Леварден Александр. Алиса

Алиса

научно-фантастический роман

Благородство и подлость, отвага и страх -
Все с рожденья заложено в наших телах.
Мы до смерти не станем ни лучше, ни хуже -
Мы такие, какими нас создал Аллах!

Омар Хайям

Чешир открыл глаз и посмотрел в окно. За окном квартиры в пятиэтажном доме вполне ожидаемо была улица. Светило осеннее солнце. Сегодня было первое Октября - до Марта было решительно далеко, и никаких предпосылок забредания на свою территорию посторонних кошек и котов Чешир не видел. Выгнув серую полосатую беспородную спину Чешир мягко прокрался к кровати, из-под одеяла которой торчала розовая мозолистая пятка. Утро было еще раннее, но жрать уже отчаянно хотелось и Чешир без зазрения кошачьей совести провел когтями по призывно торчащей пятке. Квартиру огласил многоэтажный загиб, а из-под подушки высунулось небритое, заспанное, смуглое лицо молодого человека. Человек был брюнетом с проседью в волосах, черными глазами и полным отсутствием каких-либо украшений, проходящих по графе "особые приметы". Он совершенно определенно был хозяином голодного кота и не менее определенно был уже не в состоянии заснуть после столь варварского пробуждения.

- Чека, ты совсем обалдел будить хорошего человека в такую рань?!

Кот и ухом не повел - лишь смотрел голодными преданными глазами в сторону хозяина и кухни у него за спиной. Хозяин же хоть и был не в духе, кота своего любил и впроголодь его не держал.

Включилось радио-будильник и сообщило всем, кто был не в курсе, что на часах восемь утра, а следом за ботом-будильником Кипелов хорошо поставленным голосом объявил миру, что он свободен. В кошачью миску посыпалась специальная кормовая смесь со звериного рынка. Натуральная - не бурда фасованная по цветным пакетам.

Человека звали Александр и с утра он был настроен побриться, а потом погулять. У Александра был второй день законного отпуска и никакая сила, включая облаву на уклонистов, не была способна ему помешать провести отпуск с максимальным комфортом. Александр свой долг Родине отдал и призыва не боялся. Проблем с законом у него не было. Не то чтобы он его совсем не нарушал, но уж наверняка не попадался ни разу. Таким образом, ни со стороны власти, ни со стороны криминала Александр не ждал неприятности, так что когда ему в окно бесшумно влетела пуля и проделала дырку в потолке, он в первую очередь не испугался, а удивился и сделал то, чего никто в здравом уме не сделает: выглянул в окно.

За окном на потрескавшейся асфальтовой дорожке сидел серый тощий заплывший жиром карлик и целился в него из какого-то странного приспособления, похожего на помесь ружья и самовара. Времени разглядывать не было - сержант запаса Леварден нырнул под подоконник, благополучно пропуская над головой следующий выстрел. Судя по интервалам, скорострельность у оружия была не ахти, этаж был всего-навсего второй и человек, схватив кухонный нож, прыгнул на уродца сверху, навалившись всем своим весом и весом Чешира, не терпящего нападений на свою территорию, в которую, по его мнению, входил и хозяин. Четыре когтистые лапы и нож обрушились на карлика, но тот был удивительно крепок для своего метрового роста. Отбиваясь прикладом своего несуразного оружия он что-то просвистел и вся троица была поглощена вязкой тьмой.

Пробуждение

Когда тьма рассеялась, мы оказались в небольшой (три шага вдоль стенки) комнатке с металлическими стенами. Четвертая стена была прозрачной, за ней был какой-то пульт и трое уже знакомых серых уродцев. Тело подо мной уже не дышало, а в прозрачной стене был проход. Мыслей небыло вовсе - голые инстинкты. Выжить. Убить чтобы выжить. Я набросился с ножом на безоружных операторов пульта и успел одного полоснуть по горлу - остальные сбежали с паническим свистом. У меня появилось время рассмотреть кто же на меня напал. Это были серокожие гуманоиды в живых на вид комбинезонах. То, что я сперва принял за складки жира, оказалось складками комбинезонов. Нос у них отсутствовал полностью - вместо него была треугольная дыра с клапаном. Глаза как у человека, под мощными надбровными дугами. Череп толстый и лысый, лоб низкий. На макушке виднелась какая-то шероховатая сыпь вместо волос. Зубы во рту похожи на человеческие. Пальцев на руках - четыре. Один противопоставлен остальным. Все четыре - длинные, имеют по пять суставов, гнутся в одну сторону. Строение тела вполне гуманоидное, что дает надежду на возможность использовать их приборы. Оружие, с которым на меня напали, представляло из себя нечто вроде ружья с длинным стволом, барабанным механизмом и пистолетной не анатомической рукоятью. За рукоятью был металлический приклад. В рукоять вмонтировано нечто вроде кнопки под указательный палец. Никакой защитной скобы. Ствол тяжелый и толстый - сантиметров десять в диаметре. Внутренний диаметр - толщиной с указательный палец. Оружие тяжелое, громоздкое и без видимых прицельных приспособлений. При попытке выстрелить ничего не произошло - видимо кончился заряд.

Дальнейшие размышления прервал низкий гул и заливший помещение зеленый свет. Светились шары, наполовину утопленные в потолок. Видимо те двое что сбежали подняли тревогу. Выходов из помещения было два: один, куда сбежали карлики и второй, кторым при мне никто не пользовался. Чешир мяукнул и прижал уши к голове, потом зашипел на мертвого карлика, из тела которого сочилась густая красная кровь. Мне эти ребята тоже не нравились и бежать следом за ними никакого желания не было - там могла быть засада. Я открыл вторую дверь и замер на пороге. За дверью был... Склад? Прозекторская? Вдоль одной из стен огромного помещения стояли двухметровой высоты колбы, в которых плавали тела людей. К телам были подведены шланги и датчики на проводах. На лицах - подобие железных масок. Вдоль другой стены - три стола с шестью зажимами по три вдоль бортов с двух самых длинных сторон. В дальнем углу - БТР-90 в куске янтаря, зафиксированном стальной решеткой. Высотой помещение метра три и терминалы возле каждого стола, бака с человеком и "янтарной" решетки. Дверь запиралась изнутри штурвалом и имела рычаг фиксации. Видимо, предполагалось, что в случае опасности из транспортной комнаты, карлики этой комнаты запирались и ждали, когда им помогут с той стороны. Карлики, планировавшие помещение не учли одного - выбегая из транспортного отсека, мы с Чеширом отрезали операторам транспортного пульта путь в эту комнату. Теперь ее защита могла послужить мне. Я закрыл дверь на штурвал и начал искать, что могло бы мне помочь отсюда выбраться. Глухие удары по двери стой стороны и попытки открыть ее силой здорово отвлекали, но желание выжить было сильнее любопытства - что же там так скребется. Несколько "стаканов" были пустыми, а расположение рычагов на их консолях управления было не таким как на других. Везде три рычага были на несколько делений подняты вверх и один опущен до конца вниз, а на консолях пустых стаканов все были внизу и повернуты рукоятью горизонтально. Подвигав рычаги я понял, что поворот рукояти фиксирует положение. Порядок смещения рычагов также имел значение. Пытаясь освободить людей я понял, что левый рычаг не двигается по крайней мере пока баки полны жидкости. Видимо, он отвечал за разгерметизацию. За уровень жидкости отвечал крайний справа рычаг, а рычаги по центру - за подачу питательных смесей организмам и насосы подачи воздуха - при попытке движения описанного рычага тела начинали конвульсивно дергаться. Люди в стаканах были в разной одежде. С полтора десятка человек были в военной форме российской армии. Было несколько флотских офицеров и матросов в форме ВМФ США, военные немецкого бундесвера неопределенной специальности и гражданские лица неизвестной принадлежности.

В первую очередь я слил жидкость в баках русских солдат, рассудив, что с ними договориться будет проще. Зашуршали насосы, тела опустились на пол, стаканы с пленниками открылись. Солдаты лежали неподвижно - лишь некоторые слегка дергали конечностями. Я подробнее разглядел маски. Они крепились к голове ремнями на простых застежках, которые я тут же и отцепил на одном из пленных. От маски в горло, как выяснилось, уходила резиновая трубка. Из других трубок через нос поступал и откачивался воздух. Солдат захрипел и закашлялся. По двери продолжали бить с той стороны. Дверь была крепкая, но сколько выдержат еще запоры я не знал и это беспокоило. Судя по форме и БТРу с ребятами должно было быть захвачено оружие, но на беспомощных пленниках я не нашел ничего интересного. Сами они тоже не могли мне пока помочь - их непрерывно тошнило, а тела почти не шевелились, видимо, мышцы затекли от долгого бездействия. Где могло быть оружие? БТР был советского образца - НАТОвские на таких не раскатывают. А в БТР - боеприпасы и. возможно, оружие. Я подошел к БТРу.

Ячейки решетки крупные - чуть меньше человека и крупнее карлика. За решеткой - янтарь. В янтаре - боевая машина попалась как муха. Не висит в янтаре - стоит на полу колесами. Янтарь, видимо, фиксирует неживое для сохранности. А раз это консервирование, то должна быть и процедура расконсервации. Это должно быть что-то простое - это не живой организм, за деятельностью которого надо следить. На панели управления вместо рычажков как на консолях стаканов диск с углублениями как в древнем дисковом наборном устройстве для телефона. Кручение вправо и влево лишь вызывало беготню искр по янтарю. Куда же крутить? Рычажки на консолях стакана предполагали деактивацию справа налево и активацию стакана слева направо. Пи кручении диска на шесть делений вправо на пульте загорелась зеленая лампочка. Что она показывает? У нас зеленый - хороший цвет, означающий безопасность. Зеленый свет - иди. Зеленый индикатор - всё в порядке. Крутить дальше? Тут я вспомнил как при тревоге загорелась зеленая лампа и за мной начали ломиться в двери здешние карлики. Решившись, я крутанул диск влево до упора. Решетка засветилась синим светом и янтарь, растаяв как мороженое, вытек в люки в полу. Люк БТРа поддался со скрипом, но открылся. За труды и сообразительность я был вознагражден СВД, парой "мух", двумя ящиками патронов, различным пехотным оборудованием, АКСУ, АК-12, АК-74, несколькими пистолетами и гранатми, с которыми разбираться было просто некогда. У одного из АКСУ рожок был снаряжен и, понадеявшись на то, что янтарь не испортил оборудование, я вылез с автоматом на броню. Пленники успели продышаться и были готовы к неконструктивному диалогу - матерились как сапожники. Дверной замок начал поддаваться - ранее неподвижный штурвал уже начал дергаться из стороны в сторону.

Я обратился к солдатам:

- Всем добрых суток! У вас выбор не велик: или вооружаемся и выбиваем отсюда мерзких уродов с той стороны двери и потом разбираемся что тут происходит, или нас обратно в банки закатают. Есть желающие демократично голосовать, или сделаем по-моему и немного постреляем?

- А какого дьявола ты тут раскомандовался? - весьма ожидаемо осведомился один из мордоворотов в форме. Вид гражданского в семейных трусах и тапочках размахивающего оружием ему определенно не внушал ни доверия, ни авторитета мнения. Его руки потянулись отобрать у меня автомат и, когда между нами осталась пара шагов, я всадил пулю ему в голову.

- Вопрос не по существу. Еще демократы есть?

Конечно, вооружать потенциально недовольных тобой людей было опасно, но это была опасность вероятная, а вот карлики за дверью - опасность вполне реальная и я решил рискнуть, попутно устранив потенциальный источник угрозы.

Костюмчик на трупе мне был великоват, зато размер ботинок - в самый раз. Пацаны - а это были молодые ребята, явно призывники - молча похватали автоматы и выбрались из БТРа. Я отметил брошенные в мою сторону оценивающие взгляды вооруженной группы, но, видимо, разборки были отложены на потом. Кевлар на грудь, автомат в руки и, прикрывая друг друга, мы двинулись чистить коридоры. 16 бойцов со связью и таким оружием крошили карликов в узких проходах, пройдя сквозь них, как пуля сквозь тетрадный лист. Толстоствольные винтовки с низкой скорострельностью были крайне неэффективны. Самих карликов мы потом насчитали с три десятка трупов. Бойцы зачистили помещения, где надо разделяясь и тщательно проверяя каждый закуток, выжимая карликов из каждого оставленного за собой помещения. На стенах перекрестков коридоров были видны полоски разных цветов и план-схема с непонятными обозначениями. Схема пройденных коридоров вроде частично совпадала с этим планом помещений, но вот где тут выход понять так и не удалось. Зато удалось определить три ключевых помещения: одно вплотную примыкало к огромной полости внутри комплекса где мы находились и по схеме было заставлено различной машинерией. Предположительно - энергетический отсек, котельная или что-то в этом роде. Огромная полость с чем-то и машинами это "что-то" использующими. Второе помещение было большим, вытянутым. С постаментом и пультами вдоль стен и центрального стола. Видимо конференц-зал. Места достаточно, чтобы нивелировать преимущество нашего оружия в ближнем контакте, если они там запрутся и придется брать помещение штурмом. Третье помещение не было ничем примечательным: маленькая комната со скромным оборудованием. Никаких особо заметных обозначений привлекающих внимание, но перед входом в комнату был небольшой тамбур конструктивно очень похожий на КПП. Предположительно - там находилась оружейная комната. И хотя у карликов было полно времени чтобы вооружиться, вполне возможно, что вооружались они для ловли одного беглеца, а не взвода мобильной пехоты. Скоординировав действия по радио мы закидали дымовыми шашками и штурмовали конференц-зал, расстреляли смену техников в машинном отделении и взяли под контроль "оружейную". С оружейной возникли проблемы - карлики заперлись внутри. Дверь пришлось прожигать спешно термитом, не давая паникующим уродцам возможность вооружиться чем-то по-страшнее их винтовок. Вскрыв дверь мы наткнулись на отчаянный огонь двоих карликов. Эти умело прятались за укрытиями и прицельно палили вдоль коридора, где и спрятаться-то было негде. Двое бойцов получили по снаряду в грудь, но бронежилет спас. Огонь на подавление позволил подобраться бойцам по-ближе и расстрелять защитников в упор.

Как оказалось, комната была не оружейной. Третий карлик отчаянно вереща крутил вереньеры, перед ним в воздухе дрожал серый туман и слышалось шипение эфира. Пуля в спину и контрольный в голову положили конец его деятельности, но в воздухе повисло чувство надвигающихся проблем. Уточнив по связи ситуацию и повторно перепроверив все помещения мы свалили трупы в кучу и запаяли в янтарь на место выведенного БТРа. Для совещания собрались в конференц-зале, где взводный связист уже ждал нас с не предвещающим ничего хорошего выражением лица.

Когда все собрались, он - взводный связист Лех Качински, светловолосый парень лет двадцати на вид - начал разговор первым.

- Как вы думаете где мы находимся? И посмотрел при этом на меня. Я коротко рассказал как сюда попал. Чешир, весь бой просидевший в БТРе, мявом подтверждал мои слова в особо драматические моменты. Рассказ я закончил предположением что мы попали к каким-то мутантам, в соседнее измерение, перпендикулярный, параллельный или еще какой там мир, но в принципе находимся в каком-то подземном комплексе, на что указывают толстые стальные стены, невысокие потолки, отсутствие окон и план коридоров как в бомбоубежище.

Мне же в ответ поведали историю о том, как еще во вторую чеченскую взвод подобрал остатки другого взвода с трофеями после боя с боевиками и ехал в направлении части, когда над ними пролетело что-то непонятное, двигатель БТРа заглох. Бойцов при этом как током ударило, после чего - провал в памяти до момента пробуждения. Закончили рассказ предположением, что их похитили инопланетяне.

Я возразил - в пользу моей версии говорила несуразность оборудования пришельцев. С одной стороны по их версии - технологии межпланетных перелетов, с другой - примитивные пользовательские интерфейсы, неудобное оружие, неэффективные средства защиты. В плане оружия и технологий защиты мы их явно превосходим. В пользу их версии говорило всего два факта: двери герметично отсекающие помещения как на космических кораблях, а главное - дисплей. То, что мы приняли за конференц-зал, оказалось боевым информационным центром. "Стол" на схеме - голографическим проектором с изображением реагирующим на действия пользователя. Когда мы зашли - там висели разноцветные искры. В момент подготовки передачи одна из искр засветилась зеленым и Лех ее тронул пальцем. Звезда выросла в изображение корабля висящего на орбите земли. Вероятно в "оружейной" находилась рубка связи - этим объясняется и ее защищенность. Машинное отделение же оказалось именно машинным отделением. Только не бункера, не станции, а корабля. Сам корабль был похож на веретено с крыльями и хвостом как у самолета. По бокам от хвоста на том же конце "веретена" вдоль "крыльев" находились сопла маневровых двигателей. Корабль был отдаленно похож на МИГ-35, хотя и в той мере, в какой бык похож на корову.

- И что будем делать? А главное - как? По уму или по уставу?

- А что говорит нам устав? - спросил я, заранее зная ответ.

- Захваченное судно явно нарушило границы пространства Российской Федерации, проявив акт враждебных действий в отношении ее военнослужащих и гражданских лиц. Борт захвачен вооруженными силами РФ и является законным трофеем, подлежащим сдаче для изучения.

- А по уму?

- А по уму мы знаем, что максимум, что успел отправить связист судна - сигнал тревоги. На таких судах должен быть предусмотрен сигнал быстрого оповещения в случае захвата. Хорошо еще, что не успели самоликвидироваться, хотя на этот чет у меня есть теория, объясняющая произошедшее. В случае передачи судна пока с ним разберутся да и вообще нам поверят - прилетит флот хозяев и в лучшем случае расстреляет трофей. Замечу, что еще вопрос как связаться с поверхностью. А как свяжемся - как посадить. И всё это время мы будем болтаться на орбите, где вообще-то спутники висят, в том числе и астрономические оптические. Надолго утаить факт присутствия корабля без специальных знаний не получится. А значит, время еще затянется пока дипломаты будут воевать за трофей - американцы тоже подключатся. Между прочим, на борту натовские солдаты. Положим, с простым маневрированием мы еще справимся, но как посадить (да еще незаметно) корабль? И где? Как связаться с поверхностью?

- Вопросов много, но что-то мне подсказывает, что у тебя есть и предложение что делать?

- Исходя из того, что в худшем случае я тут всё взорву, а сигнал о захвате судна почти наверняка уже был отправлен и усугубить ситуацию крайне сложно, я поэксперементировал с голопроектором. Если это - БИЦ, то вон тот постамент с поручнями - капитанский мостик. А изображение должно отображать информацию как о состоянии судна, так и данные навигации, связь с отсеками, просто справочную информацию. В пользу этого говорят и мониторы с переключателями у поручней мостика, видимо, для вывода каких-то оперативных данных чтобы не засорять общую схему. Данные на левый монитор предположительно выводятся персоналом вот из этих кресел. Правый монитор оборудован чем-то вроде клавиатуры без кнопок. Вместо них - планшет с желе-панелью размером чуть больше ладони. Вероятно подключение через нервную систему. Технологии весьма развитые и продуманные. Мы находились в складском помещении, где нас хранили исследовали. Как на всяком складе оборудование предельно простое и надежное. Здесь же - и вовсе другая техническая культура, что еще раз подтверждает теорию о межпланетном корабле. Вероятно, корабль гибридной сборки. Особенно разительны различия в личном оружии и защитных костюмах. Корабль - продукт технической мысли. Костюмы - биоинженерия. Разные ветки развития разума, что наталкивает на мысль о как минимум трех конструкторах: раса биоинженеров, раса построившая оборудование для мостика и раса создавшая личное оружие. Думаю, я смогу в ближайшее время разобраться с навигацией и вывести нас по-дальше отсюда. Корабль на схеме уже не мигает - я понял как отключить сигнал. Если прилетят каратели - они увидят планету без захваченных технологий и не тронут ее. Мы же... Мы же пока прыгнем в другую звездную систему и разберемся что же нам упало в руки и что с этим делать.

- План хороший, лично я согласен. Вопрос кто будет капитаном.

- Взвода пехоты для управления таким кораблем маловато - высказался Шамиль, узбек среднего роста, плотного телосложения, с тонкой полоской усов на губе и постоянно прищуренными глазами, словно оценивающими окружение каждую минуту - придется будить остальных. А это - НАТОвские офицеры и гражданские лица. Скрыть что мы военные не получится. НАТОвцы нам в подчинение не пойдут. Гражданские - тем более. Но нас больше и оружие наше, мы умеем с ним обращаться. Предлагаю номинально назначить капитаном Левардена Александра, а в случае бунта - поддержать его оружием.

Предложение было принято единогласно. Мертвого нарывистого старлея с дыркой в голове еще при жизни доставшего подчиненных никто не спрашивал.

Лех занялся навигацией, я - "разморозкой" НАТОвцев. Просветительской работой среди пленников занимался переводчик Шамиль, хорошо знавший английский и немного - немецкий. НАТОвцы побуянили, повозмущались, но после показа трупов и вникнув под давлением убедительных аргументов Шамиля, чей по-восточному подвешенный язык мог и черта на намаз уговорить, смирились и включились в общую работу. Среди гражданских чуть не со всех концов света оказалась японка Сузуки Арису, которую уже один раз размораживали и волокли куда-то на изучение. Ей на голову лепили датчики до полного совпадения со схемой и обучали языку, после чего проводили допрос. Арису показала в медицинском, видимо, отсеке, что это за аппарат и как он работает. В ходе досмотра выяснилось, что информация о языке была ей предоставлена не в полном объеме. Очевидно, экипаж не собирался забивать себе голову земными языками, а японский по звучанию показался им наиболее простым в восприятии. Язык ей загрузили только разговорный, чтобы разные карлики могли ей задавать вопросы и она могла их понимать отвечать. Когда же загрузка была доведена Качински до конца - она смогла не только слушать и говорить, но и читать. После загрузки языка и ознакомлением с найденной в электронной библиотеке корабля (всё-таки корабля) инструкцией, выяснилось, что языков в аппарате содержится куда больше, включая немецкий, русский и несколько инопланетных. Один из языков был выставлен для изучения по умолчанию. Исходя из общей инженерной культуры исполнения прибора (как мостик корабля) язык был сочтет родным языком технически наиболее продвинутой из трех рас. Также библиотека сообщила информацию по навигации, а через обучающий модуль Качински загрузил себе основные, поддающиеся загрузке понятия, позволившие ему не только понять куда можно вообще прыгнуть, но и проложить вменяемый курс. Основную часть расчетов взял на себя компьютер, но корабль был сконструирован так, чтобы даже в случае смерти навигатора экипаж смог долететь хоть куда-нибудь.

С капитанского терминала удалось прочитать и автоматический бортовой журнал. Как выяснилось, корабль был научно-исследовательским и был направлен в систему для очередного сбора образцов и исследования на месте. Он представлял из себя нечто вроде фрегата с разведывательными функциями и пониженной заметностью, во избежание обнаружения туземцами и пиратами. В отличие от современных боевых кораблей, о которых в библиотеке не было подробной информации, он имел не множество орудий по периметру, а одну туннельную пушку, чей разгонный канал занимал половину объема корабля. Рядом с машинным отделением в глубине корпуса находился реактор. При захвате действительно был послан экстренный сигнал опасности, ничего в принципе не сообщавший. По-сути обычный SOS безо всякой конкретики. Сигнал был отправлен капитаном с мостика, когда стало понятно, что корабль не удастся отбить. Сигнал должен был привлечь внимание ближайшего военного судна, после чего капитан проследовал к передатчику, а управление боем взял на себя старпом. Старпома убили в БИЦ, а капитана во время попытки связи - в рубке связи. Связь установить не удалось, сигнал SOS был отключен с БИЦ. Четкие инструкции для военных на этот случай в библиотеке отсутствовали. Пленных не было - гномы (как ни странно - самоназвание) живыми не давались. Экипаж корабля - ученые. Из журнала исследований следовало, что меня пытались подстрелить как оленя. Экипаж развлекался время от времени на мирных жителях, считая землян не вполне разумными.

В территориальном плане известная часть вселенной представляла собой несколько государственных образований союзного типа, множество однопланетных правительств. Разделение на расы было чисто биологическим - за тысячелетия совместного проживания на каждой планете была такая мешанина рас, что даже говорящий и танцующий бегемот бы не вызвал там удивления. Блоки и системы во всю воевали, на торговых путях свирепствовали пираты. В общем - кипела цивилизованная жизнь, но на более высоком относительно Земли уровне.

На корабле, как выяснилось, имелся репликатор материи, способный воссоздавать разные структуры. Ограничение: живые организмы воссоздавались с молекулярной точностью, но не жизнеспособными, из-за низкой степени разрешения копировального процесса (это как ошибки при копировании на отвратном старом сломанном ксероксе). Основная ценность в галактике - энергия. Денежный эквивалент - кредитная единица. Кредит. Представляет собой запись на имя клиента в базе данных банка. Наличные не в ходу.

Корабль, будучи исследовательским, был оборудован системой автономной подзарядки. Подзаряжаться он мог в короне красных карликов (достаточно маленькие, чтобы улететь, достаточно холодные чтобы защита выдержала и корабль не сгорел). Будучи переоборудованным старым списанным фрегатом, обладал хорошими ходовыми характеристиками и абордажной транспортной площадкой, через которую я и попал на борт при попытке эвакуации члена команды. "Янтарь", в котором бы заключен БТР представлял собой стазис-контейнер для неживой материи (живая в нем погибала), заключавший объект в сложный полимер для транспортировки. Отсек действительно был грузовым. "Стаканы" - анабиозные капсулы.

