Аннотация: Книга постоянно дописывается и в настоящий момент. Это продолжение первой книги. Обновлено 14.01.2010. Конец серии.
Пламя теней
Книга вторая
Леварден
Над этой частью света воцарилась ночь. Прохладные сумерки окутали спящий город, по улицам растеклась полноводной рекой тьма. Подул ветер, смахнув с небосклона стайку облаков, и обнажив полную, круглую, желтую с серыми пятнышками луну. Лунное сияние и холодный свет маленьких колючих звездочек волной окатили переулок Василенко, озарив стену отеля и забор напротив неё. У забора стояло стекло. В отеле шел ремонт и нерадивые работники, поленившись таскать хрупкий груз, прислонили стекла к забору до следующего дня. Любопытная луна заглянула в свое отражение в стекле, покрасовалась там и испуганно прикрылась облачком. В стекле помимо луны отразился молодой парень с седыми волосами и сероватой кожей. Отражение стояло, застыв как муха в янтаре, потом раздался мелодичный звон и парня буквально выбросило на полтора шага вперед. Упав на землю, он попытался встать, но на него коварное отражение вытолкнуло девушку и они оба рухнули на ещё еле теплый от лучей уже зашедшего солнца асфальт. Новый звон - на этот раз парень сориентировался и, оттолкнув девушку в одну сторону, сам откатился в другую. Один за другим из стекла вылетали серокожие пришельцы, кто с седыми волосами, кто с черными. Кто в латах, кто в магической робе. Кто с посохом, а кто и с голыми руками. Всего странных пришельцев оказалось четверо и, увидь их кто-нибудь из местных жителей, навсегда бы зарекся пить. Гости этого мира были остроухи, серокожи, сильны и передвигались с грацией кошки. Всего их было четверо. Трое из них озирались по сторонам с опаской и некоторой долей удивления. Четвертый же (а точнее - первый) осматривал окрестности с явным узнаванием. В темноте зазвучали шепотки на грани слышимости для человеческого уха, но вполне отчетливые для любого из серых.
- Всё в порядке?
- Не совсем - высокий серокожий мужчина обеспокоено рассматривал волнующуюся поверхность стекла.
- Что там, Форц?
- Ворота. Уже должны были закрыть.
- Рассредоточились.
Двое серых в латах встали по бокам от места падения, а носители роб по бокам 'ворот'.
Звон - и на землю вывалилось ещё трое. Звон - и ворота закрылись.
Круг ярко-белого, слепящего света электрического фонаря осветил груду тел и две фигуры в матовых металлических доспехах склонившихся над ними.
- Стой! Стрелять буду! - привлеченный звоном бьющегося стекла сторож, решивший что пьяная шпана перебралась через забор и бьёт подотчетное имущество, от испуга и какого-то чувства нереальности всего происходящего наставил на серые фигуры пистолет, в то же время с любопытством рассматривая неизвестных. Стоять, пока их будут расстреливать гости не стали. Мира, не особо раздумывая из чего в неё собрался стрелять этот придурок, не имея при себе лука, метнула ему в лоб увесистый стальной шарик. Ночной сторож узрел искры и повалился на бок. Ветром подлетевшая Мира успокоила его ударом ребром ладони в шею и тот грузно осел мешком. Прислушались. Примерно в километре забрехали собаки. Мимо пролетел комар. Тихо сопели трое на асфальте. Других звуков не было. Двое в латах разделились, осмотрели территорию объекта и, никого не найдя, вернулись. Троицу, прибывшую вслед за основным отрядом, опознала Мира.
- Воры.
- Берем?
- Конечно. Оставить в живых - такого понарасскажут... Зачем нам проблемы? Без нас они обратно не вернутся. Здесь тоже не закрепятся, без знаний Левардена. Трупы разводить - так их или прятать ещё, теряя время, или засветить место перехода. Оно нам надо? Ребята толковые - могут пригодиться.
- Вяжи их и понесли.
- Точка перехода верная?
- Да. До моего дома достаточно далеко чтобы не связать эти два места, но за ночь незаметно пройдем.
- Взяли.
Как они несли три тела из центра города на окраину, скрываясь от ночных патрулей и случайных свидетелей - отдельная история. Скажу лишь, что это было довольно сложно. Заметив первый патруль Леварден удивленно поднял брови. Пробормотав про себя что-то насчет 'закоса под полосатых' он подал знак свернуть в проходной подъезд и пройти соседней улицей. Патруль протопал. Чуткие уши уловили обрывок недовольной фразы в разговоре между патрульными. Что-то про каких-то полицаев. Уже почти у цели компанией неожиданно заинтересовалась довольно крупная стая оголодавших бродячих собак, но их интерес довольно быстро пропал, когда мощный ветер размазал парочку из особо наглых по ближайшей стенке. Внимание стаи быстро переключилось на умирающих и просто покалечены сородичей. Полетели клочья шерсти, послышалось глухое рычанье и звуки борьбы - выжившие делили ужин. В подъезд зашли уже к рассвету. Запасной ключ - это Александр помнил - висел с люке для проводов на дюбеле залитый известкой. Поковыряв известку извлекли ключ, открыли дверь и зашли со вздохом облегчения. Однако расслабляться было рано. Пленников ещё по дороге несколько раз успокаивали. Глухой камеры в квартире не имелось. Звукоизоляция тьфу-тьфу-тьфу была всёже нормальной, но вдруг они какие фокусы начнут выкидывать? Разделились на смены караула и Александр развел всех по диванам, креслам и кровати. Сам он дежурил первым.
***
Проснулся я от запаха озона. Протерев глаза, я увидел в углу связанных пленников с заткнутыми кляпами ртами, с интересом оглядывающих интерьер. В метре от меня в стене виднелась оплавленная розетка.
- Проснулся? - в комнату зашел Форц - Я тут прошелся по дому. Маленький, но ловушек расставлено... Как тут можно жить! Но я вроде все нашел и обезвредил.
- Какие ловушки? - в моей душе зародились нехорошие подозрения.
- Ну например эти дырки в стенах. Я долго не мог понять зачем они, а потом глянул так - и стало сразу ясно. Суёшь туда две спицы, берешься за них руками, а тебя и убивает мощным разрядом.
Я тихо застонал.
- И зачем же это мне, к примеру, проделывать?
- Как зачем? Ну, вот я например думал что там тайник открывается. Хорошо что сразу не полез.
- Открою тебе маленький секрет: в этом доме нет никаких ловушек. Тем более магических - тут магией не пользуются, её вообще считают сказкой. Эти разряды приводят в действие множество инструментов.
- Зачем же делать столь опасные вещи если их можно получить магически? - с озадаченным видом поинтересовался Форц.
- Давай по порядку и как-нибудь потом. Пока что покажи, что ещё ты обезвредил.
В список ловушек угодили: тюбик зубной пасты, баллон пены для бритья (выглядит вкусно, но на деле - отрава), телефон (звенит и там люди говорят - точно артефакт слежения), газовая плита (слава богу, её ещё просто не додумались как обезвредить не разнеся при этом полквартиры). В гостиной зазвучал телевизор и раздался грохот. Я влетел в комнату и успел сбить заклинание Шайна, решившего тут же расправиться с артефактом оглушающим и ослепляющим присутствующих (хвала Шилен, что заклинания у Серых так медленно колдуются).
- Так. Ничего незнакомого не трогайте. Вот вам кастрюля воды, вот вам стол - меняйте внешность. Если что-то непонятное - прежде чем ломать спросите у меня. Сказал и подал пример первым сменив внешность на старую, человеческую. И вовремя. Зазвенел звонок. Мира схватилась за оружие, по квартире загулял легкий ветерок. Я показал своим нервным спутникам увесистый кулак и безобразия тут же прекратились.
- Деньги за уборку! Вы за четыре месяца задолжали! - соседки - это особая порода людей. Они всегда знают, когда ты дома, даже если от тебя ничего не видно, не слышно и никто не в курсе что ты вернулся.
- Я сама видела, как ты с какими-то пьяницами утром приперся - тут же развеяла она красивый свежий миф серой прозой жизни.
Открыл дверь, вежливо поздоровался, извинился - приехал с длительного отпуска, а тут друзья в командировке, с ног прямо валятся, устали, их автобус пришел с опозданием в три часа ночи. Устроиться на ночлег негде. Но не шумят, в подъезде не мусорят. Культурные люди. Специалисты по базам данных системных модуляций. Услышав о столь непонятной, но солидно звучащей, области специализации пятидесятилетняя женщина прониклась ситуацией и тихо свернулась к себе в квартиру, унеся с собой большую часть наличности лежавшей в доме. Судя по тому, что телевизор сработал, Форц лишь оплавил розетки. Но с сетью всё в порядке. Телефон звонил - значит, не отключили. Квартплата и прочее оплачиваются со счета в банке. Зайдя через Интернет на сайт своего банка, глянул счет. Надо же - даже в плюсе. Посмотрим... Ага, клиенты с газовой компании таки вовремя рассчитались и баланс в минусах не оставался. Сколько же меня не было? Три с половиной месяца. М-да. Время в этих мирах течет по-разному. На секунду захлестнуло волной - вся эта возня с 'пламенем теней', переселением разумов показалась такой ерундой. Хотелось просто остаться тут и заниматься привычным делом. Привычным ли? Я посмотрел на свои натруженные руки в жестких мозолях, но с гибкими ловкими пальцами. Припомнил, чем я всё это время занимался и, сто тысяч демонов, мне это даже нравилось! И отпустило.
