Аннотация: Обещанная попытка рассказать о судьбе Мирдала и Мали. Пока только первая часть. Ждите вторую и третью)
"Новая жизнь".
Часть первая.
Поставив дрожащей рукой стакан с водой на стол, девушка без сил рухнула в кресло. Хотелось забыть тот день, стереть те яркие воспоминания, доставшиеся от него, отгородиться от всего мира, лишь бы приглушить боль... Даже белая любимица, стоило попасться ей на глаза, и та причиняла её одним своим видом, как живое напоминание об утрате... Нет, жизнерадостная молодая зверодракона здесь ни при чём - Мали понимала это разумом. Но сердцем... А та время от времени подходила к хозяйке и посылала мысленный вопрос один за другим. Почему они больше не приходят в клуб, увидят ли золотого крылатого... Много вопросов. Счастье, что она не получила и той доли чувств девушки, испытанных после осознания гибели Мирдала. Пожиратели растворили его, как и тысячи разумных до этого, посмевших противиться Порядку... Незаметно улизнувший, Образ вернулся с коммуникатором, чей дисплей пестрел от непринятых сообщений. Из клуба, от Карла, несколько от неизвестных ей людей... Отец так и не позвонил... Описав дугу, аппарат исчез в углу комнаты. Они наверняка хотели утешить, но есть ли смысл? Первого, дорого для сердца человека, потеряла из-за денег и работы. Теперь Карл лишён чувств, став андроидом. Второго отняли, едва они узнали друг друга чуть лучше. Почему ей не везёт, и все любимые уходят, стоит соприкоснуться душами? Почему?! За что такие муки? Стоило найти дорогу к свету, как Нечто сбивает с ног, отбрасывая в грязь на обочине. За что ей такое? "Мирдал бы обязательно нашёл нужные слова..."
- "Не стоит грустить, судьба моя".
Мали чуть не подпрыгнула, услышав незнакомый голос в голове... Хотя, почему незнакомы... Мирдал! Но... Как? Почему?
- "Можно придти к тебе?"
- Да... Конечно!
Белая, тоже слышавшая разговор, забралась на диван в предвкушении... невозможного?
Яркое сияние, подобно весеннему солнцу, затопило помещение. Казалось, его источник занимает весь немалый объём, ещё немного и мир превратится в одну сверкающую бесконечность. А потом появился Он.
В горле застрял крик, когда огромные лапы, подхватили и прижали к чему-то мягкому и тёплому. Руки так и утопали в золотистой шерсти. Как тогда, в последний раз.. Её глаза встретились с синей бездной в его.
- Мирдал, я... - прошептала Мали, не прекращая ощупывать зверодракона, прижившего девушку к себе, - Тогда...
Он не дал закончить.
- Знаю, - горячий нос уткнулся в затылок. - Теперь всё знаю. Мали...- он ясно ощутил её страх. Страх оказаться наедине с реальностью, где почти нет места для чуда. - Я не уйду, не бойся.
Та лишь крепче вцепилась в густую шерсть.
- Ты... точно не мой сон? - всхлип, - Не исчезнешь, оставив одну в этом мире?
Бархатистая ладонь коснулась головы девушки и...
Перед глазами возник калейдоскоп образов. Воронка, затягивающая во чрево Пожирателей, пустота, непонятный мир внутри... иллюзия ли? И долгий путь, прерывающийся на спор о роли Порядка и Хаоса во Вселенной. Попытка убедить присоединиться... долгая, растянутая на... века... Нет, время не посмело замедлить ход Внутри, отсчитывая срок заточения Мирдала... Тигр, крушащий, ставшую неожиданно хрупкой, преграду из тающих останков Пожирателя... Последний образ на пути к свободе растаял подобно туману, дав возможность открыть глаза.
- Два века... Ты ждал два века... Мирдал, но как? Здесь прошло всего три месяца!
Зверодракон опустил девушку на диван. Короткая вспышка и рядом с ней сидит молодой парень со светлыми волосами.
- Мали, для мага из высших слоёв многое возможно. Даже пролететь сквозь поток времени и вернуться назад, в прошлое. Не имел лишь права вмешиваться в ход событий, предрешённых пленением. Неизвестно, как бы отреагировали полные сил Пожиратели на второго Мирдала. Время не всегда прощает ошибки, - он взял её за руку. - Но они больше не смогут угрожать Земле... Прости, если сможешь, за то, что заставил столько пережить здесь.
Девушка сжала ладонь.
- Обещай, что не оставишь одну.
- Обещаю.
Несколько минут они сидели молча, приводя в порядок мысли.
- При первой встрече ты сетовала на бесполезные крылья Образа, потому что иначе невозможно подселение в тело?
Мали, оторвала голову от его плеча.
- Да...
- Кстати, где она?
Искать, впрочем, не пришлось - в дверном проёме показалась любопытная мордочка светлой самочки. И когда успела исчезнуть с дивана? Несколько секунд ушло на изучение гостя, появившегося из неоткуда... гостя? С радостным визгом она бросилась к обоим, так и норовя попасть языком в щёку. Мирдалу с трудом удалось угомонить зверодракону, не знавшую, чему больше радоваться - возвращению светловолосого парня, ставшим единственным для хозяйки, или же за неё саму, переставшую наконец плакать.