Нашлась информация и по "ружьям". Это действительно были ружья. Причем - паровые на атомной батарее. Цивилизация гномов не знала селитры и ни порох, ни его аналог в ней так и не был изобретен. Синтетическая взрывчатка была или дорогой в производстве, или неэффективной. Также возникал вопрос пополнения боеприпасов у исследовательской группы. В результате были придуманы паровые ружья, состоявшие из емкости с водой вокруг ствола, атомной батареи, нагревательного элемента, ствола, рукоятки, приклада и системы подачи снарядов. Штатно - стальных шариков. Нештатно - всего чем можно стрелять. Вода - один из самых распространенных соединений на пригодных для жизни миров. В крайнем случае ее можно было получить путем конденсации. При выстреле в отдельной камере вода нагревалась и пар под давлением выталкивал снаряд. Разогретый ствол охлаждался кожухом с запасом воды.

Громоздко, неэффективно, но гномов устраивало. Растиражированные на репликаторе патроны и снаряды для БТР позволяли противостоять конкретно этой технологии пехотного вооружения, однако эти ружья использовались исследователями, а не штатными войсками, так что первое столкновение по-сути ни о чем не говорило. В базе данных нет информации об образцах состоящих на вооружении в текущий момент. В развлекательных файлах отсутствовали художественные фильмы, а личные планшеты экипажа можно было только очистить - без пароля доступа хозяина к хранившейся информации было не подступиться. В каютах экипажа были установлены терминалы, в том числе содержавшие компьютерные игры, однако определить что из этого являлось вымыслом, а что приближенно к реальности не удалось, хотя там были и стратегии. Вот попади вам в руки варкрафт - будет ли очевидным, что на Земле люди воюют с орками и нежитью в средневековом снаряжении? С такой информацией возвращаться домой нельзя, а вот уходить, пока не прилетел флот, предстояло очень скоро.

С экипажем не без проблем, но определились. Старпомом стал Шурави Азамат. Качински - навигатор. Сузуки - связист. В медчасть определили военврача бундесвера Хильду и медсестер Оксану и Анжелу. Помимо оказания мед. Помощи, медчасть занималась анализом организмов и проектированием меню для автоматической кухни. Что решило продовольственную проблему как для команды, так и для Чешира, прочно обосновавшегося, как и все люди на борту судна. Пилоты - американский ирландец Джек О'Нил (позывной - Дик), служивший пилотом на авианосце и украденный из кабины истребителя при преследовании НЛО, Ярослав Мечников (позывной Ямато) сидевший на летящем к земле сбитом над Афганистаном МИГе на момент похищения и украинец Лев Шевченко (на момент похищения посадил борт Аэросвита и просто исчез из кабины пока напарник отвернулся на секунду). Канониры Маус , Фаб и Панзер - немецкие танкисты - встали на посменное обслуживание тоннельной пушки, до дыр зачитав к ней инструкцию по обслуживанию, наведению и тактике стрельбы по целям. Техническое отделение - шестеро механиков ВМФ США изъяснявшихся в основном матом и строго по делу. Взвод российских разведчиков встал на положение бортовой пехоты - понятия почерпнутого из корабельного справочника. Было известно, что эта штатная единица присутствовала в табели минимум одного флота и занималась защитой корабля от пиратов, а также проведением операции на поверхности (в зависимости от типа судна) Первых называли пустотниками, вторых - корсарами.

Боцманом был назначен британец Кроу, отслуживший сперва в ВМФ Британии на минном тральщике, а потом - в торговом флоте. Был похищен при попытке договориться с боцманом другого корабля о некотором количестве свинцового сурика. Дело шло к поножовщине - это был единственный член команды, обязанный похитителям жизнью.

В библиотеке корабля сохранились собранные для изучения образцы - сотни терабайт музыки, фильмов, что дарило текущему экипажу даже некоторые удобства. Выйти на связь с Землей теперь было можно - аппаратура корабля это вполне позволяла, но вот с кем? Если сообщить любому правительству о корабле - дело может кончиться мировой войной. Захват власти на планете текущими силами был невозможен - вооружение корабля и его системы защиты были не приспособлены ни для стрельбы по множеству целей, ни для сдерживания энергии ядерного взрыва у самого борта.

Было принято решение идти на следующую точку маршрута проложенного прежним капитаном. По бортовым записям - это была торговая станция, где за энергию можно было получить ряд услуг. Энергию предполагалось набрать на попутном красном карлике, а в число услуг включить свежие фильмы, детали для ремонта и информацию о маршрутах для уточнения навигации в данном районе.

- Нет, ну это надо было так запустить пушку - крыл Маус гномов отборными немецкими выражениями, сделавшими бы честь заслуженному боцману торгового флота (Что Кроу особо оценил). Разгонные катушки разве что асфальтом не заросли! Профилактические работы не проводились два положенных срока! Нет, Кэп, вы как хотите, а без ремонта на станции тех-обслуживания с заменой катушек тут не обойтись. Ну не пойду я в бой таки орудием - нас самих разнесет при попытке выстрела!

- Решаемо. Насколько я понял - работы производят роботы и нам нет нужды контактировать с персоналом станции.

- Кэп, я ознакомился с прежними записями - здесь ведь принято чтобы капитан поприветствовал дежурного диспетчера станции по видеосвязи.

- У нас есть записи старых сеансов - говорящую голову слепить сможем. Легенда - неудачная попытка абордажа. Чем ближе к правде - тем меньше дырок в "легенде". Наши техники работают над устранением последствий боя внутри судна. Все заняты, требуются запчасти (и действительно работают, действительно требуются), мы же готовы платить за них энергией. А самое главное - на этой станции есть филиал банка, где можно открыть личный счет уже на землянина. Внешность при таком разнообразии и смешении рас не вызовет вопросов, а вот если капитанский счет заблокируют - нам надо будет как-то расплачиваться. Я засадил Шурави за карту - нам нужна информация об окрестных красных карликах и о вероятном положении базы, где нам без особого шума перебьют идентификационные номера. Мы не можем вечно прикрываться легендой о перестрелке и крутить старую запись. Нам требуется легализация. А это - электронная подпись судна и закладная табличка, идентификационные метки заводов на узлах, документы, в конце концов. Мы не можем вернуться домой с пустыми руками - нам нужна информация и технологии. Нам нужен корабль, которым хотя бы первое время сможем оборонить систему. Нужен транспортник, которым заселим хотя бы Солнечную систему к приходу местных хозяев космоса, чтобы нас не перестреляли как папуасов пулеметами. А это что? Это в первую очередь деньги, на которые мы всё это будем покупать, это технологии космических перелетов и разжеванная до последней запятой теория гиперперехода и источника энергии, технологии репликатора, технология климатической установки корабля, технология сплавов, начиная от той двузубой вилки которой мы все завтракаем тут и кончая сплавами используемыми при конструировании реактора и брони местных линкоров, их уязвимые точки, анатомию хотя бы потенциально опасных видов пришельцев. И всё это надо будет добывать легальным способом, красть в конце концов! Мы станем пиратами. Получив информацию о движении в здешнем районе, нам предстоит спланировать налеты на конвои, полицейские суда. На военных и полицейских судах обязательно должны быть сведения и системы идентификации судов на радаре. Как-то же они определяют военные и гражданские суда. Что у противника за оружие, стоит ли с ним связываться и планируют схему атаки? В настоящий момент у нас переделанный из фрегата исследовательский корабль. Я же планирую сделать из него фрегат. Из этого и исходите при решении поставленных задач!

Спустя две недели корабельного времени (часы удалось настроить на привычный ритм 24 часа, 60 минут, 60 секунд в соответствии с точным хронометром на борту БТРа) мы вышли к цели.

Это была станция стандартной постройки: ось с реактором и климатической установкой, диск с помещениями и причальными модулями по краям.

Дик, напрактиковавшийся на тренажерах, лишь с небольшими огрехами в пределах допустимого состыковал нас с причальной платформой. Арису открыла канал связи и пустила по нему предварительно смонтированное изображение лица прежнего капитана. С экрана на меня смотрело лицо крупного ящера с шипастым панцирем, подобным черепашьему. Его кошачьи желтые глаза с вертикальными зрачками, несмотря на брутальный вид, светились разумом.

Разговор шел на интерлинге - родном языке этих ящеров, создавших технологию мостика корабля, насколько удалось почерпнуть из данных бортового компьютера. Самоназвание расы - Рорк. Рорк не были млекопитающими - они были разумными рептилиями. Их государство было моносистемным - одна планета закрытая для проживания других рас. Даже консульства открывались лишь на орбитальных станциях. Эта раса поставляла галактике технологии, и ее независимость была куплена этими поставками. Посягни кто-либо на их родной мир - соседи тут же встанут на их защиту, чтобы избежать потери надежного источника высочайших технологий.

- Станция Крона приветствует борт 7294 .

- Капитан Айртрот приветствует станцию Крона. Запрашиваю разрешение на стыковку информационных узлов.

- Разрешаю, борт 7294. Вы опаздываете.

- Так и есть - должны были по плану прибыть 3,8 местных цикла назад. Непредвиденные задержки. Прошу открыть доступ к банковским операциям и провести работы по списку. Также прошу передать на борт детали по следующему списку.

- У вас обширные внутренние повреждения! Что у вас случилось?

- Несанкционированный эксперимент на борту судна. В соответствии с договором, ремонт оплачивает старший научный сотрудник за свой счет, поскольку именно он дал разрешение на проведение эксперимента без моего согласия, что чуть не привело к потере судна.

- Да, мы получили от вас сигнал. Запрос принят и одобрен.

Сузуки содинила меня с банковским служащим уже с оригинальным видеопотоком. На меня смотрел гном и говорили мы на их родном языке.

- Доброго времени суток - сказал гном - чем могу помочь?

- Я хочу открыть счет на свое имя.

- Счет в системных кредитах или счетчиком энергии?

- В кредитах рорк, будьте любезны - Их государство было стабильным, что предполагало устойчивость курса валюты и ее свободное обращение. Цены на энергию постоянно менялись, каждый раз пересчитывать в энергию по разорительному курсу местную валюту будет накладно.

- Для открытия счета вам предстоит проследовать в отделение для снятия биометрических данных. Поводок вы получите в шлюзе. Жду у себя. Конец связи.

- Старпом Шурави, капитан покидает борт.

- Старпом заступил на вахту - отрапортовал Азамат с серьезным выражением лица. - Капитан, это опасно.

- У нас вообще операция опасная.

- Возьмите с собой двух бойцов.

- А чего не весь взвод?

- Во-первых охрану корабля никто не отменял. Во-вторых, со взводом вы будете смотреться подозрительно. Особенно - с нашим оружием.

- А толку мне от бойцов без оружия?

- Ребята возьмут с собой ножи. Плюс вы возьмете из арсенала обрез. В клапане штанов спрячете. Припрет - два выстрела у вас будет.

- А если там нельзя с оружием?

- Тогда у вас будет двое бойцов, у которых вы можете оставить оружие. Можете оставить у одного и второго взять за компанию чтобы головой вертел по сторонам. Или можете оставить двоих где остановят и они друг за другом присмотрят во избежание неприятностей. Для маскировки все трое возьмете с собой паровые ружья. Если припрет - постарайтесь в первую очередь стрелять из них. У них низкая энергия снаряда - станцию не продырявите.

- А если серьезно припрет? Не из автоматов же палить! Это станция а не фрегат. Разгерметизация -и всё. Пишите письма мелким почерком!

- На базе мастерской корабля те шестеро из машинного воссоздали "окопный веник" помповый дробовик. Простенький, но главное - патрон. А образец патрона у нас был и мы его размножили. На станции расстояния не велики, серьезной защиты у гражданских не предвидится. Рикошетность дроби от тел низкая.

- Так и поступим. Кто пойдет?

- Кот и Змей.

- Если я не вернусь - принимай командование и выполняй основное задание согласно плану. Кота не обижать!

- Принято!

И вот, мы стоим в шлюзовом рукаве. На нас - серый цифровой камуфляж НАТовского образца, под цвет стен внутри станции, судя по видео во время сеанса связи. У входа нас встретил неулыбчивый гном и передал диск с лампочками по кругу и кнопкой в центре. Я нажал кнопку - загорелась лампочка, указывая на выход. Следуя за указаниями поводка, прокладывавшего нам путь, мы пришли в банковское отделение. Ружья пришлось оставить. Обрезы и дробовики оружием не посчитали, не обнаружив в них атомного источника энергии. Процедура снятия биометрических данных заключалась в сканировании сетчатки глаза, снятия отпечатков пальцев и ушной раковины. Данные ушли на банковский сервер, а поскольку банки - государство над государством, будь мы кем угодно - никто бы не получил мои биометрические данные если только не разнести имущество самого банка. Был открыт счет на Корсара (не перевод, а русское слово в качестве имени). На мой счет была переведена половина энергии, накопленная кораблем за последнюю зарядку - для оплаты текущих услуг этого было достаточно. После банка мы наведались к диспетчеру и оплатили работы и детали. На счету осталось не так много. Часть денег ушла на покупку справочников, фильмов и литературы, записи свежих новостей. Наше поведение не вызывало подозрений - ведь у нас был длительный вояж в мало исследованный район. И хотя мы вернулись на борт без происшествий, все вздохнули с облегчением, когда за спиной закрылась внутренняя дверь шлюза.

- Капитан поднялся на борт.

- Старпом вахту сдал

- Капитан вахту принял. Старпом, что у нас по данным о маршрутах?

- В окрестностях три красных карлика. К двум из них регулярно летают местные корабли. Третий не так востребован и лежит в пределах отклонений от основного курса к ближайшей моносистеме. Предлагаю сперва заправиться, а по пути рассмотреть варианты дальнейших действий.

- Лех, прокладывай курс.

- Курс проложен.

- Отстыковываюсь - сказал Дик.

- Стандартная формулировка прощания отправлена - доложила Сузуки.

- Программа прыжка заложена в атопилот.

И мы прыгнули. Легко сказать - сложно сделать. Промахнуться мимо звезды довольно сложно. В гиперпространстве, благодаря гравитации, они служат промежуточными точками и точками наведения при прыжке. Сложно рассчитать точку выхода, чтобы не выпрыгнуть в центре раскаленного гиганта. А уж внутрисистемные прыжки производятся по совсем другой технологии. Как описывал Качински, гиперпрыжок используется для межзвездных перелетов, а при прыжках внутри системы используется создание червоточины уже по совсем другому принципу. В теории можно по червоточине прыгнуть и к другой звезде, но по затратам энергии это во много раз дороже и такие межзвездные прыжки слишком расточительны. Такая технология используется при прыжках через природные червоточины, но основной способ - гиперпыжок, позволяющий прыгнуть от любой зведы к любой звезде независимо от наличия природной червоточины. Прыжок через природную червоточину почти не тратит энергии. Также червоточина позволяет провести прыжок моментально, хотя между такими прыжками пауза может быть не меньше чем 38,5 минут, требующихся для "перезагрузки" червоточины. Возникают они произвольно постоянно в разных уголках вселенной из-за естественных колебаний пространства, искажающегося под влиянием странствующих черных дыр и еще не известных науке причин. Обычно такие червоточины надолго задерживаются или вовсе образуют устойчивый канал между массивными светилами типа белых карликов и голубых гигантов, однако с рождением сверхновой или при перенапряжении такого искажения из-за чрезмерной гравитационной волны (например от пролетающей новой черной дыры) такие каналы рвутся. Навигатор не просто прокладывает прыжки по карте. Это относительно просто, но так можно лететь с частыми дозарядками и черепашьей скоростью по изломанному курсу. Красные карлики не такая уж и редкость, но сколько может энергии вместить корабль? А длительные прыжки очень дороги! Поэтому навигаторы как могут используют естественные червоточины, пользуясь свежими навигационными данными от астрофизиков и гравикартографов. Некоторые системы сами запускают зонды от гиганта к гиганту, создавая сперва гипертонель, а потом провешивая червоточину, что создает уже искусственную стабильную червоточину. Разместив на концах червоточины патрули и станцию наблюдения можно брать пошлину за проезд. И капитаны платят, потому как пошлина в сравнении с затратами энергии на прыжок и времени на полет просто мизерные. Тем не менее, такая предсказуемость маршрутов - палка о двух концах. Входы в червоточины хорошо охраняются, а вот станции и планеты вблизи хорошо известны. Гиперпрыжки же от менее массивных звезд занимают время, точка выхода из системы и оптимальная точка гиперперехода рассчитываются навигатором, с использованием тех же данных. Погрешность расчета не так велика. Сидящий навострив сенсоры пират ждущий конкретное судно имеет все шансы засечь точку перехода, внести поправки в уже сделанные расчеты и протянуть червоточину в пределах системы к цели. Так обычно и поступают, а потому судовые характеристики и план полета держатся в секрете. Шурави же снял данные по заказам энергии на регулярных рейсах и сведения по уже совершенным полетам, секретом не являвшимся. Переплачивать же за избыток энергии ни один капитан никогда не будет, а заряжаться от звезды могут далеко не все корабли (как правило соответствующее оборудование ставится на кораблях действующих долгое время автономно: эсминцы, фрегаты, крайне редко - крейсера и совсем никогда - линкоры, дредноуты и торговые корабли). В итоге это дает приблизительные сведения о массе корабля. Зная массу корабля и сняв данные по стоящим рядом бортам можно определить совсем уж точно точку выхода в гипер. Зная точку, обычный маршрут, массу и ходовые характеристики, астрогационные данные - можно и точку выхода определить. Рассчитав график или привязку перелетов к событиям (распродажи, акции, праздники), можно устроить засаду на конкретное судно. Зная же точку фактического выхода и ее отдаление от эклиптики, местонахождение планеты или станции прибытия, курс мог бы рассчитать и сэр Исаак Ньютон методами своего времени. Не говоря уж о современном навигационном компьютере с уже вбитыми программами и заготовками.

Несколько челночных рейсов обеспечили на моем счету достаточный запас денег, чтобы можно было наведаться к пиратам. Шурави выделил на карте несколько систем, выбивающихся из общей навигационной картины. По данным патруля в этих системах небыло сообщений о пропавшем транспорте, местные силы самообороны были не так уж и сильны, зато товары из этих систем пристально досматривались таможенной службой на предмет происхождения. При этом трафик судов через эти системы не сильно отличался от других систем, зато отличались сами суда. В основном это были торговцы с плохоньким вооружением, хорошими ходовыми характеристиками и сенсорами. Защита - так себе, гражданские образцы. Всё это наводило на мысль, что там нам вполне могут помочь. Проблема состояла в том, что у нас у самих со средствами защиты обстояло не шибко хорошо. Тоннельное орудие хорошо при атаке. Разогнанный снаряд или поток частиц пробивали цель, резали потоком ее как ножом, создавали электромагнитные возмущения, выводившие из строя сенсоры, но это всё - только целям по курсу с небольшими отклонениями. Отстреливаться же от целей с бортов и с кормы было просто нечем. Встречать же такое судно как у нас будут с радостью. Фрегат как фрегат, он помимо того что сам при доработке может грабить, представляет собой хорошие технологии скрытности и нападения, которые можно снять и продать. В конце концов - продать сам корабль. Мы можем скрыть корабль после короткого внутрисистемного прыжка если прыгнуть сразу после гиперперехода цели - остаточные возмущения скроют от цели гравитационные возмущения при открытии червоточины, но вот гиперпереход при входе в систему вызывает коронарное свечение судна, которое просто не скрыть. Его быстро поглотят стелс-система, но ей еще надо среагировать, а вспышку заметят сенсоры. Плюс гравитационная волна вокруг корабля при выходе из прыжка. Итого мы сами будем беззащиты после прыжка. на Земле это не заметили, судя по бортовому журналу, поскольку гиперпрыжок был произведен за луну, да и технологии не те. Мы же так сделать не можем. И всеже у нас возник план.

Станция рудный Пояс

Гиперпрыжок был произведен штатно. Корабль развернулся носом к светилу и ушел в пике к плоскости эклиптики. Гиперпереходы всегда делались над плоскостью, поскольку никогда не знаешь где конкретно находятся планеты в данный момент. Вынырнуть случайно внутри шансов мало, но такого "выйгрша в лотерею" не захочет ни один капитан. Гравитационный же фон светила в гиперпространстве так силен, что за ним не различить гравитационные метки планет и (тем более) астеройдов. К тому же, сразу после прыжка вокруг творится такой суп из помех, что датчики просто с ума сходят и вместо вменяемой картины пространства по меткому выражению Кроу "показывают день рожденья бабушки". Обратная гравитационная волна при выходе из "окна нелинейности" после прыжка не дает набрать высокую скорость, а прыгнуть с высокой скоростью нельзя -не успеет сформироваться окно на момент прохождения точки пространства самим кораблем. Поэтому выход из прыжка - это не стремительный вылет из ниоткуда, а вываливающийся из-за светового барьера стальной красавец. В данном случае - наш красавец. Наш рейс не был регулярным, но можно быть уверенным, что где-то рядом ждут шакалы, караулящие менее удачливых собратьев, которым сегодня отведена роль жертв. Какое-то время у них уйдет на расчет прыжка к неожиданно возникшему судну, время на опознание и решение стоит ли связываться. На отсрочку и была сделана ставка. Выйдя из окна, Ямато, пользуясь помехами и возмущениями, придал судну ускорение и заглушил двигатели, держа их в "горячем" состоянии на холостом ходу, чтобы сохранить возможность старта и маневра. Корабль шел по баллистической траектории. Сенсоры разведчика были включены и ловили все, что засекали, переправляя данные на анализ мощному исследовательскому корабельному "мозгу". Собственная система незаметности работала на полную, отсекая собственное излучение, что помогало нашим датчикам и мешало чужим. Наконец, на радаре появился всплеск - выход из червоточины. Противник, не заметив работы наших двигателей, принял в расчет неверную стартовую скорость, равную стартовой скорости выходящего из прыжка торговца, впервые попавшего в систему и, опасаясь пиратов, желающего по-тихому проскользнуть, пока его не заметили. Он вышел позади нас, но еще нас не засек, а вот мы его уже видели. Бортовые датчики определили, что это -переделаный грузовик, на который скорее всего повесили пушки. Хорошее для пирата вооружение, просторные помещения и трюм, высокая живучесть, но никудышные скорость и маневренность. Судно, годное только для таких вот засад. Ямато заложил вираж и вывел наш корабль на таректорию атаки - на достаточном для маневра и выстрела удалении носом и створом пушки к жертве. Шурави включил активные методы обнаружения дальней цели и ослабил чувствительность приемных датчиков. "Навостривший уши" пират получил по своим сенсорам такой мощный сигнал, что на какое-то время ослеп. Это не позволило ему среагировать на наш маневр и вовремя развернуть к нам орудия, а мы дали по нему импульсный залп, выводящий из строя системы корабля-цели. Это не надолго и не сильно ослабило, но позволило выйти на заранее рассчитанный курс и произвести десантирование наших "пустотников" на борт прямо в БИЦ, чье расположение было определено во время активного сканирования.

Едва появившись, бойцы под командой Змея открыли огонь по экипажу. Кот со своим отделением взял под контроль БИЦ, отключил орудия, заблокировал грузовой и транспортный отсеки, после чего открыл в космосе грузовой отсек, уничтожив таким образом весь находившийся там персонал, закрыл отсек и запустил внутрь воздух. Параллельно находившийся в транспортном отсеке экипаж был десантирован в открытый космос, еще сильнее сократив силы обороны корабля. Тем временем Змей со своим отделением зачищал корабль помещение за помещением. У этого экипажа оружие было посерьезнее паровых ружей. Их пистолеты и винтовки стреляли разогнанными в электромагнитном поле заряженными частицами, создавая электрическую дугу, но в узких коридорах менее точные дробовики и автоматные очереди давали абордажирам преимущество. Кроме того, защитники не знали кто за углом - свои или абордажная команда, а Змей точно знал где свои, а где враг. Полностью корабль зачищать не стали. Кот проложил Змею маршрут и изолировал не требующие зачистки помещения. В одном из отсеков находилось то, что они искали: закрепленные в стойках пустотные снаряды для расчистки коридоров в плотных астероидных полях. Их возили все торговые суда, которые опасались астероидных потоков из-за низких ходовых характеристик. Эти снаряды, представлявляли собой боеголовки, разгоняемые орудием и при попадании в цель (или подлетая на заданное расстояние к ней) взрывавшиеся. Транспортировать их было нельзя - слишком велики и нестабильны. Боеголовки были перемещены в грузовой отсек и выброшены в космос, где их подобрал фрегат. Абордажная команда заблокировала двери и запустила программу самоликвидации. Транспортный луч собрал бойцов и фрегат спешно удалился от нарождающейся маленькой звезды термоядерного взрыва.

Помимо боеголовок пустотники принесли программу их настройки и копию базы данных пирата, что позволило на основании этих инструкций слегка переделать их сенсорно-боевую часть. Теперь мы были готовы посетить нашу цель - пиратскую станцию.

На станцию было решено не высаживаться. Едва пристыковавшись к станции, я вышел на связь с диспетчером.

- Диспетчер слушает - с голографического экрана на меня смотрел гуманоид, чье тело было покрыто перьями. Однако, клюв у него отсутствовал, как и ряд других признаков птиц. Это явно был не человек, хотя и на двух ногах, но не лишенный перьев. Это была другая ветка эволюции птиц. Самоназвание - фарен. Если бы не перьевой покров и песочные ванны вместо водных процедур, они были бы вполне похожи на людей.

- Добрых суток, уважаемый! У мня к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться!

- Звучит заманчиво. Что вы предлагаете?

- Энергию. От нас к вам в обход банка.

- Это незаконно.

