- Слушай, Нил, зачем ты таскаешь с собой это рыжее чудовище? - спросил Макс, глядя на входящего в пилотскую кабину кота.
Нил поставил на пульт чашку с кофе, повернул свое обезображенное ожогом лицо и позвал:
- Кис-кис-кис. Маркиз, иди ко мне на колени, мой мальчик.
- Тьфу, меня сейчас стошнит! У тебя от старости совсем уже мозги отсохли. Как тебя только до полетов допускают?
Маркиз вспрыгнул на колени Нила.
- Дай я почешу тебе за ушком. Вот так... Если меня не будут допускать до полетов, то кто тогда будет работать в патруле? Молодые рвутся летать на новейших звездолетах размером с Ганимед, их и под пистолетом не посадишь в кресло такой рухляди, как наша. Это я делаю одолжение, а не наоборот. Кстати, ты вчера составил отчет за последний месяц.
- Ну.
- Ты какой район указал?
- Сто пятый.
- Вот именно, сто пятый.
- И чему ты так ехидно улыбаешься?
- Тому, что мы работали в сто восьмом! А сто пятый был в прошлом месяце, и мы за него уже отчитались, Макс. Ну, и скажи теперь, у кого из нас отсохли мозги?
- Подумаешь, ошибся. И ничего смешного в этом нет. Хватит уже скалиться! Сам садись и составляй этот идиотский отчет.
- Я бы составил, Макс. И уж точно не хуже, чем ты. Но первый пилот на этом корабле пока я, а ты второй. И я делаю тебе замечание. В следующий раз будь, пожалуйста, внимательнее. Потому что выговоры присылают мне. И оставь в покое моего кота. Скорее ты уйдешь отсюда, чем он.
- Да нужен мне твой кот! Я просто спросил, зачем ты его в космос с собой берешь, и все. Чего ты злишься-то сразу?
- А если я еще раз увижу, как ты наступаешь ему на хвост, ты очень об этом пожалеешь, Макс.
- Я не нарочно. Он лежал в коридоре прямо у порога моей каюты. Покрытие на палубе желтое, твой кот рыжий, вот я его и не заметил!
- Еще раз не заметишь, жди беды. Повторять не буду.
- Лучше отучи своего кота там спать. Он нарочно именно в этом месте ложится, чтобы я на него наступил.
- То есть, по-твоему, Маркизу нравится, когда на него наступают?
- Ему нравится, когда ты устраиваешь из-за него скандалы! Смотри, какой у него довольный вид. Хитрая тварь! В следующий раз возьму с собой какого-нибудь бульдога, посмотрю, как вам это обоим понравится.
- Никого ты не возьмешь, Макс.
- Это еще почему?
- Потому что в своем замке я король.
- А я, значит, никто.
- Спишу я тебя, Макс. Ко мне давно просится Крамер.
- Это тот, что в восемнадцатой эскадрилье летал? Да он штурвал от дверной ручки не отличит. Корабль угробит, и тебя. И твоего кота в придачу.
- Ну, уж это ты брось, Макс. Их эскадрилья сбила больше, чем весь ваш полк.
- Возле Венеры только ленивый не сбивал. А мы половину войны вокруг Меркурия болтались из-за тупости штабистов. Зато потом...
- А ваши потери?
- Наши? - Макс пошевелил титановыми пальцами искусственной руки и вздохнул. - Что ни день, то два-три пилота. А то и пять. Потери были огромные. До сих пор не пойму, как я тогда жив остался. А сейчас летаю на этой калоше, и думаю, а может, лучше бы и я тогда?..
- Это ты брось, Макс. Радоваться надо, а не скулить. Хотя в чем-то ты прав. Вот мы с тобой выжили. И что? Патрулируем дальний космос и ругаемся из-за кота, такого же старого и никчемного, как и мы сами. А кто-то в капитанском кителе на пассажирском лайнере изображает из себя важную шишку перед расфуфыренными дамочками. Разве это справедливо?
- Так и я о том же, Нил. У меня нет денег на настоящую руку вместо этого дурацкого протеза, а у тебя на хорошую пластику.
