Повалил густой снег. Странный камень уже был в двух часах езды. Конь опять стал сопротивляться, ещё сильнее чем раньше. На этот раз конь наотрез отказывался идти дальше. "Тихо ты! Да тихо же! Уймись! Ты чего это опять бунтуешь? Прекращай, я же так упаду. Нам всё равно надо идти. Мы же столько раз проходили мимо этого Камня. Чего теперь то бояться"? - Рыцарь был в
растерянности. Ведь с ними случалось всякое. Приходилось участвовать в множестве битв и сражениях, отбивались от атак грабителей.. Но конь никогда не боялся и не отступал. Наоборот, смело бросался на врагов. Однажды, когда он путешествовал по Шахматной пустыне. Закончились все запасы воды, ко всему
прочему, они увязли в зыбучем песке. Все силы ушли на то, чтобы выбраться. Рыцарь и без того уже испытывал сильнейшую жажду, теперь же он почти умирал от бессилия и желания пить. Конь смог выбраться на твёрдую почву раньше, и зубами помогал, тащил Рыцаря. Когда же Рыцарь упал обессиленный
изнемогая от палящего солнца. Конь, это же надо было додуматься!, поранил сам себя копытом и напоил Рыцаря стекающей по ноге кровью. На этот раз конь упрямо отказывался ехать дальше. Рыцарь увидев, что успокоить коня не получается,
решил найти ночлег. К тому же неизвестно что там ждёт в Королевстве Пик, утро или вечер, а может ночь. Осталось то немного доехать и повернуть за Странный камень.
Ещё издалека Грустный рыцарь заприметил маленький домишко. Его встретил добродушный и очень гостеприимный единица Крести. Хозяин домика предупредил, что в доме уже ночует гостья, а потому ночлег он мог предоставить только сарай,
где уже стояла чья-то белая лошадь. Рыцарю и ранее приходилось ночевать в конюшнях. Он был даже рад этому обстоятельству, это ведь позволило ему обдумать и своё будущее. Возможно, наблюдая за конём он мог бы понять, что же происходит. Чего так боится конь? В Королевстве Пик они ещё не были. Слухи ходили об этом Королевстве разные. Может ему угрожает какая-то опасность, и конь пытается его предупредить? Да, Рыцарь вспомнил разговоры, что в Королевстве Пик появилось очень много бандитов и грабителей. Но Рыцарь помнил о своей цели, возможно это последнее Королевство, которое следует посетить для затянувшихся на годы поисков.
Расположившись на ночлег, он накормил лошадь, почистив и расчесав её кудрявую ярко голубую гриву. После постоял, обняв её, как делал ранее, и шепча на ухо самые добрые слова, которые ему приходили на ум. "Потерпи дружочек, это последнее... Скоро мы её найдём, я уверен, что найдём. Ты же ведь такая умница, и по-прежнему красавица. Разреши мне завершить начатое, уж ты то знаешь как мне важно найти её. Меня беспокоит, что её придётся спасать. Думаю, для этого там будет много возможностей, учитывая куда нам придётся идти. Но надо, понимаешь, не могу ничего с собой сделать. Я сердцем
чувствую, она там", - Рыцарь прижался лбом к густой гриве лошади. Лошадь замерла, было заметно, что она полностью успокоилась, лишь смотрела своими серо-зелёными глазами, будто сама что-то обдумывала. Даже соседская белая лошадь, вела себя спокойно. А ведь всегда, где были чужие лошади и кони, они при виде его спутницы начинали волноваться и бить о стойла копытами. Может виной тому был её необычный бирюзовый окрас. Да и сама лошадь держалась всегда гордо, царственно, будто была не лошадью, а королевой. Удивительная лошадь!
