Аннотация: И снова пролог к Большому Проекту по Рэтхе
Склон оказался довольно крутым. Настолько, что, взбираясь по нему, я пару раз едва не сорвался. Благодарение тому, кто заселил этот мир растениями с крепкими корнями. Однако, я преодолел, наконец, последний подъем и сразу увидел его. Человек стоял в тени валуна и небрежно поигрывал массивным эспадоном. Увидев меня, он сделал шаг навстречу.
- А я заждался уже, - бросил он мне. Я в ответ стряхнул прилипшие высохшие комочки грязи, растер ладони и обнажил свое оружие.
- Начнем.
Он двигался вокруг меня невероятно плавно, будто в танце, и атаковал безо всяких эмоций, с тем равнодушием, которое сопутствует обычной рутине.
- Ты еще не передумал?
Я покачал головой и перешел в атаку. Противник оборонялся очень умело - я никак не мог его достать, хотя старался изо всех сил. Мы кружили по этому ограниченному мирку в странном танце под аккомпанемент искрящегося металла на верхотуре какой-то скалы, подставляя друг друга под лучи слепящего близкого солнца. Но внезапно все закончилось: он ушел в сторону, сделал финт, выворачивая мне руки... Круговое движение - и мое Лезвие вместе с перерубленными кистями, плача, свалилось на камни.
Страшная боль пришла внезапно, волной, парализуя тело. А когда в глазах потемнело, сверху донесся свист эспадона.
До холмов, отмечавших границу обжитой зоны, оставалась какая-то сотня метров. Я бежал. Бежал, потому что знал, что это может быть последний шанс узнать, где теперь искать своего противника. И не в последнюю очередь причиной было и то, что хозяйку затерянного в чаще домика я не видел довольно давно. Конечно, здесь не было каких-либо сентиментальных чувств - лишь дела и ничего более. Она и раньше указывала мне пути к Басилевсу, но тогда и я был молод и неопытен. Со временем я навострился сам брать его след, и в последнее время с Эдх не виделся.
Иногда я задумывался, почему Старуха каждый раз точно указывала мне место поиска, но не находил причин. Вначале даже казалось, что они в сговоре, учитывая мои постоянные поражения, однако каждый раз, когда я вновь побитый и едва очнувшийся приходил к ней, в глазах Эдх не было ни тени злорадства и потаенных мыслей. В эти минуты складывалось впечатление, что для нее мое направление - те же дела. Дела и ничего более.
Обломав несколько веток засохшего кустарника и расцарапав до крови ладони, я, наконец, вышел к чему-то, отдаленно напоминающему дом. Дверей не было: его стены со всех сторон обвивали молодые длинные побеги, исчезая где-то там наверху, где, по логике, должна была быть крыша. Этакий живой и огромный куб флоры, в общем.
Потоптавшись на месте, я хрустнул сучком. Неправильно это входить без приглашения. Даже если нет дверей. Даже если тебя привело срочное дело. Особенно, если тебя привело дело.
Некоторое время спустя на одном из углов куба стебли зашевелились и раздвинулись, приглашая войти. Я неосознанно тронул рукоять Лезвия и шагнул вперед.
Отличная западня, подумалось мне. А что, если Эдх живет уже в другом месте, а здесь расставил ловушку Басилевс, зная, что после очередного поражения рано или поздно я сюда вернусь? Да, в этом есть смысл, если только не принимать во внимание то, что Басилевс никогда не искал меня сам. Наоборот, каждый раз его искал я.
Внутри оказалось прохладно; незатейливое убранство освещал мягкий рассеянный свет. Было непонятно, откуда он берется - как я ни присматривался, источника освещения не нашел. Складывалось впечатление, что свет рождался из ничего, и это же ничто отбрасывало тени, материализующиеся в предметы быта: вон в то ведерко с водой, в этот столик со стоящей на нем плошкой и парой немытых тарелок, в плетеные кресла возле стены и шкафа.
Кстати, о шкафах. Я быстро пробежал глазами по полкам - увы, те были пусты и покрыты толстым слоем пыли. Ни единой тетради, книги, какого-нибудь иного носителя информации - ничего, откуда я мог бы узнать про нее подробнее. А если Эдх здесь уже нет, тогда я точно не узнаю, почему она имеет на меня такое воздействие.
Я потоптался на месте. Пауза затягивалась, и самые дурные опасения, что даже Эдх не поможет мне найти моего врага в толщах мироздания, похоже, собрались оправдываться.
Но мне суждено было укорять себя за нехватку терпения.
- Ты по делу, следопыт?
