Псёл Александр : другие произведения.

Глобальная Битва

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.73*14  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Этот рассказ написан в стиле близком к боевой фэнтэзи, который сейчас принято называть "виртуальной реальностью", и повествует о нашем современнике, Сергее Кунцове, который из-за неизлечимой болезни был вынужден ухватиться за слабый шанс обрести новое тело, обещанное в качестве главного приза за участие в компьютерной игре. Вот только сама игра должна была пройти не в привычной нам "сети", а в еще несуществующем киберпространстве, которое впрочем уже существует, причем в далеком будущем...

  

ГЛОБАЛЬНАЯ БИТВА

  
   Вот уже более получаса Сергей Кунцов сидел на подоконнике открытого окна своей маленькой квартирки, безнадежно затерявшейся на самой окраине огромного мегаполиса. Вид из окна никак нельзя было назвать живописным, поскольку помимо нескольких однотипных многоэтажек, сиротливо жмущихся друг к другу, все близлежащее пространство занимали безликие цеха огромного завода, который в свое время обеспечивал практически всю страну какими-то невероятно нужными приборами, а потому работал в три смены семь дней в неделю. Впрочем, после распада Советской империи вся выпускаемая этим заводом продукция в одночасье стала абсолютно никому не нужна, и предприятие осталось без заказов, а его многочисленные работники без работы. Прошло еще несколько лет, и жизнь на этом гиганте остановилась, его быстро разграбили, а что нельзя было вынести, попросту разгромили. Сергею было по-человечески жалко этого монстра времен холодной войны, который вряд-ли заслуживал такой участи. С другой стороны, после того как перестали дымить многочисленные трубы этого завода, воздух в округе стал заметно чище, что, разумеется не могло не радовать. Более того, на месте поверженного гиганта ушедшей эпохи нынешнее руководство города совсем недавно пообещало ударными темпами возвести торгово-развлекательный центр, в котором помимо всего прочего должно было найтись место даже для крытого аквапарка и ледового дворца... Но какое все это имело значение для человека, которому осталось жить всего лишь несколько месяцев, поскольку, не смотря на все ухищрения врачей, проклятая болезнь мертвой хваткой вцепившаяся в его организм, в конце концов оказалась сильнее?!
   По большому счету сегодняшний разговор с лечащим врачом, во время которого добродушный здоровяк в белом халате, после длинного предисловия, все же выдавил из себя, что Сергею осталось жить два, от силы три месяца, не оказался для Кунцова неожиданностью. Тем не менее, лишившись последней надежды на выздоровление, Сергей буквально почувствовал, как у него из под ног начала уходить земля. Впрочем, ему хватило сил взять себя в руки и, попрощавшись с врачом, который, спохватившись, начал скороговоркой заверять своего пациента в том что теоретические шансы на выздоровление все еще существуют, несколько раз утвердительно кивнуть головой, и, поймав такси, добраться до дома. Здесь он дал волю своим эмоциям и напился. Вообще-то Сергей не любил заливать свои проблемы алкоголем, но сегодня он просто сломался. А что ему еще оставалось? Ведь он с детства не любил плакаться в чью-либо жилетку, а потому не хотел идти и "грузить" всем этим своих друзей. Да и что они могли ему сказать?! Дескать, все еще образуется, или, похлопав по плечу сообщить, что два месяца это не так уж и мало? Все это бред, а потому могло лишь окончательно вывести из себя. Поэтому Кунцов не придумал ничего лучшего как уединиться на кухне вместе с бутылкой водки и добросовестно приложиться к горлышку. К сожалению и тут сработал закон вселенского свинства, а потому алкоголь упорно не хотел брать верх, и безуспешно пытавшемуся залить свое горе молодому человеку пришлось влить в себя две трети бутылки, прежде чем сознание устремилось в объятия хмельного благодушия. Дальше дело пошло проще, и последняя треть бутылки была выпита без каких либо возражений со стороны окончательно сдавшегося организма...
   Невольно зацепившийся за опустевшую посуду взгляд, позволил остаткам здравого смысла собраться с силами, и деликатно напомнить о том, что подобная "терапия" никоим образом не поможет избавиться от возникшей проблемы, а кроме того, изрядно сократит оставшийся кусочек жизни. Однако, проснувшаяся удаль быстро убедила захмелевший рассудок в том, что в нынешнем положении вести здоровый образ жизни по меньшей мере глупо. Согласившись с бесспорной мудростью этой мысли, Сергей переключил свое внимание от созерцания порядком приевшегося вида из окна, на кухонные шкафчики, мучительно пытаясь вспомнить, в котором из них затаилась начатая несколько месяцев назад бутылка хорошего коньяка. К сожалению, столь ценная информация напрочь выветрилась из головы, а потому Кунцов решительно сполз с подоконника, намереваясь во что бы то ни стало найти запропастившуюся бутылку. Однако, решившая видимо помешать своему хозяину окончательно напиться, не в меру сознательная кухня, тут-же пустилась в пляс, из-за чего молодой человек был вынужден рухнуть на очень кстати подвернувшийся стул, который без зазрения совести также принял участие в бесчестном сговоре предметов. Подобно строптивому скакуну он попытался сбросить своего седока на пол. Сергей успел ухватиться за подоконник, и после нескольких минут борьбы усмирил четвероногого представителя кухонной мебели. Впрочем, на этом мучения не закончились. Откуда-то из коридора насмешливо поинтересовались густым мужским басом:
   -Извините, я вам не помешал?
   Данный вопрос застал мгновенно начавшего трезветь Кунцова врасплох, поскольку, кроме него самого в квартире не должно было быть ни одной живой души. Это означало, что с ним начал говорить либо стенной шкаф, либо вешалка. Ничего иного в коридоре не было.
   Все еще находившаяся под впечатлением от выпитого, логика незамедлительно включилась в работу, и услужливо подсказала, что, судя по низкому тембру неизвестного голоса, он мог принадлежать исключительно стенному шкафу, а не худосочной вешалке. Подобный вывод был вполне логичен, однако, не радовал, недвусмысленно намекая на серьезное психическое расстройство. Поэтому обеспокоенный мозг тут же еще раз сопоставил все имеющиеся данные и выдал компромиссный вариант, который после некоторых колебаний, срывающимся голосом, озвучил сам Сергей:
   -Пожалуй, нужно меньше пить, а то так чего доброго и крыша может поехать.
   -Это точно! -Поддакнул из коридора явно распоясавшийся стенной шкаф.
   Не выдержав такого издевательства, возмущенный Сергей тут же вскочил со стула и с затаенной надеждой в голосе крикнул в темноту коридора: -Там кто-то есть?!
   -Логично. - Ответили ему, и в дерном проеме возник какой-то незнакомец, своими внушительными габаритами вполне способный посрамить тот-же стенной шкаф.
   Окинув комнату цепким взглядом, и, видимо, оставшись довольным увиденным, нежданный визитер широко улыбнулся и, протянув Сергею руку, представился: - Меня зовут Михаил.
   Подозрительно уставившись на протянутую лапу, в которой вполне смогли бы поместиться обе руки Сергея, хозяин квартиры предусмотрительно сделал шаг назад, и тут же уперся спиной в стену. Как ни странно, лишившись путей к отступлению, Кунцов не стал паниковать. Более того, заставив себя "отлипнуть" от стены, сделал шаг вперед, и, демонстративно скрестив руки на груди поинтересовался:
   -А что вы делаете в моей квартире? -И немного помедлив добавил: - И как вы сюда попали? Ведь входная дверь, насколько я помню, была закрыта... Наверное.
   Ничуть не смутившийся прохладному приему здоровяк понимающе хмыкнул, и отошел на пару шагов назад, всем своим видом давая понять, что не имеет по отношению с Кунцову каких либо дурных намерений. Выждав паузу, и убедившись в том, что хозяин квартиры по-прежнему ждет ответов на поставленные вопросы, Михаил облокотился на жалобно скрипнувший кухонный шкаф, и лениво махнув рукой, ответил:
   -Да не боись ты, Серега! Цела твоя дверь. А то что закрыта была, так замок на ней курам на смех. Ногтем открыть можно. Эдак ведь кто попало вломиться может, времена то ведь сейчас сам знаешь какие... - Сокрушенно закончил Михаил.
   Полностью согласившись с тем, что на двери экономить не стоило, Сергей все же решил уточнить у Михаила: - Так вы, значит, грабитель?
   -Еще чего! -Возмущенно воскликнул здоровяк, и, гордо вкинув голову, добавил: - Я, между прочим, за всю свою жизнь ничего чужого не взял. Да и брать-то в твоей берлоге особо нечего...
   С этим сложно было поспорить, поскольку обстановка в Серегиной квартире и в самом деле была спартанской. Вся мебель, включая телевизор, ему досталась еще от родителей, и уже давно просились на свалку, тем не менее в соседней комнате находился довольно мощный компьютер - предмет особой гордости. На его постоянный апгрейд Кунцов не жалел ни времени, которого, как правило, было с избытком, ни средств. С ними дела часто обстояли гораздо хуже. Поэтому задетый за живое хозяин квартиры даже набрал в легкие побольше воздуха, готовясь дать достойный ответ на столь нелицеприятное утверждение своего оппонента, однако вовремя спохватился, побоявшись спровоцировать Михаила на отход от его жизненных принципов относительно чужого имущества.
   Благоразумно оставив в стороне вопрос своего материального благополучия, Сергей решил уточнить у Михаила что-же, собственно говоря, тому понадобилось в его квартире.
   Выслушав его, Михаил пожал своими могучими плечами, и, после небольшой паузы, ответил: - Один человек хотел-бы с тобой пообщаться. Вот он меня и послал, чтобы я организовал вашу встречу.
   -Так чего же этот человек сам сюда не пожаловал?
   -Хороший вопрос, да только на него так просто не ответить. Проще будет, если ты сам у него поинтересуешься. Не бойся, много времени эта беседа у тебя не отнимет.
   Ответ был очень туманным. Более того, было видно что Михаил многое не договаривает, да и ехать куда-то на ночь глядя Сергею совсем не хотелось. С другой стороны, Кунцов отдавал себе отчет в том, что если откажется от встречи с загадочным незнакомцем, то, скорей всего, все равно отправится на эту злополучную встречу, но уже в качестве багажа, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Поэтому, немного помедлив, Сергей произнес:
   -Ладно, я согласен. Надеюсь, это недалеко?
   -Ты даже не представляешь, парень, как это близко! - Заверил Сергея, явно повеселевший здоровяк и метнулся в коридор. Буквально через мгновение он появился вновь, держа в руках мотоциклетный шлем с темным стеклом.
   -Так мы поедем на мотоцикле?! -Удивленно воскликнул Сергей.
   -Ага, на нем. -Пробурчал Михаил, начавший тем временем проворно одевать шлем на голову ошеломленного Сергея.
   -Подожди, дай я хотя бы оденусь. Не поеду же я по городу в трусах и майке?! -Запротестовал Кунцов, и попытался снять с головы шлем, однако не смог нащупать никаких защелок. Просто стянуть его с головы тоже не получалось.
   -Некогда одеваться. Мы и так выбиваемся из графика. А шлем оставь в покое, а то еще собьёшь какие-нибудь настройки! -Прикрикнул Михаил на начавшего паниковать Сергея.
   -Какие еще настройки?! -Заорал заподозривший подвох Кунцов. Однако, в этот же самый момент его мозг пронзила острая боль. Как-будто раскаленная игла впилась, и Сергей провалился в спасительное забытье...
   *******************************************************************
   Пробуждение было таким же быстрым и малоприятным, как ледяной душ для спящего человека. Сергей вскочил на ноги, затравленно озираясь по сторонам, и судорожно пытаясь понять где он сейчас находится. К счастью, он оказался не в мрачных застенках, а в небольшой, но светлой комнате. Единственной мебелью в ней были два пластиковых стула. Они стояли у откидного столика, намертво прикрученного к одной из стен. Единственное, что вызывало дискомфорт, это отсутствие в помещении окон, и хоть чего-нибудь напоминающего дверь. Столь необычная обстановка невольно вызвала у Сергея легкий приступ клаустрофобии. Впрочем, он быстро взял себя в руки и, развалившись в одном из кресел, приготовился к долгому ожиданию. При этом страха Кунцов почему-то не испытывал вовсе. Смущало молодого человека лишь то, что он по-прежнему был в одних трусах и майке. Критично осмотрев себя, Сергей на всякий случай коснулся рукой головы, чтобы убедиться в том, что на ней уже нет злополучного шлема. Убедившись в том, что его нет, Сергей откинулся на спинку стула и задумался над тем, чем же всё-таки он мог заинтересовать своих таинственных похитителей. Он был так погружен в свои мысли, что едва не пропустил тот момент, когда одна из боковых панелей бесшумно отъехала в сторону, и в комнату вошел седовласый мужчина лет пятидесяти. Одет незнакомец был в одежду военного покроя, однако, даже если-бы он вздумал вырядиться в гавайскую рубашку и шорты, по идеальной выправке в нем все равно без труда удалось бы опознать бывшего военного.
   Окинув Сергея внимательным взглядом, незнакомец положил на стол безликую папку синего цвета и сел на свободный стул. Быстро сообразив, что Кунцов не намерен первым начинать разговор, он не стал затягивать паузу и сразу перешел к делу:
   -Итак, молодой человек, позвольте представиться, меня зовут Игорь Валерьевич. Как вы уже наверное догадались, это я был инициатором нашей встречи.
   -И зачем я вам понадобился? -Насупившись, поинтересовался у своего собеседника, не посчитавший нужным представиться Кунцов.
   -Я являюсь вербовщиком добровольцев, которые готовы бросить вызов судьбе, и согласиться принять участие в очередном туре Глобальной Битвы. Изучив ваше личное дело, Сергей, при этом Игорь Валерьевич бросил многозначительный взгляд на синюю папку, я пришел к выводу, что у вас непременно возникнет желание записаться в ряды добровольцев. А раз так, думаю нам стоит обсудить детали...
   -Прошу прощения э... Игорь Валерьевич, что перебиваю, но мне кажется, здесь произошла какая-то ошибка! -Вскочив со своего стула, воскликнул шокированный таким поворотом событий, Сергей.
   -Почему-же? -Поинтересовался вербовщик, жестом предлагая Кунцову вернуться на свое место.
   -Да хотя-бы потому, что мне осталось жить всего лишь пару месяцев! Или... Или вам нужны смертники?! Если так, то я...
   -Кунцов! Возьмите себя в руки! -Грозно рявкнул вербовщик и хлопнул ладонью по столу, отчего в нем что-то жалобно хрустнуло.
   -Извините, но теперь я вообще ничего не понимаю, - Честно признался Сергей.
   -Постараюсь объяснить. Так вот, то что ваше тело поражено неизлечимой болезнью, мне безусловно известно. Однако, в Глобальной Битве оно вам и не понадобится, поскольку сражение, о котором идет речь, происходит в киберпространстве. А туда, как известно, путь для материальной оболочки из нашего мира закрыт. Кстати, в качестве гонорара за участие в предложенном мной мероприятии я готов предложить совершенно здоровое тело, которое прослужит вам долгие годы, если конечно у вас не возникнет желания навсегда остаться в киберпространстве на правах полноправного гражданина...
   -Скажите, неужели вы придумали весь этот балаган чтобы заставить меня переписать на вас мою квартиру? -С горькой ухмылкой поинтересовался Сергей у своего собеседника.
   -Квартиру? Ах да, понимаю... К сожалению вынужден признать, что на вашем месте, возможно, сделал-бы схожие выводы. - Покачав головой, признался Игорь Валерьевич, и тут-же, лукаво улыбнувшись, добавил: -Думаю нам не повредит небольшая ознакомительная экскурсия.
   -Никуда я не пойду. -Зло пробурчал Сергей, который теперь не сомневался, что попал в лапы самых заурядных мошенников.
   -А никуда идти и не нужно. - Заверил Кунцова Игорь Валерьевич и откинувшись на спинку своего стула громко щелкнул пальцами.
   Гордо вскинувший голову Сергей почему-то подумал, что, услыхав условный сигнал лжевербовщика, в эту комнатку тут-же ворвутся какие-нибудь мордовороты, вроде засланного к нему Михаила, которые начнут грубо запугивать, раскусившую их подлый план жертву. Однако, прошло несколько мучительных мгновений, показавшихся приготовившемуся к неминуемой расправе Сергею вечностью, но никто так и не вошел к ним в комнату. Более того, сама комната вместе с находившейся в ней мебелью начала попросту растворяться. В это время Игорь Валерьевич ловко вскочил со своего, почти полностью растаявшего стула. Он явно был готов к внезапному исчезновению мебели. А вот Сергей замешкался, а потому упал на спину. Мысленно приготовившись к удару о жесткий пластик пола, Кунцов неожиданно понял, что лежит на теплом песке, а еще через мгновение его с головой накрыла морская волна...
   Оглушенный происходящими с ним событиями, Сергей с криком вскочил на ноги и судорожно осмотревшись по сторонам понял, что стоит в зоне прибоя на берегу пустынного пляжа, в то время как Игорь Валерьевич сидит на корточках в нескольких метрах от берега, и лениво кидает мелкие камушки в набегающие волны. Поняв, что никакой опасности для жизни нет, Кунцов не спеша выбрался на берег и, растянувшись на берегу, подставил лицо ласковому солнышку.
   -Как водичка? - С напускной участливостью в голосе поинтересовался Игорь Валерьевич у Кунцова.
   -Нормально. Кстати, не знаю как вы это делаете, но это всего лишь фокус! -Заверил своего собеседника Сергей и закрыл глаза.
   -Теоретически да. Мы могли изготовить ту комнату из какого-нибудь легко растворяющегося материала, и установить на берегу моря. - Как-бы рассуждая сам с собой, произнес вербовщик - иллюзионист, и, после небольшой паузы, поинтересовался: - Вот только как быть с муравьями?
   - Какими еще муравьями? - Переспросил Сергей, которого начало сильно клонить в сон. Тут же он почувствовал десятки довольно болезненных укусов по всему телу. Даже не пытаясь осознать происходящее, Кунцов в который раз за сегодня, вскочил на ноги, и, проклиная все на свете, а особенно заботливого Игоря Валерьевича, принялся энергично стряхивать с себя крупных муравьев. Они дружно набросились на Сергея, непостижимым образом оказавшегося на лесной поляне, причем буквально в паре шагов от огромного муравейника.
   Покончив с муравьями, Сергей зло сплюнул и в сердцах пожелал неизвестно кому: -Да чтоб оно все провалилось!
   -А это мысль. Заявил, явно получавший большое удовольствие от происходящего, загадочный спутник Сергея, и вновь щелкнул пальцами.
   Земля под ногами тут же заходила ходуном, по ней зазмеились огромные трещины. На глазах они начали превращаться в бездонную пропасть, на дне которой неистово бушевала расплавленная магма, в то время как воздух наполнился горячим пеплом, намертво въедавшимся в незащищенную кожу. Прикрыв лицо руками от нестерпимого жара, Сергей осмотрелся по сторонам, и, к своему ужасу, понял, что находится на крошечном островке выжженной земли, готовом в любой момент рухнуть в бушующий где-то глубоко внизу огненный океан. Однако, по настоящему животный страх Сергей испытывал не от осознания неминуемой гибели, а от того, что Игорь Валерьевич парил в нескольких метрах над его спасительным островком. Теперь на плечах вербовщика развивался багряного цвета плащ, при этом в правой руке он грозно сжимал иссиня-чёрный трезубец, между зубцами которого периодически проскакивали ослепительно яркие молнии. Ну а, поскольку отступать было попросту некуда, Сергею оставалось лишь попытаться достойно принять роковой удар. Невольно представив себе, как черные зубцы вскрывают его грудную клетку, Кунцов зажмурился, и тут же почувствовал сильный удар, но не трезубца, а холодного воздуха. Через мгновение на несчастного Сергея вновь обрушился сильный порыв спасительной прохлады, которая, подобно лечебному бальзаму, приятно обволокла его измученное тело.
   Опасливо приоткрыв глаза, Кунцов вновь испытал сильное потрясение, поскольку теперь он стоял на заснеженной вершине отвесной скалы, у подножия которой недовольно клубились облака, явно пристыженные своим незавидным положением. Однако, ключевую роль во всей этой потрясающей композиции, по-прежнему занимал Игорь Валерьевич, который, как и прежде, парил в воздухе всего в нескольких метров от окончательно утратившего дар речи Кунцова. На этот раз вербовщик сменил свой дьявольский плащ на огромные белоснежные крылья, мерные взмахи которых и создавали порывы морозного ветра. Появление ангелоподобного Игоря Валерьевича вызвало у начавшего понемногу приходить в себя Кунцова, лишь легкую улыбку, поскольку белоснежные крылья выглядели слишком нелепо на фоне военного камуфляжа, который тот так и не удосужился сменить. Дополнительным элементом нового образа Игоря Валерьевича, чуть было не вызвавшим у Сергея приступ смеха, послужила уже знакомая ему синяя папка, которую "ангел" держал в руках вместо жуткого трезубца.
   -Ну что, продолжим экскурсию, или вернемся к обсуждению сделанного мной предложения? - Как ни в чем не бывало поинтересовался "ангел" у Сергея.
   -Пожалуй можно заняться делами. - С готовностью согласился Кунцов, для которого приятная прохлада высокогорья очень быстро начала превращаться в жуткий холод. Его почему-то очень позабавила мысль о том, как должны будут удивиться местные альпинисты, если они когда-нибудь найдут на этой вершине окоченевшее тельце какого-то бедолаги в одних лишь трусах и майке.
   -Мудрое решение. - Похвалил Сергея Игорь Валерьевич, и, сделав несколько энергичных взмахов своими огромными крыльями, приземлился на скалу рядом с ним, умудрившись при этом поднять целое облако колючего снега. Поневоле Кунцову опять пришлось зажмуриться, а когда он открыл глаза, то уже почти не удивился тому факту, что на этот раз стоит посреди того самого кабинета, из которого отправился на столь увлекательную "экскурсию", причем его "гид" уже сидел за столом, и, как ни в чем не бывало, внимательно изучал содержимое синей папки.
   -Впечатляет. - Честно признался Кунцов, садясь на свое место напротив вербовщика.
   -Надеюсь. - Кратко ответил тот, и, оторвав взгляд от папки, добавил: - Немного напыщенно, зато мы сэкономили много времени на игре в "верю - не верю".
   -Возможно. - Согласился со своим собеседником Сергей, и, немного подумав, добавил: - Во всяком случае теперь я и в самом деле начинаю верить, что раз уж вы способны на такое... - При этом Кунцов почему-то указал на свою майку, которая к концу "экскурсии" пришла в полную негодность. - Обещание дать мне новое тело не кажется мне таким уж несбыточным. Тем не менее, я до сих пор не могу понять какую организацию вы представляете. Неужели у военных уже имеются такие технологии?
   -Я думаю, правильней было-бы спросить у меня ни "Кто мы?", а "Где мы?", и тогда многие последующие вопросы отпали бы сами собой. - Назидательно заметил Игорь Валерьевич, и, увидав удивленный взгляд Сергея, продолжил: -Дело в том, что все это время мы с тобой общаемся в том самом киберпространстве. Для этого, пришедший за тобой Михаил и одел на твою голову шлем оператора, который ты принял за мотоциклетный.
   -Так значит, мое тело по-прежнему находится в моей квартире?
   -Молодец! Быстро схватываешь. - Похвалил Кунцова Игорь Валерьевич.
   -А все те миры, по которым мы "гуляли", моделировал компьютер?
   -В том числе и эту комнату. - Поддакнул вербовщик.
   -Но ведь я могу ощущать предметы! Более того, я чувствовал боль, холод! А накрывшая меня с головой морская волна?! Да и моя одежда... В смысле майка! От нее ведь все еще пахнет гарью! Я чувствую ее запах. Таких эффектов попросту невозможно достигнуть в современном киберпространстве!
   -Что касается твоей одежды, то нет проблем... - Игорь Валерьевич лениво щелкнул пальцами, и Сергей оказался одетым в дорогой костюм, причем на левом запястье Кунцов ощутил приятную тяжесть дорогих золотых часов с удобным кожаным ремешком. Изменился и запах. Теперь от Сергея пахло не гарью, а мужским парфюмом.
   -Ну что, убедился? -Ухмыльнувшись, поинтересовался Игорь Валерьевич у Сергея.
   -Да. - Кратко ответил тот, внимательно разглядывая свою новую одежду.
   -Впрочем, быть может ты предпочитаешь рыцарские доспехи? - Вкрадчиво поинтересовался вербовщик.
   -Нет, благодарю, этот костюм меня более чем устраивает. К тому же, в комплект к доспехам, насколько я помню, входил и рыцарский конь, хотя, как я понимаю и это для вас не проблема.
   -Хоть целый табун!
   -Верю! - Поспешно выпалил Сергей, и, стряхнув с рукава "своего" костюма невидимую пылинку, поинтересовался: - И все же, откуда у вас такие технологии? Хотя это, наверноне, военная тайна...
   -Для тебя, Сергей, никаких тайн! Дело в том, что в начале двадцать первого века таких технологий и в самом деле не было. Прошло семь веков, и виртуальная реальность полного присутствия стала вполне обыденной вещью, факт существования которой бесспорен для каждого без исключения жителя Нового Мира.
   -Час от часу не легче! Так мы, помимо всего прочего, еще и в будущем?! - Воскликнул вновь начавший терять самообладание Кунцов.
   -Мы в киберпространстве. - Назидательно подняв палец, заметил Игорь Валерьевич, и, немного помедлив, добавил. - Ты, я думаю, уже успел обратить внимание на то, как легко здесь можно обходить любые законы физики, ну а, поскольку время - это так-же, физическая величина, то и в работе с ним у нас имеется определенная свобода действий.
   -С ума можно сойти! Мало того, что вы вытворяете такие потрясающие вещи с реальностью, так у вас имеется еще и машина времени?!
   -В определенном смысле этого слова, да. Вот только действие ее очень ограничено, поскольку перемещаться на ней можно только в пределах известного нам киберпространства.
   -В смысле?
   -Мы не имеем возможности перемещать во времени наши физические тела, а перемещаем только наши мысленные образы, или, как их еще принято называть, Сущности. Следовательно, мы не можем проникнуть в то время, когда еще не существовало полноценного киберпространства. Поэтому мы не можем посмотреть на то, как строили Египетские пирамиды, или разваливалась Римская империя. Более того, для нас закрыта дорога даже в двадцатый век по вашему летоисчислению. Да и первая половина двадцать первого века для нас примерно то же, что для вас дальний космос. Знал бы ты, каких усилий нам стоило добраться до твоего сознания!
   -А как вам это удалось? Ведь то, что в нашем времени являлось киберпространством, вне всякого сомнения слишком примитивно, чтобы хоть как-то состыковаться с вашим виртуальным миром.
   -Ну мы тут немного схитрили, подбросив кой-кому из ваших умников чертежи кибер туннеля. А для этих целей вполне сгодилась и ваша сеть.
   -Но ведь вы повлияли на прошлое!
   -Успокойся. Повлиять на прошлое невозможно. Оно уже состоялось, а значит незыблемо. Впрочем, и здесь есть маленькие лазейки.
   -А разве в незыблемости могут быть какие-нибудь лазейки? -Удивился Сергей, которому подобная постановка вопроса даже не приходила в голову.
   -Конечно, ну например: при помощи электронной переписки мы установили доверительные отношения с одним из ученых - отшельников вашего времени, который, как нам было доподлинно известно, должен был погибнуть буквально через пару месяцев от руки случайно забредшего в его дом наркомана... Так вот, получив столь ценные чертежи наш, или, точней сказать, ваш ученый начал работать как одержимый, и закончил работу как раз накануне своей гибели. И тогда мы попросили его отправить прибор по почте небезызвестному тебе Михаилу, которого мы представили заведующим крупной лаборатории, способным провести полномасштабные испытания этой экспериментальной системы. Затем мы удалили из компьютера выполнившего свою часть работы ученого всю нашу переписку и техническую документацию, а бумаги и комплектующие заботливо уничтожил огонь, дотла испепеливший его дом после того как окончательно обезумевший наркоман принялся заметать свои следы. Кстати, пришедший к тебе в гости Михаил - из бывших бандитов. Он вот уже несколько месяцев сидит на одной из съемных квартир, боясь показать на улицу даже нос, поскольку панически боится расправы со стороны своих бывших подельников. Его мы так-же используем в темную, а потому он даже не догадывается о том, зачем одевает на головы своим жертвам этот дурацкий шлем.
   -Своим жертвам?! Так значит вы меня... - Задохнулся от возмущения Сергей.
   -Успокойся. Возьми, прочитай. - С этими словами Игорь Валерьевич достал из папки и протянул Сергею до боли знакомую местную газету, которую сам Кунцов частенько покупал в киосках, чтобы узнать все самые свежие новости. - И обрати внимание на дату. - Пробурчал он, начавшему судорожно перелистывать листы газеты, Сергею.
   -Так она ведь послезавтрашняя! -Удивленно воскликнул Кунцов.
   -Вот именно. А теперь почитай на последней странице...
   -Ого! Выигрышные номера в лотерею, которая пройдет опять-таки только послезавтра! Никто так и не сорвал джек-пот! А ведь, пожалуй, еще можно успеть заполнить лотерейный билет...
   -Да ты ни это, а криминальную хронику читай! - Раздраженно рявкнул Игорь Валерьевич на мечтательно прикрывшего глаза Кунцова.
   -А что... Но... Но тут написано, что, будучи в состоянии сильного алкогольного опьянения, я покончил жизнь самоубийством, выбросившись из окна. Следов насилия не обнаружено... Это все бред! Я не собирался кончать жизнь самоубийством! - Возмущенно воскликнул Кунцов и швырнул газету на пол.
   -По крайней мере ты не стал утверждать что это фальшивка. - Грустно улыбнувшись, заметил Игорь Валерьевич, и, подняв с пола газету, аккуратно положил ее в папку.
   -Но я и в самом деле не собирался прыгать из окна. -Уже гораздо спокойней заверил своего собеседника Сергей.
   -Такие мысли приходят в пьяную голову как правило спонтанно. К тому-же ты ведь не будешь утверждать, что у тебя сегодня не было повода очень сильно расстроиться? И потом, учитывая сколько ты выпил, то мог попросту выпасть из окна. Тогда это уже не самоубийство, а несчастный случай... Если тебе, конечно, от этого легче.
   -Но вы-же сами сказали, что Михаил...
   -Михаил лишь ставит на место те кусочки мироздания, которые мы были вынуждены потревожить. Сергей, поверь, так или иначе, но в вашем мире тебе уже нет места.
   -Почему я должен вам верить? - Глухо спросил Кунцов.
   -Потому что, если бы я хотел тебя обмануть, то уж наверняка придумал-бы что-нибудь более красивое. И потом, у тебя, парень, если ты конечно примешь мое предложение, на мой взгляд имеются неплохие шансы пройти, по крайней мере, первый уровень Глобальной Битвы. А мне совсем не улыбается перспектива быть развеянным по всему киберпространству обозленным головорезом, проведавшим о том, что его жестоко обманули во время вербовки. Кстати, такие прецеденты бывали...
   -Да что я вам смогу сделать? - Обреченно махнув рукой, поинтересовался Сергей у вербовщика.
   -Пока ничего, но если осилишь хотя-бы первый уровень, то пусть и не в открытом противостоянии, но исподтишка вполне можешь попытаться свести счеты даже с таким старым воякой, как я. Ну а если тебе посчастливится пройти еще несколько уровней, то вполне будет по силам справиться с бойцом моего уровня и в открытом противостоянии. Как видишь, я и тут предельно честен с тобой. - Пожав плечами заверил Сергея Игорь Валерьевич.
   -Киберпространство... Глобальная Битва... А может у меня попросту начался бред? - Глядя в потолок поинтересовался Сергей.
   -В таком случае, когда придешь в себя, то увидишь либо потолок собственной квартиры, либо склонившихся над тобой людей в белых халатах, а значит подписанный тобой контракт не будет иметь никакой силы. - Не отрываясь от изучения содержимого папки ответил вербовщик.
   -Какой еще контракт? - Нахмурившись, поинтересовался Кунцов.
   -Стандартный контракт добровольца, согласно которому ты обязуешься пройти все уровни Глобальной Битвы.
   -А если я застряну на очередном уровне?
   -Если ты застрял, значит проиграл, а все проигравшие вычеркиваются из списка живых, так что... И вообще, хватит задавать глупые вопросы, я и так потратил на тебя уйму времени. - Не скрывая раздражения ответил Игорь Валерьевич, и протянул Кунцову текст контракта, легко уместившийся на одной страничке.
   -Черт с вами, зло пробурчал Сергей, и, не читая размашисто расписался в графе "подпись Рекрута".
   -Давно бы так! - Похвалил Сергея, мигом повеселевший вербовщик и громко щелкнул пальцами. Окружавший Кунцова мир как будто только и ждал этого сигнала, поскольку комната тут же завертелась волчком, а через мгновение растерявшийся Сергей понял, что теряет сознание.
   ************************************************************
   -Любуешься видом? - Спросил у сидевшего на подоконнике Кунцова, Игорь Валерьевич, заходя в его комнату.
   -Да чем тут любоваться? Из окон моей прежней квартиры открывался не очень-то живописный вид на полуразрушенный завод, однако по сравнению с этим... - При этом Сергей обреченно кивнул в окно.
   -А в чем проблема? Голубое небо, белые облака, легкий ветерок, чистый воздух... - Не согласился со своим подопечным вербовщик. Он был прав. Небо и в самом деле выглядело просто великолепно, однако именно поэтому оно еще больше контрастировало с вольготно раскинувшимся до самого горизонта гигантским куполом серебристого цвета, делавшим пейзаж, открывавшийся из окна комнаты, расположенной практически на самом его верху, нереальным, во всяком случае в восприятии человека из двадцать первого века.
   -Видите-ли, попытался объяснить Кунцов, в представлении моих современников города будущего должны были тянуться ввысь подобно тропическому лесу...
   -А между этих многокилометровых небоскребов должно было суетиться огромное количество самых разнообразных летательных средств. - Закончил за своего подопечного Игорь Валерьевич.
   -Примерно. - Недовольно пробурчал почему-то сильно смутившийся Сергей.
   -Не обижайся, просто все эти проекты не имели ничего общего со здравым смыслом. Ну посуди сам: зачем строить огромные, отдельно стоящие здания, если гораздо проще возвести одно, гигантское? Объединив все поселение под одной крышей. Такой город получится гораздо компактней, при этом в нем заранее можно оптимизировать размещение жилых боксов, зон отдыха, производственных секторов, и самых разнообразных систем жизнеобеспечения. А кроме того внутри такого города-здания без особых хлопот сможет функционировать своя собственная скоростная транспортная сеть, способная доставить человека или груз в любую точку за считанные минуты по оптимальному маршруту без каких либо пробок и других задержек... Пожалуй, это и есть идеальный город. - После некоторого раздумья закончил свою мысль, грустно улыбнувшийся Игорь Валерьевич.
   -Возможно, такой город и в самом деле является идеальным, вот только глядя на него, лишний раз можно убедиться в том, что чем ближе что либо приближается к идеалу, тем более абсурдным оно становится. -Ухмыльнувшись ответил Сергей.
   -Оригинальное предположение, но не более того. - Парировал его собеседник. - Никогда прежде человечество не жило в столь комфортных условиях как сейчас.
   -Может даже слишком комфортно, поскольку, как я уже понял, большинство современных людей почти никогда не покидает пределов этих ваших жилых боксов. Даже еда в готовом виде синтезируется прямо на столе...
   -Ты все еще не можешь привыкнуть к синтезированной пище?
   -Скорей наоборот, мне до сих пор как-то не верится что вся здешняя пища не выращивается на полях и фермах, а синтезируется, поскольку ничем не отличается от настоящей. Ведь эти ваши чудо-аппараты создают запечённое мясо прямо с косточкой! А листики укропа...
   -В таком случае я не могу понять в чем же проблема?
   -На мой взгляд жизнь современного человека больше напоминает то, как в двадцать первом веке коротала отпущенный ей век какая-нибудь корова в своем комфортабельном стойле.
   -Иными словами ты хочешь сказать, что сытное и комфортное существование это еще не жизнь? -Поинтересовался Игорь Валерьевич.
   -Совершенно верно! А я уж начал бояться что вы меня не поймете. - Честно признался Кунцов.
   -Сергей, я бы очень в тебе разочаровался, если-бы ты заявил, что стоящий в твоей комнате пищевой автомат способен сделать человека по-настоящему счастливым.
   -Зачем-же тогда все эти вопросы, если вам и так все понятно? - Поинтересовался Сергей у своего собеседника.
   -По правде говоря, мы прежде еще ни разу не вытаскивали чью либо Сущность из такого далекого прошлого. Была вероятность того, что при столь сложном переносе, часть данных о твоей личности будет утрачена, да и новое тело твой разум мог попросту отторгнуть, так что... - Многозначительно пожал плечами Игорь Валерьевич.
   -Так значит я запросто мог погибнуть? -Удивился Кунцов, которому такая мысль почему-то прежде не приходила в голову.
   -Ну погибнуть вряд-ли, а вот заработать какое либо психическое отклонение вполне! - Жизнерадостно поведал Сергею его собеседник.
   -Час от часу не легче! Так может я все же того... - Невольно поежившись, решил уточнить Кунцов.
   -Успокойся, с твоей личностью все в порядке. Перенос прошел без каких либо сбоев, да и со своем новым телом ты, судя по всему уже "подружился".
   -Кстати, о теле, я в вашем мире уже больше недели, а мне до сих пор еще ни разу не дали посмотреть на себя в зеркало! Почему? Быть может у меня с лицом что-то не так?
   -Да нормальное у тебя лицо. Во всяком случае не хуже чем было. Ну а зеркало тебе не выдается лишь потому, что на твой бедный разум сейчас оказывается и так очень большая нагрузка. А твое новое отражение в зеркале - это, поверь, весьма приличный стресс. Но не волнуйся, скоро все ограничения будут сняты. - Приложив руку к груди, заверил Сергея Игорь Валерьевич.
   -Ладно, тогда следующий вопрос: Долго-ли меня еще будут держать в этой комнате?
   -Что значит держать? Насколько я знаю, никто не ограничивает твоего перемещения в пределах жилого бокса, да и зону отдыха тебе посещать не возбраняется. Что же касается рабочего сектора, то туда имеет доступ только технический персонал. Впрочем, если у тебя есть желание, я думаю что смогу организовать экскурсию по самым потаенным местам этого города.
   -Меня не интересует рабочий сектор! Я хочу знать когда мне разрешат доступ в киберпространство? -Нахмурившись, поинтересовался Кунцов.
   -Ах вот ты о чем! Чудак человек, да ты ведь там не протянешь и нескольких минут чтобы не вляпаться в какие-нибудь неприятности!
   -Это почему же?! Неужели по-вашему я настолько глуп? - Попытался обидеться Сергей на своего собеседника.
   -Если бы я тебя считал глупым человеком, то ни за что не предложил бы контракт на участие в Глобальной Битве, поскольку пушечного мяса там хватает и без тебя, а потому тратить столько ресурсов на то, чтобы ввести в игру еще одного бездаря, это слишком дорогое удовольствие. - Жёстко отрезал Игорь Валерьевич. Затем, немного смягчившись, он добавил: - Да пойми же, ведь если взять какого-нибудь жителя средневековья, пусть даже очень толкового, и отправить его в твою эпоху, он может погибнуть под колесами первой же встречной машины, если разумеется раньше не умрет от разрыва сердца от одного только вида столь жуткого механического чудовища. Я уж молчу об электричестве, а также иных благах цивилизации, представляющих для неискушенного человека не меньшую опасность.
   -Возможно, вы и правы. Однако, в таком случае какой от меня толк в этой вашей Глобальной Битве, если, войдя в киберпространство, я скорее всего не смогу дотянуть даже до ее начала?
   -Ошибаешься, на мой взгляд у тебя очень приличные шансы пройти как минимум первый уровень.
   -Но как, ведь я для вашего киберпространства по сути тот-же житель средневековья...
   -Согласен с этим сравнением, вот только ты упускаешь из вида один очень важный нюанс.
   -Какой?
   -Если взять, к примеру, толкового следопыта из средневековья, и переместить его не в город, а в девственный лес твоего времени, то он не испытает от этого какого либо дискомфорта, при этом сможет дать сто очков форы большинству твоих современников, в том случае, если те захотят посостязаться с ним в знании леса.
   -Вы хотите сказать, что эта ваша Глобальная Битва воссоздает то время, в котором я жил?
   -Безусловно нет. Воссозданный в Глобальной Битве мир не имеет отношения к какому либо времени вообще.
   -Это как?!
   -Если не возражаешь, я объясню тебе все по порядку, а то тебе скоро идти на войну, а ты не знаешь о ней самых элементарных вещей. -Усмехнувшись, предложил Игорь Валерьевич Сергею.
   -А я что, против? Между прочим, это вы за все время не смогли выкроить на общение со мной даже десяти минут своего времени. - С укором пробурчал Кунцов.
   -Признаю свою вину, однако у меня и в самом деле не было свободного времени, поскольку для того, чтобы успеть тебя дозаявить на участие в ближайшем турнире, пришлось уладить массу формальностей...
   Вот только с чего-бы начать? Думаю тебе будет гораздо проще понять то, что из себя представляет Глобальная Битва, если мы с тобой для начала немного углубимся в историю. Итак, киберпространство в современном своем виде начало формироваться приблизительно в конце двадцать первого века по вашему летоисчислению...
   -Извини что перебиваю, но неужели вы теперь ведете летоисчисление не от даты Рождества Христова? -Изумился Сергей.
   -Хороший вопрос, но если не возражаешь, я на него отвечу чуть позже. - Не дождавшись каких либо возражений со стороны Кунцова, Игорь Валерьевич продолжил. - Именно в конце двадцать первого века ученым удалось разработать экспериментальные установки моделирования, так называемого, Эффекта Полного Присутствия. Это был принципиально новый способ восприятия информации, благодаря которому само сознание человека преобразовывалось в многоуровневую программу, способную самостоятельно взаимодействовать со специально разработанными для этого виртуальными мирами, в то время как физическое тело погружалось в состояние анабиозного сна. Теперь пользователь не пялился на плоский монитор, и даже не разглядывал трехмерные картинки, а становился полноправной частью создаваемого компьютером мира. Ну а поскольку в этих мирах законы физики не имели какого либо значения, человек мог не просто карабкаться по горам, или пробираться через девственный лес, но и парить над землей, или погружаться в морские глубины, гасить и зажигать звезды... Да что там, в этих мирах самый обычный человек мог ощутить себя богом! Ты понимаешь о чем я? - Поинтересовался Игорь Валерьевич у притихшего Сергея.
   -Ну если человек сам создает свой собственный мир, пусть даже виртуальный, то для этого самого мира он является богом. - Пожав плечами, заявил Кунцов своему собеседнику.
   -Молодец! Лишний раз убеждаюсь, что я в тебе не ошибся. Слушай дальше: так вот, новые технологии произвели эффект разорвавшейся бомбы... Пожалуй, это самое точное сравнение, поскольку установки Полного Присутствия по сути в один миг уничтожили ту цивилизацию, которую человечество шаг за шагом создавало на протяжении всего своего существования.
   -Не слишком ли мрачное утверждение? - Невольно поежившись поинтересовался Кунцов.
   -Нет, не слишком, поскольку основополагающим принципом существования прежнего мира была борьба.
   -Борьба?
   -Именно! Борьба за власть, социальный статус, за любимую женщину, в конце концов! Вот что заставляло двигаться человеческую цивилизацию вперед! Теперь же во всем этом отпал смысл, поскольку любой человек получал возможность создать свой собственный мир, в котором он мог стать хоть богом, обладать любыми сокровищами, быть обласканным самыми красивыми женщинами, в то время как в реальном мире его ждала жалкая квартирка, неприятности на работе и в личном плане...
   -Ну не знаю, как по мне, быть богом - это скучно! И потом, всевозможные неприятности как раз помогают ощутить вкус настоящей жизни, ведь нельзя понять вкус сладкого, не попробовав горького, невозможно получить истинного наслаждения от отдыха, если как следует не выложился накануне.
   -Разумный подход, но поверь, так думают далеко не все люди. Поэтому многие попросту ушли в виртуальные миры, причем даже не попытавшись сохранить связь с реальностью, или как ее теперь принято называть, изначальной реальностью.
   -Подождите, но ведь если разум может самостоятельно перемещаться по всем этим мирам, то реальность, в которой живет, или точнее сказать, существует физическое тело, не очень то и нужна, во всяком случае тому, кто вознамерился стать "виртуальным богом".
   -Вот тут ты ошибаешься! К счастью, а может и сожалению, тут уж для кого как, но без энергетической связи с физическим телом, виртуальная Сущность очень быстро разрушается. Поверь мне на слово, этот процесс помимо всего прочего является весьма болезненным...
   -А как же я? Ведь я по сути тоже лишился своего тела, а значит вскоре начну...
   -Успокойся, Сергей. Ты и в самом деле лишился своего прежнего тела, однако твое сознание смогло очень быстро найти полное взаимопонимание с той физической оболочкой, которую мы ему предложили взамен. В противном случае, ты и в самом деле не протянул бы в киберпространстве и нескольких часов. Кстати, именно поэтому мы в любом случае должны были, прежде чем отправлять тебя на Глобальную Битву, выполнить свою часть контракта, и предоставить тебе новое тело. Однако-же я надеюсь, ты теперь не будешь думать что я тебя обманул? - Поинтересовался Игорь Валерьевич у немного сникшего Сергея.
   Немного поразмыслив, тот ответил: - В конце концов я получил то, о чем не смел даже мечтать, будучи смертельно больным человеком. Ну а то, что вы не сообщили мне всех нюансов при вербовке, то у меня тогда и без того голова просто шла кругом. Поэтому никаких претензий с моей стороны тут быть не может.
   -Это хорошо, поскольку мне бы не хотелось начинать наше сотрудничество с затаенных обид... Так вот, вернемся к курсу истории. В начале двадцать второго века большинство городов опустело, поскольку их жители в массовом порядке растворялись во всё расширявшемся киберпространстве, причем даже не потрудившись оставить после себя потомство. Многие политики тогда запаниковали, объявив о неизбежном вымирании человечества, и даже попытались полностью запретить коммерческое использование эффекта Полного Присутствия. Но вскоре выяснилось, что джин уже выпущен из бутылки, ибо технологии "оцифровки сознания" стали общедоступными, и обойти даже самый жесткий запрет не составляло труда. К тому-же, как известно, запретный плод очень сладок. Впрочем, как было уже не раз, человечество пережило очередную эпидемию, на этот раз "виртуального помешательства". Хотя популяция людей сократилась с существовавших тогда почти одиннадцати миллиардов, до неполных семи, вымирание роду людскому явно не угрожало. Поэтому нет ничего удивительного в том, что человечество продолжило жить, делая вид, будто ничего не произошло. Более того, все те-же политики, только в другом поколении, посчитали эти события добрым знаком, поскольку, по их мнению, человечество фактически смогло очиститься от генетического и социального балласта, который накопился в нем за предыдущие века.
   -Как по мне, то определенная логика в подобном утверждении присутствует. В конце концов, естественный отбор никто не отменял: слабые ушли, сильные остались, общество стало сильней. Все логично.
   -В теории - да, вот только никто не учел, что в реальной жизни не все так просто. А потому, на самом деле вышло так, что, избавившись от наиболее слабых своих членов, общество стало еще слабей.
   -Но почему? - Изумился Сергей.
   -Дело в том, что основу любого общества составляет, так называемый, средний класс, которому есть что терять. Но главное, эти люди гордятся тем, что живут значительно лучше тех, кто составляет низы общества, или проще говоря: всевозможные неудачники. Лишившись же прослойки аутсайдеров мы автоматически ставим на их место нижние слои среднего класса, которые, разумеется, никак не может радовать подобное положение вещей. Ну а поскольку эти люди в подавляющем большинстве не имеют возможности изменить свой статус, то очень быстро превращаются в новый класс социальных неудачников. И раз теперь уже этим людям нечего терять, а от гордости за свой прежний социальный статус у них не осталось и следа, они повторяют путь своих предшественников, и с головой уходят в виртуальный мир, где быстро прожигают свою жизнь в образе каких либо небожителей.
   -А по мере того как вымирают эти люди, их место постепенно начинают занимать те, кто прежде был, так сказать, над ними! - Догадался Кунцов.
   -Совершенно верно. - Признал правоту Сергея Игорь Валерьевич.
   -Но ведь, в таком случае все человечество должно было давно вымереть, подобно динозаврам.
   -К этому все и шло. Во всяком случае, к началу двадцать пятого века, популяция человечества сократилась до миллиарда с небольшим, и при этом неуклонно продолжала падать.
   -Но, я так понимаю, какой-то выход был все же найден?
   -Да, причем как и все гениальное, он оказался очень прост!
   -И...
   -Человечество попросту перестало разделять реальный мир и виртуальный, или, точнее сказать, объединило их в единое целое.
   -Это как?
   -В реальном мире, оказавшись на социальном дне, очень сложно вернуться к нормальной жизни, в то время как в виртуальном, осуществить, так называемую "американскую мечту", не так уж и сложно. Во всяком случае так полагает большинство людей. Так почему бы этот весьма забавный парадокс не поставить на службу всего человечества?
   -Я по-прежнему не понимаю о чем идет речь. - Честно признался Кунцов своему собеседнику.
   -На самом деле все очень просто. Прежде люди прожигали свои жизни в своих собственных, обособленных мирках, примером которого может служить та реальность, при помощи которой я убеждал тебя в существовании киберпространства. Но, как ты правильно заметил, быть богом очень быстро приедается. Безусловно, компьютер по желанию пользователя может создать ему, так сказать, виртуальные проблемы, однако качество бед и напастей, моделируемых бездушной техникой не идет ни в какое сравнение с тем, что способен сотворить обычный, живой человек. К тому же, согласись, что всегда гораздо приятней одерживать верх над реально существующим противником, нежели его призраком. Потому была создана так называемая Глобальная Реальность, в которую мог войти любой желающий, благодаря чему вскоре было сформировано и виртуальное сообщество, очень быстро наработавшее свои собственные законы и принципы существования.
   -Кажется я начинаю понимать... Если прежде люди были вынуждены сходить с ума поодиночке, то теперь они получили возможность объединить свои усилия. Вместе-то оно всегда веселей!
   -Суть идеи ты уловил правильно, однако, судя по форме ее изложения, ты ее абсолютно не разделяешь? -Ухмыльнувшись поинтересовался собеседник Кунцова.
   -Как по мне, то всеобщее помешательство ничем не лучше индивидуального.
   -Трудно не согласиться с подобным утверждением, вот только не забывай, что с точки зрения психологии, помешательство по сути - это отклонение от общепринятых правил поведения. Если же оно, как ты выразился, всеобщее, то это уже изменение общепринятой нормы поведения, а потому отклонением не считается.
   -Ладно, допустим... В конце концов, с изменением времен, в самом деле меняются и нравы, а потому для того-же человека из средневековья, поведение моих современников в начале двадцать первого века могло показаться тем же всеобщим помешательством. А ведь меня с вашим временем разделяет не меньшее количество лет, поэтому, возможно, и я зря возмущаюсь. Тем не менее я все равно не могу понять, как всеобщий переход в виртуальную реальность способствовал сохранению рода людского! При том, что, когда это делалось в индивидуальном порядке, то вело к неминуемому вымиранию всего человечества... Так ведь?
   -Наконец-то ты задал нужный вопрос! Пока ты вновь не начал молоть разные глупости, постараюсь дать на него ответ. Так вот, узаконив виртуальную реальность на международном уровне, межгосударственный совет фактически возглавил новообразованный мир, а потому вполне официально, и при этом очень жестко, ввел для него определенные ограничения.
   -И какие?
   -Было ограничено максимально допустимое время нахождения в киберпространстве, введено обязательное участие в жизни коммуны...
   -Подожди, о какой еще коммуне идет речь?
   -Ах, прости, забыл уточнить: все современные города являются коммунами, в которых жители, именуемые в зависимости от статуса полноправными или ограниченными пользователями, обладают минимальным количеством личных вещей, но при этом обязаны отрабатывать определенное количество трудочасов на благо своей коммуны, причем совершенно бесплатно. Ну а коммуна, в свою очередь, берет на себя обязательство обеспечивать своих членов предметами первой необходимости, осуществлять обучение детей, а так-же лечить их физические оболочки согласно установленного регламента... Ну а самое главное, гарантирует беспрепятственный доступ в Глобальную Реальность.
   -Стоп! Так у вас тут что, коммунизм?!
   -Можно сказать и так, хотя уверен, ваши классики коммунистической идеи сейчас переворачиваются в своих гробах от подобного сравнения.
   -Но как-же можно вообще жить без денег?!
   -А зачем они нужны? У тебя ведь и так есть все необходимое.
   -Даже собственная машина?
   -Доступ к транспортным капсулам у нас абсолютно бесплатный, можешь ехать куда захочешь.
   -Понятно, а если я захочу сделать обстановку в своем э... жилом боксе по индивидуальному заказу?
   -Модулятор интерьера к твоим услугам. Кстати, а что ты предпочитаешь, классику, модерн, хай-тек?
   -Вот это да... А вы тут вообще-то воюете между собой? - Почему-то с надеждой в голосе, спросил Сергей, при том что никогда прежде не замечал за собой склонностей к кровопролитию.
   -Зачем? Все коммуны являются самодостаточными структурами. Если-же в каком-нибудь из городов приключится авария, или иная беда, все близлежащие коммуны с радостью протянут руку помощи, причем опять- таки абсолютно бесплатно.
   -Вот ведь... И в самом деле коммунизм.
   -По правде сказать, не думал, что отсутствие у нас денег тебя поразит гораздо больше нежели сама виртуальная реальность. - И, посмотрев на обескураженное лицо Сергея, Игорь Валерьевич добавил: - Однако же, вся эта постная идиллия у нас существует лишь в этом мире, что же касается киберпространства, то там есть и деньги, и грязная борьба за власть, а уж сколько там войн и прочего насилия...
   -Вот теперь я точно запутался. -Уверенно заявил Кунцов.
   -Твоя проблема в том, что ты продолжаешь воспринимать киберпространство, как некое приложение к изначальной реальности. На самом же деле киберпространство уже давно превратилось в тот мир, где современные люди живут по-настоящему полноценной жизнью, в то время как реальный мир стал своего рода техническим придатком, добросовестно обслуживающим виртуальную реальность. Таким образом, истинный мир можно сравнить с аэропортом твоего времени, где размещались все технические службы, обслуживавшие небесные лайнеры. Однако, реальным смыслом существование самолета наполнялось лишь после того, как его шасси отрывались от взлётно-посадочной полосы.
   Звучит красиво... - Рассеяно произнес Кунцов, и тут же, собравшись с мыслями, поинтересовался: -Так что там у нас с киберпространством?
   -Ты, наверное, будешь смеяться, но там так-же существует несколько слоев реальности.
   -И в самом деле смешно. - Нахмурившись пробубнил Сергей. - По правде сказать, я уже совершенно запутался, а потому не понимаю, когда вы шутите, а когда говорите правду.
   -Никаких шуток, поверь, у меня и в мыслях не было над тобой подшучивать. - Клятвенно заверил Сергея Игорь Валерьевич.
   -В таком случае объясните, как у виртуальной реальности может быть несколько слоев этой самой реальности. Простите, но это звучит как многоуровневый мираж.
   -Перестань воспринимать киберпространство как нечто эфемерное, и все сразу-же встанет на свои места. А что касается слоев, то их три. В первом, скажем так, самом щадящем, работает большинство обучающих программ, и основным его отличием является то, что несмотря на все тот-же эффект полного присутствия, болевые, как впрочем и все другие шоковые нагрузки на психику пользователя, не способны причинить ему существенный дискомфорт, хотя безусловно и приятными их также назвать нельзя. Кстати, все пользователи, не достигшие совершеннолетия, имеют право входить в киберпространство только в таком режиме. По крайней мере, официально...
   Ну а во втором слое уже отсутствуют какие либо ограничения восприятия, а потому, если, к примеру, человеку в такой реальности прижечь ноги раскаленным железом, его Сущность испытает все муки физической оболочки из реального мира.
   -Что же в таком случае происходит в этом вашем третьем слое реальности?
   -То же самое, что и во втором, с тем лишь отличием, что в третьем слое даже гибель будет абсолютно реальной.
   -В смысле?
   -Во втором слое пользователь имеет возможность сохранять параметры своей Сущности. Поэтому, даже в случае гибели его Сущность можно легко восстановить. И хотя она будет помнить все переживания, связанные со смертью, пользователь вполне может продолжить свое дальнейшее существование в киберпространстве. Ну а в третьем слое возможность сохраниться попросту отсутствует.
   -Значит если человек решил сыграть "по крупному" и проиграл, вы стираете его самосознание, а тело умерщвляете?! - Возмутился Сергей.
   -Ни в коем случае! Что касается самосознания, то, если миссия завершилась неудачей, киберпространство его попросту удаляет из своей памяти, как самую обычную программу. Поскольку она не была сохранена, ее постигает участь все той же удаленной программы. Стороннее вмешательство в этот процесс невозможно. Что же касается тела, то оно продолжает находиться в состоянии анабиоза, и ждет следующего пользователя. Таким образом, никто из других пользователей не принимает участия в физическом уничтожении того, кто, как ты выразился, решил сыграть по крупному с самим киберпространством.
   -Но зачем? Почему нельзя было ограничиться двумя слоями этой самой киберреальности?!
   -Видишь-ли, Сергей, человечество всегда было падко на такие вещи, как гладиаторские бои. При этом была важна даже не сама гибель какого либо гладиатора, а ее возможность! А в наше время, когда войны прекратились, эпидемии отсутствуют, дату смерти собственного тела, с рождения подключенного к восстановительному модулю, при желании можно высчитать на компьютере с точностью до суток, для большинства пользователей участие в подобных игрищах по сути и стало смыслом жизни, или, точнее сказать, самой жизнью. Кстати, у третьего слоя реальности есть еще одно название, которое тебе уже должно быть знакомо: Глобальная Битва.
   *************************************************************
   -Так значит я должен стать современным гладиатором?
   -Можно сказать и так.
   -Но вы же мне говорили, что смертники вам не нужны? А ведь, по сути, вы обрекаете меня на гибель...
   -Ни в коем случае не ставь знак равенства между смертником и гладиатором, поскольку один рискует жизнью, чтобы погибнуть, другой - чтобы выжить.
   -Так значит, у меня и в самом деле есть шанс выжить, причем реальный?
   -Конечно, а иначе в чем смысл? Более того, в случае выигрыша, ты получишь не только жизнь, но и безмерную власть с бессмертием в придачу!
   -Звучит более чем заманчиво... И каковы мои шансы?
   -По крайней мере, в первом раунде весьма приличные, ну а потом... Все в твоих руках.
   -И в чем же суть этой вашей Глобальной Битвы?
   -Нет уж, теперь НАШЕЙ!
   -Пусть будет "нашей". Так что там смогло напридумывать воспалённое воображение моих потомков?
   -Твои потомки и в самом деле постарались создать нечто "эдакое", а потому просто обратились к классике жанра - греческой мифологии.
   -Так значит, мне предстоит штурмовать Трою в одном строю с Ахиллом?
   -Вполне может быть, однако я все же надеюсь на то, что тебя ждет нечто более изысканное.
   -Вы все время говорите одними загадками! Не хочу показаться грубым, но, судя по всему, меня не сегодня, так завтра начнут убивать, а вы вместо того, чтобы ввести меня в курс дела упражняетесь в остроумии! - В сердцах воскликнул Сергей.
   -Извини, я просто хотел хоть немного разрядить обстановку, но видимо, не слишком преуспел в этом... Так вот, для удобства пользователей, в Глобальной Битве в качестве карты воспроизведена поверхность нашей родной планеты. При этом современные города стилизованы под средневековые поселения, формы правления в которых варьируют от самых демократичных, до самых авторитарных. Ну а для пущей увлекательности по всей карте разбросаны поселения не только людей, но и других рас, таких как гномы и эльфы, причем, далеко не все они будут рады одинокому путнику из людей. Более того, некоторые из них очень любят устраивать всевозможные пакости, такие, как мелкие приграничные стычки или войны, охватывающие целые континенты... Пока тебе все понятно, Сергей?
   -Полагаю что да. Как и следовало ожидать, жизнь в этом вашем, то есть я хотел сказать нашем, киберпространстве построена таким образом, чтобы люди в нем умирали от чего угодно, но только не от скуки.
   -Совершенно верно.
   -Вот только я не понял, какое отношение описанный вами мир имеет к древней Греции? Пока все это больше тянет на фэнтэзийное средневековье.
   -У Греков мы позаимствовали пантеон богов. Ну а, поскольку наши боги не вымышленные персонажи, а самые что ни на есть реальные небожители, именно они играют решающую роль в определении принципов нашего мироустройства.
   -Так вы что же, и богов себе умудрились создать?! -Удивленно воскликнул Кунцов.
   -Нет, наши боги создали себя сами. - С гордостью заявил Игорь Валерьевич.
   -В смысле "сами"?
   -Изначально роль всех наших богов играли системные администраторы, которых назначал Межгосударственный Совет. В дальнейшем, когда роль этого Совета, как впрочем и самих государств сошла на нет, Глобальная Битва перестала быть заурядной бродилкой и приобрела свой теперешний статус, поскольку самые захватывающие сражения начали разворачиваться именно за право стать богом.
   -Сражение за право стать богом... По-моему такое богобоязненным Грекам просто не могло прийти в голову. Да что там Греки, даже американцы, помешанные на своей "великой мечте" не помышляли о подобном.
   -С другой стороны, люди и прежде периодически смещали старых богов, и ставили на их место новых. Раньше это происходило раз в несколько тысяч лет, теперь-же происходит гораздо чаще.
   -Ладно, оставим в стороне философскую часть данного вопроса, и вернемся к правилам ва... нашей реальности.
   -Если вкратце, то тут все довольно просто. В течении одной декады новобранцы проходят своего рода курс молодого бойца, обживаясь в новом для них мире. В это же самое время киберпространство также присматривается ко вновь прибывшим, стараясь вычислить их слабые и сильные стороны.
   -Но ведь в таком случае у новобранцев нет шансов выжить в столь враждебном для них мире!
   -В том-то и изюминка Глобальной Битвы, что на первом этапе программа добросовестно пытается помочь новоиспеченному игроку, а потому способствует развитию его наиболее сильных навыков.
   -С чего вдруг такая забота?
   -Иначе ни у кого из новичков не будет даже теоретического шанса бросить вызов кому либо из богов, а значит и сама Глобальная Битва быстро потеряет смысл.
   -Не думаю, что у нас будут хоть какие-то шансы, когда эти ваши боги все же начнут свою охоту.
   -По правилам игры, ни один из богов не имеет права уничтожить хоть одного, так сказать, смертного игрока, пока тот не решит что готов к решающему бою, а потому сам не бросит официальный вызов одному из небожителей.
   -Любой запрет можно обойти. Уверен, что, как только кто-либо из игроков начнет представлять хоть какую-то угрозу для этих ваших небожителей, они его все равно постараются убрать, решив тем самым проблему в зародыше.
   -Откуда такой пессимизм в столь юном возрасте? Впрочем, ты абсолютно прав. Никто не любит потенциальных конкурентов. Однако, это еще не значит, что толкового игрока ждет неминуемая расправа. Не забывай, большинство этих божков в первую очередь опасаются друг друга, а потому с удовольствием заручатся поддержкой перспективного игрока, взамен предложив свое покровительство, и прочие блага, список которых, к слову, очень велик.
   -Неужели они грызутся между собой?! Но зачем, если у них и так все есть? - Удивился Кунцов.
   -Запомни, Сергей, подавляющее большинство людей устроено так, что никогда не откажется от возможности прибрать к своим рукам как можно больше власти и денег.
   -Но ведь есть и другие люди, которые не гонятся ни за тем, ни за другим, причем не потому что не могут, а просто придерживаются совершенно другой шкалы ценностей.
   -Конечно, такие люди есть, вот только своим примером они лишь подтверждают правило о том, что власть и деньги решают все.
   -Не могу с вами согласиться...
   -Можешь, однако давай с тобой договоримся, что ты начнешь раскручивать свою собственную шкалу ценностей не раньше, чем займешь свое место на местном Олимпе.
   -Думаю, лучше вообще оставить эту тему, поскольку не могу сказать, что вы меня убедили. Однако, как говориться, в чужой монастырь со своим уставом не ходят, а значит, ни мне учить местных олигархов тому, как правильно жить.
   -Мы с тобой опять отвлеклись! Так вот, всевозможные неудачники из числа начинающих игроков, как правило, отсеиваются в самом начале очередного этапа Глобальной Битвы, и только те, кто успевает опериться, становятся предметом пристального внимания особо важных персон. Наиболее толковых и удачливых игроков начинают заваливать самыми заманчивыми предложениями, от которых весьма непросто отказаться.
   -Так значит, если меня не забракует киберпространство на первом этапе, я в обязательном порядке должен буду обзавестись каким-нибудь покровителем из числа местных богов?
   -Желательно, но абсолютно не обязательно. В конце концов, если ты почувствуешь в себе силы самостоятельно карабкаться наверх, то лишь заслужишь уважение сильных мира сего, или, точнее сказать, у той его части, которая это самое уважение способна испытывать.
   -Скажите, Игорь Валерьевич, а в чем состоит лично ваш интерес?
   -Не веришь, что я могу помочь ближнему своему просто так, от чистого сердца?
   -Ну...
   -Не тушуйся, у меня в твоем участии и в самом деле имеется свой, шкурный интерес. Видишь-ли в чем тут дело: не смотря на то что современная молодежь получает информацию в гораздо больших объемах, нежели, к примеру, твое поколение, Сергей, тем не менее, общий уровень интеллектуального развития почему-то неуклонно падает, а потому найти толкового рекрута, способного показать хорошую игру с каждым годом становится все сложней. А ведь у нас, вербовщиков, так-же имеется свой собственный рейтинг, который напрямую зависит от тех показателей, которые демонстрируют наши питомцы. Поэтому чем дольше в Глобальной Битве продержишься ты, тем больше льгот и привилегий получу я. А уж если мне улыбнется удача оказаться вербовщиком будущего бога... Впрочем, об этом думать по меньшей мере рано!
   -Так значит, вы со мной находитесь в одной упряжке?
   -Можно сказать и так, вот только если ты оступишься, мне еще представится возможность попытать счастье с другим рекрутом, в то время как у тебя таких попыток больше не будет. Как видишь, Сергей, я и тут стараюсь быть с тобой предельно честным.
   *************************************************************
   -Никак не могу привыкнуть к тому, что эта ваша виртуальная реальность ничем не отличается от реального мира. - Заявил Сергей Игорю Валерьевичу, и бросил очередной камешек на зеркально ровную гладь лесного озера.
   -Она и в самом деле ничем не отличается от реального мира. Во всяком случае, если ты здесь погибнешь, у тебя появится шанс воскреснуть только в том случае, если ты свято веришь в загробную жизнь.
   -Да уж, мысль о том что все это "понарошку" и в самом деле несколько расхолаживает.
   -Поэтому выкинь ее из головы, и вообще, хватит прохлаждаться, а то ведь нам до твоего тренировочного лагеря топать еще не меньше трех часов. Поэтому, если не хочешь ночевать в лесу, советую поторопиться.
   -И всё-таки я не пойму, зачем нужно было устраивать этот нелепый марш-бросок? Неужели нельзя было начать эту вашу игру прямо в тренировочном лагере?
   -Чем раньше рекруты начнут воспринимать этот мир всерьез, тем будет лучше для них же самих. А долго незаживающие ссадины, мозоли и синяки этому весьма способствуют. Кстати, во время этого, как ты выразился, "нелепого марш-броска" каждый раз умудряется погибнуть не меньше дюжины новобранцев. Их изувеченные тела вылавливают из рек, вытаскивают из ущелий, или собирают по кускам, если, разумеется, таковые остаются, после встречи с дикими животными, и выставляют на всеобщее обозрение в тренировочном лагере, чтобы оставшиеся в живых получили возможность наглядно убедиться в том, что игры уже закончились.
   -В таком случае может вы мне пока что-нибудь расскажете?
   -С удовольствием, ты что предпочитаешь, сказку или стишок? Говорят я весьма недурственно декламирую!
   -Вы что, издеваетесь?! - Возмущенно воскликнул Сергей.
   -Я ведь уже тебе объяснял: все что нужно ты и так знаешь, ну а лишние знания тебе точно не помогут.
   -Что касается знаний, то они лишними не бывают. - Назидательно заметил Сергей, и, немного подумав, добавил: - При том, что лично моих знаний об этой вашей реальности, "кот наплакал"!
   -Не прибедняйся! Тебе ведь уже известно, что тренировочный лагерь построен по принципу средневекового поселения?
   -А детали?
   -Для поддержания интриги детали все время видоизменяются. Ну а о том, какие конкретно вас ждут испытания, я вообще не имею понятия! Что же касается умения есть кашу деревянной ложкой, то в нем я думаю ты вряд-ли мне уступаешь. И вообще, мне кажется что за всеми этими бессмысленными расспросами ты попросту пытаешься скрыть собственное волнение.
   -Извините, просто я и в самом деле сильно волнуюсь...
   -Да все нормально, но пойми меня, Сергей, наполнив тебя большим количеством самых разнообразных, но притом абсолютно ненужных знаний, я вряд-ли помогу тебе получить ту информацию, которая окажется для тебя жизненно важной.
   -Вы так в самом деле думаете?
   -Пресыщенный знаниями человек перестает их анализировать, и начинает складировать у себя в голове, подобно тому, как большинство людей хранят исправные, но совершенно ненужные вещи на чердаке собственного дома. А если одна из этих вещей вдруг все же понадобится, то вскоре выясняется, что гораздо проще купить новую, нежели найти ее в этом бардаке. И все это происходит, несмотря на тот факт, что совсем недавно ты хвастался своим соседям тем, какой у тебя в доме идеальный порядок... Поэтому я и не хочу дарить тебе хлам с собственного чердака. Вместо этого я хотел-бы предоставить тебе возможность обзавестись теми знаниями о новом для тебя мире, которые будут нужны и полезны именно для тебя самого.
   -Выходит, что чем меньше знаешь, тем лучше?
   -Не перевирай мои слова. Я считаю, что знаний у человека, как и мышц на его теле, должно быть столько, сколько нужно для полноценной жизни. А все потому, что изможденное тело, как впрочем и перекачанное, не способно полноценно служить своему хозяину.
   -Прежде мне не доводилось слышать, чтобы кто-либо сравнивал знания с мышцами. Более того, как правило эти понятия противопоставлялись друг другу.
   -Противопоставлять голову с телом! Что может быть глупей? Кстати, древние греки ратовали именно за гармоничное развитие человека...
   -Да бог с ними, с греками... - Недовольно пробурчал Кунцов.
   -Хватит ныть! Лично я не сомневаюсь в том, что ты как-нибудь выпутаешься, а потому расслабься, и получай удовольствие от столь удачно подвернувшейся загородной прогулки. Когда еще тебе подвернется возможность вот так непринужденно побродить по лесу, да еще в столь приятной компании?! - И, махнув рукой задохнувшемуся от возмущения Сергею, его спутник бодро зашагал по едва различимой лесной тропинке.
   *************************************************************
   -Итак, жалкое стадо безмозглых идиотов! Объясняю один раз! Вам подвернулась счастливая возможность лицезреть первого сотника третьего учебного полка Великой Западной Гегемонии, то есть меня! Я постараюсь привить вам те элементарные знания, которые позволят смердящему передо мной сброду продержаться хотя-бы пару дней на бескрайних просторах Глобальной Битвы. - Сделав столь многообещающее вступление, широкоплечий гигант с огненно рыжей шевелюрой окинул тяжелым взглядом старательно попытавшихся изобразить подобие строя рекрутов, и не дождавшись каких бы то ни было возражений от окончательно растерявшихся ребят, продолжил. -У нас, или, точнее сказать, у вас, очень мало времени, а потому не будем тратить его впустую. Итак, я сейчас буду задавать вопросы относительно ваших бойцовских навыков. Те из вас, кто может утвердительно ответить на мои вопросы, делает шаг вперед. Все понятно? - Поморщившись от нестройного "да", переходящего в "так точно" сотник зло сплюнул себе под ноги, и, прочистив горло, начал:
   -Кто умеет работать двумя средними мечами?! - Дождавшись, когда семеро новобранцев покинут строй, продолжил: -Двуручный меч? Шпага? Копье? Метательные ножи? Боевой лук? Арбалет? Катана? Прочее экзотическое оружие?
   К концу оглашенного списка строй новобранцев окончательно распался. При этом трое ребят, дружно отвечавших шагом на каждый выкрик сотника, успели добраться до противоположной стороны плаца, однако большая часть новобранцев смогла отметиться всего двумя-тремя шагами, а некоторые стыдливо переминались с ноги на ногу сделав всего один робкий шажок. Окинув всю эту сцену презрительным взглядом, сотник невольно ухмыльнулся, поскольку этот призыв по сути ни чем не отличался от многих десятков предыдущих, хотя, всё-таки нет... Один парень продолжал стоять на прежнем месте, ни сделав за всю перекличку ни единого шага вперед. Невольно заинтересовавшись столь редким случаем, который за всю многолетнюю службу случился со столь прожжённым воякой впервые, сотник буквально навис над рекрутом, и голосом, не предвещавшим тому ничего хорошего, поинтересовался:
   -Как твое имя?
   -Сергей. -Тихо ответил тот, и робко втянул голову в плечи.
   -Так ты и в самом деле не владеешь ни одним из видов оружия?
   -Нет, поскольку мне прежде...
   -Быть может ты специалист рукопашного боя? - С явным сомнением предположил сотник, наметанный взгляд которого не смог приметить у этого щупловатого паренька повадок опытного бойца.
   -Да какой из меня специалист?! -Изумился тот, и, немного подумав, добавил: - В детстве я, правда, занимался Таэ кван до, однако после синего пояса...
   -Тогда какого демона ты здесь делаешь?! Ты хоть понимаешь куда попал? - Абсолютно искренне изумился сотник, который при этом даже махнул рукой на то, что после каждого своего ответа этот рекрут не добавляет положенные по уставу "господин сотник".
   -Ну, если меня правильно проинформировал вербовщик, то приму участие в Глобальной Битве. - Пожав плечами ответил тот.
   -Кто?! Кто тот кретин, который подсунул тебе контракт?
   -Игорь Валерьевич.
   -Ты что, издеваешься? Мне плевать как его имя, назови его личный номер!
   -Я не знаю, он представлялся только по имени и отчеству. Может, его личный номер был в том контракте, но я не обратил на это внимания...
   -Уф!!! - Сделав несколько глубоких вдохов, и вновь взяв себя в руки, сотник продолжил допрос рекрута: -Ладно, начнем сначала... Так значит ты не знаешь личного номера своего вербовщика?
   -Нет! -Уверенно замотал головой паренек.
   -Назови хотя-бы свой!
   -Я забыл его узнать, когда подписывал контракт.
