Сойдя с дороги, мы углубились в молодой лес, пока сиреневая единорожка не решает, что достаточно. К тому моменту дома были едва видны из-за листвы, оставшись где-то справа.

- И мы будем сидеть здесь до самого вечера? - уточняю, прикидывая время до заката.

Ответом мне стал лёгкий кивок Иззи и "угум" от Мисти. Внимательно посмотрев на обеих, решаю пока больше не задавать вопросов и залезаю под невысокое дерево недалеко от нас. Можно было бы испытать удачу и полюбоваться окрестностями сквозь ветви, но рисковать быть обнаруженным не хотелось. С трудом верилось в то, что сюда никто из местных просто не сунется по каким-либо своим делам. Хотя бы жеребята или пегасы - над крышами некоторых зданий точно порхали крылатые фигурки. Бросив последний взгляд на притихших единорожек, устраиваюсь поудобнее и закрываю глаза. Некоторое время прислушиваюсь к шелесту листьев, сквозь который прорывается шепот подружек. Должно быть, речь об одной фиолетовой аликорне, но мне всё равно. Хочется после всего пережитого просто полежать в тени. Смысл дёргаться сейчас, за шаг до неизбежного? Постепенно звуки окружающего мира отступают назад, и я проваливаюсь в сон.

***

... обнаруживаю себя в дальнем конце большого зала, окна которого украшены витражами. На части из них изображены восход и закат солнца в ореоле крупных звёзд, на остальных сияющая луна в разных фазах, на фоне безоблачного ночного неба. Дневной свет, пройдя сквозь стёкла, падает на ровный пол, покрытый разноцветной плиткой, в центре которого выложено кольцо. По его окружности выгравированы угловатые символы. Привстаю, чтобы рассмотреть их поближе, и только сейчас замечаю, что подо мной трон. С низким сидением и резной спинкой, покрытыми пурпурной тканью, он стоял на возвышение из полированного камня. Вместо ступеней короткий парапет, скрытый ковровой дорожкой, словно сделанной из тонкой резиновой ленты красного цвета. Именно так она ощущалась под ногами, пока я неторопливо спускаюсь вниз, поглядывая на браслеты из тёмного металла, плотно охватывающие все четыре конечности. Оказавшись рисунком на полу, ещё раз оглядываюсь, и, не обнаружив больше ничего интересного, направляюсь в сторону выхода в дальнем конце зала. Цокот копыт нарушает тишину и я зачем-то частично расправляю крылья, до того плотно прижатые к телу. Возможно, будь здесь пони, это привлекло бы их внимание, учитывая мой рост по сравнению с ними...

... оказавшись в коридоре, ускоряюсь. Слева и справа проносятся бедно украшенные каменные стены, без какого-либо намёка на произведения искусства в виде картин или статуй. Создаётся впечатление незавершённости, как будто замок Опалин - а ничем другим строение быть не может - обустраивался в спешке, сразу после строительства или ремонта. Например, на полу периодически попадались участки со снятым покрытием, вместо которого лежали щиты, прикрытые уже знакомой резиноподобной дорожкой. Заворачиваю за угол и останавливаюсь перед широкими дверями, украшенными изображениями солнца и луны. Сбоку тускло блестит золотистый круг с непонятными символами. Прикоснувшись к нему копытом, слышу мелодичный звон, прежде чем створки распахиваются, позволяя войти внутрь. Опустив ногу на пол, несколько секунд стою снаружи, не решаясь сделать первый шаг. Наконец, подавшись вперёд, переступаю порог. Двери тут же бесшумно захлопываются за спиной тем же самым звоном, отрезая от внешнего мира. Махнув хвостом, позволяю себе расслабиться и нормально сложить крылья. Помещение, в которое я так "торопилась" попасть, оказалось двухэтажной библиотекой, сплошь заставленной стеллажами из красноватого дерева с незатейливой резьбой в виде силуэтов единорогов и запутанных знаков, совершенно не похожих на буквы. Пожалуй, Мисти при рассказе слегка так преуменьшила размах данного хранилища знаний: пока ноги сами собой несли меня вперёд, было стойкое впечатление лабиринта из мебели, забитой до отказа книгами. На непривычно широких корешках мелькали символы, совершенно нечитаемые в движении...