- А я и не требую соблюдение всех формальностей закона! От например вы проведете у нас на борту некоторые ремонтные работы, при этом случайно сменив заводскую маркировку на деталях и закладную табличку. Конечно - это досадная оплошность! Но, строго говоря, с кем не бывает? Я закрою глаза на одни формальности, а вы - на другие!

- Звучит интересно. Ваш корабль, конечно же, требует некоторой профилактики за указанную сумму, нам потребуется доступ в двигательный отсек, сенсорный, а также к вашему реактору.

- А ключ от банковских сейфов где деньги лежат?

- Любезный, менять так менять. Это не только метки на деталях - это еще и электронные подписи оборудования, передающиеся при запросе диспетчерской для идентификации корабля и читаемые любым патрулем.

- Отлично, но у меня два мелких уточнения. Во-первых возле ваших специалистов числом не более пяти и не более чем двумя группами на случай если они потеряются или что-нибудь случайно уронят будут члены моего экипажа. А во вторых, мо корабль действительно в очень плохом состоянии - буквально на куски разваливается. Обратите внимание на осевую вашей станции - там болтается запасной элемент моего реактора с предкритическом состоянии. На ваших сенсорах он наверняка похож на боеголовку Шквал, но я вас уверяю - это точно не она. С другой стороны - если у меня на корабле хотя бы свет мигнет - эта деталь может совершенно случайно взорваться прямо напротив вашего реактора. Также не советую к ней кого-либо посылать - вдруг сдетонирует от приближения незапланированного объекта? Будет очень обидно. Вам. Как вы видите - у меня не металлокерамическая станция, а военный фрегат с соответствующей степенью защиты. Торжественно обещаю, что прежде чем отправиться на другую стацию я помолюсь за упокой вашей бренной души. Оплата работ по результату. И если я заработаю проблемы с патрулем - обещаю вернуться обратно. Вопросы?

Минуту назад нормальные человеческие глаза на по-прежнему невозмутимом лице стремительно пожелтели, а зрачки сузились в вертикальные щелки.

- Это блеф - прошипел фарен.

- Ошибаетесь - это шантаж и где-то даже вымогательство. Так вы согласны?

Наступил самый сложный этап операции. До сих пор мы владели ситуацией, но пользуясь чужой технологией никогда не можешь быть уверен, что тебя не обманут. Оставалось надеяться на то, что страх и чувство самосохранения у пирата пересилят жадность. Оплата была более чем щедрой, но и корабль был лакомной добычей. Это не те лохани что обычно тут причаливали. С таким кораблем, доведи его только до ума, можно было грабить с комфортом, много и относительно без риска. Такой корабль пирату обычным путем не заполучить - на гипер-границе тут уже один пытался.

Бойцы Шурави следили за техниками , держа пальцы на спусковых крючках. Еще до стыковки они ознакомились с планом отсеков и прекрасно представляли себе, на что обращать внимание при работе техников. Техники это видели и нигде не схимичили.

К моменту окончания работ фарен уже успокоился и, подходя к вопросу оплаты, осведомился когда будет произведен расчет.

- У меня дополнительный заказ. Станция висит в пространстве моносистемного государственного образования. Очень хотелось бы пройти тут легальную регистрацию.

- Это будет стоить дополнительной энергии.

- Перешлите мне итоговые цифры.

- Прошу Вас.

- Устраивает, но не всё энергией. За проделанные работы я заплачу как договорились, а вот регистрация - за кредиты через банк.

- Как вам угодно, но накиньте сверху еще пять процентов банку.

Регистрация почти подчистую выгребла у меня последние кредиты, но зато мы бы легализовались. Так что - денег было не жалко.

- Как назовете корабль?

- Алиса - произнес я пересохшим губами и слегка охрипшим от волнения голосом.

Отчаливая от станции с новыми номерами мы оставили фарену подарок. Бомба активировала реактивные двигатели и неспешно начала удаляться от станции. Со временем она выйдет за пределы, где она опасна фарену и ее уничтожат, но Алиса к тому времени уйдет в свое Зазеркалье. Я стоял на мостике, глядя на карту системы, к гипер-границе которой мы подходили и держал на руках Чешира. Чеширу было тепло и уютно, он урчал от удовольствия, когда я почесывал ему под подбородком.

Алиса же, как истинная леди, казалось, никуда не торопилась. Но мы все знали - ее путешествие еще только начинается. Насколько же глубока кроличья нора?

Оседлать удава

Алиса совершала прыжок - один из многих. Нам нужен был начальный капитал. Возить военными кораблями энергию со звезд - дорогое удовольствие, поскольку сами корабли дороги в постройке, но если корабль достался с боем - почему бы и нет? Запасенная энергия оседала в моем кошельке твердыми кредитками, но пока что - только оседала. Мы совершали прыжки в относительно мирных секторах. Пока кредитки не двигаются - их все равно, что не существует. Но они не просто лежали - они ждали своего часа вложения. У Алисы быстрые ноги и крепкое тело, острые зубы, но проблема с активной защитой. На текущий момент в этом уголке космоса устоялись несколько шаблонов битв, определенных имеющимся оборудованием. Если у тебя фрегат - то твоя сила в зубах и скорости. Нападать - так нападать, чтобы после тебя оставались лишь искореженные корпуса, да радиоактивная пыль. Фрегаты были налетчиками и разведчиками, но никак не бойцами в открытом сражении. Наша же миссия предполагала несколько нестандартное оборудование. Возить энергию - удовольствие низко оплачиваемое, но оно приносило хоть и небольшую, но стабильную прибыль. Основной же расчет у нас был на объявление. На станциях ближайших систем Сузуки дала объявление в информатории, что корабль сопровождения Алиса оказывает услуги охраны. Дорого и качественно. Несколько мелких заказов у нас уже было - всё прошло без происшествий, деньги были получены, но этого всё еще не хватало на переоборудование фрегата.

Львиная доля денег от продажи энергии уходила на оплату объявления. Часть того, что оставалось - на детали для мелкого ремонта и просто про запас. Остаток - копился на счете. Сумма была не настолько велика, чтобы модернизировать корабль, но при случае Кроу, освоившийся на здешних рынках, прикупал схемы ремонта личного оружия и запчасти. Кое-какие гражданские образцы удалось купить вместе с невоспроизводимыми копировальным аппаратом блоками. В мастерской корабля эти детали воспроизвести также не представлялось возможным - не хватало материалов, станков, да и вообще потоковое производство требовало мощностей и площадей. Один только вычислительный блок для охотничьей винтовки с интеллектуальным прицелом требовал цех размером с футбольное поле из-за положенного по технологии разнесения нескольких деталей до момента сборки. И если охотничья винтовка не пробивала кевларовую защиту, то винтовка военного образца с таким модулем уже вполне позволяла вести прицельный огонь по цели на расстоянии до полутора километров. А совмещенная с компьютерным блоком в шлеме выдавала с датчиков уже отфильтрованные данные, что разгружало мощности личного вычислителя бойца и позволяло выдавать картину боя с лучшим анализом оптимального пути поражения цели. Сам же вычислитель размером с наладонник вполне умещался на запястье под прочной откидной крышкой. Подобные образцы в гражданский оборот не поступали, но у меня уже были идеи как их достать.

Выйди из прыжка у гипер-границы Канопуса в пределах пространства Дронмутского дворянского владения (приблизительный смысловой перевод) Алиса связалась с местной сетью и получила почту. Среди прочего - очередной заказ на сопровождение. Запрос пришел от экспедитора для прибывающего судна. Обратного адреса нет, имени экспедитора нет, рассчитывается кредитками капитан по прибытии к месту назначения. Которое также не известно. Темнит заказчик. Хорошо хоть задача поставлена: встретить и сопроводить. И название судна "Парусник". Пролистав справочник я нашел корабль типа "тягловой ящер", к которому относился Парусник. Это был грузовик конструкции Рорк - добротный и довольно быстрый. Не каждому по карману такое чудо. Исходя из его ходовых характеристик - единственная обитаемая система, куда он мог направиться - Авиор. Качински рассчитал курс - выходило, что при скорости грузовика и мощности нашего гипер-привода, мы вполне успеваем отследить вход грузовика в окно, прыгнуть на опережение и, прибыв на место, расчистить пространство к выходу грузовика. В крайнем случае - завязать бой и увести пиратов от цели. Капитан грузовика, в свою очередь, не сможет не заметить пальбу у себя под носом и, пока пираты развернутся, проложит червоточину к целевой планете. До прибытия грузовика времени оставалось чуть больше корабельных суток. Как и говорилось в письме, согласившись на условия договора, мы оставили сообщения капитану судна в информатории порта.

В назначенное время из червоточины появился грузовик. Это всегда смотрится эффектно: вот пустой космос. Пыль, звезды далеко сверкают. И вдруг - появляется прозрачный силуэт. Мигает - и в пространстве со скоростью входа в червоточину, не задерживаясь ни на секунду, проплывает громадина контейнеровоза. Пирамида тягача, а за ним - бруски контейнеров, каждый размером с небольшой поселок. Такими контейнерами возят через гипер исключительно ценные вещи. Если через червоточину еще можно себе позволить недорогую торговлю ширпотребом, то гипер-прыжок жрет энергию огромными порциями. Именно поэтому Автономные военные флотские единицы оборудованы системами самостоятельной дозарядки. Как бы они ни были дороги - экономия на постоянной дозаправке и, следовательно, содержании судна получалась колоссальная.

- Арису, дай канал с Парусником.

- Канал установлен, капитан.

С развертки на меня смотрел рорк.

- Капитан Леварден?

- Как видите. С кем имею дело?

- Капитан Нар-тосс. Передаю маршрут.

- Маршрут принят, примите порядок следования.

- Не горячись, парень. Я заказчик - я решаю как лететь.

- Стоп машина. Платишь ты?

- Я.

- За что? Чтобы задание выполнил я?

- Ты.

- А почему я? Потому что я знаю, как это сделать и могу, а ты - нет. Ты обратился ко мне за услугой - я ее предоставляю. Если тебе не нравится как я работаю - ищи другой эскорт за цикл до вылета. Решай, заказчик. Или делаем по-моему, или по-твоему, но уже без меня.

- Ты уже дал согласие! Я тебе за нарушение контракта такую репутацию сделаю - ты тут больше никогда работу не получишь!

- А что я нарушаю? Договор был, что я обеспечиваю безопасность перелета непойми куда неизвестно с каким грузом. Про ублажение нанимателя пункта в договоре небыло. У меня встречное предложение: мы ругаемся, ты делаешь репутацию мне, я - тебе, но у меня в довесок еще и запись этого разговора и я сильно сомневаюсь что кто-то за какие угодно деньги пойдет к такому нанимателю. Ну так как? Разбегаемся со скандалом или работать будем?

Рорк смерил меня взглядом, в котором плескались океаны презрения и ответил:

- Не проспи. Конец связи.

- Азамат?

- С ним точно будут проблемы. Зуб на отсечение.

- Вопрос как бы нам обеспечить проход. Судя по тоннажу контейнеров и тормозному пути, переход у него будет тяжелым. Сомневаюсь, что он вообще что он потянет прыжок на такое расстояние за один раз. Лех, если внести в наши изначальные выкладки двадцатипроцентный перевес груза, привод тягача потянет прыжок?

- Почти на пределе, но потянет. Однако рорки технику берегут. Скорее всего, прыжок будет двухэтапным, с остановкой по дороге и повторным прыжком уже к цели. Между Канопусом и Авиором скопление NGC 2516.

- Не лучший вариант. Газ?

- И пыль. Радары считай слепые - дальше собственного носа начинаются помехи и отраженные сигналы. Окно прыжка не так велико - пылевое облако простирается далеко над эклиптикой. По большому счету для гиперпространственной навигации положение всеравно откуда прыгать - хоть из тумбочки, но в облаке может прятаться флотилия супердредноутов и мы об этом не узнаем, пока нам в люк не постучат.

- Надо полагать, выбора у него с таким тоннажем не особо много. Всё это выглядит довольно странно. Адреса и имени экспедитора мы не знаем. Для столь тяжелого груза берут только один грузовик. Причем груз очень ценный - не поскупились в сопровождение нанять целый фрегат. Оплата по факту прибытия - это логично. Что платит капитан грузовика - тоже понятно, дабы был стимул закончить работу и рычаги давления у капитана. Вот только такая тщательная проработка плохо согласуется с таким дурным планированием маршрута. Что мы можем сделать?

- Можем порекомендовать ему сделать два рейса вместо одного.

- Мы - охрана а не экспедитор. То что и нас и его подставили ясно как дважды два. Мы еще можем отказаться. Формально. Капитан пытался в одностороннем порядке изменить не им заключенный договор - значит, берет на себя ответственность за последствия. Но нам нужны деньги, да и деваться тому некуда.

- Предложение. Пыль там порхает веками и уже должна была сваляться в более-менее однородную массу. Тяжелые и легкие фракции - растянуться по орбите. Если в такую массу попадает постороннее тело - оно должно перемешать слои. И чем крупнее тело, тем заметнее будут искажения в общей массе. Завершив прыжок, мы выстрелим ионным зарядом по пылевому облаку. Помимо атаки на потенциальную засаду мы просто наэлектризуем находящийся в пыли корабль и выявим по налипшей наэлектризованной пыли, эффекту свечения и просто по искажению в слоях. Мощности бортового вычислителя хватит для анализа. Чувствительности датчиков - тоже. Корабль, прячущийся в засаде должен держать системы на минимальном ходу для скрытности, а это значит, что он не успеет ни вовремя увернуться от атаки, ни быстро поднять непрогретые оборонительные системы. Окно прибытия весьма размыто - если долго держать боевую аппаратуру включенной без нужды - она впустую износится, а ни один вменяемый капитан не допустит преждевременного выхода из строя бортовых систем. Значит, пока они не нащупают грузовик, они будут сидеть тихо как мыши со всеми выключенными системами, кроме основных: жизнеобеспечения и слежения.

- План хорош, но что будем делать дальше? Проблема в том, что по этой схеме мы сможем определить засаду лишь в ближайшем скоплении пыли. Это в пылевом облаке засаду трудно разглядеть, но если разместить корабль ближе к поверхности, его сенсоры смогут засечь переход со значительного расстояния. Мы этот корабль не обнаружим, а он спокойно прогреется, проложит червоточину и как только рядом с нами выпрыгнет грузовик - к нему рванет пиратская флотилия с уже готовыми к бою орудиями. А флотилия там будет. Контейнеры видели какие? Один пират не утащит - надо делить и буксировать Контейнеры модульные - это позволяет их разделить между кораблями прямо в пространстве. Грузовик же они захватить не смогут - он слишком мал для абордажа. Однако полностью от плана отказываться не будем. Внесем несколько изменений. У нас на борту есть шесть контейнеров с отходами работы реакторно-двигательного комплекса. Они нестабильны, и если их сдетонировать - получим банальный, даже примитивный для этих технологий ядерный взрыв. Для пиратов, прячущихся неизвестно где, сам по себе взрыв не опасен. Другое дело - ЭМИ, возникающий при взрыве и мощное ионизирующее излучение. В отличие от нашего выстрела электризация пыли пойдет не по прямой, а радиально от точки взрыва и, если бомбардировать пылевые облака в радиусе действия сенсоров, то мы обнаружим прячущиеся корабли. Для полного покрытия 6 канистр мало, но после выстрела пушкой можно исключить участок пыли. Бомбардировать будем наиболее густые участи, что также повысит шансы обнаружения противника.

- Контейнеры нам влетят в копеечку.

- Корабль дороже. Напомню, что у Земли другого нет.

- Так может вовсе скрыться в угол и не связываться со столь рискованными делами?

- Риск бывает разумный и неразумный, бывает пустой и необходимый. Вся наша затея - риск разумный и необходимый. Больше к этой теме не возвращаемся. Арису, что там с анализом цивилизаций?

- Еще в работе. Всплывает множество фактов, зачастую в корне меняющих представление о расах и цивилизациях.

- Как будет готово - скинь мне на терминал. Шурави, что с системами защиты?

- В основном они нам не подходят. Нашей биологии и комплекции ничего не выпускается, а наиболее близкие образцы переделке и доводке не поддаются. В настоящий момент у нас даже скафандры отсутствуют.

- Поднимем кредитов - возможно удастся сделать частный заказ. У кого - решим основываясь на изысканиях Арису. Что с эффективностью нашего оружия?

- В зависимости от ситуации наиболее эффективными будут дробовики, обрезы и пули 7.62

- А чем плохи 5.65?

- Фактической дистанцией боя и особенностями личных систем защиты. Должен сказать, что до сих пор у нас нет потерь из-за фактора неожиданности. В здешних краях, похоже, никогда небыло нефти, селитры, а соответственно - пороха, пластика и пластиковых гильз. Огнестрельное оружие не развивалось в принципе, а сброд с которым мы сражались военной подготовкой и снаряжением не блистал. Сброд был именно сбродом и потому проигрывал. Исходя из генеральной задачи, я предвижу необходимость штурма полицейских и военных судов. Будут проблемы. Взвод разведки у нас не выпускницы Смольного, но регулярная армия нас раскатает. Вооружение базируется на разгонных и лучевых технологиях. Корабельное вооружение не знает ни ракетных, ни противоракетных систем из-за дистанции боя - ракеты для таких боев просто чтобы долететь до корабля получатся слишком большими, а еще ведь нужна мощная боеголовка, маневровые системы и блоки наведения на цель. Нечто подобное есть на крейсерах, дредноутах и линкорах, но предназначено именно для поражения малоподвижных целей: объектов планетарного и орбитального базирования. Наши бронежилеты малоэффективны.

А вот гранаты для них в новинку. У них есть мощная взрывчатка, которую можно переносить. Но она в период планетарных войн у всех была очень дорога в производстве, и о личных миниатюрных взрывных устройствах никто даже не задумывался, поскольку не было пороха. Взрывчатку пехота использует для преодоления инженерных заграждений, но не для поражения живой силы противника. После инсектоидных воин получили развитие огнеметные технологии, но довольно примитивные по нашим меркам. Используется нагнетание насосом в камеру горючей жидкости и ее выплескивание в сторону противника струей под напором. Жидкость по пути проходит сквозь пламя и возгорается. Примитив, от которого отказались у нас уже ко второй Мировой войне, перейдя на реактивные огнеметы. Здесь же ракет не знают и всё осталось на весьма примитивном уровне. Единственное только что горючая смесь дает невероятно высокую температуру. Опасная вещь в окопах, но внутри корабля никто ее применять и даже таскать с собой не станет.

- В первом приближении понятно. Значит, пока что сводим операции пехоты к минимуму, а противника удивляем минами и стараемся, чтобы рассказать о них было некому.

NGC 2516 после прыжка

Звезды дрогнули, и Алиса вышла из прыжка в сиянии, подобно ангелу. Прогретая пушка дала залп по пылевому облаку, и корабль, завращавшись вокруг своей продольной оси, взял курс. Открылся грузовой люк и из него в соответствии с рассчитанными вычислителем траекториями полетели контейнеры. Минуло пять часов, и ряд вспышек озарил пылевые облака. Из засады, подобно акулам из глубины, вынырнули два корабля, чьи капитаны уже поняли, что раскрыты. Алиса же ушла в пыль, активно прощупывая бортовым радаром что находится впереди. Радар не позволял быстро двигаться - ионизированная пыль давала жуткие помехи, но худо-бедно перемещаться можно было. Перед входом в облако удалось сделать снимок выходящих из облака кораблей. По классификации это были скорее крейсера. Опознать модель не удалось, но снимки в память записали. Это были медузообразные серебристого цвета корабли с маневровой тягой по кругу и маршевым двигателем в центре диска. Впрочем, в данный момент их характеристики не имели решающего значения. Изотопы в контейнерах имели отличный от окружающей пыли фон и, выйди Алиса из пыли, ее бортовые системы смогли бы отслеживать цели даже в пыли. Алиса выбросила еще один контейнер и, спустя тридцать минут, взорвала. Вакуум пуст - это правда, но помимо вакуума в космосе еще много чего есть. Например - пыль. Волна взрыва разметала ближайшую пыль, а по другой прошла волна вибрации, уловленная чуткими датчикам Алисы. Компьютер составил на основании данных датчиков карту плотности облака, и Алиса рывком вылетела из него, не опасаясь с чем-нибудь столкнуться. Поймав по искажениям радиационного фона первую цель, Алиса дала по ней залп и снова скрылась в облаке пыли. Залп настиг цель, но пиратский крейсер отличался высокой живучестью. Луч частиц прожег корабль насквозь, но не задел жизненно важных систем. Фаб свелся и выпустил очередь снарядов. Часть прошла мимо, но два снаряда попали в цель, промяв обшивку. Радиоактивная пыль мешала вести огонь прицельно, но пока что только она спасала Алису от прямых попаданий. От крейсера отделился золотой светящийся комок и понесся с огромной скоростью к Алисе.

- Снаряд на три-один по курсу!

- Уклонение! - раздавалось по внутренней связи. По бортовому регламенту всё было крепко прикреплено или заперто, а по команде "уклонение" экипаж держался за поручни. Инерционные компенсаторы работали исправно, но не идеально. Даже не держись кто-то за поручни - он рисковал получить в худшем случае синяк, но дисциплина и безопасность начинаются с мелочей.

Плазменный снаряд был всего лишь магнитной ловушкой с высокотемпературной плазмой. При столкновении с целью ловушка рушилась, и яростное пламя плавило броню. В наэлектризованном радиоактивном пылевом облаке ловушка разрушалась довольно быстро, но рисковать фрегат не мог - несмотря на мощное вооружение и превосходство в скорости, автоматическую блокировку разгерметизированных отсеков, живучесть корабля уступала даже одному крейсеру. В этом бою Алиса делала ставку на скорость, пушки и маневр. Орудия крейсеров для такой цели обладали даже избыточной мощностью, но и Алиса могла больно ударить. Противорадиационные и пылеотталкивающие магнитные экраны не могли спасти хрупкое судно в прямом бою даже с одним крейсером, а сблизиться для абордажа с, видимо, военными судами, под прицелом второго крейсера было не только опасно для корабля, но и не разумно, учитывая подготовку и оснащение экипажей. Алиса, подобно акуле в морских водах, выныривала из пыли и стремительно атаковала, каждый раз успешно исчезая после атаки, избегая повреждений. Однако вечно это продолжаться не могло. При такой видимости не хватало возможности прицельно выводить из строя наиболее важные модули крейсера, а без схемы конструкции и вовсе бессмысленно даже пытаться.

Удар за ударом в обшивке крейсеров появлялись новые дыры, снаряды для пушки заканчивались, да и не все выстрелы настигали цель.

Командующий эскадры крейсеров принял решение: они разделились и по расходящимся траекториям двинулись в обхват расчетной зоны предположительного финишного окна грузовика-цели. На таком расстоянии Алиса не могла эффективно наносить из облака удары, а финишируя после прыжка рисковала угробить себя и лишить грузовик защиты.

Александр стоял и кусал губы, глядя на проецируемой схеме, как от него уходит добыча. Его преимущество в скорости и детекторах нивелировалось на таких расстояниях. Более того - позиция прямо у окна давала крейсерам возможность устроить засаду, и вынуждая Алису или высунуться, или нарушить условия договора о защите. Конечно, был вариант наплевать на договор, но почерк двигателей и отклики бортовых идентификаторов, запись боя - всё это потом позволит предъявить обвинение в попытке пиратского нападения, скажем, на исследовательскую миссию или конвой того самого грузовика, если грамотно отредактировать материал. Оставалось лишь одно решение - уничтожить свидетелей. Когда появится грузовик - времени останется лишь пока на него сведутся и выстрелят канониры крейсеров. Времени же до финиша прыжка оставалось совсем мало, да и окно было рассчитано крейсерами верно. Окно прыжка... Что-то забрезжило на граи понимания. Леварден чувствовал, что решение у него прямо под носом.

Что такое окно? Финишная зона, где пространство и гиперпространство соприкасаются до такой степени, что разделяющая их перегородка позволяет кораблю с куском пространства пересекать порог. В тактическом смысле это ничего не дает. Что происходит во время перехода? Происходит так называемый "выброс" - гравитационная волна и быстро затухающий поток излучений из окна. Частицы из гиперпространства не могут существовать в нормальном пространстве, как объем не может существовать в плоскости. Частицы быстро возвращаются на свой уровень размерности, но вокруг финишной сферы пространство всегда держится чистым. Шансы влететь в него исключительно малы, учитывая порядок расстояний в открытом пространстве, да и детекторы заметят гравитационные возмущения, позволяя убраться из опасной зоны до финиша... и атаковать выходящий из опасной области корабль. Как поступит капитан крейсера в этой ситуации? Сам Леварден расположил бы корабль в предполагаемой точке выхода, а при первых возмущениях увел бы судно в хвост цели с тем, чтобы скрыть от датчиков свое присутствие и стрелять по практически неподвижной в плоскости прицела цели. Судя по расположению крейсеров, один из капитанов так и сделал, а второй держится с противоположной стороны области финиша, охватывая дополнительно своими датчиками зону рядом с точкой выхода. Есть ли перед ними преимущество у Алисы? Есть и даже несколько.

Во-первых, инициатива - Алиса сама выбирает когда, как и откуда нападать.

Во-вторых, датчики: будучи фрегатом пониженной заметности, Алиса могла видеть крейсера, оставаясь практически невидимой, если только те не обладали фантастически мощной детекторной аппаратурой. Совершенно незаметным корабль быть не мог, но шансов для неожиданного нападения у него было существенно больше.