- Интересный артефакт. Как работает? У нас нечто подобное лишь в башне Слоновой Кости у единиц магов. Вся библиотека в о дном артефакте - раздался а спиной голос Форца.
- Это компьютер. Работает от электричества. От тех самых разрядов. По телефону, той самой звонилке, связан с другими такими же и оттуда можно брать различные записанные знания. Все эти связанные артефакты образуют единую сеть. Называется 'Интернет'.
- Тоесть это артефакт, работающий как весло - без единой капли магии? И он хранит и по приказу собирает знания?
- Очень грубо, но примерно так.
- Расскажи что тебе известно о 'пламени теней'! - произнес Форц, заняв надменную позу, выпятив грудь, скрестив руки и нахмурив строго брови. Прошла минута, другая. Надменность переросла в недоумение. Вопрошающий взгляд перетек с компьютера на меня и превратился в обиженный. В этот момент Форц стал похож на ребенка, который узнал, что на полке в банке не варенье, а солидол.
- Не так это делается. Гугл, 'пламя теней'...Джек из тени... тень пламени... Ничего из того, что нам нужно не имеется.
- То есть, он не нашел артефакт? - было заметно, что ценность странной железяки сильно упала в глазах Форца.
- Он не нашел об этом никаких данных. В самом деле, даже в Элморэдене далеко не все владеют информацией подобного уровня и так просто её не найти. Ты же не думал что придем, ткнем пальцем, и всё само сделается за нас - бери и ступай? Всё что можно было так украсть, уже давно украдено, чудес не бывает.
Форц смутился, а я приступил к изучению новостей за последние месяцы. И прикипел к монитору. Открыл политическую карту мира и сердце рухнуло куда-то вниз. А у кого бы не рухнуло, узнай он, что настырные американцы таки развязали третью мировую и подмяли под себя большую часть мира? Делааа....
***
Орен
Закатное солнце розовело на краю горизонта. Его алые лучи мягким светом озаряли стройные ряды закованных в железо людей, выстроившихся на стенах замка Орен. Разведчики, держащие под непрерывным наблюдением округу, донесли, что по косвенным признакам к замку скрытно приближается эльфийская армия. Ни численность, ни состав определить не удалось. В лесу дети Эвы чувствовали себя как дома. Эльф пройдет в двух шагах от тебя, а ты и не заметишь. Но даже эльфы не могли скрыть движение крупного воинского соединения. Лорд Орен задумчиво потер подбородок. К чему такая спешка? Разбей эльфы армию на небольшие группы, они могли бы незаметно собраться у кромки леса, а мы бы об этом и не узнали. Очевидно хотят напасть с марша. В лунном свете у их стрелков будет преимущество. Ястребиные глаза стреляют дальше стражей лунного света, но не так метко, особенно в таких условиях. Ночь обещала быть безоблачной. Был конец месяца и луна будет полной, светить во всю. Что же, лучших условий для ушастых не придумаешь. Скользнула льстивая мысль: не зря он с самого начала смуты под разными предлогами удалил из замка эльфов, предвидя, что те не преминут урвать и себе кусок пока люди будут драться. Удивительно, на что только надеялся Руна, захватывая Аден. Не было никаких сомнений в том, что его не поддержат остальные лорды и примутся за передел земель. Король силен не армией а контролем. Руна же понадеялся на армию. Но и она не может быть вездесущей. Род Адена исстари пользовался уважением и поддержкой. Политика, проводимая королями обеспечивала неизменное большинство его сторонников. Их состав менялся, но за ним всегда оставался контроль над ситуацией. Впрочем, раз произошел этот переворот, значит, однажды не уследил. Даже удивительно как его опора - вездесущие ищущие - прошляпили подготовку Руны. Судя по донесениям, Аден взяли на копье, с марша, как будто это было уже сотни раз отрепетировано. Не обошлось, конечно, без предательства и шпионажа, но не на то ли ищущие, чтобы искоренять сами зерна смуты?
Его размышления были прерваны адъютантом с очередным донесением. Орен взял в руки свиток, внимательно осмотрел печать второго отделения разведки, резко сломал её и развернул свиток. Послание было кратким и, на взгляд непосвященного, бессмысленным. Похожие на детские каракули палочки и закорючки сложились в рисунок. Лист. Крест. Галочка. Капля. Луна. Треугольник. Точка. Орен задумчиво свернул послание и сунул его в футляр - полый цилиндр запечатанный с одной стороны и с крышкой с другой. Эльфы пожаловали в полном боевом порядке. С ними лучники, маги и группа поддержки и обеспечения в полном составе. Всего три отряда. Два - лучники и маги. Третий - очевидно стражи храма. Эти посвятили себя защите сородичей. В бою не в состоянии нанести значительного урона, но здорово отвлекают на себя внимание и защищают своих. Что-ж... Станцуем и с таким составом!
Солнце закатилось за горизонт. На замок опустилась ночь, стало темно. Впрочем, темно довольно относительно. Алмазами сверкали на небе звезды, полная луна красовалась на небосклоне головкой аппетитного желтого сыра - редкого лакомства, которое готовили лишь в Орене и поставляли в другие земли за очень отдельную плату. По поверьям луна - глаз Шилен, до поры до времени закрытый и открывающийся лишь в случае каких-то исключительных мировых катаклизмов. Впрочем, сейчас око бедствий было закрыто и не стоило беспокоиться. Из лесу выступили ряды тяжело бронированных эльфов, за ними - маги, а за их спинами - лучники. Скрипнула тетива, натягиваемая на луки. Ястребиные глаза приготовили упоры для своих длинных луков - изобретение людей. Луки с них довольно долго потом снимать, но это позволяет стрелять дальше и точнее, ограничивая маневр. Идеальное решение для оборонительной позиции. Раздалась песня, текущая ручейком по рядам ушастых, и их серебрящиеся ряды двинулись под стены. Щелк! Щелк! Щелк! - вставали в позицию луки. Скрипнула в унисон тетива натягиваемых луков. Ей вторило изогнувшееся до предела дуга длинного духовного лука. Р-р-раз! Одновременно улетели в ночь стрелы. Целясь под руководством начальника отделения стрелы били в одну и ту же цель. Обычная тактика - выбивание врагов по одному. Первейшая цель - лекари. Набившие руку в боях с лесными бандитами и не далеко от них ушедшими диковатыми племенами гнолов, ящеров и орков, ястребиные глаза Орена действовали слажено, переговаривались скупо и только по делу, все больше короткими рубленными фразами. В унисон выпущенные стрелы ударились об вовремя подставленный щит одного из стражей храма. По стенам прошла легкая дрожь. Вода во рву поднялась в воздух, обернулась кристалликами льда и часто забарабанила по беззащитным лучникам. Со двора замка грянула молитва, столбы очистительного света озарили лучников, заживляя на тех раны. Скрип тетивы - и вот стрелы летят по вольным целям. Растерявшиеся стражи храма не успевают всех прикрыть и стрелы поражают некоторых из магов - поющих заклинания нанеся, впрочем, незначительный урон. Лекари на краткий миг отвлеклись, залечивая раны пострадавших собратьев. Скрип - и две стаи стрел бьют по двум целям. Первая стая - повторная вольная стрельба прикрыла сбой вторую волну стрел, ударившую по замешкавшемуся лекарю. Раздался крик - часть стрел таки поразила лекаря пробив магическую защиту. Раненого оттащили в задние ряды. Защитники храма сомкнули щиты и эльфы ушли в глухую оборону. Свечение, пробивавшееся из-под щитов, говорило о том, что эльфам крепко досталось и они сейчас зализывают раны. Рявкнуло пламя - со стены сорвался огненный диск и, ударившись о щиты эльфов, разлетелся брызгами искр. Запылала сухая трава, маг на стене этим воспользовался, напитал пламя и оно пылающей стеной выросло у эльфов под ногами. Эльфы отступили ещё назад, обожженные и ослепленные. Стена огня и дыма сокрыла от них, что ворота распахнулись и из них выбежали войны, державшие в каждой руке по мечу. Передвигались они довольно медленно но в ближнем бою были крайне опасны. Да и на средних дистанциях могли сказать свое веское слово. Это были дуэлисты. Нанять даже один такой отряд было делом довольно хлопотным, но оно того стоило. Лекари, ступавшие у них за спиной, давали им дожить до вступления в ближний бой, а уж боевого духа у каждого из них хватало на двоих-троих. Чего нельзя было сказать об эльфах. Те явно не ожидали такого отпора. Раздался скрежет и звон. Наваренные на мечи полоски из особого сплава высекали искру, когда мечи терли друг об друга. Ряд ритуальных жестов и несколько единиц энергии сосредоточились в руках войнов. Скрежет - и вот искра летит в сторону врага. По дороге она, насыщенная вложенной энергией, раздувается в громадный огненный шар и бьет по щитам стражей храма, сметая остатки боевого духа и нанося ужасные ожоги. Перекинув часть энергии в ноги и дозарядившись, дуэлисты бодрым бегом рванули к эльфам. Чтобы завершить разгром. Эльфы дрогнули. Атаки дуэлистов были ориентированны против противника с щитом так, что щит не мог прикрыть владельца сразу от обоих клинков, а без бронированных защитников храма победы было не видать. Прикрываясь щитами, эльфы организованно отступали. Запели их маги, охлаждая воздух, заставляя выпадать росу, а потом превращая всю эту воду в каток и замедляя преследователей. Эта небольшая хитрость позволила им добраться до деревьев, но там их и настигли. Увлеченные погоней люди не озаботились прикрыть своих лекарей. Едва те ступили под кроны деревьев, казалось, лес за их спинами ожил, и клинки кинжалов вонзились им в спины, убивая мгновенно. Зажатые ладонями рты не дали и слова крикнуть. Эльфийские рыцари встали защитным построением и не давали дуелистам отвлечься на другие цели. Служители Эвы обработали мертвых человеческих целителей. Часть из них, не дожидаясь этого, воскресла, надеясь поднять убитых товарищей, но повторная смерть от ножа окончательно пресекала такие попытки на корню. Поддерживаемые своими целителями маги эльфов быстро расправились с дуелистами. Передохнув, небольшая армия вновь двинулась к замку.
