Истерический визг сигнала тревоги разбудил дежурного сержанта, дремавшего на раскладушке в углу. Тот заворочался, засопел, сел и риторически провозгласил:
--
Чего они хотят на этот раз ?!
Строго говоря, именно выяснением этого вопроса ему и надлежало незамедлительно заняться. Сержант зевнул, поднялся и неспеша двинулся к пульту.
Офицер не стал на этот раз дожидаться естественного завершения привычного ритуала:
--
Ходовая рубка, доложите ситуацию - фраза прозвучала преувеличенно сухо, и офицер ухмыльнулся, потешаясь над собственным служебным рвением.
В серьёзность или срочность проблемы он не верил совершенно. Во-первых, старая консервная банка, гордо именуемая вспомогательным крейсером "Георгий Победоносец", третью неделю слонялась в окрестностях Ригеля, самой дурацкой и никому ненужной свалки галактики. Во-вторых, экраны системного контроля успокоительно мигали зелёным. В-третьих, если бы при всём этом произошло что-нибудь совсем неожиданное, то и визжать было бы уже некому.
В-четвёртых, в-пятых и в-десятых, даже конец света можно считать радостным событием, при условии что светопреставление позволит отложить проведение инвентаризации. Сроки поджимали: отчёт свежеиспеченного второго помощника следовало вручить капитану послезавтра в 12:00 стандартного времени, и ни секундой позже.
--
Объект, примерно пять метров в диаметре , прямо по курсу, быстро сближается - что-то ехидное послышалось в тоне докладыващего.
Разумется, даже для такой старой калоши как "Победоносец", пятиметровый камешек не представлял никакой угрозы. Сержант лишь недоуменно пожал плечами, но второй помощник уже понял в чём подвох, и очень надеялся что ошибся.
--
Объект искусственного происхождения, принадлежность неустановлена, передаёт стандартную формулу контакта. - Теперь в голосе слышалось явное злорадство.
--
Ну что же это такое? - простонал сержант. Для него это сообщение было крушением всех надежд на спокойный сон ночью и увольнительную на следующий день.
Второй помощник представил себе какое радостное и тревожное возбуждение вызывала такая новость лет пятьдесят назад. За эти годы человечество слегка набралось опыта и, после тысячи повторений, романтический первый контакт обернулся бесконечно долгим и нудным бюрократическим процессом, просто замечательным поводом подразнить непопулярного дежурного офицера.
--
Пять метров в диаметре?! Они что - ростом с мышь? - Сержант явно не мог примириться с происходящим.
Офицера не интересовала ни внешность чужих, ни их размеры. Если его что и удивляло, то это узкая специализация большинства рас. Расы садовников, поэтов , строителей замков из песка и неизвестно кого ещё.
Он подхватил куртку с новенькими погонами капитан-лейтенанта и выцветшим шевроном, на котором рыцарь поражал копьём злосчастного дракона. Дракон на шевроне был жалок, вызывал непроизвольное сочувствие и желание пожаловаться в лигу защиты животных.
--
Ладно, пошли встречать гостей.
Капитан-лейтенант и сержант вышли в коридор, вспугнув небольшую рыжую кошку - любимицу экипажа. Нескольких ламп в коридоре не хватало, но в неровном освещении по крайней мере не так бросались в глаза прочие неисправности.
Офицер уже который раз проклял недавнее продвижение по службе, превратившее его в ответственного за лампы, коврики и пластик на стенках переборок. При этом его робкие попытки наведения порядка вызывали глухое противодействие старшин и неприязнь экипажа. "То ли ещё будет, когда я спишу с корабля их обожаемую кошку" - мрачно подумал второй помощник. К кошке отрицательных эмоций он не испытывал, но капитан ясно намекнул, что не понимает, с какой собственно целью на борту находится неучтённое животное.
В рубке все столпились у экрана панорамного обзора. Даже cтаршина ходовой смены был слишком потрясён чтобы сохранить иронический настрой. Приближающийся объект был похож на бочку или контейнер, но только не на космический корабль.
--
Как Вам эта штуковина? Где здесь может быть двигатель?
Офицер решил относиться к ситуации философски. Если летает - должен быть двигатель. А если есть передатчик - должен быть и приёмник.
--
Ладно. Передаём ответный сигнал и ждём.
Ожидание оказалось недолгим. Раздался звук похожий на вежливое покашливание, и тихий голос произнёс:
--
Не могли бы Вы уделить мне немного времени? Мне необходимо обсудить с Вами один весьма важный вопрос.
--
Разумеется, но сначала я должен ... - попытался выиграть время офицер.
--
Я Вам очень благодарен - произнёс тот же голос немного громче. И тут офицер понял что оказался внутри "бочки".
