- Рад был услужить, господин Томас! - кричал с кормы своего корабля Гарри Браун.
- Ещё раз благодарю вас, дорогой Гарри. Лорд Скот отныне ваш должник! - прокричал в ответ Томас, спустившись с корабля на причал, ведя за собой свою лошадь.
- Добро пожаловать в Эд-Кассилус. - сказал Беатриса и харкнула за спину. Этот город представлял собой огромную неприступную крепость, сделанного из песчаного камня сделанную из песчаного камня. Таких городов Святые Земли насчитывали пару десятков, все они были богатыми, процветающими и недружественными друг к другу. Сам Эд-Кассилус находился на берегу океана, который омывал пустыню. Пресная вода добывалась с трудом, от чего была в этих землях ценной.
"Ненавижу этот город, как и все остальные в Святых Землях, вроде Спеслары. - подумала Беатриса, - Рабство стало бичём этих мест. А самое страшное, что-либо Владимир, либо Лариан сделают нечто подобное, но со всем миром..."
"Мы больше не будем рабами. - заключил Томас."
Основной контингент города были чернокожие. Про Иных здесь знали немного, но отличить обычного человека от "упыря" могли наверняка. Близнецы поглубже натянули капюшоны.
Сразу с порта отряд забрёл на блошиный рынок. Большое скопление народу покупало за бесценок дешёвые и, зачастую, бесполезные товары. Близнецов интересовали вуали, белые, так как многие ходят именно в них. В основном из-за того, что белый цвет лучше защищает от солнечных лучей.
Алексу белая вуаль была нужна позарез. Из-за жары он быстрее разлагался, а значит ему требовалось больше "еды".
Они остановились у одной из лавок и обменяли три медяка на три вуали. Торговец был разговорчивым, но при этом подозрительным типом. Томас быстро усмирил его и повёл свой отряд из города.
У ворот их поджидали. К ним подошёл зрелый, лысый, чернокожий мужчина. У него были чёрные просторные штаны, красный пояс, за которым висела широкая сабля. Белая рубаха облегала его туловище, развиваясь на ветру. Он держал руку на рукояти сабли.
Он что-то сказал. Разобрать что именно из-за шума толпы было невозможно.
- Алекс, он хочет тебе передать письмо. - сказал Томас, повернувшись к охотнику.
- И от кого же оно?... - задал Алекс риторический вопрос и направился в сторону чернокожего воина.
- От него.
Алекс аккуратно приблизился к посыльному. Между ними оставалось пара метров, когда он остановился. Алекс ждал подвоха. Посыльный потянул руку к подсумку за спиной. Резким движением он выкинул свёрток. Чтобы поймать его Алексу пришлось подпрыгнуть. Когда он вернулся в исходное положение, от посыльного и след простыл.
В свёртке лежал свиток, скрепленный печатью, на которой было изображено Солнце. Вскрыв печать, Алекс раскрыл свиток.
"Тебе нужно срочно прибыть в деревню Эль-Катаро. Пропадают люди. Уничтожь Иных. Близнецов отправить в Спеслару."
Алекс прочитал это вслух для Близнецов. Они переглянулись.
- Зачем Лариану разделять нас? - спросила Беатриса у Алекса.
- Не знаю. Но лучше ему меня не обманывать...
- Зачем нам разделяться? Тем более если там вольные Иные...
- У Лариана есть свои причины, делать то, что он делает. - говорил Томас, прерывая сестру, - Насколько я понимаю, он реально видит будущее. Так что, ему "виднее".
Пока Томас говорил, Алекс успел запрыгнуть на коня и небрежно отсалютовать Близнецам, выезжая из крепостных стен Эд-Кассилуса.
"Здесь что-то нечисто" - подумал Томас, - "Алекс уже давно болеет паранойей, которая передалась ему от его Мастера. Сейчас он воспринимает всё вокруг за угрозу... И не мудрено, если учесть обстоятельства, в которые он попал..."