- Конечно, Эдх, - я развернулся на голос. Боги, как она сильно постарела! Я смотрел на нее не скрывая удивления: совершенно не верилось, что столь дряхлое создание еще способно жить.
- Жаль, - отозвалась Старуха. - Думала, пришел меня проведать.
- Почему?
Она откашлялась и с облегчением села в плетеное кресло. Я не рискнул: оно вполне могло оказаться живым, как та дверь, через которую я вошел сюда.
- Слишком долго тебя не было, вот я и решила, что научила тебя всему.
- А может, Басилевса уже в живых нет, и мне не было до тебя дела?
- Тогда и сейчас бы ты не пришел, - отрезала она. - А Басилевс жив. Ты ему не ровня.
Я только вздохнул.
- Где я могу его найти?
- Брось-ка ты лучше за ним гоняться и налей мне воды.
Я наполнил из кувшина пиалу и подал ее Эдх.
- Я не могу бросить.
- Тогда где-нибудь, да найдешь.
Старуха приложилась к пиале и шумно глотнула.
- Эдх... Раньше...
- А теперь не хочу, - перебила меня она. - По крайней мере, просто так. Знаешь, как тяжело жить такой, какой я стала?
Я пожал плечами.
- Если ты о возрасте, то мне трудно судить. У меня никогда такого не было.
- Понимаешь, с годами становишься не только мудрее, но и уязвимее.
- И кто же осмелится тронуть тебя? - хмыкнул я.
- Много кто. Кстати, Басилевс заходил часа за два до тебя.
- Он не посмеет, - неуверенно протянул я.
- А те, кому он служит?
Я засопел. Эдх как всегда ловко поставила меня в неприятное положение, превзойдя в элементарной логике.
- Скажи, где его искать, и больше ни он, ни его сюзерены сюда не сунутся! - пообещал я.
Старуха оскалилась.
- Семьдесят восемь лет назад, когда ты последний раз меня навещал, я сбилась с цифры, но уже тогда череда твоих смертей перевалила за вторую сотню. И сколько еще приплюсовать за эти семьдесят лет?
Крыть было нечем.
- Чего ты хочешь?
Глаза Эдх странно блеснули, когда она всем телом подалась навстречу.
- Дай мне жизнь, Конрад?
У меня подкосились ноги, и против своей воли я упал в плетенку и даже почувствовал, как подо мной шевельнулись побеги.
- Что? Нет, я не согласен.
- Но почему? - заспорила Эдх. - Чего тебе это стоит?
- Еще одной упущенной возможности.
Морщины на ее лице сложились в гримасу удивления.
- Только не говори, что никогда не верил в свою победу, - предупредила меня Эдх.
- Да кому она нужна! - зло выпалил я, не сумев себя сдержать.
Старуха как-то строго посмотрела на меня и серьезно ответила:
- Небу.
- Вот уж хрен, - выругался я.
- Нравится тебе это или нет, но тебя ведет нить, и ты никуда не денешься.
Я встал и принялся расхаживать по комнате.
- Знаешь, мне тоже надоел этот балаган. Сто лет без сна, без покоя, работая ищейкой в поиске непонятно кого. Тебе не кажется, что нить закольцевалась, а этому, как ты выразилась, Небу, лень поднять задницу и распутать узел?
Эдх отвернула взгляд.
- Все, что я могу сказать, это то, что твоя сущность завязана на нити. И поверь мне, в ближайшем будущем обрыва не предвидится.
- Хоть какая-то хорошая новость! - я никак не мог успокоиться. - И что, мне еще сто лет умирать?
Старуха разочарованно покачала головой.
Я вернулся в кресло: нарушать покой ветхого жилища своим нервным хаотичным метанием между стенами выглядело неестественно и неуважительно. Что ж, по крайней мере, сознание вернуло способность критически относиться к окружающему.
- Я запутался, - объявил я.
Эдх вновь оживилась, сделала еще глоток и с грохотом опустила пиалу на стол. Тот задрожал.
- Если я скажу, что Басилевс может знать, почему ты запутан в узел, тогда ты будешь согласен? На жизнь?
Я помотал головой.
- Нет. Не вижу выгоды. К тому же, впереди все еще незавидная судьба, и лишняя жизнь не помешает.
Старуха немного поразмышляла.
- Я вправе слегка обострить твои поисковые инстинкты, - осторожно произнесла она.
Я уставился на Эдх. С чего бы вдруг такая доброта?
- Разумеется, не за просто так, - уточнила она. - Но прошу, поверь, ты ничего не теряешь, боги накачали тебя жизнями под завязку.
Все еще сомневаясь, я изогнул бровь.