- Тише, тише. Помню тебя, не бойся.
Он наклонился к длинному уху.
- Присмотришь за всем, пока нас не будет?
Что ответил Образ, Мали не расслышала, потому что в следующее мгновение вновь оказалась в золотистых лапах.
- Как насчёт обещания дать тебе настоящие крылья?
- Мирдал, ты уже исполнил мою мечту, вернувшись назад целым и невредимым! - выпалила на одном дыхание.
- Ну уж нет, - в синих глазах зажёгся белый огонь, - если обещал что-то, так выполняй!
- Здесь?
- Не здесь, - тепло улыбнулся он. - Не во власти дать тебе законченный облик крылатой. Зато знаю ту, которая исполнит это.
Заметив сомнение, добавил.
- Не смогу принять отказ, пока всё сама не увидишь.
Щеки Мали покраснели. Что попросит таинственная волшебница? Не слишком ли... трудноосуществимая мечта? Мирдал обидится, услышав отказ. Тогда...
- Да.
Пространство рассыпалось на тысячи брызг, обернувшись переливающимся облаком, и собралось заново. Во что-то незнакомое. Едва туман, оказавшийся облаком, рассеялся, взору предстали нетронутые человеком земли. Холмы, покрытые зелёной травой, какие девушка видела разве на старых записях. Правильно поняв её, крылатый снизился, дав вволю полюбоваться на ковёр, простирающийся до самого горизонта.
- Где мы, Мирдал, - прошептала Мали, боясь спугнуть дивный сон. Небо, природа и она, в руках любимого.
- Это второй слой. Красиво, правда?
Ветер внизу, подчиняясь одному ему известным правилам, заскользил по зелени, всколыхнув огромное "море". Одна за другой, прокатывались волны, поднимая в воздух букеты запахов. Неведомым образом добрались они и до девушки, приятно защекотав в ноздрях.
- Готова идти дальше? - в лицо заглянула пара хитрых глаз.
Вместо ответа Мали чихнула.
- Будь здорова, - он аккуратно прижал к себе драгоценную ношу. - Не замёрзла?
- Нет, - девушка провела щекой по густой шерсти на груди зверодракона, - Куда теперь?
- Выше. Мекэмекабра живёт именно там.
- Мекэ... кто она?
- Отвечает за души нерождённых. Только ей по силам изменить твоё эфирное тело. После будешь сама выбирать, парить ли в небе, или ходить на двух ногах среди людей. А сейчас поднимемся дальше, на четвёртый слой. Готова?
Лучше всякого ответа была искорка надежды, зародившаяся в глазах. Неужели ей суждено подняться вместе с Мирдалом крыло к крылу?
На этот раз не было никакой вспышки. Пространство вокруг потекло, подчиняясь воле бывшего демиурга. Всего миг, и место плывущей плёнки, сквозь которую ещё просматривалось колышущаяся зелень, занял безбрежный океан, то тут, то там скрытый под клубящимся покровом. Казалось, этот мир создан для уединения - ни единого звука или любопытных чужих глаз. Тишина и покой. Даже ветер старается избегать лишних движений, предпочитая безумству вихрей плавные течения, нежно ласкающие кожу лица. Похожая на белоснежный лайнер, мимо величественно проплыла громада облака. Мирдал с лёгкостью нагнал его и... рухнул вниз. Мали даже не успела испугаться, настолько всё произошло быстро - миг свободного падения, и ты кувыркаешься среди невесомых клочков небесной ваты, волшебным образом удерживающих на поверхности. Должно быть, попала в сон, где могла летать среди облаков, играя среди них в незамысловатые игры и просто забавляясь, пронизывая обманчивую твердь крыльями. Покрутив головой в поисках виновника "приземления", она чуть не столкнулась с длинной мордочкой, припорошенной медленно тающими комочками. Из массивной "шапки", нахлобученной по самые глаза, торчала пара остроконечных ушей, попеременно дёргающихся из стороны в сторону.
- Мирдал?
Владелец головного убора смешно зафыркал, немедленно лишившись части маскировки.
- Мали? - длинный язык коснулся покрасневшей щеки.
- Зачем...
Следующие несколько минут превратились в игру среди тумана - забыв, где находится, она с хохотом гонялась за его хвостом. Он же пытался спрятаться, пусть и не слишком стараясь. Облако с честью выдержало испытание веса обоих: сколько бы девушка не пробовала ногой опору под собой, та лишь мягко пружинила, разбрасывая мельчайшую пыль, расплывающуюся в воздухе белой дымкой. Заинтересовавшись этим, Мали прекратила погоню и с опаской приблизилась к самому краю. Совсем забыла, где находится...Всего в метре от ног опора резко заканчивалась: далеко внизу плескались воды неведомого океана красивого синего цвета. А напротив... напротив возвышалась величественная башня, сотканная из облака. Остроконечный шпиль, казалось, стремится достичь самого неба, настолько высоким казалось сооружение. Ещё несколько точно таких же, но чуть поменьше, стояли в стороне - только сейчас девушка поняла, что между ними существуют арочные переходы, начисто игнорирующие законы физики. Один так вообще располагался под сорок пять градусов, и, тем не менее... существам (из-за расстояния сложно понять) наклон ничуть не мешал неспешно прогуливаться, временами забираясь на ограждение для лучшего обзора. Увлёкшись, девушка не сразу заметила, как пара сильных лап сомкнулась на талии, лишив возможности двигаться.
