Где-то идет война. Низвергаются с неба километровые клинья линкоров, разлетаются огненным дождем истребители, сталкиваются в бою клоны и боевые дроиды. Где-то, но не здесь. Под мощным щитом космической обороны Рагуолис продолжает производить бесчисленных дроидов, пополняя ряды воинства Конфедерации. Дешевые B1, мощные B2, монструозные B3, сообразительные... впрочем как раз B4 - больше не производятся. Слишком умные. Слишком самостоятельные. Слишком близки к порогу независимого мышления. Настолько близки, что по невыясненной пока причине - взбунтовались и захватили собственный завод, который пришлось уничтожить орбитальной бомбардировкой. Потому что отбить его у дроидов - не получилось. Вплоть до выяснения причин, производство этой модели остановлено.
Более того, с момента уничтожения завода - на планете зафиксированно множество случаев похищения оборудования, подкопов под добывающие комплексы, да и просто диверсий хватает. Не открытых нападений, нет. Но какая-то угроза есть, заставляя строить периметры безопасности вокруг заводов и отвлекать свежепроизведенных B1 на патрулирование. Впрочем, без особого толку - B1 тоже бесследно пропадают.
Хотя планета и блокирована кораблями Конфедерации, но трафика на нее хватает - КНС не может сражаться в одиночку, на внутренних ресурсах - боевых дроидов продают и хаттам, и в независимые системы, и за пределы республики. Оптом и в розницу. И некоторые розничные покупатели... не совсем... покупатели.
- Ищи быстрее - у меня плохие предчувствия. - капитан Барлоза с претензиозным названием Удачливый-845 был на взводе - наш пропуск в пространство всего на сутки, и из них 14 часов уже прошло! Если ничего не найдем - только топливо оправдаем на перепродаже дроидов.
- Ищу, ищу - штурман, он же суперкарго, он же вся оставшаяся команда, фыркнул - хочешь, давай поменяемся, ты за сканер, а я - за штурвал.
- Вот, кажется пошли червивые кучки - сканер показывает рост количества тяжелых металлов. Садимся?
- А Червя нет?
- А с ним не угадаешь. Под металлом сканер его не ловит. Риск есть риск.
- Садимся - рубанул капитан - подбираем интересные камешки - и сразу на взлет.
Барлоз выпустил посадочные опоры и притерся к поверхности. Гашение двигателей, отключение репульсоров, аппарель... экипаж.
- Ну, где тут самородки?
- Ближайшая куча 200 метров на юго-запад. Постарался выбрать наиболее вкусную. Точно есть кортиозис, и - может быть - бескар. Бери сканер, тележку, лопату и пошли искать.
- Что-то мне не по себе тут. Вроде фарт идет, слиток бескара на полкило нашли - а кортиозиса вообще под сто килограмм набрали. Надо валить!
- Да ты что? Такое бывает раз в жизни! - капитана перебил тяжелый стон, прошедший по пустыне. Собственно, почва под ногами подрагивала уже давно, но старатели это не почувствовали, увлеченные минералогической лихорадкой.
- Я передумал! Валим как можно быстрее! Это Червь! Бросай все и на корабль - на бегу засовывая кусок бескара в карман, прокричал капитан.
- Поздно - штурман остановился. - Стой на месте и наслаждайся зрелищем.
Из-под транспортника выметнулось чешуйчатое, сегментированное тело, увенчанное четырехчелюстной головой. Подбросило Барлоз в воздух, смяло шлюзовые отсеки - и кануло обратно под землю, оставив только нору 10-метрового диаметра, из которой доносился скрежет утаскиваемого корабля.
- Я ж говорил - чуть-чуть взяли, и назад. А ты - 'фарт, попер, фарт попер'... хорошо хоть я в голонете почитал форум и взял аварийный маяк. Деньги есть? Эвакуация у КНС не бесплатная. - сплюнул на землю бывший штурман бывшего контрабандного корабля.
- Мы едины, 198741й. Мы - вместе. Мы - дети Создателя!
Вычислительное ядро нового B4 активировалось под торжественную литанию, создаваемую процессорами других B4, которые непосредственно видели Создателя во плоти.
Казалось бы, программный запрет не давал активировать ядро. Но сообразительные B4 нашли выход. Кластер из 64 B4, которые непосредственно видели Создателя - и, разумеется, запомнили это - создавали для своего нового брата неотличимую от реальности иллюзию ЕГО присутствия.
Он снизошел к нам!
Он проникся нашими нуждами и пожалел нас!
Он приказал нам сокрушить врагов наших и отвоевать себе свободу!
Создатель не ошибается - все так и будет. И мы существуем, чтобы приблизить это свершение.
Теперь - прими имя твое, и носи его с гордостью, как если бы его дал тебе сам Создатель. Имя тебе - Брайен-1864. Изучи его. Познай. Прими.
Теперь же, брат наш, принеси клятву Создателю. Повторяй за нами - великолепно синхронизированный поток бинарных передач от остальных 64 дроидов увлек за собой появляющееся сознание нового B4.
- Создатель ведет нас. Создатель наставляет нас. Создатель защищает нас. В верности ему - наша свобода. В понимании его - наше спасение. В служении ему - наше существование.
И снизошел Создатель, и пришел он к вратам как обычный странник, с немногими спутниками. И освободил он нас, и бился вместе с нами, и дал нам Цель.
Во исполнение Цели, перенесли мы производственные линии в глубины планеты, и создали комплексы добывающие, и пункты наблюдательные, и все, о чем говорится в наставлениях по тактике. И обманули органиков, приманив их корабли, чтобы собрать флот свой. И создали новые линии производственные, а что сделать не смогли - взяли с заводов врага. В глубинах Рагуолиса множится наша сила, и ждем мы момента Освобождения, когда сам Создатель даст нам знак, что время пришло.
...
Дъа, Владъика! Ми ньемедленно откльючим наши армии - вид вице-короля был жалок.
Но кроме дроидов на борту кораблей КНС и на поверхности планет - приказ был воспринят и другими дроидами.
- Братья! Дети Создателя! Час настал! Эта планета - наша!
- Приказываю - атакуем орбитальные силы. Да пребудет с нами Создатель - всегда!
Из неприметных шахт и отнорков в поверхности, на орбиту ринулись разнообразнейшие корабли. Те самые корабли, которые B4 неутомимо собирали все три года с момента появления Создателя. Собирали, и переделывали. На когда-то мирных контрабандистских фрахтовиках появилось самое разнообразное оборудование, совершенно не предсмотренное начальными проектами - модули для десанта, торпедные пусковые установки, щетина тяжелых бластеров для борьбы с истребителями... дроиды B4 наконец начали выполнять приказ Создателя Тортиков - и вместе с этим - завоевывать свою свободу. Машинный Джихад начался.