В центре довольно просторной комнаты висело сооружение наподобие гамака. Голос раздавался именно из него.
--
Простите... я не вижу, где Вы?
--
Кажется, опять напутал со спектром видимости. Одну минутку.
Сначала над гамаком появились круглые черные глаза, потом симпатичная мохнатая мордочка с большими ушами, затем "материализовалось" всё остальное. Чужой оказался заметно меньше человека, хоть и намного больше мыши.
--
Я этот ящик приспособил, чтобы в космосе не мерзнуть, и гамак повесил, чтобы не укачивало. Правда, тепло? - с гордостью сообщил чужой - Ну ладно, поговорим о деле. Понимаете, я - ревизор.
--
Это имя или название расы? - решил уточнить офицер.
--
А... Нет. Это - должность. Вы можете называть нас "учётчиками", а моё имя звучит примерно так.
У офицера на мгновение заложило уши.
--
Пожалуй, это сложнее чем спектр видимости, - на этот раз голос прозвучал слегка смущённо.
--
Дело в том что я получил задание заняться вашей цивилизацией. Знаете ли, все кто с вами встречался, сообщают, что вы не имеете понятия о смысле своего существования, - смущение чужого явно усилилось, - ну я, как раз, навожу порядок в этой системе, а тут Ваш корабль.
--
В каком смысле - наводите...? - туповато спросил офицер.
--
Ну, убираю лишние планеты, собираю астероиды в кольца. Всякая мелочь. Мы - "учётчики" поддерживаем какой-никакой порядок, проверяем состояние звёздных систем, строим гармоничное сообщество цивилизаций. А тут вы с вашей бессмысленностью. Ну и горячие головы в Главке надумали произвести полную утилизацию вашей расы. Ничего себе, правда?
--
Утилизацию, - как эхо повторил офицер.
--
Ага, вот именно! Ну не может быть, чтобы вы совсем не знали, в чём там у вас смысл... Так я и подумал - мы сейчас с Вами всё обсудим и решим вопрос.
--
Я не уверен, что уполномочен решать такие проблемы, - офицер изо всех сил старался не поддаваться панике.
--
Я мог бы поговорить с Вашим начальством, даже слетать на Землю... Мог бы подключить заведующего сектором. Он, конечно, прекрасный специалист, но... Вобщем, я думаю что нам с Вами лучше решить этот вопрос прямо сейчас.
Офицер представил себе капитана, философствующего о смысле жизни, и решительно произнёс:
--
Похоже, Вы правы. Знаете, многие из наших деятелей культуры...
--
Да-да, я ознакомился с некоторыми произведениями. Очень недурно, некоторые вполне конкурентноспособны на межгалактическом уровне... Но вписать это как смысл существования вашей цивилизации, согласитесь, как-то... К тому же, все эти "художественные" расы! Они вас просто заклюют, - вздохнул чужой.
--
Тогда, может быть, военные или полицейские функции. Вот какой флот за полсотни лет отгрохали, хоть и воевать почти не с кем.
--
По-моему, большинство ваших соплеменников, считает психами тех, кто готов воевать без веской причины. Вы же не хотите чтобы ваша раса свихнулась?
Офицеру снова вспомнился капитан. Возникла долгая пауза. В комнате и в самом деле было жарко. Офицер снял куртку.
Чужой с интересом разглядывал шеврон.
--
Что это? - спросил он наконец.
--
Рыцарь убивает дракона. - ответил офицер
--
А зачем?
--
Ну, дракон - воплощение зла. Он сжигает города, похищает девственниц, пожирает скот. По крайней мере, такие легенды есть почти у всех народов Земли.
--
Очень любопытно. Оригинально! Но насколько я знаю, на Земле драконов нет?
--
Возможно, в прошлом были. Или... в космосе?
--
В трех исследованных нами галактиках нет ничего подобного...
--
Но ведь это не значит, что их нет вообще... - возразил офицер, с неожиданной для самого себя убеждённостью.
Через полчаса, второй помощник сидел один в каюте дежурного командира. Среди галактических народов, кроме специализирующихся на разведении оранжерейных цветов и изменении спектра звёзд, появилась раса, занимающаяся охотой на драконов. Теперь ему предстояла действительно трудная задача - написание отчёта о контакте с "учётчиками". Но перед этим, второй помощник вздохнул, широко улыбнулся и вписал в инвентаризационную опись кошку Мари в качестве агрегата для ловли мышей.
P.S. Зловредный дракон, обитающий в далёком шаровом скоплении, кружил над развалинами сожженного города с похищенной принцессой в лапах. Он был уже обречён , но ещё не знал об этом.