Протянутая рука сама нашла шею, покрытую мягкой шерстью. Погрузив пальцы по самые кончики, Мали принялась аккуратно искать чувствительную точку. И нашла, спустя какое-то мгновение. Мирдал, довольно фыркнув, решил немного подыграть, и нежно заурчав. - Ну вот зачем облегчать мне задачу? - рассмеялась девушка, тем не менее, не прекратив работать пальцами руки. - Кто живёт в этих замках? Другие крылатые? И откуда всё это берётся? До земли, должно быть, не один километр...
- Не обязательно только крылатые. Мррр... Сюда может попасть всякий, твёрдо идущий по пути Света. А замки... - поудобнее схватившись, он перенёс её подальше от края облака, и усадил под боком, накрыв мягким крылом. - Замки... Поднявшиеся на этот слой вольны сами распоряжаться пространством и энергией, творя согласно своим фантазиям.
Мохнатые пальцы легли на голову Мали.
- Представь дом, в котором хотела бы жить.
Воздух сгустился, начиная принимать прямоугольные формы. Короткое ожидание и на облако мягко опустилась маленькая копия уютного коттеджа, с широкими балконами и удобной площадкой под самой крышей.
- Это... я?
- Не совсем, - Мирдал не удержался и лизнул её в щёку. В который раз! - Пока ты можешь так лишь с помощью опытных праников.
- Жаль. Это же... можно воплотить в реальность, не боясь потерять образ из головы!
И, правда. Сколько идей так и не нашли воплощения в жизнь, затерявшись среди прочих мыслей? Ещё тогда, до клуба, когда она лепила фигурки из пластика? Нельзя поймать особо яркий образ и сохранить его в памяти - обязательно теряются детали, без которых он теряет былую красоту... Оставив воспоминания о былом, она задала вопрос, мучавший с самого начала этого путешествия по слоям.
- Скажи... а ты не нарушил какие-то... правила, приведя меня с собой? Ведь...
Хвост, до того мерно постукивающий по облаку, замер в воздухе.
- Кто тебе сказал такое? - палец скользнул по лбу, собирая растрепавшиеся волосы. - Ты спутница. Выбор. Гостья, наконец. Нарушить правила гостеприимства уже грех.
Девушка отвела в сторону глаза.
- Ты ведь демиург...
- Неужели до сих пор не можешь поверить в произошедшее с собой? - Мирдал заглянул в глаза, полные слёз. - Даже демиургам не чужды чувства, без них теряют связь с народом, находящимся под их защитой. Можно ли вообще так жить, не познав собственной радости? Отец, воздвигший барьер от детей, многого лишает и себя, и их.
И, сложив крылья шалашиком, накрыл обоих и принялся слизывать солоноватые капли, катящиеся по лицу любимой. "Тише маленькая, тише. Не надо плакать, когда всё осталось позади", стараясь как можно мягче, он проник в её сознание, прогоняя тоску, выросшую за столько месяцев одиночества.
Внезапно вокруг глаз зверодракона появился белый ореол.
- Она ждёт нас.
- Она? Уже? - слезы мигом прекратились.
- Да. Карроса особенно хочет встретиться с тобой. Мррр... Ещё размышляешь, как улизнуть? - только тут девушка осознала, что держится за длинную золотистую гриву, восседая верхом на крылатом. - Теперь-то точно не сбежишь!
Облако под его лапами разверзлось, явив взору чёрное небо, усеянное звёздами. Казалось, ещё немного, и оба провалятся в саму бездну... Не победи любопытство страх, и она, возможно, пропустила самое интересное, потому что, стоило крыльям сделать несколько мощных гребков, и далеко внизу показался "остров". Залитый спокойным белым светом, этот кусочек тверди посреди бесконечной пустоты казался воплощением самой стабильности. Где ещё найти мир, не боящийся комет? Прямо сейчас одна из них прошла в опасной близости от поверхности, и ничего не произошло. Вернее, произошло - комок из камня и льда, истекая пылью, растаял, не оставив после себя ничего. На глазах Мали это повторилось не один раз. Обнимая любимого за шею, она лишь сейчас поняла, что здесь не так. Воздух. Будь здесь одна, то запаниковала бы. А так... прижавшись к тёплому телу под собой, она слушала размеренное дыхание любимого, прерываемое спокойным сердцебиением. Значит, так должно быть. Заметив интерес к явлению, Мирдал поспешил успокоить:
- Сюда могут проникнуть души рождавшихся и особо сильные Светлые. Другие бессильны перед пустотой и Огнями Мироздания, подобно кометам, пронизывающим пространство этого мира. Они постоянно вьются вокруг оплота Мекэмекабры, отгоняя непрошеных гостей.
- Так они... живые?
- В каком-то смысле. Отсюда появился наш мир, и Огни, закончив работу, ушли обратно, - зверодракон изогнул шею, чтобы видеть глаза подруги. Пока что подруги... - Мали, когда сядем, ты должна сама сделать окончательный выбор, и сообщить об этом Мекэмекабре. Она услышит и явится на твой зов.
- Разве...