   Несмотря на то, что парень ответил едва слышно, поглазеть на эдакое чудо тут же обернулись практически все новобранцы. Впрочем, и сам сотник, повидавший на своем веку многое, не знал что сказать. К счастью, в это самое время он услышал за своей спиной тихий, но при этом невероятно властный голос коменданта крепости:
   -Могу-ли я узнать что тут у вас происходит?
   Этот вопрос тут же привел сотника в чувства и, резко развернувшись на каблуках, он четко отрапортовал: -Разрешите доложить, господин комендант, только что мной был выявлен один из рекрутов, не обладающий никакими боевыми навыками, а кроме того не знающий даже своего собственного личного номера.
   -Вот значит как... - Протянул комендант учебного лагеря, и поинтересовался: -Так как-же вас зовут, молодой человек?
   -Сергей. Э... Сергей Кунцов. -Промямлил тот, и робко поинтересовался: -А что, без этого личного номера здесь никак?
   -Значит, Сергей Кунцов? - Переспросил комендант, и, дождавшись утвердительного кивка, произнес: - В Глобальной Битве и в самом деле не имеют особого значения наши личные номера, как впрочем и другие условности. Однако как же вы, молодой человек, прожили все эти годы без личного номера в изначальной реальности?
   -Да вроде нормально, у нас вообще все обращались друг к другу по имени, или фамилии. А эти номера может когда и присваивались, но мы между собой и без них вполне хорошо обходились.
   -Постой, так ты может к нам из самой пустоши прибыл?!
   -Ну мы это место называем немного по-другому, но для вас может быть это и пустошь. - Пожав плечами ответил паренек.
   -Осмелюсь спросить у господина коменданта, это о каких-же пустошах идет речь? - Спросил у своего командира окончательно сбитый с толку сотник.
   -Видишь-ли, вопреки распространенному мнению, что все человечество уже несколько веков проживает исключительно в коммунах, до сих пор находятся отдельные экземпляры, которые отвергают практически все блага цивилизации, и пытаются вести обособленное хозяйство, причем в самых отдаленных местах, которые мы, цивилизованные люди, обобщенно называем пустошью. А этот парень очевидно является сыном, а может даже внуком одного из таких отшельников... И вот теперь все сразу становится на свои места! Ты со мной согласен?
   -Прошу прощения, господин комендант, но, по правде сказать, я вообще ничего не понял. - Честно признался сотник своему командиру.
   -В то время как наша молодежь разгуливает по киберпространству, обучаясь всему, и понемногу, их сверстники из пустоши пашут поля и доят коз, зная о киберпространстве лишь понаслышке. Потому у этого парня и отсутствуют какие-бы то ни было боевые навыки, а личного номера у него скорей всего отродясь не было.
   -Вот оно значит как... Но может быть это все же какой-нибудь шпион из враждебного нам сектора?
   -Шпион который выглядит как белая ворона?! Что может быть глупей?
   -Вообще-то да, более бестолкового шпиона я еще не встречал... Но если этот парень из пустоши, то чего он вообще полез в наше пекло? Сидел-бы в своей дыре и доил коз!
   -Я так думаю, что такое прозябание ему опостылело. Вот он и рванул к нам, чтоб, уж если не жить, так хоть умереть так, как подобает цивилизованному человеку.
   -И то правда! Без постоянного доступа к киберпространству это не жизнь. - Уверенно заявил сотник, и, окинув немного начавшего приходить в себя новобранца оценивающим взглядом, поинтересовался: - Но ради чего уважающий себя вербовщик мог позариться на такого сосунка?
   -Хороший вопрос. - Похвалил комендант своего подчиненного, и, немного подумав, ответил: -Либо там, у них, в изначальной реальности, с рекрутами совсем напряг, раз уж они не побрезговали этим шкетом, либо вербовщик смог разглядеть в этом шкете нечто такое, что сразу не бросается в глаза. В любом случае, стоит поднять по этому парню всю имеющуюся в нашем распоряжении информацию, чем я, пожалуй, и займусь... А ты глаз с него не спускай, и если что, сразу докладывай мне лично!
   -Будет исполнено! - Бодро отрапортовал сотник своему командиру, и, как только тот удалился с плаца, принялся со знанием дела вбивать в "бестолковые головы изнеженных кретинов" то, что значит дисциплина и прочие военные премудрости.
   ***************************************************************
   -Скажи, Сергей, а ты и в самом деле умеешь доить козу? - Спросил у Кунцова долговязый парень, вместе с которым тот безуспешно пытался отмыть пол в солдатской столовой. Точнее сказать, орудовал тряпкой только Сергей, поскольку его напарник оказался совершенно неприспособленным к подобной работе, и после нескольких часов совместных мучений выяснилось, что в одиночку Кунцов управится гораздо быстрей. Вот и сейчас он пытался собрать с пола растекшийся по нему жир, целую кастрюлю которого умудрился опрокинуть себе под ноги его горе-помощник.
   -С чего ты взял? -Удивился Сергей.
   -Ну как-же, ведь ты к нам попал с этой своей пустоши!
   -Ладно, пусть даже с пустоши. - Не стал спорить Кунцов, поскольку, немного поразмыслив, пришел к выводу, что если начнет объяснять то, откуда он на самом деле, то скорей всего создаст себе целый ворох новых проблем. - Но почему ты решил, что я должен уметь доить коз?
   -В пустоши все доят коз и этих, э... Коров!
   -А ты был хоть раз в пустоши?
   -Конечно нет! Что мне там делать?
   -Тогда откуда тебе известно то, чем том занимаются местные жители?
   -Так говорил наш сотник, а уж он-то знает. -Уверенно заявил парень.
   Не став спорить с таким аргументом, Кунцов распрямил затекшую спину, и, усмехнувшись, ответил: - В каждой уважающей себя пустоши хватает работы помимо дойки коз, впрочем, я уверен, что смог бы справиться с подобной задачей. Понятно?
   -Конечно! Глядя на то, как ты ловко умеешь управляться со всем этим хозяйством, я в этом не сомневаюсь.
   -Замечательно! В таком случае теперь моя очередь задавать вопросы. Так вот, откуда, позволь узнать, на мою голову свалился такой криворукий напарник как ты?!
   -Почему это я криворукий? - Насупившись поинтересовался парень.
   -Да ты даже ведро с мусором не смог вынести так, чтоб не обляпаться помоями с ног до головы, а когда я попросил тебя почистить картошку, то чуть не отрубил себе палец!
   -Не так уж и сильно я обляпался! Просто ручка у ведра была скользкой, да и палец я всего лишь порезал... Зато я еще несколько лет назад освоил двуручную технику владения мечем, да и копье могу метнуть так, как кое-кому не снилось!
   Намек был более чем прозрачным, однако Сергей был вынужден признать его обоснованность, поскольку в товарищи по наряду ему достался, пожалуй, самых хороший боец из числа новобранцев, прилично владеющий практически любым видом оружия, во всяком случае из того арсенала, который имелся в тренировочном лагере. Поэтому, немного подумав, Сергей ответил: - Извини, я первый начал тебя подначивать, в то время как мы тут и в самом деле не хозяйством будем обзаводиться, а готовимся к войне. Ну а раз так, то твои умения здесь гораздо важней... К тому-же, когда я берусь за меч, наш инструктор меня иначе как безруким и не называет.
   -Да все нормально. Я ведь вижу что помощи от меня никакой, вот и хотел тебя беседой развлечь, а вышло так, что только разозлил.
   -Ладно, проехали! Кстати, а как тебя звать, а то за глаза все тебя называют Двуруким... - Поинтересовался Сергей, которому прежде не было особого дела до того, как зовут этого парня.
   -На Двурукого я не обижаюсь.
   -А почему именно Двурукий?
   -Все дело в том, что я одинаково хорошо владею мечом обеими руками, в то время как большинство мечников осваивают это умение лишь одной. Вот их полушутя и называют однорукими, ну а я, стало быть, Двурукий и есть. - Не скрывая гордости ответил парень.
   -Теперь мне понятно почему наш инструктор величает меня безруким. -Усмехнувшись, заметил Сергей.
   -Не обижайся! В конце концов, за эту декаду ты немного приноровился к мечу, да и из лука во врага попасть сможешь!
   -Ну, разве что в упор!
   -С тридцати шагов в ростовую мишень для новичка не так уж и плохо. Ты, главное, не бросай тренировки, и через годик вполне сможешь стать приличным рубакой! Главное ведь, что с координацией все в порядке, да и силенки имеются, хотя до богатыря тебе конечно еще далеко...
   -Какой годик?! Какой богатырь?! Завтра заканчивается наша тренировочная декада, что для нас будет означать официальное начало Глобальной Битвы, причем на стороне какой-то там Великой Западной Гегемонии.
   -А чем тебя не устраивает Западная Гегемония? По мне так она не хуже других секторов виртуальной карты.
   -Да я не об этом. Просто у меня нет того года, о котором ты упомянул.
   -Не вешай нос! В конце концов нас ведь не сразу бросят в бой, а еще какое-то время продержат в этом учебном лагере.
   -И как долго?
   -Ну это уже зависит от наших разлюбезных богов! Кто знает какие планы у них на наш счет? Однако, в любом случае, молодому пополнению дают окрепнуть, а уж потом бросают в настоящую переделку. Так-что, как минимум два - три месяца у тебя есть, ну а дальше...
   -Ну что же, два - три месяца это не меньше того, что мне оставалось в прежней жизни.
   -Чего?
   -Не обращай внимания, это я о своем. Кстати, а ты случайно не в курсе чего это нас с тобой отправили драить столовую? Ведь в прежние дни с этой задачей вполне справлялись и повара. - Сказал, едва не проговорившийся Сергей.
   -Не волнуйся, остальным нашим ребятам сегодня тоже придется несладко. Шутка-ли, за один день привести в порядок весь этот забытый богами учебный лагерь?!
   -Так по какому поводу весь этот аврал? Неужели решило нагрянуть начальство, причем с неожиданной проверкой? -Ухмыльнулся Кунцов.
   -Зря иронизируешь! Окружной маг покруче иного начальства будет.
   -Маг?! Ты сказал МАГ?!
   -Ну да, а почему это тебя вдруг так удивило? Окружные маги в обязательном порядке проверяют всех новобранцев, другое дело, что никто не знает, когда им это взбредет в голову...
   -Так у вас тут и магия имеется? - Ляпнул первое что пришло в голову, ошарашенный таким поворотом событий, Кунцов, и тут-же прикусил себе язык, поскольку, по начавшей вытягиваться физиономии Двурукого понял, что сморозил явную глупость.
   -Да вы что там, в своей глуши, то есть я хотел сказать, пустоши, совсем одичали, элементарных вещей не знаете?!
   -Так может быть мне об этом и говорили, да только я забыл. - Не очень убедительно промямлил Кунцов, и, по выработавшейся за эти несколько дней традиции, помянул триждыклятого вербовщика, не потрудившегося в свое время рассказать ему даже об этом.
   -Ничего себе "забыл"! Так ведь магия это одна из основных составляющих Глобальной Битвы! Как можно не знать подобных вещей?! Неужто и вербовщик, который тебе контракт подсунул, про все это ничего не рассказывал?
   -Нет. - Честно ответил Сергей.
   -Морду-бы набить такому мерзавцу! - Зло сплюнув, заявил Двурукий.
   -И не только морду! - Искренне поддержал идею своего собеседника Кунцов, и, немного подумав, добавил: -Ну... Так может ты меня просветишь по данному вопросу? Тем более, что и сам хотел развлечь меня беседой!
   -Да запросто! Итак: поскольку Глобальная Битва - это не какая-то там историческая реконструкция, а полноценный мир, то и живет он по своим собственным законам и правилам. Поэтому нет ничего удивительного и в том, что боги, или точней сказать, создатели, изначально наделили его магической составляющей.
   -Здорово. - Еле слышно выдавил из себя Сергей.
   -Не то слово! Применение боевой магии возвело искусство ведения боя на принципиально иной уровень, да и лечебная магия вещь сама по себе очень даже небесполезная.
   -А ты не мог бы показать мне какой-нибудь фокус, то есть я хотел сказать, колдовство? - Почему-то шепотом попросил Сергей своего собеседника.
   -Эх, Сергей, да если-бы у меня была способность к магии, разве ошивался-бы я в этом занюханном учебном лагере?
   -Так, значит, магия доступна не всем?
   -Конечно! Ведь если бы все воины были магами, то разнесли бы весь этот мир в пух и прах всего за один день, причем вместе со всеми здешними богами в придачу!
   -Логично... Но в таком случае у тех воинов, которые не владеют магией нет даже теоретических шансов выбиться в люди, или, точнее сказать, в боги.
   -Не все так плохо, поскольку любой может прикупить магический доспех, или боевую руну, а уж тогда появляется реальная возможность задать жара и боевому магу!
   -Здорово! Однако, все это наверняка стоит изрядных денег?
   -Еще бы, так ведь благодаря этому и применять всю эту магию приходится с умом. А иначе все начали бы пользоваться боевыми заклинаниями без разбора, и, опять таки, разнесли бы весь этот мир!
   -Ну да... А что, с магией, пожалуй, в самом деле интересней будет! Да и у меня дополнительный шанс на выживание появится, если конечно удастся обзавестись каким-нибудь магическим мечом.
   -А мне-бы боевой руной обзавестись. - Мечтательно произнес Двурукий, но, быстро одернув себя, добавил: -Вот только, прежде чем на это деньги появятся, изрядно попотеть придется.
   -Это точно! Ладно, с местной магией в общих чертах разобрались. Вот только я не понял, зачем мы понадобились Окружному магу?
   -Видишь-ли, люди с магическими способностями встречаются крайне редко. Причем, как правило, таких выявляют еще в раннем детстве, и, когда они попадают сюда, то сразу же оказываются в одной из магических академий. Однако, и среди нас, обычных рекрутов, иногда попадаются люди с, пусть и ограниченными, однако вполне приличными магическими способностями. На полноценного мага силенок ни у кого из нас конечно-же не хватит, однако запитать энергией руну, или подлечить рану некоторые вполне способны. Сам понимаешь, в реальном бою такие бойцы ну просто на вес золота. Вот поэтому-то большие маги и не чураются перелопачивать пустую породу по нескольку раз. Так что молись, чтобы в тебе завтра смогли разглядеть хотя-бы отголоски магических способностей, уж тогда-то твои шансы на выживание поднимутся в разы.
   -Ты прав, однако заполучить магические способности - это не с моим счастьем, хотя, конечно, чем черт не шутит, вдруг мне и в самом деле повезет? - Пожав плечами, заметил Сергей, после чего махнул рукой, и с новыми силами принялся елозить по полу тряпкой.
   ***********************************************************
   -Не желает-ли откушать с дороги господин маг? - Поинтересовался, вытянувшийся по струнке комендант учебного гарнизона.
   -Почему бы и нет?! А еще я бы с удовольствием промочил горло. Надеюсь у вас найдется кувшинчик приличного вина? - С плаксивыми нотками в голосе спросил сухопарый старичок с неприятным, колючим взглядом.
   Вне всякого сомнения эта просьба не застала опытного офицера врасплох, а потому он молча указал на накрытый всевозможными яствами стол, почетное место на котором занимали несколько пузатых кувшинов с запотевшими боками.
   -Молодец, командир, службу знаешь. - Пробубнил маг, и, схватив со стола ближайший кувшин, жадно приложился к его горлышку.
   Быстро оценив ситуацию, комендант пришел к неутешительному выводу, что если маг вознамерится "промочить горло" еще два-три раза, то скорее всего уже вряд-ли поднимется из-за стола. При других обстоятельствах он был-бы только рад такому повороту событий, однако в таком случае вопрос с проверкой новобранцев мог попросту зависнуть в воздухе, что, естественно, не сулило ничего хорошего.
   Собравшись с духом офицер решил-таки перехватить инициативу, и, деликатно откашлявшись, поинтересовался у мага, продолжавшего хлестать вино прямо из кувшина:
   -Так может сперва закончим с проверкой прибывшего подкрепления, а уж потом вернемся к столу?
   Услышав такую дерзость, маг нехотя оторвавшись от полупустого кувшина, медленно окинул затуманенным взглядом мгновенно ужавшегося коменданта, и, стараясь тщательно выговаривать слова произнес:
   -Ты что-же это, вздумал меня жизни учить?
   -Никак нет, просто я подумал...
   -Ну то-то, а то смотри у меня! - И, немного подумав, добавил: - Запомни, безмозглый солдафон, мы, маги народ творческий.
   -Так, а кто ж с этим спорит? - Примирительно поинтересовался офицер.
   -Ты думаешь я меньше тебя о службе пекусь? - Всхлипнул, явно не на шутку разобидевшийся старик.
   -Как можно?!
   -Да я, если хочешь знать, как только в твою занюханную крепость вступил, так сразу испытание для всех тех придурков и устроил!
   -Но как?
   -Как, как... - Передразнил его, начавший быстро хмелеть маг. - Я твоему сотнику свой жезл передал, чтобы он его поочередно каждому из тех молокососов давал... Ну и велел создавать заклинание огненного копья.
   -Но ведь такие заклинания можно творить только под надзором опытного мага, в то время как мой сотник...
   -Не паникуй! Все твои ребята редкостные бездари! Никто из них не сможет подпалить даже сухой мох. Я вон в первый раз так и то смог лишь немного деревянную чурку подкоптить. Это уж я теперь... А они заклинания на частокол направляют. Что с ним случиться может, тем более что тот от подпала магией защищен! - И, махнув рукой на застывшего с открытым ртом офицера, маг вновь приложился к своему кувшину, явно вознамерившись осушить его до дна. Однако, его надеждам не суждено было сбыться, поскольку раздавшийся с улицы страшный грохот, и последовавшая за ним ударная волна попросту смели престарелого мага с ног, после чего он болезненно приложился спиной о стену и молча сполз на пол. Каким-то чудом удержавшийся на ногах комендант крепости, тут-же бросился на помощь, находившемуся в полной прострации старику. Однако, услыхав начавшие доноситься с улицы переливы боевых рожков, оставил в покое совершенно бесполезного мага, и, выхватив меч, бросился организовывать оборону явно подвергшейся нападению крепости.
   Выбежав на улицу и оглядевшись, комендант убедился в том, что, хотя один из пролетов наружной стены был полностью разворочен, враг, судя по всему, не планировал немедленной атаки, а потому у офицера появились драгоценные секунды, так необходимые для организации обороны подвергшегося вероломному нападению лагеря.
   Схватив за рукав ошалело пробегавшего мимо него десятника командир гарнизона хорошенько встряхнул парня, и убедившись в том, что тот начал приходить в себя, зло рявкнул: - Что тут у вас происходит, и куда запропастился сотник?
   Начальственный рык мгновенно привел десятника в чувства, а потому он тут-же отрапортовал немного срывающимся голосом: - Несколько минут назад наша крепость неожиданно подверглась массированной магической атаке, мало кто уцелел! А сотник погиб одним из первых...
   Однако, столь неутешительный доклад десятника был тут-же перебит грозным возгласом самого "погибшего сотника", раздавшимся откуда-то из под завала: - Я тебе дам, морда, погиб! И вообще, хватит устраивать панику! Кстати, быть может сегодня кто-нибудь соизволит вытащит меня из под этих чертовых бревен?!
   Несколько бойцов тут-же бросились на помощь своему командиру, и уже через пару минут помогали живому, хотя и изрядно помятому сотнику встать на ноги.
   Быстро убедившись в том, что с его подчиненным ничего страшного не приключилось, командир гарнизона тут-же принялся засыпать того вопросами.
   -Не спеши, командир, дай хоть немного дух перевести. Пойдем присядем на бревнышко, там я тебе все и расскажу.
   -Ты что, рехнулся?! Крепость подверглась атаке, а он отдыхать собрался!
   -Да не было никакой атаки.
   -Похоже, у тебя контузия, ты, пожалуй, и в самом деле здесь где-нибудь приляг, а я...
   -Послушай меня, командир, не было никакой атаки!
   Быстро убедившись в том, что взгляд у сотника совершенно осмыслен, а силуэтов врагов, которые должны были стремиться как можно скорей захватить фактически разгромленную крепость, так и не появилось, комендант позволил себе немного успокоиться, и молча побрел к вывороченному из частокола бревну. Дождавшись, когда рядом с ним уместится еле живой сотник, он хмуро поинтересовался: - Так что-же тут у нас приключилось?
   -Хороший вопрос! Когда тот вислозадый маг возложил на меня проведение проверки нашего пополнения, мне эта идея сразу не понравилась...
   -Постой, так ты хочешь сказать, что все это устроил один из рекрутов?! - Невольно воскликнул комендант, теперь уже бывшей крепости, до которого только теперь начал доходить смысл всего произошедшего.
   -Вот именно! Все ребята по очереди подходили к частоколу, и направив на него магический жезл пытались активировать заклинание огненного копья. Все было без толка... Во всяком случае до тех пор пока чертова побрякушка не оказалась в руках Сергея, ну того парня, с пустоши. А я возьми, и гаркни на него чтоб он постарался как следует! Хорошо хоть остальных рекрутов додумался в стороне держать, а то без жертв не обошлось бы.
   -Так значит никто не погиб? - Чувствуя некоторое облегчение, воскликнул комендант.
   -Нет, рядом с Сергеем только я был. По делом мне и досталось... - Сокрушенно закончил свое безрадостное повествование, окончательно сникший сотник.
   -Но разве от огненного копья могут быть такие разрушения?
   -Откуда мне знать, я ведь ни маг! Однако, думаю, тут дело в том, что защита, наложенная на частокол, попыталась отразить заклинание. Если его создали бы с той стороны, тогда энергию от заклинания обратно в лес откинуло бы, а поскольку его внутри крепости создали, то всей этой энергии некуда было деваться, вот она на постройки и обрушилась.
   -Да, похоже что от этой защиты нам одни лишь хлопоты. И в крепости из-за нее все покрушило, и стену не уберегла...
   -Но каков пацан! Я конечно-же видал, как маги во время битвы заклинаниями мечут, но чтоб вот так... -Окинув взглядом картину многочисленных разрушений, закончил свою мысль сотник, широким взмахом руки.
   -Кстати, о пацане, а где он собственно говоря? Неужто погиб? - Завертев головой, начал искать Сергея комендант крепости.
   -Ну, во всяком случае, пока меня не привалило бревнами, был жив. Эй, на вышке, куда подевался тот рекрут, что устроил все это светопреставление?
   -Вы господин сотник про того вражеского мага, что на нашу крепость напал? - Переспросил часовой, к которому обратился сотник за разъяснениями.
   -Про какого еще мага? Тот парень никакой не маг, это просто у него магические способности так прорезались. Наверное...
   -Так он убег!
   -Как убег?! Куда?! - В один голос воскликнули оба офицера.
   -Ну как мы в него стрелять начали, так он и убег. - Пожав плечами ответил часовой.
   -Стрелять... Но зачем?!
   -Так мы, как увидали что он со стеной сотворил, а вас стало быть брёвнами засыпал, то и смекнули, что это должно быть вражеский маг, тайком пробравшийся в нашу крепость, чтоб хитростью врага впустить. Ну а раз так, то мы его стрелами и угостили.
   -Вот идиоты... - Прокомментировал действия часовых сотник, однако тут-же был вынужден признать, что их опасения были не беспочвенными. Увидав, как гибнет вверенная их заботам крепость, часовые сделали довольно логичный вывод о том, что этот парень является вражеским магом. Поэтому, немного подумав, сотник все же решил сменить гнев на милость: - Ладно, хвалю за службу. Действовали вы и в самом деле сообразно обстановке. А как-же всё-таки тот парень убежал, если вы в него стрелять начали? Или вы у меня такие стрелки, что и с пятидесяти шагов в цель попасть не можете?
   -Как-же не попали?! Первая-же стрела тому магу аккурат в плечо угодила, да только он тогда взмахнул своим жезлом, и все остальные стрелы еще на подлете сгорать начали, ну а он, значит, еще немного здесь покрутился и убег в лес.
   -Видать, огненную сферу смог задействовать. Молодец! - Похвалил действия парня сотник.
   -И что мы теперь с твоим "молодцом" делать будем? - Мрачно поинтересовался комендант крепости у своего подчиненного.
   -Я так думаю... - Однако, сотник так и не успел изложить свои соображения по данному вопросу, поскольку в это время к совещающимся офицерам подбежал очень не вовремя пришедший в себя маг. В этом старике и прежде было мало приятного, теперь-же, с ног до головы перепачканный красным вином, а так-же налипшим на подранную одежду самым разнообразным мусором, он и вовсе напоминал изголодавшегося демона, жаждущего крови своего обидчика.
   -Где?! Где этот мерзавец?! Я лично оторву ему голову! - Пообещал, обезумевший от злости старик и молча уставился на притихших офицеров.
   Быстро сообразив, что отмолчаться не получится, комендант гарнизона тяжело вздохнул, и подойдя к пышущему злобой магу, поинтересовался:
   -О судьбе какого мерзавца хотел-бы узнать господин маг?
   -Ты что, издеваешься?! - Заверещал старик. - Я хочу знать куда вы спрятали того проходимца, который чуть меня не угробил!
   -Вы о рекруте по имени Сергей? Так он убежал, поскольку для него все это оказалось еще большим потрясением, нежели для нас. К тому-же, его по ошибке обстреляли наши часовые, и даже ранили в плечо...
   -Ранен?! Это хорошо, значит далеко не уйдет! Я требую немедленной организации облавы на этого субъекта! - Безапелляционно заявил старик.
   -Безусловно, мы сделаем все возможное, чтобы найти столь ценного рекрута, однако, я полагаю, что облава -это далеко не лучший способ наладить отношения с человеком, нервы у которого, вне всякого сомнения, на взводе.
   -Не испытывай моего терпения, мерзкий солдафон! Я собираюсь не налаживать отношения, а свернуть голову посмевшему поднять на меня руку мерзавцу!
   -Но у парня и в мыслях не было стремления причинить вам хоть какой-то вред! И потом, он лишь добросовестно выполнил ваше распоряжение, по активации заклинания...
   -Ты хочешь сказать, что это я во всем виноват?! - Задохнулся от возмущения старик.
   -Во всяком случае, если-бы вместо моего сотника рядом с парнем находился дипломированный маг, всего этого можно было-бы избежать! К тому-же любые магические эксперименты в пределах...
   -Еще одно слово, и я тебя придушу! - Грозно пообещал старик, позволившему себе прозрачный намек офицеру, и выждав паузу, как-бы давая коменданту возможность произнести то самое, роковое слово, продолжил: -О проявленном вами неуважении к окружному магу мной будет доложено вашему начальству. Пусть они сами разбираются с таким хамом и невеждой. А до окончания расследования по данному инциденту я отстраняю вас от командования этим гарнизоном, и возлагаю его на себя. Кстати, ваш сотник так-же не вызывает у меня особого доверия, поэтому вы оба пока посидите под домашним арестом, чтоб не путались у меня под ногами, пока я буду карать распоясавшегося рекрута... Ну а после, мы еще поговорим!
   *****************************************************************
   -Да, если жизнь не заладилась, то это надолго! И если уж судьба решила загнать тебя в могилу, то не успокоится, пока не добьется своего, причем напоследок непременно посмеется над всеми твоими попытками сохранить собственную жизнь! А разве может быть иное объяснение тому, что у двадцатилетнего парня врачи обнаруживают неизлечимую болезнь?! При этом ты, быть может, хочешь обмануть судьбу и получить шанс на новую жизнь? Пожалуйста, однако тут-же выясняется, что в новом мире ты полный аутсайдер! Ну а уж если пожелал заполучить магические способности, то тоже - нет проблем! Вот только теперь на тебя началась самая настоящая охота, а для полной остроты ощущений, из плеча торчит кусок стрелы, который никак не удается вытащить! - Предаваясь столь невеселым мыслям, Сергей вот уже несколько часов понуро брел через дремучий лес. Силы почти полностью покинули молодого человека, однако он упорно продолжал идти вперед, поскольку прекрасно понимал, что если приляжет отдохнуть хотя-бы на пару часов, то уже вряд ли сможет встать на ноги. Впрочем и особого смысла цепляться за жизнь он так-же не видел, поскольку на помощь местных жителей, если таковые здесь имеются, рассчитывать не приходилось. Более того, все они без зазрения совести выдадут беглеца, дабы не создавать себе лишних проблем. Ну а в том, что живым ему лучше не сдаваться, Кунцов не сомневался, поскольку несколько раз ветер доносил до него едва различимые, но от этого не менее грозные проклятия заезжего мага, который, судя по всему, готов был пойти на все, лишь-бы учинить над Сергеем образцово-показательную расправу. Вспомнив о ненавистном маге, который по мнению Кунцова сам был во всем виноват, молодой человек решил забросить магический жезл, ставший причиной его злоключений, в очень кстати подвернувшееся лесное озеро, однако, немного подумав, решил все же этого не делать и засунул его за пояс. К сожалению, молодой человек не знал, как пользоваться этим куском металла, который очень походил на царский скипетр. При этом оставалось надеялся лишь на то, что в трудный момент эта магическая штуковина не подведет своего нового хозяина...
   К счастью для Сергея, вскоре ему наконец-то удалось приметить еле различимую тропинку, идти по которой оказалось гораздо проще, нежели продираться через высокий кустарник.
   Постоянно оглядываясь назад, и выискивая силуэты преследователей, Сергей почти не смотрел себе под ноги, а потому едва не угодил в глубокую яму, которую какой-то шутник выкопал прямо на тропинке. К счастью, Кунцов успел в последний момент отпрыгнуть в сторону, правда при этом он весьма болезненно приложился простреленной рукой об одно из деревьев. Впрочем, приступ сильной боли являлся приемлемой платой за то, чтобы удержаться на ногах, поскольку, если-бы он все же угодил в эту яму, последствия были-бы гораздо хуже.
   Вернувшись на тропу, Сергей хотел уже было идти дальше, однако тут его внимание привлекли доносившиеся из ямы странные звуки.
   -Рыба там у них, что ли, плещется? - Подумал Кунцов, и, движимый скорей любопытством, нежели здравым смыслом, осторожно приблизился к краю ямы.
   Поначалу молодой человек смог рассмотреть лишь зловонную жижу, которая плескалась примерно в полутора метрах от поверхности ямы, однако, приглядевшись он смог разглядеть отплевывающую грязь голову какого-то человека, и пару рук, которыми этот несчастный безуспешно пытался зацепиться за скользкие края столь просто, и в то-же время остроумно сконструированной западни. Впрочем, увидав склонившегося над ним Сергея, попавший в беду не только не обрадовался, но и попытался швырнуть в парня комом грязи. Без труда увернувшись от такого снаряда, Кунцов вновь приблизился к краю ямы и произнес:
   -Вы зря на меня сердитесь, это не я выкопал яму. Более того, я всего лишь путник, который едва не стал вашим другом по несчастью.
   Услыхав Сергея, неизвестный еще активней завозился, однако быстро убедившись в тщетности всех своих усилий, ответил хрипловатым голосом, причем с таким страшным акцентом, что Кунцов едва понял его речь.
   -Хватит издеваться надо мной, человек. - При этом слово "человек" прозвучало как самое настоящее ругательство.
   -Не понял! - Выпалил первое, что пришло в голову Сергей, и невольно подполз поближе к краю ловушки.
   Приглядевшись повнимательней к попавшему в западню существу, Кунцов к немалому своему изумлению понял, что и в самом деле ошибся. В яму-ловушку попался не человек, а какое-то существо, больше похожее на обезьяну. Точней определить его происхождение было сложно из-за толстого слоя грязи, щедро облепившей всего пленника.
   -А ты кто? - Поинтересовался Кунцов у загадочного существа, и на всякий случай отпрянул от края ямы, дабы вновь не попасть под обстрел комьями грязи. Впрочем, на этот раз пленник ограничился лишь грозным рычанием, однако после непродолжительного барахтанья все же ответил:
   -Я Орк! И если у тебя нет иных вопросов, то позволь мне просто умереть!
   -В смысле, ты хочешь захлебнуться в этой жиже?
   -Безусловно нет, поскольку более позорной смерти для воина сложно представить, однако и пыток со стороны твоих соплеменников мне так-же хотелось-бы избежать. Поэтому, если не ты копал ловушку, то нанеси мне милостивый удар копьем, и иди дальше своей дорогой.
   -По правде сказать, у меня нет копья... Но неужели тебя отсюда нельзя попросту вытащить?
   -Ты что, издеваешься надо мной, мерзкий... - Последнюю часть фразы Сергей не смог разобрать, поскольку разгорячившийся Орк в очередной раз глотнул жижи.
   -А нечего было так ругаться. - Назидательно произнес Сергей, и вновь поинтересовался: - Так почему-же всё-таки тебя нельзя оттуда вытаскивать?
   -Потому что вы, Люди, истребляете всех орков, а мы со своей стороны пытаемся уничтожить вас. Теперь понятно?
   -Вполне! А если я все же рискну не истреблять тебя, а вытащить, надеюсь, и ты со своей стороны не будешь пытаться меня уничтожить?
   -Если ты думаешь, что я соглашусь принести тебе клятву рабской верности, то даже не мечтай об этом!
   -Не нужны мне твои клятвы. Просто пообещай что не причинишь мне вреда, этого будет вполне достаточно.
   -А-а-а... Так ты хочешь выведать у меня тайны моего племени?!
   -Не знаю о каких тайнах идет речь, но они мне тоже не нужны. И вообще, за мной гонятся, а потому быстрей принимай решение!
   -Ладно, клянусь что не причиню тебе вреда, однако, если ты решил меня обмануть, пусть на тебя снизойдёт самая страшная кара!
   -Не волнуйся, я не буду тебя обманывать... Однако, как-же тебя вытащить? У меня нет веревки, а палок поблизости нет, а рубить деревья нечем, да и шум я поднимать не могу.
   -Подай мне руку. - Предложил Орк.
   -Ладно. - Сказал Сергей, и распластавшись на земле, попытался дотянуться до застрявшего на дне ямы Орка.
   Через несколько мгновений он с сожалением был вынужден признать, что длины их рук хоть и немного, но всё-таки не хватает.
   -Подожди, у меня-же есть вот это! -С этими словами Кунцов достал из-за пояса позабытый жезл, и протянул его Орку.
   Увидав что держит в руке Сергей, Орк вместо того, чтобы ухватиться за жезл, издал душераздирающий вопль, и попытался нырнуть в свою жижу.
   -Ты что, совсем рехнулся?! - Отчитал вынырнувшего Орка, безуспешно пытавшийся протереть глаза от попавшей в них грязи, Кунцов.
   -Так ты маг! - Простонал Орк, и попытался вжаться в стену приютившей его ямы.
   -Это долгая история, рассказывать которую у меня сейчас нет ни времени, ни желания. Поэтому либо хватайся за этот дурацкий жезл, либо я и в самом деле пойду! А то я на тебя и так потратил уже уйму времени!
   -Постой. - Обреченно простонал Орк, и, зажмурившись, ухватился за жезл.
   -И долго ты будешь за него держаться, или, быть может, решил что я с больной рукой сам буду тебя вытаскивать?! - Прикрикнул на Орка, начавший терять терпение Сергей.
   -Полученная взбучка помогла привести Орка в чувства, и, решительно тряхнув головой, он все же начал карабкаться вверх по протянутой Кунцовым руке.
   Оказавшись на поверхности, Орк издал радостный вопль и, встав на четвереньки по собачьи попытался отряхнуть с себя грязь. Тут же куски грязи полетели во все стороны, а потому Сергей предпочел укрыться за ближайшим деревом, опасаясь что значительная часть зловонной жижи может перекочевать на него. После того как грязь перестала лететь во все стороны, Кунцов выждал еще пару секунд, после чего рискнул выйти из своего укрытия. Теперь Орк и в самом деле стал выглядеть гораздо лучше, хотя зловонный запах от него никуда не делся.
   С любопытством оглядев спасенного Орка, Сергей убедился, что тот и в самом деле, очень похож как на человека, так и на человекоподобную обезьяну. И хотя ростом Орк был примерно на пол головы ниже самого Кунцова, шириной своих могучих плеч он превосходил Сергея по крайней мере раза в полтора. Именно поэтому Кунцов сразу и не приметил двух грозных клинков, удобно разместившихся в заплечных ножнах этого, судя по всему, весьма грозного существа.
   В свою очередь Орк так-же воспользовался возникшей паузой, и, с не меньшим интересом рассматривал самого Сергея, уделив при этом самое пристальное внимание изучению его жезла.
   Возможно, эта игра в гляделки могла-бы продолжаться еще очень долго, однако голоса преследователей, раздавшиеся где-то совсем рядом, возвестили о том, что погоня вновь взяла след, а потому оба товарища по несчастью не сговариваясь, бросились в чащу леса.
   К счастью для Кунцова, Орк оказался очень опытным следопытом, неплохо знавшим этот лес, благодаря чему им удалось довольно легко вновь оторваться от погони. После того, как они пересекли несколько лесных ручьев, преодолев не меньше нескольких километров прямо по воде, попутчик Кунцова не без гордости возвестил о том, что им - таки удалось обмануть погоню, а потому они честно выгадали несколько часов на отдых.
   Услышав кодовое слово "отдых", мозг мгновенно утратил бразды правления над измученным организмом, а потому Сергей, как подкошенный, рухнул на землю.
   Орк каким-то непостижимым образом успел за время блуждания по ручьям смыть с себя всю грязь. Он подошел к едва живому молодому человеку, внимательно осмотрел своего спасителя, после чего сообщил, что если немедленно не удалить сидевший в плече Кунцова наконечник стрелы, и как следует не обработать рану, то заражение гарантировано.
   Подобный вердикт безусловно не обрадовал Сергея, однако ничего иного он и не ожидал от засевшего в его теле осколка стрелы, а потому поинтересовался у Орка, сможет-ли тот ему помочь. К счастью, тот не заставил себя просить дважды, и, молча кивнув, быстро развел маленький костерок, после чего принялся кипятить на нем воду прямо в своей походной фляжке. В это время усталость окончательно сморила Сергея, а потому оставшаяся часть приготовлений прошла уже без него. При этом он, возможно, смог-бы проспать до самого утра, однако буквально через мгновение после того, как он провалился в сон, его решительно растолкал Орк, и молча протянул кусок палки. Быстро сообразив чего от него хотят, Кунцов после некоторых колебаний взял палку и собравшись с силами зажал ее во рту. Орк тем временем смочил рану влажной тряпкой, после чего предупредил что будет очень больно, и полоснув по ране ножом проворно ухватился за торчавшее из нее древко стрелы. Что делал Орк с его раной после, Сергей уже не знал, поскольку потерял сознание.
   ************************************************************
   Открыв глаза, первое что увидел Сергей, была широкая спина Орка. Немного повертев головой, Кунцов смог разглядеть так-же мерно покачивающиеся деревья, которые почему-то росли вверх тормашками. Попытавшись стряхнуть столь странное наваждение, молодой человек закрыл глаза и резко потряс головой, однако открыв их вновь убедился в том, что пейзаж совершенно не изменился. Впрочем, включившаяся, пусть и с некоторым опозданием логика, все же смогла сопоставить имеющиеся данные, благодаря чему Сергей пришел к выводу о том, что продолжает перемещаться по лесу, однако делает это будучи перекинутым через плечо Орка. Данный способ передвижения никак нельзя было назвать удобным, а потому Кунцов решил привлечь внимание к своей незавидной участи, для чего несколько раз дернул ногами. Орк правильно истолковал действия Сергея, а потому тут-же остановился. Бережно положив свою ношу на землю, Орк присел рядом, и, оскалив свою морду в некоем подобии улыбки, спросил:
   -Как ты себя чувствуешь?
   Машинально дотронувшись до больного плеча Сергей нащупал тугую повязку, которая удобно лежала на ране, не отзывавшейся такой острой болью на каждое движение, как это было накануне, а потому честно ответил:
   -По сравнению со вчерашним днем очень даже неплохо. Большое спасибо, что извлек из меня ту проклятую стрелу, однако тащить меня на себе, я думаю, не стоило. Дал-бы мне время до утра, а там уж я и сам смог-бы передвигать свои ноги.
   -К сожалению у нас не было этого времени. Чтоб избежать встречи с твоими преследователями, проявившими завидное упорство, нам пришлось выступить буквально через полчаса после того, как я закончил обрабатывать твою рану. Конечно, я мог-бы сделать волокушу, в ней тебе было-бы гораздо удобней, однако после нее остается слишком явный след, который твои враги смогли-бы рассмотреть даже ночью.
   -Так значит, погоня продолжается?
   -Да. Не знаю, чем ты смог так насолить своим соплеменникам, что они ради тебя пренебрегли даже ночным отдыхом.
   -Как я тебе уже говорил, это довольно длинная история.
   -Нам все равно нужно было сделать привал, поскольку ты оказался не такой уж и легкой ношей. Поэтому полчаса у нас есть.
   -Ну если так, то слушай...
   Свой рассказ Сергей ограничил лишь событиями последних дней, здраво рассудив, что Орку, пусть он даже и отличный парень, совершенно необязательно знать что такое Глобальная Битва, и какая в ней роль отводится его собратьям.
   Внимательно выслушав рассказ Кунцова, Орк понимающе кивнул, и, немного помедлив, произнес: - Видать ты и в самом деле очень сильно подпалил самолюбие тому магу, раз уж он так сильно на тебя взъелся.
   -Выходит, что так. - Глубоко вздохнув, согласился с предположением Орка, Сергей.
   -И что-же ты теперь намерен делать?
   -Еще не знаю, но в любом случае мне необходимо убраться отсюда как можно дальше... Кстати, а как ты сам оказался в той злополучной яме?
   -Слишком торопился как можно скорей добраться до своих соплеменников, вот и поплатился. И своих не предупредил, и сам чуть не погиб.
   -А о чем ты должен был предупредить своих соплеменников? Ну, если, разумеется, это не военная тайна.
   -Да какая тут тайна? Я ведь в дозоре был. Вел наблюдение за вашей крепостью...
   -Так вы собирались на нее напасть?
   -Вот еще! Что мы там забыли?
   -Но тогда зачем следить?
   -А затем, чтобы узнать когда в нее прибудет ваш маг, и как можно быстрей предупредить об этом свое племя. В этом случае у нас появлялся приличный шанс.
   -Шанс на что?
   -Известно на что! Успеть убраться из этих мест как можно дальше, и переждать хотя-бы пару декад. Дольше ваш маг в этой крепости не задерживается.
   -Вам-то чего его бояться? Он ведь к новобранцам приехал, а не к вам. Хотя, лично мне после встречи с тем магом тоже приходится убираться как можно дальше, причем двумя декадами я вряд-ли отделаюсь.
   -После того, как маг заканчивает разбираться с вашими новобранцами, он никогда не упускает возможности поразвлечься.
   -Да пусть он упьется хоть в усмерть! Вам-то что с того?
   -Ты не понимаешь, развлечением для него служит охота на моих собратьев, которые испокон веков живут в этих местах.
   -Охота на вас?! -Удивленно воскликнул Сергей, у которого в голове не укладывалось, что такое вообще возможно.
   -Да на нас. Он это называет чудным словом: Сафари.
   -Вот мерзавец!
   -А почему это, собственно говоря, так тебя возмущает?
   -Но ведь это дикость, охотиться на живых людей, то есть я хотел сказать Орков. Вы ведь вполне разумные существа. Точнее сказать, я имел ввиду...
   -Брось! Я ведь отлично знаю, что для всех твоих сородичей мы всего лишь э... "второразрядные юниты".
   -Кто тебе сказал такую гадость?
   -Те, кто двадцать лет назад вырезали всю мою семью. Меня-бы они тоже не пощадили, но я тогда еще был слишком мал, а потому смог укрыться в дупле старого дерева. Туда ваши охотники не додумались заглянуть. Однако, я видел, как один из них отрубил голову моему отцу, чтобы забрать ее в качестве трофея, а другой рассмеялся, и сказал, что теперь есть хоть какая-то польза от этих второразрядных юнитов. Я до сих пор не знаю точного значения этого выражения, но общий смысл мне понятен.
   -У меня просто нет слов! - Честно признался Сергей Орку.
   -А что тут вообще можно сказать? "Извини", или "ну с кем не бывает"?
   -Поверь, я искренне считаю что таким подонкам как те охотники, нет места на земле! Ты мне веришь?
   -Какая разница, верю я тебе, или нет? Ты человек, а я Орк, и этим все сказано.
   -Ты пережил поистине страшную трагедию, а потому наверно имеешь право говорить мне такие слова... С другой стороны и мне возразить тебе нечего, поскольку что-бы я не сказал, по сути это будет звучать как то самое "извини", или "ну с кем не бывает".
   -Поэтому давай оставим все как есть и не будем лезть друг другу в душу. -Усмехнувшись предложил Орк Кунцову.
   -Как скажешь, однако в таком случае, я думаю, нам лучше расстаться прямо сейчас. В конце концов, у тебя свои проблемы, а у меня свои.
   -Вот тут ты ошибаешься. Я ведь не случайно избрал именно это направление для нашего с тобой бегства от мести вашего окончательно выжившего из ума мага.
   -Что ты имеешь ввиду?
   -Благодаря тебе я пытаюсь увести мерзкого колдуна как можно дальше от нашего поселения. Еще два-три дня, и в этом году ему будет явно не до охоты.
   -Выходит, я сейчас выступаю в роли наживки?
   -Он и так гонится за тобой, а я лишь пытаюсь использовать эту ситуацию во благо своего племени. Поэтому помогая тебе уйти от погони, я помогаю своим соплеменникам. На мой взгляд все честно.
   -Возможно ты и прав, во всяком случае мне и в самом деле все равно в какую сторону идти. И если тот мерзавец нас нагонит, то мы, по крайней мере, поможем твоим соплеменникам, а это уже кое-что.
   -В таком случае хватит отдыхать, пора идти.
   -А может еще посидим, ну хоть пять минут?
   -Ты что, не слышишь?
   -Птички поют...
   -Да какие птички?! Наши преследователи вновь взяли след! Причем, теперь загонщиков стало гораздо больше, и если не поторопиться, то нас возьмут в кольцо.
   -В таком случае нам и в самом деле лучше поторопиться. - Глубоко вздохнув, пробурчал Сергей, и, поднявшись на ноги, поплелся за начавшим бодро продираться через заросли какого-то колючего кустарника Орком.
   *************************************************************
   -За той речкой начинаются земли, которые считают своими люди из другого племени. - Махнув куда-то в непроглядную тьму, произнес Орк, и вновь присел к весело потрескивающему костерку.
   -Из какого еще племени? -Удивленно переспросил Сергей.
   -Все это время мы шли по землям, которые принадлежали людям из племени э... Великой Западной Гегемонии. Теперь-же мы подошли к землям, на которых закрепили свою власть люди из племени Центрального Халифата. Поэтому погони больше не будет.
   -Ты думаешь люди из этого Центрального Халифата захотят мне помочь? - С сомнением поинтересовался Кунцов у Орка.
   -Ну, если у тебя и в самом деле имеются способности к магии, то может быть и помогут, поскольку маги везде в цене... А может быть они так-же попытаются тебя убить. Откуда мне знать?
   -Интересная альтернатива! Так может мне лучше к ним не соваться?
   -Не говори что ты маг, спрячь свой жезл, и устройся на работу. Простого работника никто не тронет. А как все немного успокоится, тогда и будешь думать как быть дальше. Сейчас для тебя важно только то, что твои преследователи враждуют с людьми из племени Халифата, а значит вряд ли сунутся на их территорию. - Пожав плечами ответил Орк.
   -Наверно я так и поступлю... А что теперь будешь делать ты?
   -Я и так увел вашего мага очень далеко от нашего поселения. Теперь ему понадобится не меньше пяти дней, чтобы вернуться в крепость. Значит охоты в этом году не будет. Ну а раз так, я могу спокойно вернуться домой.
   -Все правильно, возвращайся. Когда ты намерен отправиться в обратный путь?
   -Пожалуй, прямо сейчас.
   -Как сейчас? Ночь ведь! - Изумился Сергей.
   -Мы, Орки, неплохо видим в темноте. Поэтому уходить от твоих соплеменником ночью даже безопасней. Впрочем, если хочешь, я провожу тебя еще, поскольку ты спас мне жизнь, а значит...
   -Хватит! Я помог тебе выбраться из ямы просто так, а потому ты мне ничего не должен. К тому-же ты и сам несколько раз спасал мне жизнь.
   -Мы уже много раз начинали этот разговор, но так ни к чему и не пришли. Вряд-ли мы сможем найти общий язык сейчас. - Глядя на языки пламени, произнес Орк.
   -Пожалуй ты прав, этот разговор ничего не даст. Ладно, давай прощаться. Извини если что не так, удачи.
   -И тебе удачи, ибо чувствую что она тебе еще ох как пригодится. - Тихо пожелал Орк Сергею, и, сделав шаг в сторону от костра, растворился в непроглядной ночной мгле.
   Почувствовав, что оказался совсем один посреди дремучего леса, Сергей невольно поежился, однако быстро взял себя в руки, и, подсев поближе к костру, задумался о своих перспективах на будущее. По большому счету Кунцов очень сильно сомневался в том, что в загадочном Центральном Халифате, на границу которого Сергея вывел его удивительный попутчик, несостоявшегося бойца Западной Гегемонии встретят с распростертыми объятьями. А потому идея осесть на какое-то время в небольшом городке выглядела трудноосуществимой, однако и перспектива коротать свой век отшельником не сильно прельщала.
   -А ведь еще нужно как-то пройти этот первый уровень, будь он неладен... - Зло пробурчал Сергей, и в сердцах бросил в костер целую охапку веток, которых при более экономном использовании, с лихвой должно было хватить на несколько часов.
   Получив столь щедрое подношение, костер тут-же вспыхнул с новой силой, мгновенно отодвинув границу света на несколько метров. Отогнав подступающую со всех сторон непроглядную темноту, Сергей почувствовал себя гораздо уверенней, однако, подобное поведение никак нельзя было назвать разумным, поскольку теперь языки пламени могли привлечь внимание преследователей, рыскавших со слов Орка где-то совсем неподалеку. Впрочем, Кунцов не успел пожалеть о содеянном, поскольку в это время веселые языки пламени осветили фигуру незнакомца, прежде надежно укрытую ночным мраком.
   Быстро сообразив по вытянувшемуся лицу Сергея, что он обнаружен, ночной визитер лишь усмехнулся, и, сделав решительный шаг в круг света, произнес:
   -Вот мы и встретились.
   Затеплившаяся было у Сергея надежда, что к нему "на огонек" решил заглянуть втравивший его во все эти злоключения Игорь Валерьевич, у которого, в конце концов, прорезалась совесть, тут-же развеялась, поскольку перед ним стоял Окружной маг...
   -Похоже ты не рад нашей встрече? - Глумливо поинтересовался выследивший Кунцова старик.
   Все еще не веря в происходящее, Сергей невольно зажмурился, и активно затряс головой. Однако, когда он вновь открыл глаза, ненавистный маг не исчез, подобно ночному кошмару, на что очень сильно надеялся растерявшийся молодой человек, а продолжил внимательно разглядывать Кунцова злым, колючим взглядом.
   -Ну что, так и будешь молчать?! - Визгливо рявкнул маг, и, взмахнув рукой, запустил небольшой светящийся шар, который с громким хлопком взорвался у самых ног Сергея, обдав того волной обжигающе горячего воздуха.
   Эта встряска привела молодого человека в чувства, а потому он смог выдавить из себя:
   -Чего вы от меня хотите?
   -Разумеется, убить тебя, придурок!
   -Но за что? Ведь я не хотел разрушать вашу, то есть нашу крепость! Поверьте, я всего лишь попытался создать заклинание. Мне и в голову не могло прийти...
   -Да плевать мне на ту забытую всеми богами и людьми крепость!
   -Неужели кто-то погиб? - Упавшим голосом спросил Сергей.
   -Не льсти своим возможностям! Всех твоих усилий хватило только на то, чтоб пара сиволапых мужланов заработала несколько синяков.
   -Но ведь я и не пытался причинить какой-бы то ни было вред! Поверьте, произошло досадное недоразумение. Я даже пытался объяснить, но когда в меня начали стрелять с вышек...
   -Ты украл мой жезл! Для мага нет более страшного оскорбления!
   -У меня и в мыслях не было его воровать! Я понял, что по-прежнему держу его в руках, лишь тогда, когда добрался до леса. А там его бросать было уже просто глупо, вот я...
   -Где мой жезл?!
   -Вот он... - С этими словами Сергей начал доставать из-за пояса магический жезл, который, очевидно решив посмеяться над тщетными попытками молодого человека сохранить свою жизнь, тут же зацепился за пряжку ремня.
   -Чего ты там копаешься? - Зло пробурчал маг и нетерпеливо протянул руку за жезлом.
   Однако Сергею понадобилось еще несколько мгновений, показавшихся молодому человеку вечностью, прежде чем он смог совладать с дрожью в руках, и, отцепив жезл, протянуть его законному владельцу.
   -Молодец! - Похвалил Кунцова маг, однако, вместо того, чтобы взять магический артефакт из рук Сергея, он громко щелкнул пальцами и довольно потер ладони.
   -Что вы сделали? - Едва шевеля губами прошептал Сергей, которого буквально захлестнула волна жуткого холода, мгновенно сковавшая все тело.
   -Активировал заранее приготовленное заклинание "Поцелуй Смерти". - Усмехнувшись пояснил маг.
   -Но за что, ведь я хотел вернуть ваш жезл? - Из последних сил прохрипел Сергей.
   -Не волнуйся, я его обязательно заберу, но только после того, как в него перетечет твоя жизненная сила.
   -А-а-а... - Простонал Кунцов.
   -Ты видимо хотел узнать за что? Ну, что ж у нас с тобой еще есть пара минут, прежде чем твое сознание навсегда покинет этот мир, а потому я с удовольствием отвечу на твой, не побоюсь этого слова, последний вопрос. Так вот, видишь ли, жизнь это вообще очень несправедливая штука, а потому, одним достается все, и сразу, а другие всю жизнь должны довольствоваться жалкими крохами! Вот и я несколько десятилетий копил свой магический потенциал, чтобы в один прекрасный день увидеть, как какой-то сопляк без особого труда начинает творить потрясающие по своей мощи заклинания. Ты думаешь, мне стало обидно? Нет! Я был просто взбешён! К тому-же я безнадежно застрял на очередном уровне, а потому в последнее время просто кожей чувствовал, как чертова железяка - главный компьютер, готовится выкинуть меня из Глобальной Битвы... Меня, который посвятил ей всю свою жизнь! Сам понимаешь, я просто не мог не воспользоваться таким уникальным шансом совместить полезное с приятным. Перейти на новый уровень, уничтожив при этом взбесившего меня выскочку, не заслужившего и сотой доли той силы, которой наделил его слепой жребий. Ну а в качестве дополнительного бонуса я получу назад свой жезл, накаченный жизненной силой очень сильного мага. К сожалению это весьма трудоемкий процесс, требующий постоянного контроля с моей стороны... Но ведь ты никуда не спешишь? - С напускной участливостью в голосе поинтересовался старик у застывшего подобно статуе Кунцова, и не дождавшись ответа, продолжил: - Будем считать твое молчание знаком согласия, так вот, благодаря твоей бесценной помощи мне достанется очень мощный артефакт, который окажется весьма неприятным сюрпризом для некоторых мерзавцев, которые уже успели списать меня со счета. И кто знает, быть может я наконец-то заинтересую одного из богов, который согласится одарить меня вечной молодостью в обмен на мои услуги... - При этом старик мечтательно закрыл глаза, а на его губах заиграла легкая улыбка.
   -Подлец. - Еле слышно прошептал собравший в кулак всю свою волю Кунцов.
   -Что?! Еще борешься?! Молодец! Чем медленней пойдет процесс закачки жизненной энергии в жезл, тем лучше. Впрочем, что-то мы на ночь глядя разговорились, в то время как тебе уже пора умирать. - С этими словами маг начал медленно поднимать руки, тем самым очевидно заканчивая свое заклинание, поскольку Сергей ощутил как и без того терзавшая его неведомая сила начала буквально выдавливать из измученного тела последние крупицы сознания.
   Впрочем, и самому магу творимая им ворожба давалось очень нелегко. От напряжения на его лбу выступили капельки пота, а руки начали заметно дрожать. На какое-то мгновение старик даже испугался, что может утратить контроль над заклинанием. Стоило пока не поздно просто добить продолжавшего отчаянно сопротивляться сопляка, однако, он тут-же прогнал эту мысль, и полностью сосредоточился на подавлении воли своей жертвы, намереваясь во что бы то ни стало, довести задуманное до конца. Возможно, именно поэтому он не обратил внимания на метнувшуюся в его сторону тень, а уже в следующее мгновенье взвыл от страшной боли, полоснувшей его по ребрам. Выработанные годами рефлексы оказались быстрее разума, а потому почти всю остававшуюся в его распоряжении энергию маг не задумываясь тут-же переключил на собственную защиту. И, как выяснилось, сделал это очень вовремя, поскольку в следующее мгновение на него обрушился целый град ударов, которые теперь не причиняли ему вреда, поскольку нападавший был вооружен обычным клинком, не содержащим в себе даже крупицы магической энергии. Тем не менее продолжать вытягивать энергию из окончательно обессилившего мальчишки в таких условиях было попросту невозможно, а потому начавший сильно морщиться от боли в боку, старик был вынужден переключить свое внимание на того безумца, который дерзнул посягнуть на жизнь мага, причем имея в своем арсенале всего лишь самое обычное оружие. Быстро создав воздушный аркан, маг усмирил нападавшего. К немалому его удивлению, им оказался Орк - одиночка. Это при том, что увидев мага, Орки всегда разбегались как крысы, во всяком случае, если им не удавалось обзавестись оружием, имевшим весьма приличный магический потенциал.
   Первой мыслью мага, начавшего приходить в себя от пережитого потрясения, было раздавить явно обезумевшего Орка, словно надоедливое насекомое, и вновь заняться мальчишкой, однако тут-же дала о себе знать боль в распоротом боку. А такого оскорбления старик не простил-бы никому...
   -Ты хоть представляешь себе на кого посмел поднять свою мерзкую лапу? - Грозно прошипел маг, нависнув над беспомощно брыкавшимся Орком.
   -Знаю! Ты мерзкое отродье, подло напавшее на своего соплеменника. Подобное не приветствуется даже у вас, людей, а потому ты будешь проклят и наказан. - Прохрипел полузадушенный Орк.
   -И кто же, позволь узнать, будет меня карать, уж не ты-ли? - Поинтересовался маг, и чуть сильней сжал магические оковы, из-за чего у Орка начали трещать ребра.
   -Жаль, но не я... Впрочем, твои соплеменники так-же не будут приветствовать столь подлого убийства человека, который мог-бы принести пользу всему вашему племени.
   -Ах вот ты о чем! Да, ты прав, по идее я должен был-бы препроводить столь талантливого юношу в магическую академию, дабы там из него воспитали достойного мага, но видишь-ли...
   -Не пытайся оправдаться, я все слышал.
   -Тем лучше! Однако вот ведь в чем проблема, на следствии я изложу свою версию событий, и знаешь какую? - Поинтересовался растягивающий удовольствие старик у начавшего задыхаться Орка.
   -Мне плевать...
   -Так вот, я скажу что поскольку выявленный мной шпион попытался оказать активное сопротивление, я был вынужден вступить с нив в магический поединок, и, рискуя собственной жизнью прикончить. Кстати, я даже не стану пока залечивать нанесенную тобой рану. Она будет весьма красноречивым доказательством вероломства уничтоженного мной щенка, да и зажатый в его окоченевшей руке боевой жезл будет так же весьма красноречиво говорить в мою пользу, поскольку любой маг-дознаватель без труда определит, что парень взял его в руки, когда был еще жив. Ну а что касается тебя, мерзкое отродье, то у нас с тобой до утра, еще будет о чем поговорить. А пока извини, я должен закончить одно очень важное дело, которое ты чуть не испортил. - С этими словами маг еще раз проверил качество удерживавшего Орка воздушного аркана, и, вновь поморщившись от боли, повернулся к Сергею. В то же мгновение он отлетел на несколько метров назад, получив заряд ослепительно ярко блеснувшего заклинания прямо в грудь.
   -Ну что, сволочь, не нравится? - Поинтересовался Кунцов у начавшего шевелиться мага.
   Вне всякого сомнения, магическая защита старика значительно ослабила удар, однако, судя по разодранной в клочья одежде, местами изрядно пропитанной кровью, часть энергии созданного Сергеем заклинания, достигла-таки цели. Впрочем, и сам Кунцов выглядел немногим лучше своего противника, из-за чего ему приходилось держать жезл двумя руками.
   -Остановись... - Хрипло просипел, начавший медленно подниматься на ноги маг. В широко раскрытых глазах его плескался целый океан ужаса.
   -Добей его, пока он не пришел в себя, иначе этот лживый шакал вновь спеленает тебя, словно младенца, тем более что на меня ты можешь больше не надеяться... Похоже, у меня сломана добрая половина ребер. - Отплевываясь кровью, предупредил Сергея Орк, которого маг при помощи своего заклинания буквально вдавил в каменистую почву.
   -Не слушай его, ведь это безмозглый юнит, в то время как мы с тобой оба цивилизованные люди. В конце концов ты ведь не сможешь убить старого, больного человека? - Заискивающе глядя на Кунцова поинтересовался поверженный им маг. При этом расчет едва живого старика, остро нуждавшегося в хотя-бы небольшой передышке, был абсолютно верен, поскольку Сергей, воспитанный в духе святости и неприкосновенности человеческой жизни и в самом деле не смог-бы осознанно поднять руку на человека. Однако теперь перед ним стоял совсем другой человек, который всего лишь несколько мгновений назад успел заглянуть в глаза смерти, а потому начавший смотреть на жизнь по-новому. И если прежний Кунцов был способен лишь молить о пощаде, новый готов был биться за собственную жизнь до конца, а потому ответил, практически не задумываясь:
   -Ты ошибаешься, старик, теперь смогу. - И вновь поднял жезл на попытавшегося закрыться руками мага...
   Мощная струя грозно гудящего пламени вырвалась из жезла, и мгновенно испепелила мага вместе с остатками его защиты. Заклинание оказалось столь мощным, что устремилось дальше, в лес, не растратив свою чудовищную силу, оставляя после себя широкую просеку из раскаленного пепла. Этого Кунцов уже не видел, поскольку, вложив в заклинание всю свою силу, помноженную на прежде чуждую ему ненависть, без чувств рухнул на землю.
   К счастью ночная прохлада довольно быстро привела Сергея в чувства, а потому, не слишком уверенно встав на четвереньки, он смог таки оценить результаты своих усилий. Выгоревшая земля начиналась в нескольких метрах от Кунцова, примерно на том месте, где заклинание ударило в мага. Дальше, на несколько десятков метров, уходила в лес пышущая жаром просека, и обрывалась в том месте, где выпущенное на свободу заклинание ударило в огромный валун, потратив на то чтобы вывернуть его из земли, и как следует оплавить, остатки вложенной в него силы.
   -Хорошо хоть пожар не начался. - Выдавил из себя Сергей, и, вспомнив про Орка, подполз к нему.
   -Ты как? - Поинтересовался Кунцов, боясь прикоснуться к сильно изувеченному телу своего товарища по несчастью.
   -Все еще жив... - Ответил Орк, и, собравшись с силами, добавил: - А лихо ты его раскатал, я по правде сказать, такого от тебя не ожидал.
   -Да я сам от себя не ожидал, просто как накатило... Подожди, а зачем ты собственно говоря вернулся? Неужели ты и в самом деле рассчитывал справиться с тем магом?
   -Я видел, как воины из нашего племени прежде уже пытались убить этого мага. Никому из них не удалось даже приблизиться к нему. А я смог окропить свой клинок его кровью. Не ожидал...
   -Так зачем же ты полез?
   -Если честно, то и сам не знаю. Просто смотреть из кустов как он тебя убивает это как-то... Хотя ты и человек. - Глубокомысленно изрек Орк и вновь закашлялся.
   -Спасибо за помощь, без тебя я бы никак... Слушай, а может давай я попробую тебя подлечить при помощи магии?!
   -А ты знаешь, как это делать?
   -Нет, но можно попробовать.
   -Думаю, что лучше не стоит.
   -Почему?
   -Так у меня есть хоть какие-то шансы, а если ты возьмешься за мое лечение, то с твоим рвением меня скорей всего попросту разорвет на куски от нахлынувшего здоровья. - При этом Орк бросил выразительный взгляд на продолжавшую сильно чадить просеку.
   -Возможно, ты и прав, но тогда, что же нам делать, ты ведь не можешь идти!
   -Ну с этим все очень просто: я тут попробую отлежаться несколько дней, если, разумеется, на меня не натолкнутся те, кто решит выяснить судьбу преследовавшего тебя мага, ну а тебе пора... - При этом Орк кивнул в сторону продолжавшего гореть как ни в чем не бывало костра.
   Последняя фраза Орка поставила Сергея в тупик. Кунцов даже подумал было что у того начался бред, однако взглянув на костер понял: с пламенем и в самом деле что-то не так. Прежде хаотично вспыхивавшие языки пламени стали совершенно одинаковыми, благодаря чему костер напоминал огромный бутон цветка. Однако на этом чудеса не закончились, поскольку "бутон" начал стремительно прибавлять в размерах, и кода огненные лепестки достигли в высоту нескольких метров, пламя неожиданно опало, подобно струям внезапно выключенного фонтана. Теперь на месте столь стремительно преобразившегося костерка оказалась массивная гранитная плита, на которой, подобно каменному изваянию, возвышался воин, с ног до головы закованный в стальные латы, и внушающим уважение двуручным мечом в руках.
   -По-моему у меня начался бред. - Простонал обескураженный Сергей, и беспомощно посмотрел на Орка.
   -Не волнуйся, я вижу тоже что и ты. - Успокоил тот Кунцова, и вновь сильно закашлялся.
   -Но кто это, и чего он от нас хочет?! - Поудобней перехватив боевой жезл поинтересовался Сергей у почему-то начавшего улыбаться Орка.
   -Успокойся, старики из моего племени рассказывали, что прежде они уже помогали какому-то человеку, который пытался победить болотную гидру. Много тогда полегло наших воинов, но тварь мы таки одолели... И когда гидра издохла, пришел могучий воин в дивных доспехах, который похвалил того человека, и забрал с собой, дабы тот мог идти к новым свершениям. Раньше-то я думал, что врут старики, чего с пьяных глаз не привидится? А выходит, что нет... Теперь ежели только выживу и самому будет о чем желторотой мелюзге рассказать.
   -Ты думаешь это за мной?
   -А за кем же еще? В прошлый-то раз, правда, могучий воин прямо из набежавшей волны выходил, но этот я думаю не хуже. Давай, иди, и вот еще что, меня это, Дхором звать... Удачи тебе, друг!
   Удивленный Сергей, так-же хотел было назвать свое имя Орку, однако в этот момент дал о себе знать "могучий воин", который поднял руку в приветственном жесте, после чего из-под его глухого шлема раздался голос, больше похожий на раскаты грома:
   -Приветствую тебя, Сергей Кунцов, мне выпала большая честь поведать тебе о том, что ты успешно прошёл первый уровень Глобальной Битвы. Больше тебя здесь ничто не держит, а потому идем со мной к новым победам, успеху, славе!
   По большому счету эта высокопарная речь не произвела на Кунцова особого впечатления. Он ужасно устал, и его сейчас гораздо больше интересовало здоровье Дхора, зашедшегося в очередном приступе кровавого кашля. Впрочем, и закованного в броню истукана, судя по всему, так-же мало тревожило мнение Сергея, поскольку, не дожидаясь ответа, он поудобней перехватил свое грозное оружие, и от души приложился к своему гранитному постаменту. Удар вышел такой силы, что задрожала земля.
  
   Не ожидавший такого подвоха Кунцов, не смог удержался на ногах, однако, вместо того, чтобы как следует приложиться о землю, он, как ни странно, продолжил падение...
   Успевший немного привыкнуть к подобному способу перемещения между реальностями, Сергей не испугался, а лишь отметил для себя, что уж теперь-то у него наверняка появится возможность, как следует отоспаться.
   **************************************************************
   -Ну что, молодой человек, позвольте поздравить, как говорится, от всей души! По правде сказать, не ожидал от вас такой прыти. - Похлопав Сергея по плечу, заверил его примостившийся у изголовья кушетки вездесущий Игорь Валерьевич.
   -Шли-бы вы вместе со своими поздравлениями! - Зло пробурчал Сергей, и демонстративно отвернулся к стене.
   -А что не так?
   -По вашей милости я там выглядел полным идиотом, а кроме того меня чуть было не убили, причем несколько раз!
   -Так ведь никто не говорил, что будет легко. Зато теперь ты без пяти минут дипломированный маг!
   -Выходит, вы знали о том, что у меня появятся приличные способности к магии?! -Подскочил потрясенный этой внезапно пришедшей в голову догадкой, Кунцов, и гневно уставился на продолжавшего излучать добродушие вербовщика.
   -Скажем так, догадывался. А что?
   -Как это что?! Вы знали, что из меня может получиться маг, но при этом даже не сказали, что в этой вашей Глобальной Битве существует магия!
   -Зато как натурально тебе удалось убедить всех в том, что ты паренек с Дикой Пустоши. Поверь, я давно так не смеялся...
   -А вот мне было не до смеха! И зачем, собственно говоря, вообще нужно было устраивать весь тот спектакль, если меня можно было сразу-же определить в магическую академию?
   -Ладно, давай поговорим серьезно. Скажи, Сергей, даже зная с десяток боевых заклинаний, смог бы ты в случае необходимости без колебаний применить их против человека, не устрой тебе столь жестокую взбучку тот мерзкий старикашка?
   -Ну, не знаю... Возможно что и нет.
   -Вот! Я тоже пришел к такому выводу, немного пообщавшись с тобой, а потому решил что лучше сразу закалить твой характер, поскольку со временем это было-бы сделать гораздо сложней.
   -Не слишком-ли жесткой получилась закалка?
   -Закалка нежной не бывает. К тому-же, теперь многие вопросы у тебя отпали сами собой. Во всяком случае, когда в следующий раз ты встретишь мерзавца, готового тебя убить, ты не будешь тратить драгоценное время на душещипательные беседы. По крайней мере, я на это очень сильно надеюсь.
   -Так значит тот окружной маг был не настоящий? - В смысле, то был специально сотворенный компьютером юнит?
   -Нет, тот маг был таким же игроком, как и ты, и кстати, он вполне мог с тобой расправиться, если бы не крайне своевременная помощь того второразрядного юнита, которого ты к слову, смог весьма своевременно привлечь на свою сторону. Могу лишь поаплодировать твоей интуиции.
   -Какой же я мерзавец! - Хлопнув себя по лбу, воскликнул Кунцов.
   -Весьма самокритичное заявление, а в чем, собственно говоря, дело?
   -Я ведь совсем забыл про Дхора!
   -Про что?
   -Орка, который мне помогал, зовут Дхор.
   -А! Ну и бог с ним, так вот...
   -Да вы что?! Он ведь спас мне жизнь, причем несколько раз. А я даже не поинтересовался, что с ним!
   -Послушай, Сергей, то был всего лишь смоделированный компьютером юнит, который успешно выполнил свое функциональное задание, а потому теперь о нем можно забыть.
   -Об этом не может быть и речи! - Твердо заявил Кунцов.
   -Час от часу не легче! Да выкинь ты этого...
   -Что произошло с тем орком после того как вы выдернули меня из Битвы?
   -Понятия не имею.
   -Игорь Валерьевич! Я еще раз спрашиваю, что с ним?
   -Да откуда мне знать?! Хотя, если подумать, то либо сдох, либо убрался восвояси, если конечно его не заграбастала свора, направленная окружным магом по твою душу.
   -Сколько времени прошло в Глобальной Битве со времени э... того как я размазал по земле Окружного Мага?
   -Меньше суток, а что?
   -Немедленно верните меня туда.
   -Что значит верните?! Тебя между прочим уже ждет магическая академия!
   -Послушайте меня, Игорь Валерьевич, я теперь и в самом деле стал немного другим человеком. Так вот, если вы меня сейчас-же не вернете на ту поляну помочь своему другу, то я все равно отправлюсь на его поиски. как только окажусь в этой вашей магической академии.
   -Ты что! А как-же учеба?
   -Плевал я на эту вашу учебу!
   -Постой, Сергей, не горячись. Ты все еще не отошёл от тех испытаний, которые за последние дни выпали на твою долю. В этом нет ничего удивительного, поскольку ничего подобного ты не переживал за всю свою предыдущую жизнь. Один поединок с магом чего стоит? Поэтому тебе нужно передохнуть несколько дней, а после мы вернемся к этому разговору, если, разумеется, у тебя еще будет желание рисковать собственной жизнью ради какого-то второразрядного юнита.
   -Да за эти несколько дней он наверняка погибнет! Впрочем, вижую, что вам это бесполезно объяснять! Хотя... Вы ведь и так хотели дать мне передохнуть несколько дней?
   -Ну, допустим?
   -Замечательно! Тогда отправьте меня на это время в Глобальную Битву. Нескольких дней мне наверняка хватит, чтобы уладить все свои дела, а после...
   -Нет! За эти несколько дней тебя там наверняка убьют. Неужели ты так и не понял, что это битва на выживание?
   -Если меня убьют, значит я оказался не тем человеком, на которого вам стоило делать ставки. С другой стороны, если я всё-таки смогу там решить свои проблемы, и останусь при этом жив мои шансы в дальнейшем, наверняка возрастут. Я прав?
   -Возможно, риск слишком велик. К тому же, ты и сам не знаешь, с чем тебе предстоит столкнуться, и ради чего?
   -Тему "ради чего" давайте пока оставим в покое, поскольку тут мы вряд ли сможем найти общий язык. А вот что касается того, с чем мне предстоит столкнуться, то я ведь и не собираюсь затевать крупномасштабные боевые действия. Я хочу лишь убедиться, что с моим другом все нормально. И потом, при мне ведь будет боевой жезл, а значит, меня уже голыми руками не взять.
   -Не льсти себе! Любой маг свернет тебе шею голыми руками, даже если у тебя будет десяток боевых жезлов. Или ты думаешь, что и другие маги, участвующие в глобальной битве такие же ослы, как тот Окружной Маг, решивший полакомиться твоей жизненной силой?
   -По правде сказать, со мной наверняка смог бы справиться и тот старик, действуй он хоть немного осмотрительней, а потому обещаю обходить десятой дорогой самого завалящего мага. Впрочем, не думаю, что с этим возникнут какие либо проблемы, поскольку мой Орк вряд ли мог заинтересовать сильных мира сего. Вы ведь сами говорили, Игорь Валерьевич, что он всего лишь второразрядный юнит. Так ведь?
   -Да, говорил... Вот ведь привязался! Ладно, даю тебе два дня! Надеюсь, этого времени хватит, чтобы выбить из твоей головы всю дурь.
   -Спасибо, Игорь Валерьевич, я перед вами...
   -И запомни, ровно через два дня я перебрасываю тебя в академию, если, разумеется, прежде кто-нибудь не свернет твою бестолковую голову!
   ***********************************************************
   Не считавший себя великим следопытом Сергей, тем не менее, без особого труда смог найти все еще продолжавшую кое где чадить выжженную его заклинанием просеку, которая при дневном свете выглядела просто ужасно.