В-третьих, Алиса точно знала время финиша грузовика, а крейсера - только догадывались, что это будет скоро, раз корабль сопровождения уже здесь и атакует, не спрося паспорта и флага.

Из этого и предстояло выстроить план атаки.

- Вывести на схему финиш-зону грузовика. Рассчитать курс атаки на цель-один по касательной сферы перехода. Фаб, приготовить пушку для стрельбы электромагнитным импульсом.

Алиса вылетела из червоточины буквально за десять минут до выхода грузового корабля и дала залп по крейсеру практически в упор. На несколько минут крейсер ослеп и оглох. Алиса же, не сбавляя скорости, пролетела мимо и, увернувшись от залпа второго крейсера, заложила крутой вираж, прикрываясь финишной сферой от нового выстрела. Детекторы завопили о готовности пространства исторгнуть из своих глубин грузовик. Цель-один к этому времени уже должна была выйти из-под действия импульса, но было уже поздно: пространство озарилось светом, а крейсер испарился. Новый плазменный выстрел цели-два влетел в искажение и растворился в небытие. Алиса воспользовалась неизбежной передышкой на перезарядку орудий после выстрела и развернулась, заходя на цель. Стреляя практически в упор, была возможность использовать пушку частиц, и Фаб этой возможностью воспользовался. На пределе возможности он держал луч включенным, едва цель вошла в зону поражения. Ярко-желтый луч прошил крейсер насквозь и, двигаясь следом за носом фрегата развалил цель практически пополам. Не было ни единого взрыва - крейсер просто перестал излучать включенной аппаратурой.

- Нар-тосс вызывает Левардена! Во имя пустоты - что тут у вас происходит?!

- Арису, повесь трубку - не до него сейчас.

Алиса начала новую атаку на уже беззащитный крейсер. Следующий залп устранил последнего свидетеля схватки, исключая рорка-капитана, который по-сути ничего не видел.

- Алиса Паруснику. Сектор чист. Готовьтесь к прыжку. Как приняли?

Рорк долгим взглядом посмотрел на человека. Несмотря на разницу между расами, было видно, что он взвешивает ситуацию и опасается подобной безжалостной расправы над своим кораблем. Придя же к выводу, что в этом случае с ним бы даже не разговаривали в такой глухомани, рорк ответил: Парусник принял. Готовимся к прыжку.

- Сколько вам понадобится времени?

- Половина цикла. Требуется стабилизация генератора окна.

- Есть ли возможность ускорить процесс? Вас тут очень ждали. Есть опасение, что рядом находится подкрепление, а эти двое должны были нас только задержать.

- Исключено! Маршрут не был известен даже мне до прибытия в систему Канопуса!

- Знали только вы, а крейсера пригнали именно сюда и эти ребята точно знали где будет финиш. Не знали только точного времени, которое определяли вы и мы. Вас сдали. А если они не знали времени, то должны были охватить возможные точки перехода наблюдателями. Замечу - ждали крейсера, а не эсминцы-разведчики. Кто бы ни устраивал засаду, у него есть возможность разбрасываться такими силами. Ваше личное дело кому вы наступили на хвост, но должен предупредить: отсюда надо сматываться по-быстрее.

- Что, пират, чешуя горит? - ощерился ящер хищным оскалом. - Трясешься, что с сигналом по гипер-связи и твою сигнатуру передали?

Леварден слегка наклонился, глядя изображению в глаза немигающим взглядом. Его голос был тих и спокоен, отдавая морозом презрения.

- У нас задание. Если его надо выполнить, разменяв корабли на радиацию - я его выполню. Но мне платят за другое. А именно - за то, чтобы твою скорлупу и не поцарапали. Стартовать по возможности быстро - разумно. Драться с военными кораблями имея твою неповоротливую тушу у них на прицеле - неразумно. Меня не интересует, на что рассчитывали твои наниматели - они получили серьезную охоту за твоим грузом... или пассажиром - озвучил Леварден догадку. - Если бы они хотели тут затеять драку - им не следовало экономить на наемниках. В отличие от тебя, порченая чешуя, я выполняю задание. Хочешь померяться у кого панцирь крепче? Легко, но только в конечном пункте прибытия и после оплаты задания. Одно условие - ты мне нужен живым, ато скажут потом, что я горазд только с мертвыми драться.

Рорк хрюкнул и облизал клыки раздвоенным языком.

- Я посмотрю, что можно сделать.

- До связи.

Арису отключила передачу.

Азамат вопросительно глянул на капитана.

- Пассажир?

- Пассажир. Как я сказал, для такой неповоротливой махины конвой слабоват. Что бы они не везли - контейнеры лишь для отвода глаз. Дорогая липа, но тут вообще очень серьезная операция. Военные крейсера за грузовиками не высылают. У них мощное вооружение и защита. Крейсера были в паре, даже без эсминцев, но и не сопровождая более крупные корабли. Крейсера в случае уничтожения конвоя не способны увести груз, а проконтролировать куда прыгнет грузовик или надежно запугать капитана так, чтобы он безусловно подчинялся приказам они не могут. Взять на абордаж и посадить за управление своих людей они тоже не могут. По нам они применяли исключительно мощное оружие, даже не пытаясь, чего я боялся, садануть по пылевому облаку ЭМИ. Вывод: у них просто нет подобных орудий. Они не могут повредить на время грузовик, не выводя его из строя с концами. Как минимум - пострадают контейнеры. Значит цель - или уничтожение, или что-то на борту грузовика. В сопровождение был нанят фрегат. чьи достоинства - скрытность и скорость. Почему? Судя по размаху операции, работодатель мог бы скупить половину наемников Канопуса и дать бой. Но они взяли фрегат и даже не пытались торговаться. Это не торговцы - здесь замешана политика и то, что они везут - достаточно невелико, чтобы быть переброшенным в случае опасности на борт фрегата и дать деру, оставив приманку на растерзание. Опять же - командует кораблем рорк. Почему? Эта цивилизация больше известна боевыми навыками и самоотверженностью бойцов, чем торговыми навыками. Рорк-купец, это как сумоист-балерун в пачке. Это - хищные рептилии. А за рычагами купца я бы ожидал скорее увидеть любопытного гнома-торгаша, исследователя и авантюриста.

- Грузовик точно не сможет прыгнуть раньше указанного времени, что бы там рорк ни придумывал, хотя он и обещал посмотреть, что можно сделать. Смысл такого жесткого давления?

- Вот именно, пообещал подумать, хотя тут и думать нечего. Значит что? Значит, ушел советоваться с кем-то, кто на корабле старше него и принимает решения. Полагаю, это - заказчик. Видимо, ему требовалось пролететь не привлекая внимания. Снять для транспорта фрегат напрямую он не может - палено. А вот транспортник - запросто. Договоров о перевозке в пространстве Канопуса ежеминутно заключается море. Среди них его договор затеряется за цикл-два. Наём торговцем сопровождения также естественен. Конечно, за деньги заказчика. Сам торговец, скорее всего, взят в аренду вместе с контейнерами, а то и вовсе куплен. Экипаж заменен на роркский, чьи достоинства - преданность и воинские качества подходят именно для такой операции, но никак не для торговли. Заказчик подозревал о засаде. Заказчику важнее было прибыть незаметно на торговце, чем быстро и на нашем судне. Опять же - объявление было дано о сопровождении, а не о транспортировке кого-то, за кем крейсера летают эскадрами и флотами. Тем не менее, заказчик оставил себе запасной выход, на случай непредвиденных осложнений. Договор сопровождения заключен. В сложившихся обстоятельствах его можно выполнить лишь одним способом: принять на борт заказчика с его грузом, а грузовик оставить умирать. Когда сюда прибудут крейсера - грузовик показательно взорвется, едва заметив первый же финиш. В радиоактивной пыли не будет ясно, что же тут произошло. Два уничтоженных крейсера и облако пыли уже никому ничего не расскажут. Мы же с заказчиком уже будем давно в прыжке.

- Можно было сразу позвать к экрану заказчика.

- Можно, но не нужно. Если мы принимаем решение - мы выполняем заказанную работу. А если вдруг "неожиданно" всплывает заказчик и просится на борт с грузом - это уже изменения условия контракта, неустойка и возможность поторговаться, пока шкура заказчика прижата к забору.

- Но он и так знает, что мы о нем догадались по реплике насчет пассажира.

- Конечно, знает! Но мы же ничего не предлагаем выходящего за рамки договора? А значит его оферта против нашей и новые условия договора. Можно существенно поднять ставки. С таким размахом операции я в перспективе слышу шелест кредитов на нашем обновленном балансе. Но нас интересуют не кредиты.

- Тогда зачем же торговаться? Зачем вообще таким нищебродам браться за работу?

- Когда стороны оперируют такой военной мощью, у них должны быть обслуживающие верфи, где нам смогут подтянуть фрегат до современных стандартов и, возможно, оснастить команду требуемым снаряжением. Кто бы ни летел на этом грузовике - целостность своей персоны и груза он ценит всяко выше новенького, с уголочки фрегата. Торговаться он для приличия точно начнет, и вот тут я предложу частичный расчет ремонтными работами с дооснащением. Сколько бы мы ни набавили - а накинем мы к основной цене минимум один порядок - работы на верфи обойдутся явно дешевле расчета кредитками. Земля получит современные сведения, заказчик - солидную экономию, а мы - новенький корабль. В самом худшем случае мы получим обещанное вознаграждение в конце пути.

- Это - шантаж и вымогательство.

- Это - бизнес. Да и мы наемники, а не выпускницы Смольного. В случае несогласия с моим решением, сударь, письменно изложите претензию и в трех экземплярах передайте в земные инстанции после возвращения с тем, чтобы провели суд над вконец распоясавшимся капером. Вопросы, предложения по делу?

- Никак нет.

- Капитан, Парусник на связи.

- Соединяйте.

С экрана по-прежнему на нас смотрел рорк.

- Возможности ускорить старт нет. Есть встречное предложение.

- Эвакуировать груз и экипаж не могу - у меня не супертанкер спаренный с лайнером для особо привилегированных пансионаток.

- Всех не надо - эвакуируете только пассажира.

- Сожалею, но договор был только на сопровождение груза.

- Договор признан недействительным благодаря форс-мажору. Вам предлагается другая возможность заработать. Цена та же.

- Согласен на новую работу, но про засаду вы догадывались, а значит - это не может быть непредвиденным обстоятельством. Вы сэкономили на эскорте, мы добросовестно выполняем свои обязательства. В соответствии с пунктом 12.3 раздела "штрафы и неустойки" Договора, вы обязуетесь выплатить стоимость заказа плюс неустойку в размере двойной стоимости в случае одностороннего расторжения договора. Это всё не может влиять на новый заключенный договор поскольку новый договор не проистекает из условий предыдущего, не является дополнением к нему и по сути это договор на совершенно другой вид услуг. То была охрана, а теперь - перевозка. Цена же нового договора по моим условиям не может составлять менее, чем цену старого договора, плюс неустойка и оплата расходов как то: затраченная на бой энергия, износ двигателей, защитной и детекторной системы. Перед вылетом судно прошло техосмотр и признано пригодным для полетов, а значит, стоимость оплаты амортизации составляет сто процентов стоимости ремонта износа систем в лучшем доке в пределах досягаемости прыжка. отмечу, что лучший док находится на Канопусе и я намерен ремонтровать кораль именно там, и нигде больше. Износ же систем берется в расчет за весь период с момента старта из Канопуса и до возвращения в ремонтный док, поскольку весь путь связан с выполнением задания.

- Но обратный путь вы делаете не по заказу и он не может считаться связанным с выполнением задания!

- В соответствии с договором сопровождения и охраны, договорные отношения заканчиваются после полного взаиморасчета и по прибытии судна в конечный пункт. Конечный пункт указан в маршрутном файле и, если вы внимательно посмотрите, в файл заложен и обратный путь на Канопус.

- Такие условия неприемлемы! Оставайтесь и защищайте грузовик!

- Считаю нужным сообщить, что переговоры записываются и в случае минимальной претензии запись будет представлена на рассмотрение патрулю Канопуса, по месту заключения договора. Отмечу, что вы сами согласились с тем, что задание более не выполнимо, в связи с изменившимися обстоятельствами, которые вы могли и обязаны были предусмотреть и предотвратить. Таким образом, изменение условий договора происходит исключительно по вашей вине, а я в этом вопросе - капитан фрегата, которого вы пытаетесь нагло кинуть.

- Это шантаж!

- Это бизнес!

- Ваши условия грабительски неприемлемы!

- А вот это позвольте решать пассажиру. Как я понимаю, платит он?

Рорк сжал зубы и переключил передачу на клиента. Пальцы Левардена непроизвольно сжались, а скулы дрогнули. На него смотрела женщина. По виду - землянка. Черные волосы уложены в каре. Слегка раскосые зеленые глаза смотрят спокойно и уверенно. Полные губы на привлекательном скуластом овале лица сжаты. Качество передачи дало возможность оценить белизну ее кожи, а тонкие пальцы спокойно были сложены под подбородком.

- Вы - человек?

- Я - заказчик и сейчас важно только это - произнесла дама на гномьем. Ваши условия приняты. Приготовьтесь к транспортировке на борт.

- Принято. Сообщим о готовности. Алиса конец связи.

Леварден обернулся к Шурави.

- Азамат, встретьте гостей в транспортном. Боеготовность - как к попытке абордажа. Землянке с такими банковскими счетами в этом углу космоса делать совершенно нечего.

Алиса вышла на параллельный дрейфу грузовика курс и сравняла скорости. Транспортный луч сработал, переместив гостью на борт в отсеке транспортировки.

Пассажира обыскали и сопроводили в свободную каюту. У дверей осталось двое бойцов на часах.

- Посторонних предметов не обнаружено. Одета в скафандр, источников энергии не обнаружено. Огнестрельного или метательного оружия не обнаружено - доложил Азамат.

- А теперь о странностях. Что тебя смутило? Не пришел бы ты просто для отчета.

- Скафандр. Он повторяет линии тела. Упругий материал. Тем не менее, гнется в коленях, локтях, пояснице, шее, в районе лодыжек и ягодиц. Не обнаружено швов. Такое впечатление, что он на ней растет.

- Арису, у нас есть данные по гуманоидным расам схожего описания?

- Таких данных нет. Однако технология скафандра напоминает технологию инсектов. Вероятнее всего - она одна из них.

- Она человек, а не насекомое. Ты уверена в переводе самоназвания?

- Самоназвание отсутствует. Название дано по форме жизни контактеров. Принадлежность самих инсектов к какой-либо эволюционной ветке будь то ящеры, птицы, млекопитающие не установлена. Они - полиморфы и могут быть кем угодно. Описание в открытых источниках не позволяет сделать однозначных выводов. Одни догадки.

- Огласи весь список и, в особенности, чего нам от гостьи ожидать.

- Инсектами их называют из-за широкого применения хитина и видовой принадлежности контактеров. Насекомые наиболее живучи - вспомните клопов и тараканов. Полагаю, полиморфы (далее так их и будем называть) под конкретные задачи выращивают конкретных особей. Судя по внешнему виду, контактировать будут с нами. Конкретно во внешности этой особи собраны индивидуальные черты всех, кто появлялся в кадре. Зеленые глаза Азамата, мои черты лица и прическа, капитанские губы и манера держаться. Очевидно, что раз я на связи, была скопирована моя демонстрируемая внешность и половые признаки. Глаза Азамата располагают к доверию, поскольку старпом - правая рука капитана. Рассчет на то, что глядя в знакомые черты при переговорах, капитан будет к ней более лоялен. И, наконец, губы. Орган речи. Скопирован с капитанского, откуда исходят команды экипажу. Рассчет на давление на экипаж.

Рекомендации: не доверять. Полагаю, интересы пассажира простираются за пределы сделки - иначе нет смысла в столь глубоком копировании. С собой рекомендую взять видеопередатчик - в случае подмены капитана двойником мы об этом узнаем.

- Принято к сведению. Знаешь, после задания стоит тебя разгрузить, чтобы ты закончила отчет по представителям хотябы доминирующих видов чужих.

Леварден отправился к каюте пассажира. Подойдя к посту охраны он на секунду задержался. Мелькнула мысль - а если охранников уже подменили двойниками? Впрочем, с такой скоростью размножения, корабль бы уже кишел чужими. В каюту он вошел без предупреждения.

- Я под арестом? - спросила чужая (пока не доказано обратное - Леварден решил относиться к ней как к неизвестной и потенциально опасной форме жизни).

- Вы под охраной. Кто вы?

- Нехорошо отвечать вопросом на вопрос.

- На ваш вопрос я ответил. Кто вы?

- Заказчик. Пассажир. Груз.

- Вы из моего народа?

- Выявлено минимум три разновидности - какого именно народа? Вашего? Народа вашего помощника, или народа связистки?

- Как я понял из формулировки ответа - перед собой я вижу чуждую мне форму жизни.

- Анатомически мы почти идентичны вплоть до - она усмехнулась - возможности размножения. Сказывается недостаток самок, капитан. От вас разит феромонами.

- Полагаю, ты - инсект и, вероятно, еврей. Так?

- А почему вы спрашиваете и откуда такие мысли?

- Навеяно. Вопрос, что я поимею от этой сделки.

- Вам мало денег?

- Хороший вопрос. Где деньги? Мы работали, а денег нет. Ни платы за работу, ни неустойки не видать.

- Вам обещана выплата по прибытии в пункт назначения.

- Пункт назначения указывается по договору после второго прыжка. И нигде не сказано, что этот самый пункт не находится на другом конце обитаемой вселенной. Иди туда, не знаю куда.

- Будьте спокойны - конечная цель внутри системы.

- Одни слова и обещания. Мы как договаривались? Слетал - защитил, заплатили. А как на деле? Правильно - ни денег, ни грузовика. Зато есть пассажир, навязанный по дороге за обещания. Я вот сижу и думаю: а что нас ждет после прыжка? Тут была засада. А на том конце коридора?

- Флот.

- С флотом драться мы не нанимались. Напомню: договор сопровождения кончился. У нас тут сейчас перевозка. Точка. Потребуют выдать жука...

- Жаклин.

- Кого?

- Меня. Можно звать Жаклин. Вы могли бы и представиться даме прежде чем истерику закатывать.

- Жаклин, я не истерю - я за деньги разговариваю. А уж насколько дама - еще большой вопрос. Это - мой корабль, мой экипаж и я за него отвечаю. Согласитесь - в предыдущем соглашении было многое упущено из виду. Например - крейсера на перехвате. Это несколько серьезнее, чем пираты, от которых предполагалась защита. И у меня есть стойкое ощущение, что драться с флотом ради очаровательной Жаклин я не буду - небыло уговора.

- А ведь не врете. От вас не пахнет страхом и пульс ровный как линия Партии. Неуж-то такая преданность экипажу... или нечто большее?

- Не пассажирское дело. Здесь и сейчас вопросы задаю я. И эти вопросы важны для исполнения поручения, которое вы же мне и дали. Хватит менять тему разговора - отвечайте на вопросы.

- Фи как грубо. Вы со всеми так разговариваете?

Леварден откинулся на спину и посмотрел на Жаклин сквозь прищуренные веки.

- Спасибо за разговор. Мы доберемся до конечной системы. Не обессудьте, но где конкретно и в каком виде вас там высаживать - нигде не написано. Разберемся на месте. Приятного полета.

- Вы не сможете меня убить. А передав в чужие руки вы и кредита не выручите.

- Если я не передам вас флоту, который держит финиш на прицеле - корабль разнесут на атомы. Вот тогда я точно потерплю убытки. Но за живую могут и заплатить. Я не буду вас убивать лично. Помирать - так с музыкой. Или за вас платят, или мы разлетаемся на гайки с фейерверком и огнями. В любом случае я как минимум не успею пожалеть о последствиях.

- Конечная цель - не планета.

- Что конкретно?

- Не знаю. Инструкции будут получены по прибытии. Скорее всего - один из кораблей флота. Нашего флота.

- Где гарантия, что нам заплатят? Дешевле распылить на атомы.

- У вас нет гарантий, да и не будет. Есть только риск. И шанс. Выйти из прыжка вы уже можете только в одном месте. От вас теперь мало что зависит.

- Устраивайтесь по-удобнее. Вам лететь еще цикл.

Арису

Отчет по видовому разнообразию

Кому: капитану фрегата Алиса

От кого: связист Сузуки Арису

Анализ основан на информации из открытых источников.

В настоящий момент известны чеыре доминирующие цивилизации: Гномы, Фарены, Рорки и Полиморфы.

На текущий исторический период на большинстве планет виды живут не разделяясь территориально. Территориальные объединения основаны не на сходной морфологии и физиологии, а на общих интересах. Однако на материнских мирах и наиболее развитых промышленно колониях сохранено большинство населения - основателей. Основная причина - приближенность природных условий к условиям родного мира.

Утверждение не верно в отношении полиморфов. Эта раса способна к изменению самой своей биологии. Высочайшая приспособляемость и изменчивость.

С представителями всех рас мы уже встречались. Исконные миры обнаружить не удалось - за долгую историю колонии захватывали материнские планеты, а материнские планеты оккупировали колониальные бунтующие территории . Родную планету полиморфов затруднительно обнаружить из-за высочайшей приспособляемости и разнообразия жизненных условий. Общей чертой цивилизаций является отсутствие основанных на нефтепродуктах и селитре технологий. Причина: отличие биологии. Их аналоги нефти не позволяют ни создавать качественную пластмассу, ни производить высокооктановое горючее. Технологически цивилизации машинного типа (не полиморфы) надолго застревали в паровом 19 веке. Затем следовало открытие атомной энергии, антигравитации, гиперперехода, синтеза и так по нарастающей.

Гномы - наиболее активная в плане картографии и торговли раса. Развитая банковская система фактически держит экономику всех обитаемых секторов. Ввели кредитки как единую валюту с местными вариациями, их же банки устанавливают курсы обмена. Несмотря на овладение высокоэнергетическими технологиями широко применяют паровые и механические устройства как наиболее простые и надежные, экологически чистые. Тем не менее, не гнушаются продуктов чужого производства - главное сохранить чистоту своих планет. Непревзайденные металлурги.

Фарены специализируются на энергетических и вычислительных технологиях. Благодаря им стали возможны не просто гипер-переходы, а длительное автономное существование корабля, синтезаторы и лингвистические аппараты. У Фаренов лучшие нейроспециалисты, компьютеров, печатные схемы и промышленность, основанная на производстве и использовании самых разных кристаллов.

Рорки - солдаты Пространства. Сильные, хитрые, умные, умеющие и любящие воевать. Культура рорков основана на ритуалах боя, клановых связях и жесткой иерархии. Технически наиболее отсталая цивилизация, если не брать в расчет оружие. Способны превратить в оружие любую технологию. Они могли бы доставить неприятности всем, если бы не поразительное высокомерие. Рорки считают ниже своего достоинства воевать со столь слабыми противниками.

Из трех представленных цивилизаций рорки, несомненно, представляют наибольшую угрозу. Они наиболее похожи на нас - людей. Мы - их конкуренты. И если рассматривать разум как один из путей эволюционного приспособления - мы с рорками эволюционировали сходным образом.

Наиболее необычной является цивилизация полиморфов. Из открытых данных складывается впечатление, что их как таковых не существует. Сам полиморф - основа, вокруг которой нарастает оболочка под текущие нужды. Полиморфы не имеют промышленности. Они не строят корабли. Они не производят себе одежду, скафандры или электронику. Корабль полиморфов невозможно захватить - это сам полиморф с наращенной оболочкой. Их корабли наиболее невыгодны энергетически, поскольку являются живущим в космосе организмом по мере необходимости тратящим огромные запасы энергии на видоизменение. Тем не менее, их корабли самые надежные, поскольку способны выжить даже в тех участках космоса, где сходят с ума приборы, а из-за высокого фона радиации затруднена навигация. До сих пор неясно как живой организм корабля-полиморфа способен к прыжку и созданию червоточин, образует вокруг себя мощные магнитные поля и генерирует плазменные снаряды.

С другими цивилизациями полиморфы торгуют. В основном - информацией. Шпионы полиморфов могут пройти почти любой тест и без специальной аппаратуры их невероятно сложно выявить. Однако, торгуют и материальными ценностями: выращенными органическими скафандрами, хитиновыми пластинами, используемыми в быту вместо пластин пластмассы у нас, а также лекарствами. Полиморфы - великолепные генетики.

Наш фрегат является наглядным примером взаимодействия всех четырех рас: гномий каркас и корпус, вооружение рорков, фаренская электроника и хитин полиморфов.

В настоящий момент промышленность трех цивилизаций является относительно экологичной. Замля в качестве источника ресурсов не представляет интереса. Человечество в плане технологий также не может существенно с кем-либо конкурировать. Наше баллистическое оружие представляет интерес, но не может конкурировать с уже существующими средствами атаки и защиты.

Более подробная информация о вооружении дается в отчете Азамата. Что же касается потенциала Земли, то это в первую очередь - территории. Люди представляют на данном этапе интерес лишь в качестве мишеней для охоты. В случае вторжения, ни о каких переговорах речи не будет - будет зачистка территории от мешающих туземцев. Возможные союзы: никаких.

Интерес представляют крейсера, с которыми нам довелось сразиться. Судя по примененным технологиям - фаренская постройка. Сплавы, по всей видимости, не гномьи. При повальном использовании гибридных технологий такой пуристический подход в кораблестроении указывает, скорее, не на расу, в целом, а на какую-то группировку по расовому признаку. Вероятнее всего - экстремисты -пуристы из фаренов.

Шурави

Отчет по технологиям

Кому: капитану фрегата Алиса Левардену Александру

От кого: Шурави Азамат, стар. пом.