Сказать что Орен был раздосадован, увидев что вместо ушедшей на добивание группы возвращаются эльфы - всё равно что ничего не сказать.
Затея эльфов - думал он про себя -была полнейшей авантюрой, но она удалась. Замок лишился части ударной силы и целителей. Прикрывшись щитами эльфы подступили к самым стенам. Из-за щитов полетели стрелы. Сперва огонь был неприцельным, но очень частым. Часть лучников пала мертвыми и к ним поспешили целители для воскрешения, часть - были вынуждены отвлечься и сбавить темп стрельбы уворачиваясь от летящей смерти. Следующий залп перелетел через стену по высокой дуге и накрыл двор. Грянула песнь и вода замерзла. Вся. Замерзла вода во рву. Замерзла вода в телах людей, разрывая клетки в их телах. Из-под смерзшей земли ударили ключи, разрезая, разваливая обратившихся в ледяные статуи людей. Вода медленно, но верно подтачивала стены замка, пока, наконец, не образовался проход. Первыми вошли рыцари. За ними - маги. Находя и обезвреживая ловушки одну за дугой они продвигались к тронном залу и артефакту контроля, позволяющему захватить замок, заставить всю магию этого места работать на новых хозяев.
Лорд Орен сидел на своем страйдере и издали смотрел, как эти выродки отбирают у него замок. Теперь у него нет ни армии, ни замка - ничего. 'Но у меня есть жизнь - твердил он про себя - есть голова и желание сражаться. О, как заблуждаются эти высокомерные дворяне! Не там они видят противника! Пока люди друг с другом грызутся - другие расы захватят их земли, дома, угонят в рабство их семьи. А значит пришло время объединиться. Но с кем? Гиран выглядит довольно сильным, но в бою ещё не участвовал. На него делать ставку рискованно. Эльфы ориентируются на магию, а орки - на силу своих воинов. Пожалуй, и с теми и с теми лучше всех справится Руна. А я... Что же, в крайнем случае, будет ещё один меч, ещё один щит и ещё один воин, видевший врага не только на картинке. От такого вряд ли откажутся.
***
Леварден
Уголек рылась в Интернете. На экране мигали выводимые по её запросу ссылки на схемы, диаграммы, характеристики. Глаза горели азартом ребенка, добравшегося до конфетного склада. Что-то она сохраняла на диск, что-то стремительно обсчитывала на калькуляторе. Форц, Искра и Шайн с угрюмым видом листали учебники по физике. Мира гоняла нас с Капланом по комплексу физических упражнений. Воровская банда органично влилась в нашу разношерстную компанию. Застряли они, как и мы, тут надолго. Ушло некоторое время на то, чтобы научить пользоваться телевизором, радио и Интернетом. Свалившийся им на голову поток информации расстроил наших магов. Этот мир повергал их в шок и вызывал неприкрытое отвращение. Это был мир людей, живущих как дварфы, с характером орка и гордыней эльфов. Мир, не знающий магии и не нуждающийся в ней. Мир, где забыли о богах. Мир, где и боги, ни маги никому не нужны. Им было чуждо всё тут - от каменных коробок, которые тут именовали домами, до самой воды с отвратительным привкусом, текущей из изогнутых трубок. Это был мир, в котором им не было места. Мир, где отбросы были вольны стать королями, где каждый мог объявить себя святым, мессией или богом (нужное подчеркнуть) и найдутся сотни идиотов, готовых на него молиться и платить, платить, платить... Мир невиданной, приторно-сладкой, до отвращения доступной свободы. Такой явной и такой иллюзорной. Короткие прогулки по городу не прибавили оптимизма - потеющие, суетливые толпы с пустым взглядом, вздорным характером и нарывистым нравом. Людей, способных за оскорбление убить и за опороченную честь взять плату кровью целенаправленно изживали как вид, превращая род человеческий в стадо покорных овец, следующих безропотно за очередным козлом-провокатором. Овец, которым наплевать на других, на себя, на всё наплевать. Овец, которых интересует лишь комфорт, а чем он обеспечен - питанием на убой или теплыми руками мясника - не важно. Этот мир вызывал отвращение. Этот мир был похож на зловонную клоаку, в которой предстояло отыскать алмаз, хотя его там, возможно, и нет.
Выяснилось, что стадо бешеных баранов оснастили магическим оружием и оно бросилось топтать соседей. Стены квартиры, многое повидавшие на своем веку, имей они такую возможность, густо покраснели бы от многоэтажных выражений, когда я зачитал отрывки из новостей. Судя по описаниям, американцы использовали нечто, погружающее огромные в сон довольно большую зону. Это был не газ. Не излучение. Люди просто засыпали. А пока они спали, группа бодрствующих подбирала у охраны оружие, вскрывала все защитные средства и захватывала ставку главнокомандующего. Спасала лишь тщательная фильтрация людей вокруг объекта. Посторонних в зону просто не допускали.
- Сонное облако - ударил по столу Форц. Искра задумчиво кивнула и дополнила:
- Из арсенала магов людей и эльфов. Очевидно у нападающей группы какие-то защитные заклинания. Врядли маг делился бы иформацией о том, как бороться с его же заклятьями без его помощи.
- Идея как нам обнаружить цель. Применяя магию, он скорее всего пользуется не артефактом а сам творит заклинание. Поскольку других магов тут нет - можем быть уверены, что любая используемая магия творится именно им и он где-то неподалеку. Остались свободными ещё Япония, Африканские республики, Россия и страны - члены ООН. Достаточно целей, где он может ещё проявиться. Такие рейды готовятся долго и забирают много сил.
- Не годно. Мы не знаем где он - потому и ищем. Когда найдем - не успеем даже добраться до места пока он там. На его стороне - свобода выбора целей. А ведь ещё разрабатывать план захвата и производить сам захват. Но всё же идея не совсем лишена смысла. Насколько я помню, каждый маг имеет свои характеристики. В мире Элморэдена они вязнут и теряются в общем активном бурлении магического фона. Здесь же мы сможем отсечь эти характеристики и отслеживать его передвижения. Должно же быть место, где у него лежка, где он отдыхает. Куда часто наведывается. Где живет, в конце концов.
- В любом случае, нам нужна свобода.
- Нас что-то стесняет?
- Многое. Во-первых, документы.
- Принтеры могут напечатать любую.
- Болт на тридцать два, с левой резьбой, мелкой насечкой и продольными углублениями. Личные документы печатаются не на одном специальном станке. На них идет не бумага для принтера - несколько степеней защиты. Бумагу покрывают специальными символами, перекрывающими бледную копию твоей фотографии. На компьютере не повторить, а специалист отличит оригинальный рисунок от произвольной сетки. Сама сетка также имеет градиент цвета и меняет его при изменении угла освещения и обзора. На документах нанесены символы специальным составом. В неактивном состоянии он прозрачен, но под, скажем, ультрафиолетом, он светится и символы проступают. На документе имеется идентификационный код, напечатанный простой черной краской. Сам код, после определенных операций с отдельными го цифровыми составляющими, выдает контрольное число. Какое, какие операции, с какими цифрами - не известно. Подделать документ с имеющейся техникой - не реально. Так же обстоят дела и с наличными с той разницей, что информация о тебе продублирована и на компьютерах, в базах данных различных служб. В базах имеются фотографии, словесный портрет и отдельные данные о твоем организме - рост, расстояние между кончиками средних пальцев вытянутых в стороны рук.
- Как я понимаю, электронные деньги так же отпадают по причине тотального контроля?
- Совершенно верно.
- Предложения?
- Надо думать. На наше счастье, все эти меры предосторожности рассчитаны на возможности этой, технологической цивилизации.
Уголек наморщила задумчиво лобик, но тут же морщины разгладились, а глаза загорелись.
- Есть идея - все обернулись к ней, с вопрошающими, заинтересованными взглядами. Собрав свою порцию повышенного внимания, уголек довольно хмыкнула, глянула с превосходством и изложила свою мысль.
