Звезды стали ярче, сполохи за горизонтом освещали корабли, взрывы слились в непрерывный гул. Мы с Орерном стояли на мостике Девлет- Гирея и смотрели на часы, ждали момента начала прорыва. Я спросил капитана:
-Что, пиратом быть весело?
-Да смотря по обстоятельствам. Работа как работа.
-Правда, хотелось бы снова на Магдалену? Южные моря, никому не подчиняться... Свобода, одним словом.
Орерн нахмурился.
-Сказки это все, нет никакой свободы. Положим, возьмем мы судно, а там мало что окажется ценного. И что- как отвечать перед командой? Хорошо, если обошлось без раненых, иначе крик, за что кровь проливали? Я на такой случай держал что- то вроде страхового фонда, между прочим, в Примабанке, на подставное лицо, конечно. У нас ведь как- саблей помахал- давай монету! Одно хорошо- судно оставишь на плаву- страховщик нас точно не забудет, торговаться только потом трудновато было, корабль- то цел, а нас на нем уже нет. Доказываешь, доказываешь, что жизнь продолжается... Помню, хороший бизнес был, договорились мы с "Оберегом", что они нам списки не застрахованных от нападения судов достанут, мы потом первым делом название смотрели, ежели не застраховано, и не подходили. А условием было не атаковать суда, застрахованные в этом самом "Обереге", мы честно все исполнили.
Опять же, пусть удачно поработали, надо наличные получить. Моих людей во всех страховым компаниях знали, и в ювелирных салонах, и много еще где... И все надуть пытались, как же- пираты кровожадные, так что цену дадим- шиш на елке. Между прочим, могу похвастаться, за все мои рейсы на Магдалене никто не погиб. Раненые- да, что было, то было. Передо мной был капитан, так его за то и убрали, что крови много бывало. У нас и бухгалтерия была - не подкопаешься, помощник мой раньше директором строительной фирмы был, он и сводил баланс, среди ребят тоже грамотные попадались, все норовили в отчетах ошибочки найти. Помню, взяли Цареградские ткани- экстра класс!- скандал был, мало-де команде досталось, хорошо, потом накладные нашли, извинения принесли и доверие мне в очередной раз выразили.
-А вы кем раньше были, до Магдалены? Кажется, в газетах писали, чуть ли не Академию Генерального штаба заканчивали?
-Ну да, это когда мы Зевеса взяли, с золотом. Это же надо было додуматься- отправить такой груз без охраны. То есть на самом фрегате что- то вроде охраны было, но они сопротивляться почти что не пытались. Мы и не знали, что это проценты по Римскому займу. Надо же было что- то написать, отчего не уберегли, спасибо, не сказали, что у меня эскадра и свой воздушный флот... Между прочим, я как золото увидел, понял, что удачи тут не будет, всех повяжут, сразу охрану поставил, мы тихо- мирно все вернули. Компенсацию взяли, конечно.
А что писали-вранье, какая там академия, сначала лес возил в Старую метрополию, потом ходил на сейнере, компания "Нимфей- кефаль" была, обанкротилась, с жалованьем нас надули, конечно. Между прочим, оттуда многие потом на Магдалене ходили.
-Если уж на то пошло,- он посмотрел в направлении пролива,- кто его знает, будем мы жить завтра, а вы как в адмиралы угодили?
Ну что ему ответить?
-Да как вам сказать... Конечно, моряк из меня как из бутылки молоток. Ну вот представьте себе, что мы стали бы защищать с земли Пантикапей, стали бы там серьезно драться. Что было бы?
-Ясное дело, разнесли бы город.
-Ага. И жителей тоже. А было иначе. Одно- два столкновения- и мы отвели войска, если можно так назвать Пантикапейский гарнизон, город почти цел. Вот столицу защищать будем до конца. Многие хотели драться у Пантикапея и в других местах тоже. Я сказал - не надо. То есть не то чтобы только я, но я тоже участвовал. Наверное, я адмирал, потому что знаю, когда что надо или не надо. Например, наш флот в Понте- это надо. А еще у меня большая волосатая рука в Штабе. Шучу.
- Знаете, так ведь можно и всю страну того... сберечь.
- Пусть обо всей стране думают в Ольвии, там есть кому думать, поверьте. Нам с вами надо прорваться в Понт, и давайте думать об этом. Между прочим, осталось семь минут.
У Орерна стало меняться лицо, увеличились круги под глазами, опустились уголки рта, обозначились новые морщины на лбу и щеках. Он, наверное, только сейчас до конца понял, что вот- начнется, и рассвет он, очень возможно, уже и не увидит. В сущности, жизни капитана Магдалены никогда не грозила реальная опасность. Пираты по традиции своих капитанов, даже бывших, не трогают, а мечта командира любого патруля- покрасоваться на фоне скамьи подсудимых, где сидеть будет сам Орерн.