- Какие боги? О чем ты говоришь, Эдх? Они давно покинули нас, оставили на растерзание людишкам...
Старуха засопела, и я понял, что сказал лишнего.
- Разумеется, я не тебя имел в виду.
- Мне плевать на богов! - крикнула Эдх. - Раз они так поступили с вами, тогда что мы для них? Ресурс низшего уровня, на который и внимание обратить их недостойно? Или же мы должны пресмыкаться перед вами, равно как и вы перед ними? Нет уж, имела я их законы боком! Дай мне жизнь, Конрад, и этим ты насолишь своим богам и мне поможешь.
Я недоверчиво уставился на нее.
- И себе, - добавила она. - Я знаю, где твой враг.
- Менять нас могут только боги. Могли.
Эдх ухмыльнулась.
- Ты многого обо мне еще не знаешь.
Что правда, то правда. И снова этот дурацкий выбор: довериться или нет? С одной стороны, почему бы и нет? С другой - если я развоплощусь, она не получит свою награду, одну из моих жизней. А я освобожусь от довлеющего зова к убийству Басилевса. Что может быть лучше?
- Может, - произнес я, - ты меня лучше сразу уничтожишь?
Старуха покачала головой.
- Нить, - напомнила она.
Я обреченно кивнул.
- Как ты меня собираешься изменить?
От радости Эдх едва не запрыгала на месте. Бросившись к шкафу, она достала из глубины полки (готов поклясться, та была пуста, когда я ее осматривал) скальпель, пузырек с раствором и коробку с чем-то увесистым. Сложив предметы на стол, она выжидающе глянула на меня.
Я шел на третий закат расколотого светила и думал, как все это произойдет. Разговор с врагом. Странно, но вдруг все стало меняться, и это факт. Во-первых, Эдх стала корыстна, хотя чисто по-человечески (если что-то такое во мне осталось) я ее понимал. Во-вторых, перед поединком с Басилевсом с ним придется трепаться, что весьма неестественно. И именно перед - я знал, что исход будет не на моей стороне, и мне любым образом надо будет вызнать, почему моя нить запутана. А противник уж наверняка знает, раз всегда готов меня встретить в любом месте, вот только вряд ли он будет ждать, пока я сформулирую вопрос вопреки нашей с ним традиции встреч. Скорее всего, я, не успев рта раскрыть, исчезну в кратком небытии, чтобы вернуться и искать его снова. И снова. И снова. А поможет ли мне Эдх, если я не успею сейчас узнать про эту чертову игру против меня? Это еще тот вопрос.
И, в конце концов, в-третьих, изменился я сам, функционально. Эдх определенно со мной что-то сделала, однако ощутить, прочувствовать полный спектр качественных изменений у меня не получалось. Похоже, это возможно только эмпирическим путем и в определенных условиях. Я сосредоточился, и ощутил вокруг себя бесконечность нитей - миллиарды судеб, переплетенных в сложный паутинный узор. Грязно-серые нити - люди. Порви нить - и человека не станет. Зацепи за другую - и неизвестно, как изменится после этого его жизнь. А вот бледно-зеленые нити - уже наши. Здесь они не делятся на круги - в жизненном течении все одинаковы. Однако... Я протянул руку и попытался ухватить одну из них. Нет, не выходит. Значит, я не могу менять на них узоры. А если управлять? Я быстро перебрал нити, пока не наткнулся на ту, которая требовалась. Нить Басилевса.
Тут я задумался. Страшно хотелось порвать ее, однако, это было бы нечестно. Значит, придется вновь заниматься чтением следов. Я сформировал ландшафтную выборку и наложил ее на нить. Картинка изменилась, и нить, пройдя сквозь выборку, остановилась в одном месте, прорезая картинку насквозь. Похоже, это то место, где находится мой враг прямо сейчас.
Я сверился со своим местоположением и с удовлетворением отметил, что Эдх меня не обманула - я находился совсем неподалеку от своей цели. Молодец, подруга, отлично поработала!
Мысль мелькнула к тому моменту, как мы начали сделку. Эдх сделала разрез на моей левой руке и капнула туда из своего флакончика. Что было после, определенно сказать не могу - от дикой боли я потерял сознание. Однако, когда все заканчивалось, я пришел в себя. Вокруг все ревело, меня били сгустки света, а Эдх, казалось, сейчас рассыпется от напряжения. Да, так оно и случилось бы, если бы я вовремя не кинул в нее обещанную порцию жизни.
Эдх разительно изменилась, и, наблюдая результат, я не жалел того, что потратил. Из старухи она превратилась в юную девушку, а невзрачный и незаметный домик - совершенно непостижимым образом в довольно неплохой особняк. Личный дворец в самой глухой чаще - что-то в этом есть.