- Во-первых, особо некому проверять степень магических изменений внешности. Достаточно воспользоваться чужими документами, изменив внешность на внешность владельца.
- Но отпечатки пальцев, данные о сетчатке глаза и прочее... - с сомнением протянул Форц.
- Наплевать и забыть. Всё это, разумеется, с ходу выдаст нас, но это же не проверяют на каждом углу. Лишь для доступа в охраняемые помещения, типа серверной на военной базе, банковские хранилища и другие места, которые могут заинтересовать публику, которая в состоянии с помощью техники подделать документы и изменить внешность. Аэропорты, вокзалы, морские порты, такси, пограничные посты - там это не проверяют.
- Хорошая мысль, но она не решает проблему с деньгами.
- Гипнодопрос даст контрольные данные для счетов, банковских карт - для всего. А ещё - привычный грабеж банков, выдача кредитов под имущество оригинала, с которого сделана копия внешности...
- С кредитами не выгорит. Понадобится встречаться с массой людей, которые оригинал знают. Электронные деньги?
- Я ещё не настолько разобралась с местной техникой. Это возможно - перевести деньги в банк и забрать под чужой личиной, но процесс взлома сетей довольно сложен. К тому же, у банков своя сеть, наглухо изолированная от Интернета.
- Уверен, в каком-нибудь банке с одного и того же компьютера будет доступ и туда и туда, а какой-нибудь старший помощник младшего менеджера сидит в тех же 'одноклассниках' и через такой компьютер можно перекинуть мостик. Или даже напрямую подключиться к такой сети.
- Не зная данных для подключения - неоправданный риск. В таких системах, как я поняла из написанного в Интернете, левые подключения очень быстро вычисляются и локализуются. Не вариант.
- Ограбление банка?
- Не пройдет. Эти банки отличаются от знакомых нам дварфовских денежных хранилищ. В самом банке суммы довольно незначительные. Основная наличность, ради которой стоит рисковать, находится в хранилище. По банкам развозится в восемь часов утра инкассаторами в защищенных, охраняемых транспортных средствах. Сами хранилища охраняются. Можно захватить транспортное средство и в течение минуты заменить водителя, инкассатора и охрану. Но даже проникнув внутрь и каким-то образом пройдя систему охраны, подменив на копию человека, имеющего доступ в хранилище, внутри будешь под постоянным наблюдением. Начнешь грести деньги - повяжут. Даже если рвануть с деньгами - отследят и накроют лежку. Можно скинуть следы и уйти, скажем, черным ходом, а погоню послать по ложному следу или сдать им оригиналы с подтертой памятью. Но психолог обязательно найдет следы гипноза.
- Ну и наплевать. Уже поздно будет, а мы уйдем под чужой личиной.
- В любом случае, в таком плане слишком много действий и, соответственно, шансов провалить операцию.
- Ну а если внутри направить большую массу денег по заданному адресу совершенно легальным способом, а там уже вырубить охрану и уйти с деньгами?
- Адреса филиалов банка известны. По произвольному адресу не направить.
- А если перехватить по дороге?
- Во-первых, каждое такое направление должно быть обоснованно запросом соответствующего филиала. С подписью и печатью.
- Нарисуем.
- ... а во-вторых, движение большой массы денег обязательно потребует согласование с руководством. Руководство же сперва поди найди.
- Ну найдем. Работа на ментальном уровне - и руководство само прикажет доставить деньги по заданному адресу.
- У руководства друзья, близкие, секретарь и постоянные контакты по телефону. Надолго не оторвать - а работа с менталом не так проста. Халтура же не допустима.
- А если во время сна выдернуть?
- Охрана дома. Это уже целая боевая операция - нам такого шума не нужно.
- Я пройду. И Каплан пройдет. И Мира.
- А нужен Форц или Шайн. Мира не потянет такую тонкую работу с мозгом.
- Твои предложения? Пока что ты рассказала, что не надо делать.
- Думаю, начать надо с банковских карт. Опустошим карточку и немного поработаю с купюрами. Десятка станет тысячью - дайте лишь оригинал нужной купюры для эталона.
- Номер купюры?
- Изменю, конечно.
- Как собираешься это сделать?
- На купюру нанесена краска и химическая защита. Я перетасую частицы, сдвину их, образуя новый рисунок.
- Но краски-то именно на такой рисунок, и не более.
- Не важно. Возьму часть краски с другого места. Купюра получится чуть бледнее, но это будет выглядеть как износ.
- В банкоматах купюры всегда новые.
- Ломать - не строить. Долго ли сделать её износившейся?
- И что же, постоянно ходить с этими крупными купюрами?
- Зачем же! Не так всё жестко! Пойдем в банк и разменяем. Пройдет все уровни контроля.
***
Ищущий
- Гиблое место - поежился Сендзин.
- Ещё бы. Академия Хардина - место обучения некромантов. Единственное место во всем королевстве, где некромант может чувствовать себя в относительном комфорте.
- Да уж, помню... Лет восемьдесят назад на некромантов устроили настоящую травлю Выгнали даже из королевских войск. Точнее, те, кто по-умнее сами сбежали. Не стали дожидаться решения святейшей инквизиции.
- И правильно сделали, как показала история. - раздался за их спинами голос.
Каин рефлекторно положил ладонь на рукоять меча, да так и застыл. Сендзин успел обернуться и даже открыть рот. За их спинами стоял мужчина. Брюнет среднего роста. На вид - лет двадцать. Одет в багровый балахон. Он поднял руку с растопыренными пальцами и сомкнул их в клюв. Вслед за ними захлопнулся и рот Сендзина. В руках исчезла всякая сила.
- Меня зовут Хардин. Вы кто такие и с чем пожаловали? Говорить будешь ты - указал он пальцем на Сендзина. Только без глупостей. Размажу тонким слоем по траве.
- Мы разыскиваем сына лорда Адена. Кто такие... На шее у того здоровяка ответ на многие вопросы.
Руки Сендзина помимо его воли поднялись и стащили с шеи Каина его амулет. Некромант окинул внимательным взглядом амулет. Всего мгновение - но Сендзин точно знал, что за это время тот проверил подлинность предмета.
- Следуйте за мной.
Подобно куклам в деревенском театре они прошли за ним следом в пещеру на склоне горы. По бокам от пещеры из земли торчали странные камни, похожие на паутину, а по сторонам от входа выступы образовали нечто похожее на ребра вскрытой грудной клетки.
- Я ввожу вас в свой дом, а значит - пускаю в свое сердце - хохотнул Хардин.
Пройдя извилистым коридором они оказались в зале со сводчатым потолком.
- Обстановка не так блистательна как у этих задавак из Башни, зато больше работаем. Присаживайтесь - он щелкнул пальцами и их обоих отпустило.
В центре помещения плиткой на полу была выложена затейливая фигура. Багровая и белая плитка перемежались, создавая десятки оттенков красного, розового...У одной из стен, где они стояли, находился низкий столик и четыре стула. Мебель была вырезана из дерева. Без особых изысков - прочная и добротно сработанная. Троица уселась. Четвертое же место осталось пустым.
- Часто бывают гости? - кивнул Каин на четвертый стул.
- Не особо. Иногда ученики заходят.
- Выходит, не так уж их и много.
- Это и есть цель вашего визита - поинтересоваться судьбами моих учеников?
- Боги не любят суеты в обстоятельных делах. Впрочем, если вы настаиваете... Нас интересует принц Аден.
- Не вижу причины, почему я должен вам помочь в его поисках.
- Сами знаете, какова ситуация в Элморэдене. В такой заварушке посторонних не бывает. Попадает всем. Если вы не присоединитесь к стороне - победителю, победитель опять поднимет травлю, мол, не воевали за законного (победившего) владыку - значит, помогал врагу. Нет доказательств? Тем хуже! Значит, помогал тайно. А раз тайно - значит, есть чего таить. Следовательно, и наказание за абстрактные темные делишки весьма справедливо. Если же нужна конкретика - любую беду можно свалить на некроманта. Мор скотины? Некромант устроил. Смерть при родах? Некромант подгадил. Неурожай? Паразиты? Точно не обошлось без некроманта.
- Абсурд, и вы сами это знаете.
- Согласен, абсурд. Но такая позиция найдет поддержку в массах. На вас спустят всех собак при любом исходе конфликта. И... вы сами это понимаете. Судя по тому, как нас встретили - от людей ничего хорошего вы не ожидаете.
- Чего же хорошего ждать от вас-то? - глаза некроманта сузились. Несмотря на все внешне выказываемые признаки сильного раздражения, них не горело ни искры безудержных эмоций - лишь строгая оценка собеседника и ситуации.
- Что-ж, кое-чего мы уже добились. Например, сидим вот так вот и мирно беседуем. Драться и преследовать вас у нас, поверьте, не было никакого желания.
- Именно по этой причине вы и привели с собой поборника этой лживой религии? - он кивнул на Сендзина.
- Теологические споры не имеют никакого отношения к причине нашего визита - вступил в беседу доселе молчавший целитель. - Мне, как целителю, видно, что наша и ваша науки идут бок о бок. Мы изучаем жизнь как явление само в себе. Как сохранить то, что нам дано богами. Вы же подошли к вопросу с другой позиции6 что есть душа, что есть тело, и что заставляет их взаимодействовать. Копнуть по-глубже - так у нас много общего. Различны лишь точки приложения. Подобно тому. Как геометрия и алгебра - разные науки, но взаимосвязанные и имеющие единую цель - осуществление расчетов.