- Никто не в праве требовать что-то от Воплощения Народа. И она ждёт ответа из самой глубины твоей души, вопреки всем мыслям и словам.
- Я поняла, - удачно подвернувшийся нос был одарён коротким поцелуем. Зверодракон, судя по шевелению ушей, не возражал.
Маневрируя среди скоплений пыли, они зависли над "островом". Вблизи тот уже не казался пустыннм - внизу раскинулись целые леса, окружающие арочную конструкцию из белого камня, и дворец того же цвета, образующий полукруг.
- Мирдал, Дарующий Свет, просит позволения ступить во владения твои, Мекэмекабра, воплощение крылатого народа.
- Приветствую тебя, Ведущий К Свету, - приятный женский голос лился, казалось, отовсюду, пробуждая в душе забытое чувство чего-то родного. Или ей так кажется? Люди со зверодраконами редко пересекаются, тем более, в момент появления на свет. Или она и правда однажды была здесь? Вцепившись в гриву, Мали со страхом стала наблюдать, как приближается поверхность острова - Мирдал отчего-то решил спускаться не по кругу, а бросками, подобно листу. Ушла в сторону странная конструкция, пробежали скаты крыши дворца, и вот напрягшиеся лапы касаются белой площадки. Ссадив девушку, крылатый с неохотой пояснил.
- Во владениях карросы в первые минуты надо всегда быть настороже. Неизвестно, как это место отреагирует на гостя. Легко может стать ловушкой для нечистых помыслами, обратившись тучей обломков. Никто до конца так и не понял сути данного места, неподвластного даже демиургу.
Впрочем, Мали едва ли его слушала, с восторгом рассматривая двухэтажный дворец, теряющийся в лесу на горизонте. "Разве здесь был лес?", ошарашенная, она присела на возникший из ниоткуда стул. Ведь правда, не было никаких деревьев, сплошная бугристая поверхность, отделяющая строения от края космической пропасти. В плечо уткнулся холодный нос.
- Помни, всегда с тобой и ты гостья Мекэ. Путь к аркам лежит через залы дворца. Такое было условие превращения.
Она с задумчиво почесала ему за ухом.
- С тобой? - девушка обняла голову зверодракона, сразу оказавшись осыпанной прядями золотой гривы.
- Нет. Представь, что тебя пригласила в гости хорошая... знакомая. И там нет места для представителей мужской половины, - Мирдал с явной неохотой разорвал объятия. - Поверь сейчас в себя, очень прошу.
И ободряюще улыбнулся, накрыв мягким крылом. Так, как умеет только он - её единственный, дорогой сердцу крылатый. Несколько минут они не двигались, прислушиваясь к биениям сердец - короткому и частому девушки, и гулкому, подобно барабану, Мирдала. Такие разные, и одновременно похожие. Успокаивающе погладив крыло огромного зверодракона (когда успел сменить размер?), она с решительным видом направилась к воротам белоснежного дворца. Быть может, став крылатой, она лучше сможет понять только что произошедшее. Через хрупкое тело человека не передать и малой части тех чувств, обуреваемых сейчас их обоих... Оглянувшись на прощание - зверодракон так и стоял возле серебряной дорожки, возникшей, опять же, из ниоткуда - Мали толкнула створки. Те на удивление легко поддались: не было и намёка на видимую массивность толстых резных досок, вдобавок, окованных причудливыми листами металла, на каждом сантиметре которых проступали золотые символы, скорее напоминающие иероглифы. Или пиктограммы - знания о подобном ограничивались школьным курсом древней истории. Заходя внутрь, она попутно оценила и толщину многослойных створок. Мысль о помощи невидимой силы уже не казалась смешной - проще перелететь стену, чем ломиться в метровые ворота. Переступив порог, Мали сразу оказалась в кромешной темноте. Зашуршали ворота, преграждая путь назад, и мир уменьшился до неясных размеров дворца Мекэмекабры. Впрочем, ненадолго. Пол пошёл бело-золотой рябью, дав осмотреть помещение. Потолок, уходящий куда-то вверх, стройные колонны, непонятные линии на стенах. Шаг, ещё шаг... Каждое касание пола порождало серию кругов. Узкие и широкие, золотистые и ярко-голубые, они расходились, подобно волнам от брошенного камешка. Мали неуверенно шла, а вокруг неё, то тут, то там, вспыхивали огни, перескакивающие на стены. Не до конца понимая, что пытается найти, она задрала голову и обомлела - тьму наверху прорезало сияние тысяч точек, в беспорядке разбросанных по невидимому ранее своду. Некоторые мерцали в такт биения сердца, часть оставалась неизменной. Звёзды... Девушка не верила своим глазам, узнавая среди сотен незнакомых созвездий земные знаки. Дракон, Медведица, Орёл... Кто-то или что-то постарался на славу, создав под крышей кусочек ночного неба Или сама Мекэмекабра (выговорить имя далось с трудом)? Полюбовавшись на рисунок ночного неба, продолжила путь. Шаг - всплеск света, шаг - всплеск... Время тянулось, а конца зала не было. Светящиеся круги продолжали гулять по поверхности пола, вдыхая жизнь в ранее невидимые рисунки со значками. Стены пестрили строками на непонятном языке, вдоль колонн бежали целые страницы "текстов". Несколько раз девушка сворачивала, чтобы лучше рассмотреть таинственную книгу - никто не станет тратить силы на молитвы или украшения. Слишком много для этого места, к тому же, чётко прослеживалась аналогия с оглавлением. Вот один и тот же знак встречается по многу раз, разделяя длинные строки. Да и разновидностей "закорючек" (за неимением лучшего слова), разбросанных по всей площади, хватало, чтобы создать впечатление алфавита или его подобия. "Должно быть, здесь записана история места, куда меня принёс Мирдал", сделала вывод для себя Мали, обнаружив долгожданный выход. Марево над порогом