В настоящий момент у нас четыре типа вероятных противников: пираты, полиция, регулярные войска и гражданские экипажи.

Вне зависимости от рас, наиболее опасными являются военные части, за ними - полицейские, некоторую опасность представляют пираты и совершенно безобидны гражданские экипажи. Однако, гражданские могут заметить и донести сведения о наших операциях, нести полезные грузи или информацию, что ставит их в один ряд с прочими потенциальными целями.

Военные части квартируются на поверхности суши, в воде, в космосе на борту станций и кораблей.

Станции не представляют для нас интереса - это пункты сортировки личного состава, доки и склады. Даже на складах не задерживается ничего полезного для нас - наиболее ценное оборудование и информация находятся в работе или же в защищенных исследовательских комплексах.

Военные суда в составе экипажа имеют подразделения "пустотников" - бойцов, специализирующихся на абордажных и контрабордажных акциях. Они снаряжены, как правило, электроимпульсным оружием и контактным оружием ближнего боя: дубинки, ножи, самострелы, даже мечи. При кажущейся архаичности такого оружия оно показывает себя именно во время боя в тесных пространствах станций, где мощный выстрел может привести к разгерметизации. Отмечу, что самый крепкий доспех всеже уступает броне обшивки станции. Защитное снаряжение бойцов - гибрид скафандра и средневекового доспеха. Широко используются гномьи сплавы как в защите, так и в штурмовом снаряжении. Самострелы используются редко - особой популярностью пользуются мечи. Меч представляет собой трехгранный шип с одной заточенной гранью, рукоятью и наконечником трехгранного стилетного типа. В конструкции меча используются гномья сталь и фаренский генератор ультразвука. Проникая в плоть наконечником меча в колющем ударе, боец активирует ультразвуковой генератор, что выводит из строя противника даже при относительно незначительном ранении. Отдельный разговор - полиморфная броня и оружие. Полиморфы используют хитиновый доспех, если это можно назвать хитином. Во всяком случае - это легкий прочный органический материал вроде хитина. На сгибах такой панцирь образует складки из наползающих друг на друга пластин. На груди и спине он также дополнительно покрыт чешуей. Чешуя не мешает двигаться, при этом обеспечивая защиту бойца. В качестве оружия ближнего боя используется хитиновая шпора на перчатке или на локте. Подобное жало пробивает даже стальной доспех, что удивительно. К сожалению, у нас нет образца для анализа и выяснить, как это работает не удалось, а открытые источники абсолютно не проясняют этот вопрос.

Наземные станции представляют собой настоящие крепости. Все четыре цивилизации не любят скапливаться на планетах в большие города, так что подобные крепости воздвигаются тогда, когда есть что-то действительно ценное. Но поскольку ценность относительная, с равным успехом в подобной крепости может изучаться как новый сплав, так и средство от возрастного позеленения чешуи у рорк. Водные станции отличаются от наземных только средой расположения. Они расположены в жидкостях, и не обязательно в воде.

Наиболее ценными для нас являются корабли, поскольку на них перевозятся предметы и информации, их можно перехватить в пути, и они не имеют постоянной охраны, а после акции их можно взорвать и замести следы.

Среди полицейских объектов нас интересуют станции, патрули и курьерская служба. Полиция и почта здесь тесно сотрудничают и, местами, сплетаются в одну структуру. Курьеры редко перевозят интересующие нас данные, а вот патрули могут создать проблемы. Главным образом - из-за сбора информации и передачи ее для анализа. В каком бы районе мы ни действовали, если в наших действиях есть система - она будет выявлена и для ловушки на нас привлекут военных. Пираты не представляют ценности вовсе, от них нам не грозит утечка информации. Они могут быть полезны для разного рода незаконных сделок как то: контрабанда, налеты и отвлекающие маневры. Их можно нанимать и расходовать как пешки. Если грамотно подойти к акции - не возникнет и тени подозрения что их подставили, а свидетелей со стороны пиратов вовсе не останется. Отмечу, что патруль очень нелюбит пиратов и при первой возможности открывает огонь. Мы тоже подходим под определение пиратов, но сладить с нами у патруля не хватит сил. Максимум что они могут выставить - это катера. Эти суда оснащены сенсорами, имеют мощное вооружение, но броня у них еще хуже нашей, а скорость не ахти. Они хороши для обороны системы и борьбы с пиратами, для внезапной атаки из засады. Могут доставить неприятности, работая как сенсорные платформы, благодаря высокой чувствительности датчиков. Однако организовать преследование и добивание они не в состоянии.

Что касается бортового оружия, то катера оснащаются рельсовыми пушками и ЭМИ-орудиями для ближнего боя. Калибр пушек для нашей брони жидковат, а для ЭМИ нужно еще подобраться по-ближе, что проблематично с нашими ходовыми характеристиками.

Эсминцы - корабли разведки. Очень маленький экипаж, узкие коридоры, отсутствие транспортной площадки. Вооружение слабое, высокая скорость и маневренность. Сложная цель, которая со стоящей внимания вероятностью может нас заметить даже на баллистической траектории со включенной системой маскировки. Используемая тактика: держаться от нас подальше и передавать сведения с датчиков для судов с мощным вооружением. При случае - зайти нам с кормы и ударить ЭМИ, предоставляя основную работу пушкам крейсеров.

Крейсера вооружены серьезными рельсовыми пушками и плазменными катапультами, выпускающими магнитные ловушки с высокотемпературной плазмой. Ставка этих кораблей сделана на сочетание брони и мощи. В итоге броня по-сильнее нашей, но пушка слабее. Если бои фрегатов длятся до первой ошибки, то крейсера устраивают в дуэли настоящий танец. Несмотря на сравнительную мощь орудий, подставляться под удар нам также не стоит. Слабое место крейсера - маневренность и датчики. Крейсера в плане датчиков полагаются на данные с эсминцев. Надо быть очень большим оптимистом, чтобы посылать два крейсера без эсминцев сопровождения против фрегата. Бой в пылевом облаке как раз и выявил наши сильные и их слабые стороны, эффективную тактику. В конструкции крейсеров есть одна общая деталь: их всегда делают дискообразными с осевой симметрией. Это делается для размещения множества пушек по кругу, что позволяет вести огонь сразу в нескольких направлениях. Крейсера эффективны против множества мелких целей, а расположение орудий и осевая симметрия делает логичным расположения рубки управления и реактора на центральной оси. Таким образом, повреждая "яблочко" мы имеем хорошие шансы вывести из строя разом реактор и центр управления. Впрочем, наклоны брони и ее толщина, отражательная способность плюс перекрытие полей обеспечивают этой ахиллесовой пяте неплохое прикрытие. Обычно несколько крейсеров сопровождают дредноут, прикрывая его от более мелких кораблей построением кольцом вокруг прикрываемого объекта. Сам дредноут представляет собой тяжелый боевой корабль, оснащенный несколькими тоннельными орудиями по кругу вдоль центральной оси в направлении от кормы к носу. Назначение дредноута пока непонятно - с такими орудиями только по планетарным крепостям долбить, но от них тогда одни кирпичи останутся - смысла разносить ценный объект вместо его захвата не наблюдаю. Как вариант - уничтожение таких целей как военные станции, обеспечивающие обслуживание и информационное сопровождение кораблей союзных сил в пространстве расположения. Такие станции обладают повышенной живучестью, собственной системой обороны. Их имеет смысл уничтожать с расстояния мощными тоннельными пушками линкора. Цель неподвижная, крупная и толстая - больше таких удобных целей для этой махины не замечено.

Отдельный класс кораблей - фрегаты. Зачастую фрегат - это вооруженная гражданская яхта. Характеризуется слабой броней, высочайшей скоростью, маневренностью и мощью пушек. Назначение - рейды и налеты. Крайне редко используется в прямых столкновениях из-за низкой живучести и не относятся к классу линейных кораблей. Отсутствуют как класс у полиморфов. Что характерно - крейсера, эсминцы и дредноуты имеют сходное строение, вероятно, продиктованное сходными задачами и условиями их решения, назначением.

Примечательно использование фрегата Аязет. Во время одного из локальных конфликтов рорки, не имея возможности отразить атаку сразу двух дредноутов с кораблями сопровождения, направили фрегат Аязет на выполнение абордажа обеих целей одновременно. В ходе выполнения одна абордажная группа была десантирована транспортным лучом, а вторая была отстрелена в спасательных капсулах. Капсулы предназначены для эвакуации экипажа с гибнущего корабля, который вот-вот полыхнет термоядерным взрывом. С этой целью капсулы отстреливаются с высоким начальным ускорением и конструктивно приспособлены сохранить жизнь и здоровье экипажа при самой жесткой посадке. Капсула после посадки раскрывается, будучи одноразовым аппаратом. В ходе абордажа капсулы были отстрелены с параллельно идущего с той же скоростью между бортами дредноутов фрегата сначала с одного борта, а потом - с другого в борт идущего рядом дредноута. Пробив обшивку капсулы застряли внутри дредноута выпустив бойцов в боевых скафандрах с приспособлениями для вскрытия дверей. Дредноуты были подготовлены к уничтожению в очень короткий срок. И хотя крейсера намертво заблокировали дредноуты, Аязет был расстрелян, а десантные партии погибли вместе с целями, задача была выполнена. Лишившись дредноутов, крейсера зашли на атаку станции, пытаясь взять числом, но были уничтожены системой обороны станции и флотом эсминцев. Так был разменян один фрегат на два дредноута и крейсера сопровождения.

Естественно, мы себе такой роскоши позволить не можем, но метод десантирования в капсулах стоит изучить и, если получится, усовершенствовать.

Фрегаты используются также как разведчики. Их малозаметность и системы датчиков позволяют пролететь пространство, скажем, с потоком метеоритов по баллистике и собрать информацию.

Возвращаясь к снаряжению пехоты и, в частности, пустотных партий отмечу низкую эффективность баллистического оружия против систем личной защиты. Высокая рикошетность покровов и крепость сплавов исключают эффективное и надежное, тихое устранение целей. 9мм пуля того же MP5-navi что с глушителем, что без, не пробивает даже полицейское защитное снаряжение, уходя в рикошет при стрельбе в лицо. Сравнимый эффект и у АКСУ, а также АК-74 и АК-12. Дробь также не дает требуемого эффекта. Рассматривается вариант с использованием мягкой револьверной пули из-за высокого останавливающего действия, но без пробития брони это также малоэффективно, да и шума много от таких патронов.

Пехотные части широко используют в своем снаряжении персональные вычислители, фильтрующие звук, свет, выдающие тактическую карту, обеспечивающие надежную связь, в том числе и по постоянно меняющимся частотам. Подобные аппараты оборудованные стандартными разъемами могут как открыть кодом свой замок, так и взломать чужой методом автоматического перебора или, если пользуется умелый инженер, взломом в ручном режиме.

Пехотный шлем бойца-разведчика оборудован датчиками, позволяющими видеть противника за укрытием, провода и трубы в стенах, распознавать по каталогу и выявлять слабые места опознанной техники, а также передавать эту информацию бойцам взвода, объединенным в единую сеть.

Командирский шлем позволяет выводить на визор тактическую информацию, план территории и снимки с орбиты с пометками и прокладкой маршрута, возможностью раздавать цели и машруты как отдельным бойцам, так и сразу группе. Шлем стрелка оборудован системой наведения при стрельбе, позволяющей отслеживать заданную командиром цель, а также получать передаваемую разведкой информацию. Датчики шлема слабы, но зато повышена защита бойца.

Что касается вооружения, то гномы используют в основном паровое оружие на атомном разогревателе. Низкоэффективное, но универсальное.

Рорки предпочитают рельсовые медлительные но мощные ружья. Основной театр военных действий - просторная поверхность планеты.

Фарены разработали эффективное на малых и средних дистанциях электро-дуговое оружие.

Это что касается собственных разработок.

На деле в коридорах кораблей и станций можно запросто наткнуться и на рорка с мечом и электрошоковым ружьем, а пустыне воюя с гномами - получить очередь из рельсовых ружей по своей позиции.

Снайперское вооружение основано на разгонных электро-магнитных технологиях. Наши снайперские винтовки могут поспорить в плане малозаметности и скорострельности, а пуля Драгунова вполне берет пехотную броню на тысяче метров. Стандартно в пехотные вычислители внесены данные об уязвимых местах персональной защиты и анатомии целей (кроме полиморфов), а если на СВД навесить хороший электронный прицел подключенный к вычислителю и внести в программу поправку на тип оружия, получаем эффективное средство отстрела целей в поле.

Систем персональной маскировки или чего-то вроде энергетического щита пока не обнаружено.

Данных о вооружении и оснащении пехоты полиморфов почти никаких. Достоверных - совсем никаких.

Выводы и рекомендации:

-- Разработать и принять на основе технологии чужих эффективный персональный защитный комплекс стрелкового и абордажного типа возможно и необходимо.

-- Пехотное оружие требует существенной доработки, а возможно и полной замены.

-- Сохранить дробовики на вооружении для чистки пиратских бортов - они там наиболее эффективны.

-- С армией по возможности связываться не стоит, по крайней мере до разработки эффективного персонального снаряжения.

-- На текущий момент в случае вторжения любой из рас, земная армия может противопоставить только поголовное самоубийство из-за разницы в уровне технологии.

-- Инженерная секция у нас, конечно, хороша, но это всего лишь пара студентов политеха, а нужны толковые инженеры. Предлагаю озаботиться по случаю принятием в команду Жаклин. Я ей не верю. Ей никто не верит. Она нарастила в экстренной ситуации броню-скафандр и смоделировала внешность. По всем раскладам это - разведчик с опытом боя и владеющий биотехнологиями полиморфов. Или она зарабатывает место в коллективе, или её из недоверия случайно выкидывают в шлюз.

Леварден ознакомился с обоими отчетами внимательнейшим образом и. откинувшись в кресле, задумчиво почесал Чешира за ухом. На столе рядом исходил паром крепчайший черный кофе мелкого помола - немногое из радостей Земли, расклонированное копировальной машиной. Решение было непростым. Оба отчета говорили о полной неясности с полморфами. Осторожный и подозрительный Азамат рекомендовал взять в экипаж потенциального шпиона. К тому же, хотя НАТОвцы и пообвыкли, но это до тех пор, пока они не вернутся на орбиту земли. А там уж точно вцепятся в глотки. В конце концов, если перебить лишних людей и сдать корабль и всю информацию своему правительству, героями можно назначить кого угодно. Вместе с тем, тое же Маус , Дик, Панзер - все они несли службу от и до, не филоня, честно исполняя свои обязанности и, это было видно по глазам, ребятам было наплевать под чьим флагом будет ходить Алиса. Это была Любовь с большой буквы. Взяв в экипаж чужую я ее приближу к себе. Хочу я того или нет - её запишут в фаворитки. И то, что капитан доверяет чужой больше чем землянам, пусть и носящим американскую форму, подорвет и без того шаткий капитанский авторитет. Перестрелять же людей, которые, в общем-то хорошо справляются с работой, которую до сих пор и по телевизору-то не видели глупо. Во-первых, некем заменить. Во-вторых, это уже не столько их косяк, сколько моя недоработка. Так что завоевывать авторитет надо мирным путем, но и чужую принять надо - тут я с Азаматом согласен. Как насчет того, чтобы заставить одну проблему решить другую? Столь способная к самоизменению особь может феромонами повлиять на членов команды. Это подвергает одновременно риску экипаж. Риску захвата корабля. С другой стороны, что в этом случае получат полиморфы? Старый трижды списанный фрегат, пусть и подновленный. Наш генетический материал. Координаты Земли. Фрегат, конечно, грозен, но взять его хоть штурмом, хоть изнутри во время заточения можно было десять раз. Наш генетический материал? Нам не жалко. В конце концов, по утрам некоторые его и так бездарно тратят. Координаты Земли? Из полученной информации их не знает только тот, кто не интересовался. Планета разведана давно и до нее просто нет никакого дела. Пока. Затем и работаем, что время бежит и всё еще может измениться. А для защиты Земли нам нужны технологии. В том числе - биотехнологии. Плюс, контакт с полиморфами. Если исходить из данных прошедшей операции, Жаклин (кстати, откуда взяла имя?) крутится в довольно интересных сферах. И убей меня Бог из рогатки, если у них один разум на всех. Как они тогда летают через гипер, где никакая связь не работает? В этой же натуре чувствуется авантюрная жилка. Взять ее на адреналин? Какие к ней есть запасные ключи? Любит торговаться, скрытна. Да, на условия договора согласилась, но когда капитан уже отторговал всё что мог. Сама при этом не запятнала лицо, но за торгами следила, не вмешиваясь до последнего, когда рорк уже перегнул палку. Значит, надо будет поторговаться, но не увлекаться - берем в расчет, что уже надавил с этой стороны - как бы не сорвалась с крючка. Потом - щедрое предложение. Обязательно неожиданное. Обмануть не удастся, значит подведем к этой теме разговор. В активе у нее точно чтение феромонов и мелкой моторики, пульса. В зачет ей запишем что не влияла феромонами - по мужски к ней не тянет, а ведь могла. Впрочем, тогда и ставки были другие. Речи о приеме в экипаж не шло.

Под каким предлогом заявиться? Перед выходом из прыжка. "Приехали, собирайтесь, если желаете". Нет, рано для предложения. Навестить, сопроводить. Капитан сопровождает пассажира и трясется над оплатой. Срисует ложь? Обязательно. Захочет раскрутить или удержится? Не удержится. Авантюризм не даст. Значит - к делу. Выход через полтора цикла.

Флот

Пространство дрогнуло и озарилось вспышкой света. Из вспышки вынырнул фрегат, каких миллионы бороздят космос. Это было далеко не последней модели судно - старый звездный волк, тем не менее, способный загрызть насмерть.

Встречающие корабли учитывали эту опасность - несколько глыб с установленными в них гнездами перехватчиков дрейфовали, держа точку выхода в пределах досягаемости для немедленной атаки.

Это были не обычные корабли - они были мини-планетами. Куски камня с просверленными лабиринтами коридорчиков и ороговелыми припухлостями-шлюзами. Астеройды, заросшие плотью. Они совершенно не походили на скорлупки, защищавшие другие расы от окружающей их среды. Там, где другие приспосабливали окружение, полиморфы приспосабливались к окружению. Ведь нельзя быть свободным где-то не имея возможности там свободно жить? Прочие расы боялись полиморфов. Страх крылся не в научном превосходстве. Он не был основан и на превосходстве военном. Страх шел от непонимания. Полиморфы никогда не воевали за территорию. Они не дрались за ресурсы, не дрались за жизненное пространство. Были попытки доставить им неудобство высадив войска и оккупировав планету, но полиморфы непостижимым образом приспособились и к условиям войны. Новые особи - солдаты успешно справлялись с пехотой противника, уничтожали наземную технику. Особи-стратеги и особи наблюдатели сообщали солдатам и друг другу информацию, приказы. Рорки, гномы - все даже уснуть не могли, не опасаясь атаки со стороны неизвестного организма, насекомого или вируса. Вирусы поражали всё: плоть, сплав, даже, казалось бы, надежное холодное оружие. Солдаты болели, сплавы крошились, оружие рассыпалось. Вирусы жили недолго и не переносились на другие планеты. Они не убивали, но причиняли массу неудобств - попробуй, повоюй в скафандре, когда тебя одновременно тошнит и тянет на толчок круглые сутки!

Не удавалась и мирная оккупация. Фарен высаживали корабли колонистов, не имевших при себе никакого оружия. Они просто стали строить дома, рыть ямы, удить рыбу в озерах. Полиморфов они пальцем не трогали - просто вели себя по-хозяйски в их доме. Полиморфы не ответили на это агрессией. Вместо этого за неделю у планеты поменялась атмосфера и биосфера. Совсем чуть-чуть, но поменялась. Газовая смесь, переработанная растениями, стала непригодной для дыхания фарен, но местные птицы, животные и насекомые, чьи организмы стремительно мутировали под воздействием вируса, приспособились и с удовольствием дышали.

Полиморфы летали где хотели и вели себя непонятно. Никто не мог знать наверняка, что на следующий день его не поразит новая непонятная болячка. На них в панике списывали любую эпидемию, но ничего не могли сделать с ними как с расой. А вот с отдельными особями - вполне.

И полиморфы приспособились. Они не доверяли никому, кроме своих. Они научились маскироваться под тех, с кем контактировали. Они лучше всех понимали жизнь, а потому никого ей не учили. Но с пониманием жизни неизбежно приходит и понимание того, что за нее надо бороться, крепко держась друг друга.

Флот дрейфовал, ощупывая фрегат, улетевший от точки перехода довольно далеко. Как и ожидалось, корабль летел прямо, пока не получит новых указаний. Смущало то, что корабль был один. Это говорило об экстренной ситуации, когда грузовик пришлось оставить. Это говорило о попытке перехвата. Корабль мигнул бортовыми огнями в заданной последовательности цветов, подавая условный знак. Знак был принят и между несколькими камнями-кораблями протянулась паутина, поймавшая фрегат. К шлюзу прилепился органический отросток, приглашая особь-исследователя внутрь.

Тем временем, между капитаном и особью Жаклин шел бурный спор.

- При первом контакте вы не производили впечатление столь мелкого делюги!

- Меня грызут сомнения, что на ваших объектах летают банковские отделения.

- Сложно таскать с собой то, чего нет.

- Как же вы собираетесь расплачиваться? Мой корабль с собой не унесет столько, сколько вы мне тут задолжали!

- Мы способны оплатить счета. Конечно, всегда есть возможность оплатить услугу сохранением вашей целостности. Никто не упрекнет Рой в уничтожении пирата. Что бы пирату не было обещано - ее лицо было непроницаемым, но зеленые глаза сверкали изумрудными переливами.

- Это точно не то, чего вы хотите. Иначе бы не ломали этот цирк с доставкой. Отстрелились бы в капсуле, а корабль уничтожили. Пока бабочке не оторвали крылья.

- Это шантаж. Глупый и детский. Вы явно им не ограничитесь. У вас есть предложение, как вы считаете, устраивающее обе стороны.

- Информация и пополнение.

- Простите, что? Видимо, я недостаточно владею языком. Поясните свою мысль.

- Мой корабль не нов и нуждается в ремонте. А новые системы требуют знания информации о них. Вы ремонтируете корабль, передаете нам данные по установленным системам и пополняете экипаж.

Слово за словом, они уже стояли в шлюзе. Жаклин облокотилась на стену шлюза. Левардену было жутковато осознавать, что за этой плотью - бескрайняя пустота.

- Я заметила, что вас маловато для управления таким кораблем. Судно, как я понимаю, краденое? Пираты, летающие на стареньком корабле, с экипажем однообразного состава. Экипаж не сбалансирован по полам - значит подобран случайно. Гормональный дисбаланс говорит о том, что половые потребности решаются прямо на борту. Как я догадываюсь, вечно довольная медчасть к этому имеет непосредственное отношение? Такое бывает, когда к себе в порт не заходишь долгое время. Как же так получилось, что даже в родной порт не вернуться? И ни одной планеты, где остановиться и встретиться с особями своего вида? И всё это - у цивилизации, вышедшей к звездам? Видимо, корабль был отбит аборигенами у пустоголовых гномов-исследователей. Новый экипаж разобрался с устройством-переводчиком и дал по газам. А теперь хитрый капитан хочет и рыбку съесть и рук не испачкать: принять на борт чужаков-полиморфов, способных снять напряжение, разбавить команду, чтобы не так подозрительно смотрелась, усилить его же чужими технологиями практически нахаляву, да еще и заткнуть дыры в корабельном штатном расписании. Я нигде не ошиблась?

- Да уж, оставлять в доступном для чтения такой глазастой девочке записи прежних членов экипажа не стоило. А что же за фотографии, которые ты так рассматривала по терминалу информатория?

- Крокодил! - это слово она произнесла по-русски, четко выделяя букву "р". Ее глаза мечтательно прищурились, а язычок цокнул - прекрасное животное! Особенно мне нравится его чешуя! Нет предела эволюции! Быстрый, терпеливый, выносливый, опасный! Мелкие существа его чистят, а энергию организм восполняет прямо от света звезды, благодаря особой чешуе. Разве он не великолепен?

- Надо полагать. Вообще-то мы к ним привыкли. Да и на каждой планете есть что-то особенное...

- Золотые слова. Но, возвращаясь, к нашему разговору, причем тут ваши требования лично ко мне? Идете к администрации и с ними торгуетесь.

- Хорошая идея. Вопрос, как агент уполномоченный решать в какую цену организовать самовывоз из месте, где прищемили хвост не может решать вопрос выплаты причитающейся награды. Вот пойду я к вашему начальству, а мне: с кем вы договаривались с тем и решайте. И будут правы. Договор я заключал не с ними, а с Вами

- Но запрашиваемая награда выходит далеко за пределы моей компетенции. Более того - ее взвинтили вы без договора.

- Однако, она вытекает из следствий нарушения условий договора.

- Не спорю, условия изменились, причем не по моей вине, а под действием внешнего фактора.

- Который был вполне предсказуем.

- Подобьем итог: чего вы хотите? Суммировано.

- Суммировано, мне нужен полный ремонт, модернизация, экипаж и информация.

- Как вы заметили, у нас цивилизация нетехническая. Предлагаю встречный вариант: вам обеспечивают кухню, медицину, экипаж и защитные костюмы. Что же касается технического обслуживания и оснащения - у меня есть идеи и информация как их реализовать. Вдобавок, я вхожу в экипаж.

- Стало быть, на такие широкие жесты полномочий хватает?