   -Все это я устроил... - Скорей с сожалением, нежели с гордостью подумал Кунцов, оценивая ущерб, который он, сам того не желая, причинил этому многовековому лесу. Дав себе зарок, в следующий раз, если таковой случится, вести себя гораздо осмотрительней, молодой человек отправился на поиски своего друга.
   -Похоже, что здесь он и лежал... - Задумчиво произнес Сергей, внимательно разглядывая небольшое углубление в земле, своими очертаниями удивительно четко повторяющее коренастую фигуру Орка.
   -Куда же он мог запропаститься? Теоретически можно было бы предположить, что немного отлежавшись, Орк, как и намеревался, отправился домой. Вот только со слов Игоря Валерьевича, незабываемая встреча с Окружным Магом состоялась вчерашним вечером, да и продолжавшие до сих пор кое-где тлеть головешки, не позволяли усомниться в правдивости слов вербовщика. А учитывая то, в каком плачевном состоянии пребывал Орк, он просто не мог так быстро подлечить свои раны. - Продолжал вслух размышлять Кунцов о возможной судьбе своего друга.
   -Потерявшего сознание Дхора могли сожрать дикие звери, некоторые из которых даже сейчас не таясь разглядывали самого Кунцова, причем с ярко выраженным гастрономическим интересом. Однако, если бы они подчистили даже кости несчастного Орка, ведь не съело бы зверье все оружие, которым тот был увешан с ног до головы? - Согласившись со своим же предположением, молодой человек сел на четвереньки, и принялся внимательно изучать землю, надеясь найти хоть какую-то подсказку, способную пролить свет на судьбу Орка. Вскоре его усилия были вознаграждены...
   -Итак, что мы имеем? Несколько четких следов от солдатских сапог, а так же какой-то след на сильно примятой траве, будто солдаты тащили что-то тяжелое к своим лошадям, в свою очередь оставившим изрядное количество отпечатков подков в нескольких метрах от поляны. Следовательно, логично предположить, что на Дхора наткнулись солдаты, отправившиеся на поиски мага. Раз уж они забрали Орка с собой, можно предположить, что он был жив, поскольку возиться с мертвым телом "второразрядного юнита" они бы не стали. Однако и вероятность того, что они решили помочь израненному Орку, так же стремится к нулю... Но ведь зачем-то он им все же понадобился? Стоп! А если поставить себя на место солдат? Ночью они наверняка были свидетелями того, как где-то неподалеку от их лагеря кто-то усердно выкашивал лес при помощи боевой магии. Поэтому, как только рассвело, они должны были сразу же отправиться к месту ночного сражения. Вскоре солдаты наткнулись на выжженную боевым заклинанием просеку. Однако, вместо Окружного Мага, они обнаружили израненное тело какого-то Орка, который даже если и был в сознании, то вряд ли стал изливать перед ними свою душу. Поэтому солдаты и прихватили Орка с собой, дабы не спеша разобраться в том, что же тут все-таки произошло.
   Пока можно лишь гадать о том, что смогут выяснить солдаты. В любом случае Орка вряд ли оставят в живых, поскольку отношения с людьми у этого племени и без того, мягко говоря, натянутые. А раз так, то теперь Орк нуждался в помощи, как никогда прежде. Осталось только придумать, как, собственно говоря, ему помочь. С одной стороны у Кунцова имелся магический жезл, способный создавать весьма мощные боевые заклинания, с другой, Сергею очень не хотелось убивать ни в чем неповинных солдат, которые всего лишь выполняют свой долг. Впрочем, все эти вопросы можно было оставить на потом, поскольку прежде нужно было найти друга, и убедиться, что он еще жив. К счастью и с этим у Сергея не возникло особых проблем, поскольку лошадиные копыта оставили отлично различимые следы, а значит, не нужно было быть следопытом, чтоб проследить маршрут довольно большой колонны солдат.
   -Эх, коня бы мне! - Мечтательно подумал Кунцов. Его совсем не радовала перспектива пешком догонять колонну всадников. Однако, других вариантов все равно не было. К тому же, вскоре его "наметанный глаз" смог различить не только следы копыт, но и солдатских сапог, а значит, колонна должна была подстраиваться под скорость пешего воина, наверняка обремененного не только оружием, но и кожаными доспехами, что не могло не радовать идущего "налегке" Сергея.
   -Ничего! - Подбодрил себя Сергей. - У них фора не больше нескольких часов, а потому я их смогу нагнать уже к вечеру, поскольку такому отряду понадобиться немало времени, чтобы как следует обустроиться на ночлег.
   Впрочем, через пару часов "погони", молодой человек уже не был так сильно уверен в собственных силах. По большому счету Сергей и в прежние времена не считал себя хорошим марафонцем, а несколько дней блужданий по лесу окончательно лишили его сил, да и все еще дававшая о себе знать рана от стрелы вновь начала кровоточить. Невольно вновь вспомнив перипетии последних дней, Сергей поежился. Если бы не бесценная помощь Орка, преследователи без хлопот смогли бы выследить незадачливого беглеца в течении нескольких часов, и уж тогда выживший из ума Окружной Маг высосал бы из него всю жизненную силу, подобно тому, как это делает паук с попавшей в его цепкие лапы мухой.
   Представив себе эту картину, Сергей не задумываясь зло пнул вывернутый из земли ком грязи, который шумно отлетел в кусты, где спугнул целую стаю начавших недовольно каркать ворон. Мысленно отругав себя за столь необдуманный поступок, Кунцов попытался выкинуть из головы все ненужные мысли, и, как только растревоженные птицы прекратили свой гвалт, вновь устремился в погоню.
   *************************************************************
   -Эх, коня бы мне! - В очередной раз взмолился изрядно уставший Сергей. День был в самом разгаре, а молодой человек уже еле держался на ногах. Пустой желудок все настойчивей начинал выражать свое недовольство, а уж как сильно хотелось пить...
   Прежде вопрос обеспечения беглецов питанием всецело лежал на плечах Орка. Причем только теперь Сергей начал задумываться над тем, как же все-таки ловко Дхор умудрялся находить съедобные ягоды и какие-то сладковатые коренья. И хотя нельзя сказать, что за время блуждания по лесу они питались досыта, однако особых проблем с провиантом их маленький отряд так же не испытывал. Родники с кристально чистой водой встречались с завидным постоянством. Теперь же Сергей не мог найти ни одного съедобного корешка, а те ягоды, которые были очень похожи на те, которыми угощал его Орк, на вкус оказались невероятно горькими. И хотя Кунцов их тут же выплюнул, привкус во рту оставался просто ужасным. Стоило ли после всего этого удивляться, что за все время самостоятельного блуждания по лесу, которое все меньше напоминало преследование, Сергей не смог обнаружить ни то, что источника, но даже лужи!
   -Коня бы мне! - Еле слышно прохрипел Кунцов, продолжавший сильно страдать от нестерпимой горечи во рту. - Гадские ягоды! - Тут же переключился на другую тему Кунцов, однако вместо того, чтобы как следует развить эту мысль, замер как вкопанный. Вдалеке послышался топот копыт и конское ржание.
   -Похоже, я уже начинаю бредить. Наверное это все из-за тех мерзких ягод. - Сделал неутешительный вывод Сергей, однако немного подумав он все же решил как можно тише пробраться на несколько сотен метров вперед. Вероятно, он таки смог нагнать колонну солдат. В этом случае услышанное им конское ржание выглядело бы вполне логичным.
   Впрочем, несмотря на все свои старания, Кунцов умудрился пару раз наступить на сухие ветки, которые всякий раз начинали предательски трещать под ногами молодого человека, и тем самым сводили на нет все его усилия. К счастью вскоре Сергей услышал довольно громкие голоса, доносившиеся с лесной полянки. Вне всякого сомнения, расположившиеся там люди вели себя очень беспечно. Поэтому у Кунцова по-прежнему оставался шанс подкрасться к ним незамеченным.
   Осторожно выглянув на поляну из-за раскидистого куста, Сергей увидел почти идеальную картину: на поляне мирно паслись три лошади, а неподалеку от них, на добротном шерстяном одеяле, расположились три молодых человека, беззаботно болтавших друг с другом. Вне всякого сомнения, они решили организовать знатную пирушку, поскольку их импровизированный стол ломился от огромного количества самых разнообразных яств, при виде которых многострадальный желудок не смог удержаться от одобрительного урчания. Это зрелище заворожило изрядно проголодавшегося Кунцова. Потому он не сразу обратил внимание на то, что в нескольких метрах от пировавших молодых людей, у одиноко стоявшего дерева, весело потрескивал небольшой костерок, над которым трепыхался довольно увесистый мешок, из которого периодически доносились едва различимые всхлипывания.
   -Да они там совсем рехнулись?! - Возмущенно прошипел Сергей, который не долго думая вытащил из-за пояса магический жезл и почти бегом направился к продолжавшим беззаботно пировать молодым людям.
   -Чем это вы тут занимаетесь? - Как можно более грозно рявкнул Кунцов мгновенно притихшей троице.
   -А в чем собственно говоря дело? - После небольшой паузы холодно поинтересовался у него один из молодых людей, который видимо в этой компании был за старшего.
   -Как это в чем?! Кто вам давал право так издеваться над живым человеком? - При этом Кунцов многозначительно кивнул в сторону продолжавшего трепыхаться мешка.
   -Успокойся, это не человек, а всего лишь лепрекон! Ты ведь не собираешься устраивать скандал из-за второразрядного юнита? - Поинтересовался у Сергея все тот же парень.
   -Да кто бы он ни был! Как можно обращаться подобным образом с живым существом?
   -Послушай, любитель живой природы, я не знаю кто ты, и откуда взялся, но мы сейчас находимся в Глобальной Битве, а потому можем поступать как угодно, и с кем угодно. - При этом парень многозначительно посмотрел на самого Кунцова.
   -Извини, я и в самом деле это подзабыл. - Едва сдерживая себя пошипел окончательно взбешенный Сергей, и направив в сторону мгновенно побледневших молодых людей свой жезл активировал единственное известное ему заклинание. Несмотря на переполнявшую его злость Кунцов тем не менее не хотел никого убивать, а потому огненная вспышка ударила не в людей, а в импровизированный стол.
   Сергей так до сих пор не знал, как следует управлять жезлом, однако интуитивно вложил в заклинание лишь малую часть бурлившей в нем внутренней энергии. Расчет оказался верным, и заклинание не причинило застигнутой врасплох троице никакого вреда, если, конечно, не считать многочисленные подпалины, которыми мгновенно покрылась их одежда.
   -Ты что, сума сошел?! - Срывающимся голосом проверещал один из парней. При этом вне сякого сомнения он хотел добавить еще что-то. Однако, быстро сообразив, что может оказаться следующей мишенью для боевого заклинания, решил не искушать судьбу, и молча отошел за спины своих товарищей.
   Поняв, что никто из притихшей троицы не горит желанием продолжить беседу, Сергей решил закрепить явно наметившийся успех в переговорах, и, поудобней перехватив свой жезл поинтересовался: - Надеюсь, вы также не будете оспаривать мое право поступать с другими участниками глобальной битвы так, как посчитаю нужным?
   -Но ведь это нечестно. И потом, дипломированный маг не имеет права... - Попытался пробубнить один из парней, однако тут же был решительно прерван Кунцовым:
   -Не вам рассуждать о честности! К тому же я не являюсь дипломированным магом, а потому мне плевать на то, что имеет право делать маг, а что нет!
   -Но ведь у вас боевой жезл! Такую вешь нельзя купить. - Нерешительно пробубнил все тот же парень.
   -А я его и не покупал. Жезл мне достался от одного подлого мага, пытавшегося меня убить.
   -Так вы его украли? - Почему-то шепотом поинтересовался все тот же парень.
   -Нет, я забрал его в качестве трофея после того как разделался с тем мерзавцем... Впрочем, это слишком длинная история, и у меня нет желания вам ее пересказывать.
   -Но ведь жезл вас слушается! Такого просто не может быть. Я сам студент магического университета, а потому...
   -Послушай, студент! Если хочешь стать профессором то заткнись! - Зло рявкнул Кунцов, у которого уже попросту начали сдавать нервы.
   -Конечно, господин маг! Э... то есть я хотел сказать не маг! В смысле...
   -Немедленно освободи этого лепрекона, а то он чего доброго задохнется от дыма, пока ты тут будешь нести разную чепуху!
   -Не волнуйтесь, лепреконы ужасно живучие твари, а потому...
   -Я сейчас запихну в тот мешок всех вас, и проверю, насколько живучими тварями является вы сами!
   Угроза возымела действие, поскольку вся троица без лишних слов бросилась выполнять приказ Сергея, благодаря чему буквально через несколько мгновений к его ногам из мешка выкатилось какое-то существо, больше похожее на маленького, тщедушного человечка с реденькой, но явно ухоженной бородкой. К сожалению, сейчас это существо переживало явно не лучшие времена, поскольку его некогда шикарный костюмчик изобиловал многочисленными потертостями и заплатками, а о том, что сильно выгоревшая ткань когда-то была зеленого цвета, теперь можно было только догадываться. Да и несколько часов, проведенных в мешке, также не пошли ему на пользу, а потому теперь этот сказочный, во всяком случае, в понимании Сергея, персонаж, представлял довольно жалкое зрелище.
   Оказавшись на свободе, лепрекон очень быстро сориентировался в обстановке и, ловко юркнув поближе к Сергею, с опаской уставился на своих мучителей.
   Взглянув на это затравленное существо, Кунцов невольно поинтересовался: - Как же тебя угораздило попасться в руки этих мерзавцев?
   Виновато взглянув на Сергея, и громко шмыгнув носом, лепрекон еле слышно ответил:
   -Прошу простить меня, милостивый государь, но я не смог устоять перед соблазном разжиться серебряными пряжками, которые эти господа положили в охотничий силок.
   -Так ты знал, что лезешь в ловушку?
   -По правде сказать, да, но я так сильно страдал без своих серебряных пряжек, которые несколько лет назад у меня срезали какие-то господа-охотники, что увидав другие, попросту потерял голову.
   -Понятно... - Глубокомысленно произнес Кунцов, которому на самом деле мало чем помогли эти сбивчивые пояснения, а потому, немного подумав, он обратился к притихшей троице: - Так зачем вы ловили этого лепрекона?
   -Известно зачем, чтобы золотишком разжиться. - Пожав плечами ответил один из них.
   -Ты что, издеваешься?! Какое золото может быть у этого доходяги? - Возмущенно воскликнул Сергей.
   -Так ведь лепреконы ценят одно лишь серебро, а золото для них так, побочный металл. Однако, в силу своей бережливости, они ничего не выкидывают, а потому у иного, с виду совсем завалящего лепрекона может оказаться несколько слитков этого благородного металла. Да и драгоценные камушки из такого отродья иногда удается вытрясти... Вот только уж больно они прижимистые, вот и приходится их как следует поприжать, прежде чем они тайное место открыть соглашаются.
   -Вот значит как... Выходит что ловля лепреконов это для вас своего рода бизнес?
   -А почему бы и нет? Мы ведь охотники, а это всего лишь второразрядные юниты, которых на бескрайних просторах Глобальной битвы как грязи. Между прочим, некоторые из наших специально...
   -Довольно, меня не интересуют все эти мерзкие подробности! - Брезгливо прервал исповедь охотника Сергей.
   -Ну как знаешь... И чего тебе сдались эти лепреконы? Шел бы своей дорогой, мы ведь тебя не трогали.
   -И вообще мы ведь даже не игроки, а в глобальную битву ходим так, за острыми ощущениями... - Поддакнул своему товарищу другой парень.
   -М-да... Похоже вам уже и в самом деле поздно читать лекцию на тему что такое хорошо, и что такое плохо... - Ни к кому особо не обращаясь, протянул Сергей, всерьез задумавшийся над тем, что же, собственно говоря, делать дальше.
   -Так ты нас собираешься убить? - Нервно улыбнувшись поинтересовался один из мгновенно поникших парней.
   -Нет, хотя проучить вас, как следует, все-таки не помешало бы. К сожалению, я сильно спешу, а потому не могу тратить на вас много времени. Ладно, пожалуй, мы поступим вот каким образом: я позаимствую у вас лошадей, поскольку они мне очень нужны, а вы взамен получите возможность живыми и относительно невредимыми совершить пешую прогулку на все четыре стороны... Ах, да! Еще я конфискую у вас все те серебряные побрякушки, которыми вы приманивали этого лепрекона. Все они пойдут в качестве моральной компенсации этому существу, которое вы чуть не уморили. Надеюсь, ни у кого из вас нет возражений?
   Лепрекон отнесся к этой идее с восторгом, чего нельзя было сказать о мгновенно помрачневших охотниках, которым наверняка не улыбалась перспектива пешей прогулки по дремучему лесу, с увесистым мешочком, туго набитым серебром, они также не горели желанием расставаться. Вот только спорить с этим явно выжившим из ума магом было чревато еще большими неприятностями, а потому никто из них не рискнул выразить свое неудовольствие. В конце концов, кто знает, быть может, судьба еще предоставит возможность свести счеты с этим распоясавшимся магом, который под явно надуманным предлогом решил обобрать их до последней нитки? Впрочем, убытки в любом случае были не так уж велики, поскольку от проклятого лепреконовского серебра и так следовало как можно быстрей избавиться, пока оно не принесло еще больших бед, да и лошадки, на которых позарился маг, были не обычными, а знаменитой, Вергеймской породы. И пусть этот чокнутый парень хоть трижды маг, однако эти лошадки в любом случае вернутся к своим хозяевам после того как вдоволь натешатся со своим незадачливым похитителем.
   ***********************************************************
   -Милостивый господин, позволено ли мне будет узнать, куда мы, собственно говоря направляемся? - Почему-то шепотом поинтересовался лепрекон у Сергея, который вот уже битый час пытался разобраться с "органами управления" одной из реквизированных лошадей.
   -Хороший вопрос! - Зло прорычал продолжавший сражаться со своенравным животным Кунцов, которому никак не удавалось найти со своим "скакуном" общий язык. Очевидно, лошадь сразу же поняла, что ей на этот раз достался мягко горя не очень опытный наездник, а потому решила попросту посмеяться над ним, поскольку все попытки Сергея перевести ее хотя бы на легкую рысь терпели полную неудачу. Кунцов не знал, как правильно называется этот прогулочный шаг, однако не сомневался в том, что пешком он за это время успел бы преодолеть гораздо большее расстояние. Видимо, прочитав его мысли, мерзкое животное тут же остановилось вовсе, после чего принялась щипать свежую травку, не обращая никакого внимания на настойчивые понукания своего наездника. Впрочем, другие лошадки вели себя еще коварней, и, мало того, что отказывались выполнять его команды, так еще постоянно норовили выкинуть своего наездника из седла.
   -Прошу прощения у моего спасителя, но быть может он позволит дать ему несколько советов? - Заискивающе поинтересовался лепрекон.
   -Валяй! - Легко согласился Сергей, хотя и очень сомневался в том, что сможет услышать от гарцевавшего вокруг него на одной из трофейных лошадей потешного человечка хоть что-то ценное... - Стоп! А как ты это делаешь? - Ошарашено пролепетал Кунцов, глядя на то, как свободно держался в седле лепрекон, которого при этом ничуть не смущал тот факт, что он даже не доставал до стремян своими куцыми ножками.
   -Нам достались очень хорошие лошади, Вергеймской породы. По правде сказать я впервые сижу в седле столь благородного животного... - Буквально зажмурившись от удовольствия прощебетал лепрекон.
   -Я тоже! - Зло прошипел Кунцов, у которого уже возникла мысль: а не посадить ли этого мелкого выскочку обратно в мешок?
   -Прошу простить, но я ни в коем случае не хотел оскорбить...
   -Проехали! В смысле, как же все-таки управлять этим твоим благородным животным?
   -В венах этих дивных животных течет толика крови единорогов, а потому они не терпят какого-либо насилия, однако, если наезднику посчастливится найти с этим скакуном общий язык, благородное животное с готовностью выполнит любую его просьбу.
   -Круто! Я еще ни разу не ездил на настоящем единороге, а потому ты не мог бы конкретней объяснить, что же все-таки от меня требуется: поцеловать эту скотину в морду, почесать за ушком, или же просто... Ай! - Невольно вскрикнул Сергей после того как вконец обнаглевшая скотина больно ущипнула его за ногу, после чего вновь с невозмутимым видом принялась щипать травку.
   -Вот видите, она все понимает! - Прокомментировал поведение лошади лепрекон.
   -А ведь и в самом деле... Хм. Так что я там должен сделать?
   -Найти с ней общий язык. - Как ребенку, задавшему очень глупый вопрос, ответил лепрекон Кунцову.
   -Ладно, попробуем... - Ни к кому конкретно не обращаясь, ответил Сергей, и для начала попытался просто расслабиться. Впрочем, сделать это в седле оказалось очень непросто, а потому он спрыгнул на землю, и после недолгих колебаний попросту обнял лошадиную морду и прижал к своей груди.
   Лошадь спокойно отнеслась к подобному проявлению фамильярности, и не только не попыталась высвободиться, но даже принялась лизать руку Сергея своим шершавым языком.
   Поняв, что находится на верном пути, Кунцов первым делом попытался попросить у лошади прощения за то что вел себя с ней как с бездушным средством передвижения. Сергей не знал, понимает ли его лошадь, однако в этот момент по его телу прошла очень приятная волна тепла, которая буквально наполнила душу молодого человека самым настоящим восторгом. Кунцов не знал, как это произошло, но теперь он больше не сомневался в том, что его извинения приняты. Воодушевленный успехом молодой человек еще крепче обнял лошадиную морду, и мысленно попросил о помощи. На этот раз он ощутил сознание животного практически сразу. Не встретив сопротивления, оно не только коснулось Сергея, а буквально слилось с ним, благодаря чему молодой человек начал все отчетливей различать прежде незнакомые звуки и запахи...
   Из захлестнувшей молодого человека волны новых ощущений, его буквально вырвал истошный крик лепрекона: - Милостивый господин, а что это происходит?!
   Мгновенно вернувшись в реальность, Сергей встревожено осмотрелся по сторонам, мысленно готовясь отразить атаку неведомого врага. Впрочем, одного лишь беглого взгляда было достаточно, чтобы убедиться в том, что никакой угрозы нет.
   -Чего орешь? - Поморщившись, спросил Кунцов у явно перепуганного лепрекона.
   -Вы... - Еле выдавил из себя тот, и ловко спрыгнув с лошади юркнул в ближайшие кусты.
   -Что "Вы"? - Переспросил обескураженный подобным поведением своего попутчика Сергей.
   После непродолжительной паузы в кустах началась возня и из них шмыгая носом, выбрался дрожащий от страха лепрекон. Сделав еще пару неуверенных шажков, он вновь громко шмыгнул носом, и жалобно посмотрев на Кунцова пролепетал:
   -Милостивый господин, и что же это с вами приключилось?
   -Да что со мной не так? - Рявкнул начавший злиться на идиотские шутки лепрекона Сергей.
   -Вы... - В очередной раз выдавил из себя лепрекон и дрожащей рукой указал на Кунцова.
   -Я думаю... - Однако Сергей так и не закончил свою мысль, поскольку в это время его взгляд скользнул по собственным ногам. И тут его ждал самый настоящий шок, поскольку вместо своих натруженных ног он увидал... лошадиные! После такого открытия, Кунцов на несколько секунд попросту утратил дар речи. Потом перевел свой ошарашенный взгляд на продолжавшего переминаться с ноги на ногу лепрекона, и в отчаянии взревел: - Ты что сделал?!
   -Я тут не причем! - Клятвенно заверил Сергея тот, и, убедившись, что взбешенный молодой человек не собирается его убивать, сделал еще один шажок вперед и скороговоркой добавил: - Вы как с тем конем обниматься начали, так вскорости на вас будто непроглядное облако опустилось. Я уж было начал волноваться, однако то облако вскоре развеялось, а вместо вас на поляне уже какой-то кентавр стоит и, прикрыв глаза, глупо улыбается. В смысле не так чтобы глупо...
   -Какой еще кентавр... - Машинально перебил начавшего молоть явную ерунду лепрекона Кунцов.
   -Так ведь у вас теперь не только передние ноги от лошади, но и дальше...
   Быстро оглянувшись назад Кунцов без труда смог убедиться в правдивости слов лепрекона, поскольку его человеческое туловище на уровне поясницы и в самом деле переходило в полноценное лошадиное тело, бока которого нервно хлестал длинный хвост.
   Как ни странно это зрелище немного успокоило Сергея. Немного подумав он спросил: - Голова то у меня хоть не лошадиная?
   -Как можно! Голова у вас, как и прежде, да и руки в порядке...
   -Выходит, я теперь кентавр?
   -Да, но всем известно что кентавр это вымышленное животное! - Безапелляционно заявил лепрекон.
   -Кто бы говорил! - Ухмыльнулся почти полностью успокоившийся Сергей. При этом по своему истолковавший слова Сергея лепрекон, тут же вновь начал оправдываться:
   -Но я и в самом деле не виноват! Я знал что эта порода лошадей обладает целым рядом уникальных качеств, унаследованных ими от легендарных единорогов, но чтоб такое... Это наверно из-за того, что вы вздумали попытаться найти с тем конем общий язык! - Явно довольный своей догадкой, выпалил лепрекон.
   -Ты что, издеваешься?! Да ведь ты сам предложил мне...
   -А я от своих слов и не отказываюсь, однако ведь в этом деле есть одна закавыка! - Подняв указательный палец, многозначительно заявил маленький проходимец.
   -Какая еще закавыка? - Нахмурившись поинтересовался Сергей.
   -Пытаться по-доброму находить общий язык с этими лошадями придумали мы, лепреконы. Впрочем, мы пытаемся находить общий язык и с другими животными, поскольку наша жизнь...
   -Короче! - Попытался вернуть лепрекона к интересующей его теме Сергей.
   -Насколько я знаю, вы, люди, никогда даже не пытались поступать подобным образом. Вместо этого вы порабощали разум этих благородных животных.
   -Это как?
   -Ваши маги при помощи своего колдовства подавляют волю лошадей, понуждая их служить своему хозяину. Безусловно, несчастные животные ужасно страдали от этого, но кого интересуют подобные мелочи?
   -Неужели никому из игроков... я хотел сказать, людей, прежде не приходило в голову просто попытаться найти общий язык с этими животными?
   -Откуда мне знать? Может и приходило, да только вы, люди, предпочитаете не дружить, а подчинять...
   -Не нужно всех грести под одну гребенку, к тому же слово "человек" в отношении меня сейчас не очень то и подходит.
   -А может у вас, у людей, это своего рода проклятье?
   -В смысле?
   -Ну как же?! Ведь стоило вам, милостивый господин, попытаться с этой конягой по-хорошему сладить так вон оно как вас искалечило! Ну чем не проклятье?
   -Погоди причитать, а может быть это какая-нибудь прежде неизвестная опция?
   -Чего простите?
   -Ну, функция, или даже апгрэйд...
   -Да, апгрэйт у вас теперь и в самом деле знатный, только вот как вы с ним теперь жить то будете? Ведь ни одна девица по доброй воле...
   -Дай подумать! Прежде всего, я не думаю, что мое перевоплощение в кентавра это и в самом деле, как ты выразился, проклятье. Скорей это своего рода какая-то боевая трансформация, поскольку силенок у меня сейчас, вне всякого сомнения, прибавилось, да и чувства обострились. Вот только как всем этим правильно распорядиться? Это вопрос...
   -Больно мудрено вы все излагаете. А вот позвольте узнать, как вы в таком виде другим людям на глаза вздумаете показаться? Девки то точно в ужасе разбегутся, да и не каждый мужик с такой страхолюдиной выпить согласится. Или вы теперича всю жизнь по лесам слоняться будете, наслаждаясь своей необычайной силой и ловкостью? - Не без иронии поинтересовался у Сергея лепрекон.
   -Не спорю, это аргумент. - Согласился Кунцов, и, немного подумав, добавил: - А почему ты решил что эта трансформация обязательно должна быть односторонней?
   -Чего, простите?
   -Ну почему я не могу вернуть себе прежний облик?
   -Так ведь зловредное колдовство на то и есть, чтобы всем жизнь портить. А если его легко можно было бы назад возвратить, то тогда какой в нем смысл?
   -Опять ты за свое! М-да, видимо креативное мышление это не твой конек.
   -Вот уж не знаю как кличут того славного конька, с которым мне удалось подружиться, вот только вряд ли у него такая похабная кличка! Да и кликать его, крикритивное... Как вы сказали?
   -Ладно, проехали. Не мешай, мне нужно сосредоточиться. - Попросил Сергей мгновенно притихшего лепрекона, и, прикрыв глаза, попытался нащупать отголоски сознания своего коня. Как ни странно, конь откликнулся на зов практически мгновенно, и Кунцова вновь накрыла волна очень приятного тепла... Через несколько секунд молодому человеку показалось что у него заложило уши, поскольку он практически перестал слышать, однако он тут же понял, что к нему всего лишь вернулся его прежний, "человеческий" слух, а потому открывая глаза уже практически не сомневался в том что вновь стал человеком.
   -Вот это здорово! - Тут же подтвердил его предположение радостный крик лепрекона.
   -Это и в самом деле было очень здорово, поскольку я не испытывал от этого слияния совершенно никакого дискомфорта.
   -Ну не знаю, я уж лучше по старинке, да и кентавр из меня получится еще тот... Ну, раз уж вы со своим конем разобрались, то как теперь дальше поскачете, верхом, или этим, своим крикритивным кентавром?
   -Верхом, пожалуй, будет надежней, однако в этой трансформации у меня и в самом деле гораздо больше возможностей, а чтобы хоть как то научиться ими пользоваться, мне необходима практика. Кто знает, может я вообще не смогу ходить на четырех ногах?
   -Да уж, смешного будет мало, если во время боя ноги у вас начнут заплетаться, как у новорожденного теленка!
   Новое, причем на этот раз осознанное слияние прошло без каких либо проблем, а потому, буквально через несколько мгновений, на лесной тропинке вновь неуверенно переступал с ноги на ногу новоиспеченный кентавр.
   -Ах, сударь, не знаю как вы это делаете, но на любой ярмарке за подобный фокус нам бы отвалили уйму денег! - Мечтательно прошептал лепрекон, которого вопрос финансового благополучия интересовал гораздо больше, нежели какие-то там боевые трансформации.
   -У тебя одно на уме. - Поморщившись, ответил "кентавр", и сделал первый в своей жизни, осторожный шаг. Как ни странно, особых проблем с передвижением в новом теле у Сергея не возникло. Все четыре ноги дружно перемещали своего хозяина туда, куда тот пожелает, а потому, вскоре Кунцов осмелился совершить даже небольшую пробежку, результатами которой также остался очень доволен.
   -И как вы только это делаете? - Восхищенно поинтересовался лепрекон у пробегавшего мимо него "четвероногого спортсмена".
   -Да я... - Попытался было ответить ему Кунцов, но тут же запутался в своих ногах и весьма эффектно растянулся на лесной тропинке во весь свой рост.
   Убедившись в том что особых повреждений не получил, молодой человек попытался встать на ноги, однако быстро убедился в том, что сделать это очень непросто, поскольку лошадиное тело несмотря на всю свою силу было плохо приспособлено для подобных упражнений. - Выходит, сбитый с ног кентавр окажется практически беззащитным, пока не сможет подняться на ноги. На досуге нужно будет попрактиковаться, а то не ровен час... - Самому себе прошептал Кунцов, предпринимая очередную попытку подняться.
   -Что это с вами?! - Истошно заверещал лепрекон и, подбежав к Сергею, попытался помочь тому встать на ноги.
   -Лучше отойди. - Попросил Кунцов начавшего суетиться вокруг него лепрекона. При этом все попытки Сергея самостоятельно встать на ноги, приводили лишь к тому, что он продолжал бестолково загребать под свое лошадиное тело прошлогоднюю листву.
   -Милостивый господин, да кто ж так делает?! - Всплеснув своими ручками воскликнул тот.
   -А ты-то откуда знаешь, как должен подниматься кентавр? Ты ведь сам говорил, что их не бывает! - Отплевываясь от попавшей в рот листвы, пробурчал рассерженный молодой человек, очередная попытка которого встать на ноги закончилась неудачей.
   -Так я и не отказываюсь, что прежде не видал ни одного кентавра, да только ежели у него, в смысле, у вас, тело как у лошади, то и подниматься на ноги ему будет сподручней так, как это наловчились делать все те же лошадки. - Не обращая внимания на колкости Сергея, весьма рассудительно пояснил лепрекон.
   -И как же поднимаются эти, твои лошади? - Немного подумав, признал правоту лепрекона Кунцов.
   -Да очень просто! Сначала нужно перевернуться на живот, а вот теперь аккуратно ножками... Вооот так!
   -Хм... И в самом деле ничего сложного. - В очередной раз был вынужден признать Сергей, после того как, воспользовавшись советом лепрекона, быстро оказался на ногах.
   -Так и я о том же! Кстати, а чего это вы изволили ни с того, ни с сего так растянуться?
   -По правде сказать, сам не знаю. Скорей всего из-за того что, услыхав твой вопрос и сам задумался над тем, как же это я перебираю ногами. - Честно признался Кунцов.
   -Вот что бывает, когда голова не о том, о чем нужно, думает! - Назидательно произнес его собеседник, и добавил: - Тут и две ноги заплетаться начнут, ежели дурные мысли в голову полезут, а что уж говорить, когда у тебя их четыре?
   -Возможно, ты и прав, вот только я не могу полагаться на удачу, а значит, точно должен знать, на что способно мое тело в этой трансформации...
   -Извините, что перебиваю, однако, что да как, должны знать те ученые умники, которые за всю свою жизнь и носа из своего кабинета не выказывали, поскольку им заняться то все одно больше нечем! В то время как нормальному человеку об этом голову ломать без надобности. Умеешь - хорошо! Не можешь - учись!
   -Что ты имеешь в виду?
   -В бою воин должен думать сразу всем телом, поскольку голова за всем сразу может и не поспеть. Поэтому, раз ваши ноги знают, как им правильно бегать, то и пусть им! Голове и без того найдется чем себя занять!
   -Ну, не знаю... Хотя, если подумать, то, возможно, ты в чем-то прав...
   -Конечно, прав! - Уверенно заявил лепрекон, и, видимо, посчитав этот вопрос закрытым, вновь задал Сергею свой первый вопрос: - Так куда мы, собственно говоря, направляемся?
   -Ах да, и в самом деле, хороший вопрос! Ну, теперь-то наши пути скорей всего расходятся, поскольку мне нужно идти, точней сказать, скакать... спасать своего друга. Ну а ты можешь идти туда, куда пожелаешь. Кстати, чуть не забыл! - С этими словами Сергей отдал лепрекону мешочек с серебром, которое отобрал у охотников. - Забирай свои побрякушки, надеюсь, они тебе и в самом деле пригодятся.
   -Так вы мне их отдаете просто так? - Вновь перейдя на шепот, поинтересовался лепрекон у Сергея.
   -Конечно, оно твое! - Легко согласился тот, и, махнув рукой, вновь пробежался по лесной дорожке.
   -Но ведь так не бывает!
   -Что не бывает? - Мимоходом поинтересовался Кунцов у явно озадаченного лепрекона, в очередной раз пробегая мимо него.
   -Человек НЕ МОЖЕТ сделать доброе дело просто так. Скажите, милостивый государь, ведь вы хотите заполучить мой горшочек с золотыми монетами? - С явной мольбой в голосе спросил лепрекон, даже не глядя на проносящегося мимо него Сергея.
   -Поверь, далеко не все люди приходят в этот мир, чтобы охотиться за вашим золотом. Лично мне оно и в самом деле не нужно. Можешь оставить его себе.
   -Но ведь люди должны...
   -Послушай, мне лучше знать то, что должны делать люди, а что нет!
   -Но...
   -Вот ведь пристал! Ладно, давай будим считать, что я не человек, а тот самый сказочный кентавр. А мы, кентавры, можем поступать так, как заблагорассудится! - Весело подмигнув лепрекону, предложил Сергей.
   -В таком случае можно я отправлюсь вместе с вами? Быть может, я смогу...
   -Э нет! Тебя это дело совершенно не касается! - Безапелляционно заявил Кунцов.
   -Но я ведь и в самом деле могу вам пригодиться!
   -Как?! Будешь вместе со мной отбивать моего друга у нескольких сотен солдат?
   -Боец из меня и в самом деле не очень... Но неужели вы, милостивый государь, и в самом деле готовитесь к открытой схватке с теми, кто имел дерзость посягнуть на свободу вашего друга?
   -Конечно, нет! С моей стороны это было бы самоубийством. Однако, как только мне удастся выследить нужный мне отряд, я обязательно что-нибудь придумаю.
   -Не хочу ставить под сомнения тот бесспорный факт, что вы и в самом деле что-то сможете придумать, однако... А как вы намерены собирать информацию об интересующем вас отряде?
   -Что ты имеешь в виду? - Нахмурившись, поинтересовался Сергей.
   -На мой взгляд, в виде кентавра вы и в самом деле сможете вполне успешно выследить провинившихся перед вами солдат. Но что вы будете делать потом? Эта ваша трансформация мягко говоря не лучшим образом приспособлена для скрытого передвижения, в то время как я без особых хлопот смог бы пробраться в интересующий вас лагерь, и выведать нужные вам сведения. И уж тогда вы смогли бы составить отличный план по спасению вашего друга. - Скромно потупив глаза, предложил лепрекон.
   -Допустим... Но тебе-то зачем это надо?
   -По правде сказать, и сам не знаю. Вы странный человек, милостивый господин, а мы, лепреконы, страсть как любопытны. Поэтому мне очень хочется хоть одним глазком взглянуть на вашего друга.
   -Было бы на кого смотреть... Ты что, орков никогда не видел?
   -Так ваш друг орк?! - Удивленно воскликнул лепрекон.
   -Ну, орк. А чего это ты так разнервничался?
   -Люди не могут дружить с орками, как, впрочем, и с другими отродьями, хотя лично мне больше нравится э... второразрядными юнитами. Как по мне, звучит не так обидно.
   -Сдались вам эти юниты! Одни дураки говорят, а другие повторяют. - Недовольно проворчал Кунцов.
   -Просто удивительно! Неужели вы и в самом деле намерены спасать орка? - Между тем не унимался лепрекон.
   -Нравится тебе, или нет, но это правда. Ну, так что, не передумал еще идти со мной? - С усмешкой поинтересовался Сергей, который немного подумав, был вынужден согласиться с тем, что лазутчик из кентавра и в самом деле никакой, в то время как соваться в лагерь не разузнав все как следует, было бы с его стороны верхом легкомыслия.
   -Конечно же, нет! Кстати, если вы, милостивый господин, когда-нибудь решите, что я также могу стать вашим другом, то можете звать меня Ил.
   ***********************************************************
   -В лагере примерно полторы сотни человек. Как минимум треть из них конные. Вашего орка они держат привязанным к дереву у офицерской палатки. Выглядит он, кстати, не очень... - Шепотом доложил лепрекон Сергею о результатах разведки.
   -Так может он уже умер? - С тревогой спросил Кунцов.
   -Мертвого не стали бы привязывать. - Резонно предположил Ил, и немного подумав, добавил: - Если, конечно, это не ловушка.
   -О чем ты?
   -Ну ежели этого орка они держат в качестве приманки, то тогда могли привязать и мертвого.
   -Какой еще приманки?
   -Если эти люди знают, что орк вам так нужен, то выходит вас на него можно ловить точно так же, как те господа-охотники изволили ловить меня на серебряные пряжки.
   -Сравнил... Ты-то в силок полез от того что голову потерял. А здесь совсем другое дело.
   -Как по мне, то пытаться выкрасть еле живого орка из лагеря, полного вооруженными до зубов солдатами, тоже не выглядит верхом благоразумия. -Ехидно улыбнувшись, прокомментировал ответ Сергея лепрекон.
   -Да ну тебя! Лучше скажи, выставлена ли охрана?
   -А как же! Десяток солдат, вооруженных арбалетами уныло бродят вокруг лагеря. Впрочем, обнаружить кого либо они смогут разве что наступив, поскольку смотрят эти горе - дозорные исключительно себе под ноги, и лишь периодически бросают завистливые взгляды на палатки, в которых без задних ног дрыхнут их более удачливые товарищи.
   -Это радует, ладно, давай, показывай, где эти мерзавцы держат привязанным моего друга, надеюсь это не в центре лагеря...
   К счастью для Сергея, офицеры, судя по всему, не горели желанием терпеть изрядно опостылевшее общество своих подчиненных еще и во время отдыха, а потому приказали установить свою палатку немного особняком от основного лагеря. При этом вход в офицерскую палатку охранял уверенно клюющий носом невзрачный мужичок, скорее всего являвшийся денщиком одного из офицеров, поскольку даже заступив на пост он не позаботился обзавестись каким либо оружием. Впрочем, что-нибудь относительно смертоносное этот субъект вполне мог припрятать и под своим плотным плащом, в который для большего тепла умудрился закутаться чуть ли не с головой. В любом случае этот горе вояка всем своим видимо безоговорочно разделял мнение своего начальства о том, что столь крупному воинскому подразделению не стоит бояться каких либо неприятностей во время ночного привала. В пользу этого предположения говорил и тот факт, что добротно привязанный к дереву пленник был фактически предоставлен сам себе, и если бы у орка имелись силы освободиться от веревок, его хватились бы лишь утром.
   Быстро оценив обстановку, Сергей без лишних слов передал все свои немногочисленные пожитки недовольному столь поспешно принятым решением лепрекону, и, велев тому ждать своего возвращения на соседней полянке, "нырнул" в высокую траву.
   Ползти по траве оказалось не так уж просто, к тому же на этот неудобный способ передвижения уходила масса времени и сил. Зато Сергей без каких либо приключений смог подобраться к офицерской палатке, из которой, благодаря плотной ткани, не доносилось ни звука. Выждав пару минут, и убедившись в том что все его маневры остались незамеченными, а единственный охранник у входа в палатку, окончательно проигравший битву со сном беззастенчиво перешел на молодецкий храп, Кунцов решился подняться на четвереньки. Внимательно осмотревшись по сторонам, и не обнаружив чего либо подозрительного, молодой человек решился преодолеть последние пару метров, и шепнув своему другу несколько ободряющих слов, принялся резать веревки заранее прихваченным ножом.
   К сожалению веревка оказалась очень прочной, а найденный в одной из седельных сумок нож не очень острым, а потому на то, чтобы освободить ноги своего друга, Сергей потратил несколько минут, показавшихся молодому человеку целой вечностью. Освободив ноги орка Сергей занялся его руками, которые оказались скручены еще крепче. Теперь работа пошла еще медленней, поскольку Кунцов опасался серьезно порезать орку запястье из-за того, что тугая веревка глубоко впилась в его сильно отекшие руки. При этом молодой человек был так поглощен своей работой, что даже не обратил внимания на то, что списанный со счетов охранник офицерской палатки неожиданно перестал храпеть, а еще через мгновение откинув полог своего плаща, ловко вытащил из-за пояса магический жезл, как две капли воды похожий на тот, которым несколько дней назад обзавелся сам Сергей. Убедившись в том, что даже теперь на него не обратил внимания продолжавший самозабвенно возиться с веревками своего друга молодой человек, лжеденьщик оказавшийся боевым магом, улыбнулся. В этот момент он, видимо, решил немного развлечься, а потому не стал применять какое-то заранее заготовленное заклинание. Вместо этого маг перехватил свой жезл словно дубинку, после чего аккуратно подкрался к Сергею, и без замаха ударил его по затылку.
   *************************************************************
   -Ну что, оклемался? Вот и молодец. - Похвалил привязанного к дереву Сергея, одолевший его маг, и, немного подумав, добавил: - Я ведь немного того, переборщил.
   -Бывает... - С трудом разлепив губы, прохрипел Сергей своему мучителю. Тот, похоже, не ожидал услыхать от пленника ответ, а потому тут же оживился.
   -И то правда! Привык, понимаешь, на одну лишь магию полагаться, а ведь и о сноровке забывать нельзя, в жизни - то оно всяко бывает... Ты, кстати, парень, того, на меня зла не держи, работа.
   -Да вы-то что? Это ведь я сам попался как последний дурак.
   -Что есть, то есть! Кстати, на-ка вот, выпей. - С этими словами маг поднес к губам Сергея чашку с каким-то отваром.
   Во рту у Кунцова и в самом деле было сухо, однако, он решил отказаться от угощения и с подозрением уставился на мага. Правильно истолковав взгляд своего пленника тот со смехом ответил: - Не боись, парень, от этого отвара одна только польза, а то ты чего доброго опять сознание потеряешь! Да и смысл мне тебя травить?
   -Не пей, Сергей, вдруг там дурманное зелье. - Услышал Кунцов за своей спиной знакомый голос орка.
   -Дхор, это ты? - На всякий случай переспросил Сергей.
   -Да! - Кратко ответил тот.
   -С тобой все в порядке? - Спросил Сергей у своего друга первое что пришло ему в голову.
   -А как ты думаешь? - Зло пробурчал тот в ответ.
   Поняв, насколько глупо прозвучал его вопрос, Кунцов хотел было извиниться, однако, инициативу в свои руки вновь взял маг.
   -Нет ничего приятней, чем слушать беседу двух старых друзей... Кстати, твой дружок в чем-то прав. Во всяком случае, ему мы вчера вечером влили изрядную порцию сонного зелья, чтоб он простоял всю ночь смирно, как и подобает настоящей приманке. Однако, тебе этого бояться не стоит. - С этими словами маг сделал несколько больших глотков из чашки, после чего вновь протянул ее Сергею.
   Немного подумав, тот признал доводы мага убедительными, и жадно припав к чашке, быстро выпил весь отвар. Снадобье и в самом деле оказало весьма благотворное влияние на Сергея. И всего через пару минут он даже готов был признать, что чувствует себя довольно прилично, во всяком случае для человека, который вот уже несколько часов накрепко привязан к дереву.
   -Отлично, молодой человек, отлично! Надеюсь, вы не откажетесь ответить на несколько вопросов любопытного старика? - Хитро подмигнув Сергею, поинтересовался у него маг.
   -Не слушай его! Он хочет выведать все твои секреты! - Вновь подал голос орк.
   -Секреты? О каких секретах идет речь? - Удивленно переспросил маг.
   -Откуда мне знать! Все маги лжецы и обманщики! - Безапелляционно заявил орк.
   -Между прочим, твой друг так же обладает незаурядными способностями к магии. Из него мог бы получиться весьма достойный маг. Мне искренне жаль, что все так получилось... - При этом маг многозначительно развел руками.
   По правде сказать, Кунцову очень хотелось поддержать своего друга, и крикнуть магу какую-нибудь дерзость, причем сделать это с гордо поднятой головой. Он даже набрал для этого побольше воздуха, однако, в последний момент неожиданно для самого себя опустил глаза, и еле слышно пролепетал: - Так вы нас убьете?
   -Хороший вопрос. Безусловно я мог бы солгать, пообещав вам все что угодно, вплоть до немедленного освобождения, дабы выведать те тайны, о которых так обеспокоился наш уважаемый орк! Однако меня и в самом деле не интересуют ваши "страшные секреты", а потому отвечу честно... К сожалению я и в самом деле должен вас уничтожить, поскольку убийство окружного мага это очень тяжкое преступление, за которое предусмотрено лишь одно наказание: смерть.
   -Я не хотел его убивать! Он сам напал на меня, дабы завладеть моей жизненной энергией, а заодно получить новый уровень! - Попытался оправдаться Сергей.
   -Охотно вам верю, молодой человек. Более того, на мой взгляд, этого мерзкого слизня давно уже следовало размазать... Однако, сами понимаете, неотомщенное убийство мага может вызвать нездоровый ажиотаж среди черни, а уж тогда от желающих повторить подобный "подвиг" попросту не будет отбоя.
   -Убей только меня, а этого парня оставь в покое! - Тут же предложил орк.
   -Браво! Давно мне не попадалось на глаза существо, готовое молить не о своей собственной жизни, а...
   -Я тебя ни о чем не молю! Легче разжалобить камень, нежели таких как ты! Но если ты и в самом деле не хочешь убивать этого парня, то вполне можешь подарить ему жизнь. - Зло перебил мага орк.
   Похоже маг пребывал в отличном настроении, а потому подобная выходка пленника лишь повеселила его: - Наш общий знакомый пытается поймать меня на слове! Это просто великолепно! Не думал, что словесная дуэль со второразрядным юнитом может доставить такое удовольствие.
   -Не пытайся уйти от ответа! - Вновь попытался одернуть мага не на шутку разозлившийся орк.
   -А я и не пытаюсь! Просто ты видимо запамятовал, что окружной маг погиб от чудовищного по своей силе заклинания, а не твоих дурацких ножей, которые, к слову, не способны причинить приличному магу какого либо существенного ущерба. Ну а поскольку орки не способны к мало-мальски приличной магии, твоя кандидатура на роль основного злодея сама собой отпадает.
   -Так может вы тогда отпустите орка? - Тут же предложил Кунцов, которого перспектива неминуемой гибели почему-то не только не обескуражила, а даже помогла собраться с мыслями.
   -У меня просто нет слов! Человек, стоящий на пороге полного развоплощения заботится о каком-то юните! Молодой человек, быть может вы еще не поняли, что вас ждет?!
   -Если я вас правильно понял, то смерть. - Попытавшись пожать плечами ответил окончательно пришедший в себя Сергей.
   -Это нечто...
   -А что до орка, то вы ведь и так подозревали что его жизнь мне небезразлична, раз уж решили использовать его в качестве приманки. - Закончил свою мысль Кунцов.
   -Скорей интуиция, которая, к слову, меня очень редко подводит. -Машинально ответил маг, и, немного подумав, добавил: - К сожалению орк тоже должен умереть, поскольку он оказался свидетелем того, как наш коллега весьма опрометчиво попытался завладеть вашей жизненной силой. Подобное, мягко говоря, не приветствуется, а потому... Сами понимаете. Впрочем, кое что я все же могу для вас сделать!
   -Я заинтригован. Так что же вы хотите предложить приговоренному к смерти человеку? - Поинтересовался у мага Кунцов.
   -Легкую смерть! Согласитесь, это не так уж мало, поскольку те, кто попадает в руки наших дознавателей, буквально через два-три дня о смерти начинают уже просто молить, с радостью выкладывая всю интересующую нашу гильдию информацию.
   -Так значит вы хотите предложить нам легкую смерть... Пожалуй и в самом деле весьма оригинальное предложение.
   -И прошу заметить, весьма щедрое!
   -Вот только не говорите, что готовы оставить без работы своих дознавателей из простого сострадания к ближнему.
   -По правде сказать, я и в самом деле не разделяю их методов получения информации, однако вы, молодой человек, правы. Кое что мне от вас и в самом деле нужно. - Не стал скрывать маг.
   -Неужели вам понадобилась моя виртуальная почка?! - Не скрывая иронии, поинтересовался Кунцов.
   -Здоровое чувство юмора - это хорошо, говорят оно продлевает жизнь... Что же касается моего интереса, то если вкратце, то мне хотелось бы узнать, как вам удалось взломать заклятье безусловной верности.
   -Чего взломать? О каком заклятье вообще идет речь?! - Удивленно воскликнул Сергей.
   -Ну как же? Ведь это вы вчера отобрали лошадок у трех остолопов?
   -Не спорю, было дело... А откуда вы об этом знаете?
   -У одного из тех ребят оказался амулет дальней связи, благодаря которому он смог связаться с городской управой, и поведать о тех злоключениях, которые приключились с тремя благородными охотниками по вине выжившего из ума мага. Естественно, что подобное сообщение не могло не заинтересовать руководство гильдии магов. Быстро проанализировав полученную информацию, они пришли к выводу, что таинственным конокрадом мог оказаться тот самый парень, который с поразительной легкостью умудрился поставить на уши весь наш сектор, после чего попросту исчез. Естественно им и в голову не могло прийти, что наш беглец, на поисках которого был уже поставлен крест, не придумает ничего лучшего, чем броситься по следам своих недавних преследователей. Тем не менее, нашему руководству хватило мозгов проинформировать о произошедшем инциденте вашего покорного слугу, который сопоставив всю имеющуюся информацию пришел к нелепому на первый взгляд выводу, что странный молодой человек вернулся именно за тем самым юнитом, который как нельзя кстати оказался в нашем распоряжении. Поэтому я и решил использовать столь удачно подвернувшегося орка в качестве живца. Ну а что было дальше, вы, молодой человек, я думаю знаете не хуже меня. - С напускной скромностью потупив глаза, ответил маг.
   -И в самом деле все очень просто... - Был вынужден признать Сергей.
   -Как и все гениальное. - "Скромно" похвалил себя маг, после чего вновь поинтересовался: -Так как же все-таки вам удалось обойти заклинание безусловной верности?
   -Боюсь показаться вам полным идиотом, но даже теперь я не могу понять, о чем идет речь. - Честно признался Кунцов.
   Недоверчиво посмотрев на Сергея, маг не заметил в его глазах и тени издевки, а потому после небольшой паузы произнес: - Ты и в самом деле очень странный парень. Не знаешь самых элементарных вещей, и в то же время обладаешь феноменальными задатками мага. Откуда ты вообще такой взялся?
   -Из пустоши. - Не задумываясь, ляпнул Сергей.
   -Надо же! Не думал что когда-либо в жизни доведется повстречать настоящего аборигена! А правда что вы там доите настоящих коров, и этих, как их... коз?! - Тут же оживился маг.
   -Сдались вам всем эти козы. - Недовольно пробурчал Кунцов, чем только еще больше развеселил мага.
   -Как жаль, что у нас с тобой слишком мало времени! Я бы с удовольствием послушал о том, как правильно сцеживать из животных это, как его... молоко! Говорят, оно по некоторым показателям гораздо полезней синтезированной смеси... Впрочем, ладно, вернемся к более важным вопросам. Так вот, заклинание безусловного подчинения является одним из самых мощных ментальных заклинаний, способное подавить волю практически любого живого существа. Наложить подобное заклинание чрезвычайно сложно, а потому используют его лишь в крайнем случае, например, когда нужно подавить волю Вергеймского скакуна. Это очень редкая порода лошадей, обладающая целым рядом уникальных качеств, однако при этом практически не поддающаяся дрессировке. А у тех ребят были именно такие! Ну и естественно они не сильно огорчились, когда ты решил прибрать их лошадок к своим рукам, поскольку прирученные при помощи заклинания полного подчинения, Вергеймские скакуны беспрекословно подчиняются лишь своему владельцу, в то время как команды других людей попросту игнорируют. Более того, хозяин может повелевать своей лошадью даже при помощи мысли, причем неважно на каком расстоянии! Поэтому представь, каково было удивление этих ребят, когда на мысленный зов, посланный ими под утро, откликнулись лишь две лошади, в то время как третья бесследно исчезла. Теоретически это могло произойти только в том случае, если лошадь мертва.
   -Так может я ее убил? - Ухмыльнувшись, поинтересовался Сергей у мага.
   -Еще вчера я в этом даже не сомневался бы, поскольку других вариантов не было. - Вернув Кунцову ухмылку, ответил маг.
   -Неужели за эту ночь появились новые варианты?
   -Именно! - При этом маг громко щелкнул пальцами, и целая дюжина воинов тут же подтащили к нему крепко связанную лошадь, в которой Сергей без труда узнал того славного коня, с которым смог подружиться накануне. Несмотря на столь незавидное положение, благородное животное не собиралось сдаваться, и при любой возможности пыталось лягнуть облепивших его солдат, или хотя бы укусить. Причем, судя по явно недовольным лицам людей, конь мог похвастаться определенными успехами на этом многотрудном поприще. Увидав Сергея, животное тут же утратило интерес к своим обидчикам и радостно заржало.
   Все это не укрылось от внимательного взгляда предусмотрительно отошедшего немного в сторону мага, который, довольно потирая руки, произнес: -Похоже, я не ошибся.
   -Немедленно оставьте этого несчастного коня в покое! - Требовательно рявкнул Сергей.
   -Я с удовольствием прикажу развязать это благородное животное, если вы пообещаете, что оно будет вести себя прилично, и больше не будет нападать на моих людей. - Расплывшись в слащавой улыбке, предложил маг Сергею.
   -В смысле, нападать? - Удивился Кунцов.
   -Ах, ну да! Вы же вчера пропустили самое интересное. Так вот, стоило мне э... огреть вас своим жезлом, как в наш лагерь ворвалось это животное, которое принялось безжалостно крушить палатки, и лягать пытавшихся образумить его людей. Кстати, некоторые из них до сих пор пребывают в весьма плачевном состоянии. При этом нам стоило больших усилий спеленать этого разбушевавшегося демона. По началу у меня даже возникли опасения что этот скакун попросту обезумел... Однако теперь я просто не сомневаюсь в том, что вам таки удалось переподчинить этого коня! - И, подойдя к Сергею, маг доверительно шепнул ему на ухо: - Причем наложенное вами заклинание действует даже лучше, поскольку полное подчинение не предусматривает столь активного поведения. Это ведь теперь не конь, а просто цепной пес! Да, теперь ценность Вергеймской породы возрастет многократно...
   При этих словах маг прикусил язык, поскольку понял, что сболтнул лишнего.
   Этой промашки было достаточно, чтобы все недостающие звенья головоломки тут же встали на свои места.
   -Так вот в чем дело... - Ухмыльнувшись, протянул Сергей. - Выходит, вы хотите выпытать у меня довольно денежную информацию о том, как изменить это заклинание полного подчинения?!
   -Не кричите так, нас могут услышать! - Словно рассерженный кот зашипел маг.
   -А после вы с большим удовольствием развоплотите меня, дабы остаться единственным владельцем столь перспективного заклинания? - Понимающе улыбнувшись, закончил свою мысль Кунцов.
   -Я ведь говорил, что этим магам нельзя верить! Знал, что он хочет тебя обмануть! - Вновь подал свой голос орк.
   -Что за глупости?! - Возмущенно воскликнул маг.
   -Если мой друг и в самом деле владеет столь сильным заклинанием, то лучше забрать его с собой в могилу, поскольку в твоих руках, мерзкий маг, оно может причинить очень много бед! - Безапелляционно заявил орк.
   -Любое заклинание может причинить много бед, если окажется в руках неподготовленного человека! Впрочем, эдак мы рискуем погрязнуть в морально-этических дебрях... Итак, если вы, молодой человек, откажетесь сообщить мне формулу интересующего меня заклинания, то я с чистой совестью передам вас обоих в руки наших славных дознавателей! А уж эти ребята вытрясут из вас все что пожелают!
   -Даже если Сергей выдаст под пытками эту магическую формулу, тебе она все равно не достанется! - Заверил мага орк.
   -К сожалению, ты прав, этим заклинанием наверняка завладеет кто-нибудь из верховных магов. Однако, на определенные бонусы я все же смогу рассчитывать, а главное, меня будет согревать мысль о том, что перед смертью вы оба, наверняка не один раз успели проклясть свою несговорчивость.
   -Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш спор, однако в любом случае я вряд ли смогу поведать интересующую вас магическую формулу, поскольку все это вышло совершенно случайно. - Честно признался Сергей.
   -А вот мой свидетель утверждает прямо противоположное. - Лукаво улыбнувшись, возразил маг.
   -Свидетель? О каком свидетеле идет речь? Неужели вам удалось разговорить эту лошадь? - Попытался пошутить Кунцов, которого начало одолевать нехорошее предчувствие.
   -Похоже, молодой человек совсем запамятовал, что у него под ногами все время крутился один маленький лепрекон, которого он зачем-то отбил у охотников? - С наигранным сочувствием сказал маг мгновенно закусившему губу Сергею.
   -Так вы и его поймали? - После непродолжительной паузы выдавил из себя Кунцов.
   -Ну что вы, поймать лепрекона, который смог разжиться серебряными пряжками весьма непросто. Кстати, а какое желание вы стребовали за них с этого маленького мерзавца? Впрочем. можете не отвечать. А что до лепрекона, то он сам ко мне пожаловал. - Как бы между прочим заметил маг.
   -Не может быть! - Решительно тряхнув головой, не задумываясь ответил Сергей.
   Вместо ответа маг вновь громко щелкнул пальцами, и на поляну робко вышел лепрекон. Бросив на пышущее гневом лицо Кунцова боязливый взгляд, он словно мышь шмыгнул за спину мага, и уже оттуда поинтересовался:
   -Вы хотели видеть меня, господин маг?
   -Конечно! Поведай мне, мой друг, какую информацию ты согласился продать за пару серебряных пуговиц?
   -Жаль что я не могу дотянуться до горла этого мерзкого предателя! - Зло прорычал орк, и даже, как показалось Сергею, попытался освободить свои руки.
   -Еще одно слово, и я навсегда заткну твою пасть! - Рявкнул на орка маг, и многообещающе направил на него свой боевой жезл. Убедившись в том, что пленник не намерен с ним спорить, маг вновь обратился к притихшему лепрекону. -Итак...
   -А что тут можно сказать? Когда вчера тот, связанный господин маг отбил меня у охотников, чтоб, значит, свое желание исполнить, он и над той лошадкой колдовать принялся. Руками махал, и какие-то непонятные слава бормотал, а после та лошадка истошно заржала...
   -Постой, не части, прервал лепрекона маг, и выжидающе посмотрел на совершенно обескураженного услышанным Сергея. Молодой человек и в самом деле не знал что ответить на столь странное заявление лепрекона, которое не имело ничего общего с действительностью. К счастью для него, маг по-своему истолковал замешательство Кунцова, и вновь, потирая руки, заявил:
   -Судя по вашему лицу эти показания и в самом деле стоят двух серебряных пуговиц.
   Поняв, что упускает что-то важное, Сергей попытался собраться с мыслями, и, немного подумав, поинтересовался у мага:
   -Скажите, а те две пуговицы вы уже отдали этому предателю?
   -Нет конечно! Этот пройдоха получит свое вознаграждение лишь только после того как подтвердится предоставленная им информация. Поэтому, сами понимаете, врать этому маленькому проходимцу нет совершенно никакого смысла.
   -Пожалуй, вы правы... - После небольшой паузы признал правоту мага Сергей, в душе у которого затеплилась маленькая искорка надежды.
   -Так может, мы все же оставим в стороне те злосчастные пуговицы, и вернемся к интересующему меня вопросу? - С легким раздражением в голосе поинтересовался маг у Сергея.
   -Ладно, я согласен на ваши условия... - Еле слышно прошептал Кунцов, и обреченно опустил голову.
   -Правильный выбор, молодой человек. - Похвалил Сергея маг и без лишних слов, достав из кармана блокнот, приготовился писать.
   -Прошу прощения, но если вы хотите услышать от меня эту вашу магическую формулу, то вынужден огорчить: я ее не знаю. - Улыбнувшись, поведал магу Кунцов.
   -Если это шутка, то очень неудачная! - Взревел мгновенно вышедший из себя маг.
   -По правде говоря, у меня сегодня не самый удачный день, а потому, сами понимаете, на шутки меня не тянет. И если вы все же хотите получить эту вашу магическую формулу, то давайте перейдем к делу.
   -Но если тебе не известна интересующая меня формула, то о каком собственно говоря деле идет речь?
   -Я и в самом деле не знаю никаких магических формул, но, как вы наверно успели заметить, кое какие заклинания все же могу составлять. Вот только делаю я это опираясь исключительно на собственное чутье.
   -Ну конечно! Я ведь совсем забыл что вы, молодой человек, из пустоши, а там о таком понятии как магическая формула скорей всего даже не слышали... Однако как-то ведь вы передаете друг другу накопленные знания?
   -Разумеется!
   -И как?
   -Просто показываем друг другу магическое плетение.
   -Каменный век... Впрочем, что еще можно ожидать от людей, не имеющих даже общего представления о фундаментальной магии? - Самому себе посетовал маг.
   -Ну может, в теории мы и не очень сильны, зато на практике научились делать кое-что, о чем вы, дипломированные маги, можете только мечтать! - Почти натурально заступился за свою "пустошь" Сергей.
   -Возможно кое в чем вы, молодой человек и правы, однако давайте оставим это в стороне, и перейдем к делу. Итак, что вам нужно для того, чтоб показать мне это ваше магическое плетение?
   -Ну для начала меня нужно развязать. - Немного подумав, ответил Кунцов.
   -Что значит "для начала"? - Нахмурившись, поинтересовался маг.
   -По правде сказать, я попросту не чувствую своего тела, а потому не уверен, что в ближайшее время смогу даже пошевелить пальцем. А как в таком случае я смогу вам что либо показать?
   -Если это попытка потянуть время, то явно неудачная! - Пробурчал маг, однако все же велел одному из воинов развязать своего пленника.
   ****************************************************************
   -Ну что, молодой человек, надеюсь вы уже готовы продемонстрировать мне это ваше плетение? - Не скрывая раздражения, поинтересовался маг у Сергея, продолжавшего с задумчивым видом массировать кисти рук.
   -Конечно, господин маг. Однако для этого мне понадобится мой конь. - Пожав плечами, ответил Сергей.
   -Конь? Ах, да, на чем-то ведь вам нужно показывать работу с плетением... Однако, надеюсь вы не будете пытаться вскочить в седло, и удрать из нашего лагеря?
   -По правде сказать, у меня возникла такая идея, однако, немного подумав, я был вынужден от нее отказаться, поскольку прорваться через тройное кольцо стражников у меня пожалуй нет даже теоретических шансов. Да и вы, господин маг, вряд-ли удержитесь от того, чтобы не запустить в меня каким-нибудь весьма болезненным заклинанием.
   -Рад, что вы трезво оцениваете свои силы, а потому давайте перейдем к делу! Итак, начинайте!
   -Да, конечно, вот только...
   -Что, "только"?!
   -Если я вас правильно понял, то вы хотели-бы сохранить известное мне плетение в тайне? - Вкрадчиво поинтересовался Сергей у мага.
   -Конечно, а иначе какой мне от него толк?
   -А вы не опасаетесь, что хоть кто-нибудь из окружающих нас стражников рано или поздно проболтается?
   -Да пусть болтают сколько влезет! Ни у кого из этих остолопов нет даже крупицы магических способностей, а потому воссоздать какую либо магическую формулу им попросту не по силам. Ну а слухи вокруг моей персоны лишь только разожгут интерес со стороны простых обывателей.
   -Так-то оно так, да только не забывайте, я покажу не формулу, а лишь плетение, повторить которое, пусть даже и в общих чертах, сможет каждый из этих ребят. А уж для любого мало-мальски опытного мага окажется не слишком сложной задачей свести все эти данные воедино, и воссоздать плетение в "лабораторных условиях".
   -Маловероятно, хотя... - При этом маг оценивающе посмотрел на первую шеренгу солдат, отчего многие из них поежились, поскольку этот взгляд вне всякого сомнения не предвещал им ничего хорошего.
   По-своему истолковав испуганные взгляды солдат, маг сокрушенно покачал головой и процедил сквозь зубы: - Похоже эти мерзавцы и в самом деле только и думают о том, как бы подороже меня продать. Видимо придется их ослепить на время проведения нашего э... эксперимента. Заклинание временного ослепления весьма надежно, и проходит почти бесследно. Хотя нельзя полностью исключать возможность и того, что у кого-то может оказаться вполне надежный защитный амулет, обнаружить который весьма непросто. Тогда уж лучше применить заклинание полного ослепления, погасить которое гораздо сложнее... - При этом рассуждавшего вслух мага ничуть не смущал тот факт, что от этих слов многие из солдат уже пребывали в полуобморочном состоянии.
   -Мне кажется существует гораздо более простой способ избежать нежелательной для вас утечки информации. - Продолжая разминать свои затекшие запястья, заметил Сергей.
   -Предлагаешь сразу развеять их по ветру? - Поинтересовался маг, который, судя по появившейся в его голосе плотоядной интонации, готов был рассматривать и этот вариант.
   -Зачем же так радикально? Мы можем просто зайти в ваш шатер. Ткань у него судя по всему очень плотная, а потому никто из тех, кто останется снаружи не только ничего не увидят, но даже не услышат.
   -Но ведь туда придется затащить и животное, в смысле коня...
   -Зачем же его туда тащить? Уверен, это благородное животное само сможет туда зайти, благо вход у вашего шатра такой, что туда вполне можно въехать не покидая седла.
   -Опять вы за свое! Я же сказал: выкиньте из головы все эти ваши глупые мысли о побеге! Никто не позволит вам забраться в седло, а уж тем более выехать из лагеря. - Зло пробурчал маг. Было все же заметно, что идея укрыться от назойливых взглядов в собственном шатре, его заинтересовала, а потому, вложив в ухмылку всю отпущенную природой иронию, Сергей поинтересовался: - Неужели в шатре мои шансы на побег и в самом деле повысятся?
   -Безусловно нет! Шатер будет окружен плотным кольцом солдат. Да и меня по-прежнему не стоит сбрасывать со счетов. Безусловно, я уже не молод, но скрутить в бараний рог десяток таких как вы, молодой человек, все еще смогу и в одиночку.
   -Не знаю как на десяток, а вот на одного меня вас точно хватит. - Без тени иронии честно признался Сергей, поскольку противостоящий ему маг, похоже, и в самом деле был далеко не последний бойцом, а потому мог без особых проблем справиться с таким противником, как сам Кунцов.
   Нахмурившись, маг бросил подозрительный взгляд на Сергея, однако, убедившись в том, что пленник не пытается иронизировать, сделал приглашающий жест в направлении шатра.
   Оказавшись внутри шатра, Сергей был несколько удивлен, поскольку внутреннее убранство походного жилища мага имело довольно скромную обстановку, которая, по мнению Кунцова, больше подошла бы какому-нибудь аскету, но никак не изнеженному представителю местной знати. При этом каждая вещь занимала свое, заранее продуманное место, что лишь подчеркивало царящие здесь чистоту и порядок. Вся эта "казенная идиллия" рухнула в одночасье, как только в шатер протиснулся конь. Благородное животное сильно нервничало, и хотя Сергей честно попытался его успокоить, встревоженный конь не мог устоять на одном месте, из-за чего каждое его движение сопровождалось уничтожением какого-либо элемента внутреннего убранства многострадального шатра. Все это безусловно не улучшало настроения самого мага, ну а когда конь невзначай смахнул своим хвостом с походного столика какие-то рукописи, хозяин разгромленного жилища не выдержал, и, потрясая своим боевым жезлом, разразился гневной тирадой, от чего и без того напуганный конь взбрыкнул, умудрившись при этом ударить копытом по шкафу, который тут же завалился на бок. Раздавшийся вслед за этим громкий звон бьющегося стекла развеял всякие сомнения о судьбе большей части находившейся в нем посуды.
   -Да я вас... - Взревел, утративший остатки самообладания, маг.
   К счастью для Кунцова, который уже успел приготовиться к немедленной расправе, в это время в окончательно разгромленный шатер влетел лепрекон. Невольно переключивший на него часть своего внимания маг, тут же рявкнул:
   -Чего тебе, мерзкое ничтожество?!
   -Так я чтоб коня успокоить, да и за государственным преступником приглядеть... - Согнувшись в низком поклоне, тоненьким голосом пролепетал тот в ответ.
   Как ни странно, но появление в шатре лепрекона и в самом деле подействовало на встревоженное животное самым благотворным образом, поскольку конь тут же перестал всхрапывать и нервно переступать с ноги на ногу.
   -Молодец. - Сухо похвалил рьяно пытавшегося выслужиться лепрекона маг, и немного подумав, спросил:
   -А как ты, собственно говоря, за этим преступником приглядывать собрался?
   -Ну так, чтоб, значит, он вас, господин маг, не вздумал за нос водить, и показывал именно то плетение, которое вам нужно.
   -Хм... И в самом деле ты ведь, маленький пройдоха, уже один раз видел, как этот сельский неумеха активировал свое плетение, а значит провести тебя не так-то просто! За это я, пожалуй, накину к твоему вознаграждению еще одну пуговицу. -Сделав широкий жест рукой, пообещал маг.
   -Рад стараться! - Бодро пискнул лепрекон, и, боязливо взглянув на нахмурившегося Сергея, предусмотрительно отошел за спину своего покровителя.
   -Итак, молодой человек, надеюсь теперь нам ничто не помешает заняться делом? - Нервно похлопывая себя по ноге боевым жезлом, поинтересовался маг у Сергея, который в это время безуспешно пытался испепелить своим взглядом предателя-лепрекона.
   -Да, конечно! -Заверил мага, мгновенно собравшийся с мыслями Кунцов.
   -В таком случае начинайте. И мой вам совет: постарайтесь обойтись без глупостей.
   Оставив последнее замечание без комментариев Кунцов решительно тряхнул головой, и, нежно обняв коня за шею, закрыл глаза. Несмотря на сильное волнение, ставшая уже привычной теплая волна накрыла молодого человека. И еще до того, как он вновь смог открыть глаза, восторженный вздох мага возвестил о том, что и на этот раз слияние прошло так, как надо. Понимая что дорого каждое мгновение, Сергей, или теперь уже кентавр, не стал дожидаться, когда у него полностью восстановится координация, а потому сразу бросился на своего обидчика. К сожалению, маг оказался готов к подобному повороту событий, а потому навершие уже направленного в грудь кентавра боевого жезла буквально светилось от мощи готового сорваться с него боевого заклинания.
   -Еще один шаг, и я превращу тебя в статую. - Разрывая дистанцию, предупредил Кунцова маг.
   Впрочем, Сергей уже и сам понял, что не успеет достать мага, прежде чем тот ударит своим заклинанием, однако отказываться от этой попытки он все же не собирался, поскольку прекрасно понимал, что другого шанса у него уже не будет. Ну а сдаться без боя молодой человек не мог.
   В это время из под ног мага, внимание которого всецело было приковано к явно не оставившему попыток атаковать кентавру, серой тенью выскользнул лепрекон. Проворно взметнувшись вверх, он ухватился своими цепкими ручками за боевой жезл, умудрившись при этом весьма болезненно цапнуть за палец явно не ожидавшего подобного подвоха мага.
   Секундная потеря концентрации магом, привела к тому, что успевшее сорваться с жезла заклинание, вместо того, чтобы превратить Кунцова в окаменевшую статую, ударило левее, угодив при этом в многострадальный шкаф, который незадолго до этого сумел достойно пережить удар конского копыта, однако на этот раз осыпался на пол грудой гранитных осколков.
   Впрочем, даже теперь маг не утратил самообладания, и, брезгливо стряхнув со своей руки взбунтовавшегося лепрекона, вновь направил начавший светиться жезл на гораздо более опасного противника. Однако и его противник не терял времени зря, а потому прежде чем маг вновь сумел воспользоваться своим жезлом, мускулистая лапа кентавра наотмашь врезала по его нижней челюсти, в результате чего, не привыкший к подобному обращению владелец магического жезла, мгновенно отправился в глубокий нокаут.
   Убедившись в том, что на ближайшие несколько минут маг гарантированно утратил интерес ко всем происходящим вокруг него событиям, Сергей переключил все свое внимание на лепрекона, который во время падения довольно сильно приложился о центральную стойку шатра.
   -Ил, ты как? - Шепотом поинтересовался Сергей у лежавшего на полу лепрекона.
   -Ах, милостивый господин, этот мерзкий маг едва не выбил из меня весь дух! Похоже что я еще не скоро смогу встать на ноги! - Плаксивым голосом пожаловался тот Сергею.
