Аннотация: Только один раз в год, в день Летнего Солнцестояния, когда силы Зла вынуждены покинуть мир людей, человек мог убить Кощея, на несколько сот лет избавив мир от скверны.
В котелке кипела и переливалась радужными пузырьками божественно пахнущая жидкость. Времени было достаточно - солнце стояло в зените, а до острова оставалось не больше пары вёрст. Уха вышла великолепной - Иван остановился, только когда ложка застучала об стенки котелка. Насытившись, он расстелил спальник на песке и растянулся на нём, выделив себе час на отдых. На песчаный берег накатывали волны, дул лёгкий ветерок, колыхались листья на прибрежных кустах, мягко переступал копытами по песку конь... Иван раздумывал о том, что ему предстоит. Если повезёт, он вернётся героем, тысячи людей будут повторять его имя. Если нет... Никто в точности не знал, что происходило с теми, кто потерпел поражение. Несколько лет назад охотиться на Кощея уехал его старший брат. Он не вернулся. Недавно отец официально признал Ивана своим наследником, но мать продолжала верить и ждать...
***
Сам по себе путь к острову не отличался разнообразием. Прошла почти неделя с тех пор, как небольшие деревеньки и хутора перестали появляться вдоль дороги. Да и сама старая дорога изменилась - она сузилась, превратившись в узкую тропку, петляющую в чаще леса. Снова и снова Ивану приходилось бросать взгляд на компас - убедиться, что он придерживается верного направления. Чуть ли не в первый день в лесу Ивана угораздило встретить медведя. Словно застава на границе, тот стоял на задних лапах посредине дороги. Стоял и смотрел на мечущегося в страхе коня. И на всадника, пытающегося на скаку сорвать с плеча ружьё и передёрнуть затвор. Иван сам не знал, почему он не стал стрелять. Вероятно его смутили глаза медведя, которые совершенно по-человечески смотрели на него. Через пару минут, показавшихся Ивану вечностью, медведь негромко заревел, опустился на четыре лапы и медленно ушёл вглубь леса. Кажется, встреча с медведем затронула какую-то струну в душе Ивана. Он не стал стрелять и в зайца, хотя и не отказался бы отобедать зайчатиной. Серый зверёк пробежал поперёк тропинки, совсем не пугаясь коня и всадника с непонятной железной штуковиной в руках. Остановился в нескольких саженях от них, повернулся к Ивану умильной мордочкой и смешно задвигал передними лапками. Возможно, он хотел сказать: "спасибо, что оставил в живых". По крайней мере, Иван был рад, что не выстрелил. На следующий день тропа вывела Ивана к озеру. Потревоженный всадником выводок уток с шумом поднялся с водной глади и затерялся в кроне деревьев. Но улетели не все - одна утка, как ни в чём не бывало, продолжала плавать возле берега, изредка погружая клюв в воду в поисках еды. Была ли она самой бесстрашной или самой глупой, Иван не понял. Но стрелять в неподвижную мишень не хотелось - это было бы не охотой, а убийством. Поэтому Иван покачал головой, словно прогоняя картину запечённой в углях утки, и отправился дальше, хрустя на ходу засушенными полосками солонины. Утром Иван вышел из леса к морю. Лес закончился внезапно: вот дорога привычно петляет среди вековых деревьев - и вдруг исчезает, открывая взгляду песчаные барханы и виднеющуюся вдалеке полоску воды. Иван сверился со своим хронографом и убедился, что всё рассчитал правильно. Окажись он на острове Буяне на день раньше или позже - его ожидало неминуемое поражение. Только один раз в год, в день Летнего Солнцестояния, когда силы Зла вынуждены покинуть мир людей, человек мог убить Кощея. Не победить в честном бою, а именно убить, на несколько сот лет избавив мир от скверны. Иван направил коня в сторону берега. Он знал, что достигнув моря, он направится вдоль берега на Север, пока не увидит остров Буян. Остров, который в этот день из-за отлива перестаёт быть островом, соединяясь с землёй тонкой полоской суши. Море волновалось. Высокие волны накатывали на берег, выбрасывая на песок ил и водоросли. Медленным шагом конь преодолевал песчаную полосу. Иван чувствовал, насколько он устал. Боясь опоздать к солнцестоянию, он скакал сквозь лес, практически не отдыхая, позволяя себе только несколько часов ночью для сна. Но теперь, перед самой встречей с Кощеевой смертью, стоило отдохнуть. На песке у самой воды билась рыба размером с руку. Видимо, её выбросило на берег волной и она не смогла вернуться в море. Иван ощутил щемящее чувство голода - последний кусок сушённого мяса он съел вчера, перед ночёвкой в лесу. Он соскочил с коня, достал из сапога охотничий нож и направился к рыбе. Вначале Иван хотел съесть рыбу сырой, нарезав её тонкими полосками и обильно посыпав солью. Но потом решил, что потратит полчаса и порадует себя ухой.