* * *
Перед Алексом встал выбор. Оказавшись на распутье дорог, ведущих в Эль-Катаро, ему пришлось выбирать между проходом через горы, надеясь на отсутствие в этих местах лавин, и проходом через лес, в котором по слухам засела банда разбойников. Был третий - в обход по степям. Чтобы обойти лес или горы придётся потратить слишком много времени. Плюс ко всему Алексу приходилось время от времени поживиться свежим мясом.
Алекс направил коня в сторону леса. Даже если на него нападут разбойники, он сможет контролировать ход событий. Снежной лавине противостоять он не сможет в принципе.
Уже в лесу, Алекс стал озираться, в ожидании нападения. При первой же возможности, Алекс съехал с тропинки и продолжил путь поодаль от неё.
Вечерело. После гибели его зрение ухудшилось. Алекс решил совершить привал, остановившись в пустой медвежьей берлоге. Алекс принюхался
и, не почувствовав ничего подозрительного, спрыгнул с коня, привязал того
к дереву и залез внутрь берлоги.
Его голова была занята мыслями о Лариане.
* * *
Величественный тёмный силуэт стоял перед ним, закрывая собой солнце. Под звон колоколов и хор служителей, это существо, как считал Алекс, божественного происхождения, стояло неподвижно и молчало. Несмотря на отсутствие каких-либо действий с его стороны, он давил на Алекса, заставлял опасаться себя одним своим видом, бросал вызов и в то же время насмехался.
* * *
Так бы и стоял этот образ перед глазами Алекса, если бы не ржание коня, что переманило его внимание на себя. С каждой секундой конь становился всё громче. Алекс вылез наружу.
Шёл ливень, поэтому то он и не почувствовал шедшую на него угрозу. Светало. Среди деревьев он смог различить облики медведя, готовившегося к атаке. Алекс взял арбалет и выстрелил перед медведем. Развернувшись, медведь с диким рёвом прыгнул в сторону Алекса. Со свистом, издаваемым арбалетным болтом, тело медведя грохнулось прямо у ног охотника. В голове медведя, прямо во лбу, торчал арбалетный болт. Живот медведя был неестественно большим.
"Беременная самка? ..." - подумал Алекс, но проверять не стал.
Отвязав коня, Алекс продолжил путь.
Оставшаяся часть пути прошла спокойно, на следующее утро Алекс стоял перед землями Эль-Катаро. Свежий запах древа и навоза влился в нос охотника.
Темнокожие дети местного поселения с криками бегали друг за другом, играя в догонялки. Рядом находились взрослые люди, разговаривающие друг с другом, сидя на скамейках в тени деревьев и навесов.
Алекс поехал по улице, шум прекратился. Дети разбежались по краю улицы, прячась за взрослыми. Для Алекса подобная реакция народов Святых Земель была привычна. Ожидая, что к нему обратятся, он продолжал ехать вперёд, не удостаивая вниманием окружающих. Алекс отметил, что здешние жители еще чернее, чем в Эд-Кассилусе.
Как ни странно, Алекса никто не встречал, ни посыльные Лариана, ни община. Ему пришлось обратиться к недалеко стоящим людям на нескольких из известных ему языков Святых Земель, но его никто не понимал. В отличии от Четырех Королевств, в Святых Землях не было едино устоявшегося языка.
Из небольшого шалаша к нему навстречу вышел дряхлый старец в сером хитоне и с деревянным посохом в руках. Он неспешно подошёл к нему. Остановившись перед Алексом, старец поклонился ему. Алекс слез с коня и сделал приветственный кивок.
- Пожалуйста, пройти. - сказал старец на языке Четырех Королевств, указывая на шалаш, из которого он только что вышел. Старец пошёл первым, а Алекс последовал за ним.
Внутри шалаш оказался гораздо больше, чем казалось снаружи. В нём сидели четыре пожилых в позе лотоса, на ногах каждого лежали деревянные посохи. "Вот и община". Перед старейшинами лежало мёртвое высушенное тело, больше похожее на старую мумию. Старик, пригласивший Алекса, закрыл за ними деревянную дверцу шалаша.