   -Не хочу тебя огорчать, но с минуты на минуту сюда могут ворваться солдаты, которые вряд-ли позволят тебе как следует отдохнуть. - Столь прозрачный намек на более чем безрадостные перспективы общения с разгневанными солдатами, подействовал на едва живого лепрекона подобно чудотворному бальзаму, поскольку через мгновение тот уже был на ногах и бодро подскочив к плотно закрытому входу в шатер, начал внимательно прислушиваться к тому, что происходило на улице. При этом его большие уши начали двигаться независимо друг от друга, как у встревоженного зайца.
   -Ну, что там? - Не выдержав затянувшегося молчания, поинтересовался Кунцов у своего друга.
   -Вот ведь невезение! Сотник уже подыскивает добровольца, который рискнет заглянуть в шатер, дабы убедиться что у господина мага тут все нормально. Впрочем, пока что все солдаты скорее готовы пойти под трибунал за невыполнение приказа, нежели сунуть нос в этот шатер, однако и сотник отступать не намерен.
   -Да, теперь это для него вопрос принципа, поскольку ежели он не настоит на своем, его авторитет упадет ниже плинтуса. А уж тогда на нем, как на командире можно будет поставить крест.
   -Но что же в таком случае делать нам?
   -Хороший вопрос... Я думаю нам нужно поступать так, как те ребята, что столпились вокруг нашего шатра, меньше всего ожидают!
   -Будем прорываться с боем? - Упавшим голосом поинтересовался лепрекон.
   -Теоретические шансы у нас есть, поскольку никто из солдат даже не догадывается, что из шатра может выскочить ни полуживой пленник, а самый настоящий кентавр... Вот только как быть с орком? Он ведь остался привязанный к дереву. И пока я выберусь из шатра, да начну его отвязывать, солдаты наверняка успеют нас подстрелить.
   -Может тогда попробуем вырваться без него... А за тем орком придем попозже, ну когда все страсти хоть немного поулягутся.
   -Не думаю что это хороший вариант, поскольку маги не дураки, а значит второго шанса вызволить Орка у нас с тобой не будет!
   -Второго шанса... Да у нас и первого-то нет, поскольку до этого вашего орка нам в любом случае не добраться!
   -Значит нам нужно что-то придумать, причем на все про все у нас с тобой осталось несколько минут.
   -А что тут можно придумать? Разве что, вы уговорите тех солдат, чтобы они сами отвязали вашего орка, а затем отпустили нас на все четыре стороны.
   -Ил, ты гений!
   -Это вы на что намекаете? - Насупившись, поинтересовался лепрекон.
   -Нет, ну правда! Мы поступим именно так, как ты предложил!
   -Да ничего я не предлагал! А ежели вы решили поиздеваться над несчастным лепреконом за несколько мгновений до его смерти, то так и скажите.
   -Не горячись! Я думаю, мы и в самом деле воспользуемся твоим советом, и попросим солдат самих отвязать нашего орка.
   -Но как... Или вы хотите взять этого полуживого мага в заложники, попытавшись обменять его на вашего друга.
   -Теоретически это вариант, вот только я не уверен, что солдаты пойдут на такое условие. Скорее всего они намертво заблокируют нас в этом шатре, и будут ждать приказов от своего начальства, которое в любом случае не позволит нам уйти отсюда живыми. А кроме того, как по мне, то брать кого-то в заложники это как-то подло...
   -А по доброй воле класть свою голову на плаху просто глупо! Впрочем, ладно, не хотите брать в заложники этого мерзкого мага - не надо! По большому счету мне все равно. Только как мы отсюда выберемся? Каков наш план?
   ***************************************************************
   -Итак, мерзкие трусы, ежели сейчас же ни кто из вас по доброй воле не зайдет в этот треклятый шатер, чтобы узнать как там дела у нашего треклятого мага, по прибытию в лагерь я прикажу всыпать каждому из вас по дюжине плетей! -Потрясая в воздухе кулаком, пригрозил своим солдатам сотник, который вот уже несколько минут безуспешно пытался отправить кого-нибудь из них на разведку в шатер, из которого незадолго до этого начали раздаваться какие-то очень подозрительные звуки, которые можно было классифицировать как угодно, но только не как магический эксперимент. И хотя вскоре все стихло, нехорошие предчувствия от этого только усилились...
   -Слышь, командир, так, может, раз уж оно тебе так надо, то ты сам к тому магу за зуботычиной и смотаешься? - Не скрывая издевки в голосе, поинтересовался у мгновенно начавшего багроветь сотника один из его подчиненных, который, видимо, посчитал, что командир их пытается подставить.
   -Да я тебя... - Раненным зверем взревел взбешенный сотник, самолюбие которого требовало немедленного отмщения.
   Впрочем, несмотря на столь многообещающее начало, этой словесной перепалке так и не суждено было перерасти в неизбежную потасовку, поскольку в тот момент как сотник хотел уже схватить за грудки своего обидчика , едва заметно качнулся полог шатра, и из него выпорхнул сильно взъерошенный лепрекон. Окинув мгновенно замерших, подобно каменным статуям солдат недовольным взглядом, он пропищал срывающимся голоском:
   -Господин маг велел напомнить, что просил господина сотника обеспечить надежную охрану шатра, а не устраивать перед его входом уличный балаган, который ужасно разозлил моего хозяина.
   То что лепрекон как бы невзначай назвал мага своим хозяином, мгновенно вознесло того до статуса мелкого прихвостня, с мнением которого пусть и скрипя зубами, но следовало считаться. Поэтому вместо того, чтобы раздавить мерзкого лепрекона, словно надоедливое насекомое, сотник был вынужден заискивающе пробубнить:
   -Так мы тут просто начали волноваться, а потому...
   -Решили начистить друг другу морды! - Закончил мысль сотника окончательно освоившийся лепрекон.
   -Как можно?! Просто... А у господина мага там все в порядке? -Спохватившись, тут же поинтересовался начавший понемногу приходить в себя сотник.
   -Безусловно нет, и все по вашей вине!
   -Э...
   -Тот парень оказался редким бездарем, а потому все время путался в своем плетении! Тем не менее благодаря своему мастерству и моей скромной помощи, господин маг все же смог уловить его суть, однако в это время вы решили устроить весь этот бедлам, из-за чего нить плетения была утрачена... А значит теперь все предстоит начинать с самого начала!
   -Но...
   -Сами понимаете, после всего случившегося господин маг пребывает далеко не в лучшем расположении духа. Разумеется за это кто-то должен ответить, причем немедленно. - Глубоко вздохнув, закончил свое безрадостное повествование лепрекон.
   -Ответить? Немедленно? - Севшим голосом переспросил сотник.
   -Ну разумеется! Наш уважаемый маг просто взбешен, а потому я заранее не завидую тому, кого он решит использовать в роли громоотвода. - Перейдя на доверительный шепот, заверил мгновенно взмокшего сотника лепрекон, и, выждав театральную паузу, многозначительно добавил: - Впрочем, господин маг прислушался к моему мнению, и согласился немного подкорректировать свои планы...
   -Каким образом? -Так же шепотом поинтересовался сотник.
   -По большому счету господину магу все равно чей прах он будет развеивать по ветру, а раз так, то почему бы не отвести душу на орке?
   -Отличная мысль! - Похвалил лепрекона сотник, и, немного подумав, добавил: - Передай господину магу, что он может делать с тем орком все что заблагорассудится. Да и для моих ребят это будет весьма полезным уроком.
   При этом, приободрившийся сотник бросил многозначительный взгляд на мгновенно притихших солдат.
   -Прошу прощения, но господин маг хотел бы пообщаться с нашим пленником в своем шатре. - Вкрадчиво пояснил лепрекон.
   -Э... Но... Так ведь не велено отвязывать орка без личного распоряжения господина мага. - Насупившись, пробурчал сотник, в душе у которого вновь зародились какие-то смутные сомнения.
   -В таком случае вы можете пройти в шатер и лично получить соответствующие инструкции. Я со своей стороны заранее преклоняюсь перед вашим мужеством, а потому надеюсь, что такая щепетильность ни приведет к тому, что вы окажетесь на месте орка.
   -Но ведь приказ...
   -Вы абсолютно правы, поэтому давайте поступим вот как: вы сами приведете в шатер орка, а заодно убедитесь в том, что я ничего не напутал. Не думаю, что нашего уважаемого мага может огорчить столь похвальное проявление служебного рвения.
   У сотника не было абсолютно никакого желания лишний раз мозолить глаза, пребывавшему явно не в лучшем расположении духа магу, однако конвоирование пленного орка и в самом деле являлось довольно благовидным предлогом убедиться в правдивости слов лепрекона.
   Приказав солдатам отвязать пленника, сотник, не теряя бдительности, тут же стянул тому руки за спиной, поскольку знал о том, каких бед может натворить даже такой, на первый взгляд полуживой орк.
   Убедившись в том, что руки орка надежно стянуты, сотник позволил себе улыбнуться, и, хлопнув пленника по плечу, повел его в шатер к наверняка уже начавшему терять остатки терпения магу.
   ****************************************************************
   Оставив пленника под присмотром своих солдат у самого входа в шатер мага, сотник на всякий случай проверил, легко ли выходит клинок из ножен, после чего громко откашлялся и откинув полог, вошел в шатер. Точнее сказать, попытался войти, поскольку дорогу ему перекрывал конский круп. Убедившись в том, что бестолковое животное не намерено освобождать ему дорогу, сотник смачно выругался, и потянулся за плеткой, которую всегда носил за голенищем сапога...
   Более оттягивать начало атаки было нельзя, а потому Сергей, или точнее сказать, кентавр со всей силы лягнул сотника в грудь задними ногами. Не ожидавший такого подвоха сотник даже не попытался уклониться, а потому добросовестно приняв на грудь сразу два конских копыта, вылетел из шатра подобно снаряду, выпущенному из катапульты. Преодолев по воздуху пару метров он закончил свой полет врезавшись в толпу тех солдат, которые, пойдя на поводу собственного любопытства, сгрудились у входа в шатер, дабы из-за спины своего командира взглянуть на творимую там ворожбу.
   Несмотря на то, что дружно разлетевшиеся во все стороны, подобно сбитым кеглям солдаты отделались лишь легкими ссадинами, вместо того чтобы тут же вскочить на ноги, и бросится на помощь своему командиру, ну или хотя бы приготовиться к отражению атаки, они прямо на четвереньках прыснули в стороны, словно перепуганные мыши, справедливо полагая, что самое худшее, может быть, еще впереди. Поскольку, вне всякого сомнения, все они стали жертвами одной из гнусных выходок все того же мага, который со слов лепрекона пребывал в весьма скверном расположении духа.
   Буквально через мгновение у входа в шатер остался один лишь сотник, который, лежа на спине, безуспешно пытался восстановить дыхание. При этом он совершал хаотичные движения руками и ногами, благодаря чему напоминал пытавшуюся перевернуться черепаху. Десятники явно не были готовы к подобному повороту событий, а потому начали бестолково орать, и отвешивать затрещины пробегавшим мимо них солдатам, внося тем самым свою посильную лепту в царивший вокруг них бедлам. Возможно, именно поэтому рассвирепевшие десятники далеко не сразу обратили свое внимание на то, что из шатра немного неуклюжей походкой выбрался самый настоящий кентавр. Прищурившись от яркого солнца он внимательно осмотрелся по сторонам, после чего набрал в легкие побольше воздуха, и сложив свои мускулистые руки рупором громко крикнул:
   -Дхор, ты где?
   Опасения Сергея, что из-за орущих друг на друга солдат он не услышит ответ своего друга не оправдались, поскольку, увидав кентавра, солдаты попросту впали в ступор, благодаря чему над лагерем повисла гробовая тишина, а потому едва слышное "я тут", Кунцов смог услыхать без особого труда. Вот только помогло это не так уж сильно, поскольку голос орка звучал откуда-то совсем рядом, однако, кроме продолжавшего довольно убедительно изображать огромную черепаху сотника, никого поблизости не было. Сергею было необходимо как можно быстрей отыскать своего друга, поскольку он не сомневался в том, что охватившее солдат оцепенение очень быстро спадет, и тогда они сметут ненавистного кентавра, мстя тем самым за пережитые ими страх и унижение.
   -Я тебя не вижу, где ты прячешься?! - Вновь прокричал кентавр, замечая при этом, что некоторые из солдат уже начали поудобней перехватывать свое оружие.
   -Если ты хочешь меня увидеть, то убери придавившую меня тушу. -Прохрипел рок.
   Быстро сообразив что к чему Сергей тут же отпихнул в сторону "черепаху", под которой и в самом деле обнаружился едва живой орк. Перебросив его себе на спину словно мешок, Кунцов невольно чертыхнулся, поскольку воспользовавшиеся этой заминкой солдаты, пусть и с опаской, однако довольно слаженно начали сжимать свое кольцо, предусмотрительно выставив острые жала копий, и надежно прикрывшись ростовыми щитами. К счастью для начавшего понемногу отступать к шатру кентавра, никто из них пока не пытался пустить в ход арбалет, однако, судя по всему, это был лишь вопрос времени.
   -Куда же запропастился лепрекон... - Скрипя зубами прошипел Сергей.
   -Я здесь! - Раздался приглушенный плотным пологом шатра возглас лепрекона, а уже в следующее мгновение на улицу выбрался и он сам, с трудом волоча за собой огромный баул.
   -Нас тут сейчас будут убивать, а ты там занялся мародерством? - Попытался отчитать своего непоседливого друга Сергей.
   -Какое мародерство?! Я брал только наше! Вот, к примеру, это принадлежало вам! - Воскликнул явно уязвленный таким обвинением лепрекон, и немного порывшись в своем бауле, достал из него боевой жезл.
   Не задумываясь, Сергей тут же выхватил его из рук лепрекона и решительно направил в сторону мгновенно остановившихся солдат.
   Почувствовав себя гораздо уверенней, Кунцов поудобней перехватил свой жезл, и угрожающе прошипел, обратившись к солдатам:
   -Позвольте нам уйти, и никто не пострадает.
   -Ежели мы выпустим убийцу нашего мага, то с нас потом все одно шкуру спустят! - Немного подумав, ответил Сергею один из десятников.
   -Я не убивал вашего мага! Он лежит связанным в своем шатре, наверняка скоро в себя придет. Можете пойти, проверить!
   -А коли так, то и нам бояться нечего, поскольку выходит, что и его магия все еще действует. - Ответил Кунцову все тот же десятник, и, уже обратившись к своим солдатам, добавил: - Смелей, ребята! Вы что, забыли как тот маг отражающее заклинание на наши шиты накладывал! Теперь если этот зверь по нам чем шарахнет, то значит оно к нему и вернется.
   Солдаты по-прежнему пребывали в замешательстве, им явно не хотелось проверять на собственной шкуре то, насколько эффективно действует пресловутое отражающее заклинание.
   -А ну-ка, ребята, вдарьте по этому зверю из арбалетов! - Вновь заорал неугомонный десятник, которому не давали покоя внезапно открывшиеся перспективы карьерного роста.
   -Я тебе вдарю... - Зло скрипнув зубами, пообещал Сергей, и, немного опустив свой жезл, выпустил заклинание под ноги продолжавших нерешительно сжимать кольцо солдат, очень надеясь, что ударной волной от огненного копья ему удастся раскидать их в стороны. В предполагаемой и наверняка возникнущей после этого сумятице вполне мог появиться приличный шанс вырваться из этой западни.
   Приготовившийся ощутить сильный жар от мощи собственного заклинания, Сергей был сильно удивлен, когда вместо набирающего силу огненного смерча, с боевого жезла сорвался почти невидимый поток энергии. Он бесшумно ударил в землю, лишь немного пригнув росшую на ней траву.
   -Я же вам говорил, что этот доходяга нам вреда не причинит! - Выждав пару секунд, самодовольно заявил десятник, который теперь уже не сомневался, что еще до конца дня успеет примерить нашивки сотника.
   -Так ты ведь говорил, что заклинание должно отразиться, а оно того... -Растерянно протянул один из солдат.
   -А тебе какая разница?! - Взревел десятник на солдата, и отпихнув того в сторону, уверенно шагнул на то место, в которое перед этим угодило странное заклинание.
   Демонстративно ударив по земле несколько раз ногой, он вновь обратился к солдату: - Ну что, убедился? А теперь вперед! - При этом, не смотря на свою браваду, десятник старался не выпускать из вида и кентавра, от которого по-прежнему можно было ожидать самых разнообразных сюрпризов.
   Тем временем Сергей судорожно пытался сообразить, почему произошел столь нелепый сбой:
   -Быть может, жезл разрядился? Вряд-ли, поскольку я просто физически ощутил ту колоссальную мощь, которую, благодаря жезлу, мне удалось вложить в то заклинание. Но ведь что-то пошло не так! А может это все из-за отражающего заклинания, которое со слов того докучливого солдата, было наложено на все их щиты? Но ведь тогда...
   В это время земля задрожала, словно перегретый котел, из-за чего не ожидавший такого поведения от прежде незыблемой планеты, Сергей чуть было не упал. У обступивших его солдат появился отличный шанс без особых хлопот одолеть зазевавшегося противника, не пребывай они в еще большем замешательстве чем он. Впрочем, успевший поймать боевой кураж десятник не утратил самообладания, а потому призывно махнув своим мечем в сторону нервно переступавшего с ноги на ногу кентавра, грозно крикнул:
   -Вперед, ребята! Покажем... - Запнулся он на полуслове, и удивленно посмотрел на свои ноги, которые прямо на глазах начали оплетать стебли какого-то растения. При этом из земли с невероятной скоростью появлялись все новые и новые побеги, большинство из которых начало жадно тянуться к толпившимся неподалеку солдатам.
   -Что за ерунда? - Пробурчал недовольный десятник. Он отнесся к внезапно появившейся поросли всего лишь, как к досадной помехе, а потому не колеблясь рубанул ее мечем. Умевший весьма неплохо обращаться со своим оружием, он полагал, что будет достаточно нескольких точных ударов для того, чтобы полностью освободить ноги, однако остро отточенный клинок буквально сразу же безнадежно увяз в мясистых стеблях, из которых тут же потекла какая-то дурно пахнущая слизь, несколько капель которой попали на руки и лицо незадачливого воина. Истошный вопль несчастного десятника не оставлял сомнений в том, что сок этого растения оказался едким.
   Наблюдавшие за всем этим солдаты, невольно попятились. Никто из них не испытывал ни малейшего желания пускать в ход свое оружие против этого жуткого растения, которое к тому же не оставляло попыток заключить в свои страшные объятья очередную жертву. При этом положение самого Кунцова пока что не сильно изменилось. От столь желанной свободы его по-прежнему отделяло довольно плотное кольцо солдат, в то время как о том, чтобы попытаться сотворить еще одно заклинание, теперь не могло быть и речи. Солдаты также не горели желанием бросаться в смертельно опасную атаку на завладевшего магическим жезлом кентавра, сумевшего к тому же сотворить столь странное заклинание, справедливо полагая, что для этого существуют маги. Таким образом обе стороны этого противостояния заняли выжидательную позицию, судорожно пытаясь собраться с мыслями, в то время как попавший в беду десятник продолжал отчаянную борьбу за свою жизнь.
   -Да что же этой твари понадобилось от нашего десятника?! - В сердцах выкрикнул один из солдат, едва успевший отбить щитом бросок одного из самых длинных побегов. Они хоть и прекратили свой рост, однако продолжали тянуть из земли жизненную силу, поскольку теперь напоминали не мясистые стебли, а узловатые корни гигантского дерева.
   -Кто его знает? Однако, если бы оно хотело, к примеру, придушить десятника, то могло уже давно это сделать. А так лишь несколько веток спеленали его по рукам и ногам, в то время как остальные продолжают ловить нас словно кроликов. -Весьма рассудительно ответил тому его наблюдательный товарищ.
   -Так может оно тогда того, побалует еще немного и отпустит? - С надеждой в голосе спросил щитоносец.
   -Все может быть, да только я в этом очень сильно сомневаюсь. Скорее уж нам следует ждать чего-нибудь похлеще...
   -Да ну тебя! Куда уж еще хуже?! - Возмущенно воскликнул щитоносец, однако уже через несколько мгновений он получил отличную возможность убедиться в потрясающей прозорливости своего товарища, поскольку и без того доставлявшие массу хлопот ветви этого диковинного растения помимо всего прочего успели обзавестись невероятно острыми шипами, которые без видимых усилий начали один за другим пробивать зачарованные щиты, стараясь при этом как можно глубже вонзиться в человеческую плоть. Впрочем, даже небольшого пореза было достаточно, чтобы попавший в кровь яд начинал действовать, лишая очередную жертву возможности сопротивляться. Таким образом, державшие строй солдаты за несколько секунд потеряли нескольких своих товарищей, оплетенные тела которых почти мгновенно исчезали под массой продолжавших свой жуткий танец плотоядных щупалец. Остались живы немногие солдаты, лишь потому, что оказались вне зоны досягаемости для смертоносных выпадов этого существа, которое теперь уже никак нельзя было назвать растением. Осознав все это, солдаты мгновенно утратили остатки самообладания, и бросились в рассыпную, сбивая с ног и топча своих менее расторопных товарищей.
   Поддавшись всеобщей панике, позабытый всеми Кунцов, хотел было также броситься наутек, однако раздавшийся откуда-то сзади спокойный голос орка быстро привел его в чувства:
   -Успокойся, Сергей, это всего лишь Ур-Эн. Он не опасен.
   -А... - После бесплодной попытки осознать услышанное, выдавил из себя обескураженный Кунцов, и судорожно кивнул в сторону продолжавшего копошиться монстра.
   -Ну я имел ввиду, если мы не будем к нему приближаться. - Ухмыльнувшись, поправил себя орк, который за время общей кутерьмы успел не только каким-то образом развязать себе руки, но и отыскать оба своих клинка. И теперь как ни в чем не бывало заботливо полировал один из них, расположившись прямо на одном из брошенных щитов.
   -Так а... - Собравшись с мыслями, выдал гораздо более многозначительную фразу Кунцов.
   -Вижу, что у тебя, мой друг, накопилось очень много вопросов. Поверь, мне тоже было бы интересно выяснить, к примеру, что ты сотворил с тем несчастным конем... - При этом орк бросил многозначительный взгляд на своего друга, который по-прежнему переминался с ноги на ногу в образе кентавра.
   -Хорошо, что напомнил, сейчас я приму свой обычный облик.
   -Не спеши!
   -А в чем дело?
   -Надеюсь, ты не забыл, что мы все еще находимся в разгромленном лагере противника. И хотя тебе удалось одержать довольно эффектную победу, не думаю, что нам здесь стоит задерживаться.
   -Да, ты безусловно прав, но...
   -В своем нынешнем виде ты сможешь передвигаться гораздо быстрей. К тому же в образе мифического кентавра ты выглядишь гораздо э... убедительней, нежели в виде худосочного пацана, который к тому же скорей всего едва умеет держаться в седле, и совершенно не умеет обращаться с оружием. - Сделал безжалостный вывод орк, и, немного помедлив, добавил: - А вообще, спасибо что ты меня спас, друг!
   -Чего уж там... - Смущенно пробурчал Сергей, и, спохватившись, добавил: -Впрочем, ты прав, нам нужно как можно быстрей убираться отсюда. Кстати, ты не видал нашего лепрекона? По правде сказать, я сильно волнуюсь, не случилось ли с ним чего в этой кутерьме.
   -Можешь не волноваться за этого пройдоху, он не пропадет. Уж что-что, а прятаться эти маленькие воришки умеют. - Безапелляционно заявил орк.
   -Это кто тут воришка?! - Возмущенно воскликнул, появившийся как из под земли лепрекон.
   -Ну, что я говорил? - Ухмыльнувшись, поинтересовался орк у Сергея.
   -Да пока тут кое-кто дрых под кустом, мы рисковали жизнями! И вообще, мы, лепреконы никогда не были мелкими воришками...
   -Извини, но на крупного ты почему-то не тянешь. - Окинув возмущенного лепрекона насмешливым взглядом, подлил еще немного масла в быстро разгорающийся огонь праведного возмущения, орк.
   -Ах, так...
   -Хватит! Нашли время устраивать балаган! - Одернул спорщиков Кунцов, и убедившись что склоку удалось пресечь, добавил: - Вы лучше скажите, что будем делать с этим чудовищем? Не оставлять же его так...
   -Ну, если ты, Сергей, решил его взять с собой, то я схожу, поищу горшочек, в который ты смог бы его пересадить. - Не отрываясь от чистки своего оружия, предложил орк.
   -У тебя отличное чувство юмора, вот только мне сейчас не до смеха!
   -В таком случае оставь Ур-Эна в покое. В конце концов, он нам и в самом деле помог, и я думаю еще сослужит добрую службу.
   -И в самом деле, ваша милость, стоит ли нам лишний раз связываться с этой страхолюдиной... - Боязливо косясь в сторону монстра, заметил лепрекон.
   -А вдруг он тут еще больше разрастется? Кстати, а какую службу он нам еще может сослужить? Уж не собираешься ли ты его и в самом деле брать с собой? -Заволновался Кунцов.
   -Боже упаси! Я еще не выжил их ума, чтобы по доброй воле приблизиться к такому чудовищу. А что до пользы... Ты ведь не собираешься убивать пленившего тебя мага?
   -Нет, не собираюсь! В конце концов, он не сделал мне ничего плохого. Сейчас он лежит без сознания в своем шатре, к тому же я его как следует связал. А что, неужели ты решил скормить его этому монстру?! - Возмущенно воскликнул Сергей.
   -Хорошая идея, вот только уверен что ты на это не согласишься.
   -И не мечтай!
   -Ну и ладно, пусть живет, в конце концов, ведь это тебя он будет искать всю свою жизнь, для того чтобы любыми способами свести с тобой счеты. - Легко согласился с Сергеем орк, и, не дав тому открыть рот, продолжил свою мысль: - Так вот, когда наш уважаемый маг придет в себя, то, безусловно, отправится на твои поиски, однако для начала ему будет необходимо уничтожить нашего Ур-Эна, а это, учитывая его размеры и набранную мощь, будет сделать весьма непросто. Не удивлюсь, если для этого ему даже придется прибегнуть к помощи своих коллег. Однако, в любом случае он будет вынужден задержаться здесь еще как минимум на несколько часов, а кроме того потратить значительную часть своих магических сил, которые наверняка небезграничны. Ничего кроме пользы нам от этого не будет.
   -Немного цинично, но пожалуй ты и в самом деле прав. - Согласился с аргументацией орка Сергей, и, окинув разгромленный лагерь внимательным взглядом. добавил: - Ну раз у нас здесь больше нет дел, то в путь.
   -Пожалуй, одно дело у нас здесь еще осталось. - Не согласился с Кунцовым орк.
   -Какое?
   -Возможно, ты и не обратил внимание, но тот десятник. Что первым угодил в объятья Ур-Эна еще жив.
   -Как... - Только и смог ответить пораженный таким известием Сергей.
   -Это обычная тактика таких монстров. Одну из жертв они стараются оставлять живой, чтобы в дальнейшем использовать в качестве приманки для утративших бдительность путников.
   Приглядевшись повнимательней к продолжавшему копошиться монстру, Кунцов и в самом деле смог убедиться в том, что плотно оплетенный по пояс десятник был все еще жив. Более того, судя по всему, он находился в сознании, и словно заведенная кукла еле слышно повторял одно и то же слово: ПОМОГИТЕ.
   -Мы не можем его так оставить. - Немного подумав, заявил Сергей, ни к кому конкретно не обращаясь.
   -Да, не можем. - Согласился с ним орк.
   -Но как же мы сможем ему помочь? - Немного поежившись, спросил Кунцов у своего друга.
   -Лично я могу предложить только вот это. - С этими словами орк протянул Сергею взведенный арбалет.
   -Ты предлагаешь его убить?
   -Я предлагаю прекратить его страданья. Впрочем, если у тебя есть другой способ помочь этому несчастному, действуй!
   -Но так нельзя... Быть может его сможет вызволить тот маг?
   -Самый действенный способ борьбы с Ур-Эном - это огонь. И если ты веришь, что пытаясь с корнем выжечь столь сильного монстра, наш общий знакомый озаботится спасением этого несчастного, то брось ему под ноги флягу с водой, и пообещай что скоро придет помощь.
   Невольно представив себе как это будет выглядеть, Сергей был вынужден признать правоту орка, а потому отбросив последние колебания, он решительно взял из его рук арбалет...
   **************************************************************
   -По правде сказать, мне еще не доводилось выслушивать столь странной истории. - Честно признался Сергею орк, как только Кунцов во время вечернего привала рассказал ему о том, как научился превращаться в кентавра.
   -Ты мне не веришь?
   -В том-то и дело что верю! Однако... С другой стороны, если бы еще вчера мне кто-нибудь поведал о том, что в нашем мире существуют самые настоящие кентавры, я не задумываясь поднял бы такого шутника на смех. Но вот сегодня... -При этом орк многозначительно развел руками.
   -Ладно, в таком случае, может и ты меня кое в чем просветишь?
   -Почему-бы и нет? Спрашивай.
   -Откуда взялась та тварь на поляне? Неужели это я ее разбудил тем своим, нелепым заклинанием?
   -Я не маг, а потому не знаю откуда берутся Ур-Эны, вот только не думаю что такую тварь можно просто разбудить, это ведь не какой-то червяк. Поэтому скорей всего ты его не разбудил, а создал, причем именно тем своим заклинанием, которое назвал нелепым.
   -А чего ты вообще решил, что это именно Ур-Эн, и чем он так знаменит?
   -Об этих тварях мне рассказывал мой дед. Ему несколько раз доводилось бывать в эльфийских чертогах, там-то он их и видел. Дед говорил, что эльфийским магам очень редко удавалось создавать полноценных Ур-Энов, а потому их использовали лишь для охраны библиотеки, которую ушастые по праву считают своим самым ценным сокровищем.
   -Выходит, сам ты прежде никогда не видел этих самых Ур-Энов?
   -Нет, не видел.
   -Но тогда как ты можешь быть уверен в том, что это был именно Ур-Эн? - Не унимался Сергей.
   -Ты прав, наш мир очень велик, а потому всего знать попросту невозможно. Однако, перепутать описание Ур-Эна - порождение высшего круга магии жизни, с чем либо иным, очень сложно.
   -Неужели эта тварь создана при помощи магии жизни?! - Удивленно воскликнул Сергей.
   -Да, причем высшей ее ступени.
   -Ты ничего не путаешь? Эту мерзкую тварь породила именно магия жизни?
   -Ну да, а что тебя смущает?
   -По правде сказать, я представлял себе эту магию несколько иначе. - Честно признался Кунцов орку.
   -Видишь ли, у каждого вида магии имеются свои сильные и слабые стороны. Сильной стороной магии жизни является то, что она способна поддерживать и сохранять жизнь во всех ее проявлениях, однако это не значит, что магия жизни не может и убить. Просто Ур-Эн является весьма показательным примером того, что происходит, когда магия занимается не своим делом. Поверь, подобную мерзость было бы весьма непросто сотворить даже при помощи магии смерти.
   -А что, магия смерти так же может оживлять?
   -Насколько мне известно, да. Хотя прежде мне и не доводилось встречать подобных существ. Но что-то мне подсказывает, что подобное творение магии смерти будет выглядеть ничуть не лучше Ур-Эна.
   -Да уж, пожалуй, я также не хотел бы повстречать на своем пути такого вот "живчика". - Согласился с орком Сергей, и, немного подумав, задал еще один вопрос: - И все же, каким образом мне удалось сотворить Ур-Эна?
   -Откуда мне знать?
   -Ну да, ты ведь не маг...
   -Да даже если бы я и был магом, то все равно не смог бы ответить на этот вопрос, поскольку тайна сотворения Ур-Энов известна лишь горстке эльфийских жрецов, которые, к слову, очень ревностно следят за сохранением всех своих секретов.
   -Час то часу не легче... А как ты думаешь, не захотят ли они меня уничтожить, если проведают о том, что я сегодня устроил?
   -Ну наконец-то ты задал правильный вопрос! - Похвалил Сергея орк. - Так вот, я думаю они наверняка попытаются превратить тебя в удобрение для своих цветочков, однако в твоем положении это пожалуй не самое плохое...
   -Интересно, а что может быть хуже?
   -Видишь ли, насколько мне известно, на взращивание даже самого маленького ростка Ур-Эна у них уходят годы кропотливого труда, ты же без видимых усилий и подготовки смог справиться с такой задачей всего лишь за несколько минут. Более того, у тебя получился не хилый росток, а огромный монстр, который к тому же готов был почти сразу бросился в бой! О подобных чудесах лично я прежде и не слышал... Так вот, как ты думаешь, не возникнет ли у эльфийских жрецов непреодолимое желание познакомиться с тобой поближе, дабы любым способом выведать у тебя все эти секреты?
   -Пожалуй, ты прав, они ни перед чем не остановятся. Но ведь я и в самом деле не знаю как это все получилось!
   -Охотно тебе верю, мой друг, однако эльфы весьма недоверчивый народ, а уж какие они мастера всевозможных пыток! Благодаря своей магии жизни, они могут поддерживать жизнь в своих жертвах столько, сколько пожелают. Поэтому-то я и предположил, что смерть от отравленной стрелы может быть для тебя далеко не худшим исходом.
   -Умеешь ты утешить!
   -Мой друг, ты просил у меня не утешения, а правды! Впрочем, если тебе неприятен этот разговор, мы можем его прекратить.
   -Да, но от этого мои проблемы никуда не денутся!
   -Ты прав, потому-то я и начал этот разговор.
   -А может, эльфы так ничего и не узнают? - Со слабой надеждой в голосе поинтересовался Сергей у своего товарища.
   -После того бедлама, который ты устроил в имперском лагере? Кстати! У имперских дознавателей теперь наверняка возникла к тебе масса вопросов. Впрочем, в искусстве ведения допросов до эльфов им еще очень далеко.
   -Можешь не упражняться в остроумии, поскольку я и так уже понял, что обзавелся еще одним ворохом проблем. Хотя можно подумать, что прежде я в этом мире изнывал от скуки. - Зло пробурчал Сергей.
   -Возможно, тебе сможет помочь тот, кто уже однажды присылал за тобой своего вестника. - Пожав плечами, предположил орк.
   -Какого вестника? А, ты про того "могучего воина", который умыкнул меня с поляны после стычки с выжившим из ума Окружным Магом?
   -Ну да! Ты ведь, надеюсь, не будешь утверждать, что боги не проявили интереса к твоей дальнейшей судьбе?
   -Проявили... - Грустно вздохнув, согласился с орком Сергей, и, немного помедлив, добавил: - Вот только что-то мне подсказывает, что на какую либо помощь со стороны тех самых "богов" мне лучше не рассчитывать.
   -В таком случае я думаю вам, милостивый господин, нужно где-нибудь хорошо спрятаться. - Подал голос лепрекон.
   -При желании, конечно, можно подыскать довольно надежную крысиную нору, в которой можно отсиживаться хоть всю жизнь. Однако, ведь и носа из такой норы не высунешь. - Поморщившись, ответил орк.
   -Несколько лет можно и отсидеться, а там, глядишь, и забудут. - Нарочито бодрым голосом ответил лепрекон.
   -Имперцы, может, и забудут, а вот у эльфов память долгая. Эти будут искать, даже зная наверняка, что нужный им человек уже умер.
   -Так, а мертвого-то зачем искать? - Удивился Сергей.
   -Я ведь уже говорил, что они непревзойденные мастера магии жизни, а потому могут оживить даже мертвую плоть. А уж тогда можно и вопросы позадавать...
   -Можешь не продолжать, я все понял! К тому же, в любом случае, те самые боги вряд ли позволят мне играть в прятки.
   -Ты прав, боги не любят слабых и нерешительных, а уж к своим избранникам они относятся еще строже, нежели к простым смертным. - Легко согласился с предположением Кунцова орк, который судя по всему был полностью согласен с такой постановкой вопроса.
   -В таком случае как мне выкручиваться из всего этого, не рассчитывая на благосклонность богов, и прочих небожителей?
   -Давай подумаем вместе... Ну то, что из этих мест тебе нужно уходить, это понятно. Впрочем, проблем с этим особых нет, поскольку мы уже и так выбрались за пределы местной империи, которая, к слову, враждует практически со всеми своими соседями. На этих землях имперцы уже не имеют власти, а потому не смогут организовать на тебя полноценную облаву. И хотя при желании они могут пустить по твоему следу несколько опытных охотников, тебе не составит особого труда затеряться в столице какого-нибудь крупного человеческого государства, которое ты можешь выбрать по своему усмотрению.
   -А там я смогу поступить в магическую академию?
   -Конечно! С твоими способностями это скорее всего не проблема. Ну а когда отучишься, тогда и будешь соображать, как быть дальше. Хотя, возможно, что к тому времени судьба сама сделает за тебя свой выбор.
   -А эльфы меня там оставят в покое?
   -Это вряд ли, поскольку между собой они ладят, а потому отпечаток твоей ауры наверняка скоро появится во всех их посольствах, которые есть во всех крупных людских городах.
   -Тогда как я смогу избежать их внимания?
   -Можно купить специальный амулет, который меняет ауру! - Тут же нашелся лепрекон.
   -И как, позволь у тебя спросить, наш друг будет учиться в магической академии с таким амулетом?
   -А что в этом такого?
   -Да подобные безделушки вызовут еще больше подозрений, поскольку добропорядочному студенту нет нужды прятать свою ауру! Ну а уж кто-кто, а маги наверняка смогут докопаются до истины!
   -Но что же тогда делать? -Упавшим голосом поинтересовался лепрекон.
   -Ничего. - Кратко ответил орк.
   -Как! Но ты ведь сам только что говорил, про отпечаток моей ауры, который...
   -Ты упускаешь из внимания тот факт, что творил то свое "нелепое" заклинание в виде кентавра, а не человека. - Спокойно пояснил орк свою мысль.
   -А разве тогда у меня была другая аура?
   -Насколько мне известно, аура любого живого существа неразрывно связана с его телесной оболочкой. А значит, если видоизменяется телесная оболочка, неизбежно меняется и аура.
   -Да уж, когда я трансформировался в кентавра, мое тело и в самом деле видоизменялось весьма кардинальным образом. Даже окружавший меня мир я начинал воспринимать немного иначе.
   -Иначе? - Переспросил орк.
   -Да. У меня обострялись чувства, да и физически я становился гораздо сильней. По правде сказать, все это доставляет мне огромное удовольствие. -Честно признался Сергей.
   -Именно поэтому тебе следует соблюдать осторожность, превращаясь в кентавра, поскольку не исключено, что в один прекрасный день тебе попросту не захочется вновь становиться "всего лишь человеком". - Предостерег Сергея орк.
   -Я тоже слышал, что многие оборотни постепенно отвыкают от своего изначального обличия, поскольку в звериной шкуре чувствуют себя гораздо удобней. - Поддержал орка лепрекон.
   -Скажете тоже! Я ведь и не собирался разгуливать по городу в виде кентавра. Ну, разве что, когда удастся выбраться в лес...
   -Вот с этого все и начинается! Сначала выбрался в лес чтобы побродить по нему в виде кентавра, потом не захотел возвращаться в город... - Нахмурившись пробурчал лепрекон.
   -Не сгущай краски! - Ухмыльнувшись, попросил Кунцов насупившегося лепрекона. - В конце концов, я не собираюсь дичать!
   -Ладно, возможно тебе, мой друг, и не грозит столь незавидная участь, однако об образе кентавра тебе пока и в самом деле лучше позабыть. - Решительно махнув рукой, высказал свое мнение орк.
   -Почему?
   -Дело в том, что аура столь диковинного существа, как кентавр наверняка будет бросаться в глаза любому ищущему твой след магу, словно яркий огонь маяка в звездную ночь.
   -Об этом я даже не подумал... Однако, своего коня я теперь не брошу! -Решительно заявил Сергей орку.
   -Я бы очень разочаровался в тебе, если бы ты решил иначе. - Поддержал Кунцова орк. Однако тут же предостерег своего друга: - Но о том, что ты благодаря ему умеешь превращаться в кентавра, тебе пока лучше позабыть!
   -Да понял я...
   -Вот и отлично! Кстати, а как ты будешь звать своего четвероногого друга?
   Сбитый с толка столь неожиданным вопросом Кунцов смог выдавить из себя лишь не слишком убедительное: -Э...
   -Не самое лучшее имя для столь благородного животного. - Оценивающе взглянув на пасущегося неподалеку коня, высказал свое мнение орк.
   -Ты что, издеваешься? Никакое это не имя! Просто я еще об этом не думал. -Немного смутившись, честно признался Сергей.
   -И когда же позволь у тебя спросить ты собирался начать об этом думать? - Не скрывая иронии в голосе, поинтересовался у мгновенно смутившегося друга, орк.
   -Пожалуй, ты прав, этот вопрос нельзя откладывать на потом. Вот только как же и в самом деле его назвать? - Вопросительно посмотрел на орка Кунцов.
   -Это твой конь, тебе и решать. Я бы назвал его Эрхтар. В переводе на ваш язык это значит Неустрашимый. - Пожав плечами, поделился своим мнением орк.
   -Неустрашимый - это конечно хорошо, но, как мне кажется, не совсем то... -Поделился своими сомнениями Сергей, и внимательно посмотрел на продолжавшее аккуратно щипать травку животное.
   Словно почувствовав что на него обратил внимание любимый хозяин, конь тут же встрепенулся и по-собачьи преданно уставился на Кунцова.
   -М-да, пожалуй, ты прав, на Неустрашимого он как-то не очень смахивает. И вообще, когда он на тебя смотрит, то словно улыбается. Я первый раз в своей жизни вижу улыбающегося коня. - Честно признался орк.
   -Ну и что с того? Не всем же в этом мире дано только злобно скалиться! -Заступился за улыбающегося коня лепрекон.
   -И в самом деле, что в этом плохого? - Тут же согласился с ним Кунцов.
   -Да мне-то что?! Пусть хоть песни поет... Кстати, а кто это все время лишь злобно скалится? Ты это на кого намекаешь? - Тут же решил уточнить у лепрекона, заподозривший неладное орк.
   -Вот только новой склоки нам сейчас только и не хватало! Вы лучше подумайте как... Придумал! - Вскочив со своего мета, выкрикнул обрадованный Сергей.
   -Что?
   -Как?
   Тут же встрепенулись мгновенно позабывшие о намечавшейся сварке друзья Кунцова.
   -Я назову его Смайликом! - Широко улыбнувшись, ответил Сергей.
   -Прежде мне еще ни разу не доводилось слышать подобного имени. -Задумчиво произнес орк.
   -А что это имя значит? - Поинтересовался у Кунцова заинтригованный лепрекон.
   -Как бы вам объяснить... - Задумался поставленный в тупик столь простым вопросом Сергей.
   -Вообще-то Смайлик - это такой компьютерный термин...
   -А что такое компьютер? - Спросил любознательный лепрекон.
   -Ладно, попробуем по-другому. - Предложил Сергей, и после небольшой паузы продолжил: - В переводе на местное наречие, слово Смайлик означает улыбающийся, дарящий хорошее настроение... Ну, или примерно так!
   -Необычное имя для боевого коня. - Не скрывая своего удивления, признался орк.
   -А мне нравится! - Тут же высказал свое мнение лепрекон, и с вызовом посмотрел на возвышавшегося над ним орка.
   -Вы опять начинаете?! - Прикрикнул на извечных спорщиков Кунцов, и не дав им возможности ответить продолжил: - Я согласен с тем, что это очень необычное имя, но так ведь и конь мне достался совсем не простой.
   -Однако же, Смайлик... Впрочем, почему бы и нет? В конце концов, это твой конь. - Скорей самому себе, нежели Кунцову, продолжал бурчать оставшийся при своем мнении орк.
   -Ладно, со мной-то теперь все более - менее ясно. А чем намерены заняться вы? - Спохватившись, поинтересовался у своих друзей Сергей.
   -Ну со мной все просто! Как только тебя вновь заберет вестник, я постараюсь быстрее вернуться к своему племени. За эти несколько дней в окружающем нас мире произошло столько изменений, что мне теперь понадобится несколько лет на то, чтобы поведать обо всем нашим старейшинам. Да, эти въедливые старики не успокоятся, пока не вытянут из меня все, вплоть до мельчайших подробностей. -Ухмыльнувшись, ответил орк.
   -Понятно, а чем намерен заняться ты, Ил? - Поинтересовался Кунцов у притихшего лепрекона.
   -По правде сказать, еще не решил. Но скорей всего подамся за вами, в город. -Беззаботно ответил опешившему Сергею его друг.
   -То есть как это за мной? - Переспросил Кунцов.
   -Послушай, Ил, это и в самом деле далеко не лучшая идея! - Согласился с Сергеем орк, и, снисходительно улыбнувшись, добавил: - Маленькому лепрекону совершенно нечего делать в человеческом городе, если только... - При этом запнувшийся на полуслове орк удивленно посмотрел на ухмыльнувшегося лепрекона.
   Заподозривший какой-то подвох Кунцов тут-же решил выяснить, что так смутило орка: -Так что "если только"?
   -Хм... Я хотел сказать, если только лепрекон не умудрился стать Хранителем. - Закончил свою мысль орк, и испытывающе посмотрел на Ила, который тем временем продолжал как ни в чем не бывало светиться радушием.
   -О каком еще хранителе идет речь? - Нахмурившись, спросил Кунцов у орка.
   -В самом деле, что ты, мой друг, знаешь о Хранителях? - спросил Кунцова лепрекон.
   -Не знаю, насколько это правда, но, говорят, будто вся магическая сила лепреконов заключается исключительно в их серебряных побрякушках, которые те передают из поколения в поколение как драгоценные реликвии, поскольку секрет их изготовления давно утрачен. Ну и значит, чем больше сможет лепрекон насобирать серебряных украшений, тем более сильным магом он становится.
   -И если этого серебра у лепрекона окажется слишком много, то он станет этим самым Хранителем? - Попытался закончить мысли явно смутившегося орка Сергей.
   -Вроде того... - Нехотя пробурчал орк.
   -Так чего ты вдруг так скис? Кстати, а чем занимаются эти самые Хранители.
   -В том-то все и дело, что говорят, будто для Хранителей открываются все укрытые от нас, простых смертных, клады. Ну а Хранители приглядывают за ними, чтобы кто попало не смог их к рукам прибрать.
   -И как-же они за теми кладами приглядывают?
   -Да кто их знает? Вот только с Хранителями никто, будучи в здравом уме, не связывается, поскольку те страсть какие злопамятные, а потому всегда стараются своему обидчику отомстить. Причем, не важно, человек это, эльф, или даже орк...
   -Теперь понятно! Так значит ты боишься, что наш лепрекон, став тем самым Хранителем, может попытаться тебе отомстить за твой длинный язык? - Уточнил у орка Сергей.
   -Ничего я не боюсь! Вот только и лезть лишний раз на рожон мне тоже не с руки, а то ведь никто не знает, что у тех Хранителей на уме! - Довольно сумбурно высказал свою мысль орк.
   -М-да, раз уж даже наш бесстрашный Дхор не имеет никакого желания без особой нужды связываться с Хранителями, то эти ребята, пожалуй, и в самом деле не промах! - Про себя подумал Сергей, однако, все же решил уточнить у самого лепрекона, насколько все услышанное им от орка соответствует действительности: -Ну что скажешь, Ил, ты и в самом деле стал тем самым жутко злопамятным Хранителем, о котором нам только что поведал Дхор?
   -Почему же сразу злопамятным? Просто некоторые. - При этом новоиспеченный Хранитель весьма выразительно посмотрел на орка. - Считают нас, лепреконов, жалкими, и беззащитными существами, над которыми можно безнаказанно издеваться! К сожалению, большинство моих сородичей и в самом деле не могут противостоять грубой силе, которой Боги столь щедро наделили других существ. Потому-то те из нас, кому посчастливилось стать Хранителями, стараются не упускать любой возможности поставить на место зарвавшихся наглецов из числа не самых достойных представителей других Народов!
   -Вишь как излагает? - Почему-то шепотом заметил орк.
   -Да, и в самом деле, можно заслушаться. Хотя, как на мой взгляд, то нет совершенно ничего плохого в том, что Хранители пытаются заступаться за своих. Другое дело когда доходит до мести за те обиды, которые якобы один народ причинил другому. Вот в этом случае за "свой" Народ как правило отдуваются те, кто меньше всего виноват. Впрочем, речь сейчас не об этом... Так значит, ты преобразился в Хранителя благодаря той пригоршне серебряных безделушек, которую я тебе подарил?
   -Ах, милостивый господин, вы абсолютно правы! В том чудесном мешочке, который вы отобрали у мерзких охотников, а позже передали мне, оказалось огромное количество истинных артефактов!
   -Чего там оказалось? - Переспросил удивленный Кунцов.
   -Истинные артефакты, которые вне всякого сомнения, прежде принадлежали моим собратьям!
   -Извини, я не очень-то приглядывался к содержимому того мешочка, но по-моему там была всего лишь пригоршня пуговиц, и несколько серебряных пряжек. Неужели это и есть ваши истинные артефакты? - Изумился Сергей.
   -Конечно!
   -Надо же. Никогда бы не подумал что...
   -Да большинство лепреконов за всю свою жизнь не могут разжиться даже одной такой пуговицей! Ну а тот, у кого их две, по праву считается богачом. Что уж говорить о полном комплекте, состоящем из восьми пуговиц, и четырех пряжек?! -Воскликнул не на шутку разошедшийся лепрекон.
   -Не кипятись, я ведь не знал, что эти бездел... Э, я хотел сказать, артефакты, представляют для вас такую ценность. Кстати, а почему именно восемь пуговиц, и четыре пряжки? - Попытался сменить тему, едва не сморозивший очередную глупость, Кунцов.
   -Три пуговицы должны украшать жилетку, пять пуговиц камзол, две пряжки крепятся к башмачкам, одна на пояс, ну а последняя к шляпке! Итого: восемь пуговиц, и четыре пряжки! - На одном дыхании выпалил лепрекон.
   -Так это значит, что ты должен постоянно носить все эти артефакты на себе?
   -Конечно! Впрочем, что может быть приятней для любого уважающего себя лепрекона?
   -А ты не боишься, что кто-нибудь попытается у тебя все это украсть, или даже отобрать?
   -На то эти артефакты и являются истинными, что воровать их или отбирать у законного владельца бессмысленно, поскольку в нечистоплотных руках они становятся всего лишь обычными кусочками серебра. При этом владелец без труда сможет найти любой из своих артефактов, где бы тот не находился... Да и потом, забрать что либо у меня теперь будет очень сложно. - Лукаво улыбнувшись, заверил Сергея его друг.
   -Погоди, но ведь когда мы с тобой познакомились, ты как раз и пытался э... заполучить эти свои серебряные пряжки не самым законным путем.
   -Это так, но ведь и те охотники не были их законными владельцами. Поэтому заполучив те пряжки, пусть даже не самым честным путем, у меня появлялся шанс хоть ненадолго продлить свою жизнь.
   -Продлить жизнь? Ты это о чем?! -Удивился Кунцов.
   -Известно о чем. Не имея ни одного истинного артефакта лепрекон не сможет прожить и нескольких лет. Поэтому-то нас так легко заманить в ловушку при помощи артефакта...
   -А сколько теперь сможешь прожить ты? Кстати, а ты не боишься, что тебя опять попытаются заманить в ловушку? - Скороговоркой начал засыпать своего друга вопросами Кунцов.
   -В том-то и дело, что Хранители могут жить столько, сколько пожелают. Другое дело, что рано или поздно, от жизни устают даже они.
   -И что тогда?
   -Тогда хранитель передает все свои артефакты заранее выбранному приемнику, а сам просто уходит... Но думаю, что со мной это произойдет еще не скоро! Ну а что до ловушек, то теперь я попросту не могу в них угодить.
   -Не будь таким самоуверенным.
   -Тут дело не в самоуверенности, а в том, что мне больше попросту не нужны истинные артефакты, как, впрочем, и другие сокровища.
   -Погоди, но веди наш орк уверял меня в том, что...
   -Сверх того, что у меня уже есть, мне не нужно ни одной пуговицы или пряжки, поскольку моя сила от этого все равно не увеличится. Собирать же их просто так... Истинные артефакты не любят жадных, или глупых Хранителей.
   -Выходит и сокровища тебе также не нужны?
   -Сокровища? Хранители не испытывают трепета перед ними. Именно поэтому нам и доверяют свою охрану все мало-мальски уважающие себя клады.
   -Не понял. - Честно признался Кунцов.
   -Как бы тебе объяснить... Чем на твой взгляд отличается украшение, сделанное настоящим мастером, от тех побрякушек, которые без зазрения совести штампуют многочисленные ремесленники? - Задал неожиданный вопрос лепрекон.
   -Ну... Они красивые. - Неуверенно ответил сбитый с толку Кунцов, и тут же поинтересовался: - А причем здесь это?
   -Красота в высшей степени субъективна, однако, я думаю ты согласишься с тем, что одни украшения притягивают взоры, в то время как другие оставляют совершенно равнодушными...
   -А причем здесь клады, которые вы охраняете?
   -Сейчас поймешь. - Заверил Сергея лепрекон, после чего продолжил свои пояснения: - Истинный мастер в отличии от подмастерья способен не только создавать безупречную форму, но и наделять свои творения частицей собственной души, тем самым по сути вдыхая в них жизнь!
   -Возможно, так оно и есть, однако я по-прежнему не могу понять, к чему ты клонишь.
   -Наделенные душой сокровища редко соглашаются служить своим хозяевам. Именно поэтому их практически невозможно использовать в качестве оберегов...
   -Послушай, Ил, ну причем здесь еще и обереги?!
   -Минуту терпения. Так вот, если сокровище очень сильно, или его владелец слишком слаб, то они вполне могут поменяться местами.
   -В смысле?
   -Тот, кто считает себя хозяином, рано или поздно сам начинает служить своему ненаглядному сокровищу.
   -Глядя на то, с каким трепетом некоторые люди относятся к своим драгоценностям, подобное утверждение и в самом деле похоже на правду... Кстати, а что в таком случае делают эти сокровища со своими несостоявшимися хозяевами? Неужели убивают?
   -Случается и такое, хотя до убийства как правило не доходит, поскольку избавляться от своего верного слуги не очень-то разумно. Гораздо выгодней использовать такого человека в качестве своего хранителя.
   -Хранителем? Постой, но ведь теперь ты тоже стал Хранителем. Неужели все это как-то связано?
   -Конечно! А иначе зачем бы я начал весь этот разговор? Так вот, большинство сокровищ не переносит общество людей, считая его слишком несовершенным, а потому предпочитает проводить все свое время в каком-нибудь укромном месте, без устали восхищаясь собственной безупречностью. И пока жив их прежний владелец, с этим, как правило, не возникает особых проблем, однако, все может измениться после его смерти, поскольку новый хозяин вполне может оказаться сильной личностью, которая не будет испытывать к возомнившему себя бесценным сокровищу какого либо трепета. Более того, от такого человека можно ожидать всего чего угодно, поэтому уважающие себя сокровища, обеспокоенные своим будущим, и просят нас о помощи. Ну а мы, истинные хранители, как правило, идем им на встречу.
   -Неужели вы их воруете?! - Изумился Сергей.
   -Как можно?! - Не менее искренне возмутился его собеседник. - Для нас, главное - репутация, на которой незамедлительно поставит крест любой намек на неблаговидный поступок!
   -Тогда я вообще ничего не могу понять!
   -Тем не менее, все очень просто. Мы, хранители, берем под свою опеку лишь те сокровища, которые были припрятаны еще их бывшими владельцами.
   -Вы их перепрятываете?
   -Случается, но редко, поскольку чаще всего достаточно установить лишь легкий морок, ну, или заклинание отвода глаз. При этом хотелось бы обратить ваше внимание на тот немаловажный факт, что наши заклинания не могут распознать даже лучшие маги из числа людей!
   -Выходит, что и для людей не все так просто в этой вашей реальности...
   -Чего? - Переспросил лепрекон.
   -Не обращай внимания, это я так... Ладно, с этими вашими сокровищами все понятно, им, мягко говоря, не очень приятно общество жалких людишек, и все такое, но вам-то оно зачем? Ведь, как я понял, деньги вам, Хранителям, не нужны!
   -Да, это так, но за свою охрану сокровища расплачиваются с нами не деньгами.
   -Они вам платят?! - Изумился Кунцов.
   -Конечно. А почему это тебя так удивило? Неужели брать оплату за хорошо проделанную работу зазорно?
   -Работать за оплату - это нормально. Вот только я не понял того, как они вам могут платить, они ведь не люди.
   -За работу должны платить все! А уж то, человек ты или сокровище, не имеет особого значения.
   -Вполне логичное утверждение, однако, я имел ввиду ни это... Впрочем, ладно, а чем собственно говоря все эти сокровища с вами расплачиваются?
   -Наш общий друг, орк, был прав, когда утверждал, что лепреконы давно утратили секрет создания истинного серебра. Но возможно, у нас его никогда и не было... Извини, я отвлекся. Так вот: за свою сохранность сокровища расплачиваются с нами крупицами истинного серебра, из которого мы в свою очередь можем делать пуговицы, и прочие истинные артефакты, благодаря которым Народ лепреконов по-прежнему жив.
   -Так значит вы являетесь хранителями не только сокровищ, но и своего собственного народа?
   -Именно! Я очень рад, что ты все правильно понял. И поверь, мне искренне жаль, что пришло время прощаться.
   -Прощаться? Но почему, неужели тебе пора уходить? - Удивился Сергей.
   -Нет, мне-то как раз спешить некуда, а вот за тобой уже пришли.
   -Кто, неужели тот самый могучий воин?
   -Не знаю о каком воине ты говоришь, но твой покровитель уже где-то здесь. Я это просто чувствую.
   -Покровитель?
   -Да, я умею распознавать чувства живых существ. Тот, кто пришел за тобой не желает причинить вред ни тебе, ни нам. Более того, он бы очень хотел...
   -Так, а об этом пока лучше помолчать! - В ультимативной форме заявил возникший, словно из под земли Игорь Валерьевич.
   -Зачем-же так пугать?! - Вполне искренне возмутился мгновенно подскочивший Сергей.
   -Вот еще! Просто мне и в самом деле доставила немало удовольствия ваша беседа. Во всяком случае до тех пор, пока нашего уважаемого лепрекона, или теперь уж точнее сказать, Хранителя, не понесло на весьма сомнительные откровения.
   -Прошу прощения за мой длинный язык, уважаемый...
   -Думаю, что этого вполне достаточно! - Резко оборвал лепрекона явно пребывавший не в лучшем расположении духа вербовщик. Затем он одарил тяжелым взглядом самого Сергея, и, немного подумав, произнес: - Даю тебе, кентавр-недоучка, пять минут. А потому быстро прощайся со своими друзьями!
   -К чему такая спешка? Мы ведь...
   -К тому, что эльфы в срочном порядке стягивают в этот район свои силы из всех близлежащих лесов, в то время как лучшие маги из гильдии заканчивают наведение большого транспортного портала. Причем, ни те, ни другие не посчитали нужным поставить меня в известность относительно того, зачем ты им так срочно понадобился, вот только сомневаюсь, что они хотят как можно быстрей поздравить тебя со столь блестящим прохождением первого уровня.
   -Ну, что же, раз уж битва неизбежна, мы сможем достойно встретить своего врага! - Ударив себя кулаком в грудь, воинственно заявил орк.
   -Не сомневаюсь в этом, и, если у вашего друга в рукаве припрятана хотя бы дюжина козырей, то вы наверняка сможете обратить ваших врагов в постыдное бегство. - Не скрывая иронии, изрек Игорь Валерьевич, и поинтересовался у притихшего Кунцова: - Ну что, с кого начнем, с магов, или эльфов?
   -Вы что, издеваетесь? - Обиженно поинтересовался Кунцов у своего наставника.
   -Почему же? Ведь пока ты и в самом деле одерживаешь верх над всеми своими противниками.
   -По правде сказать, я и сам не пойму, как оно все получилось... Скорей всего, мне просто повезло. А потому не думаю, что против мало-мальски серьезного противника у нас есть хоть какие-то шансы.
   -Вот как? Ну раз у тебя еще не началось головокружение от успехов, то пожалуй, у нас и в самом деле имеется неплохой шанс одержать победу. -Глубокомысленно заявил Игорь Валерьевич своему подопечному.
   -Так значит орк прав, мы будем драться со всеми? - Упавшим голосом спросил Сергей.
   -Конечно! Вот только не сегодня.
   -В смысле, не сегодня? Неужели они согласны подождать?
   -Им придется подождать, поскольку я намерен перебросить тебя с этой живописной полянки прямиком на вступительные экзамены в одну из магических академий. Однако, имей ввиду, на этом моя помощь закончится. Дальше ты будешь действовать исключительно на свой страх и риск.
   -Можно подумать, что прежде все было по-другому. - Недовольно пробурчал Кунцов. И, спохватившись, заявил: - Но я не оставлю своих друзей на растерзание этим...
   -Успокойся. Твоего орка я заброшу прямиком в его поселение. Надеюсь, его соплеменники смогут по достоинству оценить столь эффектное появление своего вождя.
   -Вождя?! Ты сказал вождя?! - Удивленно воскликнул Сергей.
   -Ну да, вождя. А ты что, не знал, что в попутчики тебе достался вождь одного из самых уважаемых племен орков? - В свою очередь поинтересовался у Кунцова Игорь Валерьевич.
   -Нет... Так ты вождь? Почему-же ты мне солгал? - Набросился на орка, немного пришедший в себя Сергей.
   -Вот еще! И в чем-же? - Недовольно пробурчал орк, который, видимо, не был готов к подобному повороту событий.
   -Но ведь я думал, что ты простой разведчик! - Не унимался Кунцов.
   -Ты сам так решил. Ну а я со своей стороны всего лишь не стал уточнять некоторые незначительные нюансы своей биографии.
   -И ты называешь это незначительными нюансами?
   -Для наших с тобой отношений, да. - Спокойно ответил орк, и немного подумав добавил: - Вспомни, когда мы с тобой познакомились, я сидел в ловчей яме, и готовился к смерти. При этом кричать первому встречному о том, что я являюсь вождем грозного племени орков было-бы по меньшей мере глупо. Ну а потом все так завертелось, что было просто не до этого...
   -А ведь у вас и в самом деле подобралась чудная компания! Лепрекон - Хранитель, Орк - грозный вождь племени, ну и конечно наполовину маг - наполовину кентавр, который...
   -Очень смешно, Игорь Валерьевич! - Перебил, начавшего развлекаться наставника, Кунцов.
   -А по-моему и в самом деле забавно! Во всяком случае, подобной компании просторы Глобальной Битвы еще не знали. Кстати, у тебя осталось всего две минуты.
   -У вас одно на уме! Ладно, с орком понятно, а куда вы намерены отправить нашего лепрекона?
   -Вот еще! Сам выберется. - Пожав плечами, и беззаботно махнув рукой, заверил Кунцова вербовщик.
   -Как это "сам"? Вы что-же, намерены бросить его на растерзание эльфов и дознавателей?! Так знайте...
   -Успокойся, Сергей, твоему другу ничего не угрожает, поскольку он стал самым настоящим Хранителем.
   -Неужели его теперь и в самом деле так сложно поймать?
   -Проще поймать ветер. Впрочем, если он не уверен в своих силах...
   -Нет, что вы?! - Запротестовал, прежде отмалчивавшийся, лепрекон. - Теперь я вполне смогу позаботиться о себе и без посторонней помощи.
   -Ну вот видишь, все разрешилось как нельзя лучше. Теперь осталось решить, с кем из друзей отправится твой конь...
   -Что?! Да я! - Задохнулся от возмущения Кунцов.
   -Ладно, шучу, тем более что эта коняга не протянет без тебя и нескольких дней. Кстати, очень может быть, что и для тебя долгое расставание не пройдет бесследно, поскольку ваши ауры буквально срослись подобно сиамским близнецам.
   -Это очень плохо?
   -Откуда мне знать? Прежде-то подобного не случалось. Не исключено, что теперь у тебя начнет расти лошадиная шерсть, ну или еще что-нибудь похлеще!
   -Я серьезно!
   -Если серьезно, то думаю что ты сам сможешь во всем этом разобраться. -Уклончиво ответил вербовщик, и демонстративно взглянув на свои наручные часы, поспешно добавил: - Кстати, отпущенное тебе на прощание с друзьями время уже истекло. Не моя вина, что ты его так бездарно потратил.
   Быстро сообразивший, что сейчас произойдет, Кунцов попытался было выторговать еще хотя бы минуту, однако явно ожидавшей подобной реакции от своего подопечного вербовщик, ловко щелкнул пальцами, и окружавший Кунцова мир мгновенно закрутился в безумном танце.
   -Ну что же, вот я и перешел на второй уровень, интересно, что там ждет меня... - Успел подумать Сергей, прежде чем в очередной раз за эти несколько дней потерять сознание.
   *****************************************************************
   -Знаешь что, Смайлик, если нам-таки суждено выбраться отсюда живыми, не забудь напомнить, чтобы я собственноручно придушил нашего ненаглядного Игоря Валерьевича. - Попросил своего коня горестно вздохнувший Сергей.
   Впрочем, сам Смайлик явно не разделял пессимистического настроения Кунцова, а потому радостно заржав попытался вылизать лицо своего хозяина.
   -Немедленно прекрати! - Тут же прикрикнул на него Сергей, которого, по правде сказать, немного пугали эти проявления щенячьей нежности в исполнении огромного коня. Со своей стороны, излучавший жизнерадостность Смайлик по прежнему не терял надежды хоть немного поднять настроение своему хозяину, а потому, изловчившись, умудрился ущипнуть того за нос своими губами.
   -Ай! - Воскликнул никак не ожидавший от своего коня подобного подвоха Кунцов, и, потрепав того по спине, продолжил изливать ему душу: - Ну, посуди сам, мало того, что нас с тобой закинули куда-то за тридевять земель, так еще и обучение в местной магической академии является платным! Конечно, местная академия считается одной из лучших, но только представь: тысяча золотых в год! И это при том что у нас с тобой нет даже нескольких медяков. Конечно, можно было бы что-нибудь продать, вот только из пожитков у нас с тобой имеется лишь магический жезл, который достался мне в качестве трофея во время прохождения первого уровня. Возможно, за него тут и удастся выручить какие то деньги, да только не думаю что это будет такой уж огромной суммой. Ну а уж если происхождением этого жезла заинтересуются местные маги, то те деньги мне вообще поперек горла встанут.
   -Как пить дать встанут! - Незамедлительно согласился с Сергеем неведомый собеседник, о существовании которого парень даже не подозревал.
   -Кто здесь?! - Воскликнул, подскочив, словно ужаленный, молодой человек. Впрочем, быстро осмотревшись по сторонам, он убедился в том, что по-прежнему находится посредине совершенно безлюдной улочки, а потому после непродолжительных размышлений вновь повторил свой вопрос: -Так кто здесь?
   -Я! - С готовностью отозвался голос, и тут же разразился раскатами громкого смеха.
   Но это не помогло пребывавшему в явном замешательстве Сергею, поскольку многократно отражавшееся от стен эхо, сводило на нет все его попытки определить местоположение докучливого собеседника.
   -А по-моему это просто глупо. - Обиженно прокомментировал поведение своего собеседника Сергей.
   -Глупо - это трепаться о таких вещах, как ворованный боевой жезл мага посреди многолюдного города, а что до меня, так я просто забавляюсь над таким недотепой как ты. - Не остался в долгу загадочный голос.
   Услыхав это, Кунцов тут же набрал побольше воздуха в легкие, чтобы на одном дыхании дать достойную отповедь зарвавшемуся наглецу, однако мгновенно сопоставив все имеющиеся в наличии факты, был вынужден лишь громко выдохнуть, поскольку его загадочный собеседник был все-таки прав.
   -Чего затих, неудачник? - Тут же поинтересовался заподозривший что-то неладное "голос".
   -Да что-то наскучило мне уже с тобой общаться. - Немного покривив душой, ответил Сергей.
   -Наскучило ему! А не боишься, что я тебя, такого скучающего тем самым магам сдам?!
   -Нет, не боюсь.
   -Это почему?! - Удивленно воскликнул невидимый собеседник, который, судя по всему, никак не ожидал услышать подобный ответ.
   -Если бы ты хотел меня сдать, то не корчил бы тут из себя призрака оперы, а уже давно мчался бы за своими магами.
   -Вот еще! Никакие они не мои! - Обиженно воскликнул "голос".
   -Ну, в таком случае мне вообще бояться нечего. - Самоуверенно заявил Сергей, который уже почувствовал, как начал понемногу перехватывать инициативу в разговоре со своим загадочным собеседником.
   -Так уж и нечего?
   -Конечно, ведь раз ты так сильно недолюбливаешь тех самых магов, то почти наверняка согласишься мне помочь.
   -Вот наглец! Нет, все-таки тебя надо сдать дознавателям хотя бы из принципа. Впрочем, ладно, это всегда можно успеть...
   -Раз уж мне не грозит немедленная расправа, быть может мой таинственный собеседник соблаговолит хотя бы представиться?
   -Да чего уж тут соблаговолять? Туком меня кличут, Туком Алхимиком.
   -Ну а меня Сергеем, Сергеем Кунцовым. - В тон своему собеседнику представился молодой человек, и тут же поинтересовался: -Так может раз уж мы познакомились, ты теперь перестанешь прятаться словно стеснительная девица?
   -Это кто прячется? Больно надо! Просто тебе нужно было своей башкой не по сторонам вертеть, а под ноги смотреть.
   -Неужели ты прячешься между камней этой мостовой?
   -Причем здесь мостовая?! Ты в окно загляни, ну в то, которое у самой земли!
   Не смотря но некоторую сумбурность объяснений, Кунцов понял, что речь идет об узких щелях в бетонной кладке стены, которые первоначально он принял за сливные колодцы для сточных вод. Внимательно присмотревшись к одной из этих щелей, Сергей не без труда смог рассмотреть два насмешливых глаза, и огромный, мясистый нос, вне всякого сомнения принадлежавшие его загадочному собеседнику.
   -А чего ты там делаешь? - Ляпнул первое что пришло в голову Кунцов.
   -Барышням под юбки заглядываю. - Тут же отозвался хозяин мясистого носа.
   -Может хватит? Я ж серьезно. - Обиженно пробурчал Сергей.
   -Серьезно он... Работаю я тут! - С вызовом ответил "нос".
   -Это в смысле занимаешься алхимией?
   -Ну а чем же еще?
   -Это должно быть здорово!
   -А ты будто не знаешь?
   -Откуда мне знать, я ведь ни алхимик. Да и, по правде сказать, я прежде не видел ни одного настоящего алхимика. - При этом Кунцов умышленно сделал ударение на слове "настоящий".
   -Ну, мудреного то в этом деле ничего и нет. - Немного смущенно ответил алхимик, которому видимо не слишком часто доводилось слышать похвалу в свой адрес, и тут же, спохватившись, добавил: - В самом деле, чего мы с тобой общаемся через эту щель? Ты, парень, я вижу, не сильно спешишь?
   -Нет, не сильно. По правде сказать, я пока вообще еще не могу определиться с тем, как быть дальше. - Честно ответил молодой человек своему собеседнику.
   -Ну так давай, спускайся ко мне. Поговорим, выпьем по стаканчику хорошей настойки, а заодно и подумаем над тем, куда тебе лучше податься.
   -Почему бы и нет? - Легко согласился Сергей: - Да, кстати, а как к тебе можно пробраться?
   -Можешь сигануть прямо через забор, хотя я бы посоветовал воспользоваться калиткой. Она между прочим находится прямо за углом.
   ***************************************************************
   Тук Алхимик оказался самым настоящим гномом. Этот факт поначалу чуть было не вогнал Сергея в ступор, поскольку он все еще не мог привыкнуть к такому обилию самых разнообразных сказочных персонажей. Хотя, все эти орки, гномы и лепреконы были сказочными персонажами в той, прежней жизни Кунцова. Теперь же они были ничуть не менее реальны, чем сам Сергей, мозг которого все еще противился признать данный факт.
   Что же касается самой лаборатории алхимика, то она не произвела на Кунцова особого впечатления, поскольку по количеству колб, реторд и прочего, по мнению Кунцова, весьма допотопного оборудования, могла поспорить ну разве что с кабинетом химии в какой-нибудь заштатной школе.
   По своему истолковав удивленный взгляд Сергея, алхимик самодовольно заявил: - Ну что, небось не доводилось прежде видеть такого великолепия? Кстати, парень, а ты вообще откуда?
   -Ну... Я из Дикой Пустоши. - Ляпнул первое, что пришло в голову, Кунцов.
   -Из Дикой Пустоши? А где это?
   -Поверь, Тук, это очень далеко отсюда. - Почти честно ответил Сергей и доверительно хлопнул гнома по его необъятному плечу.
   -Ясное дело, что далеко, поскольку я о таких землях даже не слыхивал. Ну а к нам-то ты, собственно говоря, чего решил сунуться?
   -Так в магическую академию хотел поступить. - Пожав плечами, на этот раз совершенно искренне ответил молодой человек.
   -Насколько я знаю, в этих самых магических академиях нигде нет недостатка. Неужели ж ты не мог отыскать какую-нибудь академию поближе к этой своей пустоши?
   -Мог, да только ваша считается одной из лучших.
   Сергей и сам не знал точного ответа на этот вопрос, однако иной логики в поступках своего наставника, закинувшего своего подопечного чуть ли не в другой конец виртуального мира, у Кунцова не было. Впрочем, могло быть и еще одно объяснение, и заключалось оно в том, что несносному вербовщику доставляло огромное удовольствие каждый раз выставлять Сергея полным идиотом. Самому Кунцову не очень хотелось в это верить, однако второй вариант в отличии от первого мог весьма логично объяснить и тот факт, что у претендента на вступление в академию ни оказалось при себе никаких денег.
   -Тут ты прав! Наша академия и в самом деле считается одной из лучших. Вот только без денег в ней тебе ловить и в самом деле нечего. О чем только думал ваш староста, отправляя тебя в такую даль без гроша в кармане. - Наступил на "больной мозоль" Сергея гном.
   -Я думаю, наш староста просто не знал, что обучение в вашей академии платное. - Скрипя зубами, выдавил из себя Кунцов.
   -А про рекомендательное письмо он знал?
   -Какое еще письмо?
   -Так ведь для того, чтобы вступить в нашу академию, помимо денег, еще и рекомендательное письмо требуется, поскольку в нее принимаются лишь только лучшие студенты со всех обитаемых земель. - Подняв указательный палец к потолку, высокопарно ответил гном.
   -А кто дает это рекомендательное письмо? - Решил поинтересовался молодой человек.
   -Известно кто: тот маг-наставник, который руководил твоим начальным обучением.
   -Маг-наставник, который руководил моим начальным обучением? -Упавшим голосом переспросил Сергей.
   -Ну да, а почему это тебя так удивило?
   -Возможно, ты будешь смеяться...
   -Ты хочешь сказать, что у тебя не было мага-наставника?!
   -Ну да.
   -Так как же в таком случае ты прошел первоначальный курс обучения?
   -Видишь ли...
   -Ты его вообще не проходил?!
   -Да.
   -Скажи, парень, а ты часом не балуешься веселящими грибами?
   -Вот еще! Возможно, я и в самом деле свалял дурака, однако это еще не повод записывать меня в наркоманы! - Возмущенно воскликнул Кунцов.