разошлось, пропуская гостя дворца. В отличие от первого зала, здесь царил полумрак, и лишь верх стен резко выделялся красно-золотыми полосами. То ли имитация рассвета, то ли просто источник света. Как и в прошлый раз, дорожка под ногами оказалась с секретом - на этот раз, сформировав на противоположных стенах два красно-оранжевых пятна, перемещающихся следом. Главное, позволили, наконец, лучше рассмотреть материал гладких плиток, покрывавших пол. Она не была знатоком минералов, но что-то подсказывало ей, такого стекла просто не существует: идеально ровные шестиугольники красного цвета, кристально чистые на любом расстояние, сильно смахивали на рубины. Или так оно и есть? Раз слои имеют мало общего с материальным миром, почему бы и не выложить пол драгоценными камнями огромных размеров? Невиданная роскошь, воплотившаяся в строительном материале. В "звёздном зале" (так окрестила девушка помещение с рисунком созвездий на потолке) тоже есть нечто похожее, жаль, темнота помешала, как следует всё изучить. Бросив прощальный взгляд на алые письмена слева и справ от себя (возможно ли, что доступ к информации есть лишь у зверодраконов?), Мали ускорила шаг. Не хватало заставлять ждать хозяйку дворца. Вдруг Мекэмекабру ждут души? Однообразие красного камня сменила пёстрая мозаика в золотом обрамление. Как здесь не заметить некий тайный смысл? Золото прочно ассоциировалось с Солнцем, дарующим жизнь всему живому. Неизвестный мастер в таком случае ловко использовал природные дары, убрав всё лишнее, изображая лучи, прорывающиеся из галереи. Разноцветные камни лишь подчёркивали волшебство момента, вот-вот готового порадовать глаз буйством красок. Не это ли важнее для самой карросы, живущей вне понятий материальных ценностей? Высший слой всё-таки... Мали поднесла к лицу руку - как она могла забыть, что сама находится над материальным миром? Тело давно ощущается не таким, как раньше на Земле. Лёгким и свободным, словно лопнули последние нити, ограничивающие движение. В порыве нахлынувших эмоций, девушка совершила несколько необычайно длинных прыжков. На Земле подобное точно было невозможно. Успокоив бешено бившееся сердце (а есть ли оно сейчас у неё?), направилась к выходу из зала. Золотые ворота тончайшей ковки, сплошь покрытые листьями растений, открылись сами собой, впуская гостя. И сомкнулись за спиной с довольно громким шуршанием. Ещё не отошедшая после кувырков в воздухе, Мали было повернула голову, желая увидеть источник подозрительного звука... И испуганно застыла на месте. Пола нигде нет! Под ногами простирался лес с высоты птичьего полёта. До верхушек деревьев было рукой подать, но вот земля... Накрытая лёгким туманом, она находилась ниже на добрую сотню метров. Иллюзия или нет? Нагнувшись, она протянула руку и встретила сопротивление сгущенного воздуха. Быстрое падение ей точно не грозит. Набравшись смелости, Мали засеменила к золотой двери, очевидно, выход из дворца - через резные отверстия пробивался белый свет. Такой же, как снаружи. Покрутив головой, обнаружила примечательную деталь: вместо потолка раскинулся кусочек самого настоящего неба с пушистыми облаками. Даже не совсем понятно, есть ли здесь крыша. Наверное, так и заведено на слоях, нарушать мыслимые и немыслимые законы физики. Иначе откуда взялся целый "карман" с кусочком дикой планеты? Несколько раз девушка останавливалась, чтобы снова полюбоваться открывшийся внизу картиной: холодный луг, осыпанный росой, ручей, звенящий в предрассветной тишине. Последнее стало понятно, едва из-за "горизонта" показалась узкая полоска красно-оранжевого света, обдав лицо приятным теплом. Воздух и не был холодным, по крайней мере, здесь, между небом и землёй, но до чего приятны прикосновения первых лучей, несущих саму энергию! Оставив лишние сейчас мысли, отошла к правой стене - так можно не упустить ни секунды зрелища. Сияющий расплавленным металлом диск, тем временем, показался над горизонтом, обрушив на лес целый водопад. Туман, на миг почернев, распался без следа. Сразу вернулись былые краски - зелёнь растений, вкрапления лепестков пока плотно закрытых цветов... Величественно поднимаясь из-за горизонта, светило придирчиво осматривало владения, не забыв уделить внимание и незнакомке. Полыхнув белым огнём, от диска отделилась широкая светящаяся лента и окружила Мали, впрочем, не делая попыток приблизиться. И яркая какая... Вытерев слёзы, девушка прислонилась к стволу молодого дерева на обочине дорожки, вымощенной крошечными звёздочками - столько света было в огранённых камней. По обе стороны раскинулся внушительный сад, уходящий куда-то вдаль. Ухоженные растения искусно высаженные, образовывали огромные "клумбы", принадлежащие к одной или другой зоне климата. Иначе, почему рядом с высокими соснами возвышались красавицы берёзы, а возле разлапистого дерева, увитого живыми канатами - пирамидальная крона гиганта, разукрашенного крупными цветами? И все они обступали какой-нибудь фонтан розового мрамора, тщательно спрятанный в глубине живой изгороди, замкнутой в кольцо. Ни беседок, ни указателей. Идеальное место для ищущего покой и тишину. Удивление сменилось растерянностью - куда теперь? Ответ и не думал прятаться, возвышаясь чуть дальше, пряча в бездонном небе свои арочные конструкции. Но сначала... Покружив по лабиринту сада, девушка едва смогла найти проход, проложенный от террасы дворца - и на ней тоже была золотая дверь с фигурными отверстиями, в форме крыльев и солнц, водящих хоровод вокруг непонятного символа. Буква чужого алфавита, обвитая волнистой линией.