Он вспомнил, как впервые услышал о турнире от отца, который проводил Король Бубны. В то время в доме его отца Сердечного Короля гостил Джокер, он то и посоветовал отправить сына на турнир. Сам же Рыцарь совсем юный, ещё не прозванный народом Грустным, все силы отдавал тренировкам. Уже тогда он в совершенстве овладел несколькими видами оружия, а потому это было лучшей возможностью испытать своё мастерство. Наградой была слава лучшего среди всех воинов. К тому же это был первый турнир в истории материка Карт. Говорят идею турнира подсказал Чёрный Шахматный Король. Он тогда только-
только вступил в наследственные права от своего отца. К тому же женился на Королеве Пик, чьей красотой был покорён, едва он её увидел. Король Бубны был человек не глупый, а потому был рад
обретению такого могущественного союзника. Но по сути Король Бубны был довольно безвольным, больше полагавшийся на решения Туз Бубны, который не упустил возможности править Королевством через Короля.
К тому же Король Бубны был очень охочим до различных игр, азартных и сулящих ему невероятный
адреналин. На Шахматном материке турниры проводились постоянно меж ферзями, слонами, ладьями, конями. Но ехать до них было далеко. А потому Король Бубны зажёгся идеей провести в истории Карточного материка провести первый турнир среди рыцарей, валетов и может даже королей. Главным призом стал Бирюзовый конь, которого Чёрный Шахматный Король собирался подарить ему, ссылаясь на то, что не может совладать с буйным характером коня, доставшегося ему от жены. Но Король Бубны тоже боялся грозного вида коня, и потому ему пришла идея, чтобы Шахматный Король сам подарил коня тому, кто сможет его оседлать, что сделать, было нелегко.
Сам турнир состоял из множества испытаний. И на владение всеми видами оружия. И на скорость в скачках. И умении преодолеть магические ловушки от Тузов Бубны и Пик. Последним же испытанием было казалось бы простое для рыцарей: обуздать Бирюзового коня. Оказалось на турнире присутствовал Великий Джокер. Он сидел рядом с Шахматным Королём, но при этом очень внимательно наблюдал за Рыцарем Сердец. Не раз Рыцарь ловил на себе пристальный взгляд Джокера, от чего смущался и краснел. По идее он был привычен к подобным взглядам, ведь все оценивали его как будущего Короля, наследника Сердечного Короля. Джокер же будто не замечал смущения, он не на секунду не отводил своего загадочного взора фиолетово-сиреневых глаз с золотыми прожилками и непременно голубыми алмазами в центре зрачков.
Оставалось последнее испытание. Победителей всего двое, Валет Бубны и Рыцарь Сердец. Валет Бубны был уже на арене, Рыцарь Сердец же проверял перчатки, плеть, верёвку и цепь, всё чтобы сдержать буйного коня. Он сам лично наблюдал, как ловко Бирюзовый конь валил на землю желающих оседлать. Большая
часть часть тех, кто когда либо пытался совладать с конём даже не могли подойти к коню хотя бы на расстояние шага. Тем, кому всё же удавалось, приходилось после сломя голову бежать от невероятно крепких белых копыт коня. Многим даже казалось, что Бирюзовому коню доставляет удовольствие гонять горе-всадников. До выхода оставалось немного времени, как вдруг появился Джокер. Зелёный плащ с капюшоном, белоснежная маска с неизменно золотыми губами и золотым знаком в центре лба. На этот раз там царил знак Бубны. Рыцарь ожидал чего угодно, но вопрос Джокера поверг его в оцепенение и ступор:
- Насколько вы умеете обходиться с дамами?
- Простите?! Но при чём здесь дамы? Мы ведь сейчас на турнире. И мне предстоит оседлать этого... - в этот момент Бирюзовый конь уже гнал в страхе очередного страдальца, Валет Бубны, которому досталось несколько крепких ударов копытами, - коня.
- Вы юноша, довольно сообразительный, а потому вспомните мой вопрос, когда будете на арене. Это поможет, - последние слова Джокер прошептал, сделав жест рукой, чтобы никто не услышал.
После чего Джокер посмеиваясь ушёл. Открыли ворота на арену, и как только они закрылись за спиной Рыцаря, началось испытание.