Молодение выглядело ужасающе и в то же время потрясающе красиво. Эдх надулась, выросла на глазах за пару секунд. Зачаток горба исчез, ее фигура, стремительно набирающая силу, выпрямилась. Кожа растянулась, сбросив грязную сморщенную шелуху (тут меня едва не вывернуло), а вниз от головы пронеслась радужная молния, налив седые волосы каштаном. Ставшая враз не по размеру ее изношенная одежда с тихим стоном разорвалась и соскользнула на пол. Впрочем, не могу исключить того, что обезумевшая от счастья Эдх скинула ее намеренно, демонстрируя давно утраченную идеальную фигуру. Честно говоря, пару секунд я даже жалел, что больше уже не человек.
Эдх схватила зеркало и огляделась, затем, без тени недовольства, а скорее с участием, повернула его ко мне. Оттуда на меня по-прежнему взирало знакомое отражение: вполне человеческое лицо с щетиной недельной давности под светом синих глаз. В общем, ни малейших физиологических изменений, будто ничего со мной не произошло.
- Спасибо тебе, мой демон, - улыбнулась юная Эдх.
- Демонов не существует, - возразил я.
- Значит, ты будешь первый, если победишь врага, - подмигнула она и назвала местность. А на прощание прижалась ко мне всем телом.
Сладкие воспоминания прервали чужие голоса. Я вернулся в реальность и увидел впереди по дороге Басилевса в компании пары девиц. Возле самого изгиба дороги, на небольшой поляне, они устроили привал. Уже вовсю дымился костерок, на котором они что-то готовили.
- Опять ты, - обреченно произнес он, а его спутницы переглянулись и отступили на шаг.
Я пожал плечами.
- Мне только ты нужен. А шлюшки твои пускай уходят, что мне толку от их жизней?
Девицы что-то возмущенно завопили, но я сосредоточился на противнике, и начал корить себя за то, что так и не придумал, как начать этот неприятный разговор. Вместо этого последние полчаса мои мысли занимала висящая на мне перед прощанием Эдх. А подобное легкомыслие в пути часто может стоить жизни. Даже моей жизни.
Басилевс примирительно махнул спутницам рукой, назвав одну из них Дианой, и те, быстро укутавшись в свое дорожное одеяние, отошли от дороги к краю рощи.
- Они не любят кровь, - пояснил Басилевс, доставая эспадон.
"Черт!", - крикнула во мне тысяча заряженных жизней.
Возможность упущена. Что ж. Я также вытянул Лезвие, и очень вовремя. С первых его движений мне пришлось уйти в глухую оборону и лишь парировать его энергичные удары. Казалось, Басилевс совсем не устает, в то время как у меня вскоре начали ломить руки. Исход могло решить теперь только своевременное удачное движение. Но не было времени планировать порядок атак и защит, а импровизировать в данной ситуации значило бы потерять еще одну жизнь.
Потому что мой враг опытнее.
Кончик его лезвия обжег мое плечо, и я разозлился. Отразив еще два удара, я ногой оттолкнул Басилевса. Он, разумеется, был к этому готов, но я выиграл несколько драгоценных секунд, чтобы вложить в удар все свои силы.
Лезвие заорало, разрезая воздух.
Эспадон ответил ему, встретившись на пути, и оба, оплетаемые искрами, устремились в сторону, ломая наши позиции. Чудовищной инерцией меня развернуло, мир вокруг перекувыркнулся несколько раз. Басилевс припал на колено и вновь вскочил, ища меня глазами.
Я был аккурат за его спиной. Лезвие в моих руках задрожало от предвкушения сладкой крови.
Не веря в свой успех, я размахнулся. Доля секунды - и сотня лет моих мучений окупятся сполна.
И тут закричала Диана. Не протяжно, не от страха, а, видимо, какое-то заклинание.
Басилевс, наконец, обернулся и подтянул к себе упавший эспадон. Однако и ему не случилось нанести удар - нас обоих сбил с ног каменный смерч, появившийся из ниоткуда. Что-то вырвало оружие из моей руки и сильно ударило в живот и в ногу. Басилевс? Нет, его поблизости не оказалось.
Я отбежал несколько шагов в сторону и с неудовольствием заметил, что смерч двинулся за мной.
А вот это уже нечестно. Я и так должен был проиграть поединок.