- Поразительно, как у капюшонов меняется тон, когда им что-то нужно - усмехнулся мастер Хардин.- Кстати, вы так и не сказали что именно.
- Ну почему же.. Мы ищем..
- Давайте без этой ерунды. Почему ко мне? Почему сейчас? Почему вы?
- Мастер Хардин Аденский - тихо, но веско проронил Каин. Сендзин вздрогнул и уже иначе взглянул на мужчину, стоящего перед ними.
- Он - наследник трона?!
- Нет, конечно. Всего лишь дядя покойного короля.
- Но как же так... Минуло восемьдесят лет!
- Неплохо сохранился, я полагаю? В той ситуации королевской семье было неудобно держать в своём кругу некроманта. Что поделать - мое увлечение тьмой открылось уже после начала преследования. Заодно решили и проблему с троном. Он достался моему младшему брату, а затем должен был достаться его сыну. Или одному из бастардов.
- Скорее бы признали одного из вассалов Адена. Худородных дворянство не потерпит.
- Как показали мои исследования, да и, я полагаю, ваш собственный опыт - что у пахаря, что у короля, что у капеллана кровь одна и та же. Если бастард удержит в повиновении королевство - я лишь руками и ногами 'за'.
- Иными словами - вы не против того, что всякие левые пассажиры претендуют на то, что принадлежит вашему роду?
- Отнюдь. В тот день умер принц Аденский и родился мастер Хардин. Нет рода - нет и наследства. Нет трона. И, честно говоря, об этом не жалею.
- А как же ваша судьба? Что произойдет, когда сюда ворвутся толпы разозленных крестьян?
- Думаю, тут устроят погром и попортят плитку на полу. Но уже без меня. Потом место назовут проклятым, насочиняют сказок и, в конце концов, используют как склад для оптового хранения.
- Так и будете всю жизнь мотаться по свету? Таково ли будущее некромантии?
- Не стыдно лежать в грязи - со всяким случается, но стыдно лишь в неё опускаться.
- Как и не пытаться из грязи выкарабкаться.
- Официально наша армия (Каин подметил это 'наша') опирается на поддержку чистюль из Башни. А они некромантами брезгуют.
- Думаю, не надолго.
- С чего же вы так решили? - недоверчиво откинулся на спинку стула некромант, сложив на груди руки в замок
- Расскажи это Руне. Его замок был взят за часы. С ходу. Практически без боя. Из защитников не выжил никто. Другой случай - Гиран. Темная напала на лорда тех земель и едва его не убила. Двое очевидцев перед тобой, остальные - стража замка. Сендзин с ней дрался. Пусть расскажет.
- Боевая целительскя техника. Атакующий и защитный варианты. Потрясающая ловкость. Использование темной магии и различных технических сюрпризов. Дварфы таких приспособлений не делают. Для эльфа темновата - и это не косметическая магия. Для орки слишком симпатичная. Телосложение - мускулистое эльфийское, или стройное, гибкое человеческое. Пара клыков, но не вампир. Абсолютный иммунитет к заклятьям против нежити.
- Демон?
- У магии равно темные и эльфийские корни, насколько мне удалось разобраться. Полагаю, это всё же дети Шилен.
- Единичный случай ни о чем не говорит. Руна - ваши догадки. Сами сказали - никто не выбрался оттуда живым. Мертвых допросить вы, само собой, не могли, да и я уже не смогу - поди сыщи тех духов.
- Но есть наблюдения. Мощная стихийная магия. Ветер. Без погодных предпосылок. Все приметы говорили о малооблачной ночи, но без осадков и сильных ветров. С города же было видно, как ураганы крушили стены, ворота и разметали защитников.
- Что - даже это увидели прямо из города - Хардин усмехнулся - Да ещё и ночью, при облаках и сильном ветре?
- Сложно не заметить взлетающие над замком остатки ворот и тела людей, сметаемых ураганным ветром в море через десятки метров. Притом, что как раз на пике событий в самом городе не шелохнулось ни ветки. А до того довольно сильно дуло.
- Стройно излагаете, господа Ищущие. Вот только одна загвоздка: широко известно, что замок Руна - единственный магически нейтральный замок. Внутри него и на подступах к нему не удается высвободить даже самого маломощного заклинания. Так о какой стихийной магической атаке может идти речь? Разогнать массу воздуха за пределами зоны, чтобы она по инерции влетела внутрь и разнесла пол-замка? Для этого необходимо столько магов, сколько на тех пятачках просто не уместится. Минимально необходимое магическое усилие умножается на константу переменную Деспариона. Сама же переменная отображает куб отношения к константы Кадмуса к расстоянию между магом и целью. Либо там должны были быть невероятно сильные маги, либо они должны сидеть друг на друге, чтобы до искомой массы воздуха дотянулись все за приемлемые усилия. То есть, так много их на пятачке перед мостом ну никак не поместится.
- Теория - великолепная штука. Но факты показывают, что не верна либо теория, либо данные об обстоятельствах, к которым она применена. В конкретно данном случае - второй вариант. Засланные на территорию замка зонды-шпионы оставались под магическим контролем до самых стен. Есть мнение, что их можно было бы и внутри контролировать, если бы их изнутри, опять же, магически, не обнаруживали бы и не уничтожали. Стихийными ветряными атаками.
- Интересное дело...
- Поймите. Темные - не те ребята, чтобы выходить на свет просто так. Столько веков прятаться пока о них не забудут, а потом атаковать. Очевидно, у них серьёзная причина для этого и ставки ох как высоки. Отсидеться не получится. Это - темная магия. А кто в ней разбирается из людей лучше, чем некроманты?
- Логика вашей позиции ясна. Но вот вопрос. Предположим... Лишь предположим! Предположим, я вам помогу. Допустим, это даже увенчается успехом. А дальше-то что? Ужаснувшись, узрев мощь темной магии, люди после расправы с темными перекинутся на некромантов. Темная магия, в их понимании, будет приравниваться к смерти и разрушениям, производимым темными. Светлые лишь подогреют страсти. Их амбиции по восстановлению былой империи не угасли с тех пор, как их загнали в леса. И поделом. Я читал о тех временах - они такое людям устраивали... Пока мы не воспользовались их войной с орками, и не подмяли мир под себя.
- Размыслим, что будет дальше. Пусть вы нам не поможете. Пусть мы сами справимся с темными. Но люди ослабнут настолько, что по вашу душу придут уже светлые.
- Также ослабленные.
- Но вы - человек. Маг. И очень сильный маг. Одно дело - крестьяне с топорами и вилами, которые толи придут, толи нет. Другое - регулярные войска, снабженные защитными заклятьями и амулетами. С кем драка бесперспективнее?
- Я - Хардин Аденский! Я не буду принимать решения, лишь для спасения собственной шкуры!
- Аденский? Не заметил. Истинный лорд из рода Аден защитил бы свою империю, свои земли, свой народ. Свою расу, в конце концов. И что с того, что он некромант? Лорду не указывают, если он истинный лорд. Он этого даже просто не позволит. И уж тем более, когда воцарилась такая ситуация, истинный наследник рода Аден не будет прохлаждать задницу в отсыревшей пещере, надеясь что это её спасет.
Хардин было вспыхнул, но тут же взял себя в руки и посмотрел на Ищущего с легким прищуром.
- Надо же. А у вас это хорошо получается. Как там было написано? Разозли собеседника - и он твой. Играй на его слабостях. Я был лично знаком с автором наставлений для Ищущих, в дипломатической области. Он бы вами гордился. Что-ж. Вы меня убедили.
***
Хранители.
Совет собрался уже по завершении рабочего дня. Впрочем, все присутствующие на нем личности о таких вещах, как начало и конец рабочего дня не имели никакого понятия. Это были банкиры, предприниматели владеющие ресурсодобывающими компаниями, предприятиями разрабатывающими и внедряющими новые технологии, главы крупнейших преступных группировок. Впрочем, когда власть и деньги достигают таких размеров - грань между преступностью, политикой и продвижением корпоративных интересов стирается. Всех этих людей объединяло несколько вещей. Огромные реальные власть и влияние, уровень осведомленности об интересующих их событиях и довольно экстравагантная внешность. Карие глаза, стриженные у мужчин 'перышками' волосы, кажущийся возраст в пределах от сорока до восьмидесяти лет и розовая кожа - ни одного негра. У проектора стояла девушка с голубыми волосами, стриженными под 'каре' и лазерной указкой показывал детали на проецируемом изображении. Остальные присутствующие сидели за длинным овальным столом кто - сложив под подбородком руки в замок, кто - подперев ладонью голову облокотившись на спинку кресла, кто - закурив сигару.
- Месяц назад в филиалы наших банков в сорока странах мира стали поступать довольно странные купюры. Поддельные банковские билеты. Уровень подделки - высочайший. Присутствуют скрытые изображения, водяные знаки, радиоизотопные и химические метки. Бумага - та, которая используется на монетных дворах стран, в которых производится эмиссия подделанной валюты. - На экране промелькнул ряд купюр, легших в единую последовательность: доллары США, доллары Канады, русские рубли, британские фунты стерлингов, евро, йены. На каждой отмечались признаки аутентичности купюры. Между тем, девушка продолжила свой доклад.