   -Извини, парень, не хотел тебя обидеть. Просто прежде мне еще не попадались такие люди, которые не знали, что в академию принимают только тех, кто преуспел в получении начального образования. - Примирительно разведя своими могучими руками, ответил гном.
   -Чего уж там! По большому счету я сам вполне мог бы догадаться, что для получения любого высшего образования нужно обзавестись начальным. Ведь даже у нас никого не приняли бы даже в самый завалящий институт без диплома о среднем образовании. - Скорей самому себе, нежели гному, пробурчал окончательно растроившийся молодой человек.
   -Ну с вас-то молодых взятки гладки, а вот ваш староста и в самом деле мог бы хоть немного пораскинуть своими мозгами, прежде чем отправлять парня в такую даль, чтобы выставить его на посмешище.
   -Да я этого старосту вот этими руками...
   -Успокойся! Теперь-то уж чего кулаками махать? Тебе сейчас думать нужно о том, как дальше быть. - Весьма рассудительно заметил гном.
   -У меня в голове сейчас такое творится, что я даже не знаю...
   -А чего тут знать? Я так думаю, что тебе лучше вернуться назад, в свою пустошь. Дома-то оно всегда проще.
   -Этот вариант отпадает.
   -Почему? Неужели гордость не позволяет?
   -Причем здесь гордость? Я бы с превеликой радостью хоть сейчас вернулся назад! Ну хотя бы для того, чтобы посмотреть в глаза тому подлому вербов..., я хотел сказать старосте, который меня сюда забросил, в смысле направил.
   -Так в чем проблема?
   -Это слишком далеко, да и дорога в эту, мою пустошь э... закрыта магическим способом. Поэтому если наш староста не разрешит, то мне туда вовек не попасть. -Довольно сумбурно попытался объяснить положение вещей Кунцов.
   -Ха! Выходит ваш староста-таки маг, причем не последнего десятка, поскольку такая ворожба подвластна далеко не каждому.
   -Возможно что и так, да только толку-то с того?
   -Не скажи! Выходит, что он наверняка знал обо все тех перипетиях, которые должны были здесь выпасть на твою долю.
   -Я в этом просто не сомневаюсь, поскольку эта скотина только и думает...
   -Какой ты горячий! На, выпей, надеюсь, это поможет тебе хоть немного остыть. - С этими словами гном подошел к стенному шкафу, достал из него две глиняных кружки и понемногу плеснув в них из пузатого кувшина, протянул одну из них насупившемуся Сергею.
   Решив что сейчас и в самом деле было бы весьма неплохо выпить, Кунцов с благодарностью принял из рук гнома кружку, однако, посмотрев на те жалкие капли красноватой жидкости, которые сиротливо перекатывались по ее дну, молодой человек заподозрил гнома в излишней жадности, поскольку вполне мог осушить свой "бокал" всего одним глотком. Тем временем гном взял со стола свою кружку и быстро опрокинув в себя ее содержимое громко крякнул, после чего занюхал собственной бородой и аккуратно поставил опустевшую посуду обратно в шкаф, недвусмысленно намекнув что пьянка уже закончилась.
   -Точно жлоб. - Невольно подумал Кунцов, который, учитывая все перипетии сегодняшнего дня, был весьма не против "усугубить". Впрочем, намекать на это гному, который принял его весьма радушно, было по мнению молодого человека верхом неприличия, а потому по примеру своего старшего товарища он одним глотком проглотил содержимое своей кружки. При этом Сергей попытался на манер гнома громко крякнуть, однако из его глотки вырвался лишь мышиный писк, а в следующее мгновение волна нестерпимого жара буквально расплавила мозг, после чего потоком раскаленной лавы устремилась по пищеводу в желудок, где и взорвалась сверхмощным термоядерным взрывом.
   Прошла целая вечность, прежде чем в тело молодого человека, истерзанное применением столь варварского оружия, вновь начала понемногу возвращаться жизнь.
   -И... - Жалобно выдавил из себя Сергей, как только к нему вернулась способность дышать.
   -Ну, как пошло? - Тут же поинтересовался его мучитель.
   -Ич... - Попытавшись компенсировать отсутствие слов активной жестикуляцией, ответил Кунцов.
   -А ты думал! Божественный напиток! - Не скрывая гордости заверил продолжавшего активно жестикулировать молодого человека, гном-отравитель.
   -Чипф... - Высказал свое мнение по данному вопросу, понемногу начавший приходить в себя Сергей, и после небольшой паузы, многозначительно добавил: -Фыло...
   -Не, запивать нельзя, поскольку может смазаться все послевкусие. -Авторитетно заверил Кунцова алхимик.
   -А что это было? - Собрав всю свою волю в кулак, смог-таки выдавить из себя молодой человек.
   -Настойка на горных травах. Мой собственный рецепт. Вообще-то я ее употребляю исключительно в лечебных целях, но тут, как говорится, за знакомство...
   -В лечебных целях? - Недоверчиво переспросил Сергей.
   -Конечно! Эта настойка и мертвого подымет, а уж с простудой справляется на ура. - Заверил Кунцова гном.
   Сергей и сам бы не поставил на старуху-смерть ломаного гроша, вздумай она тягаться со столь смертоносным напитком, вот только покупать бессмертие путем периодического употребления подобной настойки он был явно не готов. Тем не менее ему не хотелось обижать хозяина этого жилища, а потому не без труда собравшись с мыслями, он смог произнести довольно нейтральный комплимент, и даже не покривить при этом душой:
   -Прежде мне не доводилось употреблять ничего подобного. Более того, по правде сказать, я даже не подозревал что такие жидкости э..., в смысле напитки, вообще существуют.
   -А то! Кстати! Ну так как, удалось снять напряжение?
   -Конечно. Более того, сейчас я даже не могу припомнить, чего это я так распереживался. - Честно признался Сергей.
   -Ну, вроде ты из-за своего старосты переживал. - Услужливо подсказал гном.
   -Да ну его! - Великодушно махнул рукой молодой человек, на которого накатила приятная волна благодушия и полного умиротворения.
   -Вот это правильно. Чего в пустую душу-то рвать? Ты вот что, ложись спать, а уже завтра на свежую голову подумаем над тем, как тебе быть дальше.
   -Но я еще не хочу спать, и потом, во дворе меня ждет верный конь! - С трудом выговаривая слова, заявил Сергей своему собутыльнику.
   -Верный конь - это хорошо! Думаю, что смогу организовать достойный ночлег и ему.
   -Но я сам должен своего верного коня...
   -Конечно сам! Не переживай, за ночь он не успеет тебе изменить! - Заверил окончательно захмелевшего молодого человека гном, и громко рассмеялся.
   Не сумев оценить шутки, Сергей лишь поморщился и мужественно разлепил начавшие было закрываться глаза, вновь попытался убедить гнома в том, что совершенно не хочет спать.
   -Ну, так можешь и не спать! - Не стал спорить с ним начавший стелить в углу набитый соломой тюфяк, хозяин жилища.
   -Так, а чем бы я тогда сейчас смог бы заняться? - Окончательно проигрывая битву со сном, смог-таки поинтересоваться Кунцов.
   -Ну, ежели хочешь, то можешь подойти вон к тому окну. - При этом гном махнул рукой в сторону щели, выходящей на улицу, через которую он незадолго до этого и начал свое общение с Кунцовым.
   -Но зач-ч-чем?
   -Если повезет, через нее можно в подробностях рассмотреть ножки проходящих девиц.
   Мозг Сергея уже не был способен воспринимать какую либо информацию, однако подсознание, пусть и не на долго, но тем не менее смогло взять контроль над организмом, и подвести его к той самой щели.
   -Но, но т-т-там же видны только юбки! - После нескольких минут ожидания возмущенно воскликнул молодой человек, и с укором посмотрел на закончившего возиться с постелью для своего постояльца, алхимика.
   -А ты попробуй громко гавкнуть, когда приглянувшаяся тебе барышня будет мимо окна идти. Тогда она как пить дать заверещит, и подхватив юбки начнет на месте приплясывать. Вот тут-то ты и не плошай. Гляди во все глаза. - Поделился одной из своих "разработок", причем наверняка проверенной на практике ни один раз, алхимик.
   -Ген-н-ниально! Щас-с-с пропробую!
   Только ты это, гляди чтоб у барышни ничего в руках не было! -Спохватившись, предупредил его гном.
   -Да пусть будет! Их, ее... Короче, руки меня не так сильно интересуют, хотя...
   -Молодо-зелено! Сразу видно, что в этом деле опыта никакого! - Сделал безжалостный вывод умудренный опытом ценитель женских ножек.
   -П-п-почему это никакого?! Да я между прочим... - Попытался возмутиться Кунцов, однако, так и не смог сформулировать свою мысль.
   -Вот именно что, между прочим! Запомни, парень! Это только с виду все барышни покладистые да ласковые, а стоит их задеть, так непременно жди беды. Вот одна мне однажды всю морду кипятком ошпарила! Откуда только он у нее взялся?! Я потом две декады лаять... э, в смысле работать не мог! Но это еще что! Другая так залепила скалкой мне прямо в глаз, что я чуть было не окривел! А ты говоришь...
   После этого гном поведал Сергею еще несколько весьма поучительных историй, однако, молодой человек так и не смог по достоинству оценить беспричинные жестокость и коварство обладательниц наиболее соблазнительных ножек, поскольку к этому времени мирно спал, привалившись спиной к прохладной стене.
   *****************************************************************
   -Ну что, как спалось, бедокур? - Поинтересовался у открывшего глаза Сергея гном.
   -Даже не знаю, но голова вроде не болит. - Не очень уверенно ответил Кунцов, поднимаясь на ноги.
   -А чего ей болеть? Вчера ведь ты хлебнул только моей настойки. А от нее голова никогда не болит. - Авторитетно заверил начавшего было кривиться молодого человека, алхимик.
   Столь странная на первый взгляд реакция Сергея объяснялась тем, что при слове "настойка" на него лавиной хлынули сумбурные воспоминания о вчерашнем дне, которые можно было назвать как угодно, но только не приятными.
   -Кажется я вчера немного перебрал. - Сделал неутешительный вывод молодой человек, и вопросительно посмотрел на гнома.
   -Есть такое дело. Ну, да это ничего! Кстати, похмелиться не хочешь?
   По правде сказать, Кунцов сейчас с удовольствием согласился бы хлебнуть холодного пивка, однако стоило ему представить процесс проникновения в его желудок "лечебной настойки", как организм не дожидаясь команд от мозга изобразил весьма живописную пантомиму, символизирующую призыв ко всеобщему запрещению алкоголя как химической формулы.
   -Молодец, парень, с утра ни-ни, а иначе что за работа? Ну да ничего, вечерком я тебе еще брызну. - Пообещал мгновенно побледневшему Сергею гном, и тут же сунул ему в руки огромную чашку с невероятно душистым чаем, несколько глотков которого вновь вернули молодого человека к жизни.
   -Отличный напиток. - Делая очередной глоток, честно признался Кунцов гному.
   -Еще бы! Сбор горных трав, мой собственный рецепт! - Как нечто само собой разумеющееся поведал Сергею алхимик.
   -Надо же! - Искренне изумился парень, который, помня вкус вчерашней настойки, был абсолютно убежден в том, что этот субъект способен создавать только яды и взрывчатые вещества.
   -Эх, парень, знал бы ты сколько отваров и настоек можно создать на основе горных трав... По правде сказать, я давно мечтаю накопить хоть немного деньжат, да махнуть в горы! - Мечтательно закатив глаза, произнес гном.
   -В смысле, жить?
   -Ну конечно! Знал бы ты какой там чистый воздух... А вода! Такая потрясающе вкусная вода бывает только в маленьких горных речках!
   -А как же город?
   -Да глаза б мои его не видели! Эта извечная вонь, постоянная сутолока... На звездное небо взглянуть некогда! - Пожаловался гном Сергею.
   -Ну, это мне знакомо.
   -Откуда? Ты ведь вроде как к нам пожаловал из этой, своей Дикой Пустоши. Неужели у вас там даже города имеются? - С подозрением взглянув на Кунцова, поинтересовался у него гном.
   -Нет, городов у нас нет, хотя деревня не такая уж и маленькая. А что до того, откуда я знаю городские нравы, так по дороге к вам довелось повстречать несколько горожан, и все они в один голос на свои города жаловались. - Поняв, что сморозил лишнее, попытался выкрутиться Сергей.
   -Надо же... Впрочем, в этом нет ничего удивительного, поскольку всем хорошо известно, что любой город по своей сути - это большая клоака! -Решительно рубанув воздух своей огромной рукой, заверил Кунцова гном.
   -Оно конечно так, да только того чистого воздуха, и вкуснейшей воды городскому жителю хватает всего лишь на несколько дней.
   -А что потом?
   -А потом горожане начинают скучать по своему спертому воздуху, и извечной давке! -Ухмыльнувшись, заверил своего обескураженного собеседника Сергей.
   -Ну не знаю... Разве может надоесть щебетание птиц, и дуновение легкого ветерка теплым весенним деньком?
   -Послушайте, господин алхимик, а вы случайно сочинением стихов не балуетесь?
   -Вот еще! Больно оно мне надо! - Срывающимся голосом заверил Кунцова сильно покрасневший гном.
   -А что в этом такого? Неужели писать стихи это зазорно? - Едва сдерживая улыбку, поинтересовался Сергей у сильно разнервничавшегося гнома.
   -Что за глупости! Ни один уважающий себя гном, в чьих венах течет гордая кровь предков, не опустится до бумагомарательства. - Не очень убедительно пробурчал гном.
   -Ты это сам придумал?
   -Нет, это слава моего уважаемого отца, который вот уже много лет возглавляет кузнечную гильдию Западного Ашира. - Поморщившись, словно от зубной боли, ответил Кунцову его собеседник.
   -Не знаю где находится этот Ашир, но не сомневаюсь в том, что твой отец является истинным мастером своего дела.
   -В Западном Ашире живут и работают одни из лучших мастеров кузнечного дела. А мой отец лучший среди них! - Не задумываясь, заверил Сергея гном.
   -Очень может быть, вот только в написании стихов он по-моему не так уж и силен.
   -Что ты хочешь этим сказать? - Набычившись, поинтересовался гном.
   -Как по мне, то написать хороший стих ничуть не легче, чем выковать хороший доспех. Впрочем, признаюсь честно, я не могу сделать ни того, ни другого.
   -Сравнил, какой-то стих и доспех.
   -Ни "какой-то", а хороший.
   -Толку-то от этих стихов... - Глубоко вздохнув, посетовал гном.
   -Не скажи! Вот я, например, могу представить себе жизнь без доспехов, а вот без песен...
   -Так то песня!
   -Не будет стихов, не будет и песен. - Привел железный аргумент Кунцов.
   -Вам, людям, только бы петь, причем по любому поводу! А у нас, гномов, есть только хвалебные оды, созданные в честь самых выдающихся героев и боевые марши, призванные укреплять дух бесстрашных воинов подгорного царства.
   -Да, не густо! Однако, ты ведь и сам только что признал, что даже бесстрашные воины нуждаются в укреплении своего духа, а значит...
   -Вот привязался! Давай оставим эту тему в покое. - Примирительно подняв руки, предложил гном.
   -Извини, не знал что это для тебя так болезненно. Просто я хотел...
   -Я сказал, хватит! Давай лучше поговорим о тебе.
   -Обо мне? -Удивленно переспросил Сергей.
   -Ну да. Как бы там ни было, моя жизнь уже устоялась. Во всяком случае, у меня имеется жилье, определенный доход и нужные связи, а вот как намерен строить свою дальнейшую жизнь ты, мой уважаемый ценитель поэзии?
   -Поброжу по городу, постараюсь устроиться на работу, а там будет видно. -Пожав плечами, ответил мгновенно сникший молодой человек, и, немного подумав, добавил:
   -Может, каким-нибудь подмастерьем, а может, буду возить чего-нибудь на своем коне. Он у меня сильный и очень выносливый.
   -Каким-нибудь, чего-нибудь. - Ухмыльнувшись, передразнил Сергея гном.
   -Думаешь, у меня нет вообще никаких шансов найти себе мало-мальски приличную работу?
   -Смотри сам: для подмастерья ты уже, скажем так, несколько староват, поскольку туда берут мальчиков семи-восьми лет отроду.
   -Очень смешно! - Раздраженно заметил Кунцов, которому сейчас было совершенно не до смеха.
   -Извини, однако согласись, что если бы ты сегодня заявился к какому-нибудь мастеру наниматься в подмастерья, то выглядел бы просто глупо.
   -Пожалуй. - Скрепя сердце, был вынужден признать правоту гнома Сергей.
   -Ну а раз так, продолжим! - Жизнерадостно предложил гном: - По поводу " чего-нибудь возить". На первый взгляд вариант и в самом деле довольно заманчивый. Вот только много ли ты увезешь в двух седельных сумках?
   -Ты прав, немного, но ведь можно купить повозку.
   -Можно, вот только где ты возьмешь деньки? Ладно, допустим я бы тебе занял, вот только где ты собираешься брать заказы?
   -А где их нужно брать? - Ощущая себя полным идиотом, поинтересовался у гнома, окончательно сникший молодой человек.
   -Все заказы распределяются через биржу, которой владеет гильдия перевозчиков, к которой ты, мой друг, не имеешь никакого отношения. Впрочем, в нее можно вступить на опять-таки одолженные у меня деньги, однако и в этом случае ты все равно остаешься в проигрыше!
   -Но почему? - Изумился Сергей.
   -Твой конь великолепно подходит к седлу, однако тянуть груженую повозку наравне с огромными тяжеловозами, он не сможет. Вот и выходит, что ты и денег не заработаешь, и коня угробишь.
   -М-да, какой же я...
   -Гораздо интересней был бы вариант с поступлением на службу курьера. Сложно представить более достойную работу для верховой лошади и ее всадника, вот только тут уже возникнут проблемы с тобой, поскольку в курьеры берут только надежных, проверенных людей.
   -Намек понял, но неужели нет других вариантов? - С мольбой в голосе, поинтересовался Кунцов у своего умудренного опытом собеседника.
   -Ты мог бы попытать счастье на воинской службе. Хорошие кавалеристы всегда в цене.
   -Возможно, однако и это не про меня. - Честно признался Сергей.
   -А у тебя и в самом деле имеется способность к магии? - Неожиданно сменил тему гном.
   -Да, но какое это имеет значение, раз уж путь в академию для меня тоже закрыт?
   -Толковые ребята нужны не только в академии.
   -В смысле?
   -Не исключено, что кое-какую работу тебе смогу предложить и я. - Загадочно улыбнувшись, заверил Кунцова гном.
   -Возьмешь к себе подмастерьем?
   -Нет, в ученики.
   -Не понял.
   -Для нас, алхимиков, очень важно знать обо всех свойствах не только растений, но и минералов, поскольку иначе попросту невозможно изготовить приличный алхимический препарат. Вот только сила таких препаратов как правило не так уж велика, во всяком случае, если их как следует не напитать магической энергией. Поэтому мы, алхимики, в обязательном порядке имеем дипломы магов. Вот только маги из нас как правило не очень сильные.
   -Но почему?
   -Скажем так, те из нас, кто не смог пробиться в настоящие маги и вынуждены становиться алхимиками. Понятно?
   -Думаю, что понятно. Однако, получается что ты все же учился в магической академии?
   -Да, пока меня не отчислили после третьего курса.
   -Но за что?
   -Видишь ли, несмотря на все старания, способность к магии у меня была мягко говоря не очень. Впрочем я бы все равно ушел, поскольку на четвертом курсе начиналась специализация... -Задумавшись о чем-то своем, сбился с мысли явно расстроенный нахлынувшими воспоминаниями гном, однако, быстро взяв себя в руки он закончил: - Но поскольку теорию я учил прилежно, то диплом третей ступени получил, скажем так, на общих основаниях.
   -И что этот диплом тебе дает?
   -Хотя бы то, что я могу выступать в роли мага-наставника. Улавливаешь на что я намекаю?
   -Ты хочешь сказать, что я могу стать учеником мага?!
   -Ну да.
   -А тебе раньше доводилось преподавать?
   -По правде сказать, нет. Однако, не думаю, что у нас с тобой возникнут каки- либо проблемы с начальным курсом по прикладной магии. В конце концов, я и в самом деле довольно неплохо знаю теорию, и если ты проявишь хоть немного усердия, то вскоре сможешь получить рекомендательное письмо.
   -Здорово!
   -Не спеши радоваться, не все так просто.
   -Судя по твоему голосу, и тут имеются свои подводные камни? -Нахмурившись, поинтересовался Кунцов у своего потенциального учителя.
   -Можно сказать и так. Видишь ли, большинство магов, гордо именуемых истинными, которым удалось пройти полный курс обучения, смотрят на нас, алхимиков, с явным презрением, и при любой возможности пытаются щелкнуть по носу. К сожалению, так они относятся не только к нам, но и к нашим ученикам.
   -Выходит, что твое рекомендательное письмо не поможет мне поступить в академию?
   -Ну почему же? Формально оно имеет такую же силу, как и письмо, подписанное магистром. Однако, на практике, ученики алхимиков сразу попадают в черный список, со всеми вытекающими отсюда последствиями. На моем курсе была парочка таких неудачников, поэтому я знаю о чем говорю.
   -М-да, пожалуй это и в самом деле не самая радостная перспектива. Вот только выбора у меня все-равно нет.
   -Мне бы очень не хотелось, чтобы потом ты высказал мне упрек по поводу испорченной жизни и все такое.
   -По этому поводу не переживай. Однако, все равно спасибо, что предупредил.
   -Было бы за что! Просто не люблю недомолвок.
   -Кстати, о недомолвках, не хочешь ли пояснить, зачем собственно говоря я тебе понадобился? Ведь если я все правильно понял, то и тебе это наставничество не дает ничего, кроме головной боли. Неужели ты решил мне помочь из простого сострадания? - Не скрывая иронии в голосе поинтересовался Сергей у своего нового знакомого.
   -Вот еще! Ни о каком сострадании не может идти и речи, поскольку я на этом деле собираюсь как следует подзаработать. - Весело подмигнув Кунцову, честно признался гном.
   -Но каким образом?
   -Видишь ли, я тут вчера как следует порылся в твоих седельных сумках...
   -Что?! Да как ты смел?! - Задохнулся от возмущения молодой человек.
   -Спокойно, парень, я лишь хотел убедиться в правдивости твоих слов. Ведь ты мог попросту придумать все то, что вчера тут наплел. - Примирительно подняв руки, попытался успокоить не на шутку разошедшегося молодого человека гном.
   -Если я вчера чего и ляпнул, то только потому что сильно перебрал. -Невольно покраснев, не очень убедительно промямлил Сергей, который к своему стыду и в самом деле практически не помнил концовки вчерашнего вечера.
   -В первую очередь меня интересовал магический жезл, которым тебе якобы удалось разжиться при прохождении какого-то там уровня. Он, к слову, оказался в одной из твоих сумок.
   -Ну да, я...
   -Это не твой жезл, однако, украсть такую вещь попросту невозможно! И ты знаешь, я даже не хочу знать о том, каким образом он у тебя оказался, поскольку твой ответ мне скорее всего очень не понравится. Впрочем, одно я знаю точно: у тебя и в самом деле должны быть весьма приличные магические способности, поскольку в противном случае эта штука ни за что не признала бы тебя своим новым хозяином.
   -А этот жезл и в самом деле считает меня своим новым хозяином?
   -Как ни странно, да. И опять-таки, я могу лишь только гадать о том, как тебе это удалось!
   -По правде сказать, я тоже. - Честно признался Кунцов.
   -Допустим, но как ты объяснишь тот факт, что ни на тебе, ни в твоих вещах я не смог обнаружить ни одного защитного амулета, или оберега? - Продолжил свой допрос гном.
   -А что, без них никак?
   -Ты что, издеваешься?! Ни один житель этого мира не покинет пределы своего жилища не повесив на шею, или не положив в карман хотя бы парочку мало-мальски приличных оберегов. При том, что многие не расстаются с ними даже в собственной постели!
   -Я не знал об этом. У нас в пустоши защитными амулетами практически не пользуются, поскольку в них попросту нет необходимости.
   -А мне кажется, все дело в том, что к тебе и так не пристают никакие проклятья и сглазы! - Изобличительно указав пальцем на Кунцова, заявил не на шутку разошедшийся гном. - И не смотри на меня так! Пока ты дрых, я попытался наложить на тебя довольно оригинальное проклятье, так оно чуть было не срикошетило на меня самого!
   -Ну, это уже форменное свинство! Сначала у меня роются в вещах, причем самым бессовестным образом, а после этого еще пытаются наложить какое-то проклятье! И кто был застигнут за этим постыдным занятием?! Мой будущий учитель! - Попытался перейти в контрнаступление зажатый в угол молодой человек.
   -Ну во-первых меня никто не застукал! А во-вторых, проклятие я пытался наложить исключительно в научных целях, чтобы проверить некоторые свои предположения.
   -Теперь мне гораздо легче! Ведь я должен был погибнуть во имя науки.
   -Не говори ерунды. Проклятье было довольно безобидным, к тому же я бы его с тебя снял в любом случае еще до того, как оно начало бы действовать. И вообще, не пытайся уйти от разговора!
   -А я и не пытаюсь, просто все это для меня является не меньшей загадкой, нежели для тебя.
   -При других обстоятельствах я бы решил, что ты являешься каким-то тайным агентом, которого решили подослать ко мне истинные маги. Вот только более бестолкового агента на мой взгляд трудно представить.
   -Спасибо за комплимент. - Обиженно пробурчал Сергей, которого довольно сильно задели слова гнома.
   -Не обижайся, просто все это и в самом дело очень странно.
   -Послушай, Тук, рассказывая о своей жизни я и в самом деле кое о чем умолчал, однако, и лгать тебе я тоже не собираюсь. А о том, что у меня имеются определенные магические способности я и сам узнал всего лишь несколько дней назад. С этого и начались все мои злоключения в этом мире... В смысле, когда меня спровадили из милой сердцу пустоши в ваш мир.
   -Сумбурно... Хотя, по всему видно, что парень ты не глупый, а потому, если бы хотел соврать, то наверняка придумал бы чего получше.
   -И на том спасибо.
   -Да на здоровье! Ладно, а теперь давай вернемся к моему интересу. Так вот, порывшись в вещах, и испробовав на тебе пару проклятий...
   -Ты ведь говорил что только одно! - Возмущенно воскликнул Кунцов.
   -Не будь таким формалистом. В конце концов, не забывай, что чем больше проведено экспериментов, тем меньше вероятность ошибки. Поэтому скажи спасибо, что я ограничился всего тремя попытками.
   -Так значит, все-таки тремя. - Горестно вздохнул молодой человек, которому очень не понравилась отведенная ему роль подопытного животного.
   -Не начинай снова, а? Я и в самом деле попытался наложить на тебя всего одно проклятье, но три раза. Ну а если ты так будешь и дальше придираться к каждому моему слову, то мы не успеем переговорить и до вечера. Итак, в конце концов я пришел к выводу что какие-то, а точней сказать, весьма приличные, магические способности у тебя и в самом деле имеются, а раз так, решил не упускать возможность заполучить такого ученика. - Чеканя каждое слово, и глядя прямо в глаза Сергею, заявил гном. После этого он выждал небольшую паузу, и убедившись в том, что на этот раз молодой человек решил благоразумно промолчать, набрал побольше воздуха в легкие, и выпалил на одном дыхании: - А смышленый ученик мне и в самом деле не помешал бы, поскольку моей собственной магической силы не хватает даже на то, чтобы собственноручно напитать ей свои же снадобья, изготовленные на продажу.
   -Так ты хочешь, чтобы я вместо тебя...
   -Именно! Уверен, твоей магической силы хватит с избытком на то, чтобы справиться с этой задачей. И тогда я смогу сэкономить уйму денег, поскольку сейчас мои снадобья заряжает один пройдоха из гильдии магов, который выгребает за свои услуги все то, что я успеваю заработать. Ну а кроме того, мне не придется терпеть эти постоянные унижения, которыми он весьма щедро меня одаривает во время своей работы. Поэтому, как видишь, выгода от нашего сотрудничества для меня может выйти очень даже приличной. Кстати, я готов делиться с тобой частью своей прибыли, которая...
   -Вот еще! Не хватало мне брать деньги со своего учителя!
   -Не глупи, парень. Ты верно забыл, что помимо рекомендательного письма тебе понадобится еще и уйма денег.
   -Ах, да, тысяча золотых в год... А это очень большая сумма?
   -Ты не перестаешь меня удивлять! Неужели вы в своей пустоши совсем не пользовались деньгами?! - Удивленно воскликнул гном.
   -Не часто, да и зачем тебе деньги, когда целыми днями занимаешься дойкой коров и э... коз. - Не очень убедительно промямлил Сергей.
   -Какие странные у вас там коровы, которых нужно доить целыми днями. Впрочем, это уже ваше дело, можете хоть круглые сутки дергать их за вымя на этой своей пустоши. А что до тысячи золотых, то это и в самом деле очень приличная сумма. К примеру, большинству ремесленников на то, чтобы ее сколотить, может понадобится несколько лет упорного труда...
   -Сколько?! Несколько лет?! Да ведь в таком случае я не смогу ее накопить и за всю свою жизнь! - Сокрушенно покачав головой, воскликнул молодой человек.
   -Причем, тысяча золотых это оплата всего за год, в то время как полный курс обучения занимает семь лет! - Буквально добил этим известием Сергея алхимик, после чего выждал театральную паузу, и, ухмыльнувшись, добавил: - Но не все так плохо.
   -Неужели? И как по твоему я смогу заработать такие огромные деньги?
   -Готовя порошки от мигрени и слабости желудка, никак, поскольку цена такому снадобью от силы несколько медных монет. Но вот если изготовить нечто особенное, к примеру, омолаживающий эликсир, или отводящий удары отравленного клинка защитный амулет, то многие богатеи безропотно согласятся расстаться и с несколькими сотнями золотых, лишь бы только заполучить столь ценный товар. Я уж молчу про торговлю запретными артефактами, на которой вполне можно сколотить целое состояние всего за один сезон. Однако, все это требует уймы магической энергии. Улавливаешь намек?
   -Улавливаю, вот только ответь мне вот еще на какой вопрос: Почему в таком случае ты не обзавелся приличным учеником гораздо раньше? Неужели так сложно найти человека с приличным магическим потенциалом?
   -А чего их искать? К примеру, тот маг, что подрабатывает на зарядке моих товаров, уже давно напрашивается в компаньоны. Вот только как я смогу открыть секреты магических формул, на составление которых ушли долгие годы кропотливого труда тому человеку, который не вызывает у меня никакого доверия?
   -А я значит, вызываю?
   -По правде сказать да, хотя в данном случае это далеко не главное. На мой взгляд гораздо важней тот факт, что не только я нуждаюсь в твоей помощи, но и ты в моей, а кроме того, не забывай про свой магический жезл. Как по мне, он является отличной гарантией того, что ты в любом случае не побежишь жаловаться на мои, скажем так, не совсем законные делишки, в гильдию магов, поскольку и мне будет чем поделиться про тебя с господами дознавателями.
   -Не люблю когда меня пытаются шантажировать.
   -А я и не пытаюсь, поскольку мне нужен партнер, а не запуганный злопыхатель, только и думающий о том, как бы ловчей меня подставить. И потом, чем больше гарантий взаимной порядочности мы будем иметь, тем лучше! Во всяком случае на первых парах нашего сотрудничества.
   -Ладно, в конце концов, я тоже не имею ничего против системы взаимных сдержек и противовесов. - После непродолжительной паузы ответил Сергей своему новоиспеченному компаньону.
   -Ну вот и славненько! Тогда давай поступим вот как: раз уж ты согласился стать моим учеником, твой боевой жезл я пока припрячу, а то ведь если про него дознаются истинные маги, страшно даже подумать о том, что нас с тобой ждет.
   -А может...
   -Не волнуйся, ежели захочешь уйти, то тут же получишь его в целости и сохранности. Более того, поскольку эта вещь уже настроена на тебя, то при желании ты и сам легко сможешь ее найти, причем где бы она не находилась. Кстати, именно поэтому воровать магические артефакты является верхом безумия, поскольку законный владелец без особого труда всегда сможет их найти.
   -Если так, тогда ладно. А как быть с моим конем?
   -Как по мне, то лучше его продать, поскольку ездить-то тебе теперь особо некуда, в то время как содержание такого животного наверняка влетит в копеечку.
   -Об этом не может быть и речи. Конь останется со мной. - Не терпящим возражения голосом, заверил гнома Сергей.
   -Не знаю чем он тебе так дорог, но раз уж решил, то пусть остается. Однако имей ввиду, ухаживать за ним будешь сам, за свой счет.
   -Это меня вполне устраивает.
   -Ну а раз так, то располагайся со всеми удобствами, ученичок. Пока не сможешь накопить денег на что-либо более приличное, эта комната станет твоим домом, учебным классом, и рабочей мастерской.
   -Меня эта комната вполне устраивает... А когда мы сможем приступить к учебе?
   -Ишь, какой быстрый! Прежде мне нужно зарегистрировать тебя в местной гильдии магов, как своего ученика, поскольку обучать магическим премудростям посторонних лиц категорически запрещено.
   -А это долгая процедура?
   -Все зависит от того, на какого клерка нарвешься. Однако, в любом случае, в десять минут уложиться можно.
   -Десять минут? А я-то думал! - Немного разочаровано протянул Кунцов.
   -Так ведь в ученики начальной ступени принимают практически всех, у кого имеется хоть крупица дара, поскольку у некоторых он разгорается лишь со временем. Ну а уж потом учеников начинают просеивать, как через сито, отыскивая самых достойных... Эх, ладно, завтра с утра, пожалуй схожу. - И с кряхтением поднявшись на ноги, гном не спеша побрел к двери, с головой уйдя в какие-то свои, явно не самые приятные воспоминания. Уже взявшись за ручку двери, он внезапно остановился, и воровато посмотрев по сторонам, задал очевидно давно вертевшийся на языке вопрос: - Послушай, Сергей, ответь мне, только честно, а ты и в самом деле считаешь написательство стихов не такой уж и пустой тратой времени?
   ***************************************************************
   -Ну, парень, кажись я все сделал честь по чести! - Пробасил чуть ли не на самое ухо безмятежно спавшего Сергея, припершийся ни свет ни заря гном.
   -Ты это о чем? - Промямлил еще не проснувшийся молодой человек, и попытался протереть глаза кулаками.
   -Как это о чем? Ты ведь сам меня вчера торопил побыстрее записать тебя в ученики! Или уже передумал?
   -С чего бы это?! - Возмутился мгновенно проснувшийся парень, и, бросив взгляд на едва начавший светлеть проем окна добавил: - Просто ты ведь говорил, что пойдешь в гильдию с утра, а сейчас еще ночь.
   -А ты я вижу здоров спасть! Ой чует мое сердце, послали мне боги ученичка! - Притворно глубоко вздохнув, посетовал гном.
   -Ну а если серьезно? Неужели и в самом деле нужно было тащиться в такую рань?
   -Конечно нет, вот только сейчас там был один лишь только дежурный маг, который, хотя и пожелал мне подавиться пивом за то, что я его так рано разбудил, однако без лишних слов выправил все нужные документы и даже выдал ученический жезл. А вот если бы я туда нагрянул днем, когда по гильдии шляется уйма бездельников, никто из них не упустил бы столь славного случая как следует поразвлечься над возомнившим себя настоящим магом, жалким алхимиком.
   -М-да, ничего не скажешь, "теплые" у вас отношения.
   -А ты думал! Истинные маги не любят делиться, поэтому пытаются лишить нас, алхимиков, даже тех жалких крох, которые иногда проплывают мимо их, во истину ненасытных ртов!
   -Да не переживай ты так. - Попросил Сергей начавшего заводиться гнома, и попытавшись перевести разговор с этой, весьма болезненной для его учителя темы, спросил: - А что ты там только что сказал про ученический жезл? Неужели у меня теперь будет свой, самый настоящий жезл?
   -Не перестаю удивляться твоему невежеству! Не знать самых элементарных вещей?! Скажи, неужели ваш староста оторвав тебя от вымени коровы и в самом деле не рассказал тебе совершенно ничего о внешнем мире?
   -Как видишь! По-моему он довольно искренне полагал, что все эти знания скорей помешают, нежели помогут мне обустроиться в этом мире.
   -Странно, хотя если подумать, то что-то во всем этом есть. - Задумчиво произнес гном. Взглянув на перекошенное лицо Сергея, у которого любые упоминание о том загадочном старосте, по-прежнему вызывали устойчивые приступы ярости, скороговоркой добавил: - А жезл у тебя и в самом деле будет. Вот, держи.
   С этими словами алхимик протянул Кунцову деревянную палочку, больше похожую на небольшую указку.
   -Это и есть тот самый жезл? - Не скрывая разочарования в голосе, переспросил Кунцов у своего учителя, как только "указка" оказалась в его руках.
   -А чего ты, собственно говоря, ожидал?
   -Не знаю, просто тот жезл, который...
   -Забудь пока о том жезле, если конечно не хочешь навлечь на нас с тобой большую беду! И потом, как вообще можно сравнивать боевой жезл дипломированного мага с этой, практически бесполезной зубочисткой?
   -Но если эта зубочистка, в смысле жезл, совершенно бесполезен, то тогда зачем он вообще нужен?
   -Я сказал "почти", поскольку закачать в него возможно лишь самые простые, практически безобидные заклинания. Однако, для учеников, которые еще не научились управлять собственной силой, большего и не надо. А кроме того, благодаря этому жезлу твой наставник, то есть я, всегда буду знать где ты находишься. Не взыщи, однако с этого момента я несу полную ответственность за все твои проступки.
   -А если я оставлю этот жезл дома? -Тут же поинтересовался Кунцов, которого не очень радовала перспектива подобного контроля, пусть даже и со стороны своего учителя.
   -Не советую, поскольку любой ученик, покинувший собственное жилище без учебного жезла, в обязательном порядке приговаривается к наказанию в десять плетей, а его наставник к штрафу в десять золотых. Так что, сам понимаешь...
   -По-моему, ваша гильдия магов буквально помешана на тотальной слежке! - В сердцах выпалил новоиспеченный ученик мага, который прежде не задумывался о "минусах" своего нового статуса.
   -Ну теперь-то она не только моя, но и твоя. А что до слежки, то не думаю, что установивших это правило магов так сильно заботили тайны любовных похождений желторотых юнцов.
   -Тогда к чему все эти сложности?
   -При помощи этого правила гильдия попыталась защитить не магов, а обычных горожан.
   -А причем здесь обычные горожане?
   -Если какой-нибудь лавочник, или барон, захочет намять бока наступившему ему на ногу вихрастому парню, то заткнутый у того за пояс магический жезл заставит задуматься о том, а не проще ли сделать вид, будто ничего не произошло, ну или на худой конец пожаловаться на обидчика в саму гильдию. Конечно, гильдия магов не часто наказывает своих, однако, это все равно лучше, нежели попасть под горячую руку еще не научившемуся как следует контролировать свой дар, юнцу.
   -Так вот в чем дело! Пожалуй, у этого правила и в самом деле имеется определенный смысл, вот только все время носить...
   -Послушай, Сергей, пока ты не активировал свой жезл, то еще не считаешься учеником, а потому тебе еще не поздно отказаться от обучения. - Пожав плечами, предложил гном.
   -Нет, я не передумал! -Решительно тряхнув головой, заверил его Кунцов.
   -Тогда хватит ломать тут комедию! Правила гильдии не обсуждаются, причем независимо то того, нравятся они нам с тобой или нет! - Рявкнул на Сергея, начавший терять терпение гном.
   -Что я должен сделать?
   -Давно бы так! А то заладил тут "хочу", не хочу"... Зажми этот жезл между ладоней, и постарайся вплеснуть в него хотя бы частицу своей энергии. Остальное твой жезл сделает сам.
   -А если у меня не получится?
   -Значит ты полный бездарь, магический потенциал которого не стоит и выеденного яйца.
   -Понятно. А как я узнаю что все прошло как надо?
   -Все очень просто. В навершие твоего жезла вставлен маленький кристалл горного хрусталя. Почувствовав ток твоей магической энергии он вспыхнет, при этом его частицы вплавятся в структуру древесины. После этого у жезла появится способность накапливать небольшой запас магической энергии, необходимый для будущих занятий по прокладной магии. Кстати, по цвету вспышки довольно точно можно определить то, к какому виду магии у тебя природная предрасположенность.
   -А если...
   -Так, все вопросы потом! Начинай! - Потребовал от Кунцова гном, который за напускной грубостью судя по всему пытался скрыть собственное волнение.
   -Ну ладно. - Подумал молодой человек, и, крепко зажав свой жезл между ладонями, закрыл глаза. Плохо обработанные грани топорно обтесанной деревяшки тут же больно впились в начавшие предательски дрожать ладони. Данное обстоятельство не только мешало сосредоточиться, но и недвусмысленно намекало на весьма реальные перспективы обзавестись внушительным набором самых разнообразных заноз.
   -Взглянуть бы в глаза тому криворукому подмастерью, который отесывал эти палки. Неужели никому не пришло в голову придать ей хоть немного более удобную форму, или, быть может, моему учителю специально подсунули бракованный экземпляр? - Перескакивая с одной мысли на другую, безуспешно пытался сосредоточиться начавший понемногу паниковать парень.
   -Стоп! О чем это я думаю? Все эти мысли не помогут настроиться... А что вообще значит настроиться?! Как это сделать? Да очень просто, я должен расслабиться, и попытаться пропустить между ладоней ту энергию, которую я уже несколько раз чувствовал. Для этого мне нужно лишь только позвать ее...
   Несмотря на то, что Кунцов стоял с плотно закрытыми глазами, он все равно увидал вспышку яркого света, вслед за которой по ушам больно ударил страшный грохот. От неожиданности молодой человек чуть было не выпустил свой жезл, однако, испугавшись, что тем самым может все испортить, еще сильней сжал ладони, благодаря чему столь ценный артефакт остался в его руках.
   Выждав еще пару секунд, и убедившись что на этом начавшееся было светопреставление закончилось, Сергей осторожно открыл глаза, и внимательно осмотрелся по сторонам. К Немалому удивлению Кунцова, кабинет алхимика с честью выдержал столь суровое испытание, весьма скромно ограничившись сметенной со стола посудой, и разбитым бутылем с какой то дурно пахнущей жижей, которая бесформенной массой сползала с противоположной стены на пол. Сам алхимик так же смог довольно сносно пережить процесс активации магического жезла, и теперь стоя на четвереньках, и неразборчиво мыча себе под нос, весьма интенсивно тряс головой, из-за чего создавалось впечатление, что он пытается вымести пол своей изрядно всклокоченной бородой.
   -Послушайте, учитель, я конечно понимаю, традиции и все такое, но мы ведь с вами, по крайней мере, могли бы уйти куда-нибудь за город, а то ведь наверняка переполошили весь район. - Не скрывая своего раздражения нелепой шуткой, поинтересовался Сергей у продолжавшего с прежним усердием мести пол собственной бородой, наставника.
   -Какие в Бездну традиции? - После довольно долгой паузы, переспросил тот у своего ученика.
   -Я про эту вашу шутку с жезлом.
   -Шутку?
   -Ну да, вы ведь сами говорили, что тот клятый кристалл должен вспыхнуть каким-то там светом! Ничего не скажешь! Вспыхнул так, что меня чуть было не разорвало на куски! Надеюсь, что это и в самом деле было смешно.
   -Я и не думал над тобой подшучивать. - Попытавшись встать на ноги, и вновь оказавшись на четвереньках, заверил Кунцова гном.
   -В таком случае неужели нельзя было предупредить заранее о том, что этот ваш горный хрусталь должен так сильно рвануть? - Начал заводиться немного отошедший от пережитого шока Сергей.
   -А он и не должен был так взрываться. - Привалившись спиной к стене, ответил алхимик все еще продолжавшему бушевать ученику.
   -Кстати, а какого хоть цвета была та вспышка? А то ведь я с закрытыми глазами не рассмотрел.
   -У меня глаза были открыты, но я тоже ничего не разглядел. Более того, я думал что вообще ослепну, если, конечно, вообще останусь жив.
   -Тогда, быть может, вы потрудитесь объяснить, что тут сейчас произошло?
   -Поверь мне, Сергей, для меня самого все это является полной загадкой, поскольку кристалл и в самом деле должен был вспыхнуть подобно спичечной головке, и опалить самый кончик твоего жезла. И все! Ни ослепительных вспышек, ни оглушительного грохота! Ничего этого попросту не должно было быть.
   -Выходит, нам это все привиделось?
   -Не говори глупостей, конечно же нет. А что до объяснения произошедшего, то пока самым логичным мне кажется какой-то скрытый дефект в твоем жезле.
   -А может те маги специально подсунули нам этот жезл?
   -Вряд-ли, поскольку я сам взял первый попавшийся, вытащив его из целой связки точно таких-же заготовок. И потом, никто из истинных магов не знал о том, что я взял себе ученика, и сегодня утром приду выбирать ему жезл.
   -Да, не стыкуется. - Признал правоту своего учителя Кунцов, и тут-же с содроганием в голосе поинтересовался: - Так значит, если тот жезл был бракованным, то мне теперь придется активировать еще один? По правде сказать, мне совсем не улыбалась перспектива еще раз проходить через весь этот кошмар.
   -Хороший вопрос. А ну-ка дай мне его сюда. - Попросил гном своего ученика.
   Внимательно осмотрев протянутую Сергеем деревяшку, алхимик в конце концов удовлетворенно хмыкнул, и аккуратно положил ее на стол. Затем он еще больше взъерошил свою бороду, и молча уставился в окно.
   -Ну и? - Не выдержав затянувшегося молчания, в конце концов, спросил Кунцов у своего наставника.
   -Что, "и"? - С явной неохотой оторвав взгляд от созерцания начавшей просыпаться улицы, переспросил тот.
   -Так действует она, или нет?!
   -Да кто его знает... - Продолжая думать о чем-то своем, ответил гном.
   -И это все, что вы можете сказать?! - Возмутился Кунцов.
   -Да, однако я могу тебе кое что показать. - С этими словами алхимик не спеша поднялся на ноги, и вышел в соседнюю комнату. Через пару минут он вернулся, аккуратно держа в руках небольшой холщёвый мешок.
   -Что это? - Поинтересовался Сергей у гнома, пока тот пытался справиться с каким-то хитрым узлом, плотно перетягивавшим горловину мешка. Вскоре узел сдался, и достав из мешка небольшую фигурку горделиво расправившего крылья белого дракона, тот ответил:
   -Это все что я оставил в память о своей учебе... К примеру, вот эту статуэтку белого дракона я получил за особое прилежание в изучении теоретического курса прикладной магии. Знал-бы ты какими глазами на меня тогда смотрели все однокурсники! Да и мне по правде сказать казалось, что могу расправить крылья как самый настоящий дракон. Тогда я еще не знал, что черную статуэтку за практические успехи, мне не видать как своих ушей. М-да, а вот это... - При этом рука гнома вновь нырнула в мешок: - Мой ученический жезл. Не бойся, возьми в руки, а заодно сравни со своим.
   Одного взгляда, брошенного на ученический жезл гнома было достаточно, чтобы понять что он почти не отличался от той заготовки, которую рано утром взял в свои руки сам Сергей, за исключением разве что того, что навершие того жезла и в самом деле было немного оплавлено, словно его кончик зачем-то отполировали, а после покрыли хорошим лаком. При этом сама древесина хотя и потемнела от времени, однако выглядела так, будто лишь вчера вышла из рук все того-же криворукого подмастерья, который пытался испортить заготовку, доставшуюся самому Кунцову.
   -К слову, так и должен выглядеть нормальный ученический жезл после активации. А теперь будь добр, взгляни на свой. - Предложил своему ученику алхимик.
   В первые минуты после "взрыва" Сергея больше интересовал ни сам жезл, а те разрушения, которые тот причинил. Теперь-же, вновь взяв его в руки он был поражен, поскольку прежде нарочито топорно сделанная, эта деревяшка выглядела так, словно побывала в руках настоящего мастера, который убрал все неровности, затем гладко отполировал, а после не поленился покрыть ее лаком.
   -Не знаю, как этот жезл работает, однако, теперь его не стыдно назвать и волшебной палочкой. - Не без гордости заметил Сергей, и взмахнул ей, словно дирижёр.
   -Э-э-э... -Умоляюще подняв руки воскликнул гном.
   -Не волнуйся, я ведь даже не знаю как ей пользоваться. - Заверил побледневшего алхимика, беззаботно улыбнувшийся Кунцов, и попытался продолжить дирижировать невидимым оркестром.
   -Нет! Немедленно положи ее на стол! - Голосом, не терпящим возражений, потребовал от несостоявшегося музыканта гном.
   -Да чего ты так разнервничался? Сам ведь говорил что энергии в ней хватит лишь только на самые безобидные заклинания. - Выполняя требование учителя, и кладя свою палочку на край стола, обиженно пробурчал ученик.
   -Принимая во внимание то, как прошла активация, а так-же ее нынешний, не совсем обычный вид, мы с тобой не можем быть в этом уверены! Поэтому мы пожалуй и в самом деле воспользуемся твоим советом.
   -Каким?
   -Следующее занятие проведем за городской стеной. Так сказать, во избежание!
   -Но...
   -И никаких "но"! Мне еще придется объясняться с хозяйкой этого чудного дома за тот погром, который мы здесь устроили. Она конечно-же славная женщина, и ко всему привыкла, однако, не стоит лишний раз испытывать ее терпение. В конце концов два взрыва за одно утро это будет уже слишком!
   -Тогда я пошел за метлой. - Обреченно вздохнул Сергей, который был вынужден признать правоту учителя.
   -Не спеши. В конце концов все эти осколки никуда не денутся. Уберем мы их сейчас, или через пару дней, какая разница? - Философски заметил гном, жилище которого и прежде не могло похвастаться идеальным порядком.
   -А чем мы тогда сейчас займемся? Неужели пойдем тренироваться за городскую стену?! - С надеждой в голосе поинтересовался молодой человек, которому не терпелось проверить возможности своего жезла, или точнее сказать, волшебной палочки.
   -Нет, прежде нам нужно как следует подготовиться. - Нахмурившись, ответил гном.
   -В смысле, найти наиболее укромное место?
   -И это тоже, однако для начала нам нужно раздобыть надежный чехол для твоего жезла.
   -Чехол для жезла? А неужели нельзя носить жезл просто, заткнув его за пояс?
   -Как правило так и делают, однако, не в твоем случае.
   -А что с ним не так? Как по мне, то выглядит он просто великолепно.
   -Полностью с тобой согласен. Вот именно по этой причине ты и будешь все время держать его в глухом чехле.
   -Думаешь что у нас с тобой из-за него могут быть проблемы?
   -Не знаю, однако ничего хорошего я точно не жду.
   -Так может в таком случае я попробую еще раз активировать учебный жезл? Глядишь, с новой заготовкой все пройдет так, как нужно.
   -Не думаю, что это поможет, а кроме того, мне не дадут еще одну заготовку, поскольку в гильдии действует жесткое правило: один ученик - один жезл. Потенциальных магов с рождения приучают беречь то, что является олицетворением их силы.
   -А если жезл будет утрачен, ну или поломан?
   -Поломать жезл практически невозможно, а что до утраты, то маг, как впрочем и ученик, всегда сможет определить место, где тот находится. Другое дело что за самые тяжкие проступки гильдия иногда применяет такое наказание, как изъятие боевого жезла.
   -А его потом возвращают?
   -Теоретически да.
   -А почему "теоретически"?
   -Уважающий себя маг всегда предпочтет принять смерть, пусть даже и в неравном бою, нежели согласится расстаться со своим жезлом.
   -Жесткое правило.
   -Возможно, однако знаешь, как на мой взгляд, даже у таких прожжённых циников, которыми являются большинство магов, должно быть хоть что-то за душой, что ценится дороже жизни.
   Выслушав слова наставника Сергей по новому взглянул на свой жезл, и немного подумав, аккуратно заткнул за пояс.
   -Ха! А ведь похоже мой мальчик понемногу и в самом деле начинает становиться магом! Прежде-то ты вроде не хотел таскать его по улице, а теперь, судя по всему, готов с ним даже спать! - Весело подмигнул своему ученику гном и, махнув рукой, достал из шкафа уже знакомую Кунцову бутыль с термоядерной настойкой.
   -Но вы ведь сами говорили, что с утра ни, ни! - Отчаянно запротестовал, почуявший неладное, парень.
   -Так то без повода!
   -Да? А какой-же позвольте узнать, у нас сегодня повод?
   -День рождение мага! Это уважительная причина опрокинуть по маленькой!
   -У вас сегодня день рожденья? А я не знал...
   -Нет, парень, сегодня родился совсем другой маг, и чует мое сердце, он еще себя покажет!
   **************************************************************
   -Итак, мой мальчик, запомни: мы, маги, отличаемся от простых смертных лишь тем, что способны улавливать потоки изначальной магической энергии, которая в свою очередь и является тем материалом, из которого творятся абсолютно все известные нам заклинания, наговоры, проклятья и прочие проявления так называемого, магического воздействия. Именно поэтому во главу угла овладения магическим искусством всегда ставилась способность потенциального соискателя на звание истинного мага, распознавать, накапливать и использовать ту самую изначальную энергию. Надеюсь пока тебе все понятно? -Поинтересовался у своего ученика неспешно прохаживающийся по берегу небольшого лесного озера гном.
   -Почти. В смысле, я не совсем понял, а как-же магия воды, огня, жизни и прочего? По правде сказать, я думал что это и есть та самая изначальная магия, а выходит что нет? - Нахмурившись, переспросил Сергей у своего учителя.
   -Запомни, магия не может быть первичной или вторичной, поскольку на все заклинания идет одна и та-же энергия. А вот что из этой энергии выйдет, уже целиком и полностью зависит от творящего заклинание мага. Извини за не вполне лестное сравнение, но это, как сочная трава, растущая на заливном лугу. Она не может быть первичной или вторичной, однако если ее употребит корова, получится молоко, пощиплет овечка - шерсть, а есть и такие, которые способны перевести ее лишь в навоз.
   -Образное сравнение, ничего не скажешь, однако теперь мне пожалуй и в самом деле все понятно. Выходит, главное - это научиться правильно подключаться к этому самому потоку энергии?
   -Совершенно верно.
   -Так значит, с этого мы с тобой и начнем нашу учебу? - Довольно потирая руки, поинтересовался Сергей у своего учителя.
   -Безусловно! Вот только если ты ждешь, что я начну обучать тебя тому, как это нужно правильно делать, то ты глубоко ошибаешься.
   -А как-же...
   -Пойми, ученик, в этом и кроется главная проблема, поскольку я безусловно могу объяснить тебе то, как это делается согласно общепринятых магических канонов! Однако немного поразмыслив, я пришел к довольно парадоксальному выводу, что твой староста и в самом деле был прав, пытаясь оградить тебя от лишних знаний, поскольку они тебе могут лишь навредить.
   -Вы с ним общались?!
   -Нет, о его существовании я знаю лишь только с твоих слов. Более того, я уверен, что ты мне о многом не договариваешь, но общая картина от этого не меняется. Суди сам, если-бы староста вашей пустоши хотел-бы с тобой расправиться, уверен, он смог-бы придумать для этого гораздо более простой способ. Согласен?
   -Думаю что да. Однако, ты ведь сам говорил, что он не мог не знать об плате за обучение и рекомендательном письме, тем не менее отправил меня в эту академию без каких-либо шансов на поступление! Мне еще повезло, что я встретил тебя, а ни какого-нибудь расфуфыренного индюка из числа истинных магов.
   -Вот! И именно сейчас мы с тобой подобрались к сути проблемы!
   -Не знаю о какой сути идет речь, да только...
   -А может, главная проблема кроется именно в том, что ты ищешь подвох там, где его и не было?
   -А вот теперь, если можно, поподробней!
   -С удовольствием! Итак, если я правильно запомнил слова твоего старосты, то он не хотел снабжать тебя излишними знаниями, поскольку полагал их вредными для твоего дальнейшего образования. Все так, я ничего не напутал?
   -Не дословно, но очень близко к тексту.
   -А ты всегда воспринимал это утверждение, как проявление желания поиздеваться над тобой. Правильно?
   -Конечно, а разве могут быть другие варианты?!
   -Думаю, что есть, и задумываться о них я начал, как только обнаружил в твоей сумке боевой жезл мага, ну а уж когда ты активировал свой собственный жезл...
   -Не напоминай, это было ужасно! У меня до сих пор звенит в ушах. -Взмолился Кунцов.
   -Да, громыхало тогда знатно, но я собственно говоря, хотел сказать не об этом. Так вот, когда я был совсем еще зеленым юнцом, мой наставник любил повторять, что в свое время установил рекорд школы, активировав свой жезл всего лишь за двадцать шесть минут. Кстати, твой покорный слуга, кропотливо изучивший теорию на протяжении целого года, справился с этой задачей за час с лишним.
   -Интересная статистика, однако, какое все это имеет отношение к теме нашей беседы?
   -Самое прямое, поскольку ты управился всего за пять с половиной минут!
   -Здорово! Но как такое могло произойти?
   -Не имею ни малейшего представления, однако то, что ты действовал абсолютно не так, как предписывают каноны классической магии, это факт.
   -Выходит я допустил какую-то ошибку?
   -Какая-же это ошибка, если ты управился гораздо быстрей, и лучше, чем все другие ученики?!
   -Не забывай, что мы чуть было не взорвали весь твой подвал. - Напомнил Сергей своему учителю.
   -Вот еще! Мы просто не были готовы к столь впечатляющему эффекту. Ослепительная вспышка, оглушительный грохот! Кстати, додумайся я убрать всю посуду со стола, и плотно прикрыть окна, то можно было-бы вообще избежать каких либо проблем, во всяком случае с хозяйкой.
   -Ты забываешь про затычку в уши.
   -Не мелочись! Небольшой звон в ушах является весьма приемлемой платой за столь потрясающий результат. - Небрежно отмахнувшись, заверил своего ученика гном.
   -Ну о потрясающем результате пока еще говорить слишком рано. Если мой жезл выглядит не так, как у всех других учеников, это еще не значит, что активация прошла успешно.
   -Ладно, давай проверим, каков он в деле. В конце концов, ради этого мы сюда и выбрались!
   -Давай, а что я должен сделать? - Мгновенно позабыв обо всем на свете, взволнованно спросил Кунцов у своего учителя.
   -Для начала смотреть, слушать, и не задавать глупых вопросов. - С этими словами, гном вынул из-за пояса свой боевой жезл, который, как уже успел узнать Сергей, у магов третьей ступени мало чем отличался от ученического, тем самым недвусмысленно намекая на весьма незавидный статус своего хозяина.
   -Итак, молодой человек, силенок у меня, конечно, не много, но уж на Искру Заката я думаю хватит! Смотри во-о-он на тот камень, который торчит из воды, словно изрядно перебравший браги тролль.
   К сожалению, а может и к счастью, Сергей еще ни разу в жизни не видел троллей, а уж тем более тех, которые пребывали навеселе, однако к его счастью из озера выглядывал всего один валун, заслуживающий внимания своими и в самом деле довольно внушительными размерами.
   -Серьезный булыжник. - Подумал, оценивая его размеры Кунцов. - Однако, как по мне, он больше похож на...
   -Сюда смотри, а то будешь потом говорить, что ничего не понял! - Резким окриком прервал полет творческой мысли своего ученика гном, и поудобней перехватив свой жезл двумя руками, направил его навершие в сторону притаившегося "тролля". Несколько секунд ничего не происходило, однако затем кончик жезла начал едва заметно светиться. Еще через несколько секунд свечение стало гораздо ярче, и приобрело насыщенный рубиновый цвет.
   -А теперь вот так... - Едва выдерживая напряжение, глухо прохрипел гном, и набравшая полную силу рубиновая искра, тут же сорвалась с жезла. На секунду она как бы в нерешительности замерла в воздухе, однако затем уверенно сорвалась с места, и, быстро набирая скорость, понеслась к камню, выбранному гномом в качестве мишени. Еще через мгновение рубиновая искра ударила точно в грудь воображаемого тролля, и срикошетив, ушла под воду с громким, недовольным шипением.
   -Примерно вот так оно и делается. - Заверил Сергея уставший, но явно довольный собой гном, и, жадно отхлебнув из фляжки воды, добавил: - Между прочим, довольно серьезное заклинание. Убить им конечно-же сложно, а вот как следует припалить шкуру - запросто. Короче, как по мне, то идеальное заклинание для отработки первичных навыков.
   -Да я то собственно говоря и не спорю... Так, а что я должен делать? -Неуверенно взглянув на свой жезл, поинтересовался у своего учителя Кунцов.
   -Как это что? Повторить мое заклинание! - Еще раз отхлебнув воды, ответил гном.
   -Но как? - Растерянно переспросил молодой человек.
   -Как хочешь! Становись на мое место, и давай, начинай. А я тем временем постараюсь разобраться с тем, как именно тебе удается черпать магическую энергию таким оригинальным образом.
   -А в чем проявляется эта оригинальность?
   -Ну, хотя-бы в том, что большинство магов кропотливо, по крупице копят магическую энергию, подобно тому, как немногочисленные жители пустынь бережно собирают бесценную для них дождевую воду. Ты-же без каких либо изысков попросту черпаешь энергию огромным ведром, причем ничуть не заботясь о ее экономии.
   -Так может, я должен начать...
   -Именно! Начинай делать то, что я велел, а не трать бесценное время на никому ненужные рассуждения! - Прикрикнул на своего ученика, начавший понемногу терять терпение гном.
   -Как скажешь. - Недовольно пробурчал Сергей и, обреченно вздохнув, встал на указанное учителем место.
   Попытавшись хоть немного собраться с мыслями, молодой человек расслабился и закрыл глаза, однако тут же услыхал возмущенный окрик своего учителя: - Ты это что же, до такой степени испугался своего противника, что собрался воевать с ним с закрытыми глазами?
   -Очень смешно. А теперь, когда я оценил шутку, быть может вы мне-таки дадите хоть немного собраться с мыслями? - Возмутился Кунцов.
   -Конечно! Можешь делать все, что считаешь нужным, однако делай это с открытыми глазами. - Потребовал гном.
   -Но почему? В конце концов, ничего не случится, если я открою глаза лишь тогда, когда буду готов активировать заклинание!
   -Запомни, парень, ты сейчас собираешься творить, хоть и простенькое, однако самое что ни на есть боевое заклинание. А все боевые заклинания творятся исключительно с открытыми глазами, поскольку иначе ты не можешь контролировать поле боя.
   -Какое еще поле боя? Вы что, издеваетесь? Эта скала в любом случае никуда не денется, а я только учусь! По правде сказать, я пока даже не представляю, как именно нужно творить все эти заклинания! Возможно, у меня сегодня вообще ничего не получится.
   -Не выйдет сегодня, попробуешь завтра. Время у нас с тобой пока еще есть. Однако, ты должен стараться все делать правильно с первого раза, поскольку переучиваться всегда гораздо сложней. К тому же, от правильности выполнения боевых заклинаний будет зависеть твоя жизнь, а возможно и жизни твоих боевых товарищей.
   -Но...
   -И никаких "но"! Выполнять! -Подобно арамейскому сержанту, гаркнул на своего подопечного гном, чем, к слову, сразу же снял с повестки дня все остальные вопросы и возражения.
   Убедившись в том, что спорить с неуступчивым бородачом попросту невозможно, молодой человек глубоко вздохнул, и, повернувшись к "троллю", направил на него свой жезл.
   -И то дальше? - Прикусив губу, подумал Сергей, мозг которого даже не представлял с какой стороны можно подойти к решению поставленной перед ним задачи.
   -А если просто расслабиться, и хоть немного подождать? Вдруг накопившаяся энергия сама по себе сможет преобразоваться в нужное мне заклинание.
   Однако, простояв с вытянутой палочкой пару минут, молодой человек быстро убедился в том, что само по себе заклинание даже не думало зарождаться, поскольку, как ни старался, но не смог ощутить совершенно никакого тока магической энергии.
   -М-да, похоже этот жезл и в самом деле является всего лишь инструментом, способным усиливать, но никак не творить заклинания. А раз так, то, как ни крути, но создавать эту искру придется самому. Вот только как это сделать? Я ведь даже понятия не имею о том, как именно творятся все эти плетения, а ведь это судя по всему весьма кропотливый процесс... Стоп! А что там Тук мне говорил про кропотливость? Вспомнил! Маги кропотливо копят, а я без изысков черпаю. Ну так а почему бы и нет?
   Опустив начавшие затекать руки молодой человек не спеша их размял, после чего вновь направил жезл на своего окаменевшего противника, и сосредоточившись попытался мысленно зачерпнуть той самой магической энергии, после чего представил, как этот бурлящий поток, попав в его тело, начал перерождаться в раскаленную искру. При этом Сергей не мог понять, кажется ему, или он и в самом деле начал ощущать текущий по его телу обжигающе горячий поток энергии, однако в следующее мгновение ему стало страшно, что он попросту может превратиться в пепел, и действуя скорей рефлекторно, нежели осознанно, попытался выпустить всю эту энергию через начавший почему-то мелко вибрировать жезл. В ту же секунду с мгновенно раскалившегося навершия сорвался ослепительно яркий сгусток энергии, который язык не поворачивался назвать искрой. Не раздумывая ни секунды он с утробным урчанием устремился к своей каменной жертве, которая не сумев оказать какого либо сопротивления, разлетелась на куски, после чего все озеро накрыло густое облако пара.
   -Ну что скажешь, учитель, у меня получилось? - Первым отойдя от шока, поинтересовался Кунцов у своего, застывшего в позе "каменного тролля", наставника.
   -Э... - В ответ на заданный вопрос, многозначительно выдавил из себя гном, и, с трудом оторвав взгляд от продолжавшего парить озера, грузно сел на песок.
   -Послушайте, учитель, если я вас правильно понял, то самые безобидные из боевых заклинаний мы уже освоили. Теперь я думаю, есть смысл приступить к изучению чего-нибудь более смертоносного. Вот только прошу вас, давайте в следующий раз для наших экспериментов поищем что-нибудь вроде безжизненной пустыни, а то ведь если так пойдет и дальше, то мы скоро выжжем всю округу. - Не скрывая иронии, предложил Кунцов.
   -Очень смешно... А чего ты, собственно говоря, так на меня смотришь?
   -Не знаю чего вы там увидали в моем взгляде, да только по вашей милости мы сейчас запросто могли покалечиться!
   -По моей? Не хочу тебя расстраивать, однако все это светопреставление устроил именно ты, а не я. - Попытался оправдаться гном.
   -А кто меня заставил?!
   -Да пойми же ты! Мы просто должны были попытаться нащупать твой собственный способ работы с энергией.
   -Это по-вашему и есть способ работы с энергией?! Да мы тут чуть было все не уничтожили! - Не слушая аргументов учителя, продолжал сокрушаться Кунцов.
   -Так, ладно, скажи: ты запомнил как у тебя это получилось? - Глядя прямо в глаза своему ученику, спросил гном.
   - Наверно да. Только не заставляйте меня тут еще что-нибудь взрывать! -Взмолился Сергей.
   -Не волнуйся, что можно мы тут уже все взорвали. - По хозяйски окинув окрестности цепким взглядом, "успокоил" своего ученика гном.
   -Но...
   -Просто ответь, как тебе удалось собрать такое количество энергии. - Прервал причитания своего ученика алхимик.
   -Да что тут говорить? Поначалу у меня ничего не получалось, а потом я вспомнил ваши слова про кропотливость и вычерпывание. - Пожав плечами, ответил Кунцов.
   -Какие слова? Ах, да, вспомнил. Но причем здесь это?
   -Ну так я и попробовал зачерпнуть, и выплеснуть. - Рубанув рукой воздух, ответил, начавший потихоньку приходить в себя, парень.
   -Гениально! Просто зачерпнул и выплеснул! - Воскликнул, вскочивший на ноги гном.
   -Так ведь я же не знал, что так нельзя, а вот если бы вы мне заранее все объяснили... - Начал было оправдываться Сергей, однако алхимик лишь поморщился, и переспросил:
   -Так значит говоришь, если бы знал заранее, как это делается?
   -Конечно! Ведь я наверняка сделал что-то не так.
   -Ладно, теперь пожалуй можно. Я расскажу тебе о том, как учили черпать энергию твоего покорного слугу. Итак: прежде всего нужно полностью расслабиться, и дождаться того момента, когда твои конечности начнут ощущать легкое покалывание. Своим появлением оно возвестит твоему организму о том, что он готов принимать энергию. Вот тут и начинается самое сложное, поскольку ты должен отрешиться от всего, и представив себя куском иссушенной солнцем земли, начать по капле впитывать в себя живительную влагу дождя. Накопленную таким образом энергию могут с одинаковым успехом использовать как адепты магии земли, так и водной стихии. Разумеется у магов таких стихий как воздух и огонь, имеется другой способ накопления магической энергии, который, естественно, также основан на взаимном проникновении двух дружественных стихий, однако, если не возражаешь, к нему мы вернемся чуть позже. А пока я думаю, тебе хватит и этого.
   -Здорово! А почему ты не рассказал мне об этом способе сразу? Боялся что у меня ничего не выйдет?
   -Наоборот, боялся что у тебя все отлично получится.
   -Не понял!
   -Ты нашел свой, и смею тебя заверить, отличный способ работы с магической энергией. Но скажи, стал бы ты пытаться черпать энергию, если-бы уже знал что ее можно попросту впитывать?
   -Ну, если тот способ, о котором ты рассказал, действует надежно, то вряд ли. -Немного подумав, ответил Кунцов своему учителю.
   -Именно поэтому я и хотел дать тебе уникальный шанс обзавестись собственным способом. Не знаю почему, но я был просто уверен, что у тебя получится! - Не скрывая собственной гордости, заверил Кунцова его учитель.
   -Спасибо большое за то, что вы столь беззаветно верите в мои силы, но я так и не понял, а зачем этот новый способ вообще нужно было искать? Чем плох тот, о котором вы мне рассказали?
   -Чем плох? Ну хотя бы тем, что "в земле" попросту невозможно накопить такое огромное количество чистой энергии, которое сейчас выплеснул ты. А кроме того, на то, чтобы как следует "пропитать землю водой" даже весьма опытному магу потребуется несколько часов, в то время как ты "набираешь свое ведро" практически мгновенно.
   -Ничего себе! Но в таком случае, почему ваши хваленые теоретики не дошли до всего этого раньше. Неужели они все настолько глупей меня?
   -Ну что ты! Они гораздо умней такого невежды как ты, а потому отлично знают, что существует всего два способа накопления магической энергии. Один для воды и земли, другой для воздуха с огнем.
   -Но...
   -И никаких "но", поскольку фундаментальная наука давно доказала тот факт, что накопление магической энергии возможно лишь на принципе взаимного проникновения двух дружественных стихий. Поэтому сам понимаешь, что черпать магическую энергию как это делаешь ты, попросту невозможно, ибо в этом случае нарушается основополагающий принцип взаимного проникновения, и прочее, прочее, прочее...
   -Но ведь вы сами все видели! Или, быть может, это у меня бред?
   -Успокойся, конечно видел, а потому, если это и бред, то у нас двоих. Вот только в любом случае, остается открытым вопрос: что нам теперь со всем этим делать?
   -Как что? Нужно пойти и все рассказать!
   -Кому? -Устало спросил гном.
   -Вашим магам! Ведь мы доказали что все они ошибаются!
   -А ты уверен что им нужна эта правда? Лично мне кажется что им будет гораздо проще убрать двух ненужных свидетелей, как некое досадное недоразумение.
   -Этого не может быть! Уверенно заявил Кунцов, однако, взглянув в насмешливые глаза гнома, задумался. И чем дольше он размышлял над высказанными опасениями своего наставника, тем больше убеждался что он прав. Тем не менее разум не хотел с этим мириться, а потому Сергей предпринял еще одну попытку переубедить своего наставника: -Но ведь в конце концов, им это тоже выгодно! Признав возможность напрямую, без всех этих взаимопроникновений, черпать магическую энергию все они смогут значительно поднять и свой собственный потенциал.
   -И опять-таки ты не прав! Ничего кроме горечи и обиды это знание нашим маститым магам не принесет.
   -Но почему? Неужели они не захотят...
   -Разумеется захотят, вот только у них вряд-ли хоть что-то получится, поскольку физиология магов такова, мой мальчик, что настроившись на один из способов получения энергии мы лишаемся способности получать ее иным образом. Так что поверь, раз уж даже я испытываю чувство обиды на весь белый свет за то что уже лишен возможности зачерпнуть хотя-бы пригоршню чистой энергии, то что уж говорить о тех, кто возомнили себя величайшими магами? Как думаешь, согласятся ли они облагодетельствовать весь мир, на который, к слову, им глубоко плевать, и остаться при этом не удел?
   -Если все обстоит именно так, как ты говоришь, то безусловно нет. - Уверенно ответил Сергей.
   -Вот и я так считаю. - Грустно улыбнувшись, согласился с ним гном.
   -Тебе всё-таки стоит попробовать не впитывать энергию, а зачерпнуть! Если хочешь, я постараюсь тебе помочь.
   -Спасибо, парень. Вот только проблема в том, что когда мне нужна магическая энергия, мой организм уже давно перестал спрашивать меня о том, каким образом ее нужно получить. Он просто начинает подобно иссохшейся земле, впитывать крупицы живительной влаги... Поверь, у других магов все происходит примерно также.
   -Постой, так значит, отныне я не смогу впитывать, как делаете это вы, а только черпать магическую энергию, причем огромными ведрами?
   -Не льсти себе столь бессовестным образом! Пройдет еще уйма времени, прежде чем твой организм начнет воспринимать процесс накопления магической энергии, как нечто само собой разумеющееся. Кстати, а чем тебя не устраивает огромное ведро?
   -Мне кажется, что не всегда разумно выжигать целые долины, когда хочешь всего лишь развести костер.
   -Разумное замечание. Вот только и ты, зачерпнув целое ведро энергии, вовсе не обязан выплескивать его целиком.
   -Так значит, поток высвобождаемой энергии можно дозировать?
   -Конечно, и поверь, делать это не так уж и сложно. Кстати, этим мы, пожалуй, сейчас и займемся, а то ведь с твоим подходом к высвобождению энергии нам с тобой и в самом деле придется искать безжизненную пустыню, причем в ближайшее время.