Ничего не оставалось делать, кроме как бежать, и я, закрыв голову руками, ринулся в сторону. Сзади меня трещали и громыхали камни в своем безумном вращении. Я прибавил ходу, надеясь оторваться, однако безуспешно. Мало того, что стихия меня нагоняла, в мою сторону еще полетели булыжники, яростно выплевываемые воронкой. Один попал мне в спину, сбив с ног, еще несколько ударили по конечностям. По телу прошла волна адской боли. Едва залеченная Эдх рука вновь закровоточила.
Как остановить это безумие?
Даже если бы я не потерял свое оружие, Лезвие здесь было бы бесполезно - сумасшедшая энергия смяла бы его за несколько секунд. Конечно, у меня был еще нож, но он точно был бы не к месту. Тогда что: пожертвовать собой, раз смерч направлен лишь на меня? Но, боюсь, если я войду туда, он последует за мной следом по ту сторону смерти и уничтожит Паутину, и тогда прощай, Рэтха.
Камни громыхали уже практически над моей головой.
Времени на раздумья не оставалось, и я решился на единственный ход: Диана. Я наугад схватил первый попавшийся камень и, не целясь, метнул в нее. Мгновение спустя та осела на землю и сложилась пополам. Я ринулся к ней. Вроде бы, стихия растерялась и сбавила обороты. Во всяком случае, камнями в меня смерч больше не стрелял.
Спутница Дианы попыталась ей помочь подняться, и, судя по тому, как смерч снова заревел, я понял, что не успеваю. Все еще продолжая бежать, я достал нож и метнул.
В звенящей тишине камни с грохотом рухнули на землю.
Диана недоуменно рассматривала кровавое пятно, с каждой секундой разраставшееся на ее светлой накидке, затем рухнула в траву.
Что-то с громким криком сбило меня с ног: Басилевс с перекошенным от злости лицом тянул к себе оружие. Мне оставалось буквально несколько секунд, и я понял, что снова проиграл. "Нет!" - в панике крикнула тысяча моих жизней, а в голову пришла мысль, как хорошо было бы оказаться в другом месте.
Мир метнулся в сторону и застыл. Превозмогая внезапное головокружение, я огляделся. Около меня лежала бледная и истекающая кровью Диана. Басилевс же удивленно смотрел в пустоту перед собой. Каким-то образом я перенесся на несколько шагов в сторону и оказался рядом со второй его спутницей. Неужели это тоже следствие физического обострения моих инстинктов? Век буду обязан Эдх, если это так.
Тут Басилевс меня заметил и бросился в мою сторону. Как же не хочется снова воскрешаться! И в следующую секунду мои руки сжались на горле его пока еще живой спутницы. Из под глухого капюшона мелькнули ее испуганные зеленые глаза.
- Стой! - заорал мой враг, остановившись как вкопанный. - Только ты и я! Их не вмешиваем.
- Диана уже вмешалась, - покачал я головой. - Видишь, к чему это привело?
Девушка захрипела, и я сильнее сжал ее горло.
Басилевс едва не плакал от бессилия.
- Диана поплатилась! А она, - он взглядом указал на мою жертву, - ничего против тебя не сделала. Только ты и я, Конрад! Слышишь?
Я ее, конечно, отпустил. Чуть позже. Хоть из меня и сделали убийцу, но червь сомнений иногда грызет меня. Много ли чести в том, чтобы убить безоружного и слабого ради шкурного интереса? Тем более, если это все равно не спасет меня от очередного путешествия по Паутине. Что ж, надеюсь, в следующую нашу встречу все сложится иначе.
Девушка отдышалась и бросилась к Диане. Казалось, трава сама расступалась перед ней, когда она спешила к раненой.
Я бросил последний взгляд на них и отвернулся. Тот, кто затеял эту игру со мной, сегодня едва не убил двоих наших.
- Заканчивай, - устало попросил я своего врага.
На мое удивление, тот убрал оружие.
- Странный, но весьма благородный поступок для такого, как ты, - заметил он. - Я обязан тебе.
- Хватит нести чушь, - огрызнулся я. - Все было честно, я проиграл. Давай уже, не тяни.
Басилевс пожал плечами.
- У нас сложилась весьма пикантная ситуация, - прокомментировал он. - Именно сейчас я не хочу лишать тебя жизни, хотя и должен.
- Тогда найди мой чертов меч, и я закончу встречу!
Он покачал головой.
- Тоже не пойдет. Я не готов продолжать. Не знал, что ты умеешь скользить.
Казалось, его удивление было искренним.
- Скользить? - переспросил я.
- Телепорт на незначительное расстояние, - пояснил он. - Отличный козырь для ближнего боя.
Это что - довесок к обострению чувств? Или Эдх что-то напутала? Взяла для процедуры другой прибор вместо нужного?