- Впервые подделка была обнаружена, когда в банк поступило две фальшивые купюры и банковский аппарат, по номеру купюры, определил ей совершенно иное достоинство. Одну купюру можно было бы списать на компьютерную ошибку, но не вторую и не все последующие. Наша лаборатория в Токио исследовала фальшивку и выдала заключение, что купюра отпечатана на монетном дворе, на настоящем станке, в строжайшем соответствии с технологией. Единственное, что было в последствии совершено с купюрой - это были перемещены частицы краски с радиоизотопными и химическими элементами. Фальшивомонетчик не знал, или не счел важным тот факт, что при нанесении меток они накладываются в строгой последовательности друг на друга и образуют слои. К тому моменту, когда они в следствие диффузии перемешаются, купюра обретает нетоварный вид и выводится из обращения. В нашем же случае (на проекции слои меток на купюре пришли в движение) слои перемешались. Как это было совершено - специалисты не понимают. Нанотехнологии до этого за приемлемую цену ещё не доросли. Да, при считывании наши аппараты проглатывают фальшивку и не давятся. Но их выдают банковские номера. Мы проверили, в каких банкоматах в последнее время снимались купюры с имеющимися номерами. Все они снимались или в банкомате в Москве, или в Кишиневе, или в Токио. В каждом из городов - единовременно и с одного единственного банкомата.
- Банкоматы при снятии наличных делают снимок клиента. По данным банковской карточки и снимку не должно было составить труда поймать мошенников. И ради этого нас собрали? Или что-то помешало вам довести вашу работу до конца?
- Два аспекта. Во-первых, лица, которым принадлежали банковские карты, умерли за несколько дней до их фиксации при снятии денег. Тела найдены и проверены нашими специалистами. Все эти люди были, без сомнения, жестоко убиты. В одном единственном исключении человек дожил до того момента, когда его допросили. Те дни он не помнит, его мозг разрушался, и он скончался спустя пару дней после допроса. Применяемые методы не только не могли привести к его смерти - они вообще небыли травмоопасными. Второй же аспект проблемы - заключение особой экспертной комиссии. Не полагаясь на людскую технику, мы провели собственное исследование. Как Вам известно, наша раса неохотно пользуется магией. Мы предпочитаем вынуть душу из противника, а не уродовать его дарованной кем-то силой. Тем не менее, у нас отличное чутье на малейшее проявление магии. Именно оно во времена инквизиции позволило нам очистить этот мир от колдунов. И, похоже, они явились снова. Купюры были однозначно подделаны с применением волшбы. Очень тонким и умелым.
- Тоже мне новость. Под нашим опосредованным контролем бегает прибывший из другого мира маг.
- Вот только стихия мага - огонь. Это же колдовство требует технического склада ума и набитой руки в деле магических операций с ископаемыми ресурсами, магическим созданием вещей.
Вопрошавший затянулся, выпустил под потолок густое облако дыма и с прищуром оглядел зал. На вид ему было лет сорок, хотя на самом деле уже давно за семьдесят стукнуло. Тень скрывала его фигуру наполовину, по задумке психолога и дизайнера кабинета придавая ему значительности. Кто поймет этих дизайнеров... Кабинет, по его разумению, должен был быть в первую очередь удобным. В первую очередь ему. Главе Общества. Мясистый нос зачесался и пришел в движение. Квадратная челюсть перебросила сигару в другой угол рта.
- Ваши предложения, господа и дамы?
- Ввести новую степень защиты?
- Дорого. Долго. Неэффективно.
- Выявить схему передвижений, опередить и устроить ловушку?
- Не тот размах, чтобы фальшивомонетчик хотел нас просто ограбить.
- По магическому отпечатку устроить поиск по всему миру. Подобное проявление магии - и мы его засечем. Дальше - дело техники.
- Хорошая мысль, но если он набрал нужную ему сумму и больше так по мелочам магию применять не будет?
- Он постоянно куда-то ездит.
- Убегает? Гонится за кем-то?
- Надо уточнить. Засекали его не где-нибудь, а в столицах. Расставим своих людей - пусть выискивают мага.
- Среди людей много потенциальных магов.
- Но не постоянно пользующихся магией земли. У нас есть образцы его магического почерка. По ним и опознаем. Дальше - проследят на какой рейс или поезд садится объект, уточняем у кассира по каким документам едет, точку прибытия и там его ждет группа перехвата.
***
Орен
На поляне горел костер. Вокруг него были навалены бревна, на которых сидели люди. Орен наткнулся на них, спеша в Гиран. Эль, Таль и Кагэ стояли в эту смену. Окрестности башни слоновой кости - довольно гиблое место, но местные чудища куда безопаснее эльфийских патрулей. Захватив замок, ушастые приступили к зачистке земель от 'нечистых' рас. Толпы беженцев из деревень и города Орен направлялись в сторону Гирана через путь мертвых. Люди не ждали когда вырежут их семьи, сожгут дома. Так были хоть какие-то шансы на выживание. Эльфы же таких шансов не давали никому. У людей был шанс, пока эльфы завязли в драках с орками и ящерами. Сам Орен рассчитывал на помощь магов Башни если не в битве, то хотябы чтобы они ему устроили переброску в Гиран, помогли информацией. Собрав людей, рассказав Гирану с чем предстоит иметь дело, возможно получилось бы отстоять выживание своей расы. Наткнувшись на людей, без страха стоящих лагерем в этих местах Орен попытался привлечь их. Ничего не бояться здесь могли бы лишь идиоты или действительно умелые войны. Идиоты не долго бы прожили, да и снаряжены они неплохо. Странной формы темные луки, кинжалы - сай на поясе, мешочек зарядов души на бедре, фляжка, колчан на два десятка стрел. Облачены в свободные стальные латы, не стесняющие движений. Орен их определил как доспехи рока. Довольно старая модель, но надежная. Многие ястребиные глаза предпочитали их или, как один из этих людей, латный кожаный доспех.
- Скажите, а кого вы тут ждете? Кому служите?
- Разве это имеет значение? Мы служим себе а ждем... ждем момента.
- Поясните.
- Мы - белые щиты. Наемники.
Орен слышал о них. Многие дворяне нанимали профессионалов войны. Эти люди стоили очень дорого, но каждый такой отряд стоил двух - трех необстрелянных отрядов новичков.
- К кому на службу идете?
- К тому, кто платит, разумеется. Сейчас - к Гирану. Говорят, Орен пал. Светлые не преминут подмять под себя верфи и порт Гирана, а значит - будет заварушка. Значит, будут добирать войска.
- Уверены, что волки не справятся?
- На волка надейся, да сам не плошай. Волки умелые бойцы. Но если падут - лежать Гирану в руинах. Кто же в здравом уме откажется от помощи наёмника в такой ситуации?
- Так уж вышло, что нам по пути. Я - Орен из Оренов. И это правда - мой замок пал. Спешу предложить Гирану свои знания и наблюдения. Это, возможно, даст ему ключ к победе и мы отбросим этих выродков обратно в их леса.
- Рассказывай. Гиран в другой стороне!
- Я могу доказать, что я - Орен!
- А в этом никто и не сомневается! Но ты, идя нам навстречу, заявляешь, что нам вдруг по пути. А какая нам польза с того, что ты пойдешь с нами? Сломаешь по дороге ногу - так тебя ещё и нести придется. Запасов еды на весь путь у тебя не видно - значит, придется и кормить. Еда лишней не бывает.
- То есть, вас смущает неопределенность?
- Именно так.
- Но и вы мне не всё рассказываете.
- Например?
- Вы не сказали где остальные. Вы стоите в часе ходьбы от моего замка. Пусть и бывшего. Но не похоже что втроем вы выбьете оттуда эльфов. Не лежала бы ваша цель у замка - прошли бы западнее. Короче и безопаснее. Из всего этого вывод - должны быть и другие белые щиты.
***
Замок Орен. Неожиданное обстоятельство.
Лунный свет плотным потоком изливался на облака, затмившие ночное небо. Вот уже три ночи эльфы стояли, в ожидании нападения человеческого резерва. Маги регистрировали то появляющиеся то исчезающие жизненные сигналы, возникающие при высокой облачности неподалеку от замка. В конце концов, было решено, что это - неизученный природный феномен. Любопытный, но выдающий лишь ложные сигналы. Стоило разведчику подойти к источнику сигнала как тот как сквозь землю проваливался. И так три ночи подряд.
В эту ночь эльфы плюнули на надоедливые тени и занимались своими делами. На башнях дозорные не щадя глаз впивались в темень, высматривая уж не блеснет ли доспех нападающего в лунном свете. По стенам ходили часовые, мост поднят, а маги встали в круг посреди тронного зала и своими методами прочесывали окрестности.
Вот, обнаружен сигнал, другой. Самый молодой из магов вопросительно посмотрел на товарищей, но те не удостоили вниманием столь смутную и периодически пропадающую тень. А уж приблизившись и чуть отдалившись от замка, неопознанный сигнал и вовсе пропал.