... внезапно слева появляется свободное пространство, и я немедленно сворачиваю туда, чтобы оказаться у основания высокой пологой лестницы, ведущей на второй этаж. Задрав голову, некоторое время рассматриваю стеллажи за низкой резной оградой. Затем перевожу взгляд на крылья, после чего вскакиваю на деревянные ступени, тихо скрипящие под копытами. Преодолев последнюю преграду, уверенным шагом ступаю в дальний конец, где виден низкий стол, заваленный книгами. Приблизившись, с интересом рассматриваю его, пока не натыкаюсь на потрёпанную обложку. Символы как-то сами собой складываются в надпись "Особенности проецируемой..."*. Внезапно пространство дёргается, и я обнаруживаю себя лежащим на животе под деревом. Рядом сидит Мисти и, нервно оглядываясь, тихо произносит:

- Опалин...

***

- Опалин... - тихо произносит единорожка.

Заметно, что она нервничает из-за предстоящей "встречи". Потянувшись, осторожно выглядываю в просвет между деревьев: солнце уже коснулось горизонта, намекая на скорый приход сумерек. Похлопав Мисти по спине крылом, отчего та разве что не покраснела, выглядываю из нашего временного прибежища.

- Уже?

Вместо ответа, на траву падает три больших куска ткани тёмно-зелёного цвета. На одной из сторон каждого видны криво пришитые "липучки", давая примерное представление о назначение данных предметов. Встретившись глазами с хозяйкой творений, вопросительно наклоняю голову.

- Ну, извините! - на миг в голосе Иззи проскакивает лёгкая обида. - Когда за тобой ходят по пятам пара пегасов, тяжело что-то сделать, не вызвав вопросы.

Синхронно переглядываемся с синей единорожкой.

- Подожди, ты не объяснила кто с нами?! - та первой озвучивает повисший в воздухе вопрос.

- Не совсем, - кусок ткани зависает в воздухе, чтобы быстро развернуться и подплыть ко мне. - Я просто сказала, что с нами будет новая знакомая, которой нужна помощь. Это должно дать немного времени, прежде чем Зипп с Хитчем решат действовать.

- Эээ... - вырывается при попытке представить реакцию пони на "Опалин". Я как-то иначе представлял всё. Ну... иначе.

"Ладно".

- Так какой наш план? - осторожно уточняю.

- Вообще-то он мой с Мисти, Опалин, - делает жест копытом Иззи. - Обходим город стороной, пока не будет виден залив. После чего выдвигаемся в сторону маяка, где нас будут ждать.

- И... что мне потом делать?

- Это решим уже на месте, когда всепони успокоятся. А это чтобы скрыть твои крылья, - копыто указывает на ткань.

И спину накрывает импровизированный плащ. Последним штрихом становятся "липучки", застёгнутые под горлом. Повернув голову назад, рассматриваю творение Иззи, морально не готовый дальше комментировать план действий. Можно было бы придраться к гриве белых волос, резко выделяющихся на фоне одеяния, но... "Это слишком далеко зашло", замечаю про себя, подавляя желание пошевелить оперёнными конечностями, вместо этого плотнее прижав их.

Посмотрев ещё раз на окрестности сквозь ветви, разворачиваюсь к переминающимся с ноги на ногу единорожкам, успевшими закутаться в ткань. Не проронив ни слова, углубляемся в заросли, обходя городскую застройку слева.

Поначалу густой, кустарник редеет, постепенно уступая траве, достающей мне до живота. Да и деревья стали как-то меньше и похожими друг на друга, будто их специально сажали здесь.

- Здесь рядом парк? - произношу вполголоса, смотря по сторонам.

Обладательница голубой гривы резко двигает ушами, прежде чем ответить почти шепотом.

- К счастью для нас, нет. Просто... земнопони немножко напортачили с магией.

Будто услышав мои мысли, Мисти опережает следующий вопрос.

- Как-нибудь потом расскажем. Да, Иззи? - зачем-то обращается затем к своей подруге.

- Конечно. А теперь стараемся не шуметь.