- Где-то я уже это видела, - произнесла вслух Мали, тряся тапочками.
Странно, до этого момента она свято верила, что обута. Но и её понять можно - Мирдал появился внезапно, распугав все мысли разом. Осталось одно, не отпустить больше никогда любимого. Никогда! Уже готова была поверить в гибель золотого зверодракона, и тут в комнате случилось чудо... Вытряхнув крупные песчинки, больно колющие ноги, девушка углубилась в сад. Карроса должна ждать в центре, возле арочной конструкции. Не просто же так поставили это гигантское сооружение?
Путь туда занят несколько больше времени, чем планировалось. Да и как устоять перед яркими цветами, встречающими на каждом шагу? Земной сад, укрытый стеклянным куполом, здесь смотрелся бы одинокой клумбой под пыльным колпаком, столько было красок. Свисающие с деревьев, подобно тропическим растениям, выглядывающие из-за кустарника, приютившиеся у самой дорожки - цветы сопровождали повсюду. А этот аромат? Тончайший букет из десятков, если не сотен, запахов, нежный и не надоедающий человеческому носу. Мекэ же зверодракона, и обоняние у неё соответствующее. Мали с улыбкой вспоминала, как Мирдал (она всё равно заметила!) осторожно принюхивается к блюдам на столе, пусть и в двуногом облике. Так, блуждая по драгоценным дорожкам, девушка выбралась на открытое пространство, обозначенное узором символов из залов, особенно из последнего, Утреннего (так назвала за эффект восхода Солнца). И над всем этим парила та самая "арка". Или всё же врата? Телепорт? На фантазию Мали не жаловалась, особенно после встречи, изменившей всю оставшуюся жизнь. Опоры не дотягивали до плиток всего пару сантиметров. Ветер гулял где-то над самыми вершинами высоких деревьев, но сооружение, казалось, начисто игнорировало любое внешнее воздействие, удерживаемое странными силами высшего слоя. Запрокинув голову, Мали с восхищением посмотрела на саму вершину арки. Да, арку, хотя воображение упорно дорисовывало когда-то снятые врата. Или их никогда не было? Обойдя сотканную из серебряных нитей опору, дотронулась до внутренней части. Та немедленно отозвалась пульсирующим свечением, перекинувшись на кольцо символов внизу. И метнулось к протянутой руке.
- "Так вот ты какая... Мирдал много рассказывал и показывал, но лишь сейчас я вижу, что он не ошибся, поддавшись голосу сердца".
Обернувшись, Мали увидела молодую женщину, облачённую в воздушное платье молочного цвета, целиком закрывающее тело. Странное одеяние при каждом движение на миг расплывалось, создавая впечатление иллюзии. И вокруг постоянно вилась целая стайка ярких сгустков света. Подобно детям, те жались поближе, издавая жалобный писк, отдающим эхом в самых глубинах души. Стоило незнакомке приблизиться, и "светлячки" немедленно летели следом, стремясь не отстать. "Словно дети, нашедшие маму", пролетела в голове мысль. Рассудив, что молчать дальше невежливо, Мали убрала руку за спину и подалась вперёд.
- Здравствуйте. Вы...
- Карроса, та, что отдаёт себя народу, живя в душе каждого, - приятный голос, отчасти не лишённый властных ноток.
Мекэмекабра (девушка не решилась бы обратиться к загадочной зверодраконе, используя сокращённый вариант) неспешно обошла вокруг, чётко соблюдая дистанцию. Каждое движение отдавало нечеловеческой походкой - спокойное лицо лишь усугубляло положение, лишая шанса понять смысл данного действия. Описав полный круг, женщина встала напротив и хитро прищурилась. "Светлячки", снующие рядом, поспешили исчезнуть.
- Мали, должно быть я напугала тебя своим поведением. Не часто здесь бывают гости из мира живых. И... обращайся сразу Мекэ - ненавижу, когда прячут истину за бесполезными словами. Пока у нас есть время, можешь задавать вопросы, - прямо из воздуха материализовалось два огромных кресла. - Не бойся за Мирдала, снаружи пройдут мгновения, сколько бы мы не провели здесь.
Устроившись поудобнее, девушка попробовала успокоиться. Это удалось не сразу - не каждый день ходишь в гости к существам высших слоёв.