- Не беспокойтесь - наш разговор слышали все кому надо - Жаклин тонко улыбнулась - Видите ли, пуповина - не только коридор, но и средство связи. Командование уже получило от меня в полном объеме рапорт и дало согласие на эту сделку.

- Стало быть, возвращаемся?

В шлюзе нас встретил часовой и слегка изогнул бровь. Это было минимальное, едва заметное, но понятное выражение удивления - Жаклин тут обратно не ждали.

- Так кто же за вами так упорно гонялся? Вы теперь член экипажа и ваши проблемы - мои проблемы. Я должен знать.

- Зайдем с другой стороны. Что вы знаете о текущем политическом раскладе?

- Единого управления всем исследованным звездным пространством не существует. Есть региональные правители. В зависимости от ресурсов нахапанных территорий и наглости располагают разными военными силами. Полиция - военизированное формирование имеющее отдельную сеть и структурно не связанная с местными правителями. Несмотря на то, что набирается из местных, стоит обособленно. Единый центр координации существует, но лично мне его местоположение не известно. Располагает рассеянными силами достаточными для борьбы с пиратами. В случае если кто попробует подчинить себе локальное подразделение - зарвавшегося князька давят со всей доступной мощью. Специально для этого содержится небольшой флот крейсеров, которым помогают катера поддержки и сопровождения. Бывшие расовые метрополии сохранились, но из-за множества волн колонизации и глобализации реальной власти у них практически никакой - зачастую даже формально.

- Добавлю, что полиция, как и все нормальные трудяги, получает зарплату. Она формируется из обязательных взносов за безопасность торговых путей, но всех расходов не покрывает. Фактически, полиция находится на содержании крупных корпораций, которые им и технику строят по себестоимости и персонал обучают. Что до независимости полиции, то указанные силы предназначены для подавления локальных беспорядков. Независимость большей частью держится на влиянии корпораций. Конкретно в вашем секторе имеет ощутимое влияние компания гипертранс, если переводить на русский название. Обычный бизнес - грузоперевозки. Компания имеет собственные суда сопровождения. Конкретно в моем случае компания уличена в биотехнических разработках на основании исследования захваченного полиморфа.

- И как же ты попалась?

- По глупости - и этого достаточно.

- И, тем не менее, вместо того, чтобы отсиживаться у себя дома ты бросаешься в новую авантюру с едва знакомыми людьми.

- Не думаю, что сбежав из высокотехнологичной тюрьмы, я не сбегу от папуасов на допотопной лодке.

- Грубо.

- Реалистично - сказала Жаклин и серьезно посмотрела в глаза.

Мы подошли к ее каюте. Теперь - именно ее каюте. Закрыв ее дверь я связался с Азаматом и назначил совещание. Сам же я пошел к Качински.

- Лех, к тебе есть 2 вопроса.

- Внимательно.

- Есть ли возможность оставить рядом с Землей устройство слежения - это раз. Два - можно ли его сделать малозаметным? В идеале - чтобы вообще не засекли.

- Технически - сложно. Практически - нет.

- Поясни - обычно как-то наоборот.

- Есть проблема позиционирования - болтающийся в пустоте по неопределенной орбите устройство будет сильно выделяться и будет сложно определить позицию относительно гравитационных масс. Фактически же мы можем спрятать устройство на Луне. Орбитальные данные Луны известны, устройство будет жестко зафиксировано, масса Луны скроет его от детекторов и не будет мешать работе. Работая же лишь в режиме передачи в случае обнаружения цели устройство не будет выделяться совсем. Положим, рядом совершается прыжок. Почти наверняка - за Луной, чтобы не засекли с Земли иллюминацию. Устройство зафиксировало переход и ждет, скажем, час. Если больше переходов нет - имеющаяся информация кодируется и отсылается одним пакетом по гипер-связи на почтовый ящик. Если новые переходы - новый цикл. И так до последнего перехода. За час и сенсоры-то у гостя будут направлены в другую сторону.

- Замечательно. Нам хватит деталей, знаний и инструмента на сборку такого агрегата?

- Нам понадобится часов шесть на всё про всё. Фактически - это программная доработка уже имеющейся сенсорной платформы, а документация на них у нас есть в полном объеме.

- В таком случае приступайте. И еще... Чтобы не светить лишний раз деятельность аппарата, пусть он игнорирует наш переход. Готовьтесь, Лех, мы летим домой.

Совещание

Говорят, любую проблему можно сделать неразрешимой, если провести достаточно совещаний по ней. Я тоже предпочитаю слову дело, но то, что я хотел сделать, касалось всех на борту и могло создать определенные трудности.

На совещание были приглашены Арису, Маус, Дик, Ямато, Жаклин и Азамат. Открыл совещание я.

- Всем доброго времени суток. На повестке дня у нас визит домой.

- Но цели у нас не достигнуты. У нас нет и половины необходимой информации.

- Тем не менее... Расклад у нас следующий: в соответствии с поступившей от Жаклин информацией, в секторе ведет активную деятельность крупная корпорация фактически не подчиняющаяся никому. Корпорация расширяет бизнес и, как мне сдается, это может иметь последствия для Земли в самом ближайшем будущем.

- А если в деталях? Какое отношение имеет отсталый мир к корпорации?

- Со слов Жаклин, косвенно подтвержденных уже имевшейся информацией, за любым более-менее крупным событием в этом уголке пространства стоит капитал Гипертрансв. Меня всё терзал вопрос: на какие деньги летали тут гномы, почему их не трогали пираты и как так получилось, что у них оказался военный фрегат, пусть и списанный, но со вполне рабочими системами. Гипертранс расширяет свой бизнес в биотехнологическом направлении, а для этого отлавливает для изучения редкий генетический материал. Например - Жаклин. Она - полиморф и сбежала из загребущих лап межзвездного капитализма. Однако, вспомним-ка, где еще тут обитаемая планета с населением не вышедшим в космос, с высокой диверсификацией видов и которого никто не хватится, с которым можно делать всё, что угодно? Это - Земля.

- Но полиция, пусть и нечасто, заглядывает в этот район. Пристальный интерес вивисекторов к Земле не пройдет незамеченным.

- Если полиция не будет в это время смотреть в другую сторону, ато и вовсе закроет сектор для посещения. Полиция фактически работает на Корпорацию. Кто платит деньги - тот и делает заказы.

- Натянуто как-то выходит, командир. Вот опасность для Земли. Вот информация, а вот и информатор, случайно оказавшиеся у нас на борту.

- Не так уж и случайно - подала голос Жаклин - Вы были единственным человеческим экипажем в этом районе. Я просеяла огромное количество заявок и только вы были сто процентов не работниками корпорации. Тот грузовик - возможно именно они и вывели на нас преследователей. Рорки же были просто разменной пешкой, а меня надо было перехватить подальше от чужих глаз. Потому и такой странный был вояж. Охотились же за нами крейсера Гипертранса. Их задача была - уничтожение грузовика и свидетелей. На фрегат в сопровождении никто просто не рассчитывал. Наемники крайне редко могут себе позволить по-настоящему военные суда.

- Что же мы сделаем вернувшись домой?

- Во-первых, поставим маяк. Если нет вестей от нашего "исследовательского" фрегата - значит должны были продолжить исследования другими средствами. Врядли на это выделят серьезные суда, но перевалочную базу создадут и начнут подготовку к вторжению. Наша задача: передать имеющиеся на данный момент сведения и организовать сопротивление в наше отсутствие. Мы не можем работать на два фронта, равно как и крутиться на фрегате вокруг планеты. План действий таков: перелет к Земле, в режиме скрытности пассивно щупаем пространство, в бой не вступаем. Ставим на Луне маяк-детектор (Ремонтный бот выбурит гнездо и установит). Устанавливаем местонахождение первых лиц разведок крупнейших стран и транспортируем их сюда. Здесь - передаем данные и организуем их. Нас интересуют следующие страны: США, Канада, Мексика, Аргентина, Бразилия, Египет, ЮАР, Нигерия, Великобритания, Россия, Германия, Китай, Япония, Индия и Австралия.

- В список не вошли только пингвины с Южного полюса. Зачем Мексика и Египет?

- Если бы пингвины могли у себя организовать военный объект - я бы и их привлек. Данный расклад позволяет подключить едва ли не все радарные станции на планете.

- Почему бы не обойтись США и Россией? Базы НАТО и бывшего СССР раскиданы по всему миру.

- Проект будет куда успешнее работать, если на местах вообще не возникнет трений. Также надо будет исключить возможность рассекречивания. Если захваченный пришельцами гражданский начнет болтать об организованном сопротивлении - человечеству крышка. Новой силы в секторе никто не потерпит, как и пиратской республики. А так - еще можно будет поводить их за нос. Такой расклад обеспечит прикрытие на самом высоком уровне.

- Прекрасно! И как же мы должны будем вычислить где находится это начальство?

- Отправная точка есть. Во-первых, должна быть прямая связь с МИД, президентом и премьер-министром. Во-вторых, связь должна быть хорошо зашифрованной, а кабель связи проложен глубоко и качественно (для земных средств обнаружения) экранирован. Отследив здание, ищем кабинет, где все эти средства связи сходятся. Тот, кто в этом кабинете будет ходить как у себя дома - и есть наша цель. Для приборов корабля задача не такая уж и сложная. Что касается захвата - тут всё еще проще. Для транспортировки нам требуется точная наводка на цель. Для этого сперва перемещаем группу десанта Азамата и обездвиживаем гостя. После чего вместе с гостем переносим сюда. На захват 16 целей отводится полтора часа с маневрами. Я надеюсь, бундесвер и военнослужащие США не будут иметь с этим проблем?

Маус и Дик переглянулись. Немец покачал головой.

- Сэр, я видел этих тварей и хочу сказать, что это - больше чем просто интересы США. Уверен, что моя страна этим заинтересуется, но просто пригласить не выйдет - нам не поверят. Если можно, я бы хотел войти в состав группы захвата и попробую пригласить по-хорошему.

- Не опасаетесь, что вам не доверим такое дело?

- Группа захвата будет с одними лишь трофейными шокерами. Захват пары шокеров перед вторжением не принесет США никакого преимущества. С другой стороны, в намечающейся деятельности без США обойтись будет не возможно и, уж будьте спокойны, мы себя в накладе не оставим.

- В таком случае, вопрос считаем решенным. Приступаем. Техническая секция с Качински уже собирает устройство. Арису, подготовь информацию на носителях. Азамат, подготовь образцы и информацию по экранированию - это понадобится для старта Проекта на Земле. Жаклин, на тебе обеспечение скафандрами и защитными костюмами всего экипажа. По дороге у нас будет возможность завернуть на станцию и если есть какие-то заказы, их можно сделать заранее.

- У меня есть всё, что нужно.

- Отлично. Вторая задача - изложи, что там у тебя по тех. обеспечению.

- Всё очень просто. Я - вольный агент с правом на собственный корабль. Если от капитана корабля нет возражений и судно не числится в розыске - никто и проверять не будет. При этом я могу рассчитывать на обслуживание военными верфями.

- То есть, мы можем довести фрегат до ума.

- Более чем. На деле, уже существуют не менее эффективные, но более компактные разгонные пушки. Заменив ту, что у нас есть сейчас, мы освободим место под другие нужды. Там же рядом - энергоблок. Он так же может быть заменен на более компактный аналог. Что же до нужной вам информации - ее можно добыть на планетарной базе корпорации, где меня держали. Я точно знаю, где она находится. База считается защищенной от вторжения извне и привязана к планете. Информация свежая и достоверная.

- Интересно, зачем транспортной компании данные по военным наработкам.

- Компания делает деньги на всем. А транспорт - лишь основной доход. Данные отправные, но с их помощью уже можно снарядиться для атаки более актуальных хранилищ данных.

- А именно?

- Информацию о современном вооружении имеет смысл искать на военных кораблях. Впрочем, такого уровня технологии на Земле повторить будет весьма проблематично, а для отражения атаки Гипертранса хватит и этих материалов.

- Тогда подождет.

Алиса неслась к Земле через великое Ничто, в пузыре пространства, на стенках которого, переливаясь красками, играл отраженный свет.

Земля. Первый конфликт.

Роман Давыдович шел по коридору к себе в кабинет. За окном была Суббота, но в делах разведки выходных не бывает. Вот и сейчас труба долга звала дребезжащим голосом будильника. С семи утра звала.

Роман взялся за ручку двери, секретарь уткнулась в монитор компьютера, дверь открылась, и генерал СВР РФ оказался в залитой светом комнате.

Сквозь стекло на него смотрели люди в форме войск разных стран, а на прицеле АКСУ его держал а пара бойцов в "зеленке" пехоты РФ. С ним заговорил по-русски смуглый боец азиатской наружности без знаков различия.

- Генерал, попрошу без глупостей. Мы очень рассчитываем на ваше благоразумие. Положите на пол оружие и следуйте дальнейшим указаниям.

Пистолет и две обоймы к нему легли на пол.

- Руки за голову? У кого я в плену.

- Вы в гостях, генерал, но не очень добровольно. Следуйте по коридору - проговорила появившаяся в дверях брюнетка, затянутая в летный комбинезон ВВС США. Коридор привел в большое помещение с круглым столом посередине. За столом уже сидело несколько человек. Напряженные позы говорили, что они здесь тоже "по приглашению". Некоторых он знал, а о коллегиальном статусе остальных догадался. Генерал сел за стол. Принесли теплый чай в нестандартного размера граненых стаканах. На стол заранее расставили сладости, выпечку и графин с яблочным соком. Прямого запрета не было, но говорить никто не начинал. Все кого-то ждали.

В комнату вошел гладко выбритый и стриженный под "ноль" мужчина лет тридцати. На нем были штаны и футболка расцвеченные в flecktarn, на плечи накинут коричневый плащ с капюшоном. На стол перед каждым легли планшеты и флешки.

- Всем добрый день. Добро пожаловать на борт фрегата EDF Алиса. Бортовым языком является русский, которому обучены те из присутствующих, кому он не родной. На этом же языке пройдет и обсуждение. Меня можете звать Капитан. Предыстория же вашего появления тут следующая...

Капитан крупными мазками набросал историю странствий экипажа, за период с момента захвата по сей день. Было очевидно, что это - не вся информация, но она давала представление о ситуации.

- ... в конечном итоге для противодействия грядущему вторжению предстоит создать организацию, которая изучит трофейную аппаратуру и данные, а также естественным образом поднимет уровень технологии и оборону планеты во вменяемые сроки.

- И кому же вы собираетесь передать эту аппаратуру? - представитель ЦРУ США обвел рукой помещение, обозначая корабль.

- Корабль никому не передается.

- Но в таком случае нам не о чем говорить. Исходя из вашего рассказа, нам предстоит хорошая драка с технологически превосходящим нас противником. США могут обеспечить тайное изучение бортовых систем, а также наладить производство таких кораблей.

- Мы нисколько не сомневаемся - улыбнулся капитан - что США могут обеспечить секретность проекта такого уровня, что о его результатах никто не узнает. Однако, это не в интересах планеты. Если бы я собрался иметь дело с одной страной, я бы говорил с политическим руководством страны. Тем не менее, здесь собрали именно вас. Правительства приходят и уходят, а Земля остается. Как и службы разведки ключевых держав. Фактически, объединив ваши ресурсы возможно создать действительно секретную организацию эффективной обороны планеты.

- Молодой человек - подал реплику представитель Германии - вы таки объясните мне, зачем нас тут так много? Всю операцию можно провести силами от силы половины участников. Таки за чем здесь та же Нигерия и Бразилия?

- Предстоит создать систему перехвата покрывающую всю планету, обеспечить заправку перехватчиков топливом, поставить бойцов и устроить базу в удаленном уголке планеты. А это значит - пустыни Африки, джунгли Бразилии и бойцы. Будет весьма затруднительно объяснить пропажу без вести взвода спецназа и устроить этому пропавшему взводу бесперебойную поставку оружия, боеприпасов и информации.

- Допустим, у СВР есть такая возможность.

- Как и у США. Можно никуда не пропадать - подчиненные силы выезжают на спецоперацию до результата.

- Положим, с артиллерийским прикрытием это еще сработает. Авиация может и не знать, куда она в лесу по маяку закинула снаряд. Но с пехотой этот номер не пройдет. Потребуется собственный транспорт, агентурная сеть, прикрытие с воздуха и - самое важное - обеспечение инженерного прикрытия.

- Мой русский не столь хорош. У нас в Токио не было возможности ознакомиться с оборотами речи. О каком прикрытии идет речь, поясните?

- О вашем, Накамура сан. Земная аппаратура уже способна поставить достаточно естественно выглядящие помехи, не дающие аппарату или агенту пришельцев связаться с базой. В настоящий момент по нашим бортовым данным на планете уже было замечено несколько беспилотных аппаратов внеземного происхождения. Удалось определить их модель и достаточно достоверно установить, что это - пиратские беспилотники. Где-то на территории Земли находится пиратская база. Это дает нам два преимущества.

Во-первых, это трофеи. Во-вторых, в начальной фазе операции можно будет свалить пропадающие у пришельцев суда на деятельность пиратов, если базу после разграбления демаскировать в нужной мере.

- И почему же, мне интересно, мы о пиратах ничего не знаем?

- На то есть две причины. Пираты технически оснащены лучше чем вы. Технический уровень развития цивилизации еще не позволяет их обнаружить, но уже дает возможность затеряться в эфирных шумах планеты сигналам работающей аппаратуры. Было бы куда сложнее, если бы Попов при испытании своего аппарата поймал чей-то телефонный разговор. Вторая же причина - элементарная работа агентуры. Высококлассный взлом наших сетей позволяет вовремя отключать видеокамеры, а также скармливать дезинформацию следящим системам. И, тем не менее, военные и простые люди с видеокамерами замечают и снимают НЛО по всему миру. Плюс оплачиваемая агентура из числа людей. Кто-то работает сознательно, кто-то под внушением, а кто-то и вовсе не знает на кого он работает.

- Вопрос перед кем будет отчитываться новая структура и как ее называть.

- Название не столь принципиально - ведь вы не будете ее по бумагам проводить. Так что... пусть будет Контора Глубокого Бурения. Ну или просто Бюро. Отчитываться, но не подчиняться будет перед советом в текущем составе. Во главе конторы встанет капитан Батлер из членов моего экипажа текущего состава. На корабле ему делать попросту нечего. А Конторе его бюрократические таланты пригодятся как нельзя кстати. К слову об экипаже. Мне требуется пополнение. Список лиц у каждого на флешке. Также прошу предоставить указанные там же образцы вооружения, техники и боеприпасов. Плюс некоторые предметы обихода.

- Какова дальнейшая судьба Алисы? Нам бы пригодилась ее огневая мощь при обороне планеты.

- Фрегат этого класса безусловно полезен, но на орбите его заметят, а такое судно отвисающее на орбите малоразвитой планеты вызовет слишком много вопросов. Кроме того, в текущей конфигурации мы не сможем оказать значимого сопротивления современным штурмовым судам. Гораздо полезнее мы будем в качестве разведчиков. Связь будет односторонней. На поверхности Луны мы устанавливаем приемо-передатчик с компьютером. Это позволит нам скидывать для вас "почтой" накопленную информацию. Нерегулярные импульсные передачи снижают риск обнаружения, а мы будем держать Контору в курсе изысканий.

Над столом повисло молчание. Участники взвешивали личные амбиции, угрозу планете, доказательства, факты и интересы своих стран, принимая решение. Впрочем, генерал уже всё для себя решил. Оставалось надеяться, что и у других благоразумие возобладает над великодержавным шовинизмом и стремлением урвать что-нибудь.

Второе отбытие.

В иллюминаторах смотровой палубы стремительно несся в пустоте вокруг своей звезды огромный голубой шар. Иллюминаторы были лишь мониторами, на которые поступала обработанная информация с датчиков, но все равно на военном корабле такая комната не несущая никакой функции кроме психологической разгрузки смотрелась непривычно. Ее быстро оборудовали под кают-компанию. Еще на верфи был установлен буфет и небольшой синтезатор, в программу которого после посещения Родины ввели множество домашней пищи и даже натуральный кофе. Но что вызвало действительно удивление - так это стаканы. В другом уголке космоса неизвестные дизайнеры спроектировали почти такой же как в далеком бывшем СССР "граник". Размер и пропорции были чуть другие, но это был толстостенный стакан из граненого стекла, на дне которого по просьбе кого-то из экипажа было выбито "14к".

С пополнением экипажа проблем, несмотря на ожидания, не возникло. Инженерная секция получила от России, США и Японии специалистов. Китайцы и немцы доукомплектовали орудийные расчеты. Секция связи была пополнена двумя немками, а медчасть и пехота также не остались без пополнения. Выделялся в этой разношерстной компании канадец Ван-Дайк, фамилию которого по началу на пошлый манер переиначили американские морпехи. На это канадец спокойно ответил, что у себя дома из охотничьего Штаера он бьет белку в глаз в хвойном лесу на ветке дерева с расстояния под 800 метров. И прицельно, с прищуром оглядел морпехов. Больше серьезных трений в коллективе не возникало. Опытные пустотники взяли новичков под крыло и заездили тех на тренировках так, что сил ругаться не оставалось. Насколько это эффективно покажет время. Американское женское отделение пожаловалось на сексизм и что им определенно дают более сложные задания, чем другим. Однако, в результате соревнования именно их отделение получило почетную обязанность отдраить грузовой отсек до блеска, как пришедшим с наихудшими результатами. Впрочем, отдадим должное, стало действительно гораздо чище.

Жаклин сдержала слово и вырастила экзоскелеты на биологической основе. Хитиновые жала и пластинчатая броня давали определенно преимущество в ближнем бою но главное - взаимодействуя с организмом оператора, значительно повышали скорость, силу и выносливость. Также эти костюмы могли, к чему я до сих пор не привыкну, обеспечить выполнение операций в космическом пространстве. Прохождение через атмосферу в свободном полете боец, конечно, не переживет, но теперь внезапная разгерметизация не была столь опасна для экипажа. Костюмы были продолжением плоти оператора и его нервной системы, а кибернетическое сращение с некоторыми персональными устройствами давало шанс нашей пехоте в бою против полицейских сил. Я сбросил Конторе всю информацию по пиратам и оставил Земле возможность разобраться с ними самим. Конечно, я с орбиты мог бы разнести из главного калибра пиратскую базу, но это будет шумно, не оставит трофеи, да и кроме того, если Контора сама с ними разберется, то сама увидит что из себя представляет враг. Опять же, чисто взятая пехотой и разграбленная база в случае обнаружения будет выглядеть убедительнее, чем уничтоженная с орбиты.

После переделки корабля высвободилось много места. Энергетические возможности, тем не менее, не позволяли существенно нарастить огневую мощь. И вот тогда была реализована концепция ракетного вооружения. Система защиты современных кораблей предполагает защиту от мощных, но не разрывных снарядов пробивающих корабль, а также от энергетического оружия. Совсем другое дело, если удастся корабль противника сперва обездвижить электромагнитным выстрелом, а затем, подобравшись к беззащитной жертве, не долго и с маневрами разбирать кинетическими снарядами, а разнести ракетным залпом. Возникли трудности с адаптацией ракет под безвоздушное пространство - фактически пришлось создавать новый класс пустотных ракет. Однако, инженерная секция с этим справилась, а сборочная линия корабля вполне позволяла штамповать боеприпасы самим. Электроника была достаточно грубой для простого копирования, как и прочие детали, а вот разрушения такая ракета могла причинить самые разные. Система же наведения позволяла наносить выверенные удары в уязвимые места корабля противника.

Арису переслала по бортовой почте данные об испытаниях новых ракет Мьёльнир. Судя по полученной информации, они обеспечат необходимую огневую мощь. В другом присланном файле - анализ регулярных маршрутов и данные по отслеженным патрулям. Наша новая задача - перехватить патрульное судно, распотрошить его и сбежать с информацией. Мы не можем перехватывать суда в прыжке, а значит, придется иметь дело с бортами внутри системы, где им будет оказана соответствующая помощь подкреплениями. Отбрасываем явно пиратские системы - с эффективными средствами опознания цели они бы не были такими мелкими и бедными. Отметаем звезды с военными базами - не справимся. Нам нужна система, где нет военных, достаточно крупная, чтобы иметь современную полицию, но не способную при этом постоять за себя во время атаки пиратского фрегата. Таких систем не наблюдается. Однако, есть системы, где нет никого, кроме довольно современных патрулей, которые нас попросту загрызут. Не то это, что я ищу?

Нам предстояла довольно сложная, хотя и быстрая работа в вычисленном секторе. Нанятый бот отволок в расчетную точку небольшую платформу. Платформа висела неподалеку от маршрута гражданских судов, в то время как Алиса с уже забитыми в навигационное оборудование данными находилась в точке предполагаемого перехвата. Расчет строился на том, что при любом инциденте силы патруля не оголят полностью ни одно направление. Для оцепления зоны происшествия стянут доступные к маневру силы, но и не оставят без наблюдения другие точки системы. У нас не было точных данных - одни лишь предположения. Если мы ошибаемся, то просто уйдем и будем искать другие варианты.

Сработав, платформа обстреляла ракетами пролетавшие мимо гражданские суда и самоуничтожилась. Обломки, образовав препятствие для навигации на маршруте, создали затор и привели еще к нескольким столкновениям. Патрульные катера перестроились и основная их часть образовала куб, перекрывающий доступ в зону происшествия. Центральная диспетчерская станция выдала новые навигационные данные всем желающим, в обход места происшествия. В зоне досягаемости нашего судна было два патрульных катера - похожие на приплюснутые сферы суда. Они были слишком крупные для нашего грузового люка, но мы и это предусмотрели. Электромагнитный залп вывел из строя один из катеров. Абордажные магнитные захваты притянули к подлетевшей в режиме скрытности Алисе беспомощную жертву. Радарный снимок позволил определить инженерной группе, как резать катер. Установленный генератор помех не позволил ни дать сигнал бедствия, ни активировать бортовые системы. Команда в скафандрах с пустотными резаками облепила катер и за пару минут разделила катер на две части, каждая из которых прошла в трюм. Закончив работу, Алиса прыгнула из системы. В то же время в ангаре бойцы ювелирно вскрыли катер, перебив беспомощную команду.