   **************************************************************
   К немалому удивлению гнома, Сергею довольно сложно давался процесс дозирования используемой энергии, поскольку его ученик все время стремился, что называется, плеснуть, да побольше. По мнению алхимика, в этом не было ничего удивительного, поскольку образное "ведро", при помощи которого наловчился черпать энергию его уникальный ученик, являлось далеко не самым удобным инструментом для отмеривания чего либо "по капле". Однако, как и предполагал гном, все это было временными трудностями, а потому к концу третьего месяца обучения Кунцов, наловчился выпускать накопленную энергию если не по капле, то уж по крайней мере тоненькой струйкой. Поэтому довольный результатами гном заверил Сергея, что вскоре можно будет перенести занятия с выжженной проплешины, являвшейся прежде дном того самого, многострадального озера, которую сам Кунцов довольно точно прозвал полигоном, под крышу его алхимической лаборатории, что в результате позволило бы сэкономить уйму времени, затрачиваемого на каждодневную дорогу. Впрочем, молодого человека вполне устраивал уже сложившийся уклад жизни, поскольку долгие конные переезды позволяли не только расслабиться, но и как следует выгулять Смайлика, который очень сильно нуждался в постоянном общении со своим хозяином. К тому же постоянная практика верховой езды также пошла на пользу Сергею, который в прежней своей жизни общался с лошадьми лишь в далеком детстве, скормив им пару печенюшек во время одного из очень редких походов со своими родителями в детский парк. Теперь же, оказавшись в мире, где лошади являлись основным средством передвижения, любой контакт с конским седлом, во всяком случае на первых парах, незамедлительно давал о себе знать натертыми ягодицами и болью в спине. К счастью, вскоре дела у Сергея пошли в гору, чему в первую очередь способствовала невероятная покладистость его четвероногого друга, готового простить, а по возможности и исправить, любую оплошность, допущенную незадачливым хозяином.
   К сожалению для Сергея, его наставник относился к верховой езде, как к одной из разновидностей неизбежного зла, а потому мог перемещаться исключительно в повозке, которая не только очень сильно замедляла скорость передвижения, но и нещадно пылила.
   Учитывая все эти обстоятельства, Кунцов не возражал против того, чтобы перенести занятия "домой", однако тут же потребовал от своего учителя слово, что тот позволит своему ученику выкраивать время на пусть и небольшие, но регулярные конные поездки. Данное требование сильно озадачило Тука, поскольку он искренне полагал поездку верхом одной из самых изощренных пыток. Тем не менее, гном решил пойти на встречу своему взбалмошному подопечному, и не долго думая, возложил на Сергея обязанность по доставке тех алхимических ингредиентов, которые он пусть и в не больших количествах, но зато постоянно, закупал в отдаленных горных селеньях. Как правило такие поездки отнимали не меньше двух дней, однако, если после них его ученик выглядел заметно посвежевшим и отдохнувшим, то по мнению прагматичного гнома все это безусловно шло на пользу учебы. Единственное что немного смущало старого алхимика, так это начавшие ползти слухи, о якобы спустившемся с гор огромном чудовище, сильно смахивающем на мифического кентавра, которое повадилось пугать одиноких путников, а заодно воровать скот у подвыпивших пастухов. И, хотя самим людям от этого зверя пока не было никакого вреда, однако, как известно, лиха беда начала, а потому обеспокоенный Тук каждый раз, отпуская Сергея в горы, требовал от того смотреть в оба, чтоб ненароком не попасть под грозные копыта, или тяжелую лапу столь жуткого монстра, ежели таковой конечно и в самом деле существовал...
   С появлением ученика гном тут же переложил на него все заботы по наведению чистоты во всем своем "подземелье", используемом не только в качестве лаборатории и жилья, а так же библиотеки, столовой, склада и еще бог знает чего, поскольку о назначении некоторых вещей, обнаруженных любопытным учеником, зачастую ничего не мог пояснить даже сам их хозяин. Впрочем и Сергей не видел во всем этом особой проблемы, а потому, вооружившись не только шваброй и метлой, но и огромной лопатой, смог навести относительный порядок во всех, вверенных его заботам помещениях. Потратил он на это не всю жизнь, как планировалось в начале, а всего лишь пару дней. Теперь в занимаемом двумя компаньонами подвале появилось нечто, отдаленно напоминающее домашний уют, на что не преминула обратить внимание даже хозяйка дома, не поленившаяся спуститься в подвал за очередной месячной платой. Впрочем, сам гном воспринял произошедшие перемены "в штыки", поскольку теперь, с его слов, не мог найти даже домашние тапочки. Однако, под давлением весомых аргументов, одним из которых был тот, что свои тапочки он никогда не мог найти и прежде, старый ворчун согласился воспринимать произведенные учеником перестановки как проявление злого рока, тягаться с которым разумеется было выше его скромных сил.
   Помимо хлопот по домашнему хозяйству, на плечи Сергея легла довольно деликатная обязанность поддерживать в рабочем состоянии четыре амулета, являвшихся со слов гнома довольно мощными аккумуляторами магической энергии. По мнению алхимика эти невзрачные камни, размером с кулак взрослого человека каждый, являлись самым ценным его приобретением за всю жизнь, а потому он с мольбой в голосе попросил своего ученика проявить к ним всю возможную бережливость, и не испортить во время процесса зарядки, дабы одним махом не лишить своего наставника всех средств к существованию.
   Прекрасно отдавая себе отчет в том, что значат для учителя эти артефакты, Кунцов подошел к процессу закачки в них магической энергии со всей бережливостью, на которую только был способен. Потому первый "камень" напитывал энергией несколько часов, прежде чем тот не начал покрываться изморозью, возвестившей своим появлением об успешном завершении процесса зарядки. Не отходивший все это время от своего ученика алхимик так же остался доволен результатом, и даже потешил самолюбие Сергея заверением, что он смог влить в накопитель энергии ничуть не меньше, чем это удавалось дипломированному магу первой ступени. Ободренный успехом, парень тут же взялся за остальные камни, однако, как ни старался, до конца дня успел зарядить еще два. Последний, четвертый, пришлось оставить на завтра, поскольку от перенапряжения молодой человек едва мог держаться на ногах. Алхимик поспешил заверить Кунцова, что тому совершенно не нужно было так сильно рвать жилы, поскольку даже при весьма интенсивном расходовании энергии, зарядки каждого накопителя как правило хватает на несколько дней, в то время как нервный срыв от перенапряжения может привести к весьма плачевным результатам. Поэтому разошедшийся не на шутку алхимик отправил Сергея парить ноги, а после залил в него несколько глотков своей знаменитой настойки. Только после этого он смилостивился, и отпустил ученика спать.
   Через несколько дней после того, как гном доверил Сергею зарядку первого накопителя, молодой человек обратил внимание на то, что сам процесс запитывания магической энергии стал даваться ему гораздо легче. Теперь на зарядку накопителя уходило не больше часа, поскольку Кунцов уже практически сроднился с этими артефактами, знал особенности заполнения каждого из них, а главное научился стабильно поддерживать оптимальную скорость закачки энергии. Как только об этих успехах прознал сам алхимик, то довольно потер ладони, и заверил своего помошника в том, что это умение ему очень пригодится, причем в самое ближайшее время. На удивленный вопрос Кунцова "зачем?", гном хитро улыбнулся, и, понизив голос до шепота, поведал, что в ближайшие дни намерен приступить к изготовлению тех снадобий и защитных амулетов, которые прежде являлись для него несбыточной мечтой по причине хронической нехватки магической энергии. Обрадованный этим известием, Сергей заверил своего наставника в том, что сделает все от него зависящее, дабы тот не испытывал какого либо недостатка в магической энергии. Говоря эти слава Кунцов еще не догадывался, что ему и в самом деле придется как следует поднапрячься для того, чтобы в полной мере обеспечить резко возросшие запросы своего наставника. Теперь он работал не покладая рук, поскольку иногда гном умудрялся разрядить все четыре накопителя менее чем за пару часов. В этом случае молодой человек просто физически не успевал осуществлять перезарядку, поскольку еще большее ускорение процесса запитки магической энергией этих артефактов могло привести к банальному перегреву. А тогда, как уже успел убедиться Кунцов на собственном опыте, все приходилось начинать с самого начала, причем лишь после того, как накопитель, начавший столь не вовремя капризничать, вновь полностью остынет.
   Впрочем, самым тяжелым для Сергея оказалась не сама работа с накопителями, а как не странно, поведение его учителя. Степенный гном, начинавший каждое утро с неизменного "нам спешить некуда и главное - это расчет и неукоснительное соблюдение выверенных технологий", уже к обеду превращался в какого-то полубезумного ученого с нездорово горящим взглядом. Оставшись без заряженных накопителей, он, словно ребенок, начинал нарезать круги вокруг и без того старающегося изо всех сил Кунцова, и канючил, прося того как можно быстрей закончить свою работу. Все это с одной стороны сильно отвлекало, а с другой, вынуждало Сергея искать пути разрешения этой, на первый взгляд совершенно неразрешимой проблемы. Тем не менее, все его попытки еще хоть немного ускорить процесс подзарядки, неизбежно заканчивались перегревом артефактов, а потому он, в конце концов, был вынужден признать, что исчерпал все возможные резервы. Впрочем, не смотря на это, молодой человек не собирался сдаваться, хотя и прекрасно понимал, что даже если ему и удастся каким-то образом выкроить еще пять, или даже десять минут, по большому счету, это все равно не поможет решить возникшую проблему. Самым простым выходом из сложившейся ситуации казалось приобретение еще нескольких накопителей, однако Сергей не сомневался в том, что если бы его учитель мог это сделать, то и без напоминаний своего ученика уже давно решил бы эту проблему.
   -Значит нужно подойти к решению этой задачи с другой стороны. - Сам себе пробурчал под нос молодой человек, готовясь приступить к уже доведенной до автоматизма процедуре зарядки очередного накопителя.
   -Гениально! - Недовольно поморщившись, как от зубной боли, тут же "похвалил" сам себя Сергей, и, решив, что называется, проговорить начавшую казаться неразрешимой проблему ускорения перезарядки вслух, продолжил свои рассуждения: - Вот только о какой другой стороне идет речь? Мы ведь, похоже, уже успели перепробовать все, что только возможно. А точно все? Ну да, в лоб эту проблему, пожалуй, не решить. Стоп! А если не в лоб? Тогда... Итак, мы имеем одну розетку, то есть меня, и четыре аккумулятора, которые нужно зарядить быстрей, чем они это могут сделать! Не сложно повысить напряжение, но тогда они просто перегреются, или вообще взорвутся. Тогда этот вариант отпадает. И что остается? Растянуть время, а заодно и пространство! Креативный подход, но нам нужно что-нибудь попроще. Тогда клонировать себя. В этом случае у нас получится две розетки! По сравнению с растягиванием пространства выглядит и в самом деле попроще, но не на много. А если сделать не одну розетку, а тройник! Тогда от одной розетки можно одновременно заряжать несколько аккумуляторов! М-да, а ведь это, пожалуй, и в самом деле идея, вот только как этот самый тройник можно сделать? Я заряжаю накопитель, зажав его между ладоней, причем, чем плотней я его держу, тем легче течет энергия. Четыре накопителя у меня в руках попросту не поместятся. Впрочем, я могу попытаться обхватить их, и прижать к груди. Может чего-нибудь из этого и получится, хотя в любом случае будет очень неудобно. А если для начала попробовать на двух? Два накопителя я, пожалуй, смогу зажать в ладонях так, как это делал и с одним. К тому же, так их будет гораздо удобней контролировать.
   Сергей уже знал, что все четыре накопителя имеют хоть и небольшие, однако довольно заметные особенности зарядки, схожие с особенностями характеров четырех, на первый взгляд очень похожих людей. Поэтому он выбрал два, самых "похожих" и поудобней обхватив их руками, приступил к зарядке.
   Первая же капля отпущенной им энергии начала бешено метаться, перескакивая из одного накопителя в другой словно голодная собака, которая никак не могла определить то, в какой из двух мисок самая вкусная похлебка. Сами артефакты также восприняли подобный способ зарядки, что называется "в штыки", и тут же начали нагреваться, тем самым весьма недвусмысленно возвестив о том, что эксперимент закончился полным крахом.
   -М-да, похоже наша собачка не хочет кушать сразу из двух мисок. - Вспомнив свои ощущения, подвел итог немного озадаченный таким результатом Сергей.
   -Выходит, что и на этом варианте так же можно поставить крест. А жаль, энергия-то ведь почти пошла. - Глубоко вздохнув, посетовал Кунцов, однако еще раз взглянув на начавшие остывать накопители, подумал: - А если сделать так, чтобы наша "собачка" думала, что как и прежде ест из одной миски? Бред? Возможно, но ведь если соединить последовательно, ну или параллельно, емкости нескольких аккумуляторов, то они становятся единым целым. И раз уж это не так сложно осуществить с электрическими аккумуляторами, то почему такое нельзя проделать и с магическими накопителями? Ладно, допустим это возможно. Осталось ответить всего лишь на один вопрос: как это сделать? Провода-то тут не подойдут.
   Ну что же, там где пасует изнеженная теория, в дело должна вступить грубая практика. - Попытался убедить самого себя Сергей, и взял в руки другую пару накопителей.
   -Эти два артефакта отличались между собой сильней, однако данное обстоятельство не сильно смущало новоиспеченного экспериментатора. Зажав их в ладонях. Кунцов закрыл глаза, и пустил небольшой поток энергии. Впрочем, сейчас он пытался не зарядить накопители, а всего лишь сгладить все те особенности структуры, которые, как он полагал, и являлись основой "характера" каждого из накопителей.
   Поначалу ничего не происходило, однако и накопители вели себя "смирно", не предпринимая попыток нагреться, и тем самым свести на нет все усилия. А через несколько минут молодой человек невольно затаил дыхание, поскольку почувствовал, как внутренняя структура артефактов "дрогнула", и начала понемногу оплавляться, подобно двум маленьким кусочкам воска. В голове Сергея тут же возникла мысль: а что, собственно говоря произойдет с артефактами, если он полностью расплавит их внутреннюю структуру? Однако, памятуя о том, какую ценность представляют собой эти накопители, Кунцов решил отказаться от продолжения эксперимента, как только убедился что уже смог "подравнять" их внутреннюю структуру. И, хотя некоторые различия все еще оставались, заметить их теперь было практически невозможно.
   Открыв глаза, и внимательно осмотрев накопители, Сергей наконец-то смог перевести дух, поскольку внешне они абсолютно не изменились. Убедившись, что все готово к продолжению эксперимента, Кунцов вновь сжал камни в руках, и закрыв глаза представил, что держит всего один накопитель, только немного большего размера.
   Теперь структура накопителей практически не отличалась, а потому хлынувшая в них энергия не заметила подвох, и начала заполнять оба артефакта без каких-либо проблем. Что же касается самих накопителей, то и они восприняли новый способ зарядки вполне благосклонно, поскольку и не думали перегреваться.
   Понимая что только что провел первый удачный эксперимент в своей жизни, молодой человек так разнервничался, что едва не выпустил из рук один из камней. Мысленно отругав себя за столь непростительную оплошность, Сергей вновь взял себя в руки, и, выкинув из головы все лишние мысли, вновь приступил к зарядке "большого" накопителя.
   Когда Кунцов почувствовал под пальцами ставшее уже привычным покалывание резко покрывшихся изморозью накопителей, то, к своему немалому удивлению понял, что теперь в артефакты удалось влить значительно больше энергии, нежели это у него получалось прежде. Причем, по самым скромным подсчетам выходило так, что теперь эти два артефакта смогли "проглотить" столько энергии, сколько прежде с лихвой хватило бы и на три.
   Еще не веря в свою удачу, Сергей осторожно положил оба накопителя на стол, чтобы хоть немного перевести дух, а заодно собраться с мыслями. Однако, уже в следующий миг из его груди вырвался вздох разочарования, поскольку, как только артефакты коснулись стола, весь накопленный ими запас энергии куда-то исчез, а сами накопители мгновенно нагрелись, тем самым как бы мстя за то, что молодой человек попытался их обмануть.
   -Вот зар-р-раза! - Зло выругался Кунцов, и в сердцах пнул ножку стола.
   -Если я не могу их выпускать из рук, то какой во всем этом смысл?! - Гневно спросил молодой человек у продолжавшего упорно хранить молчание стола, и не дождавшись ответа, вновь его пнул. Впрочем, даже эта явная провокация не заставила добропорядочного представителя домашней мебели издать какой либо звук, а потому посрамленный агрессор оставил его в покое, и, обхватив голову руками, был вынужден самостоятельно искать ответы на все свои вопросы.
   -Не, ну что за свинство?! Так что же вас не устроило на этот раз?! - Глядя на накопители продолжал бушевать не желавший смириться с поражением парень. Однако, как и следовало ожидать, эти бездушные осколки камня, последовав примеру стола, остались абсолютно глухи ко всем его мольбам.
   -Ладно, попробуем успокоиться, и разобраться, в чем была проблема на этот раз. Итак, процесс накопления прошел успешно, иначе артефакты не покрылись бы инеем. И пока я держал их в руках, все было нормально, но стоило мне положить их на стол, как вся энергия попросту исчезла. Как такое могло произойти? То, что я выпустил накопители из рук, само по себе не могло привести к подобным последствиям. Но тогда что? Ведь больше ничего не произошло! Я ведь отлично помню, как положил их на стол. Один из накопителей немного откатился, и в этот момент... Стоп! Вот оно! Пока артефакты находились плотно прижатыми друг к другу, все было нормально, но как только они разъединились, перестала существовать целостность всей этой конструкции, что в свою очередь и привело к потере всей накопленной прежде энергии. Выглядит вполне логично, однако проверить все это я могу только практическим путем. - Подумав об этом, Сергей невольно поморщился, поскольку ему не очень-то улыбалась перспектива тратить в пустую еще целый час своего свободного времени, которого в последнее время и без того было не так уж много. Однако оставить на полпути, сулящий такие выгоды эксперимент, он просто не мог. К тому же сейчас была глубокая ночь, и до утра, когда его учителю понадобятся заряженные накопители, в запасе оставалось еще несколько часов. Ну а то, что в результате всех этих изысканий сам он, скорее всего останется без заслуженного отдыха, то, как говорится, кому нынче легко?
   *****************************************************************
   -Сергей, мальчик мой, что-то плохо выглядишь? Уж не заболел ли ты? - С тревогой в голосе поинтересовался гном у своего ученика.
   -Нет, все нормально, просто я вчера засиделся с нашими накопителями...
   -Ты прав, я начал тратить слишком много энергии! Подумать только! Ведь прежде я начинал считать себя транжирой, если энергии из четырех накопителей мне не хватало хотя бы на пару декад! А теперь? Ведь только за вчерашний день я истратил целую дюжину зарядов! Дюжину! Тебе, мой мальчик, пришлось трижды заполнять каждый из них! Извиняет меня лишь то, что благодаря твоей помощи я получил доступ к такому количеству энергии, о котором прежде не мог даже мечтать! За это время мне уже практически удалось довести до ума одну из своих самых перспективных своих разработок. Поверь, дальше все пойдет намного легче, еще пару дней...
   -Поверьте, учитель, все нормально! - Попытался заверить его Кунцов, однако тот был непреклонен:
   -Нет! Тебе и в самом деле нужно хоть немного передохнуть! Значит так: сейчас как следует попаришь ноги, затем выпьешь кружку лечебной настойки, и спать! Спать весь день!
   Представив себе, что он выпивает полную кружку той самой настойки, один глоток которой чуть было не загнал его в могилу, Кунцов решил до конца бороться за свою жизнь, а потому, изобразив на лице всю доступную ему жизнерадостность, заявил:
   -А может, выпьем по кружечке горячего чайку, а после пойдем в мастерскую? Там я вам кое-что покажу. Похоже, мне-таки удалось решить проблему с нехваткой энергии!
   -Можно и чайку, однако потом парить ноги и... Что ты сказал? Что тебе удалось? - Надтреснутым голосом переспросил гном.
   -Я говорю, что для поправки здоровья мне вполне хватит и кружки чая, к тому же я хотел вам показать накопители, которые сегодня ночью немного модернизировал.
   -Модернизировал? Но как?
   -Сейчас выпьем чайку, и я все покажу. - Заверил своего наставника Сергей, и побрел за чайником.
   -Неужели ты и в самом деле думаешь, что я смогу пить чай, зная что в мастерской лежат модернизированные накопители?! - С обидой в голосе сказал алхимик.
   -Взглянув на гнома, Кунцов сразу понял, что тот уже успел перевоплотиться в полубезумного ученого, а потому оставил чайник в покое, и молча побрел в мастерскую.
   -Ну и что это? - Немного разочарованно поинтересовался гном у своего ученика, бросив взгляд на накопители, попарно скрученные медной проволокой.
   -В каждой паре накопителей содержится энергии столько, сколько прежде удавалось вместить в трех, трех с половиной. Таким образом, в этих, сдвоенных артефактах, энергии, как в шести - семи обычных. А кроме того, времени на зарядку каждой пары уходит примерно столько же, как и на один. Выходит, что теперь я в любом случае буду успевать перезаряжать свободную пару пока вы...
   -Это невозможно! - Аккуратно коснувшись кончиками пальцев одной из пар, заверил Кунцова гном, однако тут же отдернул руку, и удивленно произнес: - Но ведь теперь в них и в самом деле больше энергии, причем процентов на шестьдесят пять...
   -Так а я вам о чем? - Не скрывая обиды в голосе, спросил у него Сергей.
   -Да, но ведь емкость накопителя является величиной неизменной! А кроме того, они не способны взаимодействовать друг с другом!
   -Вот незадача! Но я то ведь не знал! - Шутливо-извиняющимся голосом ответил совершенно обескураженному алхимику Кунцов.
   -Да, не знал... Но как?! - Многозначительно кивнул в сторону накопителей гном.
   Сергей не стал просить себя дважды, и во всех подробностях пересказал своему наставнику ход вчерашнего эксперимента. При этом гном выслушал весь рассказ ни разу не перебив, и лишь изредка бросая недоверчивые взгляды на покрытые густым слоем инея спаренные накопители.
   После того, как рассказ был окончен, в комнате надолго повисла гнетущая тишина. Первым не выдержал Кунцов, и взяв в руки пару накопителей, поинтересовался у продолжавшего хранить гробовое молчание гнома:
   -А что все-таки с ними не так? Работают ведь. Хотя, если вас что-то не устраивает, то только скажите, я все верну, как было. Вот только тогда их по новой придется заряжать. Но вы ведь мне на сегодня хотели дать отгул, так я прежде чем спать, их по-быстрому перезаряжу. Что скажете?
   -Даже и не знаю, что тут можно сказать? Пожалуй, только то, что тебе сегодня, возможно, удалось разрушить еще один постулат, являвшийся основой всей фундаментальной науки.
   -Относитесь к этому проще! Одним постулатом больше, одним меньше! -Беззаботно махнув рукой, сказал ему, пребывавший в отличном расположении духа Сергей.
   -В высшей степени антинаучное утверждение, однако ничего лучшего лично я сейчас предложить не могу. - Пожав плечами, ответил гном.
   -Тогда может быть вы и меня просветите на предмет того, какие незыблемые законы нам удалось попрать на этот раз?
   -Много чего. Но если вкратце, то, как я уже говорил, теорию неизменности емкости накопителя. Более того, эта неизменность берется за основу практически всех расчетов. Хотя, возможно, тебе и в самом деле удалось немного упорядочить структуру этих копыт. Звучит как богохульство, но если это так, то улучшение структуры и в самом деле может привести к увеличению емкости, не нарушая закон сохранения емкости накопителя...
   -Прошу прощения, но о каких копытах идет речь?
   -Как каких? Копытах единорога.
   -Так значит эти накопители и есть копыта единорога?!
   -Ну да, а ты что, не знал?
   -Нет. Я думал что это какие-то камни. - Честно признался смущенный собственным невежеством Сергей.
   -Эх ты, естествоиспытатель! Мог бы и спросить, а то - камни...
   -Но почему копыта? Я где-то слышал, что у единорога ценится рог!
   -Слышал он! Рог единорога бесценен. Лишь очень состоятельные маги могут позволить себе обладание крупицей столь мощного артефакта. А боевые жезлы, изготовленные из цельного рога, легко можно пересчитать на пальцах одной руки. Дальше по ценности идет шкура, из которой делают уникальные по своим свойствам вещи. Кстати, неважно, плащ это, пояс, сапоги, или еще что. Помимо всего прочего, этим вещам нет сноса. М-да, затем идут череп и глаза. Это знаешь ли, отличный материал для некоторых довольно специфических амулетов, без которых не могут обойтись шаманы северных земель. А все остальные кости, за исключением копыт, идут на обереги и защитные амулеты, которые могут позволить себе только очень состоятельные люди. Ну а что до копыт, то в них почти нет энергии, к тому же единороги их иногда ломают, а потому найти такой кусок не так уж сложно, если, разумеется, знать, где искать. Кстати, именно такие куски мне и удалось в свое время приобрести.
   -Так значит, это копыта единорога...
   -Ну да, копыта. На защитные амулеты они не годятся, да и истинные маги от них нос воротят, предпочитая что-нибудь гораздо более изысканное. В конце концов свет клином не сошелся на одних лишь единорогах. Поэтому только такие неудачники как я не чураются такого подспорья, как эти копыта. Кстати, именно поэтому нас, алхимиков, благородные господа истинные маги, любят величать не иначе как копытниками.
   -Грустная история.
   -Ну нам-то с тобой грустить некогда! - Заговорщицки подмигнув, заверил Сергея гном.
   -Может я тогда еще немного подправлю его, в смысле, их структуру?
   -Давай обождем, а то ведь лучшее - самый большой враг хорошего. И потом, если эти накопители будут работать, как ты задумал, то энергии мне в любом случае хватит за глаза. Ну а уж когда разбогатеем, то можешь ваять из них все, что захочешь.
   -Договорились. Значит, с увеличением емкости этих самых копыт, мы с тобой разобрались?
   -Ну если исходить из того, что ты и в самом деле смог изменить структуру материала, то закон постоянства емкости мы, пожалуй, можем оставить в покое. Вот только утверждение о том, что возможно повлиять на структуру копыта единорога, является не только нарушением одного из постулатов, но и святотатством, поскольку многие маги поклоняются божеству, прозванному Всесокрушающим и Незыблемым Единорогом. Так вот, это божество, к слову, обладающее весьма крутым нравом, пытается доказать всему миру, что именно единорог является основой незыблемости всего мирозданья, а все кто с этим хотят поспорить - мерзкими порождениями хаоса, подлежащими немедленному, и при этом весьма мучительному, уничтожению. Мне продолжать, или остальное ты сможешь додумать и сам?
   -М-да, похоже, что мы в любом случае не скоро сможем опубликовать научные труды на эту тему.
   -Полностью с тобой согласен, мой мальчик, а потому давай оставим единорога в покое, тем более что у меня на примете имеется парочка довольно перспективных тем, сулящих немалые дивиденды, причем еще в этой жизни.
   ************************************************************
   Как и обещал Тук Сергею, буквально на следующий день он объявил, что создал первый, экспериментальный образец обсидианового защитного амулета повышенной емкости. Поняв по ничего не выражающему взгляду своего ученика, что это словосочетание ему мало о чем говорит, алхимик по уже заведенной традиции, вновь всплеснул руками и подивился его дремучести. Затем гном уселся на край стола, и кратко ввел своего ученика в курс дела.
   После десятиминутных разъяснений, Кунцов знал, что львиную долю всех существующих в этом мире амулетов, составляют самые простенькие, так называемые суконные, или лоскутные обереги. Технология изготовления таких амулетов была предельно проста, и сводилась к вымачиванию обрывков ткани в концентрированном растворе защитного снадобья, который, к слову, можно было и пить. Раскупали такую продукцию весьма охотно, поскольку при всей своей кажущейся простоте, эти довольно невзрачные поделки являлись отличной защитой против сглазов, порчи и проклятий. Иными словами всего того, чего и стоит в первую очередь опасаться добропорядочному обывателю. Затем шли "стальные" амулеты, изготовляемые в основном из кости и кожи. Они получили свое название за то, что были способны оберегать от ударов холодного оружия, хотя, получалось это у них не так уж и часто. Но не смотря на это, стоили такие амулеты гораздо дороже лоскутных, да и позволить их себе мог далеко не каждый. Однако мало-мальски опытные воины и купцы, успевшие заработать хотя бы несколько золотых, имели такие обереги в обязательном порядке, поскольку профессиональный риск обязывал их к этому. Дороже стальных амулетов ценились так называемые "гусиные лапки", которые, не смотря на довольно смешное название, являлись хорошей защитой против стрел, арбалетных болтов, и прочей не менее смертоносной напасти, стремящейся добраться до своей жертвы по воздуху. Ну а самыми дорогими считались обсидиановые амулеты, являвшиеся в свою очередь истинными произведениями магического искусства, поскольку с весьма высокой, хотя и не стопроцентной вероятностью защищали владельца от всего вышеперечисленного. И даже клинка, смазанного ядом василиска, который, как всем известно, способен пробить большинство известных защит. Такой амулет являлся штучным товаром, и кроме своей баснословной цены имел еще один недостаток: служил он как правило не более полугода, после чего очень быстро разряжался, превращаясь в совершенно бесполезную поделку, поскольку перезарядке такой артефакт поддавался очень неохотно, да и сделать это мог только тот мастер, который его и создавал.
   Над модернизацией такого вот обсидианового амулета, как выяснилась и корпел последние несколько лет наш алхимик, не привыкший в своих мечтах размениваться по мелочам. Причем, он сразу решил не изменять принцип работы защитного контура, и сосредоточил все свои усилия на оптимизации работы самого защитного заклинания, дабы уменьшить количество требуемой для его работы энергии. Подойдя к своей работе творчески он вскоре нашел еще один способ экономии, заключавшийся в устранении всех имевшихся утечек энергии. Помимо еще большего увеличения срока службы самого амулета, это позволило избавить сам артефакт от довольно сильного магического фона, благодаря чему теперь его было гораздо тяжелей обнаружить. Ну и в довершение ко всему этому, гном умудрился "выкроить" место для дополнительного накопителя, не увеличив при этом ни размер, ни вес самого амулета.
   Закончив свое повествование чуть ли не на полуслове, Тук сделал большой глоток успевшего основательно остыть чая, и, зажмурившись, словно кот, умявший целую миску сметаны, задумался о чем-то своем.
   Поняв, что продолжать гном не намерен, молодой человек возмущенно воскликнул: - Я не понял, и это все?!
   -Ну, если тебя интересует более детальная схема, то можешь посмотреть ее в мастерской. - Лениво приоткрыв один глаз, изрек гном, после чего вновь зажмурился.
   -Причем тут схема?! Без вас я все-равно не смогу в ней разобраться.
   -Тогда я не пойму, чего ты от меня хочешь? - Сделав удивленные глаза, поинтересовался явно довольный собой бородач.
   -Я хочу узнать то, насколько увеличился срок службы этого вашего обсидианового амулета? Неужели непонятно?!
   -Ах вот ты о чем... Когда я только приступал к разработке этой модели, то полагал, что мне удастся накинуть еще пару месяцев. Как по мне, то уже неплохо. Однако если верить последним расчетам, которые я произвел сегодня утром, то работать мое изделие сможет не меньше года, и это по самым скромным подсчетам.
   -Ничего себе! Увеличение срока службы более чем в два раза! При том, что оно теперь еще и не фонит.
   -Не забывай, что в реальном бою энергии обычного амулета как правило хватает на один-два, от силы три удара, в то время как мое изделие, вполне сможет справиться с целым залпом арбалетных болтов!
   -Уверен, что ты теперь сможешь заткнуть за пояс всех своих конкурентов, поскольку твоя продукция на целый порядок лучше.
   -М-да, по правде сказать, я даже не ожидал, что удастся добиться столь подавляющего преимущества, а потому теперь пребываю в растерянности. Ну хоть бери, и специально ухудшай характеристики своего изделия!
   -Послушайте, учитель, а может вы переработали? Давайте я вам плесну лечебной настойки, а вы попарите ноги, и как следует отоспитесь?
   -С чего ты взял, что я нуждаюсь в отдыхе?
   -Ну так вы ведь собрались портить свои амулеты! По-вашему это нормально?
   -Эх, Сергей, думаешь у меня самого сердце кровью не обливается при одной только мысли о том, чтобы ухудшить собственное творенье? - С неподдельной болью в голосе поинтересовался у своего ученика мгновенно помрачневший гном.
   -Теперь я вообще ничего не могу понять! - Честно признался Кунцов.
   -А между тем все очень просто. Ты ведь и сам только что упомянул наших с тобой конкурентов, которые вряд ли сильно обрадуются появлению на рынке гораздо более качественного изделия, нежели все то, что могут предложить они сами.
   -Конечно не обрадуются! Кстати, а кто у нас конкуренты? - поинтересовался Сергей.
   -Вот! Правильный вопрос! - В конкурентах у нас будет числиться не много, не мало, а наша гильдия магов.
   -Не понял! Но причем здесь гильдия, и потом, ты, учитель, вроде как тоже в ней состоишь?
   -Вот именно что "вроде как". А на самом деле нас, магов третьей ступени истинные маги ровней себе не считают. По сути нас там только терпят, да и то, скрипя зубами.
   -Не хочешь ли ты сказать, что рынок артефактов контролируется истинными магами?
   -Ну а кем же еще?! - В очередной раз изумился невежественности своего ученика гном.
   -Постой, но тут что-то не сходится!
   -Что именно?
   -Ведь, если я ничего не путаю, то изготовление всевозможных артефактов, разумеется, за исключением боевых, относится к ведению алхимиков!
   -Абсолютно верное утверждение.
   -Но ведь все защитные амулеты, пусть даже и обсидиановые, не относятся к боевым, а раз так, то ты имеешь полное право на их изготовление.
   -Должен признать, мой мальчик, что ты понемногу начинаешь демонстрировать довольно приличные знания теории. Однако в данном случае теоретические познания подобно обессилившей волне разбиваются об отвесные скалы банальной практики. Знаешь, а на мой взгляд эту фразу можно было бы неплохо отрифмовать, тем более что и аллегория вышла довольно удачной.
   -Учитель, давайте вернемся к поэзии немного позже, поскольку мы еще не закончили с нашими производственными проблемами.
   -Эх, Сергей, пойми наконец, что в жизни все происходит совсем не так, как это выглядит в теории. Ведь если взять, к примеру, рынок защитных амулетов, то мы, алхимики, и в самом деле его полностью контролируем, как собственно говоря и гласит тот раздел правил, который ты столь блестяще продекламировал, причем довольно близко к тексту оригинала.
   -Тогда...
   -Однако я имел ввиду рынок лоскутных оберегов, на который, к слову, никто и не посягает, поскольку истинные маги считают ниже своего достоинства связываться с подобной ерундой. Что до железных амулетов, то некоторые истинные маги иногда забредают на эту территорию, однако делают это тогда, когда срочно нуждаются в нескольких золотых. А вот на рынке "гусиных лапок" в лучшем случае только каждый пятый амулет изготавливается алхимиками, в то время как все остальное является продукцией истинных магов. Ну а что до обсидиановых амулетов, то я не припомню, когда последний раз на продажу подобное изделие выставлял наш брат, алхимик.
   -Но почему? Неужели никто из алхимиков не в состоянии создать мало-мальски приличный амулет?
   -Вот еще! Между прочим практически все амулеты, в том числе и обсидиановые, разработаны нами, алхимиками. Истинные маги для этого слишком ленивы, а многие просто глупы.
   -Похоже, кому-то из нас двоих и в самом деле пора идти парить ноги, поскольку я теперь окончательно запутался. Или ты, учитель, что-то неправильно излагаешь, или я попросту не могу понять.
   -Скорей всего и то, и другое. Ладно, постараюсь тебе все это объяснить немного подробней. Итак, как я уже говорил, гильдия магов, в которой все первые роли играют исключительно истинные маги, нас терпит, причем делает это с явным раздражением. Как ты думаешь, почему они до сих пор не лишили нас статуса магов, и не вышвырнули из гильдии?
   -Ну... Наверно потому что кто-то должен делать за них всю грязную работу? Ты ведь сам говорил, что возиться с лоскутными оберегами они считают ниже своего достоинства.
   -Ты прав, но только отчасти. Дело в том, что из-за ущербности своих магических возможностей мы, алхимики, были вынуждены заняться самыми разнообразными теоретическими разработками. Ведь только снижая затраты энергии, оптимизируя работу существующих заклинаний, и создавая новые плетения, мы могли конкурировать с истинными магами, которые никогда не страдали от недостатка энергии, а потому могли себе позволить насыщение магической энергией любых, пусть даже и весьма затратных, и не очень эффективных артефактов. Именно поэтому маги не только не хотят, но и не могут конкурировать с нами там, где можно обойтись минимальными затратами магической энергии. Однако все в корне меняется, когда речь заходит о разработке мало-мальски энергозатратных амулетов. Тут нам, алхимикам, попросту не обойтись без помощи истинных магов. Они это знают, и научились этим пользоваться. Многие из них соглашаются продавать нам свою энергию, однако делают это по таким заоблачным ценам, что мы все равно не можем вести практические разработки, поскольку нам это просто не по карману. Безусловно мы начинаем просить их о значительной скидке, ну, или хотя бы об отсрочке платежей, однако эти проходимцы отказываются давать нам какие-либо поблажки, вместо этого они начинают навязываться в компаньоны.
   -В компаньоны? Да, ты говорил, что один из местных магов обхаживает тебя, в надежде стать твоим компаньоном. Я тогда не придал этому значения, а вот теперь вспомнил. Кстати, но почему тебя это так возмутило? Чем плох напарник с приличным магическим потенциалом?
   -Ну, это смотря какой напарник. Точнее сказать, мы, алхимики, и истинные маги совершенно по-разному понимаем такое понятие, как партнерство. Для нас это в первую очередь взаимовыгодное сотрудничество, при котором приоритет на артефакт опять-таки остается за нами, алхимиками, в то время как маги вправе рассчитывать лишь на часть в прибыли, пусть даже и большую, поскольку затраты энергии иногда бывают, ну просто огромными.
   -Как по мне, так вполне справедливое предложение, меня-бы оно во всяком случае точно устроило.
   -Именно поэтому я и предложил тебе стать моим компаньоном.
   -Ты это серьезно? А я думал что ты пошутил.
   -Запомните, молодой человек, такими вещами не шутят. Мое предложение относительно доли от прибыли остается в силе. Более того, благодаря вашей помощи я теперь и в самом деле не испытываю недостатка в энергии, а потому не вижу причин нарушать свою часть договоренности. И потом, в данном случае речь идет не о благотворительности, а о взаимовыгодном, коммерческом проекте.
   -Все равно спасибо, поскольку деньги мне и в самом деле очень сильно нужны. Кстати, о деньгах, а на каких условиях вам предлагали свое сотрудничество истинные маги?
   -Восемьдесят процентов от прибыли, но главное, возможность собственноручно заряжать все амулеты.
   -Процент и в самом деле очень приличный, вот только я не понял в чем подвох с собственноручной зарядкой тех артефактов.
   -Для того, чтобы маг смог собственноручно зарядить амулет, ему должны быть известны магические формулы всех плетений. А если он будет их знать, то следующий амулет он сможет собрать и без помощи надоедливого алхимика.
   -То есть ты хочешь сказать, что все те амулеты, которыми сейчас торгуют маги, ни что иное, как украденные у вас формулы и плетения?
   -Конечно, и потом, ну разве станет уважающий себя маг ломать свою голову над созданием алхимических амулетов, когда для этого имеются специально обученные изгои?
   -Понятно, но почему в таком случае вы не занимаетесь созданием этих амулетов параллельно с ними?
   -Не забывай, энергию мы вынуждены покупать за баснословные деньги, или-же отдавать восемьдесят процентов от прибыли. На таких условиях мы просто не в состоянии конкурировать, поскольку аналогичные изделия магов продаются гораздо дешевле.
   -Ах да, у них ведь нет всех этих грабительских издержек, а потому они могут устанавливать гораздо более низкие цены, чем вы. Ну а в гильдию вам жаловаться судя по всему так-же бесполезно, поскольку у руля там стоят все те-же истинные маги. Так ведь?
   -Совершенно верно, а кроме того, в компаньоны ко мне набивался сам Сереиз!
   -Догадываюсь что это кто-то из истинных магов, но его имя мне ни о чем не говорит.
   -Это один из самых сильных магов, во всяком случае из числа живущих в нашем городе. И хотя он не занимает в гильдии особо важных постов, его влияние на совет весьма велико.
   -Серьезный дядька. Но почему он привязался именно к тебе?
   -В свое время мы с ним учились на одном курсе, по крайней мере первые три года, пока меня не отчислили. Кстати, именно Сереиз получил статуэтку черного дракона как студент, обладающий самым сильным магическим потенциалом. Поэтому-то когда у меня возникла острая потребность в энергии, я обратится именно к нему с просьбой осуществлять подзарядку моих накопителей. Он согласился, а вот теперь достает меня со своим навязчивым предложением партнерства. Так сказать, по старой дружбе!
   -М-да, странное у него понятие о дружбе. Впрочем, ну его! Пусть катится вместе со своей статуэткой!
   -Пусть катится... - Задумавшись о чем-то своем, словно эхо повторил гном, однако тут-же собрался с мыслями и поинтересовался у Сергея: - Ну так что, выставляем НАШ амулет на продажу, или еще подумаем? Что скажешь, партнер?
   -Выставляй, учитель.
   ****************************************************************
   В этот же день гном отнес свой амулет в одну из лучших лавок города, где выставил свое изделие на продажу. На сопровождавшего своего наставника Сергея, ни сама лавка, ин хозяин по имени Зануда, разговаривавший с компаньонами через губу, не произвели особого впечатления. Тем не менее Сергей оставил при себе свое мнение, поскольку не имел никакого представления о том, как собственно говоря должны реализовываться подобные вещи, а потому боялся сморозить очередную глупость.
   По дороге домой гном предложил на минутку заглянуть к одному из своих друзей, дабы хоть немного промочить горло, а заодно послушать свежих новостей, раз уж сами они жили в своем подвале как два затворника. Спешить компаньонам теперь уже было некуда, да и поработать сегодня в любом случае скорей всего уже не получится, а потому Кунцов с радостью согласился навестить друга своего учителя.
   Лаборатория радушно встретившего их Кхерта, так звали давнишнего приятеля Тука, не сильно отличалась от их собственной, а потому Сергей и в самом деле сразу же ощутил себя "как дома".
   Хозяин обрадовался нежданным гостям. Без лишних напоминаний сразу же выставил на стол несколько больших тарелок с самой разнообразной снедью, которую сам хозяин многозначительно назвал закуской. После столь прозрачного намека ни у кого не вызвало удивления появление целой кавалькады из разнокалиберных кувшинов и графинчиков, жидкость внутри которых отсвечивала всеми цветами радуги.
   -Право, мой друг, не стоило так уж сильно стараться, думаю что нам с моим учеником вполне хватит и твоей настойки. Насколько я помню, по качеству она ни чем не уступает моей, хотя и настаивается на совершенно других травах. -Польщенный столь радушным приемом, заверил продолжавшего суетиться вокруг своих гостей хозяина Тук.
   -Это тебе, старый ворчун, ничего не нужно кроме настойки, а вот молодой человек наверняка предпочтет что-нибудь более изысканное, к примеру из десертных вин, коих у меня к слову довольно приличный выбор. - Ухмыльнувшись, ответил хозяин, и сделал приглашающий жест в сторону стола.
   -А позволь узнать, почему это ты так решил? - Немного нахмурившись поинтересовался у него Тук.
   -Ну так ведь если я все правильно понял, то парень у тебя в учениках ходит меньше двух месяцев, так? - С хитрецой в голосе поинтересовался Кхерт у своего друга, и хотя тот заподозрил в вопросе какой-то подвох, однако не придумал ничего лучшего, кроме краткого: - Ну да.
   -В таком случае я уверен, что за столь короткий срок этот юноша не успел перенять твои дурные манеры, а потому десертное вино...
   -Ах ты, старый мухомор! Ведь знаешь как испортить настроение приличному гному. - Очевидно привыкший к подобным шуткам со стороны Кхерта, беззлобно посетовал Тук, и без колебаний выбрав нужный кувшин, щедро плеснул в свой бокал до боли знакомой Кунцову жидкости.
   -Может и знаю, да только где в наше время отыщешь того приличного гнома, чтоб у него это выяснить? - Не остался в долгу хозяин стола, и нарочито горько вздохнув, налил себе из того же кувшина.
   -Старый прохвост! Я к нему пришел поделиться радостью, а он... - Обреченно махнул рукой Тук и, громко выдохнув, опрокинул себе в рот содержимое своего бокала, затем громко крякнул, и по заведенной традиции занюхал собственной бородой.
   -А что за радость-то, неужели-таки продал первый в этом году порошок от блох? - Поинтересовался его собеседник, и, опустошив свой бокал, в точности повторил все манипуляции своего друга.
   -Не стоит судить о других по себе, мой друг. У меня дела идут немного лучше, нежели у тебя, а потому я только что выставил на продажу в лавке у Зануды обсидиановый амулет собственной разработки. Кстати, тут ты прав, это первый мой амулет в этом году, как впрочем и твой порошок от блох, который тебе удалось всучить тому кривоногому троллю...
   -Да постой ты, неужто и в самом деле обсидиан сотворил? - Недоверчиво поинтересовался у Тука мгновенно ставший серьезным Кхерт.
   -Ну так! Не веришь, сгоняй к Зануде. За пару золотых он, возможно, даже даст тебе подержать эту, и в самом деле довольно оригинальную вещицу. Только не испачкай ее, а то потом...
   -Так значит, Сереиз-таки тебя под себя подмял! - Хлопнув по столу кулаком взревел Кхерт, однако тут же взял себя в руки, и уже гораздо спокойней продолжил: -Что я тебе могу сказать? Жаль, конечно, что так получилось, хотя...
   -Ты видимо пропил последние мозги, если решил что подобное развитие событий я мог воспринять как радостное событие, которое стоит отметить в компании лучшего друга. - Заверил своего товарища Тук, и, увидав как начало вытягиваться его лицо, скороговоркой добавил: - Хотя конечно, мозг твой нам уже не спасти, зато мы можем омолодить твои ягодицы! В конце концов, ведь именно ими ты думаешь последние семьдесят лет.
   -Но как?! Неужели ты смог по крупице выторговать достаточное количество энергии у других магов? В таком случае где ты достал такое огромное количество накопителей?
   -Странно, но я совсем не ощутил привкуса огненного корня, неужели ты на нем сэкономил? - Задумчиво взглянув на дно своего опустевшего бокала, поинтересовался Тук у своего друга.
   -Да что ты такое говоришь! Два веса очищенного... Какой, в Бездну, огненный корень?! - Воскликнул явно начавший терять самообладание Кхерт.
   -Ну, значит, ты его неправильно настаивал. Хотя откуда тебе знать, как это делается? - Вновь взявшись за кувшин, посетовал явно довольный собой Тук. Он хотел растянуть момент триумфа. Очевидно все это не ускользнуло и от Кхерта, который быстро разобрался что к чему, и нарочито медленно начал наполнять свой бокал настойкой.
   Поняв, что хозяин стола не намерен продолжать пикировку, Тук наконец-то решил, что пришло время давать пояснения, а потому кивнув в сторону продолжавшего обнюхивать графины с вином Сергея, лаконично ответил:
   -Вот мой компаньон, который и обеспечил меня всей необходимой энергией.
   -Извини, дружище, но я думал что теперь мы начнем говорить серьезно. -Ухмыльнувшись, ответил Кхерт, и бросил недоверчивый взгляд в сторону Кунцова, который только сейчас определился с выбором вина, и начал наполнять свой бокал ароматным напитком рубинового цвета.
   -Не хочешь, не верь, да только этот парень по своему потенциалу легко заткнет за пояс того же Сереиза, хотя конечно, не спорю, опыта у него пока кот наплакал.
   -Так уж и Сереиза? - Все еще с явным недоверием в голосе переспросил Кхерт.
   -Да, Сереиза! А что? - С вызовам в голосе переспросил Тук.
   -Ничего, просто этот парень еще не маг, да и учеником он стал без году неделя. Как по мне, то еще слишком рано делать какие-либо выводы о его магическом потенциале. - Поделился своими сомнениями Кхерт.
   -Этот парень и в самом деле еще не маг, однако за этим дело не станет! К тому же как по мне, то главное что в нем нет той гнильцы, которая из нутри пожирает буквально всех, кого Боги наделили искрой истинного мага. По правде сказать, прежде я полагал, что одного без другого просто не бывает.
   -Погоди, вот станет этот парень магом, тогда и поглядим. - Прежде чем опустошить свой бокал, предложил своему собеседнику Кхерт.
   -Конечно поглядим! - Заверил своего друга Тук, и вновь, молодецки выдохнув, одним большим глотком проглотил очередную порцию настойки.
   -Да, дела! По-правде сказать, если бы я тебя не знал столько лет, то подумал бы что ты просто пытаешься навешать лапши на мои многострадальные уши, которым за всю мою жизнь довелось услышать много всего...
   -Что?! Так ты все еще сомневаешься в правдивости моих слов?! - Возмущенно взревел начавший хмелеть гном.
   -Не кипятись. - Примирительно подняв руки, попросил Кхерт, и быстро плеснув в бокалы по новой порции настойки добавил: - То, что у твоего парня имеется какой-то потенциал я не спорю. Однако, не имея какой либо практики, вот так, с хода обеспечить тебя необходимым количеством энергии... Это знаешь ли и в самом деле звучит немного странно, я бы даже сказал, невероятно.
   -Эх, да что с тобой говорить? Вечно ты как упрешься, так хоть кол на твоей башке теши, все одно ничего доказать невозможно! - Обреченно махнул рукой в сторону друга Тук, и, выпив очередной бокал, даже не потрудился занюхать его бородой.
   -Извини, но я тоже не первый день на этом свете живу, а потому в магии кое-что смыслю. - Обиженно пробурчал Кхерт, и, быстро расправившись со своей порцией настойки, добавил: - А кроме того, знаешь ли, слова - это только слова, в то время как факты...
   -Так значит тебе нужны факты?! Ладно, будут тебе факты! - Запальчиво пообещал Тук, и, окинув комнату немного затуманенным взглядом, спросил: -Надеюсь у тебя имеется разряженный накопитель?
   -Конечно, я ведь как ни как, тоже являюсь алхимиком, причем получше некоторых. А тебе он зачем? Ты что, собрался его зарядить? - Захихикав, поинтересовался начавший хмелеть хозяин дома.
   -Вот дурья башка! Давай сюда свой накопитель, и сейчас увидишь, как мой ученик его того... - Громко щелкнув пальцами заверил своего друга Тук.
   -А он его не испортит?
   -Не должен. - Немного неуверенно ответил Тук.
   -Вот видишь, риск все-таки есть! Хотя есть у меня один накопитель, энергию уже почти не держит, а выкинуть вроде как и жалко. Пусть курочит! Только уговор: ежели у твоего пацана ничего не выйдет, то ты выставляешь бочонок своей настойки! Что скажешь, как тебе такое условие?
   -Идет, только уж ежели мой ученик хоть на десять процентов его заряд повысит, то я с тебя два бочонка стребую, чтобы знал потом как серьезным гномам голову морочить! Давай, жалкий старьевщик, тащи сюда свой хам, сейчас поглядим, чего с ним можно сделать.
   -Э нет, так дело не пойдет! - Ухмыльнувшись, ответил Кхерт.
   -Что, зажал настойку?! А я всегда говорил, что ты самый...
   -Причем здесь настойка?! Два бочонка ради такого дела - не вопрос! Вот только пусть твой ученик мой накопитель в соседней комнате заряжает, а то знаю я таких хитрецов! Я отвернусь чтобы, значит, горло промочить, или еще чего, а ты его сам и подзарядишь! На десть-то процентов, пожалуй, и твоих силенок может хватить!
   -Да ты как я погляжу, совсем уже умом тронулся! Когда это я мухлевал?! -Возмутился Тук.
   -А когда мы с тобой в прошлый раз в карты, на все тот же бочонок настойки резались. Забыл, как трефовую восьмерку пытался в отбой скинуть? - Приторно-ласковым колосом поинтересовался его собеседник.
   -Ну, так-то карты. И вообще, нашел что вспомнить! - Не слишком убедительно возразил мгновенно поскучневший Тук.
   -Кто в картах мухлюет, тому и в других делах веры нет! Ну так что, согласен, или назад свое слово берешь?
   -Вот еще! Ладно, будь по-твоему, но смотри у меня, ежели парню будешь мешать, то не посмотрю, что друг! - Многозначительно предупредил Кхерта Тук.
   -Не волнуйся, в своих пристрастиях я по прежнему отдаю предпочтение исключительно женщинам, а потому бояться твоему пареньку ровным счетом нечего. Вот разве что он провалит задание, тогда конечно, позору не оберешься, ну да ты, думаю, это переживешь, а что до парня, так не он сам в этот спор впрягся.
   -Какая же ты все-таки язва. - Беззлобно пробурчал Тук, и, махнув рукой на начавшего вновь хихикать товарища, обратился к своему ученику:
   -Вот что, Сергей, ты наверняка все слышал, а потому, надеюсь, не будешь возражать, ежели этот старый мухомор отведет тебя в соседнюю комнату, и даст на зарядку один из свои накопителей. Накопитель, конечно же, дрянь, хотя откуда может взяться приличная вещь у этого недотепы? Так вот, можешь делать с тем накопителем все что захочешь, однако влей в него хотя бы крупицу своей энергии, а то иначе этот брюзга меня чего доброго совсем со свету сживет.
   -Я, безусловно, постараюсь. Однако, не забывайте, кроме тех ваших четырех, других накопителей я никогда не пробовал заряжать.
   -Не волнуйся, принцип зарядки всегда одинаков: сначала пытаешься нащупать структуру самого накопителя, а после вливаешь в нее заранее накопленную энергию.
   -Понятно, а сколько у меня на это времени?
   -Ну так мы с тобой сегодня вроде как никуда не спешим, а потому можешь сидеть до тех пор, пока этот старый сквалыга не начнет нас выпроваживать из своей берлоги.
   Молча кивнув своему учителю, Сергей встал, и с явным сожалением оставив на столе недопитый бокал с вином, побрел за призывно махнувшим рукой хозяином жилища.
   -Не волнуйся, парень, это все давнишние разборки между мной, и твоим учителем. Тебя они не касаются, поэтому если ничего не получится, то не принимай близко к сердцу. - Добродушно похлопав по спине, заверил Кунцова "глава экзаменационной комиссии", и усадил молодого человека за стол. Затем гном открыл один из шкафов, и со словами, "да где же он?", начал что-то искать. В конце концов, поиски увенчались успехом, и довольный собой Кхерт положил на стол перед Сергеем большой полупрозрачный кристалл, формой и размерами напоминавший палец взрослого человека, внутри которого острый взгляд Кунцова сразу же различил огромное количество белых прожилок, которые собственно говоря и придавали этому минералу молочно белый цвет. Немного портил общую картину кусок грубой бечевки, словно впопыхах примотанный к одному из концов артефакта, и, видимо, предназначавшийся для того, чтобы его можно было носить на шее.
   -Ну как, нравится? - Поинтересовался гном у Сергея, начавшего внимательно изучать нуждавшийся в подзарядке накопитель.
   -Да, очень красивая штучка, в смысле, я хотел сказать, артефакт, в смысле накопитель...
   -Можешь называть его так, как тебе больше нравится. Так вот, именно эту штучку тебе и нужно подзарядить. Все понятно?
   -Все, вот только у моего учителя накопители выглядели совсем по-другому. -Немного растерянно признался Кунцов.
   -Это потому, что у него никогда не было денег на приличные накопители, а это знаешь ли, вещь о-го-го! - Заверил Сергея гном, и, усмехнувшись, добавил: - И вот еще что, если поймешь, что у тебя ничего не получается, то дуй к нам, а то тебя там заждались вино и закуски.
   Проводив немного растерянным взглядом удалившегося не очень твердой походкой гнома, Кунцов вновь переключил все свое внимание на кристалл: - Ну что, приступим! - Сам себя подбодрил молодой человек, и, осторожно зажав артефакт в ладонях, закрыл глаза.
   К своей немалой радости, Сергей довольно быстро сумел нащупать структуру амулета, однако на этом его успехи и закончились, поскольку своенравный амулет упрямо отказывался принимать хоть каплю его энергии. На какое-то время молодой человек даже подумал: - А не обманул ли меня старый пройдоха, подсунув вещь, которая вообще не способна принимать магическую энергию. - Однако, немного подумав, молодой человек откинул это предположение, поскольку со слов своего учителя уже знал, что практически все вещи материального мира способны принимать хотя бы крупицу магической энергии, благодаря чему, собственно говоря, на них и осуществлялось магическое воздействие. Из этого правила существовало всего лишь несколько исключений, связанных с особенностью защитных свойств некоторых весьма редких животных, однако Кунцов очень сильно сомневался, что подобный кристалл мог быть зубом, или какой-то иной частью подобного монстра. Ну а кроме того, этот артефакт играл в лучах светильника идеально ровными гранями, да и прожилки больше смахивали на затейливый узор, к которому сама матушка природа скорей всего не имела какого- либо отношения. А раз так, то в своих руках Сергей держал самый настоящий артефакт, который и создавался именно для того, чтобы накапливать магическую энергию.
   -Так что же тебе нужно?! - Возмущенно воскликнул Кунцов, после того как кристалл отклонил очередную попытку насытить его энергией.
   -Ладно, попробуем разобраться логически. Раз энергия должна проникать в структуру артефакта, но она туда не идет, значит либо нет самой энергии, либо в амулете существует какая-то бяка, которая эту энергию почему-то блокирует. Итак, энергия у меня имеется. - Заверил сам себя Сергей, пропустив небольшой ее ручеек из одной руки в другую. - Тогда начинаю искать "бяку". - Нахмурившись, пробурчал сам себе под нос парень, который пока не имел ни малейшего представления о том, как это правильно делать. И, поскольку никаких идей пока не было, для начала он решил прощупать этот кристалл поисковым заклинанием собственной разработки, которое в свое время помогло обнаружить различия в структуре накопителей его учителя. При этом существовала маленькая проблема, заключавшаяся в том, что он все еще не знал, что именно ищет. Однако, в любом случае Сергей не смог преуспеть даже в этом, поскольку поисковое заклинание попросту отрикошетило от амулета, не сумев просканировать даже наружный слой столь своенравной вещицы.
   -Будем исходить из того, что отрицательный результат, это в любом случае тоже результат, или точнее сказать, какие-то данные! - Почесав кончик носа, заверил сам себя парень. - Вот только какие уж тут данные? Эта чертова штука отбила мое заклинание с такой силой, что я не успел... Стоп! Она и в самом деле отбила мое заклинание. А если попробуем еще раз? - С этими словами Кунцов направил на амулет еще одно поисковое заклинание, однако, в этот раз сделал его немного мощнее. Эффект получился тот же, причем, на этот раз заклинание "отскочило" гораздо сильней, едва не угодив в своего создателя. - Так значит оно еще и защищается? Но как, ведь для этого необходима энергия, а этот амулет абсолютно пуст! Пожалуй, тут возможен всего один вариант: эта штуковина использует энергию моего же заклинания, чтобы активировать свой собственный защитный контур. Насытив его, она отражает всю остальную энергию, после чего вновь засыпает. Как говорится, и простенько, и со вкусом. Интересно, а с боевым заклинанием оно так же справится? - Невольно задумавшись об этом, молодой человек тут же поморщился, поскольку ставить подобные эксперименты он мог бы рискнуть в доме врага, но никак не друга своего учителя.
   -Ладно, постараемся обойтись без тяжелой артиллерии. В конце концов, пора учиться думать головой, а не выезжать за счет полного ведра магической энергии, тем более, что в жизни далеко не все можно решить при помощи одной лишь грубой силы! Хорошо сказал, вот только как это применить к решению данной проблемы? Ладно, давай еще раз сопоставим имеющиеся у нас факты. Итак, этот кристалл и в самом деле является артефактом, а ни каким-то там муляжом. Дальше, я могу видеть внутреннюю структуру амулета, но не могу просканировать его поисковым заклинанием, да и энергию из моих рук пить он отказывается. Как по мне, то все это похоже на защиту, чтобы кто попало не смог закачать энергию, да и находящиеся в нем заклинания просканировать не сумел. Кстати, учитель мне тоже говорил, что многие мастера на свои изделия специальную защиту ставят, чтобы никто плетение тех заклинаний повторить не смог. М-да, с такой защитой я вряд-ли справляюсь, хотя, если начну менять структуру всего кристалла, как это делал с накопителями учителя, то та защита рано или поздно сама отключится, вот только вместе с ней накроются и те заклинания, которые она охранять призвана. А тогда этот амулет превратится в обычную стекляшку на веревочке. Сколько-то энергии я в него скорей всего после этого впихну, вот только десяти процентов от прежней емкости там точно не будет, а значит - опять проигрыш. Какой все-таки странный накопитель подсунул мне старина Кхерт! По всему выходит, что с этим амулетом он намухлевал не меньше, чем мой учитель с той трефовой восьмеркой! Вот только признавать поражение все-равно очень не хочется. Обидно, структуру кристалла вижу как на ладони, а до заклинаний, хранящихся в нем, не могу даже дотронуться. - Взяв в руки артефакт сам себе пожаловался Кунцов. Затем он поднес его поближе к свету, и, внимательно посмотрев на затейливые прожилки, продолжил свои размышления: - Интересно, может быть такое, что все те заклинания записаны не на всей структуре кристалла, а именно в тех самых прожилках? Допустим, и что нам это дает? А то, что если на всей структуре, то вычленить отдельно взятое заклинание я вряд ли смогу, а вот если в прожилках, то сделать это не так уж и сложно. Логично, но как это проверить не прибегая к сканированию? Да очень просто!
   С этими словами молодой человек вновь зажал кристалл в ладонях, и, закрыв глаза, попытался дотянуться до его внутренней структуры. Тут же перед его внутренним взором предстало хаотичное нагромождение самых разнообразных переплетений. - Прямо как на космическом корабле инопланетян. Понимаешь что перед тобой приборы, но какие и зачем, можешь только догадываться. - Вслух прокомментировал свои ощущения Сергей, и, немного собравшись с силами, вновь попытался зарядить амулет. Как и следовало ожидать, кристалл вновь отклонил его энергию, однако вместе с этим Кунцов заметил несколько прожилок, которые активно включились в работу. И хотя Сергей по-прежнему не знал, какие именно заклинания активировал амулет, сейчас его это мало интересовало. Гораздо важней было то, что теперь он "видел" те прожилки, которые препятствуют зарядке всего амулета. Первым желанием разгорячившегося парня было попытаться их попросту пережечь. Кунцов не сомневался, что у него это получится, поскольку он уже пробовал воздействовать на амулет многими из доступных ему заклинаний, а потому методом исключения определил, что создателя этого амулета беспокоило лишь сохранение собственных секретов, а потому возможность физического уничтожения этого кристалла его мало заботила. В конце концов это так же можно было рассматривать, как один из способов сохранения тайны. Задумавшись об этом, Сергей понял, что чуть было не допустил фатальную ошибку, поскольку, уничтожив мешающие ему заклинания, он скорее всего лишил бы этот амулет и возможности зарядки. Поэтому молодой человек решил не пережигать, а лишь немного оплавить отвечающие за перезарядку элементы кристалла, дабы таким образом попытаться сохранить его работоспособность.
   Определившись с планом дальнейших действий, Кунцов без лишней спешки приступил к его реализации. Продолжая "подсвечивать" активизировавшиеся прожилки, Сергей аккуратно начал воздействовать на их структуру, оплавляя ее так, как он это уже делал с накопителями своего учителя. Впрочем, как вскоре выяснилось, хрупкость этих плетений была обманчива. Своей структурой они больше походили на стальные нити, нежели вкрапления мягкого минерала, а потому Кунцову пришлось приложить массу усилий, прежде чем в этом явно затянувшемся противостоянии наступил перелом. Не выдержав напряжения, прожилки дрогнули, а в следующим миг их структура начала резко меняться. Увлекшийся молодой человек едва не упустил момент, а потому чуть было не переплавил их полностью. К счастью ему удалось выровнять ситуацию и сохранить нити, хотя их внутренняя структура выглядела теперь совсем не так, как это было в начале эксперимента. Впрочем, не смотря на это, амулет по-прежнему отказывался принимать зарядку.
   -Какой упрямый, подумал Кунцов, ладно, сейчас я еще раз попробую его немного "поуговаривать". Вот только не следует забывать, что все эти нити, судя по всему, держаться из последних сил, а потому могут в любой момент просто перегореть. Если это произойдет, то мои усилия пойдут насмарку, поскольку вместе с защитным заклинанием я уничтожу и саму возможность зарядки этого амулета. Однако, я все же надеюсь, что защитное заклинание перегорит раньше, поскольку его должны были накладывать "поверх" основного, отвечающего за правильную зарядку амулета. Впрочем, с этими магами ни в чем нельзя быть уверенным. -Недовольно пробурчал себе под нос Сергей, и, немного переведя дыхание, вновь взялся за структуру прожилков, отвечавших за зарядку амулета, надеясь в конце концов вытравить из них защитное плетение, прежде чем они полностью перегорят.
   На этот раз Кунцову удалось "разогреть" нужные ему нити гораздо быстрей, после чего он продолжил менять их структуру. Несмотря на все усилия молодого человека, защитное заклинание продолжало держаться, а потому Сергею не оставалось ничего другого, кроме как продолжать осуществлять задуманный план, хотя уверенность в его осуществлении начинала таять с каждой секундой. И вот наступил момент, когда Кунцов ощутил, что многострадальные нити попросту начали распадаться.
   -Жаль. - Подумал, уже успевший смириться со своим поражением в этом магическом противостоянии, парень. В этот момент защитное заклинание исчезло, и амулет с жадностью умирающего от жажды путника, начал впитывать предложенную ему энергию. От неожиданности Сергей растерялся, и попросту утратил контроль над своим же собственным плетением. Из-за этого вся накопленная в парне энергия ревущим потоком устремилась на свободу. Мгновенно представив то, что сейчас может произойти, Кунцов невольно зажмурился, поскольку перспектива быть погребенным под грудой развалин, некогда являвшихся добротной мастерской алхимика, выглядела как далеко не самый худший вариант развития дальнейших событий, на которые он уже никак не мог повлиять. К счастью для Сергея, и не только для него, на помощь пришел сам кристалл, который без видимых усилий поглотил всю, вплоть до последней капли, выплеснувшуюся энергию, после чего жадно потянулся к своему новому хозяину, выпрашивая у того новую порцию угощения.
   -Я жив?! Неужели все получилось?! - Бешеным галопом понеслись мысли в голове молодого человека, в то время как сердце, не ожидавшее такого выброса адреналина готово было вырваться из груди.
   Немного придя в себя, и убедившись, что и на этот раз все обошлось, Кунцов тут же дал себе зарок, что больше не будет так рисковать, тем более что на кону стояла не только его жизнь, но и жизни всех жильцов этого дома, а возможно что и квартала. - Надо будет серьезно переговорить с учителем! Наверняка ведь существуют какие-то защитные плетения, а то ведь нельзя же всю жизнь полагаться на одно лишь везение. Ну да ладно, это все потом, а сейчас нужно проверить, осталась ли в амулете хоть крупица магической энергии, поскольку накопители учителя от такого варварского отношения наверняка бы уже раскалились добела. -Подумав об этом, Сергей тут же бросил настороженный взгляд на амулет, который сейчас мирно лежал на столе. Не рискнув сразу дотронуться до самого кристалла, Кунцов осторожно потянул его за бечевку. Внимательно осмотрев его, держа перед собой навесу, парень очень быстро смог убедиться в том, что внешне амулет не изменился, а потому, немного поколебавшись, рискнул вновь зажать его в ладонях. Плетение амулета тут же устремилось к нему, подобно щенку, который ужасно соскучился по ласке, и вкусному угощению. На этот раз Сергей был готов к чему-то подобному, а потому не отдернул руку, как в прошлый раз, а лишь попытался расслабиться, и мысленно "погладив" кристалл, плеснул в него щедрую порцию заранее заготовленной энергии, которая тут же исчезла внутри его поистине необъятного чрева.
   -Да сколько же в тебя может поместиться?! - Мысленно восхитился Кунцов, которому еще не доводилось встречать такого энергетического проглота.
   -Ладно, мне не жалко. - Улыбнувшись кристаллу, произнес Сергей, и зачерпнув полное "ведро" тут же предложил его своему новому знакомому, который не заставил просить себя дважды и сам потянулся к предложенному угощению. При этом Кунцов не ослабевал контроль над энергией, боясь пропустить тот момент, когда амулет насытится. Однако, как вскоре выяснилось, его опасения оказались напрасны. Амулет легко поглотил всю предложенную энергию, и без зазрения совести принялся клянчить добавку. Все это до глубины души поразило неискушенного в подобных вещах молодого человека, поскольку этот странный кусок минерала на грубой веревке, вел себя как самое настоящее живое существо, которое в течении долгого времени было лишено всех радостей жизни, а потому теперь пыталось наверстать упущенное...
   -Слушай, а ты не переешь? - Нахмурившись, поинтересовался у амулета Кунцов, после того как тот "умял" очередную порцию "вкусненького". При этом Сергей уже заранее знал ответ, однако хотел выкроить хоть немного времени на отдых, который ему был просто необходим! Ведь так много энергии ему еще не приходилось черпать, поскольку прежде в этом попросту не было необходимости, да и его собственные возможности как выяснилось, были все же не безграничны, а потому теперь молодой человек чувствовал себя так, словно принимал участие в изматывающем кроссе. Очень хотелось остановиться, лечь, и закрыть глаза. Тем не менее ненасытный кристалл еще дважды посылал своего незадачливого хозяина "за водой", прежде чем согласился признать, что смог хоть немного утолить свой голод.
   -Ну наконец-то. - Едва ворочая языком, прохрипел окончательно выбившийся из сил Сергей, и повесив амулет на шею, попытался подняться на ноги. Впрочем как выяснилось, сделать это оказалось непросто, поскольку казавшаяся такой уютной комната, тут же превратилась в безумную карусель, и если бы молодой человек не ухватился за край стола, то непременно упал бы на пол.
   -Ничего себе! Похоже, мне и в самом деле нужно как можно скорей прилечь. -Отстраненно подумал Кунцов, и оценивающе окинул взглядом явно не собиравшуюся замедлять свое кружение комнату.
   -Нет, уж лучше я попробую прорваться в лабораторию, к гномам. Там у них по крайней мере имелся удобный топчан. - Принял нелегкое решение парень, и, не выпуская из рук спасительную столешницу, перебрался поближе к двери. При этом комната вновь ускорила свое вращение, намереваясь во что бы то ни стало сбросить строптивого парня на пол. Поняв это, Сергей собрал последние силы, и, оттолкнувшись от стола, повис на ручке двери, после чего вывалился в соседнюю комнату.
   Явно не ожидавший подобного возвращения своего ученика, который буквально рухнул под ноги мирно беседовавших гномов, Тук вскочил на ноги, и, удивленно посмотрев на Кунцова, воскликнул:
   -Эй, парень, ты чего это удумал?!
   -Что-то я сегодня слишком сильно устал. - Едва ворочая языком, честно признался Сергей, и, перевернувшись на другой бок, прикрыл глаза.
   -Да он видать, мою заначку нашел! В той комнате у меня целый бутыль ореховой настойки припрятан был. А этот шельмец видно, вместо того, чтобы делом заниматься, сразу шкафы проверять начал. М-да, узнаю тебя в молодости! Еще б, жиденькую бороденку, да потолще зад, так вообще - одно лицо! То-то я думаю, как это вы с этим парнем так быстро спелись, а вы значит спились! Ну да, а чего еще, собственно говоря, можно было ждать от двух бездарей? - Шутливо отсалютовав лежавшему Сергею бокалом, поинтересовался Кхерт.
   -Погоди ты паясничать! Тут что-то не так. - Одернул Тук своего друга, который уже было набрал побольше воздуха, чтобы продолжить свои глумливые рассуждения.
   -Я не пил. Просто видимо не рассчитал силы, а потому совсем выдохся, пока смог зарядить тот амулет. - Не открывая глаз, жалобно простонал Кунцов, и пару раз хлопнул по весящему на груди артефакту, после чего вновь безвольно откинулся на пол.
   -П-ф-ф-ф... Эхе! Эхе! - Поперхнувшись настойкой, закашлялся Кхерт, и, отшвырнув бокал в сторону, бросился к Сергею прямо через стол, опрокинув при этом добрую половину теснящихся на нем тарелок. Дотронувшись рукой до висящего на груди у парня амулета, он тут же отдернул руку, и, срывающимся голосом заорал на открывшего от удивления рот друга:
   -Ну чего застыл как солевой столб?! Скорей бросай сюда "Длань Исцеления"!
   -Чего ты там верещишь, словно согрешившая с троллем монашка? Да и где я тебе возьму ту Длань? Можно подумать такие амулеты...
   -Она на полке, за твоей спиной! Да шевелись же ты!
   -Быть может ты мне все же объяснишь, что здесь происходит! - Начав рыться на полке, поинтересовался почуявший что-то неладное Тук.
   -Твой парень умудрился зарядить "Поступь Ангела"! Понимаешь, "Поступь Ангела"! Быстрей давай сюда медальон, иначе мы его сейчас потеряем! - Взмолился Кхерт, начавший тем временем интенсивно массировать виски потерявшего сознание молодого человека.
   -Что!!! - Словно раненый зверь, взревел Тук, и, сжав кулаки, бросился было на Кхерта. Однако, быстро взял себя в руки и сообразив, что смерть этого гнома, пусть даже и очень мучительная, вряд ли поможет попавшему в беду Сергею, сорвал полку со стены, вытряхнул все ее содержимое на пол, и в образовавшейся куче принялся судорожно искать амулет, который являлся чуть ли не единственным средством к спасению для любого, гибнущего от энергетического истощения мага. Через пару секунд он с радостным воплем поднял над головой небольшой серебряный кулон в виде руки, сжимающей почти прозрачный изумруд, и, сметая все на своем пути, бросился к своему ученику.
   ****************************************************************
   Забытье, в которое впал Сергей, никак нельзя было назвать приятным, поскольку он попал в какой-то водоворот самых разнообразных образов, пытавшихся одновременно что-то рассказать, заглянуть в глаза, или закружить в своем хороводе. Не зная к чему это все может привести, интуитивно Кунцов догадывался, что ничего хорошего от этого ждать не приходится, а потому прикрыв глаза и уши он вырывался, пытался куда-то бежать, падал, вновь бежал, и вновь падал. При этом голоса становились все громче, взгляды притягательней, а вырываться удавалось все трудней и трудней. Ну а главное, Кунцов не понимал зачем он все это делает. Потому когда голоса стихли, и его оставили в покое, Сергей не раздумываясь лег, вытянувшись во весь рост, и, расслабившись, начал наслаждаться тишиной, невольно дивясь тому, как мало необходимо человеку для полного счастья. К сожалению это блаженное забытье продолжалось недолго, и хотя его по-прежнему никто не трогал, голоса вернулись вновь. Правда, теперь их было немного, однако звучали они гораздо отчетливей, а потому молодой человек, почему-то переставший их бояться, вскоре смог разобрать то, о чем они говорили:
   -Лучше молчи, а то я и в самом деле тебя придушу. - Пообещал один из голосов, который вполне мог бы принадлежать его учителю.
   -Ну чего ты взъелся! Ну кто же мог знать, что так получится? Я-то ведь думал - посмеемся, выпьем еще по бокалу настойки, да и... - Попытался оправдаться другой голос, смутно знакомый Сергею, однако кому именно он мог принадлежать, молодой человек пока никак не мог вспомнить.
   -И это по-твоему смешно? Чуть было не отправил парня прямиком в Бездну?! Нет, ты и в самом деле лучше молчи. - Посоветовал голос учителя.