Что, в конце концов, она со мной сделала? Физическое усовершенствование, ради того, чтобы выжить самой за счет одной из моих жизней? Довольно странный бартер - сделать меня сильнее, чтобы в результате я стал слабее.
И в то же время логичный: ради удлинения своей нити она могла пожертвовать все, что угодно.
Однако, она должна была осознавать, что теперь я смогу сделать с ее нитью все, что угодно. Тогда ее расчет не оправдывался. Если только не...
Вера. Похоже, она верит, что за сотню лет мы настолько сблизились, что я не причиню ей никакого вреда.
Вера. Что Эдх говорила про нее? "Только не говори, что никогда не верил в свою победу". Но как я могу победить, если раз за разом повторяется одно и то же? Словно порочный круг, сбившийся цикл действий: пробуждение - поиск - поединок - смерть - пробуждение. И так далее. Словно закольцованная нить. Моя нить, на которую я не могу воздействовать.
Но кем закольцованная?
- У меня вопрос.
- Догадываюсь, что именно ты хочешь спросить.
Образ Эдх в моей голове разом постарел и превратился в пыль.
- Эдх?
Мой враг расплылся в довольной улыбке.
- Ну..., - протянул он, - не стану скрывать, что она сослужила здесь хорошую службу, но... Дело в том, что это ты слишком предсказуем. Эдх властвует над пространством, она без труда может найти где угодно любой предмет или живую сущность. Но она - просто человек, как ты знаешь, и яркое проявление данного дара глушит у нее иное ощущение.
- Какое?
- Она не чувствует нить жизни. Эдх лишь использует ее, но не знает, где и когда она оборвется и как она вообще выглядит со стороны.
- Я видел много раз. Все нити смешаны, завязаны узлами и находятся в постоянном движении.
- Будто пламя Сирраха, - завершил Басилевс мою мысль. - Нить растет из самой себя и подвергается разумным воздействиям.
- Спасибо, теорию я знаю, - прервал я его. - Ближе к делу.
Он засмеялся.
- Эдх не дано видеть, кто тянет нити, сплетает их в узлы. И уж тем более, зачем это делается.
- Причем здесь нити? - не понял я.
- Притом, что она видит результат, но не видит причину. Я полагал, она стала мудрее, недавно заходил к ней проверить, насколько изменились ее способности. Нет, все по-прежнему, если даже не хуже, и ей все так же не дано знать, кто плетет судьбу и двигает игроков.
- Так весь вопрос в чисто субъективных причинах?
- Нет! - неожиданно резко возразил он. - Причины очень даже объективные!
Услышав выкрик Басилевса, Диана застонала и попыталась подняться на ноги, что е некоторым трудом ей удалось. Другая его спутница что-то возбужденно ей зашептала.
- Ну, просвети своего врага.
Басилевс немного помолчал и негромко ответил:
- Говорят, Безымянного видели на земле.
Я пожал плечами.
- Мне то что.
- Речь не о тебе! Неужели не можешь хоть раз подумать?
Я напряг память, аккумулируя все то, что знал о нем. Безымянный обладал удивительным свойством быть странным одиночкой, ни с кем в то же время особенно не сходясь и не конфликтуя. Назвав первое попавшееся имя наших Кругов, можно было со стопроцентной уверенностью утверждать, что Безымянный его враг или недруг. Повезло, пожалуй, лишь Басилевсу: как-то раз, давно, они встретились где-то на восточных землях и развлекались участием в разных войнах, развязываемых смертными. Дело дошло до того, что, в конце концов, воевать стало не с кем, и они основали свое совместное государство, прежде доведя до безумия несчастного предводителя смертных, победившего во всех схватках со своими врагами. Надо ли говорить о том, что эта очередная близорукость людей, взявших себе на службу пару мятежных ангелов, никому не открыла глаза ни на происходящее, ни на сам факт дальнейшего недопущения межличностных сделок любого характера между нами и людьми. Но как бы там ни было, земная колония представителей Кругов была основана, и единоличным правителем стал Басилевс. Тогда, кстати, он и получил свое прозвище. А Безымянный, которому, как говорят, вскоре опротивела преисподняя жизнь, вновь исчез. До тех пор, пока я только что о нем не услышал.
С Безымянным я пересекался только раз, когда искал Басилевса в Студеных землях. Мы столкнулись случайно: я принял его за Басилевса и атаковал, но когда обнаружил ошибку, отступил. Надо отдать ему должное, он сделал то же самое.
- Я принял вас за другого, - извинился тогда я.
Тот хмыкнул в ответ.
- Жаль, что я оказался не тем, кто вам нужен.