- Мекэ, где мы находимся?
- Когда ты прошла под аркой, то оказалась по ту сторону грани, - улыбнулась крылатая в человеческом обличии. - Моё пространство для личных встреч. Вижу, тебя интересует этот облик? - ладонь прошлась по лбу, убирая непослушные волоски. - Общаться с гостями следует на равных. Впрочем...
Хлопок, и вместо женщины рядом с креслом гордо сидит зверодракона алого цвета. В следующую секунду по шерсти расползаются пятна, меняя окрас на тёмно-красный, чтобы сменить затем на чёрно-красный. В такт телу менялась и грива, целиком скрывающая шею - от соломенного, до серебристо-белого цвета. Хвост... хвост представлял из себя едва ли не произведение искусства, выдавая хозяйку веером из переливающихся закатными огнями перьев, вместо привычной кисточки. Но даже не это приковало внимание Мали: непонятно, чем руководствовался Создатель, вдыхая жизнь в свои творения. Явно не удобством для существа, потому что у Мекэ было не два, а целых восемь крыльев, горящих ровным белым огнём. Возможно и больше, но именно столько успела насчитать девушка, борясь со слёзами на глазах. "Облик на высшем слое теряет власть, становясь скорее воплощением души, чем необходимостью для жизни", вспомнились слова Мирдала перед посадкой перед дворцом. Вытерев слёзы, она вновь посмотрела на карросу - та уже убрала крылья, и смотрела на девушку со смесью любопытства, ответственности и снисхождения с удовольствием. Удовольствием лицезреть перед собой смертную, удостоившуюся такого внимания бывшего демиурга.
Глаза... оробевшая Мали не посмела тогда заглянуть в них, борясь с непонятным страхом перед могуществом воплощения. Но теперь, наконец ощутив... да, именно ощутив доброжелательное отношение, решилась.
- "Нравится?" - зверодракона наклонила голову к гостье.
- Очень...
Один синий, с золотой окантовкой, второй цвета чистого изумруда, и оба с круглым зрачком, почти как у человека. Или специально сделала, чтобы насладиться моментом? Не каждое столетие в затерянный слой приходит существо, не несущее в душе ни капли зависти или презрения. "Как уже было со светлыми и служителями Хаоса", добавил внутренний голос.
Покрасовавшись ещё немного, Мекэ перетекла в человеческую форму, оставив себе лишь разноцветные глаза.
- Что ж. Говорил ли тебе Мирдал, зачем принёс сюда? Я, откровенно, поразилась, насколько он может светиться счастьем. Единственный такой случай был сотни лет назад - Лазурь согласилась стать подругой. И лишь сейчас, глядя тебе в душу, начинаю понимать демиурга.
- А что произошло с Лазурью? - Мали подалась вперёд, желая услышать скрытые страницы жизни любимого.
- Лазурь... Она была самой прекрасной зверодраконой из Светлых. Само воплощение идеала Света, готовая поддержать его в самом сердце Тьмы... - карроса погрустнела. - Путь, данный судьбой, дитя, таит в себе множество ловушек. Попалась в одну такую и подруга Мирдала. "Что есть Свет? Служение ему во благо всем!" Грустно терять тех, кто, поддавшись соблазну познать саму суть, отходит от простых как мир правил. "Не тот светил, что служит, но тот, кто несёт его в себе". Нет, - поспешила успокоить девушку Мекэ, - никто не погиб. Бросила Лазурь частичку света, возжелав достичь высшего слоя, и улетела, оставив демиурга в одиночестве. Тогда мало нашлось сочувствующих горю, большинство Светлых возвели в вину отказ от вознесения, дабы стать ближе - слишком долго они просидели оторванными от реальности нулевого слоя. А всего то, золотой демиург желал подарить окружающим надежду, стать огоньком во тьме, что ведёт за собой. Протянуть руку оступившимся...
Зверодракона смахнула с ресницу выступившие слёзы.
- А не превратиться в недосягаемую звезду, что мерцает на небе, даруя всем Свет, но не могущую заменить Солнце, поддерживающим жизнь. "С уходом каждого Светлого у Тьмы появляется надежда", так завещал нам один из зверодраконов древности. "Далёкие миры тоже достойны Света, но не во вред ближним твоим".
Девушка уже хотела привстать и успокоить расчувствовавшуюся Мекэ, но опомнилась - боязно вести себя так с самой карросой народа зверодраконов. Это с Мирдалом проще, он с радостью вынесет любое отношение, противоречащее природе крылатого хищника. Сильного и опытного. Вот что значит увидеть в друг друге недостающую половинку.
- Значит, его бросили?
- Да, Мали. Как не оправдывали Лазурь, но она поменяла любовь демиурга на Вознесение. Стать ближе к Создателю, чем к единственному любящему существу. Деяние, посильнее любого греха. А он ждал её, но... не судьба. После потери Соборной души, на него стали косо смотреть остальные Светлые, заподозрив в отступничестве. Многие ещё тогда взяли за основу догму учения - высшая цель любого это сблизиться с Создателем. Оставшимся внизу оставалось надеяться лишь на силу воли и веру в Свет.
В разноцветных глазах отразилась грусть. Необъятная как сама Вселенная.