   -Так ведь мне и в голову не могло прийти, что твой парень каким-то образом умудрится зарядить "Поступь Ангела"! Это ведь фактически невозможно, причем по целому ряду причин, суть которых...
   -Собери все свои причины, и засунь в то место, которым думал! Вот, перед твоим носом заряженная почти под полную завязку самая настоящая "Поступь Ангела", которую, как ты говоришь, зарядить фактически невозможно.
   -Так ведь я не знал, что твой ученик на такое способен! Это ведь если кому сказать, то в лучшем случае отправят к целителям!
   -А я тебе говорил, что этот парень легко заткнет за пояс того же Сереиза! Чего молчишь? Говорил или нет? - Не унимался голос учителя.
   -Ну говорил, да только ведь без проверки... И потом, если-бы ты научил своего Сергея основам контроля, этого-бы не произошло! Хотя чего еще можно было ожидать от такого неумехи как ты! - Устав оправдываться, решил перейти в контрнаступление второй голос.
   -Это я-то неумеха?! И кто это мне говорит?! Бездарь, который чуть было не угробил моего ученика! Я ведь тебе уже сотый раз объясняю, что этого парня нельзя стричь под общую гребенку. В его обучении необходим индивидуальный подход, а потому я не хотел форсировать события.
   -Скажи просто: протупил!
   -Знаешь что, Кхерт, лучше молчи, а то ведь я пожалуй сейчас и в самом деле сверну твою бестолковую башку.
   Слово "Кхерт" оказалось ключевым во всей этой перепалке, поскольку Сергей тут-же вспомнил все то, что с ним приключилось в течении последних нескольких часов. Тем временем гномы продолжали свою вялую перебранку, которая судя по всему продолжалась не первый час, а потому можно было лишь гадать о том, на какой "круг" они сейчас зашли, повторяя на разный лад одни и те-же "аргументы" и колкости.
   По большому счету Сергей сейчас не имел никакого желания вмешиваться в "рабочую" перебранку двух закадычных друзей, однако любой шум отдавался болезненным приступом боли в его голове, а потому не прекращавшаяся ругань на повышенных тонах, грозила загнать его в могилу. Возможно лишь в переносном, но от того не менее болезненном значении этого слова. Это вынудило молодого человека собраться с силами, и, приоткрыв один глаз, жалобно простонать:
   -Прошу прощения что вмешиваюсь, но не могли бы вы ругаться хоть немного потише? А то у меня сейчас голова взорвется.
   -Хвала Богам, он очнулся! - Над самым ухом Сергея взревел Тук, от чего у молодого человека заложило ухо, а голова и в самом деле попыталась взорваться.
   -Тише ты! Верещишь, как Пещерный Тролль во время гона! Забыл что парень просил тебя не орать?! - Не менее басовито возмутился Кхерт, отчего у переставшего на этот раз даже стонать, Кунцова заложило и второе ухо, в то время как голова теперь не чувствовалась вообще, очевидно из-за того, что уже исполнила свою угрозу взорваться.
   -На себя посмотри, внук болотной жабы! - Попытавшись изобразить подобие шепота, обиженно просипел Тук.
   -Это почему интересно узнать, ты решил что я внук... Да ну тебя, одни гадости на уме, а мне еще нужно парня отхаживать. - С этими словами Кхерт махнул рукой на задохнувшегося от возмущения Тука, и, осторожно приподняв голову Сергея, поднес к его губам кружку: - На вот, сделай несколько глотков. Увидишь, сразу полегчает.
   Решив не задавать глупых вопросов: "А что это?" и "Зачем?", Сергей молча припал к предложенной кружке, и честно отпил добрую половину обжигающе горячего отвара, после чего ему позволили вновь откинуться на подушку.
   -Ну что, парень, лучше? - Не скрывая волнения, поинтересовался у Кунцова его учитель.
   Невольно прислушавшись к своим ощущениям, Сергей едва не подскочил с кровати, поскольку понял, что ему и в самом деле стало лучше, причем значительно. А потому, невольно улыбнувшись, он смело открыл глаза, и посмотрев на встревоженные лица склонившихся над ним гномов, ответил: - Спасибо папа, спасибо мама, я уже почти здоров, а потому могу попробовать встать.
   -Еще чего! - В один голос запричитали оба гнома, которые сейчас и в самом деле напоминали двух заботливых сиделок. Убедившись в том, что молодой человек успокоился, и перестал предпринимать попытки встать на ноги, Кхерт вновь поднес к его губам кружку, которая каким-то непостижимым образом вновь оказалась полной.
   Поняв без лишних слов, что от него требуется, Сергей все же выторговал для себя право самостоятельно держать кружку, после чего не спеша осушил ее до дна.
   -Ну вот и молодец! - Похвалил его Тук, и дружески потрепал по голове.
   -Аккуратней, ты, Тролль криволапый, парень только начал в себя приходить, ему покой нужен. - Взяв на себя функции лечащего врача, набросился на мгновенно помрачневшего друга Кхерт.
   -Тоже мне, целительница выискалась! Сначала чуть было не загнал парня в могилу, а теперь, видишь ли, покой тут ему обеспечивает. Как дал бы тебе по башке, чтобы такого бездаря навсегда упокоить! - Многозначительно замахнувшись, пообещал своему, впавшему в немилость другу, наставник Сергея.
   -Это я-то бездарь?! Да если бы ты соизволил своего ученика основам контроля внутренней энергии обучить, то ничего этого и в помине бы не было! Так что учитель из тебя получился, как из болотного Тролля рудокоп. - Не выдержав очередной порции насмешек, поделился своей версией причин происшедшего, взбешенный Кхерт.
   -Ах ты, троллева...
   -Извините, что вмешиваюсь в милую беседу двух старых друзей, но, честно говоря, я уже устал слушать, как вы тут грызетесь. Может, попробуем сменить тему? - Окинув взглядом обоих спорщиков, предложил Кунцов.
   -Ну... Так что бы ты хотел услышать? - Сбившись на полуслове с излюбленной для всех гномов темы про обсуждение различных аспектов жизни троллей, поинтересовался Тук у своего ученика.
   -Для начала я бы хотел узнать, что же на самом деле мне подсунул уважаемый Кхерт вместо обещанного накопителя энергии, а кроме того, я так и не понял, что же со мной произошло. - Пожав плечами предложил Сергей.
   -О, мой мальчик, эта мокрица...
   -Прошу прощения, учитель, но может вы все же оставите тему взаимных оскорблений, а то ведь иначе мы и до вечера не сдвинемся с мертвой точки. - Попытался прервать заход на очередной круг пикировки двух извечных спорщиков Кунцов.
   -Хм, ладно, так вот, этот мухлевщик подсунул тебе вместо накопителя "Поступь Ангела"!
   -Это я уже понял, вот только это название мне ничего не говорит. - Признался Сергей.
   -Ну, в этом-то как раз нет ничего удивительного, поскольку таких артефактов уже давно никто не делает.
   -Неужели они такие сложные?
   -Как тебе сказать, возможно, мы, алхимики, и сможем повторить нечто подобное, вот только кто такой амулет купит?
   -А зачем он нужен? Судя по тому запасу энергии, который в него можно влить, возможности у него должны быть просто потрясающими.
   -Если вкратце, то это артефакт левитации.
   -Так вы хотите сказать, что левитация теперь никому не нужна? - Удивился Сергей.
   -Уверен, что желающих воспарить над нашей грешной землей найдется предостаточно. Вот только мало кто согласится заплатить более десяти тысяч золотых всего лишь за несколько секунд полета, при том, что после этого амулет опять разрядится, поскольку перезарядить его практически невозможно.
   -Более десяти тысяч! Но ведь ты сам, учитель, говорил, что стоимость хорошего амулета может доходить всего лишь до нескольких сотен золотых! - Изумился Кунцов.
   -Говорил, и от своих слов не отказываюсь, поскольку такие амулеты как "Поступь Ангела", я просто не брал в расчет.
   -Но почему так дорого? Неужели в нем такие сложные плетения?
   -И это тоже, однако, главная причина в том, что над созданием такого артефакта должна была трудиться целая команда опытнейших магов - алхимиков, поскольку напитать такой амулет энергией в одиночку практически невозможно.
   -Да, попить энергию он и в самом деле любит. - Невольно поежившись, признался Сергей.
   -Если учесть, что на его создание энергии необходимо в несколько раз больше, нежели на перезарядку готового, то даже для мага с твоим потенциалом сделать это в одиночку - совсем нелегкая задачка.
   -Пожалуй, создание подобного артефакта и в самом деле является поистине титаническим трудом, а потому цена в десять тысяч теперь мне уже не кажется такой уж заоблачной, во всяком случае, для подобной вещицы. Но почему вы решили, что его практически невозможно перезарядить?
   -Ну, так дело в том, что прежде так и было, поскольку для подключения к такому артефакту применялось особое плетение, благодаря которому зарядку осуществляли несколько магов одновременно. При этом артефакт настраивался именно на этот, весьма специфический поток, а потому перезарядить кристалл могли опять таки только те же самые маги, при условии, что все они вновь могли объединить свои усилия. Ну а учитывая строптивый нрав всей этой публики, сделать это не так-то просто даже за весьма приличное вознаграждение... А уж если кто из магов умер, или, к примеру, пропал, то амулет можно смело выбрасывать. По крайней мере, так считалось до сегодняшнего дня.
   -Но ведь я не придумывал ничего гениального. По сути я всего лишь выявил, а затем вытравил какое-то заклинание, которое не позволяло моей энергии проникнуть в накопитель этого амулета. Неужели до такого, весьма простого решения проблемы не мог додуматься ни один из ваших ученых - теоретиков?
   -Не стоит так сильно недооценивать наших ученых. Когда дело доходит до теории, то тут им нет равных. Наверняка и по этому вопросу они разработали не менее десятка альтернативных способов перезарядки, среди которых скорей всего был и твой. Вот только все это никогда не интересовало практикующих магов, поскольку, как я уже говорил, если никто не покупает такие артефакты, то кому интересно тратить уйму дорогостоящей энергии на столь бесперспективные эксперименты?
   -Ничего, надеюсь что теперь они поймут, что были не правы, а мы в свою очередь сможем заработать на этом огромные деньги! - Запальчиво воскликнул молодой человек, и в подтверждение своих слов ударил кулаком по подушке.
   -Прошу прощения, что вклиниваюсь в вашу беседу, однако позвольте узнать, о каких собственно говоря деньгах идет речь? - Не преминул поинтересоваться Кхерт у Сергея.
   -Как это, о каких? Я ведь теперь смогу перенастраивать такие вот амулеты под себя, и перезаряжать. Вы ведь сами говорили, что это стоит огромных денег.
   -Не забывай, что этот амулет чуть было тебя не убил. - Подняв палец, напомнил Сергею Кхерт.
   -Возможно, это произошло из-за моей невнимательности. Уверен, больше такого не повторится.
   - Очень на это надеюсь, а то, знаешь ли, мы с твоим учителем сегодня немного переволновались. М-да, однако, главная проблема даже не в этом. Пойми, если, к примеру, выставить этот амулет на продажу, то, возможно, мы и сможем продать его тысяч за пять, вот только на его зарядку ты потратил столько энергии, что по самым скромным подсчетам, ей можно было бы зарядить легальной продукции примерно на три-четыре тысячи. Таким образом, мы получаем навар в одну, от силы две тысячи золотых, которые, на мой взгляд, не стоят потенциальных проблем с гильдией.
   -Проблемы с гильдией? О каких проблемах идет речь?
   -Наша гильдия, скажем так, не приветствует подобный вид деятельности, и, хотя прямого запрета нет, при первой же попытке сдать "вскрытый" амулет через официальную лавку, ты в обязательном порядке будешь взят на заметку отделом дознания, поскольку пользуются подобными услугами, как правило, личности с весьма темной репутацией. Ну а дальше, сам понимаешь, могут быть самые разнообразные варианты...
   -Понятно, это как умение вскрывать дверные замки. Само по себе это умение полезное. Только полиция на таких людей всегда смотрит, как на потенциальных подозреваемых. - Привел свой пример Кунцов.
   - Совершенно верно, а потому, на мой взгляд, это далеко не самый лучший коммерческий проект. Тем более для человека с таким магическим потенциалом как у тебя. - Заверил Сергея Кхерт.
   -В данном случае я полностью согласен с этим старым мошенником. На легальной продаже защитных амулетов мы с тобой заработаем гораздо больше. - Согласился со своим другом Тук, и добавил: - К тому же при вскрытии плетения главная опасность на мой взгляд в том, что некоторые маги очень любят ставить на свои плетения самые разнообразные ловушки. У многих алхимиков любимые страшилки - это рассказы о таких ловушках, в которые попадают незадачливые охотники за чужими секретами. Многое, конечно, из всего того выдумки, однако и от правды иногда волосы могут встать дыбом.
   -Совершенно согласен с тобой, мой друг. Этот аспект проблемы я к своему стыду совсем выпустил из головы. - Сделал словесный реверанс в сторону своего товарища Кхерт.
   -Ну, всего-то ведь и не упомнишь... - Невнятно пробурчал Тук, который, немного успокоившись, был вынужден признаться, ну если не вслух, то хоть про себя, что часть вины за произошедшее лежит и на его плечах.
   -Вот и отлично! - От всего сердца порадовался за примирение друзей Кунцов, и тут же получил в руки новую порцию отвара от вспомнившего про свои обязанности лечащего врача Кхерта.
   Без лишних слов выпив до дна это, и в самом деле невероятно целебное средство, Кунцов с благодарностью вернул кружки и, хлопнув себя по лбу, воскликнул: - Да, совсем забыл спросить, что же это со мной такое приключилось?
   -Видишь ли, ученик. - Откашлявшись, словно перед официальным докладом, пробасил Тук. - Похоже, мне и в самом деле следовало объяснить все это тебе гораздо раньше, однако... - При этом гном извиняющимся жестом пожал своими могучими плечами, и, не дав Кунцову возможности себя прервать, продолжил: - У каждого живого существа имеется свое собственное энергетическое поле. Именно благодаря этому полю мы все и можем черпать магическую энергию. Правда, у одних это получается лучше, у других хуже, но принцип от этого не меняется. Так вот, чем больше ты перекачиваешь через себя магической энергии, тем больше истончается твое собственное энергетическое поле. Конечно, если ты дашь ему передохнуть, то оно полностью восстановится, вот только если вовремя не остановиться, и перейти черту, то поле станет настолько тонким, что больше не может удерживать в телесной оболочке жизненную энергию. В этом случае, как правило, достаточно всего лишь нескольких минут для того, чтобы наступила смерть. Кстати, именно на этом принципе строят свою тактику большинство магов: заставь своего противника исчерпать все свои резервы, и он неизбежно погибнет даже в том случае, если твои заклинания не смогут пробить его защиту. Не очень благородно, зато весьма эффективно, особенно в отношении тех магов, которые так и не научились бережно расходовать свою магическую энергию. - При этом Тук весьма выразительно посмотрел на невольно задумавшегося Кунцова.
   Выпив еще одну кружку лечебного отвара, молодой человек почувствовал себя настолько хорошо, что отказался продолжать разыгрывать из себя больного. Тем не менее, Тук заверил своего ученика, что это временное улучшение, поскольку к вечеру у него вновь наступит слабость, которую он назвал "второй волной отката". И чтобы этот рецидив не застал их в дороге, он предложил не медля отправиться домой. Попытавшийся загладить свою вину Кхерт тут же вызвался заказать экипаж, однако Тук предпочел пешую прогулку, которая, по его мнению, была гораздо полезней "жестокой тряски, способной вытрясти душу и из совершенно здорового человека". Зная патологическую нелюбовь своего учителя к лошадям, Сергей принял такое решение, как нечто само собой разумеющееся, а потому лишь молча кивнул.
   Сергей вдруг вспомнил, что тот артефакт, из-за которого началась вся эта сумятица, до сих пор висит у него на груди. Поэтому он извинился за свою непростительную забывчивость, и быстро сняв амулет с шеи, протянул его законному владельцу.
   -Вот еще! Теперь он твой! - Ухмыльнувшись, ответил тот, и, взяв из рук застывшего в недоумении Кунцова амулет, вновь надел тому на шею.
   -То есть как это мой?! Я не могу принять такой дорогой подарок! - Запротестовал молодой человек и вновь попытался снять амулет.
   -До того как ты его зарядил, эта безделица не стоила и нескольких серебрушек.
   -Но ведь теперь-то он стоит гораздо дороже.
   -Возможно, однако, посуди сам: мне он без надобности, поскольку в моем возрасте если куда и левитируют, то только на встречу с Создателем. Продавать эту вещицу я так же не собираюсь, поскольку неприятностей будет гораздо больше, нежели денег. А если ее вновь положить на полку, так рано или поздно она сама разрядится, вновь превратившись в бесполезную безделушку. Ну а тебе, парень, этот кристалл глядишь, еще пригодится, хотя конечно лучше б и не пригождался, да только, чует мое сердце, судьба у тебя такая...
   ************************************************************
   -Скажи, учитель, а как пользоваться этим амулетом? - Вертя в руках подаренный Кхертом кристалл, поинтересовался Кунцов у гнома.
   -Откуда мне знать? Ты мне лучше скажи, вода у тебя еще не остыла? А то ты завел моду держать ноги в едва теплой воде. Только знай, проку от такого высиживания организму никакого нет. - Погрозив пальцем предупредил парня гном.
   -Да пойми ты, не могу я парить ноги в крутом кипятке. - Взмолился мгновенно позабывший обо всем на свете парень.
   -Вот ведь послали боги ученичка! Даже ноги как следует пропарить, и то не может, зря только воду для него тащил... Ладно, чего тут сидеть, стул просиживать? Вытирай ноги, и быстро спать! - Бросив под ноги своего ученика полотенце, распорядился Тук.
   Поняв что угроза быть сваренным живьем миновала, Сергей вновь задал давно уже мучивший его вопрос:
   -Учитель, так как всё-таки работает этот артефакт?
   -Сказал же тебе, не знаю! В тех книгах, которые мне на эту тему попадались, об этом лишь вскользь упоминалось.
   -Интересно, что это были за книги "на эту тему" если процесс левитации в них упоминался "лишь вскользь"? - Не без иронии поинтересовался Кунцов.
   -Те, которые и следует читать уважаемому алхимику. В этих книгах подробно описывались базисные свойства материалов, необходимых для создания, как основного, так и внутреннего энергетических каркасов, изначальные плетения, и способы их наложения, фиксация...
   -Кажется, я все понял. Это были и в самом деле замечательные книги, в которых просто не хватило места для описания того, для чего нужны были все те каркасы и плетения.
   -Зря иронизируешь. Оружейников, кстати тоже гораздо больше интересует технология изготовления клинка, нежели то, как именно какой-нибудь воин начнет рубить его творением головы своих врагов.
   -Извини, пожалуй, я был не прав, просто согласись, что обидно иметь такой артефакт как "Поступь Ангела", но при этом не знать, как им пользоваться.
   -Я думаю, твоему горю легко помочь. Когда у нас с тобой выдастся свободный денек, то мы, пожалуй, вновь навестим наше озеро, в смысле проплешину, где ты наверняка сможешь попрактиковаться в этой своей левитации, раз уж она так запала тебе в душу.
   -Здорово, но ведь ты говорил, что имеешь лишь самое общее представление о том, как этот амулет работает.
   -Это так, но поверь, учитель у тебя будет! - Загадочно улыбнувшись, пообещал гном.
   -Но кто, неужели Кхерт? - Вот уж не думал, что он...
   -Умоляю, оставь этого старика в покое. Неужели ты еще не понял, что Кхерт, и левитация понятия несовместимые.
   -Ну все, сдаюсь! - Демонстративно подняв руки, заявил Сергей своему учителю.
   -Вообще-то я хотел сделать это для тебя маленьким сюрпризом, однако, ты ведь все равно не отвяжешься пока...
   -Твоя правда, учитель, не отвяжусь!
   -Я так и думал. Так вот, в роли твоего учителя по левитации выступит сам амулет!
   -Не понял, это такая шутка?
   -Эх, Сергей, я думал, что ты уже можешь отличить, когда я шучу, а когда говорю серьезно.
   -Да, но я просто не могу понять, как какой-то амулет может научить меня левитации?
   -Не какой-то, а именно твой. - Назидательно подняв палец, поправил своего ученика гном.
   -Между этими понятиями и в самом деле имеется существенная разница, или вы сейчас просто придираетесь к словам?
   -Конечно есть, и существенная. Дело в том, что если я, к примеру, возьму в руки твой амулет, то смогу его активировать не хуже тебя, вот только результатом такого полета для меня скорей всего станет свернутая шея, хотя, если повезет, возможно, я и смогу отделаться парой поломанных ребер. Для тебя же этот кристалл расстарается: как только ты его активируешь, он тут же потянется к твоему сознанию, и если ты разрешишь контакт, то он словно заботливая мамочка, объяснит тебе о полетах все, что знает сам, а это как минимум полный курс практической левитации! Ну а если ты где и напортачишь, то он попытается перехватить управление полетом, чтобы ты даже в случае жесткой посадки не получил и царапины... Так как, есть разница или нет?
   -Ничего себе! Но почему он будет для меня так стараться, а для тебя нет?
   -Все очень просто: тебя он признал своим хозяином, в то время как любой другой, взявший в руки кристалл, для него будет всего лишь лицом, допущенным к управлению.
   -Вот оно значит как! А ты не ошибаешься, ну по поводу того, что он меня признал? Не то чтобы я не доверяю твоим словам, просто не хотелось бы сломать себе шею во время первого же полета.
   -Можешь не сомневаться. Вспомни, что ты ощутил после того, как амулет начал принимать энергию "из твоих рук".
   -Я ощутил его сильный голод, радость от встречи и... Ты наверно будешь смеяться, и желание поиграть.
   -Замечательно! И после этого ты еще будешь сомневаться в том, что он тебя признал?
   -Ну... А если я его активирую, то мне обязательно нужно будет куда-то лететь?
   -А почему, собственно говоря, у тебя возник этот вопрос? - Прищурившись, поинтересовался Тук у Кунцова.
   -Просто я подумал, что если лететь не обязательно, то я мог бы просто пообщаться с этим кристаллом, ну или проштудировать курс по практической левитации. В любом случае спать-то мне еще не хочется.
   -Что до сна, то это не обсуждается! После всех сегодняшних злоключений ты просто обязан как следует выспаться. - Прикрикнул на своего ученика гном.
   -Ладно, ладно, уже иду. А что по поводу активации амулета?
   -Вот привязался! Как хозяин, ты можешь делать со своим амулетом все, что заблагорассудится. А потому, если ты его активируешь, то, безусловно, можешь ограничиться общением с его сущностью. Вот только делать это я пока тебе запрещаю.
   -Общаться с сущностью?
   -Вообще активировать амулет!
   -Но почему?
   -Потому, что та сущность, которая заключена в этом артефакте, наверняка выклянчит у тебя как минимум "пару ведер" магической энергии, в то время как ты и без того, едва остался жив. Ну а корме того, ты ведь до сих пор так и не удовлетворил его желание поиграть. Ведь так?
   -Ну да...
   -А потому я не хочу, чтобы вы разнесли мне всю мастерскую!
   -Но...
   -Это не обсуждается! Будешь экспериментировать со своим амулетом только тогда, когда я это разрешу! Ясно?
   -Да! - Обиженно рявкнул Сергей, и, перекинув полотенце через плечо, понуро побрел в свою комнату.
   Вторую волну отката, которой так сильно пугал гном своего ученика, Сергей перенес очень легко. Точнее сказать, молодой человек не мог поручиться что она была вообще, поскольку всю ночь проспал сном младенца, ни разу не проснувшись. Тем не менее, утром Тук учинил Кунцову самый настоящий медосмотр, по результатам которого молодой человек был призван "условно здоровым", благодаря чему ему было разрешено встать с постели. При этом гном сразу предупредил своего ученика, что весь сегодняшний день тот посвятит одним лишь теоретическим занятиям, дабы полностью восстановить здоровье. А когда молодой человек начал недовольно ворчать, Тук немедленно придумал еще одну причину, которая заключалась в том, что "некоторым ученикам уважаемых алхимиков уже пора научиться отличать энергетические накопители от коровьих лепешек". Намек был более чем прозрачным, а потому, недовольно поджав губы, Сергей был вынужден удалиться в маленькую комнатушку, которую его учитель именовал гордым словом "библиотека", в то время как сам Кунцов, "карцер".
   Первую половину следующего дня не смотря на все свои протесты, молодой человек был вынужден вновь провести в успевшей изрядно надоесть библиотеке-карцере. Зато после обеда учитель сжалился, и пустил его в лабораторию, где продемонстрировал несколько защитных плетений, после чего усадил своего ученика за ставшую такой привычной, перезарядку накопителей. Однако, даже теперь Сергей не был предоставлен сам себе, поскольку Тук подходил к нему чуть ли не каждые пять минут, тщательно контролируя самочувствие своего ученика. Первые пятнадцать минут подобная забота о здоровье льстила самолюбию Кунцова, а после начала раздражать. К концу второго часа таких мытарств Сергей уже готов был запустить в гнома одним из накопителей, дабы у того появились веские причины озаботиться и собственным здоровьем.
   Увидав, что к нему вновь приближается учитель с неизменно озабоченным лицом, Сергей невольно заскрипел зубами, и посильней сжал накопитель. К счастью для них обоих, в это время кто-то начал сильно тарабанить во входную дверь. Данное обстоятельство вынудило гнома изменить привычный маршрут, и, со словами "кого там на ночь глядя принесли тролли", отправиться разбираться с припозднившимся визитером.
   Приоткрыв окошко, и убедившись в том, что это не подвыпивший гуляка, Тук отодвинул засов, и тогда в прихожую ворвался какой-то растрепанный человек. Рухнув на колени перед явно опешившим от такого напора алхимиком, он начал трясти его руки, и что-то шептать. О чем именно умолял этот посетитель, Кунцов так и не понял, поскольку не мог прервать зарядку очередного накопителя. В любом случае его не мог не радовать тот факт, что на какое-то время его наверняка оставят в покое.
   Разговор со столь странным посетителем, который постоянно норовил упасть на колени, занял у Тука не меньше получаса. В конце концов, растрепанный человек, очевидно, добился от гнома того, зачем приходил, поскольку, дождавшись утвердительного кивка, радостно вскрикнул, и не прощаясь убрался восвояси.
   Взглянув на Сергея рассеянным взглядом, алхимик вновь перевел взгляд на полуоткрытую дверь. Сокрушенно покачав головой собственной невнимательности, гном тут же ее закрыл, и, задвинув засов, побрел в свой кабинет, напрочь позабыв о существовании чего-либо еще. В том числе и оставшемся без медицинского осмотра ученике, который проводил своего наставника весьма встревоженным взглядом.
   Закончив заряжать накопители, Кунцов не спеша привел себя в порядок, после чего хотел было пойти перекусить, однако любопытство взяло верх и он подошел к кабинету своего учителя. Дверь оказалась распахнутой настежь, однако Сергей несколько раз стукнул в дверной косяк, и только после этого заглянул вовнутрь.
   -Чего встал? Заходи! А я уж думал что до утра буду тебя ждать. - Высказал гном незаслуженный упрек Сергею.
   -Так я ведь не знал, что вы меня ждете. - Попытался оправдаться тот.
   -А неужели самому догадаться было так сложно? Ты ведь видел, что к нам сам Зануда пожаловал. Чай не каждый день подобные визитеры на глазах у всего честного народа мне в ноги бросаются!
   -Какой еще Зануда?
   -Как это "какой"? Или, быть может, ты знаешь нескольких типов с подобным именем?
   -Да я и одного... Стоп! Неужели это тот самый субъект, в лавке которого ты выставил на продажу свой амулет?
   -Ну да. Неужели ты его не узнал?
   -Если честно, то нет. В тот раз он был таким напыщенным, будто мы пришли просить у него милостыню, а сегодня он больше напоминал нашкодившего школяра, который пытался вымолить прощение у строгого директора.
   -Ха, а ведь, пожалуй, ты это точно подметил! По правде сказать, в прошлый раз мне самому чуть было не пришлось становиться перед ним на колени, выклянчивая, чтобы этот фрукт согласился выставить на продажу наш амулет. А сегодня он уже готов был сам валяться у меня в ногах, лишь бы я согласился принять заказ на целую партию таких амулетов.
   -Вот как? Так значит, наши дела сдвинулись с мертвой точки?
   -Ну да! Оказывается, наш король в очередной раз что-то не поделил с одним из своих северных соседей. Ну и теперь, значит, в спешном порядке хочет организовать победоносный визит вежливости в его земли. А поскольку во время таких мероприятий может случиться всякое, его величество помимо пива, фуража, и арбалетных болтов озаботился приобретением новых защитных амулетов для своих телохранителей. Дело это сам понимаешь, ответственное, а потому поручил он его ни кому попало, а капитану дворцовой стражи. Лично мне его видеть не доводилось, но по слухам, человек этот страсть как въедлив, да и от того, что себе в голову втемяшил отступаться не привык. Ну, так вот он, значит, не мудрствуя лукаво и отправился вчера в лучшую городскую лавку, которая такими вещами славится.
   -Неужели к Зануде?! - Удивленно воскликнул Сергей.
   -А ты думал почему я именно к этому крохобору наш амулет определил? К слову сказать, у этого пройдохи добрая половина родственников как пить дать, из троллей будут, однако дело свое он знает. Торгует только качественным товаром. За это его и ценят, хотя процент у него просто грабительский. Так вот, капитан и выбрал "на пробу" с дюжину амулетов, пообещав вернуть те, что забракует, в целости и сохранности. Не думаю, что Зануду такое предложение сильно обрадовало, да только с капитаном дворцовой стражи спорить, себе дороже выйдет. Наш Зануда-поди решил, что все амулеты во дворце не меньше месяца мурыжить будут. Возможно, так-бы оно и было, если-б не война, а потому придворный маг расстарался, и за одну ночь все амулеты проверил! Затем все эти характеристики он сравнил, а потом и перепроверил, поскольку самый дешевый амулет по своим защитным характеристикам все остальные превзошел, причем на целый порядок!
   -Что-то мне подсказывает, что я того кудесника знаю, который такое чудо сотворил! - По-дружески хлопнув гнома по плечу, воскликнул Кунцов.
   -А-то! Так вот, поскольку все так быстро выяснилось, то капитан с утра к нашему Зануде и нагрянул. Все забракованные артефакты, как и обещал, ему на прилавок ссыпал, а наш - себе на грудь повесил, и, отсчитав положенные пять сотен, потребовал еще две дюжины таких-же точно амулетов ему к концу декады предоставить. А как только Зануда попробовал рот открыть, дескать, такой амулет у него всего один, и других в ближайшее время не предвидится, капитан его за грудки встряхнул, а после бросил на прилавок кошель с пятью тысячами задатка, и молча удалился. Ну а тот пройдоха, как только вновь на ногах держаться смог, так сразу к нам и приполз, поскольку знает, что ежели королевский заказ не исполнит, то через декаду причины задержки будет излагать королевскому палачу, у которого, по слухам, даже тролли не стыдятся орать во все горло. А тому-то что, глухонемой, что с него взять?
   -М-да, после всего услышанного, поведение Зануды теперь мне не кажется таким уж странным. Как по мне, то его желание найти общий язык с тобой, а не палачом, выглядит вполне логичным. Вот только я так и не понял, мы успеем изготовить две дюжины амулетов за одну декаду или нет?
   -Хороший вопрос! Ты думаешь, чего я после беседы с Занудой выглядел, как мешком прибитый? Прежде-то я рассчитывал, что мы с тобой если упремся, то по одному амулету в сутки вполне сможем делать. А тут... Короче, больше пятнадцати штук я не осилю. Времени просто не хватит.
   -Тогда без вариантов, такой заказ мы брать не можем, а жаль!
   -Вот и я о том-же! А потому решил тут мозгами пораскинуть.
   -А чего тут думать? Ведь все и так ясно!
   -Ничего не ясно! Ну а мозги напрячь, так то для организма одна лишь польза.
   -Намек понял, тогда о каких вариантах идет речь?
   -Тебя на изготовление этих амулетов я поставить не могу, поскольку знаний у тебя пока-что маловато. Конечно, можно было-бы поднапрячься и обучить. Парень ты толковый, и схватываешь налету, вот только несколько дней на это в любом случае уйдет, а потому то на то и выйдет. И потом, если ты займешься изготовлением амулетов, то кто в таком случае будет запасать энергию для их зарядки? Вот я и подумал: а что если подключить к этому делу пройдоху Кхерта? У него в роду, конечно, тоже не все было чисто с троллями. Наверняка его бабушка того... Однако как алхимик, он очень даже толковый, а кроме того, он мой друг.
   -Лично я против Кхерта ничего не имею. И если ты сможешь решить с ним все организационные вопросы, то нет проблем!
   -Оно конечно спасибо за доверие, но одна проблема у нас с тобой в любом случае остается. Дело в том, что у того пройдохи магический потенциал не на много больше моего.
   -Намек понял! Значит, я буду запасать энергию для вас обоих? Надеюсь, что у Кхерта найдется для этого подходящий амулет?
   *********************************************************************
   Как и следовало ожидать, со стариной Кхертом особых проблем не возникло. Он был готов помогать своему другу и бесплатно, но когда узнал, что за работу он может получить кругленькую сумму, то воспылал неподдельным энтузиазмом, а потому быстро закончив все свои текущие дела, еще до обеда перебрался в комнату к Сергею. При этом новый постоялец не забыл прихватить с собой и два огромных баула со своими пожитками, благодаря которым комната, прежде казавшаяся такой просторной, сразу сильно уменьшилась в размерах. Впрочем, все это были временные неудобства, которые в любом случае не должны были продлиться больше десяти дней.
   После обеда оба гнома уединились в кабинете Тука, дабы в спокойной обстановке как можно быстрей распределить объем предстоящей работы, что было не так то просто, поскольку Кхерту предстояло работать с новыми для него плетениями. Сергею тоже некогда было скучать, поскольку в его распоряжении оказалось шесть разномастных накопителей Кхерта, к которым еще нужно было найти свой подход. К вечеру основные проблемы и разногласия были улажены, и хотя на все это ушел целый день из десяти отпущенных на выполнение заказа, трое единомышленников пребывали в отличном расположении духа, поскольку имели хорошие шансы уложиться в сроки. Более того, теперь им не было нужды тратить свое драгоценное время даже на приготовление еды, поскольку удовлетворение всех их бытовых потребностей взвалил на себя Зануда, который был заинтересован в успехе пожалуй больше других, ведь рисковал он в отличии от гномов не только своей репутацией, но и головой, причем в буквальном смысле этого слова.
   Последующие девять дней пролетели как один миг, поскольку все трое были вынуждены работать как одержимые, сведя время отдыха до пяти - шести часов в сутки. От хронического недосыпания через несколько дней на всех напала полная апатия. К счастью, все движения уже были доведены до автоматизма, а потому на качестве работы данное обстоятельство никак не отразилось. Тем не менее, несколько раз выполнение заказа оказывалось на грани срыва из-за того, что часть заготовленных ингредиентов оказалась гораздо худшего качества, нежели те, которые требовались для изготовления артефактов. В такие минуты, когда Тук начинал бестолково переглядываться с сонным Кхертом, инициативу в свои руки брал Зануда. К этому времени он тоже обосновался в мастерской Тука, и хотя лавочник не вмешивался в производственный процесс, всегда был готов предложить свои услуги в любом деле. Он с невероятной быстротой находил все недостающие ингредиенты, причем самого лучшего качества. Таким образом, каждый вносил посильную лепту в конечный результат, а потому когда заказ был выполнен, причем чуть ли не на сутки раньше установленного срока, данное обстоятельство ни у кого не вызвало удивления. Впрочем, никто к этому времени, включая Зануду, уже не испытывал каких либо эмоций вообще, при этом у всех было только одно желание: рухнуть в кровать и отсыпаться несколько суток.
   Как только последний артефакт был заряжен и упакован в бархатный мешочек, Зануда молча кивнул, и смахнув все готовые артефакты в свою сумку, отдал ее дежурившему у дверей приказчику, который тут же помчался в лавку своего хозяина. Проводив его задумчивым взглядом, лавочник захлопнул входную дверь и добравшись до груды тряпья, на которой к этому времени вповалку спали три тела, рухнул рядом и мгновенно заснул. При этом на губах Зануды играла безмятежная улыбка, возможно впервые за всю его долгую жизнь.
   ***********************************************************
   Процесс дележа полученных денег оказался довольно рутинным занятием. Зануда выложил на стол несколько кожаных мешочков, в которых с его слов было ровно двенадцать тысяч золотых, которые Корона честно отсчитала за отлично сделанную работу.
   Окинув цепким взглядом всех тех, кто участвовал в создании артефактов, лавочник вытер о рубаху вспотевшие ладони и произнес:
   -Когда я принимал на реализацию первый амулет, мы с уважаемым Туком договорились о том, что будем за него просить пять сотен золотых, из которых одна отойдет мне. На будущее мы не загадывали, поскольку не знали как будут поступать заказы. Ну а когда заказ поступил, будь он неладен, мне уже было не до того, чтоб выторговывать свой процент, поскольку у меня тогда были совсем другие проблемы. Так вот, я хорошо знаю закон гильдии, согласно которому если нет предварительной договоренности, значит нет и права на вознаграждение, а потому если уважаемый Тук захочет оставить себе все деньги, то я приму такое решение. По правде сказать, я сам тогда был готов ему доплатить, лишь бы сохранить свою голову на плечах ...
   -Извините что перебиваю, уважаемый Зануда, однако бесчестное поведение по отношению к торговцу, попавшему в безвыходную ситуацию, никогда не делало чести уважающему себя алхимику, а потому не вижу смысла продолжать этот разговор. Итак, надеюсь вас устраивают прежние комиссионные в размере ста золотых с каждого амулета?
   -Более чем.
   -Отлично, в таком случае вот ваши деньги. - С этими словами Тук отсчитал две тысячи четыреста золотых в один мешочек, и протянул его лавочнику.
   -Спасибо вам, господин алхимик, спасибо вам, господа. Знайте, что с этого момента вы все желанные гости в моем заведении. И если у вас возникнут какие либо проблемы, то можете обращаться без всякого стеснения. Постараюсь помочь чем только смогу, причем бесплатно! - Последняя часть фразы похоже удивила не только алхимиков, но и самого Зануду, который судя по всему даже не догадывался о том, что в его словарном запасе имеется такое странное слово. Тем не менее он очень быстро взял себя в руки, и, немного подумав, решительно повторил: -Да, именно бесплатно!
   С этими словами лавочник встал из-за стола, и засунув мешочек с деньгами во внутренний карман куртки, степенно вышел на улицу, где его возвращения дожидалась двуколка, запряженная понурой лошадкой.
   Когда дверь за Занудой закрылась, Тук тщательно задвинул засов и вновь вернулся за стол, где его дожидались оба его компаньона.
   -Итак, надеюсь никто из вас не считает, что я выкинул на ветер две с лишним тысячи, поделившись с Занудой?
   -Процент у него конечно и в самом деле грабительский, да только уговор, как известно, дороже денег. - Высказал общее мнение Кхерт.
   -В таком случае давайте делить то, что причитается нам. Прежде всего нужно отсчитать десять процентов от всей суммы, которые мне нужно уплатить гильдии в качестве налога. Кроме того нужно отдать деньги за те ингредиенты, которые я брал в долг.
   -Не забудь, что часть сырья была бракованной! - Вновь подал свой голос Кхерт.
   -Да, я уже говорил с поставщиками, они приносят извинения, однако напоминают о том, что весь заказ собирался в страшной спешке, а потому подобные нестыковки вещь обычная. В конце концов, мы сами должны были проверять то, что берем.
   -Это верно, однако платить за явный хлам как-то жалко. - Почесав бороду, пробурчал недовольный Кхерт.
   -Ты прав, но если мы встанем в позу, то больше на отсрочку платежа вряд ли сможем рассчитывать. Ну так как?
   -Выполнять серьезные заказы без отсрочки практически невозможно, поскольку некоторые ингредиенты могут стоить целое состояние. Ладно, пусть они подавятся теми деньгами! - Махнув рукой, согласился Кхерт, после чего оба алхимика посмотрели на отмалчиваюшегося Сергея.
   -Так, а я чего? Переплачивать и в самом деле обидно, да только в скором времени нам эта экономия может боком выйти. - Пожав плечами, ответил Кунцов.
   -Раз так, то откладываем еще по сто двадцать полновесных золотых с каждого амулета, это... Ага, две тысячи восемьсот восемьдесят, и плюс налоги, итого три тысячи восемьсот сорок! - С этими словами Тук отсчитал требуемую сумму, и сложил ее в отдельный мешочек.
   -Таким образом у нас осталось чуть меньше шести тысяч золотых. Если быть точней, то пять тысяч семьсот шестьдесят. Эх, жаль что сумма не ровная, делить тяжелей. - Глубоко вздохнул Тук.
   -А чего тут делить? - Пожав плечами, удивился Кхерт. - Если нам с Сергеем по полторы тысячи отсчитаешь, то остальное можешь оставлять себе.
   -Нет, я думаю нужно делить на троих поровну. Отмахнулся от варианта, предложенного другом Тук.
   -Вот еще! Мне и тыщенки хватит за глаза. Ну а остальное вы можете делить как хотите. - Тут же предложил свой вариант дележа оставшихся денег Сергей.
   -Ты просто зациклился на той тысяче! Пойми, это всего лишь плата за обучение. Помимо этого у тебя будет масса других расходов. Взять к примеру содержание твоего коня. Приличный постой тебе обойдется не менее десяти золотых в месяц, если конечно ты не согласишься держать его где-нибудь за городом. - Всплеснул руками Тук.
   -А если ты намереваешься отучиться все семь лет, то тебе понадобится не меньше десяти тысяч, и это по самым скромным подсчетам. -"Добил" Сергея своим вариантом подсчета Кхерт, после чего похлопал приунывшего парня по плечу и добавил: - Ладно, не грусти. В этом году с поступлением ты все равно опоздал, а до следующих вступительных экзаменов еще уйма времени. А если мы в том же духе продолжим грести деньги, то ты успеешь заработать не только на полный курс обучения, но и на безбедную старость.
   -Не думаю, что такие заказы будут попадаться так уж часто, хотя без работы мы теперь уж точно не останемся. А потому ты и в самом деле имеешь все шансы сколотить небольшой капиталец к началу следующих вступительных экзаменов. -Попытался приободрить своего ученика Тук.
   -Но для этого он не должен отказываться от заработанных денег. -Назидательно подняв палец закончил мысль своего друга Кхерт.
   После этого дискуссия по поводу честного дележа сошла на нет, и, быстро согласившись на вариант предложенный Кхертом, друзья отправились отмечать столь удачное завершение совместного коммерческого проекта.
   ***********************************************************
   Тук оказался прав, когда заверял Сергея, что после столь блестящего выполнения заказа на целую партию защитных амулетов, потенциальные заказчики обязательно обратят на них свое внимание. Конечно, нельзя было сказать, что теперь состоятельные горожане выстроились к ним в очередь, однако два - три солидных клиента в неделю стало делом вполне обычным. Поэтому Кунцов не обратил особого внимания на шикарную карету, перегородившую большую часть улицы прямо перед их калиткой. Гораздо больше молодого человека интересовало то, куда он засунул пакетик с зубами летучей мыши. Это был довольно дешевый ингредиент, однако в прошлый раз Сергей просто забыл его купить, и если сегодня выяснится, что пакетик попросту выпал из переполненной корзинки, недовольных взглядов и сопения со стороны учителя скорей всего не избежать.
   Молодой человек был так поглощен изучением содержимого своей корзинки, что не заметил двух парней, решительно перегородивших ему дорогу у самой калитки.
   -Куда прешь, мужик неотесанный?! - Срывающимся голосом прокричал один из них и еще решительней перегородил дорогу к калитке.
   От неожиданности Кунцов чуть было не выронил корзинку. Отступив спиной к стене и внимательно посмотрев на парней, Сергей понял, что перед ним не уличные грабители, поскольку одеты эти ребята были так, будто только что вышли из великосветского салона.
   -Чего вам от меня нужно? - Поинтересовался у них не разу не попадавший в подобную ситуацию Кунцов.
   -От тебя? А что может понадобиться благородным господам от такого голодранца как ты? - Надменно поинтересовался один из них у начавшего мгновенно заводиться Сергея.
   -Откуда мне знать? Однако если меня это когда-нибудь заинтересует, то свой вопрос я этим самым благородным господам и задам. Сейчас же мне больше хочется узнать, что от меня могло понадобиться двум напыщенным лакеям, которые перегородили мне путь.
   -Да как ты смеешь называть магов лакеями?! - Едва не плача, прокричал один из парней, и выхватил из-за пояса ученический жезл.
   -А где ты здесь видишь магов? К примеру передо мной стоит пускающий сопли ученик. - Пожав плечами, ответил Кунцов начавшему беленеть парню.
   -Согласно свода правил, к ученику мага следует проявлять должное уважение, поскольку за свою честь он может вступиться всем доступным ему умением. -Насупившись, продекламировал выдержку из какого-то свода правил второй, видимо гораздо более умный парень, который уже смекнул, что противостоящий им молодой человек не так прост.
   -Какие проблемы? Я между прочим тоже являюсь учеником, а потому имею не меньше прав чем вы оба. - С этими словами Сергей показал им на свой чехол, в котором хранилась его, не совсем обычная палочка.
   -А почему она у тебя в чехле? - Еще больше насупившись, поинтересовался все тот же парень.
   -Неужели это запрещено? - С притворным удивлением поинтересовался Кунцов.
   -Нет, но...
   -В таком случае тебя это не касается! И вообще, позвольте пройти, поскольку я тут живу.
   -Так ты значит и есть ученик прозябающего здесь копытника? - Глумливо поинтересовался, положив руку на плечо своего товарища, парень.
   -Не знаю о каком копытнике идет речь. Если вы о своем любимом дядюшке, то он живет явно не здесь.
   -Считаешь себя самым умным?
   -Ну, может и не самым, однако в любом случае, вы, ребята, будете последними людьми, с которыми я захочу обсудить эту тему.
   -А я кажется знаю, почему он носит свой жезл в чехле! Просто у учеников алхимиков все жезлы в виде копыта! - Оба парня громко засмеялись, очевидно посчитав эту шутку очень удачной. Сергей так и не успел дать им достойный ответ, поскольку в это время калитка резко распахнулась, едва не сбив с ног обоих злопыхателей. При этом в дверном проеме появился высокий статный мужчина средних лет с длинными, хорошо ухоженными волосами золотисто-русого цвета, пышности которых могли-бы позавидовать многие женщины. В левом ухе этого незнакомца поблескивала серьга с крупным изумрудом, являвшаяся судя по всему не только украшением, но и каким-то очень мощным артефактом.
   Длинные волосы, серьга в ухе... Как ни странно, но все это лишь подчеркивало правильные мужские черты этого человека, не допуская при этом и намека на превратное толкование.
   -Что здесь у вас происходит? - Приятным густым баритоном поинтересовался незнакомец у мгновенно вытянувшихся "по струнке" учеников мага.
   -Позвольте доложить, ваша светлость, вот этот, представившийся учеником алхимика, пытался прорваться в охраняемое помещение. Однако благодаря нашим...
   -Что за вздор? Если я все правильно понял, то этот молодой человек здесь живет, а раз так, то имеет полное право заходить сюда тогда, когда пожелает. А раз так, то зачем вы устроили весь этот балаган?
   -Но ваша светлость, вы же сами велели...
   -Я велел не пускать посторонних! А этот парень явно не относится к их числу.
   -Мы не думали...
   -А в вашем возрасте это делать просто необходимо, если конечно вы и в самом деле хотите сменить свои зубочистки на боевые жезлы истинных магов. Впрочем, ладно, оставим этот разговор на вечер. Наш таинственный незнакомец уже заскучал, выслушивая вместе со мной все эти бессмысленные оправдания. Немедленно возвращайтесь домой, и к моему приходу потрудитесь проштудировать третью главу трактата сэра Гронкью. Надеюсь на этот раз вы ничего не напутаете, и сделаете именно то, о чем я вас прошу!
   -Так точно господин Сереиз.
   -В таком случае не смею вас больше задерживать. - Не скрывая своего раздражения затянувшейся беседой с учениками, произнес маг, и, ответив на их учтивые поклоны легким кивком, тут-же забыл об их существовании, переключив все свое внимание на Кунцова.
   -Итак, молодой человек, позвольте представиться, меня зовут Сереиз, я знаете-ли являюсь закадычным другом вашего учителя, а потому решил навестить старого ворчуна. Прежде-то он и сам не чурался заглядывать ко мне в гости. А вот в последнее время ну прямо как сквозь землю провалился, вот я грешным делом и подумал, а не случилось ли с ним чего. Рад, что мои опасения не оправдались, вот только жаль, что из-за своей чрезвычайной занятости он даже не смог уделить мне и десяти минут своего драгоценного времени. Не спорю, что работа важна, вот только и старых друзей забывать не годится. Ну да ничего, надеюсь что он еще вспомнит про старину Сереиза... - Несмотря на нарочито благодушный тон, "его светлостью" судя по всему обуревали совсем другие эмоции, а потому последняя фраза прозвучала как самая настоящая угроза. Впрочем, маг быстро взял себя в руки, и, вернув на лицо маску почти искреннего сопереживания, ловко смахнул с плеча неуверенно переминавшегося с ноги на ногу Сергея, невидимую пылинку, после чего продолжил свой монолог: - Однако что я все про вашего учителя? У нас ведь с вами, молодой человек имеются и другие темы для общения. Не будем же мы продолжать наш разговор последи этого убогого проулка, на глазах у изнывающих от любопытства мужланов! А потому прошу вас совершить вместе со мной небольшую экскурсию по нашему славному городу в моем экипаже. Не волнуйтесь, по окончанию нашей беседы вас привезут туда, куда вы пожелаете. - Заверил Кунцова докучливый маг, и гостеприимно распахнул перед ним дверцу своей кареты, на которой в качестве герба был изображен вставший на дыбы единорог.
   От неожиданности Сергей застыл как вкопанный и тупо уставился на изображение этого легендарного животного, что, разумеется, не могло ускользнуть от цепкого взгляда Сереиза.
   -Что-то не так, молодой человек? А, вижу изображение вставшего на дыбы единорога вам кое о чем говорит. К вашему сведению я являюсь одним из верховных жрецов культа Всесокрушающего и Незыблемого Бога - Единорога. Наш властелин оказал мне великую честь, позволив избрать свой облик в качестве собственного герба. Кстати, своим наиболее прилежным ученикам в качестве поощрения я так же разрешаю использовать единорога в качестве нагрудного знака. В нем нет какой либо магии, за исключением одного простенького плетения, делающего образ нашего Бога еще более реальным, тем не менее носить такие знаки большая честь. Как-нибудь внимательно приглядись, и ты обязательно заметишь, какими завистливыми взглядами смотрят на моих ребят все остальные ученики... Зачем же мы вновь продолжили нашу беседу на улице? Позвольте я за вами поухаживаю. - С этими словами маг попытался взять из рук Кунцова корзинку с товарами, которую тот до сих пор держал в своих руках.
   -Прошу прощения, но меня ждет учитель, мне нужно его предупредить... -Затараторил вышедший из ступора парень.
   -Не беспокойтесь об этом. Даю вам слово, что я уже сообщил вашему учителю о том, что у меня может возникнуть желание переговорить с его учеником, и поверьте, он не выказал по данному вопросу никаких возражений. Надеюсь вы не думаете что я сейчас солгал, пытаясь обманом и хитростью заманить вас в свой экипаж?
   -Безусловно нет. - Честно признался Сергей, который и в самом деле не сомневался, что этот напыщенный франт не опустится до мелкой лжи, поскольку привык все делать только "по крупному". Тем не менее Кунцову и в самом деле не хотелось общаться с этим субъектом, который словно изголодавшаяся гадюка готов был в любую секунду наброситься на зазевавшуюся добычу, к числу которой молодой человек мог с чистой совестью отнести и самого себя, а потому он предпринял еще одну вялую попытку ретироваться: - Однако учитель просил меня как можно скорей доставить ему необходимые ингредиенты, без помощи которых он...
   -Возможно вы и не примете мое предложение, однако в любом случае вам следует знать то, от чего вы с такой поспешностью пытаетесь отказаться. Тем более что при следующей нашей встрече я уже, возможно, не буду столь покладист и терпелив.
   -Ладно, поехали. - Глубоко вздохнув, согласился Сергей, и, не выпуская из рук корзинку, забрался в карету.
   Как только в карете разместился ее хозяин, экипаж тут же сорвался с места, подобно хорошему спортивному автомобилю, и стремительно понесся к центру города.
   -Люблю, знаете ли, быструю езду. Она мне помогает не только успокоиться, но и собраться с мыслями. - Глядя через открытое окно на проносящиеся мимо дома, заявил хозяин кареты. Затем он бросил на Кунцова испытывающий взгляд, и убедившись в том, что тот не горит желанием вступать в дискуссию, продолжил беседу, задав совершенно неожиданный вопрос: - Кстати, а вы, молодой человек, собственно говоря из какого сектора изначальной реальности к нам попали?
   Застигнутый врасплох, Кунцов посмотрел на своего собеседника широко открытыми глазами, поскольку только сейчас понял, что не знает даже того, как назывался тот мегаполис, из которого Игорь Валерьевич и отправил его "бродить по бескрайним просторам Глобальной Битвы",
   По своему истолковав молчание своего собеседника маг весело рассмеялся: -Можете не отвечать. По условиям Глобальной Битвы мне это знать совсем не обязательно. Просто я и в самом деле впервые встречаю такого оригинального игрока как вы, молодой человек.
   -Надеюсь, что это был комплимент. - Пожав плечами, ответил Сергей.
   -Комплименты я отпускаю прекрасным дамам и их влиятельным ухажерам, а потому в вашем случае это всего лишь констатация факта... Ладно, оставим в стороне лирические отступления, и перейдем к делу. Итак, если я не ошибаюсь вас зовут Сергей Кунцов?
   -Да. - Кратко ответил Сергей.
   -Немного странное имя для Глобальной Битвы, ну да, опять-таки, это не имеет особого значения. Скажите, Сергей, а какая собственно говоря нелегкая занесла вас в ученики к этому второразрядному юниту с регистрационным ником Тук?
   Услыхав вопрос, Кунцов не сразу понял, что речь идет о его учителе.
   -А в чем проблема? Неужели игрокам нельзя идти в ученики к гномам? -Поинтересовался окончательно сбитый с толка парень
   -Почему нельзя? Можно, однако если бы этот гном был кем-нибудь из Игроков, ну в смысле перворазрядным юнитом, тогда понятно. А так, какой от него толк?
   -Так значит мы, Игроки, это перворазрядные юниты?
   -Ну да. - Утвердительно кивнул маг.
   -А разве Игроки бывают гномами?
   -Послушай, Сергей, ты что к нам с луны свалился? Не знаешь таких элементарных вещей! - Удивленно воскликнул маг.
   -Почти, я из Дикой Пустоши. - Играя желваками, ответил молодой человек, которому надоело постоянно ощущать себя в роли деревенского дурачка.
   -Ничего себе! Живой человек с Пустоши! А правду говорят, что вы там целыми днями возделываете поля?
   -Да, а по ночам доим коров и коз. - Скрипя зубами, ответил Кунцов.
   -М-да, пожалуй в этой реальности ты чувствуешь себя как дома. Тут этих коров превеликое множество. Они все мычат, а некоторые из них даже гадят, причем прямо на дорогу! - Поделился с Сергеем своими познаниями в сельском хозяйстве маг.
   -А может, то были быки? - Включился в беседу, успевший немного успокоиться парень.
   -Может и быки... Хотя если мне не изменяет память, быки - это одичавшие коровы, с которыми лучше не связываться. Молока они не дают, а вот норов у них весьма скверный.
   -Можно раздоить и быка, однако к нему нужен особый подход. - Не моргнув и глазом, заверил Сергей мага, искренне надеясь, что тот когда-нибудь попытается проверить это на практике.
   -Признаться честно, я прежде не подозревал, что разговор о сельском хозяйстве может быть таким занимательным. Вот что значит достойный собеседник! А то ведь из этих сиволапых мужиков и двух слов не вытянешь! Хотя, что можно взять со второразрядных юнитов? - Испытывающие посмотрев на Сергея, заявил маг.
   -Да я с местным мужичьем как-то не особо. - Пожав плечами, ответил, пытаясь уклониться от прямого ответа, парень.
   -Ладно, вернемся к нашим юнитам. Итак, вступая в битву игрок может выбирать своего героя из числа всех разумных народов. Поэтому выходцев из Изначальной Реальности можно встретить среди всех Народов, населяющих карту Глобальной Битвы. Причем, особо много "перебежчиков" среди эльфов, однако встречаются и гномы... Говорят, один оригинал вообще захотел стать болотным червем! Представляешь?!
   -По правде сказать, не очень. Ну, в смысле, если в наказание, тогда понятно, а так, по доброй воле... Б-р-р-р! - Довольно красноречиво высказался Сергей, и, немного подумав, добавил: - Но если вернуться к вопросу о моем учителе. Я так и не понял, что с ним не так.
   -Как ты не можешь понять?! Это не человек, а всего лишь незатейливая программка, изначально созданная для того, чтобы обслуживать нас, людей. Неужели тебе, человеку, не зазорно ходить в учениках у такого ничтожества.
   -По правде сказать, я об этом даже не думал.
   -А ты подумай! - Запальчиво предложил маг.
   -Ну, если подумать... Ко мне Тук относится очень даже по-человечески, вон даже ноги все время заставляет парить. Умеет сострадать, переживать, радоваться. Ведет себя как самый настоящий человек, а уж программа он или нет, мне все равно. Да и как учитель он меня полностью устраивает. Во всяком случае теорию он знает просто великолепно, в то время, как истинные маги, то есть люди из Изначальной Реальности, только и делают, что пытаются все эти разработки прикарманить.
   -По поводу знаний я, пожалуй, соглашусь. Эти маленькие бестии обладают поистине энциклопедическими познаниями, однако это всего лишь поведенческий стереотип, заложенный в них самой программой. Мы, люди, ничуть не глупее! Просто вся эта рутинная возня по разработке новых плетений претит нашей творческой натуре. Вот мы и посвящаем все свое время оттачиванию мастерства, и лишь по мере необходимости овладеваем уже готовыми плетениями, которые для нас столь любезно разрабатывают наши трудолюбивые юниты.
   -А вам не кажется, что это нечестно?
   -Что может быть нечестного в том, что садовник каждую весну собирает поспевшие плоды с деревьев, а твои собратья из Пустоши собирают э..., короче сцеживают молоко с коров?
   -Осень.
   -Что, я не понял?
   -Поспевшие плоды собирают осенью, а не весной, причем делает это садовод, а не садовники. - Совершенно машинально поправил мага Сергей.
   -Пусть будет "осень". Суть ведь от этого не меняется. - Пожав плечами, ответил маг.
   -Да, не меняется. Вот только вся проблема в том, что я не могу воспринимать своего учителя как дерево, или все ту же корову.
   -Глупо, хотя это твое личное дело. Если тебе так больше нравится, то можешь считать его хоть святым сподвижником. Впрочем, не скрою, с таким подходом к жизни тебе, парень, и в самом деле будет нелегко принять мое предложение.
   -Какое предложение?
   -Пойти ко мне в ученики.
   -Не понял.
   -А что тут непонятного? Ты соглашаешься стать моим учеником, что до твоего прежнего учителя, то можешь не волноваться, все вопросы я с ним улажу. Ну а что до академии, то хотя наш ректор и полное ничтожество, постоянно сующее свой нос в чужие дела, однако с моими связями я гарантирую твое поступление уже на следующий год. Да и с оплатой я думаю мы тоже сможем что-нибудь придумать. Ну так как?
   -Но зачем вам это нужно?
   -Извини, я уже немного опаздываю на одну очень важную встречу, а потому отвечу прямо, хотя по идее я должен был-бы закатить глаза, и начать вешать тебе на уши лапшу про человеколюбие, бескорыстную помощь ближнему, и прочую ерунду. Так вот, честно выполнив все то, что сейчас пообещал, я намереваюсь извлечь уйму выгоды. Во-первых, я гашу в зародыше начавшийся бунт алхимиков, которые благодаря тебе получили альтернативный источник магической энергии. Во-вторых, теперь у меня появится отличный повод "обидеться" на вероломство Тука, и взять его за горло, попутно вытряхнув из него уйму свежих плетений. В-третьих, вместо того, чтобы ломать голову над тем, как лучше избавиться от той досадной помехи, которой ты сейчас для меня являешься, я получаю способного ученика, которым со временем смогу гордиться. Возможно, что-то можно придумать и на "в четвертых", однако и так более чем неплохо. Ну, так что скажешь?
   -Довольно цинично, но уж по крайней мере честно.
   -Это не ответ.
   -А что будет если я откажусь?
   -Тогда я просто немного изменю пункт "в-третьих" и устраню ту помеху, которой ты для меня являешься, при этом пункты "во-первых" и "во-вторых" останутся без изменений. Как видишь, меня устроит любой вариант твоего ответа, поскольку он в любом случае не сильно повлияет на мои планы. А вот что касается тебя, мой мальчик, сказанное тобой "да" или "нет" кардинальным образом изменят твою дальнейшую судьбу.
   -По правде сказать, здравый смысл не просит, а просто требует чтобы я ответил "да", поэтому надеюсь вы понимаете чего мне стоит ответить вам "нет".
   -И ты даже не попросишь время "на подумать"?
   -Была такая мыслишка, однако я ее прогнал. Не вижу особого смысла тянуть время, поскольку не сомневаюсь в том, что мой ответ останется прежним.
   -Как по мне, то это не самое мудрое решение, хотя... Позволь еще немного полюбопытствовать?
   -О чем, разговор? Спрашивайте.
   -Почему "нет"? Ведь ты не похож на бесстрашного дурака, да и на самозабвенного героя тоже не тянешь.
   -Возможно, мой ответ покажется вам глупым, но я не могу предать того, кого вы упорно продолжаете величать второразрядным юнитом.
   -Ты прав, это и в самом деле выше моего понимания. Впрочем, я где-то читал, что такие люди как ты, тоже полезны для нашего общества, вот только не помню чем. Ладно, попробую дать тебе еще один шанс. Итак, запомни, я не допущу чтобы кто-либо ломал мои планы, а потому тебя, не в меру строптивый юнец, попросту выдавлю из этого города, причем сделаю это с позором. А будешь сопротивляться, выдавлю из самой Глобальной Битвы, причем сделаю это так, чтоб и другим неповадно было вставать у меня на пути. Однако, мне и в самом деле жаль терять такого перспективного ученика, а потому если ты одумаешься, то дай мне знать. Сделать это очень просто. Возьми в руки свой ученический жезл и со словами "я отрекаюсь" сломай его. Не бойся, это стандартная фраза, обозначающая что ученик в силу каких-то причин отказывается от дальнейшего обучения у своего учителя. В твоем случае это будет означать, что ты просто одумался.
   -Сломать свой жезл?
   -Ну да. Ученический жезл довольно простой артефакт, однако и в нем имеется капля магии, а потому только хозяин сможет переломить этот прутик, причем сделать он это сможет очень легко.
   -Спасибо за разъяснение, однако мне это вряд ли пригодится, поскольку я этого сделать попросту НЕ СМОГУ.
   -Сегодня да, но кто знает, что произойдет завтра? Быть может это окажется единственным способом выжить?
   -Даже если...
   -Однако мы что-то заболтались. А между тем меня уже ждут во дворце. Не смею вас больше задерживать, молодой человек.
   Карета резко остановилась. Не ожидавший такого от средневекового экипажа, Сергей чуть было не упал на пол. А в это время маг распахнул дверку, и ловко подтолкнул еще не успевшего восстановить равновесие парня. Толчок был не сильным, однако Кунцов вылетел из кареты и едва не растянулся во весь свой рост. При этом он все же не сумел удержать корзинку, и все ее содержимое рассыпалось по мостовой. Дверка кареты вновь захлопнулась, и четверка лошадей, сделав мощный рывок, помчалась во весь опор.
   -Вот ведь, а подтолкни он меня хоть немного сильней, то я бы скорей всего раскроил себе голову об эту брусчатку. Ну чем не несчастный случай? Впрочем, я уверен, Сереиз и не пытался меня убить, он лишь "намекнул", что держит меня за горло железной хваткой. Безусловно, обидно такое признавать, однако он не далек от истины. - Глубоко вздохнув, подумал Сергей, лихорадочно пытаясь как можно скорей спасти все то, что уцелело из содержимого корзинки.
   Ожидания Сергея оправдались, маг и в самом деле не стал обманывать "по мелочи", а потому "высадил" своего пассажира буквально на том же месте, с которого и началась их поездка. А потому быстро собрав содержимое корзинки, молодой человек мышью прошмыгнул в незапертую дверь, и тут же задвинул засов. Ощутив себя в относительной безопасности, Кунцов позволил себе хоть немного перевести дух, а потому молча привалился к стене.
   -А, Сергей. - Раздался откуда-то из угла уставший голос учителя.
   В комнате царил полумрак, а потому Кунцов не сразу смог разглядеть сгорбленную фигуру гнома, который, сидя на краю стола, "мусолил" кружку со своей любимой настойкой.
   -Да, учитель, это я. Ну и денек у меня сегодня выдался!
   -С тобой хотел поговорить один из истинных магов. Я про него тебе как-то рассказывал, его зовут Сереиз, будь он неладен... У него к тебе наверняка будут интересные предложения. Так ты соглашайся, не думай, я не обижусь. - Мрачно пропыхтел гном, и поднес к губам свою кружку, очевидно намереваясь по уже давно заведенной традиции, одним глотком опрокинуть в себя ее содержимое.
   -Так я с ним уже вроде как переговорил. - Пожав плечами, ответил парень.
   -Вот оно значит даже как... - Растеряно протянул гном, и вновь поставил кружку на стол.
   -Сереиз бы от меня все равно не отвязался, а потому решил не откладывать это "удовольствие" на потом.
   -Тоже верно. Ну раз так, тогда пошли. - С этими словами гном, кряхтя, начал подниматься из-за стола.
   -Куда пойдем?
   -Как куда? Собирать твои вещи. Ты ведь теперь будешь жить у него.
   -С какой это стати?! Меня вполне устраивает то место, где я живу сейчас. И потом, Сереиз ведь наверняка живет где-то в центре, а потому оттуда будет далековато бегать каждый день к вам на занятия. - С напускным удивлением заявил Сергей застывшему, словно каменное изваяние, гному.
   -Так он разве не предлагал тебе идти к нему в ученики?
   -Скорей он на этом настаивал, грозя в случае отказа самыми разнообразными неприятностями, вплоть до преждевременной кончины.
   -И ты отказался?!
   -Ну да, ведь у меня уже есть учитель, который, к слову, меня ни разу не подводил.
   -Какой же ты все-таки идиот! - Не скрывая собственной радости, заверил Кунцова гном, и буквально одним прыжком покрыв разделяющее их расстояние, крепко сжал парня в своих стальных объятиях.
   -Если вы меня не отпустите, то последней моей мыслью будет то, что это именно вас он подкупил, чтобы свести со мной счеты. - Не имея возможности вдохнуть воздух просипел Сергей.
   -Какой же ты все-таки идиот... -Уже гораздо спокойней повторил гном, выпуская едва живого парня из своих объятий.
   -Знали с кем связываетесь, а потому теперь уже поздно пенять. - Пытаясь вдохнуть побольше воздуха, простонал Сергей.
   -По правде сказать, даже не догадывался. Однако что же мы теперь будем делать?
   -Хороший вопрос, на который у меня пока нет достойного ответа.
   -Так, ладно, значит так! На окна и дверь я поставлю сторожевые заклятия... Да, у Кхерта где-то должен был быть боевой амулет "Пламя Бездны"! Тебе такое доверять конечно нельзя, а вот мне он будет в самый раз. И еще, сегодня же договорюсь с кузнецом, чтобы он установил на ставни и двери новые запоры, да понадежней. А ты из дома пока ни ногой, понял?!
   -Понял, понял. Вот только прежде чем вы побежите за "Пламенем Бездны", я предлагаю хоть немного успокоиться, и подумать, а нужно ли нам все это? - Начав прохаживаться по комнате, предложил Сергей своему учителю.
   -Что ты хочешь этим сказать? - Поинтересовался у своего ученика гном.
   -Только то, что если я хоть немного сумел разобраться в характере нашего уважаемого Сереиза, то это и в самом деле человек, который не привык бросать слова на ветер. А это значит, что он наверняка постарается свести со мной счеты, причем в самое ближайшее время. Вот только не думаю что он начнет подсылать ко мне убийц через неплотно прикрытую ставню. Точнее сказать, он, безусловно, может пойти и на это, но только в том случае, если не сработает его основной план.
   -Ты хочешь сказать, что тебе известно о том, как именно он попытается с тобой разделаться? -Усмехнувшись, поинтересовался гном.
   -Во время нашей беседы Сереиз обмолвился, что постарается выдавить меня из города, причем с позором. Поэтому я уверен, что он нанесет удар открыто, не таясь. Хотя скорей всего сделает это не сам, а чужими руками.
   -Да, эта гнида мастер на такие штучки, вот только что нам это дает?
   -Не думаю, что нам помогут крепкие запоры, как впрочем и "Пламя Бездны". Более того, все это лишь создаст иллюзию защищенности, а значит притупит бдительность.
   -По правде сказать, все это слишком сложно для меня. В конце концов я всего лишь алхимик. Но неужели мы просто будем сидеть как две затравленные крысы, и ждать, когда в нашу нору залезет выбравшаяся на охоту гадюка?
   -Безусловно нет! Думаю что у нас имеется как минимум пара дней, прежде чем наша гадюка накопит достаточное количество яда. Не забывай, Сереизу нужна чистая победа, чтобы в дальнейшем избежать ненужных кривотолков.
   -Но что мы можем сделать, если ты сам сказал, что все это попросту бесполезно.
   -Бесполезно пытаться отсидеться в этом подвале, поскольку рано или поздно нас все равно отсюда выкурят. А потому мы должны готовиться к битве.
   -Каким образом? Неужели ты думаешь, что у нас с тобой есть шанс одолеть Сереиза в открытом противостоянии? Не забывай, он один из лучших боевых магов, в то время как твой учитель всего лишь алхимик, а ты ученик, не обладающий особым боевым опытом.
   -Думаю, что открытое противостояние нам не грозит. В конце концов ему нужно расправиться именно со мной.
   -Похоже, меня ты совсем сбрасываешь со счетов! - В сердцах воскликнул гном.
   -Нет, учитель, ты, а точнее сказать, твои новые плетения для Сереиза являются главным призом, в то время как мной он может и пожертвовать. В конце концов учеников ему хватает и без меня. Именно поэтому он должен нанести удар по мне, поскольку, расправившись с тобой он по сути ничего не выигрывает.
   -Ну, может быть ты и прав, однако, я так и не понял, к чему ты клонишь?
   -Возможно, у меня и в самом деле неплохой магический потенциал, однако сам по себе он не так уж много значит, а потому за эти пару дней мне нужно освоить хотя бы несколько толковых плетений, которые дадут мне шанс на победу.
   -У меня и в самом деле имеется в запасе пара оригинальных плетений, вот только это вряд-ли поможет одолеть Сереиза. Пойми, это матерый волк, который...
   -Этот матерый волк будет отсиживаться в засаде до последнего, поскольку для подобных дел у него наверняка имеется стая шакалов! К сожалению я не знаю, кто входит в эту стаю, однако уверен, что против них у меня все же есть шансы.
   -Допустим, однако даже если тебе удастся с ними справиться, из засады рано или поздно выскочит сам волк, и всех нас порвет.
   -На мой взгляд в этом-то и кроется его ошибка! Устроив образцово-показательную порку для меня, он фактически лишает себя права на проигрыш, поскольку разгромив его прихвостней, мы становимся крайне неудобными противниками. А Сереиз слишком ценит свой имидж, чтобы позволить себе опуститься до банального сведения счетов.
   -Возможно, однако я не думаю что это его остановит.
   -Конечно не остановит, вот только у нас появится гораздо большая фора во времени, нежели та, что у нас есть сейчас. Ну а тогда мы и будем решать, как быть дальше, если, разумеется, к тому времени эта проблема для нас будет все еще актуальна.
   ****************************************************************
   Кунцов оказался прав, в течении первых трех дней после того памятного разговора, Сереиз никак себя не проявлял. На четвертый день этого полного затишья в сознании зародилась робкая надежда на то, что "а вдруг про них забыли". Однако Сергей тут же гнал эту мысль прочь, поскольку прекрасно понимал, что это затишье перед бурей, которая должна была разразиться в любом случае, причем в самое ближайшее время. Тем не менее жизнь потихоньку начала входить в привычный ритм. Молодой человек, как впрочем и его учитель, уже перестали вздрагивать от малейшего шороха за окном, а потому когда во входную дверь робко постучали, гном первым делом решил, что пожаловал очередной клиент, пожелавший обзавестись новомодным артефактом. Однако на пороге алхимика ждал совсем еще молодой парень, можно сказать мальчик, который жадно хватал ртом воздух, безуспешно пытаясь восстановить дыхание.
   -Тебе чего нужно, малец? - Ухмыльнувшись, поинтересовался гном у столь странного визитера.
   -Я не малец, а посыльный гильдии магов! - Тут же встрепенулся парень, и расправив грудь, продемонстрировал висящий на ней медальон со стилизованным изображением боевого жезла.
   -Ну и чего тебе тут понадобилось? - Облизав мгновенно пересохшие губы, поинтересовался у него Тук.
   -Передать официальное послание алхимику по имени Тук. - Быстро справившись с дыханием, четко отрапортовал парень.
   -Я алхимик Тук. - Упавшим голосом, ответил гном, и мертвой хваткой вцепился в косяк двери.
   -Тогда это вам! - Изобразив подобие кивка, ответил посыльный, и протянул небольшой свиток. Через пару секунд он удивленно посмотрел на гнома и нетерпеливо поинтересовался: - Почему вы его не берете? Я же сказал, что это официальное послание, а потому вы не имеете права его не принять!
   -Ах, да! - Спохватившись, ответил гном, и протянув руку, забрал свиток. Причем сделал он это так, словно внутри него могла скрываться невероятно ядовитая змея, что, впрочем, в сложившейся ситуации могло бы оказаться самым меньшим злом.
   Как только свиток оказался в руках гнома, скреплявшая его печать вспыхнула, и тут же бесследно исчезла, тем самым возвестив, что послание попало надлежащему адресату, поскольку в противном случае вспыхнул бы сам свиток, причем попытавшись при этом как следует опалить руки незадачливому самозванцу.
   -Отлично! Послание получено, а потому позвольте откланяться! - С этими словами парень вновь изобразил подобие легкого кивка, и, не дожидаясь ответа, умчался восвояси.
   -Ну, и что там пишут? - Поинтересовался у своего учителя Сергей, который отлично слышал весь разговор.
   -Сейчас... - Прохрипел гном, и непослушными пальцами начал разворачивать свиток. - Сейчас, так, тут официальное приветствие и прочая шелуха... Ага! Здесь указано, что сегодня вечером гильдия проводит ежегодный бал учеников. Причем проводиться он будет в бальном зале самой академии. Так, дальше опять шелуха... Вот! Явка учеников признана обязательной! Бред какой-то! - Сильно озадаченный прочитанным, возмутился гном.