***
Буян совсем не выглядел сосредоточением Зла. Песчаный берег сменился полянкой с густой травой и вкраплениями невысоких кустиков. Посредине высился развесистый дуб, укрывающий своей тенью добрую половину острова... В кроне дуба свили гнёзда певчие птички, в его дупле жила запасливая белочка, забившая желудями свою каморку. Единственным предметом, нарушавшим идиллию, был окованный металлом сундук, который на четырёх ржавых чугунных цепях висел на ветви дуба. Не стоило труда сообразить, что именно сундук и был целью Ивана. Но как его достать ? Сундук был повешен на высоте человеческого роста, Иван смог дотянуться до сундука и слегка раскачать его, вызвав неприятный скрип цепей. Но на большее сил не хватило. Пилы или топора у него не было, идею залезть на дерево и разъединить звенья цепи охотничьим ножом он отмёл как неосуществимую. Стоя рядом с сундуком, Иван прицелился и выстрелил в одно из ржавых звеньев. Раздался звонкий щелчок и сразу за ним тупой удар - пуля срикошетила от металла, оставив неглубокую царапину, и глубоко вонзилась в ствол дерева. Второй выстрел тоже не принес успеха. У Ивана был достаточный запас патронов, но он сомневался, что сможет расклепать таким способом даже одно звено. В первый раз с начала путешествия к Ивану дотянулось холодное щупальце сомнения. Из-за спины послышалось сдавленное рычание. Не выпуская из рук ружья, Иван развернулся и увидел медведя. Давний знакомец переходил по песочному перешейку на остров. Он сосредоточено ковылял на четырёх лапах, не обращая внимания на Ивана и его ружьё. Медведь подошёл к дубу, выпрямился во весь свой немаленький рост и всей тушей навалился на сундук. Сундук повело в сторону, он с силой ударился о ствол дерева, звенья одной из цепей с громким лязгом разорвались. Медведь удовлетворенно зарычал, примерился, обхватил лапами цепи и повис на них. Цепи не выдержали двойного веса, с режущим ухо звоном звенья разрывались одно за другим и сундук с медведем упали в траву. Медведь тяжело поднялся на задние лапы. По его морде текла кровь - видимо, его хлестнула одна из оборванных цепей. Как и в тот раз, на лесной тропе, человек и медведь несколько мгновений смотрели друг другу в глаза. "Спасибо тебе, Хозяин Леса", сказал Иван. Он бы не удивился, если б медведь ответил ему на человеческом языке... Медведь развернулся и побрёл назад к лесу. Иван подошёл к лежащему на траве сундуку. Тот выглядел как обычный старый сундук из подпола какого-нибудь пейзана. Иван, размахнувшись, ударил прикладом ружья по висящему на сундуке амбарному замку. Замок упал, крышка сундука открылась. И тут события понеслись галопом. Из сундука выпрыгнул заяц и гигантскими прыжками понёсся к лесу. Иван, не ожидавший найти живое существо в запечатанном сотни лет назад сундуке, замешкался. Когда он, наконец, прицелился и выстрелил, заяц уже был в полусотне саженей и Иван промахнулся. Он выстрелил ещё раз и в патроннике закончились патроны. Иван стал лихорадочно перезаряжать ружьё. В этот момент наперерез удаляющейся серой тени кинулась другая тень. На этот раз в облике зайца не было ничего комичного. Повадками он напоминал охотничью собаку или, скорее, своего извечного врага волка. "Заяц-из-сундука" пытался вильнуть в сторону, но не успел. Тот, другой заяц толчком перевернул его на спину и одним резким движением морды вспорол горло. Иван бежал к месту поединка зайцев, он почти настиг их, когда тушка убитого зайца вспыхнула и из огня вылетела небольшая птица. Натужно махая крыльями, она устремилась в сторону моря. Иван выстрелил несколько раз, кажется даже попал в неё, но птица упрямо продолжала удаляться от берега. В след за ней кинулась другая птица, покрупнее. Иван не мог разглядеть её издалека, но он готов был отдать голову на отсечение - это та самая утка, в которую он не выстрелил в лесу. Наконец, утка догнала свою противницу и стала бить её клювом. Через некоторое время Иван увидел знакомую вспышку и разглядел, как с неба падает в воду небольшой предмет. Яйцо со смертью Кощея с всплеском ушло на дно невдалеке от острова - только круги разошлись по воде. Это был конец. Найти на дне моря яйцо - всё равно, что иголку в стоге сена. Иван не сдавался. Оставив ружьё на берегу, он раз за разом нырял в мутную илистую воду. Но ему не везло - яйцо размером с маленький камешек ему так и не попалось в руки. Солнце садилось. Иван пропустил момент, когда неподалёку от него появился Кощей. Конечно, он не был похож на детские рисунки с черепом и костями. Просто в воздухе возникла серая непрозрачная дымка и медленно потекла к Ивану. Иван даже успел выскочить из воды, добежать до ружья и пару раз выстрелить. А потом его окутала серая мгла...
***
Он находился в шаре из мутного стекла. У него не было ни тела, ни глаз, но он мог смотреть по сторонам. Впрочем, со всех сторон была одна и та же картина: клубились серые тени, на поверхность шара постоянно подали блики, словно кто-то игрался с зеркальцем. Он помнил, что когда-то его звали Иван, помнил отца, мать, пропавшего брата... Он не знал, сколько времени прошло - месяц, год, век... Он ждал. Ждал, пока мощная волна не разбила стеклянный шар и не вышвырнула его...
***
...вышвырнула его на берег. Он извивался всем телом, шевелил плавниками, бил хвостом по песку, пытаясь добраться до воды. Ведь море было так близко... Но он видел человека, который спешился с коня и шёл к нему, доставая из поясных ножен клинок. "Спаси меня и я помогу тебе", - пытался объяснить ему Иван, разевая зубастую пасть, - "я смогу найти смерть Кощея. И мы вместе избавим мир от скверны." Он не был уверен, что человек его слышит. Но он наконец-то понял, о чём хотел его предупредить старший брат.