Дальше мы двигаемся молча, стараясь находиться под защитой деревьев, кое-как закрывающих небо над головой. Как по мне, это лишняя предосторожность - лучи солнце сейчас едва проникали сквозь стену из высоких зданий, виденных ранее. Наверняка пегасам придётся напрягать зрение, чтобы заметить издали трёх пони в импровизированных плащах тёмно-зелёного цвета. Поскольку обстановка не располагает к разговорам, переключаю всё внимание на окраину города. В принципе, смотреть было особенно не на что. Частные дома, достаточно свободно стоящие, дороги и огороды с садами, обнесённые низенькими заборчиками, скорее для виду. "Надо спросить потом, чем живут здесь пони", делаю пометку на будущее, изо всех сил стараясь определить окрас парочки местных, неторопливо идущих по дороге в сторону центра. Ещё пробую соотнести увиденное со сном, где Опалин совершала налёт на Маретайм Бэй, но безуспешно. Аликорна предпочла как-то сразу начать с центра, проигнорировав окраины, поэтому открывающиеся виды были незнакомы. Даже не уверен, узнаю ли тот маяк на полуострове, поскольку "видел" его какое-то мгновение.

- В кусты! - не сговариваясь, меня шустро затаскивают в удачно подвернувшиеся заросли.

Проходит несколько минут, прежде чем становится видна причина переполоха. Бледно-жёлтая земнопони с негустой фиолетовой гривой, собранной в "хвост", медленно двигается навстречу нам, уткнувшись в телефон. Смотрелось это весьма... странно, поскольку аппарат находится в левой передней ноге, при этом, пони ухитряется ещё как-то идти. Что там, на экране, с нашей стороны не видно, да и звук отсутствует. В какой-то момент она отвлекается, чтобы рассеянно оглядеть заросли справа от себя, пробормотав что-то неразборчиво. После чего возвращается к прерванному занятию.

Казалось, прошло не менее часа, прежде чем фиолетовый хвост исчезает за деревьями. Выжидаем немного, прежде чем продолжить движение. Постепенно вид на город начинает меняться, и одноэтажная застройка плавно уходит вправо. К нашему счастью, "лесополоса" следует в том же направление, далеко впереди редея и, наконец, превращаясь в заросли кустарника. Единорожки прибавляют шагу, заставив сосредоточиться на дороге. Впрочем, причина становится понятна, когда становится видно заходящее солнце, чьи лучи скользят по узкой полоске суши вдали. Нетрудно догадаться, куда мы держим путь. Особенно, когда спустя непродолжительное время, впереди появляется непонятный источник света, исходящего то ли из башни, то ли из просто высокого здания.

Наконец, нам открывается вид на полуостров, с которого можно было рассмотреть большую часть Маретайм Бэй, где уже начали включать вечерние огни. Оказавшись без прикрытия в виде деревьев, мы дружно бежим не скрываясь в сторону ранее виденного строения. И я, наконец, понимаю, что это действительно бывший маяк, изрядно перестроенный под нужды нового хозяина. Первый этаж явно был расширен и дополнен вторым, и оба украшены витражами с изображениями каких-то пони. По бокам, за невысокой оградой, растут небольшие деревья. Сама башня сделана прозрачной, и наверху превращена в гибрид обсерватории (?) со смотровой площадкой, откуда сейчас льётся белый свет. Его источник находится где-то наверху, под прозрачным куполом. Вдобавок, в темнеющее небо рвётся луч непонятной природы** - толщиной с треть башни - поднимаясь к облакам, и рассеиваясь в темнеющем небе. Мисти, заметив, что я остановился, комментирует увиденное зрелище:

- В темноте свет от Кристаллов просто лучше видно.

- И столб света?

- Э... я не вижу никакого столба... - удивилась единорожка, поравнявшись со мной, чтобы посмотреть в лицо.

"Должно быть, решила, что шучу...".

- Забудь.

Бывшая воспитанница Опалин решает не развивать тему, ограничившись странным взглядом в мою сторону.