- В таком случае, когда я закончу свои дела, буду рад снова встретиться. Я - Конрад Кэвилон, из Третьего Круга.
Он прищурился и качнул головой.
- С твоей смертью мир многое потеряет, Кэвилон, - заметил он и умчался навстречу ледяной буре.
Тогда я долго еще смотрел ему вслед, не понимая, зачем. Казалось, мне стоило бежать от надвигающейся стихии, но что-то заставляло меня оставаться на месте. Как если бы мне предстояло путешествие вместе с ним. Разумеется, тогда я не знал, кого встретил, но когда я вернулся после своего очередного поражения к Эдх, она рассказала мне о нем. В ответ на мой необычный рассказ она задумалась и, перебирая нити, принялась читать узор.
- Изгой? - переспросил я.
- Таков рисунок, - пояснила Эдх. - Это тот, кому запрещен вход в ра й. Припоминаю я легенды...
- Наши изгоняли только Сирраха, - отвлек я ее от размышлений.
Эдх строго посмотрела на меня.
- Я еще помню единство Первых, малыш, и не смей сомневаться в моей памяти! Но вот что странно...
- Что? - я не мог сдержать любопытства.
- Его нить цельная и в то же время состоит из отрезков. Части нити проходят сквозь ничто. Но так не бывает...
Эдх надолго замолчала, и, скучая, я тронул ее.
Ее разум проснулся и обжег пламенем жилище. В глазах Эдх светило безумие.
- Вы... та... щи... меня..., - прошептала она.
Испугавшись, я отвесил ей сильную оплеуху, разрывая контакт Эдх с Паутиной. И, заметив, что та пришла в себя, убежал из ее дома.
Следующие семьдесят с лишним лет я у нее не появлялся. Так что можно сказать, что именно Безымянный, изгнанный из рая, стал этому причиной.
О его преступлении ходили догадки, основанные на предании Первых, но точной информацией обладал лишь Дуумвират - единственный орган, в чьих полномочиях было возможно применение этого наказания. Естественно, Дуумвират молчал, а догадки рознились. Но все сходились в одном - одной из причин были его личные отношения там, наверху. Говорили, что из-за этого Безымянный был сослан в теневую сторону Рэтхи, иные считали, что его сделали надзирателем Нитевого пространства. Лично я думал, что он сгинул в райских безднах, этот бунтарь, лишенный имени. Глупый идеалист. Провозвестник, победивший разум.
Я всегда говорил, что любовь необходимо искоренить.
- Зачем он вернулся? У вас новая совместная афера?
- Если б!
Похоже, восклицание Басилевса было искренним.
- Вот ты, Конрад, веришь в судьбу? В то, что все когда-нибудь сгинет? В то, что все может исчезнуть из-за глупого случая?
- Нет. Мы же вечны.
- А знаешь ли ты, что сейчас всем заправляет Анат?
Я прочистил горло. В своих бесчисленных погонях я совсем перестал следить за политикой.
- С кем?
- В том то все и дело! Единолично!
Я ошарашено помотал головой. Такое было невозможно.
- Дуумвирата нет?
Басилевс усмехнулся.
- Это было трудное решение, продиктованное объективной необходимостью.
Я все еще пытался привести мысли в порядок.
- Нет, наверняка не все приняли реформу. Или что? Или - захват власти?
Мой враг кивнул.
- Предполагается, что вскоре будет либо революция наверху, либо движение снизу. Сейчас как раз оставшиеся выбирают сторону, и самый юмор в том, что подавляющее большинство поддерживает Анат. И я тоже. Это не наши с тобой разборки, Конрад, здесь все глобальнее. Наверху революции не будет - попросту некому выступить против Леди. А может, боятся открыто поддержать Безымянного. А снизу... Здесь, на земле Рэтхи, из всех нас были только мы с тобой да он. И догадайся, на чьей я стороне?
Он медленно поднял с земли эспадон и рубанул воздух.
- Еще не догадался, Конрад? Я получил от нее прямое указание относительно тебя.
Я не сводил взгляда с его оружия. Случись что, и мне защищаться будет нечем.
Впрочем, я уже проиграл этот поединок.
- Что за указание?
Басилевс медленно начал обходить меня. Насколько это было возможно, я провожал его движения глазами, пока он не оказался у меня за спиной. Я решил не оборачиваться. Пусть делает то, что задумал. Однако, мне казалось, что Басилевс не из тех, кто будет бить в спину. Но даже в подобных ситуациях, когда моя уверенность зашкаливает, во мне продолжает жить червь сомнения.
