На крыльце дачного домика стояла Елена Степановна, жена Петра Ильича, и нетерпеливо махала руками.
- Ну что там еще стряслось? - недовольно ответил Петр Ильич, опуская секатор, которым он подрезал ветки.
- Иди скорее домой, сейчас будут передавать правительственное сообщение. По всему, война!
- Да что ты мелешь, какая война?
- Такая война! Нам ультиматум вчера объявили, забыл что ли?
- Ладно, иду. Только в погреб спущусь, огурчиков маринованных возьму...
- Можешь лезть в свой погреб, только меня потом не проси пересказывать, понятно?
- Понятно. Я быстро.
Петр Ильич открыл обитую жестью крышку погреба, и нашел ногами ступени. В этот момент небо ослепительно сверкнуло, раздался чудовищный грохот, и все вдруг куда-то исчезло.
Очнувшись, Петр Ильич пошевелил руками, потом ощупал всего себя, и, с удивлением убедившись, что нигде ничего не сломано, и даже не болит, вылез из погреба.
Увиденное так потрясло его, что он чуть не свалился обратно.
Его дом, который он строил собственными руками, исчез. Не было не только дома, пропал и дачный участок, соседские дома, кусты и деревья. Исчез весь его мир.
Сам же он стоял на Желтой Кирпичной Дороге, ровной просекой разделявшей надвое Темный Лес, из которого слышался заунывный волчий вой.
- Простите за излишнее любопытство, но не могли бы вы нам сказать, кто вы такой? - услышав за спиной детский голос, он резко обернулся.
Перед ним стояла девочка лет восьми в измятом платье и серебряных башмачках, оборванное огородное пугало, робот с топором на плече и лев, бьющий себя наотмашь хвостом. Вокруг льва прыгала черная собачонка, она пыталась поймать зубами кисточку на львином хвосте.
Здорово же меня приложило, подумал Петр Ильич, и ущипнул себя за руку, однако это не помогло.
- Я - Элли,- сказала девочка, - и иду со своими друзьями в Изумрудный Город, к Великому и Ужасному Гудвину. А кто вы?
- Меня зовут Петр Ильич. И я тоже нездешний.
- А как вы сюда попали? И почему вы живете под землей? Вы шахтер?
- Я пенсионер. И под землей я не живу, это погреб.
- А,- сказала девочка,- у нас в Канзасе тоже был погреб, но я не успела туда добежать. Значит, вас принесло сюда вместе с погребом? Наверное, это был страшный ураган!
- Нет, - сказал себе Петр Ильич.- Этого не может быть. Бред. Паранойя. Мне все кажется.
Чтобы доказать себе, что на самом деле все это лишь его воображение, он подошел ко льву и крепко схватил его за шершавый нос. Отпрянувший лев сел на задние лапы и рыкнул так, что песик сиганул в кусты, а девочка испуганно пискнула и присев, закрыла лицо руками.
Петр Ильич же каким-то образом оказался на толстой ветке ближайшего дерева.
- Этого не может быть, этого не может быть...- повторял он, прижимаясь к обомшелому стволу.
Напротив него в воздухе возник вдруг полупрозрачный перламутровый пузырь и пискляво произнес:
- Да успокойтесь вы, все это на самом деле, чему вы удивляетесь?
- А вы еще кто такой?
- Я представитель другой цивилизации. Мне не хотелось вас расстраивать, но ваша планета погибла в результате ядерной войны. И никто, кроме вас, не уцелел. Да и вы... Удалось спасти лишь мозг. Мы были уверены, что воссоздадим вам иллюзию жизни, которая ничем не отличается от настоящей, и вы ничего не заподозрите. К сожалению, из всех источников информации, мы нашли только одну уцелевшую книгу.
- Как она называлась?
- Волшебник Изумрудного Города. Мы что-то напутали?
- Напутали не то слово.
- Наши возможности тоже небезграничны. Хотите, мы пока отключим ваше сознание, а если вдруг подвернется что-то получше...
- Не надо.
- Ну, тогда прощайте.
Петр Ильич спустился с дерева и вышел на дорогу.
- Ой, я так испугалась,- смущенно сказала Элли. - А какое желании вы загадаете Гудвину?
- Еще не знаю,- ответил Петр Ильич, вспомнив о погибшей жене, дочери и внуке.- Это будет не так просто - придумать желание.
- Гудвин - Великий Волшебник, он обязательно вам поможет! - убеждённо сказала Элли.