Уже на финишной прямой, когда мы тихо цокаем по ровной дорожке, Иззи сбавляет темп. Насмотревшись на приближающийся маяк, отворачиваюсь вправо, где свергает вечерними огнями городок разумных непарнокопытных. Отсюда он уже не кажется таким большим, занимая вдоль залива неширокую полоску суши, резко обрывающуюся у воды. Лишь далеко виден пологий склон с намёком на некое подобие пляжа, если не показалось в наступающих сумерках. В голову сразу лезут глупые мысли, вроде "Ходят ли пони на пляж?" или "Купаются ли они там?", пока всматриваюсь в готовящийся ко сну город. Самые высокие здания, сверкающие в лучах заходящего солнца, занимают невысокий холм, у основания которого начинается относительно плотная застройка, плавно перетекающая в частный сектор, виденный нами ранее. Неожиданностью становятся невысокие горы правее города, частью поросших лесом. Когда мы двигались сюда, их было просто не видно... наверное. На мгновение даже возникает идея об изоляции местности от остального материка... Медленно выдохнув, переключаю внимание на конечный пункт небольшого путешествия - судя по свету на первом этаже и промелькнувшему там силуэту, нас ждут. Было собираюсь спросить о возможном составе встречающей нас делегации, но одумываюсь. Что это изменит? Ясно же, обнаружение тёмно-фиолетовой аликорны особой радости здесь мало кому доставит. Покосившись на Мисти, сосредотачиваю внимание на фасаде, неумолимо приближающимся с каждым шагом. Один, два, три... Иззи оборачивается, словно чтобы удостовериться, следую ли за ней. После чего поднимается по ступеням и стучит в дверь. Замок тихо щёлкает, едва единорожка убирает ногу, открыв взору четвероногий силуэт. Одновременно с этим, порыв ветра взметнул наши гривы и за спиной раздался отчётливый звук приземления пони. Кто бы ни был внутри, они приготовились к встрече гостей.

- Привет, Хитч, - пони в дверном проёме оказался жеребец светло-янтарного цвета, с гривой цвета морской волны. И у него не было ни рога, ни крыльев.

- Иззи Мунбоу! Мисти Брайтдаун! - вместо приветствия выпалил тот, осматривая нас с ног до головы, прежде чем задержаться на мне. - О... палин?!

Секундное замешательство сменяется решительностью, проступившей на его лице.

- Я же тебе говорила, а ты не поверил! - раздаётся позади спокойный женский голос.

И, прежде чем я успеваю повернуть голову, сбоку появляется белый пегас с коротко подстриженной пурпурной гривой. Постояв секунду, он, а точнее она, перемещается, чтобы оказаться с другой стороны, ни на секунду не сводя с меня глаз. Отвечаю ей тем же, хотя причина несколько другая - это первый крылатый пони, увиденный в этом мире после пробуждения в руинах замка. Если обеих единорожек можно было назвать обычными - убери мысленно рога и не так уж много изменится - то пегаска (слово "пегасиха" показалось неправильным) выделялась не только наличием крыльев или длинными ногами, но и манерами. За время нашего зрительного контакта она ни разу не взлетела, вместо того предпочитая с воздушной лёгкостью перемещаться по земле, буквально скользя на своих серебряных копытцах. А ещё было странно видеть пони женского пола с короткой гривой. "У этого "Хитча" и то длиннее", отмечаю мысленно, переключив внимание с простого жеребца на пегаску, и обратно. Пауза явно затягивается, грозясь испортить мирный вечер. Ещё немного и... Иззи, тряхнув гривой, делает шаг к открытой двери.

- Хитч, Зипп... Предлагаю зайти внутрь и уже там обсудить нашу Гостью, - последнее слово она особо выделила. - По пути сюда у нас было время поговорить с ней и мы...

- Хм... - преградившие нам путь пони переглянулись.

- Мисти? - обратилась к синей единорожке крылатая пони, не переставая отслеживать мое местоположение, при этом игнорируя сиреневую единорожку.

Медленно перевожу взгляд с одной пони на другую, надеясь на мирный исход всей этой авантюры.

- Зачем вы полезли туда?! - разве что не зашипела пегаска, делая какие-то знаки копытом Хитчу, продолжающему стоять на пороге дома-маяка. - Когда ты обратилась за советами, я думала, что Иззи что-то надо притащить из леса, поэтому решила не навязываться. Тем более, Пипп была нужна помощь. Вы же полезли в замок этой фиолетовой д... "королевы"! Да ещё притащили к нам её саму!

Сделав несколько глубоких вдохов, Зипп продолжила, уже более спокойным голосом.

- Так... Сейчас я звоню Санни и мы разбираемся с возникшей... проблемой. Знаешь, Иззи, не ожидала, что ты позволишь привести ЕЁ прямо к нашему маяку.