Как оказалось, катер был трехместным судном малой автономности. Будучи крупнее шлюпа, он нес генератор червоточин, но не был приспособлен для межзвездного путешествия. Разгонные орудия позволяли справиться с гражданскими судами, но броня Алисы была для них уже слишком крепкой - как-никак, военный корабль. Члены экипажа занимали каждый своё место на борту. Боевые посты были физически отделены друг от друга, экипаж летал как в консервной банке. Аккуратное вскрытие катера не повредило компьютерных систем, и данные по кораблям были благополучно получены. Мы переправили эти данные на Землю, хотя они и небыли полными. В базе данных были суда самых разных классов, как гражданские лайнеры, так и сходные с ними по размерам дредноуты. В базе отсутствовали данные по фрегатам и родственному им классу крейсеров специального назначения. Так, Алису в системе опознали как яхту. Фактически, обводы фрегата и яхты действительно были похожи. Более мощная броня, но и лучшие двигатели, энергетические системы, давали сходные ходовые характеристики, а наличие спец. систем у корабля на борту не было написано. Это внушало некоторый оптимизм, как и установленная на верфи система "плавающей подписи", благодаря которой по данным датчикам Алиса и замеченный там или тут на специальной миссии корабль имели разные энергетические подписи, что не давало их идентифицировать как один и тот же корабль. Такая система совершенно определенно была вне закона и с удовольствием использовалась современными фрегатами на заданиях в чужих системах.

В каюту вошла Жаклин. Её было не узнать. Лицо и фигура остались те же, как и одежда, но теперь ее уши заострились, на манер лисьих, и обзавелись кисточками, тело покрылось рыже-бордовой шерстью, под носом отрасли вибриссы, а за спиной плюмажем развевался пышный лисий хвост.

В ответ на мой удивленный взгляд она улыбнулась.

- Капитан, полагаю, в маскараде более нет необходимости?

- Так и есть, но все же, я поражен столь радикальными переменами.

- Я в свободное время читаю земную литературу. У вас множество легенд и мифов, в которых фигурируют довольно необычные существа. Я попробовала сымитировать некоторые из них и Кицунэ с некоторыми поправками оказалась вполне реализуемой формой жизни, не лишенной определенных преимуществ.

0x01 graphic

- Довольно интересно. Смотрится весьма неплохо и экзотично. Собственно, задам вопрос, который меня интересует: зачем?

- Я же сказала - из любопытства.

- Зачем пришла встретиться?

- Дело в том, что добытые сведения весьма интересны, но неполны. А выкладки по пиратской базе на Земле имеют отношение к реальности не большее, чем волчара, гонящийся по небу за светилом из гурманских соображений.

- Излагай.

- Всё дело в ценности планеты для пиратов. А именно - никакой. Сидят тихо, смирно, никто их не видит. При этом в литературе множество упоминаний катеров и ботов, замеченных в атмосфере во время сбора генетических образцов. Больше свойственно исследователям, чем пиратам. Опять же - кого грабить в том захолустье? На планете оригинальные образцы вооружения и средств защиты, при этом они нигде больше не всплывают. Вы приспособили имеющееся оружие для боя в новых условиях - а пираты что, выходит, столетиями сидят у вас и им на это не хватило бы мозгов?

- Но всё имеющееся вооружение появилось у нас лишь за последние десятки лет.

- А приспособили вы их за десятки дней. И ведь образцы не новейшие - время у них было.

- А была ли возможность?

- Клонирование похищенного скота вполне удалось. Вы в последнем порту ели стейк из выведенной породы коровы, пили вино из приспособленного к местным условиям винограда. Генетический материал выделить, перевезти и использовать сложнее, чем кусок безжизненного железа.

- Вывод?

- Эта станция - не пиратская. Исследовательская. Со своим очень узким заданием. Состав смешанный. Основная масса - гномы. Но без дисциплинированных Рорк их бы давно раскрыли. Возможно, есть представители и других рас.

- Как это может повлиять на наши планы?

- Однозначно - уничтожение станции повлечёт повышенное внимание к планете извне. Лишившись станции, заказчик исследования заложит новую за пределами планеты и будет посылать сперва разведывательные корабли, а когда те начнут сбивать - обрушит флот.

- Этого можно избежать?

- Если только не разрушать станцию. Но это не разумно. Земля не может избежать конфликта - она лишь может его отсрочить к пользе противника. Однако, борьбу на Земле предстоит вести с оглядкой на наличие форпоста в звездной системе. Его расположение также нетрудно вычислить. Это не будет станция - слишком заметно. Естественный спутник только один и туземные средства обнаружения вполне способны случайно раскрыть такую базу - в безвоздушном пространстве скрыть перемещения сложнее, чем в забитой транспортом атмосфере. Значит, одна из ближайших планет. Или Венера, или Марс. Венера хороша тем, что ближе к звезде и любые сигналы к ней или от неё теряются в излучении звезды. Преимущество Марса - практически отсутствующая атмосфера. В условиях Венеры навигация сильно затруднена. Учитывая различия в техническом оснащении и то, что база просуществовала веками не замеченная и уничтожена не аборигенами, судя по следам, я бы на месте организатора новой базы разместила её на Марсе.

- Почему не снова на Земле?

- Риск обнаружения при обустройстве еще выше, чем на Луне. Расстояние до Марса позволяет провести работы незаметно и разогнаться для незаметного баллистического подхода к планете в случае необходимости.

- Принято к сведению. Еще есть пожелания, предложения?

- Да. Я хочу провести штурм наземной базы.

- На Земле?

- Нет, на Дова.

- Где-где?

- Планета, где меня держали.

- Тебя уже один раз поймали.

- Тут другие обстоятельства. Плюс, у нападающей стороны ворох преимуществ. Я уже присмотрела цель и наметила приблизительный план атаки.

Бюро Службы Сил Обороны Земли (EDF)

Капитан Батлер (позывной "Батя") был назначен руководить Бюро. Базу Бюро разместили в Казахстане на основе одного из ЗКП еще времен холодной войны. Выбор обусловлен наличием самой базы, уже вырытой в горах, с подходами и тоннелями для систем связи, а также относительной близостью Байконура с его системами аэрокосмического слежения и связи. Россия выделила деньги Казахстану на модернизацию космодрома, технику предоставили Япония и США в рамках международной аэрокосмической программы. На обустройство ушла неделя. Всего неделя, или аж целая неделя - вопрос спорный. Помещения-то были, а вот завезти и установить аппаратуру, специалистов и бойцов - труд немалый. После запуска объекта работа пошла полным ходом. Дело нашлось для всех: ученые спорили над полученными данными, инженеры строили испытательные образцы, а литейный цех на основе полученных данные и образцов смог повторить и наладить производство удивительных сплавов, используемых новым противником. При всех преимуществах сплавов, их применение в условиях Земли было ограниченным. Высокопроводящие сплавы можно было использовать в электронике, крепкие и легкие - в военной технике. Магнитоизолирующие сплавы также нашли себе применение. Но вот что делать со сплавами, всей особенностью которых было их высокая твердость и хрупкость при сверхнизких температурах? Предстояла операция по захвату образцов на Земле. Во время боя можно будет опробовать новое вооружение, но Батя склонялся к испытанным методам - шанс на штурм будет только один.

Искомый объект находился в Бразильских джунглях, значит наша цель - Бразилия. Доставку штурмовой группы из четырёх бойцов осуществили гражданскими рейсами до аэропорта и туристическим фургоном до местной базы отдыха. Снаряжение и оружие прилетело военным самолетом и включало в себя улучшенные на основе новых технологий системы защиты и наведения, средства связи и передачи информации о целях. Защита представляла собой бронежилеты со вставками из новых сплавов, плюс управляемые компьютером магнитные катушки, частично рассеивающие плазменные снаряды. Система передачи целей включала в себя систему датчиков, всё тот же компьютер у бойцов и компьютер-координатор у командира взвода. Опознаваемые цели соотносились с окружением и информация о них передавалась другим членам отряда, что позволяло, скажем, расстрелять сквозь стену цель, наблюдаемую соратником.

Шлемы полностью фильтровали звук, отсеивая естественные шумы и обеспечивая голосовую связь не слышимую за пределами шлема как ни кричи внутри.

Группу вел Хиро Накамура - неожиданно крупный, но без лишнего веса японец. Его обманчиво добродушное лицо без какой-либо растительности резко контрастировало с жестким взглядом угольно черных глаз. Хиро предпочитал оружие ближних и средних дистанций. Прирожденный штурмовик - сильный, стремительный - он за счет хорошей реакции получал в ближнем бою значительное преимущество. Всё это и его боевой опыт в составе отряда полицейского спецназа резко повышало его шансы на выживание и понижало их у противника. В руках Хиро крепко сжимал бельгийский P-90

Вторым бойцом был украинский снайпер Фима Гольдберг. Как Фиму в детстве ни подкалывали - он не злился. Этого флегматичного курчавого брюнета с острым римским носом, фигурой легкоатлета и зоркими карими глазами было не пронять ничем. Фима предпочитал работать на расстоянии и его кандидатура была под сомнением - нужен ли снайпер в помещении? Однако, последние возражения отмели новые боеприпасы на основе технологии чужих - пули повышенной бронепробиваемости и снайперская винтовка с умным электронным прицелом, а также система передачи целей. Всё вместе это позволяло снайперу шить защищенные цели противника как бумагу в уязвимые места. Новая винтовка "Богомол" позволяла делать всё это и еще кое-что.

АК-12 нес неулыбчивый боец российской армии неопределенного звания. Русые брови на грубо отесанном природой лице то и дело нависали над сосредоточенными карими глазами, ощупывающими окружение. Бойца звали Артем Заварски и глядя на его не отличающуюся пропорциями боди-билдера фигуру никто не догадывался, что этот человек обладает невероятной выносливостью.

Впрочем, по части выносливости с ним мог бы поспорить владелец скорострельного пистолета-пулемета от Хеклер-кох шедший следом. Солдат бундесвера Адольф Кацман обладал полным набором арийских черт, если не считать фамилию: атлетически сложенная фигура, соломенные волосы, тевтонский волевой подбородок, стального цвета глаза и ни намека на следы лени в организме - хоть плакаты с него пиши.

Неожиданно зарядивший дождь серыми штрихами падающих капель окрасил день в мрачные тона. Четверка бойцов шла по джунглям, выверяя путь по электронной карте и сокрыв за забралами шлемов свои лица.

***

Батя получил доклад о завершении операции в Бразилии. Как Совет и предупреждал, объект оказался базой пришельцев, хотя по началу на неё и не походил. На столе лежали фото и видео материалы. Это были естественные пещеры, где только через примерно километр от входа начали появляться искусно замаскированные технологические объекты: камеры наблюдения, датчики тепла и звука. Персонал базы не смог оказать достойного сопротивления и штурм прошел удачно. Поначалу были сомнения в успехе затеи: всего четверо бойцов и лабиринты переходов, численный перевес на стороне противника - всё это создавало ощутимые трудности, но незаметно согнать армию в оцепление и быстро задавить числом было не реально. Базу надо было взять незаметно подошедшим отрядом за время действия аппаратуры глушения. Артиллерию и авиа-удары применять также не представлялось возможным, поскольку это бы выдало с головой, кто совершил налёт. Также, нельзя было допустить утечку в космос сигнала о штурме и захвате. Трофеи не представляли никакого интереса в сравнении с уже имеющимися образцами, но тела пришельцев были доказательством реальности угрозы. Не было ничего странного в том, что захваченные на базе образцы техники и тела пришельцев были переданы Совету для параллельного изучения в других лабораториях.

Сейчас же Батю заботило другое. База была старой - это показал и первичный осмотр, и радиоуглеродный анализ. Многие элементы креплений заросли камнем, да и сама база стала частью горы. Значит, пришельцы были тут уже давно. Действительно, в истории Земли множество упоминаний огненных колесниц, огней в небе, странных существ и неожиданных исчезновений. Всё это было бы просто любопытными фактами, если бы сейчас на дворе был не 21 век с довольно современными средствами обнаружения и невозможностью как в былые времена летать по планете без последствий. Ознакомившись со статистикой, Батя пришел к выводу, что все вылеты были строго адресными: экипажи судов точно знали куда лететь и что там забрать. Это, в свою очередь, говорило о развитой сети наблюдения. Прицепить к каждому землянину электронный жучок или повесить на орбите спутник-невидимку довольно затруднительно. Впрочем... На орбите летает много мусора, в том числе и давно не функционирующие спутники. Если на устойчивой орбите старого спутника повесить свой, взамен уничтоженного мусора, то никто и не заметит. Надо будет проверить и эту версию. И всё-же... Когда хозяева вернутся для возобновления сети наблюдения, надо будет взять на карандаш непонятные происшествия. В принципе, уже сейчас можно сделать ряд наблюдений. Если идея с наличием агентурной сети верна, то без указаний она отработав цикл автономной работы затаится и возобновит деятельность с восстановлением связи. Как можно их выявить? Для начала, возьмем статистику происшествий за последние годы: места, обстоятельства, время, объекты, взаимное географическое расположение, топографические особенности местности. Потом - набрать статистику за период с уничтожения базы до прилета хозяев и предполагаемое время активизации агентуры. Далее - статистику после активизации агентов. Сравнение данных первого и второго периода позволит наметить регионы активности агентуры и вектора интереса. Второй и третий периоды при сравнении позволят уточнить критерии выборки. В конечном же итоге это позволит выявлять с довольно высокой степенью достоверности места активности пришельцев. Моно будет брать под присмотр предполагаемые места будущих акций и просеивать поступающую из наблюдаемой области информацию в соответствиями критериев фильтрования. А после выявления акции посылать туда ближайшего агента для проведения расследования. Расположение мест базирования агентуры предстоит привести в соответствие с регионами наиболее вероятного появления противника. Сколько же агентов должно быть в группе? Следует обдумать и это. Но в начале - требуется информация.

У отдела статистики предвиделась головная боль.

Налёт

Электронный иллюминатор может показывать что угодно: от рождения сверхновой прямой трансляцией с астрономического спутника до лужайки перед домом в Малинках, если есть запись.

Однако, прямо сейчас он показывал планету, на орбите которой находилась Алиса - оранжевый шар с желтыми и коричневыми полосами, как прослойки сала и мяса в копченой буженине. Дова была пустынной планетой, населенной Рорк и местными разновидностями ящеров. База представляла собой укрепленное строение с уходящими в базальт основания подвалами и коридорами. Наземная часть была сложена из покрытых светоотражающей краской всё тех же базальтовых плит. Её оборона представляла собой систему датчиков, средств противовоздушной обороны и системы прикрытия от наземных атак. Также, внутри укрепления была артиллерийская система залпового огня, поражающая цели магнитными плазменными ловушками. Попадая в цель такой снаряд запросто испарил бы современный танк. Против маневренных легких целей использовались скорострельные разгонные орудия. Точность поражения целей не позволяла штурмовать базу традиционными средствами. Однако, были у системы обороны и свои изъяны: при стремительной атаке приоритет и порядок поражения целей определяла автоматическая система. Чем Жаклин и собиралась воспользоваться. Из снаряжения она себе затребовала аудио плеер, средства коммуникации плеера совместимые с интерфейсами чужих и катлас из гномьей стали.

Ранним утром на небе Дов загорелась звезда. Это было довольно необычно - по утрам звезды таят в рассветных лучах и небесной голубизне, но в это утро звезды вели себя необычно. Следом за первой звездой появилась вторая, пятая, десятая... И вот, по всё небо было усеяно звездами - это в атмосферу входило множество камней, обломков, сбитых спутников и прочего. Система ПВО станции заработала по приближающимся объектам, методично расстреливая весь этот мусор. Неожиданно, с западного края неба часть объектов выпустила по станции снаряды с более высокой скоростью. Турели переключились на новые цели, заработав с удвоенной скоростью, а спустя несколько минут с восточной стороны несколько из "обломков" выпустили облако мелкой шрапнели и снаряды едва успевшей развернуться к ним части пушек были полностью поглощены этой завесой, прикрывшей выстрел еще одним скоростным снарядом. Этот снаряд отличался от других. По своей структуре он больше напоминал цисту - был целиком органическим и надежно прикрывал от последствий падения своё живое содержимое. Для обычной атаки защита станции справилась отлично: на такой скорости не выжил бы ни один рорк - чего уж говорить о других расах? А даже если бы и выжил - с небольшой группой десанта свободно справилась бы пехота из числа охраны - вооруженная, сытая, отдохнувшая и не измотанная перипетиями падения с орбиты.

Охрана была достаточной для любого адекватного стоимости охраняемого объекта нападения, но не для нападения полиморфа. Десантная циста раскололась и, следом за вытекшей несжимаемой жидкостью, из неё выбралась Жаклин. Пехота уже стучала по каменному полу сапогами за углом, когда Жаклин убрала жабры, распушила мех и разделила хвост на девять покрытых с наружной стороны мягкой золотистой шерсткой щупалец. На конце каждого щупальца хищно торчало жало и, когда бойцы прибыли на место посадки, их атаковало девятихвостое существо, чьи хвосты с легкостью пробивали стальные нагрудники, перед ударом выпуская из жала особо едкие ферменты, от которых прочнейшая сталь становилась не крепче бумажного листа. Жаклин улыбнулась, добивая катласом последнего бойца - то, что нужно! Часть трупов послужила гнездами для быстро растущих насекомых, роем устремившихся за породившей их хозяйкой. Другие же были стремительно переработаны в питательные вещества и поглощены - ведь предстояло еще так много трансформаций! Выход во внешний двор уже закрылся, когда Жаклин к нему подошла, но её это не остановило - сорванная решетка вентиляции открыла путь Рою - множеству насекомых, устремившихся внутрь и жалящих персонал ядовитыми укусами. С ладони на землю упал комочек слизи, пустил корни и побег, вгрызаясь в щель двери. По пуповине была подана порция питательных веществ, и новый организм на полметра раздвинул створки взрывоустойчивой двери во двор, подобно тому, как молодая трава взламывает асфальт. Жаклин твердо знала - с жизнью бороться бесполезно и ничто не устоит перед первобытной силой эволюции. Поняв, с чем столкнулись, персонал защиты базы попытался эвакуироваться, но фрегат на орбите полностью подавил всякую связь, а выбраться с планеты под его пушками наличными средствами было невозможно. В коридорах роились, убивали и размножались в телах мертвых какие-то насекомые. Часть персонала закрылась в изолированной подземной части и начала готовиться к самоуничтожению. Реакторы станции были надежно защищены от случайного взрыва, и процесс самоуничтожения растянулся на долгих три минуты. Три минуты, пока рыжая смерть стремительно неслась коридорами базы точно зная куда ей нужно. За время плена она неплохо изучила, что тут где находится и у неё не было ни малейшего желания оставлять свидетелей. Срывая замки, уклоняясь от выстрелов, рубя и жаля, выпивая жизнь из поверженных врагов Жаклин задумалась о том, что ее подвигло на это предприятие. Чем она руководствовалась? Месть? Безусловно! - подумала она, молнией проносясь по балконам и висячим коридорам, перескакивая с одного на другой и где просто сталкивая солдат вниз, а где - разрубая, отравляя, избивая и удушая хвостами, руками и ногами. Подключенный к системе оповещения плеер крутил по всем каналам в цикле "Get Jinxed", "Airship Pirate" от Abney Park и "Teardrop" от Deceit. Запутанные словами неизвестного языка и непонятными звуками чужой музыки бойцы не могли нормально держать связь и с фатальным опозданием реагировали на звуки передвижения девятихвостой бестии. Спустя пару минут Жаклин определилась, что же ей двигало. И это была скука. Она далеко не вчера родилась, и ей было элементарно скучно - за века она многое повидала и этот экипаж новой молодой расы радовал её свежими ощущениями. У неё даже мелькнула мысль продолжить род с этим новым генетическим материалом. Она уже собрала образцы - частицы отслоившейся кожи, упавшие волосы - и точно знала, этот нетронутый геном отлично подойдет. Кроме того, помогая капитану, она помогает войти в большую галактическую игру молодой перспективной цивилизации. Это был исторический момент, и ей было невероятно интересно во всём этом участвовать. Эта определенность пришла тогда же, когда она, наконец, справилась с запорами на подземной части базы, и её Рой ворвался внутрь. Шквал огня стоящих в засаде Рорк был принят специально для этого выращенными зверьми - они были абсолютно неприспособленными к нормальной жизни существами без рта, пищевода, но зато с толстой, прочной наклонной костяной бронёй и вязкими внутренними органами. Они поглотили снаряды охраны, пламя огнеметов лизнуло броню, и звери молча закорчились в его языках. Сама же Жаклин перемахнула через них и обрушилась на противника: подсекла хвостом одного, рассекла катласом второго, облила разъедающими ферментами остальных, залив тем глаза, и покрошила в капусту тех, кого не сожрал стремительно размножающийся Рой. До пункта управления было не добежать обычным ходом, но Жаклин изменила опорно-двигательную систему, активировала последние запасы организма и на четырёх лапах рванула к пульту.

После отключения самоуничтожения с солидным запасом по времени оставалось лишь добить выживших. Проблемы возникли только с парой Рорк в экспериментальной броне, до которых не смогли добраться насекомые. Жаклин решила этот вопрос, спеленав их прочнейшей паутиной и запустив в систему фильтров бронекостюмов плесень, активно сожравшую сами фильтры, и рорк внутри. Арису пошла к пульту связи - время передать по каналу сведения с базы.

Вскрытый нарыв

Морозный февральский воздух бросал хлопья снега в лицо. Оксана шла по улице в работы, борясь с нанесенными на тротуар сугробами, встречным ветром и усталостью. Срезав через пустырь, где было снега по колено, зато кусты и редкие ели прикрыли от злого ветра, она вышла на остановку. Автобус предстояло ждать ещё с десяток минут. Это немного, но на покрытые снегом скамейки садиться совершенно не хотелось, зато хотелось курить. Оксана сдернула с лица шарф, явив миру пухлые губы, локон русых волос, бледную на морозе кожу и острые черты лица, отряхнула с шарфа наледь и потянулась в карман куртки за сигаретами.

- Позвольте, я вам прикурю - раздался голос за спиной.

Оксана от неожиданности дернулась, но от помощи не отказалась. Обернувшись, она увидела мужчину в брючном костюме с зажигалкой в руках. Зажигалка была бензиновой, с фитилём и её огонек на ветру горел участком тепла и стабильности. Такие уже не делают - она была потертой и совершенно неновой, хотя и на антиквариат не тянула. Просто хорошая вещь.

- Хорошо горит - гаснет плохо.

- Старые вещи надёжней.

- Это точно... - эхом откликнулся собеседник и с интересом посмотрел желтоватыми глазами сквозь линзы очков в золотистой оправе. Оправа резко контрастировала со всем его обликом: синий шерстяной костюм в узкую черную полоску, необычная зажигалка и - такие современные очки. Это привлекало внимание... к очкам и костюму. Лицо у её собеседника было определенно некрасивым, решила она. Череп казался раздутым, подбородок мелким, губы - узкими, кожа желтоватой, а черные волосы - редкими. Возраст на глаз определить не удавалось, но не меньше сорока. Мужчина, несмотря на холод и отсутствие перчаток, казалось, совершенно не мерз.

- По такой погоде ездить только на метро. В подземку сугробов не наносит.

- Или на самосвале. Высоком - чтобы сугробы мелкой рябью казались.

- Любите большие вещи - неприятно улыбнулся он задавая вопрос-утверждение.

- Вам бы лишь о больших вещах. Комплексы? - задиристо ответила она, чуя, что тут что-то не так. Автобуса всё не было - но прошло не так уж и много времени. Мужчина проявил к ней навязчивый интерес - но тут больше никого нет. Куда все делись? Оксана постаралась унять панику и плотнее запахнулась в пальто - Довольно странно вас тут видеть. Зажигалка штучная, костюм не из синтетики да по дешевке. Опять же - туфли. Одеты совершенно не для уличной прогулки. У вас тут машина?

- Машина есть - не отрицаю. Но подвезти, пожалуй откажусь - его губы растянулись в гадкой усмешке, обнажив крепкие белые зубы. Машина у него, или санки не понятно, но стоматолог его точно не бедствует - По такой погоде транспорт уже не ходит. Да и холодно тут. Пойдемте перекусим, что ли? Чего-нибудь горячего и каждый платит за себя.

Он что, её клеит? - пронеслось в голове. И тут же заглохло при взгляде в эти желтоватые глаза. Он? Её? Оксана здраво оценивала свою внешность. Не фотомодель, но достаточно привлекательна, чтобы быть разборчивой. Впрочем, есть хотелось. И по такой погоде - именно горячего.

- Здесь рядом есть бистро. Не дешево, но вкусно. Столь утонченному джентльмену по карману?

- Карман - понятие растяжимое банковским счетом - плоско пошутил собеседник и они двинулись по освещенной улице мимо горящих окон и редких прохожих.