Он стоял один на один с буйным и очень гордым конём. Рыцарь уже успел оценить резвость и прыть коня, его умение уворачиваться от попыток накинуть верёвку. Он начал обходить коня по кругу, высматривая возможность накинуть верёвку. В другой руке он держал цепь, которой собирался бить о землю, чтобы конь испугавшись ударов начал двигаться в нужном ему направлении. Конь стоял неподвижно, но было заметно, что наблюдал за движениями рыцаря. Было похоже, что конь выжидает чего-то, чтобы совершить свои манёвры. Рыцарь собрался уже было начать нападение, покрепче сжав цепь, как вдруг заметил одну особенность приведшую его в тупик.
Кудрявая голубая грива была настолько длинной и густой, к тому же струилась волной, что иногда закрывала коня целиком. Но в какой то момент, когда рыцарь начал свой обход вокруг коня, и уже почти завершил круг, конь повернул голову. И некоторые пряди гривы оголили причинное место коня. Рыцарь изумился, там ничего не было. "Да это же не конь, а лошадь"! - понял он для себя. - "Почему же тогда все говорят, что это конь? Может это часть испытания"? И вот тут он вспомнил вопрос Джокера. Так получается, что Джокер ему подсказал, а значит он тоже знал, что это лошадь. "Выходит, ты и есть Дама"! - улыбнулся Рыцарь, выпрямив спину. Он резко отбросил в сторону цепь, верёвку, и плеть. Он вдруг осознал, что это не сработает. В добавок ко всему, он сбросил на землю меч и кинжал, чем
вызвал вздохи удивления и даже смех в толпе. После чего он поклонился по направлению к лошади и встал на одно колено, склонив голову. Этого никто не ожидал, даже сама лошадь некоторое время обдумывал странное поведение человека. Лошадь навострила торчком уши и внимательно поглядела на
Рыцаря, осмотрев его полностью, заподозрив, что у того есть что-то про запас, а это может быть обманный приём. Но после она о чём-то задумалась, тряхнула своей роскошной голубой гривой. После чего царственно двинулась навстречу Рыцарю. Он же продолжал стоять в поклоне не шелохнувшись. Лошадь подошла поближе, и стала обнюхивать голову, слегка стукнула копытом по ноге Рыцаря, будто давала знак, что можно подняться. Тот оставался неподвижным. Лошадь довольно заржала, отошла на расстояние, а после резко развернулась в сторону Рыцаря, и к удивлению всех, сделала поклон, согнув ноги в коленях. После чего оба, одновременно, спокойно выпрямились и поглядели друг на друга, и двинулись навстречу друг другу.
Рыцарь без тени страха и сомнения погладил морду лошади, после провёл по гриве и сказал негромко, чтобы никто кроме них не слышал:
"Красавица. Здравствуй, будем знакомиться. Уж прости мою глупость, взял не яблоко, а цепь и верёвку. Простишь"? Лошадь кивнула. "Предлагаю нам заключить союз. Обещаю заботиться о тебе, кормить, лично следить за чистотой и твоим здоровьем. Прошу позволить мне стать твоим всадником, если тебе это
будет не в тягость. Предлагаю свою дружбу, какая может быть меж людьми и лошадьми до конца наших с тобой жизней. Раз уж они все уверены, что ты конь, не будем развеивать их иллюзию, а потому нарекаю тебя, чтобы было удобнее нам с тобой общаться, Сфумато", - все эти слова Рыцарь произнёс спокойно, уверенно, чувствуя какую-то тайную радость в груди, что обрёл друга на всю свою жизнь.
Лошадь оглядела арену, толпу зрителей. Поглядела своим разумным взглядом на Рыцаря, кивнула головой и стукнула копытом. После чего подошла вплотную, осторожно зубами подцепила рукав одежды Рыцаря и сделала жест, будто закидывала его руку себе на спину. Рыцарь понял, что это было приглашение сесть на лошадь. Он ещё раз поклонился и затем легко вскочил на лошадь. Она дождалась, когда Рыцарь
усядется, издала тихое ржание, и двинулась грациозно ступая вдоль арены по кругу, будто её обучали этому всю жизнь. Ликование толпы поглотило все остальные звуки. Рыцарь даже бережно прикрыл уши лошади, чтобы она не испугалась настолько сильного радостного рёва зрителей.