Если единорожка и обиделась, то не подала виду. Тихо ступая, она встаёт передо мной, пока крылатая пони, выудив из-под крыла телефон, проводит с ним манипуляции.

- Санни... Да... Просто прилетай к нам, у нас образовалась проблема... Нет, Иззи с Мисти... Ладно, ждём.

Отвлёкшись на подслушивание разговора, пропуская момент, когда жеребец оказывается всего в паре шагов.

- Опалин, я задерживаю тебя за попытку захвата города, - при этих словах он гримасничает, - и кражу кьютимарок у пони. Никаких резких движений, иначе буду вынужден применить крайние меры! Сейчас я свяжусь с участком...

Глядя с высоты своего роста, с недоумением смотрю на Хитча.

- Ты вообще в курсе, что сейчас вечер? - оборачиваюсь в сторону побережья, подсвеченного уличными фонарями. - И тащиться через город не самая лучшая идея. Нет?

На последней фразе тот нахмурился, должно быть, представив проблему. А именно, какой переполох будет, если появлюсь на оживлённой улице без маскировки, что проще простого. И, судя по выражению на лице, это ему не нравится. С трудом сдерживаюсь, чтобы не улыбнуться - меня просто... радует, как представлю беспорядок в городе и последующие вопросы к "шерифу" Хитчу. Я бы так и сделала... "Подожди... Откуда я знаю должность Хитча, и почему так хочу...", опомнившись, пытаюсь понять, с чего вдруг обозвал себя в женском роде. "Нет... пара дурацких воспоминаний Опалин не могут так повлиять! Или да?", должно быть, выражение моего лица встревожило единорожек, которые, не сговариваясь, решительно двигаются на жеребца.

- Так, прекращаем сотрясать воздух, и уносим наши крупы в дом, пока сюда не заглянули на огонёк любопытные, - Иззи говорит снова в своей манере, напоследок едва заметно кивнув пегаске. - И кое-кто забыл о проблеме кое-кого с магией.

Последнее явно относилось к одной тёмно-фиолетовой пони, переминающейся с ноги на ногу напротив входа в дом-маяк. После целого дня на копытах хотелось растянуться на чём-то мягком, желательно, в тепле и уюте...

Пока Хитч играет в гляделки с Иззи, оглядываюсь снова на Зипп - белая кобыла упорно пытается прожечь во мне дыру взглядом. Дёрнув крыльями, всё ещё накрытыми плащом, предлагаю решение вопроса со своим временным размещением. "Хотя, кого они послушают?".

- Если тебя так напрягает моё присутствие, можете запереть. Ну... там... в сухом подвале? Или что там есть у вас? - видя непонимание на лице "Зипп", срываюсь. - Блин! Я просто хочу нормально заночевать! Да и нет у меня сейчас никакой этой вашей магии...

Ответом служит протяжный стон пегаски.

- Ты вправду думаешь, что я поверю в это? Да скорее у Санни вырастут настоящие крылья с рогом! Тем более, магия, как мы выяснили, может, как исчезнуть, так и вернуться.

- Я просто хотела... - меня перебивают.

- Просто не пытайся использовать своё положение... Да ладно?!

Последняя фраза вырвалась у неё, когда "мои" пони, не сговариваясь, толкают в сторону дверного проема, мимо опешившего Хитча. Опустив голову, чтобы ненароком не задеть рогом дверной косяк, переступаю порог и оказываюсь внутри небольшого зала, в конце которого возвышается раздвоенная лестница. Следом влетает Зипп и захлопывает за вбежавшим "шерифом" дверь.

Пока пони переглядываются между собой, стягиваю "плащ", под которым вдруг нестерпимо зачесался бок. Погрузив копыто в фиолетовую шерсть, с наслаждением двигаю копытом по коже, когда неподалёку раздаётся приглушённый вскрик.

- А она что здесь делает? Ребята...

Розовая пегаска, как показалось, возникла из ниоткуда.

* кто не понял - в ней должно быть кое-что о состояние Санни Старскаут после воздействия Кристаллов.

** аликорны теснее связаны с магией, чем остальные пони. Наш герой стал одной из них, так что мир вокруг выглядит немного иначе.