- Вы ждали меня. - утвердительным тоном сказал Алекс, смотря на труп в центе комнаты. Старик кивнул.
- На нашу народ напала беда, - говорил старик, - Упырь похитил и убил людей. Похитил двоих вчера: мужчина и его девочка... Мужчина нашли, - старик указал на труп, - а девочка - нет... Нужно найти, уничтожить, спасти... - продолжал говорить старик, доставая из лежащего рядом мешка сумму с монетами.
-Где вы нашли его? - спросил Алекс, смотря на труп.
- Я показать. - сказал старейшина, слегка ударив посохом о свои ноги. - Меня звать Гурам.
- Фенрир, - сказал Алекс, пожимая протянутую старцем руку. - Вы видели что-нибудь ещё?
- Да, - сказал Гурам, - Видели. Белый, красноглазый. - шепотом добавил Гурам - Сангуит.
* * *
Они подошли к небольшому скотному дворику. Позаимствовав у местного хозяина ослика, Гурам вместе с Алексом, что вел своего коня с собой, поехали в глубь окружавшей деревню дюны.
Ехали они в течении полутора часа, приближаясь к огромной скале. Подъехав к ней, старик аккуратно слез с ослика.
- Дальше вверх. - сказал Гурам, - Там пещера.
Оставив животных привязанными у карликового дерева, они начали подниматься вверх.
Алекс видел, как Гурам весь пыхтя, обливаясь потом, и не смотря на темноту кожи краснея, с большим трудом преодолевал дорогу. Каждый шаг его был тяжел и кроток. Но упираясь о посох, Гурам продолжал идти, ведомый долгом перед своим народом. Алекс почувствовал запах гноя. Даже сквозь благовонные масла, которые он использовал, чтобы сбивать свой запах, он ощущал, что на солнце слишком быстро разлагается.
Они добрались до выступа, за которым зияла пещера.
- Нашли там, внизу, - сказал Гурам. - А след шёл оттуда, - он указал на пещеру, - Видимо, вонял, и его скинули вниз.
Алекс принюхался. Это их запах - "Сангуитов". Вокруг пахло кровью и чем-то, напоминавшем грозовую погоду. "Маги" - подумал Алекс.
- Уходи. - сказал Алекс, махнув рукой в сторону деревни. - Дальше я один пойду.
Алекс положил на землю свою походную сумку и, сидя на корточках, стал в ней копаться.
- Удачи! - тихо, почти шепотом, сказал Гурам, и начал задам спускаться вниз.
Алекс достал из сумки небольшой факел и поджег его огнивом. Напоследок вглядевшись во мрак пещеры, Алекс направился в её глубины.
Несмотря на бесчувственность Алекса, он был рад прохладе внутри пещеры. Здесь он на время мог позабыть о своем разложении. Подул ветерок, принеся с собой нотки деревенского запаха. "Она еще может быть жива" - подумал Алекс.
С потолка и стен капали капельки воды. Впереди послышался скрежет. Различить звук, было невозможно. Алекс привык к тьме пещеры, а потому потушил факел и продолжил путь своей бесшумной кошачьей походкой.
Под его ногой хрустнуло стекло. В воздухе появился запах пороха.
ВЗРЫВ.
* * *
Алекс отлетел назад на несколько метров. Он смог подняться, несмотря на сильное головокружение. Его глаза слезились от дыма, в ушах звенело. Он был абсолютно дезориентирован.
Он смог различить перед собой расплывчатый тёмный силуэт, за которым горели стены пещеры.
Силуэт резко приблизился. Головокружение прошло и зрение прояснилось. Он смотрел, как падает вниз, в то время, как его обезглавленное тело продолжало стоять. Последнее, что он увидел - удивленное, но радостное лицо Виктории, смотрящее на его отрубленную голову.