- Оставшись один, Мирдал продолжил нести Свет, не обращая внимания на ропот семуран во главе с Семарглом. "Потерявший веру не может оставаться демиургом". Окончательно судьбу решило нападение Тёмных - хозяйка низших слоёв, Юанна, схватила почитаемого в народе демиурга и осквернила, тем самым подписав ему приговор. Побег ничего не решил - в верхних давно готовились, и, как только нога Мирдала ступила у обители, они порвали нити демиурга.
- По ним демиург получает силу от веры и молитв своего народа, - охотно пояснила Мекэмекабра, завидев удивление на лице девушки. - Очень скоро, разумеется, для нас, Мали, - вздохнула женщина, - Семаргл занял новый пост, оставив золотого семурана не у дел. Остальное ты сама знаешь.
Мекэ замолчала, с любопытством следя за реакцией девушки. Не каждый день узнаёшь о столь бурном прошлом любимого крылатого. "Почему Лазурь бросила Мирдала?", вертелась мысль у той в голове. "Почему не поговорила с ним, не объяснила. Наконец, просто не отпустила? Растоптать всё, что было между ними, ради Вознесения. Не понимаю... Или этот Семарг, дождавшийся момента, когда демиург попал в беду? Он не пошевелил и лапой, чтобы спасти. Странные они, эти светлые.... Чем же тогда они лучше Тёмных?", закралась занятная мысль. "Те же интриги, борьба за власть-светлость. Две чаши весов, посреди которых оказался мой Мирдал", с болью в душе поняла Мали. Она раньше никогда не задумывалась над сутью Света и Тьмы. Как поведал ей семуран, так и восприняла. До сегодняшней встречи с карросой. И правда, почему никто из тех вознёсшихся не прославился добрыми делами? В рассказах было много о Свете, служению ему, воплощение воли Творца, смирение, высшая цель... и ни слова о банальной помощи живущим в самом обычном мире. Благие намерения вылились в пустые слова и молитвы. Ну, ещё и энергию, которую получал действующий демиург от просящих защиту. Выходит, Светлые лучше Тёмных благодаря отсутствию жертвоприношений и привнесения в мир страданий? Тогда это нечто среднее, раз никто и не думает ступить на материальный слой и вмешаться в судьбы жителей. "Свет постоянно в борьбе с Тьмой, дабы не ввергнуть мир в небытие", напутствовал Мирдал друзей перед встречей с Пожирателями. Но Тьма как раз активно вмешивается в жизни смертных! Значит... помощи от Света не будет? Из горла Мали вырвался звук, отдалённо напоминающий рык. Позволить любимому и дальше так жить?
- Да, - карроса словно прочла тяжёлые мысли девушки, - мир обманчив, а слои, вопреки воли Творца, давно перемешались.
- Можно задать вопрос, Мекэ?
- Конечно, Выбор сердца Второго Солнца.
- Ой, - покраснела Мали. Уже всё знает об их отношениях.
- Не надо стесняться, - улыбнулась женщина. - Он сам рассказал. Я не спросила ничего, потому что знала, насколько важна для него ты. Его душа пела, когда ответила согласием на просьбу. Было бы неслыханным преступлением отказать воплощению Света.
- Он...
- Он хочет видеть тебя повсюду с собой. Только я способна изменить духовную оболочку, наделив частичкой себя, даруя облик и силу семуран.
- Но обязательно так поступать? - скорее для вида спросила Мали, давно согласившаяся стать крылатой.
- Я не вижу сомнений в твоём голосе, - хитро прищурила глаза женщина. - Что до облика... Никто, кроме демиурга и Творца не увидит в тебе бывшего человека. Это уже забота Мирдала. Остальные могут сколько угодно бросать в твою сторону недоверчивые взгляды, силясь узреть недостойное с их точки зрения бескрылое создание. Порой непросто донести истину о равноправие душ, какими не были их оболочки. Соратники Семаргла могут сколько угодно считать обращение изъявивших желание, - Мекэ сжала кулаки, - "Прихотью безумной многокрылой".Считают таких недостойных представлять Род... Желают, чтобы я уничтожала души, в которых есть хоть искорка Тьмы или Хаоса. Как им не понять, что поддержание Рода превыше всего? Каждый семуран несёт частичку огня Жизни, от которой может разгореться костёр, согревающий и дающий свет. И каждый часть меня. Разве можно убить саму себя?
Карроса подперла голову рукой, дожидаясь ответа девушки.
- Значит, я не первая, оказавшаяся здесь? Не одной мне выпал шанс стать крылатой?
Ответом стала грустная улыбка.
- Разумеется, нет, Мали. Мой уровень доступен любому, достигшему хотя бы первого уровня, от силы зависит лишь время, потраченное на путешествие сюда. Когда-то, задолго до рождения Мирдала, часто приходили гости, принося благодарности от остальных. Вели беседы, просили за кого-то, делились радостью за народ... Всё давно в прошлом. Одни упрёки в мой адрес. Попытки указывать, что делать... Каждый раз, стоит прислушаться к просьбам ставленников Семаргла.
Мэке встала с тающего в воздухе кресла.
- Довольно разговоров. А разве я имею право оставить Второе Солнце без спутницы, вселяющей в его сердце радость? Мали, согласна ли ты стать крылатой подругой Лучезарного Мирдала, Дарующего Свет?