В бистро было людно - в столь неприятную погоду многие хотят согреться и поесть. Здесь предлагали и то и другое. Оксана заказала себе куриный суп. Новый знакомец - мясное рагу с чесноком. Нет, это определенно не свидание - успокоилась она. Они заговорили о разном: о политике, о погоде, обсудили кино. Подошел официант в костюме и начал убирать со стола, когда обладатель синего костюма внезапно рухнул лицом на стол. Официант подхватился и с криком "человеку плохо! Вызовите врача!" уволок тело в подсобное помещение. Посетители с секунду помолчали и снова загомонили. Спустя пару минут появились крепкие парни в белых халатах и унесли пострадавшего в неотложку. Оксана, нимало разочарованная столь гадким окончанием вечер, снова двинулась домой сквозь стужу. Ей в след смотрела пара внимательных глаз. Под глазами в темном углу горел огонек прикуриваемой сигареты и зажигалки.

Клацнула крышка зажигалки...

Прошло четыре месяца. Совсем в другой части Земли на посадку в Иракской пустыне заходил вертолёт. Пилот правильно отозвался и по радиосвязи борт не вызывал никакого подозрения. Однако, если бы наземное наблюдение могло заглянуть в кабину, в глаза бы бросилась странная заторможенность эмоций пилотов. И уж совсем бы они удивились, если бы заглянули в грузовой отсек "чинука". Впрочем, такая возможность им вскоре представилась: пандус откинулся, и на землю выбежали крепко сложенные парни в песчаном камуфляже легко несущие тяжелое вооружение. Двое выстрелили из гранатометов по пулеметным гнездам. Еще несколько кузнечиком прыгая по выступам и, подобно обезьяне, хватаясь за них руками, абсолютно не боясь высоты, забрались на вышку и выкинули оттуда с многометровой высоты часовых, а после - открыли огонь по всему живому. Антену связи снесли ещё в начале боя попросту разнеся пулеметом вместе с передвижным пунктом связи. Спустя пару минут база была полностью уничтожена силами шести бойцов. Те заложили взрывчатку и ушли по пустыне пешком, ни мало не беспокоясь о припекающем солнце и горячем песке под ногами.

Бату на стол легли отчет о сети терактов по всему миру. Конечно, по внутренней связи то было бы переправлено на пару порядков быстрее, но важную информацию для вдумчивого ознакомления ему подавали именно так. Хрустящие листы мялись и покрывались пометками, подчеркиваниями и одному Бате понятными символами. Из представленных материалов было видно, что по всему миру активировалась деятельность террористических организаций. Нападение ирландских радикалов на британскую военно-морскую базу, американские неонацисты разносят воздушную базу в Техасе, опять же, американская армия пострадала от налета исламских экстремистов в Ираке.

Разные армии, разные рода войск, разная география событий и разные организации берут наперебой ответственность за совершенные акты.

Но есть и нечто общее: во всех случаях объектами нападения являются военные подразделения. Во всех случаях нападения производятся внезапно, быстро и отличаются особой дерзостью. Потопить три эсминца с командой за пять минут, пока наблюдатель обходит скалу и ничего не видит, а потом уйти незамеченными, не оставив ни малейших следов и ни одного свидетеля - это говорит об уровне подготовки и агентурной работы. Здесь же - сообщение от агента, заинтересовавшегося неким клерком в страховой конторе, которого оперативно встретила в какой-то забегаловке группа медиков после пищевого отравления и... не доехала до больницы. Объект разработки совершенно определенно был агентом внедрения пришельцев. Он не вращался ни в каких ванных кругах и не представлял ценности. Задача, предположительно - антропологические исследования. Единственное, что в нем было особенного - это он сам.

Изо всех этих данных вырисовывалась довольно неприятная картина: по миру кто-то мало, что успешно охотится на зеленых человечков, отработав схему и средства захвата и быстрого ухода, но и проверяет полученные результаты на практике. Успешно проверяет. Временной разброс по терактам лишь с очень большой натяжкой позволяет считать эти действия - работой всего двух бригад. Элементарно не успевают. Применяют технику пришельцев для транспортировки? С новым оборудованием НЛО и необходимые мощные всплески энергии неизбежно засекли. Полтора десятка терактов за неделю - крупных и мелких, но полтора десятка! Нет, переброска ударных групп происходила традиционными методами и технологиями. Вот только кто этим занимается? Европа, Азия, Африка, Америка, Австралия, Тихий океан. Террористы не отметились только в Антарктиде, если только их не покрывают пингвины.

Батя налил себе коньяка на два пальца и сел думать. Совершенно определенно, аналитики правы, обратив на это его внимание. Требуется поставить задачу, а для того - сперва её сформулировать. Что мы ищем? Организацию. Организацию, способную перекидывать массы людей и очень специфической техники в любую точку мира. Есть ли такие на примете? Одна - это мы. Но это не мы. Значит, кто-то, подобный нам. Кто-то, с ресурсами государств и карт-бланшем на перемещение кого угодно и куда угодно. Ни одно государство не может себе такого позволить. Даже американцы, уж на что понатыкали всюду своих баз, не в состоянии регулярно носиться с несколькими отрядами спецназа по всему миру в течение недели не привлекая при этом внимания. Разве что, через базы НАТО. Впрочем... почему бы и нет? Да потому, что нет нужды. Провели бы испытания в Оклахоме, если что-то секретное, или в Неваде, если что-то мощное. А потом бы стали на весь мир задираться. Здесь дело явно не только в оружии... да и почему вдруг речь зашла о государстве? Быть может, и не государство. Что нужно для таких акций? Нужна научно-исследовательская мощь. Её вполне может обеспечить и частная корпорация, или даже сеть заказов по чужим корпорациям. Были бы деньги. Транспорт? Оружие? Беспрепятственный проход в любую точку мира? НАТО всем этим обеспечит и ещё с развед-данными поможет. Уже тепло. Некто с большими финансовыми возможностями, имеющий доступ к таким ресурсам, как у НАТО. Точнее - к ресурсам НАТО - больше некому такое проворачивать. Базы НАТО, транспортная сеть НАТО... Как выйти на этих ребят? Где они обязательно наследят? Бумажный след. Отчеты и файлы подчищены и заменены. НАТО- огромная бюрократическая машина в день переводящая бумаги на небольшую дубраву, если бы не электронный документооборот. Что остаётся? Записки, пометки. Человеческая память. Огромный объём работы. Надо сузить. Где всё это могло остаться? Операторы РЛС. Диверсионные группы надо как-то забирать. Или не надо? После акции они могут убираться гражданскими путями, а до операции их движения ничем не отличаются от мельтешения обычных военных транспортных операций.

Зайдем с другой стороны. Если не удаётся встать на один след, побежим сразу по двум. В точках атаки опросить операторов средств связи и наблюдения на предмет аномалий, а вторым курсом - исследовать научную периодику. Целенаправленный взрывной рост науки или наоборот - пропажи публикаций по целым отраслям знаний.

Задача аналитикам отделу была поставлена, и результаты появились уже на четвертый день копания в горе всего этого вороха информации.

Не наблюдалось ни взрывного роста в какой-либо области, ни признаков засекречивания особо важных исследований, но несколько крупных фармацевтических компаний за последний квартал отказались от довольно значительных заказов, ссылаясь на занятость. При этом в научной периодике появился ряд публикаций от ведущих специалистов этих компаний в области цитобиологии и нервной системы. Также пошла неожиданная мода на статьи в области физики твердых тел, металлургии и от химиков, специализирующихся на взрывчатке. И хотя последние давали публикации на сторонние темы, все отмеченные работы требовали довольно дорогостоящих исследований и экспериментов. Вывод: кто-то заплатил за работу и деньги пошли в науку.

Удалось отследить движение денег до уровня швейцарских банковских переводов, но там уже всё оказалось настолько запутанным, что дальнейшее копание могло насторожить цель.

По другой линии поиска удалось выяснить, что операторами в отмеченных регионах были получены указания прогонять аппаратуру в неожиданных режимах или срочно отсканировать те, или иные подозрительные участки, где в итоге ничего не находилось. В итоге из-за этих манипуляций появлялись "окна", в которые и вписывались диверсанты, да ещё и с хорошим запасом. Офицеров, отдававших приказы, официально прищучить не удалось - они замечали что-то по их мнению подозрительное и выполняли свой долг. Опять же, нажать - и схватим только низовые звенья.

Далее прошлись по кругу знакомств офицеров и их начальства, по увлечениям и семейным связям.

В итоге всплыла довольно интересная деталь: в разных частях с бору по сосенке были собраны и не известно куда пропали бойцы разной направленности - танкисты, связисты, пехота, пилоты... Также часть денег, получаемых в виде премий, зарплаты и прочих выигрышей в лотерею, поступали из банков, имевших тесные связи с швейцарскими подразделениями.

Зашли с другого конца: взяли в разработку финансовые поступления вычлененных ранее ученых. Бухгалтера Конторы установили, что хотя все деньги имели разные источники, они проходили через три аудиторские конторы. Конторы попали уже сами под пристальную проверку. У них не было ничего общего - ни географии, ни подданства, ни даже графика работы. Показательно ничего общего. Батя почуял, что тут что-то важное - такие массы денег и такая показательная разношерстность. Стали копать и в итоге - накопали. Все конторы пользовались услугами одной и той же фирмы-поставщика канц. товаров. Бумага, клей и карандаши - какое это всё могло иметь отношение к нападениям по всему миру? Да никакого, если только за этой ширмой не прятался кто-то, кому была нужна официальная свобода и мотивирование передвижений гражданских служащих по всему миру.

Два дня спустя у одного из офисов компании "Всемерная канцелярия" стоял и курил парень лет двадцати пяти. В его портфеле лежало резюме и портфолио дизайнерских решений. Ему было назначено собеседование на работу внештатного дизайнера компании. Губы сжали очередную сигарету, и на фитиле потертой зажигалки заплясало пламя. Однотонная серая куртка, пушистый красный шарф в мелкий ромб, желтые очки на носу и пушистые наушники от мороза поверх теплой черной шапки, а на ногах - берцы. Парень смотрелся... никак. Крупный квадратный подбородок, острые скулы, широкая челюсть, внимательные серые глаза, крупная плечистая фигура - всё это странным образом смешивалось, на выходе оставляя ощущение заурядности.

Докурив сигарету, он открыл дверь и зашел в холл здания. На входе его заставили пройти через рамку сканера, проверив личные вещи и изъяв всю электронику.

- Получите обратно на выходе - сказал охранник и допустил соискателя к дальнейшему поиску светлого будущего. Соискатель осведомился, как пройти в отдел кадров и, получив подробные инструкции, направился к лифту. Ему предстояло посетить несколько этажей, разные кабинеты. В потайном кармане брюк он скрыл от контроля несколько пакетов с порошками и был твердо намерен ими воспользоваться. Время шло к кофебрейку - как он и запланировал. Работник, отвечавший за кофе, заправлял машину свежей порцией кофе и сливок. Пока он проверял воду, один из порошков просыпался в пакет с эрзац-кофе, смешавшись с белой массой. Следующим на очереди был туалет. Туалеты в здании располагались экономно, но неудобно: на четных этажах - мужские, а женские - на нечетных этажах. В идеале заглянуть бы на все три этажа.

- Добрый день, леди!

- Добрый день! Чем я могу вам помочь?

- Скорее я вам. Видите ли, мне сказали, что тут что-то не в порядке с туалетом на этаже.

- Вообще-то у нас всё прекрасно работает.

- Я понимаю, мэм, но мне совершенно определенно сказали, что тут какие-то проблемы с кондиционированием. Вы же не хотите, чтобы из туалетов воняло на весь этаж?

- Что же, вам сюда.

Для порядка повозившись с умным видом с вытяжкой, он дождался, когда женщина выйдет в коридор и аккуратно повредил систему наполнения воды в бачке. Когда женщина вернулась, он с довольным видом щелкнул тумблером и кондиционер зашуршал, распространяя приятный цветочный запах по помещению.

- Действительно, была небольшая проблема с переклинившим картриджем, но я всё исправил - у вас не будет проблем с их заменой и запах лугов наполнит здешний воздух надолго. По крайней мере, пока вы его не захотите сменить на что-нибудь другое.

- Большое спасибо за работу, вы свободны! - дверь в туалет захлопнулась, резко отделив зону интима, от зоны работы.

С мужскими туалетами проблем не возникло. Пара пакетов и небольшая модификация системы слива - работа завершена. Вежливо отказавшись от предложения попить кофе с потенциальными сослуживцами "соискатель" пошел искать нужные ему кабинету. Мало по малу, очередь в туалеты росла - давало о себе знать слабительное в кофе. Мужчины и женщины выстроились в доброжелательно скалящиеся, но весьма нервные очереди, негодующие как можно так долго занимать уборную. Пока все были заняты перебранкой, парень прошелся по кабинетам, слив всю необходимую информацию по сети на один компьютер. В последнюю очередь он снял с компьютера, куда сливалась информация, винчестер, аккуратно запаковал его в куртку, висевшую на стуле, и выкинул сверток через окно в кусты на улицу.

После всех этих манипуляций он со скорбным видом прошел мимо ругавшихся насчет запаха хлорки в туалетах, и промоченной протекающей водой туалетной бумаге людей. Последним он пожертвовал на насущные нуды бумагу из своей папки и, спустившись в холл, забрал вещи, вышел на улицу, поднял сверток и скрылся. В течение следующего часа информация с диска была отослана специалистам, и принята к обработке. Уже из неё были получены сведения, где искать ядро всей этой системы. По оперативно полученным данным, там шли какие-то перемещения и, для устранения угрозы, был нанесен удар силами Конторы. В результате штурма были получены уже координаты базирования вражеских бойцов, а там... там уже было много стрельбы и мало пленных. Бойцы противника показали удивительные физические способности, а при их вскрытии были обнаружены следы глубокого хирургического и генетического вмешательства. Управляющему органу этой организации без названия и лица, созданной вскоре после Конторы, удалось ускользнуть и не оставить следов. Совершенно определенно - это была одна из стран-участниц проекта. Данные о расследовании были переданы Совету.

Батя выполнил задачу - пресек распространение инопланетной заразы по родному миру силами людей. А как уже будут разбираться между собой политики - его не интересовало.

Неожиданные встречи

Алиса висела в межзвёздном пространстве. В пределах действия систем обнаружения не находилось ровным счетом ничего, хотя в пределах одного прыжка - сразу несколько звёздных систем. Удобно, что ни говори. Любая активность поблизости моментально отслеживается и любая цель может смело рассматриваться как противник - в этом уголке космоса ничего кроме фрегата интересного не наблюдалось. Таких точек в бортовой электронной карте было множество, и Алиса никогда не становилась на стоянку дважды в одной точке. Пустота вокруг, спокойствие и безмятежность. В той же мере этого не было на борту судна.

По косвенным данным к Земле направлялся небольшой флот: крейсера и два транспортника. В их заявленных маршрутах Земля не значилась, но не значилось и месте, куда могли бы лететь два военных транспортника, по пути регулярно пополнявшиеся как для перевозки пассажирами и военной техникой под завязку, и крейсера сопровождения. Это срывало все планы - до сих пор не получены спецификации на актуальное военное снаряжение, флоты, не выяснено кто стоит за пришельцами на Земле. Судя по направляемым силам, планету дикарей решили взять под контроль. Для вида - операцию проводит одна из довольно бедных соседних систем, но там торговали припиской к порту направо и налево, а денег на содержание и тем более полное вооружение с оснащением даже одного крейсера у них категорически не хватало. Да и от кого такие силы? Про грамотную команду и вовсе нечего говорить.

- Капитан! Мы получили данные с орбитального зонда. В систему прокладывается коридор - видимо, собираются перебросить флот.

- Значит, час настал. Качински, проложите курс домой. У нас преимущество в расстоянии до цели. Есть ли точные данные по флоту?

- Никак нет, капитан - одни предположения!

- Излагайте.

- Если дикая планета захватывает экземпляр высоких технологий, прокладывающих путь к звездам, она цивилизуется насильно совместным боевым потенциалом основных рас. Полиморфы в этом не участвуют, так что следует ожидать только механизированные части и флот. Дележ территории происходит после нейтрализации потенциального пиратского гнезда. С показательной жестокостью. Однако, высланы силы под одним флагом. Вероятно дело даже не в захвате технологий, а планету просто решили прибрать к рукам и грабить уже вполне официально.

- Вывод?

- Надо драться. Для современной планетарной защиты таких сил маловато, но у Земли от них элементарно нечем отбиваться.

- Ядерные ракеты?

- Сгорят в плазме - с поверхности ждут атаки. Но есть другой вариант.

- Какой же?

- Варп-скорость Алисы заметно выше, чем у них. Мы успеваем прыгнуть и засечь точку выхода флота, а потом прыгаем к ним на расстояние обстрела.

- А нас самих не собьют-то?

- Система обороны планеты будет подавлена с ходу - не те весовые категории. С Земли по нам просто некому будет толком стрелять. А что выпустят - сами крейсера и собьют. Транспорты мы перехватить не успеваем - тут уж надежда на EDF и армии. Перестреляем транспорты - нас крейсера залпом размажут. А потом улетят и устроят на планете показательную чистку с орбиты. Значит, прыгаем и атакуем, пока электронные системы считают нас своими, а операторы ещё не заметили неопознанную цель.

- Но у нас нет их идентификатора - о каких "своих" речь?

- Идентификаторы - палка о двух концах. Они позволят определить принадлежность судна, но для того, чтобы не загружать боевую рубку информацией данные фильтруются. Никто не возьмет в прицел союзника - они просто не высвечиваются как потенциальные цели. Район разведанный - неожиданностей ноль, да и сам флот любых пиратов раскатает. Нас могут перенести в разряд потенциальных целей, если активируем орудие главного калибра. Совсем другое дело - если с близкой дистанции расстрелять корабли бортовыми залпами из ракетных установок. Вывода энергии на пушки ноль, отслеживания перемещения мелких объектов со стороны дружественных бортов - ноль. Все датчики будут, верное дело, направлены на перехват угрозы со стороны планеты.

В небе зажглись звёзды, а потом среди ночи над Мурманском расцвело всполохами северное сияние. Три крейсера остались на орбите, а на поверхность из транспортов посыпались десантные капсулы и атмосферные штурмовики.

...Вадим Мельников никогда прежде не видел ничего подобного. Ящерица, закованная в металл, уничтожила взвод походя. Ему было видно, как она, стоя к нему боком, выламывала дверь кибернетически усиленными конечностями. Решение созрело и тяжелым спелым плодом упало на поверхность сознания. К автомату примкнут штык и солдат вложил всю ярость, решимость, все оставшиеся жизненные силы в один удар. Войдя между чешуйками неприкрытого полностью панцирем тела, штык-нож нанес рорку тяжелую рану. За первым ударом последовал второй, третий...

Пилот F-16 в небе над Израилем, видя неэффективность оружия против кораблей противника, направил борт в самоубийственную атаку. Надежнее ракеты, наделенный интуицией, не достижимой электронике, уворачиваясь от неэффективных на ближней дистанции выстрелов пришельца, он нагнал и врезался с полупустыми баками и почти полным боезапасом в центральную ось странного, похожего на иглу с толстым ушком, бескрылого аппарата, поливавшего плазменными залпами наземные цели.

Капитан судна британского ВМФ утер каплю пота с виска. Его эсминец не мог оказать эффективного сопротивления воздушным целям, и он передал данные американским ядерным подлодкам, которые могли атаковать. Эсминец шел курсом вглубь опасной зоны, собирая перед неминуемым уничтожением и передавая землянам максимум полезной информации.

А к Земле шла на перегретых атомных котлах Алиса. Выйдя из прыжка она на максимальной непрыжковой скорости славировала между дисками крейсеров и, повернувшись к ним бортами, отстрелила в рассчитанный боевым компьютером момент спасательные капсулы. Капсулы, подлетев к крейсерам расцвели ядерными взрывами, попросту испарив центральные оси совершенных пустотных машин смерти, а фрегат несся к оставшемуся - третьему крейсеру, заряжая для залпа разгонную пушку.

Крейсер принял бой. В сторону атакующей Алисы полетели слабые плазменные залпы, сбивающие данные на сенсорах и размывающие цель для датчиков компьютерного наведения. Под этой плазменной завесой крейсер включил тягу осевым двигателем и ушел от залпа с солидным запасом. Пролетевшая же мимо Алиса, подобно быку от пикадора, получила знатное попадание в борт. Большую часть заряда приняла на себя обшивка, но и того, что прошло, хватило. Проводка внутри корпуса в месте попадания или сплавилась, или сгорела. Однако, не так плоха гномья сталь, чтобы корабль падал от единственного попадания. Алиса увернулась разворотом вдоль оси от залпа вдогонку и зашла на новую атаку. В этот раз Маус и его канониры выпустили рой ракет по цели, а Алиса, обгоняя ракеты, зашла на новый заход. В сторону фрегата полетели новые выстрелы - на этот раз уже гораздо мощнее. Алиса включила генератор червоточины на слабое и нестабильное окно. Оно поглотило основной заряд и, дестабилизированное, исчезло. Алиса вновь проскочила мимо, получив уже ощутимую очередь плазменных снарядов в корму и повредив при этом свои двигатели. Летевшие вдогонку ракеты поразили крейсер, разнеся примерно треть корпуса, сделав диск щербатым. Ослепленные близкими ядерными взрывами датчики крейсера не смогли точно определить что делает фрегат и канониры фрегата открыли заградительный огонь. Сама же Алиса выпустила из разгонной пушки металлическую болванку. Плазма заградительного огня лишь разогрела снаряд, а поврежденный крейсер не смог уйти от выстрела. Снаряд попал в щербатый диск и тот сдетонировал.

Впрочем, Алисе повезло немногим больше. Снаряды крейсера зацепили фрегат и тот попросту начал разваливаться на части. Хлопнули автозабралами шлемы, люди горохом посыпались из разгерметизированных отсеков и стали падать на поверхность планеты.

*зал совещания EDF*

- ... Перед лицом присутствующих представителей всех великих держав и под угрозой повторного вторжения, США предлагают объединить под своим началом военные и природные ресурсы всей планеты.

- Россия выражает протест! США удалены от Евразии и Африки - вы не сможете эффективно сотрудничать и управлять через океан! Особенно - при ... Кто там шумит за дверью?!

Дверь распахнулась, внутрь влетело пронзенное шипами тело охранника. Второй охранник был, подобно бабочке, пришпилен к дверному косяку. Медленно, без суеты, вошла бледнокожая брюнетка лет двадцати пяти - тридцати в строгом костюме, прическа каре.

- Добрых суток, джентльмены! Во избежание недоразумений поясню: при попытке захвата или побега я убью всех здесь присутствующих с особым цинизмом. Однако, это - не цель моей миссии. Я - дипломат.

- Для дипломата у вас весьма смелые способы появиться там, куда вас не приглашали - проговорил представитель Китая.

- Зато очевидна серьезность моих заявлений, а также то, что я - полиморф. Впрочем, представляю я сейчас не полиморфов, а вас самих.

- Поясните собранию, что вы имеете в виду.

- Поясняю. Командование флота было с самого начала уничтожено вместе с флагманом, где оно и базировалось. Это позволило вам, пользуясь беспорядочностью атаки всеже отбить вторжение... на этот раз. Операция была проведена людьми. Землянами. Британцами, немцами, русскими - не важно. Они все были землянами, действовали сообща под командованием одного капитана. Капитана пиратского фрегата. И вся эта авантюра была затеяна исключительно ради этого - на цепочке в руках Жаклин покачивалась флешка. - Здесь собрана информация по технологиям производства, связи, вооружения вторгающейся стороны, картография ближайших пригодных для заселения систем. А также теоретическая база для воспроизводства как планетарных технологий, так и, в перспективе, технологий межзвездного перемещения. Это позволит вам в экстренном порядке построить оборону планеты. За этой информацией стоят жизни людей, пренебрегших национальной принадлежностью, ради спасения родного мира. Цените это. Я оставлю этот носить тут на столе. У вас достаточно времени для ознакомления и консолидации. Скажу одно: от вас требуется создание единого общества, единой Земли. Без передачи кому-либо ресурсов и мощностей. Точка. Дальше так играть не выйдет - не выживете. А я прослежу. Уж поверьте, если я посчитаю нужным - на планете людей не останется. Ваши знания попросту недостаточны для того, чтобы справиться со мной. Не за разделенный мир погибали бойцы.

С неба падали звезды. Обломки орбитальных объектов и сбитых в атмосфере кораблей. Среди этой массы летел никем не выделенное обгоревшее тело. Оно падало с орбиты на поверхность планеты. В плотных слоях атмосферы тело постоянно восстанавливало сгорающую от трения плоть, а следом тянулось подобие паутины. Тело было бессознательным, ускорение слишком большим для выживания после приземления человека. Масса костей и мяса упала в воду. Волны подхватили ее, начали подплывать рыбы...

Послесловие:

Кортес, большевики, Морган, дворяне, поднявшиеся из разбойников и племенных вождей, живших по закону силы - все они были отщепенцами, либо вышли из отщепенцев. Общество, в большей своей части, состоит из добропорядочных граждан. Но в критические времена только отщепенцы, авантюристы и пираты вытаскивают это стадо из неприятностей, пинками загоняя на путь истинный. Пока существуем как вид - нам необходима эта иммунная система. И только такие люди по-настоящему вершат историю. А лучшие святые и праведники получаются из принесенных в жертву решительных грешников.

Комментарии: 7, последний от 20/02/2014. © Copyright Леварден Александр Размещен: 02/04/2013, изменен: 20/02/2014. 214k. Статистика. Рассказ: Фантастика Иллюстрации/приложения: 2 шт.		Ваша оценка:
Аннотация: Апдейт от 21.04.2013 Правка грамматических ошибок.

Леварден Александр : другие произведения.

Алиса