Пожилой эльф, лучшие годы молодости посвятивший тренировкам на поле почесал затылок, заметив тень, мелькнувшую на краю поля, у косогора, и исчезнувшую в кустах. Секунду посомневавшись он наложил стрелу, скрипнула тетива, прицелился... и тут из кустов выбежал Тэльпи - мелкий пушной зверек с длинными ушами, сильными ногами и рогом посреди лба. Словно почуяв грозящую опасность, он кинулся прочь от кустов. Эльф улыбнулся и расслабился - не гоже отнимать жизнь у лесного зверя просто так. Что он - человек, чтоли? Успокоенный эльф отвернулся и посмотрел на другой сектор вверенного ему под наблюдение участка. Притаившаяся же в кустах тень и не думала шевелиться. Спустя сорок биений сердца, когда уж точно никто не смотрел в её сторону, она скомкала за пазуху пустой черный мешок. Внутри мешка отчетливо пахло животным, но снаружи мешок не имел запаха, был матово черен, гладок и непроницаем. Луну затмили облака раз, другой. Тень подгадала, когда при этом стража не будет смотреть в её сторону, сжала в руке странного вида костяную фигурку и сделала бросок через открытое пространство. Облако уже почти начало открывать месяц, когда тень, наконец, достигла рва и без всплеска вошла в воду. Даже чуткие уши эльфов не услышали бега и нырка. Проходящий по стене эльф нахмурился, увидев круги на воде, ткнул под локоть напарника, и они начали внимательно наблюдать за черной, непроницаемой поверхностью. Вода успокоилась, прошло пятьдесят ударов сердца, семьдесят, сто, сто десять, а над поверхностью ничего не появлялось - ни головы лазутчика, ни даже тростинки, через которую тот мог бы дышать. Не сговариваясь, они натянули луки и приготовились стрелять. Ещё двадцать ударов сердца - никого и ничего. Эльфы пожали плечами и разошлись по своим маршрутам - ложная тревога. Ещё секунд тридцать поверхность не дрожала. Подул ветер, и по воде побежала рябь, а над её поверхностью появилась голова недавно нырнувшей тени. Правда, появилась она подальше от места, где нырнула и поближе к стене. Бесшумно хватая ртом воздух, тень вытащила мешок с трубкой, вставленной в его плотно затянутый шнуром зев. Ещё нырок, заплыв и - вынырнула в другом месте. Как раз под секретным выходом из замка, через который бежал его владелец. Сжимая по-прежнему в руке фигурку, тень забралась в тайный лаз и оказалась во дворе замка, внутри его так тщательно охраняемых стен. Тень сняла намокшую обувь - сапожки из мягкой материи с отделенным большим пальцем, выжала их, чтобы не хлюпали водой при ходьбе и снова одела. Рука сжалась, и фигурка разлетелась на куски - теперь у тени было около минуты невидимости для магического зрения. Рывок - и тень у стены донжона. Два шага о стене, оттолкнуть от уступа и взобраться на балкон, пока никто не смотрит в эту сторону. Перевалиться через перила и ползком пробраться внутрь - благо никого рядом. Восемь секунд магической невидимости. Видны маги в троннике. Стоят кольцом. У дверей - два эльфа-война с мечами. Маги стоят тесно, взявшись за руки и закрыв глаза. Самое оно. Магира - так звали тень - извлекла из сумки на поясе шарик размером с половину кулака, нащупала на боку символ и надавила на него. Шарик нагрелся, она швырнула его в центр круга и кинулась по опоясывающему тронный зал балкону. Секунда, другая - всё! Внезапно перед магическим взором магов появился враг и не где-нибудь, а рядом! Удивленные маги рефлекторно открыли глаза, но последнее что они увидели - разлетающиеся от шарика между ними во все стороны тонкие и острые как бритва нити, пробивающие и разрезающие всё на своем пути, пока не наткнутся на стену. Нити пробивали тела магов в нескольких местах, а когда те оседали - ещё и разрезали их на части. Это зрелище на секунду ввело в ступор охрану у дверей - и это стоило им жизни. Одному в висок полетела гирька на цепочке. Другому острый серп перехватил горло. Оба умерли мгновенно, раньше чем коснулись пола. Заботливые женские руки придержали тела и оружие - Шилен упаси если звякнут. Это не маги в мягких балахонах - падают шумно. Серая прислушалась. Её слух не уступал слуху светлых братьев, но она ничего тревожного не услышала. Обойдя поддерживающие балкон колоны и прихватив по дороге деактивированный шарик, она нашла подъем на балкон, противоположный тому, через который она проникла. Поднялась, прислушалась. Двое здоровенных эльфов ходят внизу. Ещё четверо - на стене. Во дворе ещё с десяток. Отойдя обратно в зал она села и задумалась. Её задача была не перебить всех в замке, а ослабить защиту, подготовив его для нанесения удара извне. Это она сделала. Маги нейтрализованы - значит, ударная группа подберется незамеченной и защитники окажутся без магической поддержки. Где-то в замке спят жрецы Евы - лекари и мастера защитной магии. Их устранение - вторая задача. И наконец третья. Но от того не менее важная цель - как минимум опустить мост, а в идеале - ещё и открыть ворота. Условие выполнения задание - она должна остаться живой. Серых слишком мало, чтобы бездумно разбрасываться жизнями. Обдумав сложившуюся ситуацию, она всё же придумала план действий.
Достав один из шариков, она сжала его пальцами и аккуратно раскрутила на две половинки. Внутри лежала прочная тонкая нить и острые гарпуны, вылетающие при магическом пуске. Осторожно вынув несколько нитей, она под разными углами и на разной высоте разместила их у входа, закрепив гарпунами в стене, благо двери открываются наружу. Достав нож располосовала один из балахонов и обмотала материей крючья из той же сумки. Сняла пояс и достала из него мелкозвенную, но очень крепкую цепь-молчанку. Такая цепь не звенит, как ни тряси и с запасом выдерживает при этом вес двоих упитанных рыцарей Серых при полном вооружении. Изготовлена дварфами - умеют, мафровы дети! Закрепила к цепи крючья. Смерив длину свисающей за троном занавески кивнула каким-то своим мыслям, сорвала её и, облив лампадным маслом из ближайшего светильника, привязала к основанию массивного деревянного постамента. Загорится - то-то дыму будет! Огонь от другой лампы перекинулся на поднесенный к нему край занавески и весело запрыгал на нем. Не медля более, Магира рванула вверх по подъёму и, зацепив крючья за крышу, перелетела с балкона на балкон подальше. Стража на стенах смотрела в другую сторону, а стража во дворе и не думала голову поднять повыше. Чего там высматривать? Тут все свои. Четверка эльфов, в ожидании своей смены так вообще - смешно сказать - перекидывалась картинками, играя в нехитрую людскую игру. Выигрывал, разумеется, начальник караула - субординация. Перепрыгнув на балкон, Магира тряхнула цепью, крючья соскочили и были притянуты ею к себе. Тишина - никто ничего не заметил. Пролетел бесшумно над двором филин, удивленно поглядывая своими огромными круглыми глазами на ночную суету ушастых. Старой птице никогда было не понять эти дурацкие игры разумных - нет чтобы как всем нормальным хищникам по ночам охотиться, сидят и дурью маются. Филин пролетел дальше, не заметив притаившуюся в тени Серую - хищника ночи, заглянувшего в этот сонный каменный курятник. Отделившись от тени, отбрасываемой перилами балкона, Магира заглянула внутрь помещения - пусто! Она готова была изгрызть ногти от отчаяния, но вспомнила, что на начертанном человеком плане за дверью в помещение находится коридор, а рядом - дверь в соседнюю комнату. Времени мало - пожар в замке - сигнал к атаке для ударной группы. Огонь уже должен был пройти половину своего пути, а то и больше. Прислушалась - за дверью тихо. Потянула дверь на себя - та без скрипа открылась сделав решительный шаг вперед, будто так и положено она нос к носу столкнулась с удивленной парочкой стражи вооруженной мечами. Не ожидая подвоха те их даже обнажить не успели. Стоило одному из них открыть рот, чтобы поднять тревогу, как в его глотку по основание лезвия вошел серп, а вокруг шеи его напарника обвилась цепочка с гирькой на конце. Тут же нога Магиры с силой ударила тому в грудь одновременно вышибая из него дух и упираясь в неё, чтобы затянуть цепь потуже. Сокрушая кадык и перекрывая кислород цепь впилась в горло эльфу, несмотря на все его бесполезные попытки просунуть под неё пальцы - лишь зря исцарапал себе горло. Немного времени - и у её ног лежало два бездыханных тела. Контрольный удар задушенному серпом по горлу и врыв в охраняемое ими помещение. По голове словно мешком ударили. Последнее что увидела Магира, прежде чем упасть, был трое эльфов в балахонах жреца Евы. Уже падая, она разжала пальцы, роняя тем под ноги один из струнных шариков. Её разбудил запах дыма и крики во дворе. В голове звенело - последствия усыпляющей магии. Рука была в чем-то липком. Поднеся глазам она увидела на пальцах кровь. Чуть поодаль лежала мешанина из ткани, мяса и костей, когда-то бывшая тремя разумными ушастыми существами - струны этого шарика оплетали расположенные рядом цели и, сжимаясь в центр, превращали их в неаппетитный фарш. Кровь уже загустела, но не успела засохнуть - значит, провалялась она недолго. Порывшись в поясе она достала таблетку и разжевала её, не обращая внимание на горечь, что свела судорогой челюсть. Зато в голове резко прояснилось - и это главное. В коридоре застучали шаги. Остановились и застучали чаще. 