- Черта с два я буду делать пластику! Эти ожоги я в бою получил, пусть смотрят и помнят об этом. А то некоторые уже готовы забыть, что она вообще была, эта война!
- Господа пилоты, могу я вмешаться в ваш разговор? - вдруг раздался голос бортового компьютера. Голос был женским, с хрипотцой, будто прокуренный.
- Что случилось, Молли? - поднял голову Нил.
- Наблюдаю объект "Сигма" третьей категории. Пеленг сорок три, дистанция сто тридцать.
- Вот и встретились,- процедил сквозь зубы Нил.- Давненько они нас не навещали. Молли, отправь оповещение в координационный центр и всем кораблям в этом секторе.
- Выполнено.
- Хорошо. Дай общий вид.
Объект "Сигма" на экране выглядел как огромная морская звезда, переливающаяся серебряными и золотистыми тонами, неуловимо переходящими из одного в другой.
- Война со звездами... - буркнул Макс.
- Да уж, с такими повоюешь. Шесть миль в поперечнике, не меньше.
- Семь с четвертью,- уточнила Молли.
- В нее бы сейчас парочку ракет всадить, да помощнее.
- Макс, тридцать лет прошло, как мы не воюем, а ты все успокоиться не можешь.
- Зато вы все успокоились.
- А что делать? Раз уж проиграли, имей мужество это признать.
- Да кому проиграли? Вот этим? Это вообще кто? Или что? Мы с ними хоть какой-то документ подписали? Вели длительные переговоры? Что это такое вообще, Нил? Мы просто сложили лапки и перестали им сопротивляться.
- Не так, Макс. Мы не нападаем на них, они не уничтожают нас. Некоторые называют это просто перемирием.
- Скоро это станут называть победой, помяни мое слово.
- Она двинулась к нам. Ну, все. Сейчас начнется.
Объект "Сигма", лениво скользящий по дуге, вдруг совершил мгновенный прыжок, и их корабль оказался прямо в центре серебристо- золотого облака, закрывшего черноту космоса и белые искры звезд.
- Вот так! - выдохнул Макс.- Застыли, как вишня в желе. Сколько раз вижу, столько и думаю: как она это делает?
- Как бы она это не делала, получается у нее замечательно. Сейчас примется за нас с тобой.
- По-моему, уже...
- Черт, такое ощущение, что у меня в черепе не мозги, а газированная вода!
- Точно, Нил. Как будто в голове пузырьки шипят и лопаются. Чувствуешь?
- Что? Ничего не соображаю... Вижу какую-то тропинку через лес... Ручей... Стрекозы летают...
Нил открыл глаза и сразу посмотрел на экран - вокруг сверкали звезды. Макс, закинув голову назад, крепко спал, негромко похрапывая.
- Молли, ты меня слышишь?
- Да, командир.
- Где эта штука?
- Исчезла.
- Долго она нас так продержала?
- Четыре с половиной часа.
- Понятно. Как корабль?
- Все системы в норме.
- Ясно. Сделай мне кофе.
Нил встал, подошел к Максу и легонько похлопал его по щеке.
- Макс, проснись!
- А... что, уже все?
- Все, все.
- Эта сволочь уже улетела?
- Да.
- Значит, мы ее победили?
- Ну, можно и так сказать.
- А как же еще? Мы живы, корабль цел, значит, мы победили!
В пилотскую кабину медленно вошел кот.
Нил сел в свое кресло и неприязненно сказал:
- Слушай, Макс. Ты, хоть мне и друг, но я не собираюсь терпеть на борту патрульного корабля это рыжее чудовище. Объясни, зачем ты таскаешь его с собой? Нет, ты глянь, он еще имеет наглость прыгать мне на колени. А ну, брысь!
- Ладно тебе, Нил. Что плохого, если с нами летает еще одна живая душа? Маркиз, иди сюда, мой мальчик. Кис-кис-кис!
- Спишу я тебя, Макс, и кота твоего спишу. А вместо вас обоих возьму Крамера. Он давно уже ко мне просится.