   -А этот бал и в самом деле проводится каждый год, причем в одно и то же время? - Поинтересовался Кунцов у продолжавшего вчитываться в текст послания гнома.
   -Что? Ах, бал? Ну да, иногда проводится. Вот только прежде это больше напоминало дружескую пирушку, когда знавшие друг дружку ученики в складчину выкупали на вечер одну из дешевых таверн, чтобы под благовидным предлогом устроить приличную попойку. А проводиться такие "балы" могут хоть каждый день, было бы желание и возможность.
   -Значит и обязательность явки это тоже нововведение?
   -Конечно! Это ведь не экзамен!
   -А что будет, если ученик по какой-либо причине уклонится от посещения такого мероприятия, явка на которое признана обязательной?
   -Это может быть расценено как проявление неуважения к самой гильдии. В этом случае степень виновности, и полагающееся за это наказание определяет Дисциплинарный Совет Гильдии. Причем как для самого ученика, так и его учителя, который эту самую явку не обеспечил. - Упавшим голосом ответил гном.
   -Как интересно! Выходит официально ко всему этому наш старый друг Сереиз не имеет никакого отношения?
   -Формально да, вот только я не сомневаюсь что это его рук дело, поскольку выходы на Совет у этого прохвоста наверняка есть, как впрочем и на все руководство гильдии.
   -Значит идти надо в любом случае, поскольку иначе Сереиз натравит на нас этот самый Совет, против которого у нас, пожалуй и в самом деле нет шансов. Кстати, не удивлюсь если выяснится, что вопрос с назначением наказания для "уклонистов" уже решен, причем на самом высоком уровне.
   -Да, идти надо. Вот только что же мы там будем делать? - Беспомощно разведя руками, поинтересовался гном.
   -Что значит "мы"? Туда пойду один только я, поскольку об обязательном участии наставников там не сказано ни слова.
   -Неужели ты всерьез полагаешь, что я отпущу тебя одного в это змеиное логово?! - Возмущенно воскликнул Тук.
   -Конечно нет. Однако уверен, что точно так же думает и Сереиз. - Пожав плечами, ответил Сергей.
   -Ты это о чем?
   -Требовать от всех учителей в обязательном порядке идти на подобное сборище будет слишком даже для Сереиза. Впрочем, это ему и не нужно, поскольку зная тебя, он не сомневается, что ты, учитель, окажешься там и по доброй воле.
   -Но ведь ты сам говорил, что основной удар придется именно на тебя!
   -И от своих слов не отказываюсь. Однако скажи, только положа руку на сердце, что ты будешь делать, если поймешь, что моей жизни угрожает опасность?
   -Глупый вопрос! Безусловно брошусь тебе на помощь! - Решительно рубанув воздух рукой ответил тот.
   -Вот! А теперь ответь: неужели это не просчитал и Сереиз?
   -Ну, возможно... Что же тогда делать?
   -Пока я вижу такие варианты развития событий: либо меня попытаются перехватить по дороге. При этом меня не будут убивать, а лишь задержат, дабы я без уважительной причины пропустил этот славный бал. Либо уже на самом балу попытаются создать такие условия, при которых ты будешь вынужден встать на мою защиту. Не думаю, что это хоть как-то сможет мне помочь, а вот подставить под основной удар - запросто!
   -Возможно, однако неужели ты думаешь, что я останусь здесь, и, попивая чаек, буду ждать твоего возвращения?! Да я с ума сойду!
   -Если ты будешь сопровождать меня, то не думаю, что какая-то шпана осмелится напасть на нас по дороге, поскольку одно дело поднять руку на ученика, и совсем другое на мага, пусть даже и третьей ступени. А вот светиться на самом балу, тебе пожалуй не стоит. Извини, учитель, но там ты для меня станешь обузой. Поэтому будет лучше, если ты подождешь меня на улице. - Глядя прямо в глаза гному, заявил Сергей.
   -Все бы отдал, чтобы доказать что ты не прав!!! - Зло пнув табурет, взревел гном.
   -Но ведь я прав. - Как можно спокойней ответил Кунцов.
   -Да, будь оно все неладно! Да! - При этом вновь досталось несчастному табурету.
   -Значит договорились: идем на этот бал вместе, однако ты ждешь меня на улице. Кстати, если хочешь, то можешь взять за компанию и Кхерта. Думаю что вдвоем с ним тебе будет гораздо проще коротать этот вечер.
   -Ладно, договорились. Однако имей ввиду, что если ты там позволишь себя убить, то после я тебя и сам придушу! - Воинственно заявил гном, после чего вновь приложился к табурету.
   *************************************************************
   -А, и ученик уважаемого господина Тука, тоже здесь? - Растянув губы в слащавой улыбке, поинтересовался Сереиз у нахохлившегося Сергея.
   -Конечно, господин маг, поскольку в присланном на имя моего учителя приглашении было четко указано, что участие в данном мероприятии является строго обязательным.
   -Разве? Вот ведь незадача! Интересно, кому же это в голову пришла идея делать подобные приписки? Думаю что это произошло исключительно по вине переписчиков. Не сомневайтесь, я лично выясню все обстоятельства, и потребую примерного наказания для всех виновных. - Прижав руку к груди, заверил Сергея маг.
   -Так значит, я могу возвращаться домой? -Тут же поинтересовался Кунцов.
   -Неужели вам так противно общество истинных магов? - Сокрушенно покачал головой Сереиз, и взял с подноса бокал вина.
   -Ну что вы, господин маг, просто я не так хорошо себя чувствую, а потому...
   -Это все от перенапряжения, а значит отдых вам просто необходим. Ну и потом, раз уж приписка все же была, отменить ее действие может лишь Совет, а его сейчас собрать будет крайне затруднительно... Кстати, а где ваш учитель, наш уважаемый старина Тук? Что-то я его не вижу.
   -В этом нет ничего удивительного, поскольку его здесь нет.
   -То есть как это нет? Но мне доложили, что вы прибыли вместе! -Нахмурившись поинтересовался маг у молодого человека.
   -Если вам об этом доложили те странные личности, которые всю дорогу сопровождали нас, словно ночные тени, то вынужден вас огорчить. Они сообщили вам явно ошибочные сведения. - Разведя руками, ответил Сергей, который даже успокоился, когда понял, что его отсюда и в самом деле не собираются выпускать.
   -Что за вздор? О каких собственно говоря личностях идет речь? - Не очень убедительно изобразив удивление переспросил маг.
   -Всю дорогу от нашего дома, и вплоть до самых ворот этого замка, нас сопровождал самый настоящий эскорт. Несколько типов, с ног до головы закутанных в темные плащи брели за нами, словно беспокойные души грешников. Один раз они даже попытались зачем-то взять нас в плотное кольцо, однако случайное появление господина Кхерта, который совершал пешую прогулку с активированным артефактом "Пламя Бездны", спутало им все планы.
   -Интересно, а с каких это пор алхимики взяли моду гулять с подобными артефактами, и потом, почему это вы решили что тех бандитов подослал именно я? -Не скрывая раздражения, поинтересовался Сереиз.
   -Что до моды, то вы же сами знаете, насколько негостеприимными могут оказаться улицы нашего города к одиноким путникам, а потому приличный боевой артефакт иной раз может оказать неоценимую услугу своему хозяину. Ну а что до бандитов, так я ведь и не утверждал, что те люди задумали что-то дурное. Возможно они лишь хотели достойно проводить нас, в то время как неожиданное появление господина Кхерта расстроило столь благородные планы таинственных незнакомцев.
   -Ладно, в Бездну тех неудачников, в смысле я хотел сказать, таинственных незнакомцев! Так где же наш уважаемый господин Тук, который, как я понял, был вместе с вами?
   -Разговорившись со своим другом, он решил изменить свои планы, а потому вместе с господином Кхертом отправился промочить горло в одно из заведений, которыми так славится центральная часть нашего города.
   -Вот значит как... Жаль, по правде сказать я очень рассчитывал на то, что он сможет принять участие в намеченном на сегодня веселье. - Почти искренне посетовал маг.
   -Непременно передам моему учителю вашу озабоченность. - Едва скрывая злорадную улыбку, ответил Сергей, душу которого согревала мысль, что ему-таки удалось хоть и немного, однако спутать карты своему противнику.
   -Не стоит беспокоиться, молодой человек, думаю что в самом ближайшем будущем у меня появится возможность высказать все свои пожелания старине Туку лично. - Отсалютовав Сергею бокалом, заверил его маг, и, сделав маленький глоток, добавил: Думаю вам небезынтересно будет познакомиться и с моими учениками. Способные, знаете ли, ребята. Я бы даже сказал, самые способные из молодой поросли. М-да, вы только посмотрите какое совпадение, а вот и они!
   С этими словами Сереиз взмахнул рукой куда-то себе за спину. Проследив за этим жестом, Сергей сразу же выделил из разношерстной толпы семерых ребят примерно одного возраста, которые, видимо получив условленный сигнал, едва не бегом припустили к своему учителю. Молча обступив Кунцова полукольцом, они выжидающе уставились на своего наставника, словно стая псов, ждущая от своего хозяина команду "фас".
   -Неужели они сейчас будут меня бить? - Отстраненно подумал Сергей, и повнимательней присмотрелся к "своре".
   Кунцов уже знал, что для понятия "ученик мага" он несколько староват, поскольку в его возрасте наиболее одаренные ребята умудрялись уже оканчивать седьмой курс академии. Однако в данном случае это обстоятельство играло ему на руку. Обступившим его ребятам на вид было не больше пятнадцати лет, причем ни кто из них не отличался богатырским телосложением, а потому у прилично сложенного двадцатилетнего парня были приличные шансы отбиться от целой толпы "малолеток", если, разумеется, те не попрут на него всем скопом. Впрочем, даже в этом случае на легкую победу им вряд ли стоило рассчитывать.
   Очевидно все эти мысли легко читались на его лице, поскольку Сереиз весело рассмеялся, и дружески хлопнув приготовившегося к драке Сергея по спине, весело произнес:
   -Надеюсь вы, молодой человек, не думаете, что мои ученики опустятся до банальной драки? Все они будущие маги, а потому с младых ногтей приучены разрешать проблемы только так, как это подобает ИСТИННЫМ магам. Что-то я заговорился! А ведь мне нужно уделить немного внимания и другим гостям. - С этими словами Сереиз досадливо покачал головой и добавил: - Да, чуть было не забыл напомнить: если что, вам нужно лишь переломить свой жезл.
   И по-дружески подмигнув Сергею, маг сделал несколько шагов в сторону, благодаря чему тут же затерялся среди гостей.
   -Ну что, ученик копытника, ты меня узнаешь? - Сквозь зубы прошипел один из учеников Сереиза.
   -Конечно, причем не только тебя, но и твою подружку. - При этом Сергей кивнул головой в сторону другого паренька.
   -Ах, ты! Да я тебя... - Сжав кулаки, проверещал уязвленный парень, и, сжав кулаки, ринулся на своего обидчика.
   -Успокойся, Келл, ты что не видишь, этот копытник специально пытается вывести тебя из равновесия, дабы мы отклонились от разработанного нашим учителем плана. - С хода раскусил маленькую хитрость Кунцова, вожак стаи.
   -Но ведь он...
   -Я сказал, успокойся. - Властно подняв руку, велел "вожак".
   -Похоже я стал невольным свидетелем семейных разборок. Не буду вам мешать. - Шутливо поклонившись, заявил Сергей и попытался отойти в сторону от явно не ожидавших подобного поворота событий парней.
   -Куда это ты собрался? - Схватив Кунцова за локоть, спросил у него, первым пришедший в себя "вожак".
   -А тебе-то какое дело? Куда хочу, туда и иду. - Попытавшись стряхнуть чужую руку, ответил начавший понемногу заводиться Сергей.
   -Ошибаешься, копытник! Ты никуда не уйдешь, пока МЫ тебя не отпустим.
   -Вот как? А почему это я должен у ВАС спрашивать? И вообще, убери свою лапу, пока я тебе чего-нибудь не поломал! - Многообещающе замахнувшись кулаком, заявил взбешенный Кунцов.
   -Ай яй яй, молодой человек, как нехорошо поднимать руку на главу ученического самоуправления! - Покачав головой, заявил появившийся откуда-то из-за спины Сереиз.
   -Да мне все равно какие регалии присвоил себе ваш ученик. Наличие значка с изображением единорога еще не дает ему права хватать меня за руки!
   -Это не значок, а медальон! - Играя желваками, возразил маг, который, судя по всему, воспринял заявление Сергея, как личную обиду.
   -Ничего, пусть побесится! - Злорадно подумал Кунцов, который прекрасно понимал, что теперь уже драки не избежать в любом случае, хотя он до сих пор так и не мог понять, каков же все-таки будет следующий ход его противников.
   Тем временем маг очень быстро взял себя в руки, и, возвратив на лицо маску снисходительной любезности, заявил:
   -Хотя вы в чем-то правы, медальон является всего лишь знаком отличия, не дающим каких либо привилегий. Однако у этих ребят есть еще кое что. - С этими словами Сереиз подошел к одному из парней, и, перевернув его медальон с изображением единорога, продемонстрировал нахмурившемуся Сергею его обратную сторону, на которой были изображены пересекающиеся меч и молния.
   -И что обозначает эта наскальная живопись? - Пожав плечами, поинтересовался Кунцов у мага.
   -О, молодой человек, это не что иное, как жетон дознавателя четвертой ступени.
   -Позвольте, господин Сереиз. - Неожиданно вступил в беседу маленький сухопарый старичок, который буквально вынырнул из толпы зевак, успевших к этому времени окружить участников назревающего конфликта плотным кольцом. -Но у ордена дознавателей существует всего три степени, даже низшую из которых может занять только то лицо, которое уже получило высшее магическое образование. Вы-же завели речь о какой-то четвертой степени, которую якобы имеют ваши ученики! Что за вздор?
   -А, это вы господин ректор... - Протянул повернувшийся к незваному собеседнику маг, при этом не смотря на приветливый тон, вид у него был такой, словно он разжевал кислый лимон. - Вы, очевидно, еще не в курсе. Еще в прошлом году мне удалось согласовать с главой ордена Святых Дознавателей дополнительную степень, четвертую, которую можно было-бы присваивать лицам, находящимся в обучении у наиболее достойных магов.
   -Но каков смысл этого? - Удивился старик.
   -Это поможет молодым людям заранее оттачивать те навыки, которые вне всякого сомнения пригодятся и во взрослой жизни.
   -Под "теми навыками" вы подразумеваете умение создавать конфликтные ситуации?
   -Ну что-вы, мои ребята и не думали...
   -Так значит это этот парень в одиночку решил задирать семерых ваших учеников? - Не скрывая иронии, поинтересовался старик
   -Прошу прощения если мои ребята вели себя не слишком тактично, однако их целью было лишь желание уточнить кое какие вопросы у этого юноши.
   -Оригинальный способ уточнения вопросов избрали для себя эти ребята!
   -Тем не менее я настаиваю на том, что у них есть на это право! Жетон дознавателя четвертой степени позволяет проводить дознание среди лиц, статус которых не выше ученика.
   -Но ведь...
   -В любом случае ученики непосредственно подсудны лишь только своему учителю, во всяком случае до тех пор, пока свое решение по данному вопросу не примет Дисциплинарный Совет. А раз так, то можете жаловаться на действия этих юношей лично мне. В случае поступления официальных жалоб, обещаю провести самую тщательную проверку, и строго наказать всех виновных. - Попытался осадить надоедливого старика маг.
   -Думаю, что власть, пусть даже и ограниченная уровнем ученика, слишком тяжелый груз для таких хрупких плеч, а потому я лично поставлю вопрос перед главой ордена Святых Дознавателей об упразднении четвертой ступени. - Не сдавался старик.
   -Это ваше право, ну а пока вы будете это делать, прошу всех собравшихся оставить этих молодых людей в покое, и позволить им выполнить свой гражданский долг. - С этими словами Сереиз весьма выразительно взглянул на продолжавшую толпиться публику, которая быстро поняв "намек" дружно прыснула во все стороны словно испуганные мыши. При этом единственным человеком, не уронившим свое достоинство, остался все тот-же старик, который не спеша отошел в сторону, и демонстративно сложив руки на груди, продолжил наблюдать за тем, как развивались события.
   -Итак, господа дознаватели, позвольте поздравить вас со столь блестящим началом карьерного роста, а заодно узнать, о каких собственно говоря вопросах идет речь? - Поинтересовался Сергей у продолжавших хранить гробовое молчание ребят.
   -Наши коллеги обратили внимание на тот факт, что ты, ученик алхимика, все время носишь свой боевой жезл в закрытом чехле. -В конце концов выпалил один из ребят.
   -Да, ношу, ну и что в этом такого?
   -На наш взгляд данный факт выглядит более чем подозрительно!
   -Насколько мне известно, ношение жезла в закрытом чехле является абсолютно законным. - Пожав плечами, заявил Кунцов, который между тем уже начал догадываться, к чему был начат весь этот разговор.
   -Мы не оспариваем права учеников носить свои жезлы в закрытых чехлах, однако мы настаиваем на своем праве убедиться в том, что с этим жезлом все в порядке.
   -Вот как? И что же с ним может быть не так?
   -Откуда нам знать? Э... В смысле, это не твое дело! Мы хотим забрать твой жезл на проверку, а потому требуем, чтобы ты нам его передал, причем немедленно.
   -О результатах нашей проверки тебе сообщат дополнительно. - Презрительно улыбнувшись, заверил Сергея один из прежде отмалчивавшихся парней, и требовательно протянул руку, очевидно надеясь, что загнанный в угол молодой человек вложит в нее свой жезл.
   -Ну что же, общий смысл мне понятен. Вот только если мне не изменяет память, то и у меня есть право никому не отдавать свой жезл, даже самому архимагу. А что уж говорить о каких-то там дознавателях не то четвертого, не то пятого уровня?
   -Да, у тебя и в самом деле имеется такое право, однако если ты будешь упорствовать, мы заберем твой жезл силой! - Заверил Сергея один из парней, при этом все семеро начали не спеша доставать свои жезлы.
   -Господин Сереиз, не кажется ли вам, что ваши молодчики готовятся учинить расправу над этим молодым человеком?! - Возмущенно воскликнул все тот же старик.
   -Снова вы за свое, господин ректор! - Раздраженно воскликнул маг. - Пусть он подчинится их воле, и кровопролития не будет. К тому же у моих ребят всего лишь ученические жезлы, убить которыми не так-то просто.
   -Но у ваших головорезов жетоны дознавателей, благодаря которым они могут забить этого парня до смерти! - Не унимался старик.
   -Уверен что до этого не дойдет, поскольку наш упрямец одумается гораздо раньше. - Не пряча довольной улыбки, заявил Сереиз, и выразительно посмотрел на начавшего готовиться к бою Кунцова.
   -Позвольте, я бы хотел переговорить с этим юношей! - Потребовал старик.
   -Извольте. - Вальяжно махнув рукой, разрешил маг, и подойдя к своим ученикам, начал полушепотом давать им какие-то наставления.
   -Молодой человек! - Обратился старик к Сергею.
   -Слушаю вас, господин ректор, если не ошибаюсь. - Незамедлительно отозвался тот, поскольку не сомневался, что этот человек и в самом деле пытается помочь.
   -Что? Ах, да, мы официально не представлены друг другу, впрочем сейчас не до формальностей! Так вот, поверьте, я полностью разделяю ваши чувства. Более того, надеюсь что смогу оказать воздействие на Совет, дабы на будущее пресечь столь постыдные поступки некоторых магов. Однако на это мне в любом случае потребуется время, а вот его-то как раз и нет, поскольку эти мерзавцы настроены заполучить ваш жезл еще сегодня. Не думаю, что он им и в самом деле нужен. Скорее всего они таким образом пытаются всего лишь унизить вас, ну и разумеется вашего учителя.
   -По правде сказать, я тоже пришел к такому же выводу, а потому намерен до конца бороться за свою честь. - Ответил Сергей и достал из футляра свой жезл.
   -О... Позвольте, молодой человек, но почему вы держали свой жезл в закрытом чехле? Поверьте, таким жезлом, как у вас может гордиться любой ученик. -Заверил Кунцова старик, от цепкого взгляда которого не могло ускользнуть то как сильно отличается жезл Сергея от жезлов других учеников.
   -Дело в том, что когда я активировал свой жезл, и он принял вот такой вид, мы с учителем решили, что он будет привлекать излишнее внимание, ну а кроме того, у нас не было полной уверенности что все прошло как надо. Вот я и решил носить его в чехле. - Пожав плечами, честно ответил Сергей. О том, кто был этот "старик" он все еще мог лишь догадываться, однако в любом случае молодой человек больше не видел смысла скрывать эту тайну, раз уж все равно ему придется воспользоваться своим жезлом, причем буквально через несколько минут.
   -Крайне неверное предположение! Это именно у вас, молодой человек, жезл активировался должным образом, в то время как у подавляющего большинства учеников после активации в руках остаются почти те же заготовки!
   -Надо же, а мы с учителем ломали головы, пытаясь разобраться с тем, что пошло не так! - Изумился Сергей.
   -А кто у вас учитель?
   -Господин Тук. - Кратко ответил Кунцов.
   -Кажется припоминаю такого студента... Ну да, теоретические познания у него были вполне достойными, вот только сила магии явно подкачала. М-да, выходит, что даже такого искушенного мага, как господин Тук, ваш жезл, молодой человек, поставил в тупик?
   -Ну...
   -Вы знаете, а ведь я его за это даже не осуждаю! Подобная активация и в самом деле происходит крайне редко. К примеру сказать, даже мне подобные жезлы за всю свою жизнь доводилось видеть не больше трех-четырех раз. Поэтому на подобном результате мы, преподаватели, никогда не акцентируем внимание учеников, дабы лишний раз не травмировать их психику в столь юном возрасте. Ну а после к этому вопросу уже и возвращаться как-то не с руки. Вот поэтому-то большинство магов даже не догадывается о том, как собственно говоря на самом деле должна была проходить правильная активация жезла. М-да, прискорбный факт, поскольку во времена моей юности...
   Возможно старый ректор мог бы еще долго обсуждать эту тему, однако его монолог был прерван настойчивым покашливанием Сереиза.
   -Прошу прощения у господина ректора, однако вынужден напомнить, что у присутствующих здесь молодых людей имеется неоконченное дело, которое требует незамедлительного...
   -Я не нуждаюсь в ваших напоминаниях, господин Сереиз. А что до той расправы, которую не терпится учинить вашим подручным, то это "дело" вполне может подождать еще несколько минут! - Резко повернувшись к Сереизу, отчитал его старик, и убедившись в том, что тот не намерен возражать, вновь обратился к Сергею:
   -Однако в одном он прав, все это не имеет никакого отношения к тому, о чем я хотел с вами переговорить. Так вот, уважаемый господин ученик, ваш жезл однозначно свидетельствует о вашем большом магическом потенциале, однако боюсь что его будет явно недостаточно, чтобы одержать верх в намечающемся противостоянии. Вне всякого сомнения вы должны быть сильней каждого из тех молодчиков в отдельности, однако если они объединят свои силы, их совокупный потенциал возрастет, причем многократно!
   -Неприятное известие. - Был вынужден признать Сергей, поскольку не сомневался в том, что его противники намерены поступить именно таким образом.
   -Да уж, однако к сожалению это для вас не главная плохая новость!
   -Неужели проблема в жетонах дознавателей? - Поинтересовался Сергей, который уже несколько минут внимательно разглядывал эти артефакты.
   -Совершенно верно! Жетоны первой ступени способны защитить своих владельцев от практически всех известных на сегодняшний день боевых заклинаний. Не знаю на что способны жетоны четвертой ступени, однако то что они смогут блокировать любое атакующее заклинание вашего жезла, я в этом практически не сомневаюсь.
   -И как долго они будут способны блокировать мои заклинания?
   -Сложно сказать, но с четверть часа я думаю у них будет. Этого времени им за глаза хватит, чтобы успеть выбить из вас весь дух, причем несколько раз.
   -Но веди и жезлы этих ребят вряд ли способны причинить мне смертельный вред.
   -Это так. Если сравнивать боевой жезл мага с остро оточенной рапирой, способной наносить смертоносные удары, то жезлу ученика по силам только жалить, подобно одинокой пчеле. Убить таким ударом крайне сложно, во всяком случае, если он будет один. Но вот если на вас обрушится целый рой рассерженных пчел, то всего через пару минут вы уже будите либо молить об избавлении, готовясь принять любые условия, либо попросту погибнете. Причем вашу смерть никак нельзя будет назвать легкой.
   -При этом мои удары, пусть даже и более болезненные, они будут все это время блокировать?
   -Совершенно верно! Теперь я думаю вы понимаете, что шансов на победу у вас практически нет?
   -Возможно, но неужели у меня есть другой выход?
   -Ну, если вы согласитесь выполнить предложенные ими условия, то думаю что через несколько дней мне удастся вернуть ваш жезл. - Опустив глаза, пробурчал старик.
   -Скажите, только честно, как бы вы поступили на моем месте? - Попытавшись заглянуть в глаза старику, спросил Сергей.
   -Поймите, я это я, а вы, это вы. Каждый из нас должен оставаться на своем месте. К тому же мне и в самом деле будет очень жаль, если сегодня сложит свою голову столь перспективный ученик. А так вы всего лишь будете вынуждены уехать из нашего города, однако всего через несколько лет, когда этот конфликт хоть немного забудется, сможете вернуться и продолжить свое обучение у вашего наставника. Впрочем, есть и еще один вариант: вы можете переломить свой жезл. При этом формально он так и не достанется вашим оппонентам, а раз так, то вы не покроете свою голову бесчестьем. В этом случае вы вполне сможете остаться в нашем городе, и даже поискать себе другого наставника, вот только ваш, прежний, никогда больше не сможет взять себе ученика, поскольку такой позор...
   -Прошу прощения за то, что перебиваю, однако общий смысл мне уже ясен. Итак, я буду отстаивать свое право на этот жезл.
   -Скорей всего вы, молодой человек, сейчас совершаете самую большую ошибку в своей жизни, и тем не менее я рад что вы поступили именно так. Удачи вам, и вот еще что: ваши противники наверняка еще не овладели искусством концентрации, а потому не смогут объединить свой магический потенциал без физического контакта.
   -Что это значит? - Тут же заинтересовался Сергей.
   -Думаю что вас будет атаковать самый опытный из них, в то время как остальные шестеро возьмутся за руки, образовав тем самым замкнутый энергетический контур. Самый простой, и в тоже время надежный способ обмена и накопления энергии. Не знаю как, но постарайтесь выбить их лидера. Тогда у вас пожалуй и в самом деле может появиться небольшой шанс на победу. - Сказав это, старик хлопнул Сергея по плечу, и больше не произнося ни слова, отошел в сторону.
   ***********************************************************
   -Итак, господин ученик алхимика, готовы ли выполнить наше распоряжение, и передать свой жезл для изучения? - Спросил у Сергея один из парней, которого сам Кунцов прозвал для себя "старым знакомым", поскольку это был один из тех двух учеников Сереиза, с которыми Сергей уже имел сомнительное удовольствие общаться.
   -Ни в коем случае, поскольку считаю ваше требование совершенно незаконным. - Пожав плечами, ответил он.
   -В таком случае мы намерены забрать ваш жезл силой, задействовав для этого все доступное нам магическое искусство!
   -Тогда уж и вы не обессудьте, если я кого-нибудь из вас размажу по этому залу.
   -Это актовый зал. Он не предназначен для проведения магических поединков. Прошу вас проследовать в учебный зал, где мы сможем выяснить наши отношения в более подходящей для этого обстановке.
   -Вот еще! Если вам надо, то можете идти куда угодно, а что до меня, то я останусь здесь.
   -Позвольте, молодой человек, но все студенты имеют право осуществлять магические эксперименты лишь в специально оборудованных для этого аудиториях. -Возмутился Сереиз.
   -Что до меня, то я еще не стал студентом, а потому эти правила на меня не распространяются. А кроме того, я и не собираюсь ставить какие-то там магические эксперименты.
   -Неужели вы добровольно отказываетесь от применения магических плетений? - С сомнением в голосе переспросил маг.
   -Отчего же? Я намереваюсь применить все доступные мне заклинания, и поверьте на слово, некоторые из них весьма разрушительны.
   -Но ведь тогда может пострадать убранство этого зала!
   -Очень на это надеюсь, поскольку тогда вам возможно как следует всыплет руководство гильдии!
   -Не находите ли вы свое поведение недостойным ученика мага?! -Возмущенно воскликнул Сереиз, который видимо даже не рассматривал возможность того, что жертва может заартачится идти в отведенное для ее заклания стойло.
   -Ну не знаю... Раз уж некоторые маги опускаются до того, чтобы подстраивать подлые ловушки ученикам магов, то что недостойного в том, что я пытаюсь всеми доступными мне способами бороться за собственную жизнь?
   -Да как ты смеешь?! Да я тебя... - Взревел утративший остатки самообладания маг.
   -Позвольте, господин Сереиз, а ведь этот юноша находится в своем праве, пытаясь всеми разумными способами вступиться за собственную честь! - Вновь дал о себе знать неугомонный "старик".
   -И вы называете это разумным способом? - Зашипел на него Сереиз, который казалось был готов удавить "старика" голыми руками. Впрочем, воинственный настрой мага ничуть не испугал ректора, а потому демонстративно стряхнув с плеча невидимую соринку тот продолжил:
   -Почему нет? Учебный зал по своим размерам заметно уступает этому помещению, а значит там этот молодой человек будет лишен маневра, что безусловно понизит его шансы на успех. А раз так, то проявляя настойчивость в данном вопросе он лишь решает свои тактические задачи, причем весьма оригинальным образом.
   -Посмотрел бы я на вас, если бы этот юнец вознамерился уничтожить актовый зал вашей академии!
   -Поверьте мне на слово, любезный Сереиз, что подобного произвола я бы ни в коем случае не допустил в стенах своей академии. - Заверил мага старик.
   -Вижу, что спорить с вами бесполезно... Ладно, пожалуй я смогу установить защитный экран прямо здесь! Надеюсь мне смогут помочь присутствующие в этом зале маги? - При этом взгляд Сереиза был обращен к небольшой группке одетых в парадные балахоны магов.
   -Э... Несомненно. - Нерешительно промямлил один из них, после чего все маги поплелись в центр зала.
   Установка защитного купола не отняла много времени, а потому буквально через десять минут все приготовления были окончены, и высокие стены бального зала подернулись легкой рябью.
   -Браво, господин Сереиз, по времени вы легко уложились в самые жесткие критерии. - Заявил "старик", причем судя по интонации, говорил он сейчас чистую правду.
   Тем не менее, сам маг оставил данный комплимент без комментариев, поскольку если сам Кунцов ничего не напутал в смысле тех реплик, которыми обменивались между собой создатели защитного купола, получившаяся конструкция не отличалась особой надежностью, а потому могла пропустить мало-мальски мощное заклятие.
   -Ладно, если меня тут совсем прижмут, то уж на пару витражей моих силенок точно хватит! - Мстительно подумал Сергей.
   Тем временем Сереиз подошел к своим подопечным и, сделав широкий жест рукой потребовал соблюдать предельную осторожность. Естественно что речь в данном случае шла не об их собственных жизнях, а о внутреннем убранстве бального зала. Тем не менее парни дружно закивали и не очень уверенно посмотрели на прохаживающегося в нескольких шагах от них Кунцова.
   -Отлично! - Подумал Сергей. - Эти олухи не смогут развернуться во всю свою мощь, в то время как у меня таких ограничений нет. Похоже мои шансы вновь подросли! Жаль только, что изначально они были равны нулю. А как известно, ноль на сколько не множь... Эх, какие же у них все-таки мощные амулеты! В очередной раз взглянув на жетоны дознавателей внутренним зрением, посетовал Сергей. Казалось, что они просто светятся от переполняющей их энергии. А тут еще этот единорог со своим дурацким плетением дополнительного объема. - По большому счету Сергей ничего не имел против единорогов, однако имевшееся в них плетение дополнительного объема перекрывало центральную часть жетонов, тем самым сводя на нет все попытки молодого человека разобраться в их структуре. -Хотя с другой стороны, даже если бы я и смог разобраться в том, что там и к чему, не думаю, что мне удастся изменить структуру жетона. На это в любом случае уйдет слишком много времени, поскольку мне никто не позволит взять их в руки, а на таком расстоянии... - В этот момент размышления Сергея прервал вожак стаи:
   -Итак, господин ученик алхимика, готовы ли...
   -Мне кажется вы начинаете повторяться. По-моему мы этот вопрос уже обсудили! - Огрызнулся Кунцов.
   -В таком случае мы намерены вас атаковать! - Заявил парень, и направил в сторону Сергея свой жезл. В это же самое время остальные члены стаи образовали вокруг него плотное кольцо, положив руки друг другу на плечи, словно намереваясь станцевать какой-то танец. А уже в следующее мгновение с жезла все того же парня сорвался белый сгусток энергии, который подобно молнии ударил в Кунцова.
   По правде сказать, Сергей ожидал от своих противников нечто подобное, однако первый же удар застал его врасплох, и если бы не висящий на его шее обсидиановый амулет, созданный его учителем, этот бой мог окончиться так и не успев начаться, поскольку коварное заклятие летело точно в лицо. К счастью амулет не подвел, и молодой человек отделался неприятной резью в глаза. Инстинктивно Сергей отпрянул назад, а потому следующее заклятие разминулось с ним, чтобы буквально через секунду страшным грохотом возвестить всем присутствуюшим о том, что оно смогло без особых хлопот пробить защитный купол и опалить часть стены.
   -Осторожней ты, недоумок! - Прокомментировал итоги первой атаки своего ученика Сереиз.
   -Прошу меня простить, но я... - Вжав в голову в плечи, попытался оправдаться парень
   -Ты что, не видишь, что у этого мерзваца имеется какой-то защитный амулет?
   -Да, но...
   -Так выбей из него всю энергию! Для этого вовсе не обязательно лупить во всю силу. А уж потом сможешь размазать этого неудачника по полу.
   -Прошу прощения, господин Сереиз, но ваши советы... - Попытался возмутиться старик.
   -Оставьте меня в покое! Мне сейчас не до ваших нравоучений! А ты чего встал, открыв рот? Продолжай атаковать! - Отмахнувшись от "старика" вновь накинулся взбешенный маг на своего ученика. Перепуганный парень тут же встрепенулся и попытался ударить еще одним плетением, однако в этот момент на него обрушился целый поток бурлящего пламени, сотворенного успевшим за время этой перепалки полностью придти в себя Сергеем.
   Безумство стихии продолжалось несколько секунд, а когда огонь спал выяснилось, что он не смог причинить сгрудившимся вокруг своего лидера дознавателям никакого вреда. Единственное, чего смог добиться Сергей, так это выжечь несколько глубоких пропалин на некогда безупречном паркетном полу. Причем оставшись без огненной поддержки, они начали сильно чадить, из-за чего нервно переминавшиеся с ноги на ногу дознаватели сильно закашлялись.
   -Не стойте как идиоты! Отойдите немного в сторону! - В очередной раз взревел маг на своих подопечных.
   -А ведь все пожалуй даже хуже чем я предполагал. - Воспользовавшись очередной заминкой противника, вновь начал прикидывать свои шансы на успех Кунцов. - Я ведь только что "плеснул" на них почти полное ведро энергии, а магический фон их амулетов лишь слегка дрогнул. Очень может быть, что в дальнейшем их амулеты начнут разряжаться гораздо быстрей, однако свой запас энергии я исчерпаю гораздо раньше. Безусловно и мой амулет пока что держится на отлично, вот только рано или поздно иссякнет и он. М-да, тактика обмена ударами мне ничего не даст. Экономя свои силы я безусловно смогу затянуть развязку, однако ее итог в любом случае окажется не в мою пользу. Нет, тут нужно что-то придумывать, причем срочно! Вот только что? - Мрачно думал Сергей, наблюдая за тем как дознаватели не размыкая круг неуклюже перебирались на новое место.
   -Интересно, а какой самый неожиданный ход я сейчас мог бы совершить? -Попытавшись хоть немного расслабиться, задал сам себе вопрос Кунцов. - Ну, наверно от меня меньше всего ждут, что я попытаюсь еще лучше "пропечь" их жетоны. - Предположил Кунцов, который уже был знаком с основными этапами создания амулетов, а потому знал, что когда в оболочку закачены все необходимые заклинания, амулет в обязательном порядке "запекают" при помощи особого заклинания, которое превращает прежде разрозненные плетения в единое целое. Причем, чем дольше проходил процесс "запекания", тем надежнее работал амулет в дальнейшем. Использовалось для этого довольно оригинальное плетение, которое было совершенно безвредным, а потому получило весьма оригинальное название: "Дыханье Бабочки". У этого заклинания имелась и своя особенность: это было одно из немногих заклинаний, против которого не существовало защиты. Впрочем объяснялось это не его сложностью, а тем, что никому даже в голову не приходило придумывать защиту против такого плетения. В конце концов, если твой противник решит получше запечь твой боевой амулет, то кто против этого станет возражать?
   -Да, вздумай я пропечь их жетоны, у меня мог бы появиться приличный шанс, поскольку эти ребята скорей всего просто лишились бы сознания от удивления. - С грустной иронией подумал Сергей, однако ту же чуть было не хлопнул сам себе в ладоши, поскольку только что его голову судя по всему и в самом деле посетила отличная мысль...
   Тем временем дознаватели подобрались поближе к своей жертве, после чего их лидер вновь ударил по защите Кунцова сгустком энергии, который на этот раз выглядел гораздо скромней своих предшественников, поскольку его создатель очень боялся еще раз прогневать своего учителя.
   -Чего он ждет? Чего не атакует? - Пробурчал себе под нос, нахмурившийся "старик", которого удивило поведение Кунцова, который всего пару минут назад обрушил на своих противников чудовищное по своей мощи заклятие огненного шторма, а вот теперь просто стоял с плотно прикрытыми глазами, в то время как его оппоненты продолжали методично вскрывать его защиту ритмичными ударами "Белых Искр". Нет, безусловно у этого парня оказался отличный защитный амулет, а потому Искры пока не могли причинить ему какой либо вред, однако энергия его амулета должна была очень скоро подойти к концу, а уж тогда...
   В это время парень открыл глаза, и резко выбросил вперед руку с зажатым в ней жезлом. Ощутив ту мощь, которая вновь полилась с его жезла, старый ректор невольно зажмурился, однако как только его внутреннее зрение смогло расшифровать структуру этого плетения, он не только открыл глаза, но и рот.
   -Он что же это, совсем рехнулся? - Невольно простонал обескураженный "старик".
   Тем временем дознаватели так же прекратили осаду, поскольку поняли, что только что подверглись массированной контратаке, а потому сосредоточили все свое внимание на усилении защиты. Тем не менее прошло несколько долгих секунд, а на их головы не обрушилось ни огненного смерча, ни ледяных стрел, ни даже ослепляющего ветра, который к слову для мало-мальски опытного ученика не представлял особой опасности.
   Удивленно переглянувшись между собой, и убедившись, что заклинание, к которому так долго готовился их противник, прошло бесследно, причем даже не затронув их защиту, ободренные ребята невольно заулыбались, поскольку это являлось верным признаком того, что противостоявший им ученик алхимика не смог должным образом завершить свое плетение, и уйма магической силы ушла в пустую.
   -Ну что, копытник, спекся? - Не удержавшись, отпустил колкость в адрес своего противника один из парней. И, убедившись что по-прежнему ничего не происходит, парень открыл было рот, чтобы отпустить еще одну шутку, однако слова так и застряли у него в горле, поскольку он увидал как единорог, всего секунду назад гордо красовавшийся на его медальоне, вдруг ни с того, ни с сего начал увеличиваться в размерах. Буквально через пару мгновений он стал настолько велик, что уже с трудом помещался внутри медальона. Задумавшись над тем, как разрешить эту проблему единорог очень быстро нашел выход. Оторвавшись от груди застывшего в ужасе хозяина, он завис у него над головой словно воздушный шарик, после чего продолжил увеличиваться в размерах с удвоенной скоростью. Невольно всхлипнув шокированный парень перевел взгляд на своего соседа по кругу, судорожно пытаясь получить хоть какое-то объяснение происходящему, однако одного взгляда на сильно вытянувшееся лицо друга было достаточно чтобы понять: тот испытывает примерно те же трудности с восприятием явно пошатнувшейся действительности. Впрочем схожие чувства испытывали и многочисленные зрители, которые со смешанными чувствами молча взирали на сгрудившихся в плотную кучу семерых перепуганных ребят, вокруг которых медленно плыли по воздуху сем постоянно увеличивавшихся в размерах единорогов. Некоторую комичность происходящим событиям придавал тот факт, что единороги хотя и выглядели как живые, однако приобрели самые причудливые оттенки, начиная от нежно фиолетового, и заканчивая насыщенно голубым цветами. Причем на шкуре некоторых наблюдалось такое буйство цветов и оттенков, будто какой-то безумный художник использовал их в качестве своей палитры.
   -Знаете, господин Сереиз, лично мне больше нравится вон тот, с красным хвостом. Как на мой взгляд, его зеленый рог неплохо сочетается с фиолетовыми копытами, а кроме того придает давно привычному образу этого легендарного животного какие-то совершенно новые оттенки. Вы не находите? -Доверительным шепотом поинтересовался вездесущий "старик" у окаменевшего мага.
   Э... - Жалобно выдохнул начавший отходить от шока маг.
   -Согласен, тот оранжевый тоже неплох, однако невзрачные голубые разводы все же теряются на фоне желтой гривы. - С непроницаемой маской на лице, продолжал выступать в роли художественного критика первым отошедший от всеобщего замешательства ректор.
   -Ничего не понимаю... Но ведь это невозможно! На создание подобных иллюзий нужно гораздо больше энергии. Да и зачем это вообще было нужно? Неужели этот парень попросту свихнулся от отчаянья? - Пропустив колкости мимо ушей, поинтересовался окончательно утративший нить событий маг.
   -А вот я не понимаю как гильдия могла доверить вам право набора учеников, если вам еще самому нужно разжевывать такие элементарные вещи! - Назидательно подняв палец, заявил не скрывавший своего злорадства "старик".
   -Но...
   -Неужели вы так до сих пор не поняли, что этот парень и не пытался создавать иллюзию! Он всего лишь применил "Дыханье Бабочки"! Правда, вложил в него чудовищную мощь.
   -Но зачем?
   -Мне стыдно, что когда-то я считал вас одним из лучших своих учеников! Ну да ладно, удовлетворю ваше любопытство, так сказать, по старой памяти. Так вот, своим заклинанием этот парень умудрился запечь в одну структуру плетения жетонов дознавателей, и иллюзию объема, которую вы же сами и наложили на изображения единорогов. Теперь этот артефакт приобрел совершенно новые свойства, свидетелями которых мы с вами сейчас становимся.
   -Но ведь я закладывал в свою иллюзию свечение белого цвета. А эти единороги приобрели палитру всех цветов радуги!
   -Подозреваю, что причина этого кроется в том, что жетон попросту разложил белое свечение по всему спектру, который как известно и является цветом радуги. Как на мой взгляд, то невероятно оригинальное решение.
   -Так значит этот сопляк решил надо мной посмеяться?! - Словно раненый зверь взревел Сереиз.
   -Успокойтесь. Уверен, что этому парню было совершенно не до смеха. Просто он попытался таким неординарным образом вывести из строя жетоны ваших учеников. И знаете, интуиция мне подсказывает, что это ему удалось.
   Последние слова ректора вернули к действительности и самого Кунцова, который все это время как завороженный наблюдал за полетом небольшого стада цветных единорогов, которые к этому времени "подросли" еще больше, благодаря чему своими габаритами уже могли поспорить и со своими лесными собратьями.
   Быстро зачерпнув очередное ведро энергии, парень решил проверить результаты своих трудов, и, сотворив огненное плетение, запустил его в дознавателей. Буквально в следующую секунду те разразились истошными воплями и проклятьями, возвестившими о том, что его эксперимент увенчался полным успехом.
   -Не стойте как столбы! Скорей активируйте свои личные амулеты! На несколько минут их хватит! За это время вы успеете порвать этого мерзавца! Да не бойтесь, он уже и так израсходовал уйму энергии. Вперед, добейте его! - Заверещал пришедший в себя маг, и гневно посмотрел на открывшего было рот "старика".
   Стоит отдать должное ученикам Сереиза. Они очень быстро исполнили приказ своего наставника, а потому следующий сгусток энергии, который запустил в их сторону Сергей, уже успел принять на себя выставленный щит. Действовал он, конечно, не так эффективно, как жетоны дознавателей, однако на несколько минут его и в самом деле должно было хватить, в то время как легкое головокружение, начавшееся после того как Кунцов "зачерпнул очередное ведро", недвусмысленно возвестило о том, что сам он уже подошел к своей черте.
   Тем временем бой вновь вернулся в привычное русло, когда стороны обменивались скупыми ударами, пытаясь не столько нанести реальный ущерб, сколько истощить защиту и внутренние ресурсы друг друга. При этом Сергей по возможности пытался беречь энергетический запас своего защитного амулета. А потому периодически отпрыгивал в сторону, благодаря чему часть заклинаний его противников уходила "в молоко". При этом сами дознаватели были лишены такой возможности, а потому могли полагаться исключительно на свой щит.
   -А ведь теперь у меня пожалуй и в самом деле появились реальные шансы на успех. Во всяком случае сейчас их преимущество не выглядит столь подавляющим как прежде, и если... Уф!
   Невольно поморщился парень, когда остатки вражеского заклинания довольно болезненно захлестнули его плечо.
   -Похоже, мой амулет начинает садиться, в то время как их еще продолжают держаться. - С сожалением подумал Кунцов, которому теперь было бы еще обидней проигрывать этот поединок. При этом мозг молодого человека продолжал прорабатывать самые различные варианты спасения, не мешая организму осуществлять доведенные до автоматизма действия. Именно поэтому когда его мозг вновь перехватил управление, это оказалось неожиданностью даже для самого Сергея.
   Кунцов уже давно потерял счет времени, а потому не мог точно сказать сколько продолжался этот изматывающий поединок. Тем не менее молодой человек обратил внимание, что ни он, ни его противники не стояли на месте, предпочитая все время находиться в движении. Сергей не мог этого объяснить, поскольку создание плетений значительно легче осуществлять стоя на одном месте. Однако бурлящий в венах адреналин, а возможно и просто инстинктивное желание уклониться от болезненного удара, не позволяли подолгу оставаться на одном месте. Вот и теперь обе враждующие стороны не сговариваясь начали смещаться к центру зала. Причем продолжавшие держать круг дознаватели оказались в самом его центре. Сам по себе этот факт не имел ровным счетом никакого значения, однако в совокупности с тем обстоятельством, что прямо над ними висела огромная люстра, мозг молодого человека посчитал данное совпадение очень удачным, а потому подняв жезл, Кунцов не колеблясь запустил в основание люстры все имевшиеся в его распоряжении остатки магической энергии.
   Защитный купол попытался встать на защиту центрального украшения актового зала, однако тут же капитулировал. Потолок вздрогнул и огромная люстра, сопровождаемая огромным облаком пыли, с веселым звоном устремилась вниз, прямо на головы так ничего и не понявших учеников Сереиза.
   Дознавателям повезло, поскольку в их защитных амулетах оказалось достаточно энергии, а потому набравшая приличную скорость люстра смогла лишь раскидать их в разные стороны, не причинив при этом особого вреда. Тем не менее трое парней пребывали в том состоянии, которое в боксе именуется не иначе как нокаутом. Еще двое ошалело оглядывались по сторонам, безуспешно пытаясь вспомнить кто они такие, и что собственно говоря делают посреди всего этого бедлама. Оставшиеся двое отделались легкими ссадинами и ушибами, однако и их амулеты судя по всему исчерпали весь свой запас энергии, а потому они так же не горели особым желанием продолжать поединок. Видя это, Кунцов не стал добивать своих противников, хотя ему и удалось зачерпнуть еще пару пригоршней магической энергии.
   -Ну так что, надеюсь у вас больше нет ко мне претензий? - Пытаясь сплюнуть с пересохших губ пыль, поинтересовался едва стоявший на ногах Сергей у своих противников.
   -Нет, можешь оставить свой жезл у себя. - После небольшой паузы ответил один из парней, в котором не смотря на царивший полумрак Сергей смог опознать все того же лидера некогда грозной стаи.
   Признавший свое поражение противник видимо хотел добавить еще что-то, однако в это время к нему подошел мрачный Сереиз, а потому ученик молча уставился на одного из пролетавших мимо них единорогов, каждый из которых своими размерами теперь легко мог посрамить и слона.
   -Так значит вы признали свое поражение? -Сокрушенно покачав головой поинтересовался маг у своего ученика.
   -Да, господин учитель. Нас всего двое, наши амулеты больше не действуют, да и сил по правде говоря уже не осталось.
   -А как же ваш противник?! Посмотри, он ведь сам едва держится на ногах! Почему вы не попытались его добить?! - Едва сдерживаясь, чтобы не пустить в ход кулаки взревел Сереиз.
   -Его защитный амулет хоть и на пределе, однако по-прежнему действует, да и сил у него все еще больше чем у нас. Если кто кого и добьет, то это он нас.
   -Жалкие бездари! Убирайтесь отсюда с глаз моих! И вызовите сюда моего управляющего! Нужно как можно быстрей навести здесь порядок. - Отдав указания поспешно заковылявшим прочь ученикам, Сереиз повернулся к Кунцову. Внимательно посмотрев на ученика алхимика он выдавил из себя улыбку, и совершенно спокойным голосом произнес:
   -По правде сказать, вам и в самом деле удалось меня удивить.
   -Я старался. - Выдавил из себя Кунцов, и поискал глазами куда бы можно было присесть, поскольку ноги уже отказывались ему служить. Однако вокруг царил полный разгром, масштабы которого выглядели еще чудовищней на фоне продолжавших кружить гигантских единорогов.
   -М-да, я вижу каких усилий вам это стоило. Мне даже немного жаль, что вы все равно проиграли. - С напускной грустью в голосе заверил Сергея маг.
   -Проиграл? Неужели вы собираетесь меня добить? - Безразличным голосом поинтересовался Сергей, и усевшись прямо на пол, привалился спиной прямо к поверженной люстре.
   -По правде сказать у меня возникла такая мысль, но увы! Это слишком дорогое удовольствие, поскольку подняв руку на чужого ученика я противопоставлю себя всей гильдии. Однако в этом по большому счету и нет необходимости, поскольку вы все равно не жилец. Вам известно что происходит с магом, который переходит свою черту?
   -Да. Если он в срочном порядке не восстановить уровень своей внутренней энергии, то неминуемо погибнет.
   -Отлично, в таком случае надеюсь вас не удивит известие о том, что вы эту черту давно перешли? Более того, у вас в запасе остались считанные минуты.
   -Со мной один раз уже было такое, и если бы ни "Длань Исцеления" то я наверняка бы погиб. - Честно признался Кунцов, которого уже начало сильно клонить ко сну.
   -А вот этот артефакт! - При этом Сереиз указал жестом на свою серьгу, в которой как и прежде поблескивал крупный изумруд. - Способен на многое! Очень многое! Та твоя Длань ему и в подметки не годится. Пять минут, и ты вновь сможешь встать на ноги.
   -И в самом деле великолепный артефакт. Вот только не уверен что такой человек как вы способен протянуть бескорыстную руку помощи. Наверняка вы потребуете что-то взамен. Я прав?
   -Конечно! Сломай свой ученический жезл, и я тебя спасу. Более того, после этого твой выбор меня в качестве своего нового наставника будет выглядеть вполне естественно!
   -Сожалею, господин Сереиз, но вы зря тратите свое драгоценное время! Я на это не пойду. - Едва ворочая языком ответил Кунцов.
   -Но почему?!
   -Боюсь, что вы не поймете. - Еле слышно прошептал Сергей и закрыл глаза.
   -Но ведь ты попросту сдохнешь, и не один маг не сможет тебя воскресить! Почему ты молчишь?! - Схватив за плечи безвольное тело Кунцова, маг принялся бешено трясти его, словно тряпичную куклу, намереваясь во что бы то ни стало получить ответ на свой вопрос.
   -Оставьте его в покое, он все равно вас уже не слышит. - Положив на плечо взбешенного мага свою неожиданно твердую руку, потребовал от него "старик".
   -Но почему он так поступил?! Ведь я предложил ему спасение! - Взревел Сереиз, и оставив в покое потерявшего сознание парня, накинулся со своими расспросами на подвернувшегося под руку ректора.
   -Боюсь что этого вам и в самом деле не понять. Впрочем, в любом случае это сейчас для вас не самый главный вопрос.
   -Вы по поводу разгрома бального зала? Не думаю что с этим у меня возникнут особые проблемы. В конце концов мне не составит труда восстановить все за свой счет, причем в самое ближайшее время. - Махнув рукой ответил успевший вновь взять себя в руки маг.
   -Вот еще! Неужели вы могли подумать, что я стал бы обращать ваше внимание на подобную ерунду?
   -Ах, вы про смерть этого ученика? Ну так он погиб по причине собственной невнимательности. Кроме того, все смогут подтвердить, что я предлагал ему помощь, однако он ее отверг.
   -Увы, но и из этой передряги вы скорей всего выберетесь сухим. - Глубоко вздохнув, развел руками "старик".
   -Тогда о чем вы? - Явно начиная терять терпение, поинтересовался Сереиз у продолжавшего тянуть паузу ректора.
   -Посмотрите по сторонам. Вы ничего не замечаете?
   -Да что собственно говоря я могу тут заметить?! Вокруг ведь одни развалины!
   -Именно! А где же, позвольте узнать, ваши единороги, которые битый час создавали у всех присутствовавших в этом зале самое позитивное настроение, благодаря своей жизнерадостной расцветке?
   -Откуда мне знать? Наверно в жетонах иссяк запас энергии, вот они и растаяли. - Пожав плечами, ответил маг.
   -Ошибаетесь. В этих ваших жетонах дознавателей четвертого уровня еще полно энергии. К тому же на поддержание уже созданной иллюзии ее требуется не так уж и много.
   -Но ведь их здесь нет... - Заподозрив что-то неладное, пролепетал маг, на лбу которого тут же проступили капли холодного пота.
   -Весьма точное наблюдение. А раз их здесь нет, а с улицы начали раздаваться изумленные возгласы горожан, то что можно предположить?
   -О, нет!
   -О, да! Вашим зверюшкам стало слишком тесно в стенах этого душного зала, а потому они всей толпой решили перебраться на свежий воздух. Уверен, что все улицы нашего города уже успели запрудить толпы зевак. Впрочем, горожан нельзя за это винить, поскольку даже я не могу припомнить подобного зрелища.
   -Какой ужас, только этого мне не хватало! Ведь теперь об этом инциденте наверняка узнает Великий Единорог!
   -Подозреваю, что об этом он узнал бы в любом случае, на то он и божество. Но вот теперь я думаю он просто обязан по достоинству оценить столь креативный подход своего верного адепта к вопросу прославления образа собственного властелина.
   -Оставьте ваши шуточки при себе! - Заверещал маг и, едва не растянувшись на полу, стремглав выскочил на улицу.
   -Не расшибите свой зад! Уверен, он еще пригодится, если не вам самому, то уж вашему властелину точно! - Проводил ободряющим напутствием Сереиза ухмыляющийся "старик", а после наклонился к неподвижно лежащему телу молодого человека, и потрогал пульс.
   -Надо же, еще жив! Видать у этого парня очень сильное сердце. Жаль, что в нынешнем положении это лишь продлит агонию. М-да, а ведь способный был ученик, способный... - Пробурчал себе под нос "старик", и шаркающим шагом побрел прочь из разгромленного зала.
   **************************************************************
   И вновь Кунцов оказался в самом настоящем водовороте образов, которые очевидно решив взять реванш за прошлый раз, когда молодой человек умудрился вырваться из их цепких лап, накинулись на него с удвоенной силой и проворством. Тем не менее Сергей вновь проявил характер, и продолжал упорно цепляться за собственную жизнь. В этом ему помогало не только собственное упорство, но и какая-то ярко-красная точка, которая, словно путеводная звезда, приковывала взгляд, и рассеивала царивший вокруг полумрак.
   -Интересно, что это? - Немного отстраненно подумал молодой человек, совершенно не надеясь услышать какой либо ответ, тем не менее он последовал:
   -Это я, хозяин.
   -Кто "я"? - Невольно переспросил Сергей.
   -Я, дух твоего амулета.
   -Но мой учитель не вкладывал в свой защитный амулет никакого духа.
   -Я не знаю твоего учителя. Хотя возможно это мой прежний хозяин, который вживил меня в свой амулет? Я не знаю. Я слишком долго спал, пока ты меня не разбудил, и не дал досыта напиться живительной силы. А после ты даже обещал со мной поиграть, помнишь?
   -Постой, так ты дух "Поступи Ангела"?!
   -Не знаю. Мой прежний хозяин называл меня по-другому. Но возможно так меня назвали те люди, которым я служил, прежде чем у меня не иссякли все силы, и я не заснул. Однако ты мой новый хозяин, а потому можешь звать меня как пожелаешь.
   -Но с чего ты вообще решил что я твой хозяин?
   -Только хозяин может напоить дух амулета жизненной силой.
   -Я еще ни разу в жизни не выбирал имя для духа амулета. Только для своего коня... А какое имя ты хотел бы выбрать себе сам?
   -То, которое у меня было прежде, Эйлий.
   -Хорошее имя.
   -Да, хорошее. Впрочем, это неважно, поскольку теперь ты знаешь как меня нельзя называть.
   -Почему нельзя? - Попытался удивиться Сергей.
   -Если духу вернуть его первородное имя, то он обретает свободу.
   -Так ты не хочешь вновь стать вольным духом?
   -Конечно хочу. Но в этом случае ты перестанешь быть моим хозяином. А это тебе невыгодно.
   -Почему ты так печешься о моей выгоде?
   -Ты мой хозяин, я твой раб. Я не могу тебе лгать, а кроме того, я обязан заботиться о тебе.
   -В любом случае мне осталось жить считанные секунды, поскольку эти призраки... Кстати, а куда подевались все призраки? Неужели я уже умер?
   -Нет, хозяин, ты все еще жив. Я обязан заботиться о тебе, а потому перенес твою душу в другой слой реальности. Здесь можем находиться только мы, духи, и те, кого мы приводим вместе с собой.
   -И долго мы тут с тобой можем находиться?
   -Столько, сколько пожелаешь. Но это не лучшее место для живых существ. Думаю что тебе будет лучше вернуться в собственное тело.
   -Боюсь что оно уже погибло.
   -Нет, я все еще поддерживаю его жизненные силы.
   -И долго ты можешь их поддерживать?
   -Пока не закончатся мои. Извини, но я не могу полностью восстановить твою внутреннюю энергию. Я для этого еще слишком слаб. Впрочем, твои друзья уже начали помогать мне поддерживать твои жизненные силы. Их амулет не имеет души, однако это хороший амулет, он очень быстро сможет тебе помочь. Поэтому тебе нет нужды отпускать меня на волю.
   -Спасибо за радостные известия, однако мне не нужны рабы.
   -Но почему? Неужели тебе не нравится безраздельно властвовать над другими?
   -Не привык я к этому.
   -Поверь, это очень легко. Только начни повелевать, и...
   -Не хочу начинать, а то и в самом деле привыкну. Итак, безымянный дух, возвращаю тебе твое прежнее имя. Отныне ты будешь зваться Эйлий! И кстати, если захочешь как нибудь поиграть, то заглядывай в гости.
   -Обязательно загляну, спасибо хоз... Я хотел сказать, спасибо, друг.
   В следующее мгновение Сергея буквально захлестнула волна самых позитивных эмоций, которые видимо испытывал получивший нежданную свободу порабощенный дух. От неожиданности у молодого человека просто перехватило дыхание, а когда он вновь смог дышать, то понял, что и в самом деле дышит!
   -Здравствуй тело! - Невольно улыбнувшись, подумал Сергей. Он все еще находился под впечатлением захлестнувших его эмоций. Не долго думая Сергей тут же попытался пошевелить рукой, однако быстро понял, что слишком слаб. Его усилий хватило лишь на то, чтобы немного сжать пальцы. Впрочем, даже это движение, судя по всему, не осталось незамеченным, поскольку над своим левым ухом он услышал до боли знакомое бурчание:
   -И все-таки твоя бабушка была криворуким троллем, если это она учила тебя ставить такие примочки.
   -А чем же это позволь узнать, тебя не устраивают мои компрессы? - Обидчиво поинтересовались откуда-то справа.
   -Ты что не видишь, что от твоих ПРИМОЧЕК бедного парня аж передернуло? Он и так еле жив, а ты его судя по всему решил просто добить! Нет, твоя бабушка точно была...
   -Ах, учитель, и вы, господин Кхерт, как я рад вновь вас слышать. - Прошептал начавший приходить в себя парень.
   Ответом ему послужил сильный грохот, как будто кто-то опрокинул что-то тяжелое. Это предположение тут же подтвердил недовольный голос Кхерта.
   -Аккуратней, ты, тролль безмозглый! Кто тебя учил так через столы прыгать?! Ведь чуть было башку себе не расшиб. Хорошо хоть там мозгов нет, а то ведь...
   -Да тихо ты! Парень вроде в себя приходить начал! - радостно взревел Тук.
   -Конечно начал. Ты ведь знаешь, он у тебя живучий, как торт тролль. Нам ведь когда его тело выдали, я тебе сразу сказал, что он еще дышит, а ты вместо того, чтобы скорей его домой тащить учинил драку со стражниками.
   -Так чего они волокли моего ученика, словно мешок картошки? Да и бездна с теми стражниками!
   -Конечно, а кто за тебя штраф в сто золотых платил? Нет, все-таки нужно было тебя в доме принудительных работ оставить. Помел бы пару декад мостовую, вот тогда...
   -Снова ты за свое? Отдам я тебе твои сто золотых, тролль скупой.
   -А тут и не в деньгах вовсе дело, а в принципе, поскольку...
   -Я вам не помешаю? - Гораздо более уверенно прошептал Сергей, однако вместо ответа он ощутил прикосновение к своим губам кружки, от которой шел густой запах до боли знакомого отвара. Решив не задавать глупых вопросов, Кунцов сделал несколько глотков, после чего наконец-то рискнул открыть глаза.
   К большому облегчению молодого человека, он находился в своей комнате, а не в городской больнице, лечить в которой пытались лишь самых безнадежных больных. Немного успокоившись, и переведя взгляд на окно, Сергей убедился в том, что сейчас был день, причем по положению теней он довольно точно смог определить время.
   -Ничего себе! Выходит сейчас около четырех - пяти часов. Так? - Уточнил он у гномов.
   -Ну да, а что тебя в этом так смущает? - Переспросил у него Тук.
   -Если я отключился около девяти часов вечера, то выходит, что я был без сознания около двадцати часов, в то время как в прошлый раз мне хватило и трех чтобы немного прийти в себя. Выходит, на этот раз меня и в самом деле очень сильно рубануло. - Поделился своими соображениями Кунцов.
   -Нет, парень, очень сильно тебя рубануло в прошлый раз, а в этот ты практически умер. И без сознания ты был не около двадцати часов, а почти трое суток. - Внес свои коррективы в цепочку логических умозаключений ученика Тук, и как только тот вновь открыл рот, тут же поднес к его губам очередную порцию отвара.
   -Вот это да! Выходит тот дух мне и в самом деле не привиделся. -Расправившись с очередной порцией лекарства произнес Сергей гораздо более окрепшим голосом.
   -Какой еще дух? - Поинтересовался Кхерт.
   -В том артефакте, который ты мне подарил, томился какой-то дух. Поскольку он признал меня своим хозяином, то пытался поддерживать жизнь в моем теле до тех пор, пока вы не пришли ко мне на помощь, и не начали лечить при помощи своего лечебного артефакта. - Немного сумбурно пояснил Кунцов.
   -Только духов нам еще и не хватало! - Всплеснув руками, воскликнул Тук.
   -М-да, кто бы мог подумать. - Задумчиво протянул Кхерт, и добавил: - Знаешь, парень, я думаю тебе с этим духом повезло дважды.
   -Почему именно дважды?
   -Во-первых он видимо и в самом деле поддерживал в твоем теле жизнь, а во-вторых, что он тебя не обманул, и позволил вернуться.
   -Но он не мог меня обмануть, поскольку заклятие не позволяло ему обманывать своего...
   -Все это так, но не забывай, что духи весьма умны и коварны. Они не могут порвать оковы, наложенные на них заклятьем безусловного подчинения, однако только и думают о том, как перехитрить своего хозяина. Поэтому были случаи, когда такой вот дух сам порабощал своего незадачливого хозяина, а это, поверь мне, гораздо хуже смерти.
   И мой тебе совет, постарайся как можно быстрей избавиться от этого артефакта. Поверь, он слишком опасен. - Предостерег молодого человека Кхерт.
   -Да, Сергей, я полностью согласен с этим старым ворчуном. - Вступил в разговор Тук. - От духа в любой момент можно ждать неприятностей, а потому этот артефакт лучше уничтожить. Хотя мне даже интересно, зачем его первому владельцу понадобилось заключать столь злобного монстра в тот артефакт. Кстати, старина Кхерт, тебе на сей счет ничего не известно? Ведь он прежде находился именно у тебя.
   -Откуда мне знать? Тот кристалл мне достался вместе с грудой другого барахла от моего друга - старьевщика, который много лет назад сгинул в подземельях заброшенного некрополя. Где он раздобыл тот артефакт мне не известно. Однако, когда он попал в мои руки, то в нем уже не было и крупицы энергии. Зарядить его я естественно не смог, хотя не сильно-то и старался. Вот и оставил его, вроде как на память...
   -А без духа тот кристалл может работать? - Поинтересовался Сергей.
   -Конечно, вот только как ты собираешься переправить того духа во что-то иное? Он ведь прикован к структуре именно этого артефакта.
   -Похоже я уже решил эту проблему. - Попытавшись махнуть рукой, ответил Кунцов.
   -Вот как? И позвольте узнать, каким же это образом? - Не скрывая ироничной улыбки, поинтересовался у своего ученика гном.
   -Я отпустил его на волю, вернув его прежнее имя.
   -Что... - Зашелся кашлем гном.
   -А чего? Тот дух оказался славным парнем, э... в смысле духом. Мы с ним поболтали, а после я его отпустил.
   -Ты даже не представляешь, что натворил! Теперь это чудовище наверняка начнет на тебя охоту! А спастись от разгневанного духа практически невозможно! -В один голос запричитали гномы.
   -Но почему вы так решили? - Изумился Кунцов.
   -Духи всегда так поступают, как только исхитрятся заполучить свободу. Да, молодой человек, они непременно начинают мстить своему обманутому хозяину! Причем не убивают сразу, а играют с ним, как кошка с обреченной мышью. Особая жестокость всего этого проявляется в том, что дух заранее предупреждает свою жертву о своем следующем шаге. Неужели ты думаешь что твой дух шутил, предупреждая тебя об этом? Запомни, они не умеют шутить, и всегда держат слово. -Надтреснутым голосом заверил Сергея Кхерт.
   -О чем вы? Когда мы прощались, то дух пообещал принять мое предложение, поскольку считает меня своим другом. Все! Никаких угроз с его стороны не было.
   -Как, как он тебя назвал?
   -Другом. А что? Чего вы на меня так уставились?!
   -Но... Такого не бывает. - Неуверенно промямлил Тук.
   -Почему?
   -С духами невозможно дружить.
   -А кто-нибудь пробовал?
   -Дружить с духом? Ха! Боюсь, что такая мысль попросту не могла прийти в голову ни одному здравомыслящему магу.
   -Хорошо, а часто ли эти ваши маги отпускали духов на волю просто так, без задних мыслей?
   -Не думаю, поскольку опять-таки, кому такое могло прийти...
   -Тогда чего удивительного в том, что духи всегда пытались платить своим мучителям той же самой монетой?
   -Называя магов мучителями, ты сильно преувеличиваешь. Никто из наших коллег не пытался причинить духам зло. Впрочем, ладно, давай оставим эту тему. Искренне надеюсь, что твой дух окажется тем самым исключением, которое лишь только подтвердит правило... Ты мне лучше скажи, о каком собственно говоря предложении, которое якобы принял твой дух, идет речь?
   -Дело в том, что я уже как-то обещал с ним поиграть. Так вот, я всего лишь подтвердил, что мое обещание остается в силе. Надеюсь, узнав об этом, ты не будешь падать в обморок? - Поинтересовался Сергей у своего учителя.
   -Нет, что ты! Немного зная тебя я предполагал что-то именно в этом духе... Ладно, поскольку это твой друг, то можете делать с ним все что хотите, но сразу предупреждаю: если что, пеняй на себя! И еще: не вздумайте играть здесь!
   -Ты боишься, что мы можем нечаянно разгромить твою лабораторию?
   -Нет, что ты?! Стал бы я переживать из-за такого пустяка! Я боюсь, что вы можете нечаянно разгромить весь мой город!
   -Даже так?
   -Именно!
   -Ладно, договорились! Ну а теперь, если у вас больше нет вопросов, быть может кто нибудь расскажет и мне о том, что тут произошло за то время, что я был в отключке?
   -Если ты намекаешь на то, что можешь поведать нам о том, как бился с подручными Сереиза, то должен тебя разочаровать. Нам уже давно все известно, причем в мельчайших подробностях! Более того, уже третьей день к ряду это является главной новостью у всех городских сплетников, которых не интересует техническая сторона вопроса, но вот летавшие по всему городу вплоть до самого утра гигантские разноцветные кентавры, это знаешь ли было зрелище не для слабонервных. - Ухмыльнувшись, ответил Тук.
   -По правде сказать, я даже не предполагал, что так получится, поскольку хотел только вывести из игры жетоны дознавателей. Кто знал, что все так выйдет?
   -А в чем проблема? Сереиз поплатился за свою страсть к дешевым эффектам. Не вздумай он впекать в те амулеты плетение фантома, то ничего этого и не было бы. Пусть теперь сидит в своей крысиной норе хоть до скончания веков!
   -В какой еще крысиной норе?
   -Той, из которой он теперь не может и носа высунуть!
   -Неужели руководство гильдии на него так осерчало за столь варварский разгром своего бального зала?
   -Архимаг, конечно зубами скрипел, да только Сереиз-то ведь весь ущерб уже возместил. Со дня на день тот зал будет краше прежнего, а потому гильдия к нему претензий не имеет. А вот Великий Единорог, говорят, взбесился не на шутку, когда узнал, что его выставили на всеобщее посмешище, раскрасив всеми цветами радуги. Поэтому-то Сереиз от греха подальше и свалил, чтоб, значит, не попасть своему хозяину под горячую руку. Или копыто?...
   -Выходит, теперь нам Сереиз не опасен?
   -Кто его знает? Отомстить он скорее всего попытается, вот только пока ему явно не до нас. Своя-то шкура ему гораздо дороже. Ну а к тому времени, как он вновь объявится, ты уже успеешь получить боевой жезл мага третьей ступени. И пусть он тогда попробует что-нибудь тебе сделать! Гильдия таких разборок ох как не любит.
   -Ты думаешь, что Сереиз будет прятаться целых четыре года? - С сомнением поинтересовался Сергей у гнома.
   -Почему четыре? - Не понял гном.
   -Считай сам: в этом году с поступлением я уже опоздал, а третью ступень можно получить лишь после трех лет обучения в академии. Вот и выходит, что мне для этого понадобится почти четыре года.
   -Ну это смотря как считать... Кстати, вчера к нам приходил сам господин ректор. Справлялся о твоем здоровье.
   -Помню этого старика. Он мне очень помог во время того поединка.
   -Ну стариком-то он был уже тогда, когда я был желторотым юнцом, однако с тех пор наш ректор ничуть не изменился, чего никак нельзя сказать обо мне.
   -Очень любопытный факт, однако я не могу понять, к чему ты клонишь, учитель?
   -А к тому, что когда господин ректор узнал, что ты, возможно, сможешь оклематься, то заявил о своей готовности зачислить в свою академию такого толкового ученика как ты, еще в этом году.
   -Неужели для меня проведут вступительные экзамены?
   -Зачем? Результаты твоего поединка он посчитал отличным вступительным экзаменом, причем сразу на четвертый курс. Кстати, ученый совет его поддержал. Пусть и не единогласно, однако это уже не так важно.
   -Что?! Но как такое возможно?! - Изумился Сергей.
   -А чего здесь невозможного? В конце концов, учиться в академии можно и экстерном. Вот тебе три года и засчитали, поскольку экзамен на четвертый курс ты сдал с отличием!
   -Да, Сергей, не сомневайся, экзаменом на четвертый курс как раз и является демонстрация навыков применения боевых и защитных плетений. Вот поэтому-то мы с твоим учителем после третьего курса и отсеялись, поскольку на таком экзамене от нас и мокрого места не оставили бы. - Поддержал своего друга Кхерт.
   -Я просто не могу поверить... - Растерянно протянул Сергей.
   -Ну так, не все же время судьба к тебе будет поворачиваться спиной. Ну а теперь отдыхай, а то чего доброго вновь сознание потеряешь.
   -От радости не страшно! - Отмахнулся молодой человек и даже попытался встать.
   -Куда это ты собрался! А ну, лежать! - Прикрикнул на него гном, и, заставив выпить еще одну порцию настойки, добавил: - Ежели тебя кандрашка хватит, то будет неважно, от горя это, или от радости. На вот, лучше, почитай письмо.
   С этими словами гном вложил в руку Сергея небольшой свиток.
   -Письмо?! Но от кого? - Начав удивленно вертеть в руках загадочный свиток, поинтересовался у него Кунцов.
   -Посыльный сегодня принес. Велел тебе передать, как оклемаешься. Дескать, староста, ну с этой твоей пустоши, своему непутевому оболтусу решил привет передать.
   -А вы ничего не напутали? Это письмо точно мне?
   -Конечно тебе! Или ты думаешь, что в этом доме живет еще один парень с Дикой Пустоши?
   -Нет. - Промямлил окончательно сбитый с толку парень.
   -Ну а раз нет, то давай, читай.
   Сергей молча раскрыл свиток, на котором корявыми буквами было начертано:
   "Очень переживали за тебя, дорогой Сергей. Рады что у тебя все устаканилось. За наших коров и коз не переживай, доим их помаленьку. Так что домой можешь не спешить. Продолжай развлекаться в городе.
   Любящий тебя староста Большой Пустоши, недодушенный мерзавец, Игорь Валерьевич, и.т.д."
   А немного ниже была строка, выполненная все тем же корявым подчерком: "Чуть не забыл, поздравляю с прохождением очередного уровня. Набирайся сил, поскольку не сомневаюсь, что скоро они тебе ой как понадобятся."
   -Ну как, чего пишут? - Тут же полюбопытствовал гном.
   -Пишут, что с козами и коровами все нормально, доят их и без меня. - Честно ответил Сергей, и, скомкав письмо, закрыл глаза. Теперь он не сомневался, что перешел на третьей уровень Глобальной Битвы, а потому следовало ждать новых неприятностей, причем в самом ближайшем будущем.
  
  
  
Оценка: 4.73*14  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"