Уже почти закончилась церемония награждения. Сияющий и довольный успешным проведением турнира Король Бубны вручил свои награды героям турнира, громогласно присвоив Рыцарю звание лучшего среди участников, да и всех Королевств. Шахматный Король широко улыбаясь, указывая на коня объявил:
"Ты нас избавил от ненужных хлопот, уж больно гордый этот конь по нраву. Достойная победа, достойная награда. Вы по праву заслужили все свои награды и звание лучшего. Ваш отец будет гордиться вами"! Турнир завершился.
Рыцарь немного задержался в столице Королевства. Он сшил для лошади мягкую попону, чтобы во время движения она не скользила, но и не натирала спину бирюзовой лошади.
- Ну что, красавица? Скоро отправимся в путь, домой!
- Поздравляю, - неожиданно раздался бархатный голос Джокера. Он улыбался и явно был доволен исходом турнира. - Береги её. Она очень нежное создание, хоть и кажется всем грозным зверем.
- Это ведь благодаря Вам я победил.
- О, нет! Я лишь спросил. А ты правильно ответил, да и остальные испытания ты прошёл полностью самостоятельно без помощи и поддержки. Надо же, эти болваны даже не поняли, что это лошадь, - Джокер тихо засмеялся.
- А что будет, если ты изменишь цель своего пути? Мы уже с отцом твоим поговорили на эту тему, он полностью поддержал мою идею.
- На что изменить? - не понял растерянный Рыцарь.
- Не на что, а кого... - загадочно улыбнулся своей белоснежной маской Джокер. - Я открою тебе твоё будущее, но от тебя зависит последуешь ли ты ему.
- Я вас слушаю, - Рыцарь заволновался. Он почувствовал, что происходит что-то важное, судьбоносное. К тому же Джокер был для него очень уважаемым и авторитетным, в то же время неизвестным ему, загадочным, окружённым таинственностью и ореолом из легенд.
- Вопрос про Дам, совершенно не случайный вопрос. Тебе ведь пора жениться! Но как мне известно от твоего отца, ты до сих пор не нашёл свою любовь.
Рыцарь широко раскрыл глаза от удивления, после сильно смутился и покраснел. В последнее время ему хватало волнений, а тут ещё этот ключевой вопрос, которым он и сам не раз задавался в последнее время. В этот момент лошадь, словно почувствовала его смущение, заржала довольно фыркая носом.
- Видишь! Даже ей смешно. Уж она то точно знает, что это такое, любить по-настоящему. - Джокер почему-то грустно взглянул на лошадь.
Та перехватила его его взгляд и опустила печально голову, будто поняла каждое сказанное слово Джокера.
- И где же мне её искать? - растерянно спросил Рыцарь
- Везде. Тебе придётся потрудиться немало, долго и упорно искать. Но как ты сам понимаешь Любовь стоит того. Вы даже встретитесь с ней и не раз, но вы не узнаете друг друга. Обретёшь ты её в тот момент, когда ты даже не будешь планировать поиски. И ещё, тебе её предстоит спасти. Ваш путь любви начнётся в тот момент, когда вы оба воскреснете. Хотя, если подумать, может и раньше... Впрочем. я тебе и без того многое сказал. Отправляйся на поиски своей истинной любви. Успехов тебе, береги себя. Мы ещё встретимся! - Джокер посмотрел на лошадь, - А всё же зря ты ей не купил яблоки, она их очень любит.
Рыцарь, пребывая в недоумении от услышанного, от пространных слов про воскрешение, будто очнулся и наклонившись к уху лошади прошептал: "При первой же остановке найду тебе яблочек". Лошадь довольно фыркнула, тряхнув своей кудрявой голубой гривой. Рыцарь поднял голову, в конюшне больше никого не было.