... Расчет башни "Ника" скучал. Так всегда бывает перед боем, ни говорить, ни делать что- то нет никакой возможности, да и необходимости тоже. Сиди и жди команд. Матрос Лаки нервно подбрасывал и ловил чайную ложечку, тишина становилась слишком тягостной, и он решился ее нарушить:
-Мужики, а зачем им это все надо?- Старшина первой статьи тавриец- степняк Сколон лениво повернулся к Лаки и проворчал:
-Кому- им?
-Ну, готландцам. Чего они на нас взъелись? Вроде нападать ни накого мы не собирались, а земли своей у них - конца нет.
- Да вот из- за тебя все и случилось, из- за таких, как ты. Нападать, мол, ни на кого не хотим, мирные мы люди. Чтоб ты знал, так со всеми бывает, кто слишком мирный. Надо было хотеть! Казаков этих, на Змеиной косе- всех в море, первыми, первыми... Который первый напал, тот прав, вот и имеем сейчас.- Он выругался,- что имеем. Страны нет, одно население, в моем Карасубазаре сидит какой- то ихний воевода, наши все в горах, драться хотят, это хорошо. Я тоже сначала в горы сначала подался, да они там все рвутся головы сложить, зазря выходит, силы у нас слабые. Волк, понимаешь, умирает молча, забери с собой десять врагов и все такое... Кто поумнее, сдерживаются, но я наших знаю, им бы героями помереть, ты жить героем попробуй, помереть всякий дурак может. Надо как мы когда- то...- Он замолчал. Время было такое, когда субординация пропадает, Лаки не выдержал и начал расспрашивать:
-Что- как вы? Разве что- то такое уже было?
-Да уж было. Я подписку давал, черта в той подписке. Было, все было. Ты думаешь, я как матросом стал? Да тут и стал, на Девлет- Гирее служил. Вот уж не думал, что придется опять здесь побывать. Южный конвой, слыхал про такого зверя? Наших тогда не пожалели, помню, в воде достреливали, я вот вроде тебя тоже был. А мы ничего сделать не могли, удирать надо было. Но уж как до Царьграда добрались, всю науку вспомнили, обучили нас на совесть. Теперь только добраться... Порву. Но это уже если в конце.- Он погладил снарядный ящик.- Вот зачем я тут. Силы неслабые. Ежели это отправим по адресу, помереть можно, а? А ты как думал?
...Световая волна ослепила нас, грохот взрыва следовал за ней. Когда зрение вернулось, мы увидели облако над горизонтом, в нем пропала Луна, облако росло и закрывало от нас звезды. Орерн в первый момент успел вцепиться в поручни и поэтому устоял, меня отбросило взрывной волной и ударило о стену. Гул в голове мешал говорить, и некоторое время я молча дышал, чувство было такое, будто никаких звуков вообще не существует, говори, не говори- все перекроется этим гулом. Когда способность к членораздельной речи отчасти вернулась, я смог шепотом спросить:
-Что это было? -Орерн, естественно, ничего не услышал, даже если был способен слышать звуки, но он увидел, что я зашевелился, оторвался от поручней и подошел ближе:
-Ау, адмирал, вы как, живы?- Говорить не было сил и двигаться тоже. Орерн встряхнул меня, как мешок. Удивительно, но стало легче, я сел и повторил:
-Что это было?
-Если это было то, что я думаю, нам фантастически везет. Такой взрыв- это одновременно все боеприпасы крепости, ну, может, большая часть, или я ничего не понимаю. Но тут надо было сложить их в одном месте. Зачем, спрашивается? Да еще в таком, куда достанет артиллерия Амазонки... Короче, посмотрим. Надеюсь, на эсминцах уже очухались.
Механизмы не падают в обморок, поэтому эскадра все время продолжала движение. Наш сигнальщик передал запросы на эсминцы, те ответили, что повреждений нет, и подвердили готовность следовать тем же курсом.
Первое, что мы заметили в проливе- это был наш крейсер, прогноз Дагона, по крайней мере, в этой части не оправдался, Амазонка осталась на плаву. Внешне корабль не подавал признаков жизни, орудия молчали, на сигналы Дагон не отвечал.
Форт Перун был построен в самые сжатые сроки уже после взятия Пантикапея имперскими войсками Пантикапейской строительной команией "Народный дом" в кредит под гарантии Имперского государственного банка, то есть бесплатно, и построен на совесть, согласно всем современным стандартам фортификации. То, что мы увидели сейчас на берегу, не было крепостью, а было одним большим пожаром, если присмотреться, в нем можно было заметить силуэты обвалившихся зданий. Время от времени, редко, однообразие картины нарушали взрывы остатков боезапаса. Пожар был похож на страшный и одновременно счастливый сон, хотелось на него смотреть и смотреть, ни о чем не думая.