Сзади что-то звякнуло, и мгновение спустя Басилевс завершил свой круг, появившись с другой стороны. В другой его руке было Лезвие. Мое Лезвие.
- Указание? - переспросил он. - Твоя жизнь в ее борьбе. - Он бросил мне оружие, и Лезвие привычно легло в руку. - Потому - защищайся, - объявил он и атаковал.
Первыми сработали инстинкты, и я парировал удар, забыв, что никто из нас не хотел продолжать. Впрочем, сейчас было не до рассуждений.
Мы бились еще минут десять, пока я не вспорол ему живот. Басилевс упал на колено, и его выроненное оружие звякнуло обо что-то на дороге. Он криво ухмыльнулся и вздохнул.
Мое Лезвие победно запело, поднимаясь; спутницы Басилевса при этом сильно побледнели, и та, которую звали Дианой, схватила вторую под руку, и обе бегом направились вглубь леса.
Пускай. Что мне с них.
- А она оказалась права, - медленно, будто в трансе, протянул Басилевс. - Бей.
Я размахнулся.
Анат была одной из Первых. Из тех, кто был создан давно исчезнувшими богами в самом начале творения Рэтхи. Одной из одноликих клонов, большинство которых полегло во время Первого Великого мятежа, руководимого Сиррахом. Если верить преданиям, накануне мятежа между Первыми прошел раздор. Пару тысяч лет они еще ждали возвращения создателей, но вскоре кто-то решил, что пора переменить структуру управления и взять Рэтху под свой контроль. Первым о своих преимущественных правах на вседержание заявил Сиррах, но его притязания остались не принятыми. Говорят, что после долгих обсуждений был принят курс на развитие Рэтхианского домена, и ответственной назначили леди Анат. Накануне ее официального назначения случился официальный сбор Первых, на котором Сиррах, чувствуя ситуацию и пытаясь ее предупредить, сделал Анат предложение.
Все было бы хорошо, если бы не Безымянный. Расчет Сирраха, направленный на усиление своих политических позиций как своими силами, так и дополнительно браком с Анат, был виден каждому, но лишь Безымянный открыто воспротивился фарсу и объявил Сирраху войну. Каждый из них насобирал в свои армии огромное количество Первых, и в долине Плавящихся гор случилась самая страшная резня за всю нашу историю. Безымянный проиграл сражение и был осужден за геноцид себе подобных. Впрочем, Сиррах победителем стал формально - его действия были классифицированы как разжигание внутренней розни и нарушение высшей стабильности общества Первых. Само собой, после случившейся трагедии Анат ответила отказом на его предложение, и потерявший все, кроме имени и соратников, Сиррах, поднял мятеж против всех Первых, который вскоре был успешно подавлен. Самого Сирраха быстро осудили и заточили на дне самого глубокого ущелья Плавящихся гор - по иронии судьбы рядом с тем местом, где он одержал триумф над Безымянным. Последнего же лишили имени, и даже подавляющее большинство Первых совершенно искренне не помнит, как его звали. Говорят, что Безымянный вполне покорно воспринял приговор и сам ушел в изгнание. Говорят также, что блуждая по Рэтхе, он нашел способ уйти в иной срез реальности, и поэтому надолго исчез. А еще говорят, что причиной всему стали его чувства к Анат, иначе как еще можно было объяснить его непротивление приговору Дуумвирата? И еще говорили, что Анат сама была к нему неравнодушна.
С тех пор минула не одна тысяча лет, и все происшедшее когда-то можно воспринимать лишь как легенду. Однако этим преданиям можно не верить, и в таком случае для вновь созданных нас из Второго и Третьего кругов принцип выбора стороны заключался бы в простых симпатиях и чувстве политической обстановки.
Между тем, Анат вполне могла вызвать нужные ей симпатии у любого. Чрезвычайно харизматичная личность, невероятно привлекательная, живой огонь среди покореженного высшего единства Первых... Ее выразительные зеленые глаза в обрамлении огненных волос могли свести с ума и сводили многих. Как Безымянного. Возможно, как Сирраха. И как Басилевса.
Такие предания рассказывали Первые. Анат была из Первых. Неудивительно, что столь высокоорганизованная сущность из Высшего Круга, ответственная за преисподнюю жизнь на Рэтхе, рано или поздно достигнет поста одного из дуумвиров. Все дело в упорстве и времени. А времени у нас больше, чем у вечности.
Есть только одно но. К Анат я был совершенно равнодушен, да мы с ней даже близко не встречались, не говоря уже о том, что совершенно не были знакомы. Я ее не видел даже в лицо, зная описание лишь из легенд. Так какого черта ей оказалась нужна моя смерть?