'Наткнулись на тела охранников' - поняла Магира. Внутрь без стука вломилась троица эльфов с мечами наголо и получила в лицо песочную бомбу, на несколько секунд забившую им глаза. Росчерк серпа и двое повержены. Третий же отскочил назад и успел проморгаться. Тесный коридор - не лучшая диспозиция для мечника, но эльфийские короткие клинки позволяли драться и в таких условиях. Замах, удар - вокруг меча обернулась цепь с гирькой и отвела его в сторону. Магира наступила одной ногой на цепь и потянула серп в сторону, утягивая меч ближе к полу. Цепь заскользила по клинку, вот-вот сорвется. Магира положила свободную руку на руку мечника, державшую меч, потянула на себя. А другой вонзила серп тому в шею, убив воина быстро и без мучений. Во дворе раздался шум - часть солдат отправили разбираться почему маги никак не справятся с пожаром. Те открыли дверь и рванулись вперед. Первый налетел на нити и сразу же был разрезан. Второй остановился, но его толкнули те, что были у него за спиной, он упал на струны и тоже развалился на куски под собственным весом. Магира не стала дожидаться пока до тех дойдет, что соваться в зал очертя голову не следует, и бросила с балкона в образовавшуюся толчею струнный шарик, недавно убивший целителей. Шарик опять развернулся, сея смерть вокруг себя, а Магиру наконец заметили на стенах и в неё полетели стрелы, но та успела убраться с балкона и укрыться в комнате. Со двора по лестнице наверх загрохотали новые шаги. Остался один струнный шарик-паутинка, наподобие того, что убил магов. Серпом всех не посечь, цепь тоже не поможет, как и крючья. Выхода нет. Хотя.. Лестница узкая - может и сработает. С улицы не простреливается - выход на балкон не в той стене. Наверх по стенам в броне не заберутся, а идиотов лезть к ней без брони не найдут - таких отсеивают при наборе в армию. А буде кто проскочит - быстро выбивают из него дурь и геройство. Шаги приближались. Вот первый сейчас появится из-за поворота. Магира швырнула вниз по лестнице шарик и, когда появился первый солдат, метнула ему в лицо гирьку и что есть силы, пнула его в живот. Тот отшатнулся от гирьки и, получив пинок, не удержал равновесия. Надо сказать, падал он громко, но грохот его падения потонул в грохоте падения десятка тел, посыпавшихся вниз по лестнице, подобно выстроенным в ряд костяшкам домино. Прямо в распростертые объятия паутинки. Магира же, добавила сумятицу, кинув в толчею последнюю песочную бомбу и перерезав копошащихся, лежащих вповалку солдат. Сбегая по лестнице и пряча в сумку паутинку, Магира заприметила на поясе одного из солдат довольно интересную штуковину. Это было нечто вроде кастетов с острыми лезвиями по одному из краев. Она знала, как ими пользоваться, но впервые видела такое оружие исполненное настолько качественно. Пальцы сами вошли в отверстия под них, клинки хищно обратили острия к земле, кромки лезвия, острые как коса жнеца Шилен, угрожающе обратились вперед. Кастеты легли как влитые, и Магира решила оставить их себе. Выжимая из тела всё, на что оно было только способно, под дозой адреналина Магира понеслась к подъёму на стене. Стрелы свистели в стороне от неё и над самыми ушами, утопая во тьме ночи за её спиной. Удар - лезвие кастета рассекает горло лучника. Шаг в сторону и рывок вперед - хищный металл впивается в горло другого. Магира успевает прикрыться его телом, тройной стук - наконечники выступают из грудной клетки импровизированного щита. Тело отлетает в сторону, падая внутри двора и Магира видит троих лучников изготовившихся к стрельбе. 'Приплыли' - мелькает мысль, как вдруг, словно ночная тьма сгустилась и ударила, три стрелы прошили тела эльфов. Нет времени оборачиваться и махать рукой - и так ясно что наконец-то подошла ударная группа. Град стрел обрушился на темных в человеческом обличье, но тех прикрыл здоровяк-человек в тяжелых доспехах, принявший стрелы на свой щит. Магира же летела по стене и клинки в её руках пели и плясали, сея смерть и панику в рядах противника. Вот остался последний лучник, но навстречу поднимаются закованные в броню войны. Этим она не соперница. Крутанувшись на пальцах клинки ложатся в руки для метания. Замах - и смерть рассекает воздух, впиваясь в тело эльфа. Натянутая тетива отпускается и стрела улетает в небо. Магира же отталкивается от парапета и прыгает вниз, группируясь в прыжке и смягчая удар. Боку вырастает пара солдат - норовят прижать к стене. Она поддается и бежит к ней - они следом. Вот они её загнали в угол - попалась! Не тут-то было. Три шага по стене вверх, толчок, сальто - и она за их спинами. Серп вновь собирает кровавую жатву и остается в теле - нет времени вынимать. Магира кидает за спину паутинку, задерживая преследователей. У подъёмного механизма и засова на воротах - двое с алебардами. Встали по углам и изготовились. Магира срывает с пояса цепь с крючьями, раскручивает и оборачивает 'кошку' вокруг одной из алебард. Нырок под удар другой - опутывает второго стражника. Нет времени убивать - от силы пара секунд осталась. Пинок по рычагу - и мост с шумом опускается. Разворот - прикрыться стражниками от мечников, толкнуть на толпу. Мечники отпрянули и замешкались. Засов долой - распахнуть створки. Лечь на землю. Свист стрел - стоящие на колене лучники, едва распахнулись ворота методично расстреляли эльфов. Небольшая группа захватчиков ворвалась в замок, зачищая его от остатков эльфийского гарнизона. Магира собрала своё оружие, не забыв про трофейные кастеты. Занималась заря. Новый день знаменовал не только возвращение Орену его земель, но и наведение первых союзных связей между людьми и серыми. Ведь ничто так не скрепляет узы союза как кровь общего врага.
***
Леварден
Туман клочьями стелился вдоль померзшей за ночь земли, заполняя собой ямы, огибая подножья холмов.
Он стоял расправив плечи и распрямив спину. Холодный утренний ветер трепал полы и широкие рукава его белого как снег кимоно текка, но ни единый мускул не вздрогнул от холода. Внезапно раздался хлопок и острое лезвие кинжала проткнуло воздух, где долю секунды назад ещё находилась его спина. Шестое чувство без объяснений заставило тело броситься в сторону, прочь от опасности.
- Экая неудача! - светлокожая, блондинистая ушастая голова эльфа повернулась к нему лицом. На том лице расцвела, подобно майскому цветку, улыбка.
- Много болтаешь! - темнокожая рука дернулась в сторону противника, с пальцев, слетенных в сложную фигуру, сорвалось заклинание и, отскочив от магического щита, развеялось. Светлый исчез, чтобы спустя сотую долю секунды возникнуть за спиной Левардена и ударить снова. Упакованная в мягкий белый сапог пятка с силой ударила по ноге стоящего позади. Корпус жгутом скрутился, пропуская выпад в спину сбоку от себя, хлесткий удар кулаком по болевой точке и - нож улетает в одну сторону, а противник - падает у ног. Изготовившись добить врага он разворачивается - но тот исчез всё с той же непостижимой скоростью. Спина чувствует, как волна спресованного воздуха летит к нему, и на всплеске адреналина, рвя сухожилия он отталкивается от стены и уступа под ногами, уворачиваясь от атаки и отлетая на другой уступ. В то место, где он был только что, бьет нога светлого. Промедли хоть один миг перед прыжком - и пал бы от руки ушастого розовокожего.
"Шилен! Он слишком скор! Такими темпами он меня загоняет. Слишком быстр для меня!"
Упав туда, где он только что был, светлый скидывает с плеча лук и выпускает в него стрелу за стрелой. Сранник бездны от одних стрел увернулся, от других - отпрыгнул на один уступ, на другой... Под ногами крошится и осыпается камень, из которого сложены выступы и выемки в стене. Вот летит очередная стрела и - дальше прыгать уже некуда.
"Приплыли... Хотя.... Рисковано - но можно попробовать" - подумал леварден.
Не имея возможности дальше убегать и уворачиваться, он ступил пару шагов вверх по стене, оттолкнулся от неё и прыгнул к противоположной стороне узкого ущелья, на дне которого пролегала тропа. Средний и безымянный пальцы скрутились в спираль, сладони сорвалось заклинание и - при соприкосновении камень стены послушно крошится, осыпаясь пылью и пропуская в себя пальцы, носок, давая опору. Но и это не конечная цель. От стены он отпрыгивает на землю, за валун.
"Попался!" - мелькнула мысль у светлого. Выхватив другой кинжал, он сделал рывок противнику за спину...
- Вот и всё... - ладонь темного уже ударила в стену, у которой лежал валун. Стена под действием заклинания потеряла свою твердость, частью осыпалась, и светлого погребло под потоком камней и пыли.