Родник Александр : другие произведения.

Невероятные пути любви

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Как поступит мужчине, если его бросает любимая девушка? Коварством страстной интриганки, судьбой и волей неведомых сил разлучены влюбленные, кажется, что навсегда. Что делать молодой ведьме, на которой лежит проклятие, запрещающее ей любить и быть возлюбленной? А как прикажите выкручиваться любвеобильной красотке, мечтающей о большой и чистой любви, если в день ее свадьбы у нее нагло уводят жениха? Плюнуть на все или броситься навстречу приключениям с непредсказуемо волшебным финалом? Тайны и колдовство, заговоры и приключения, яростная борьба за жизнь и слепой случай, - все это сплелось в неожиданно оптимистичной, а порой и веселой, истории о поисках людьми своего счастья. Мелодия чистой любви звучит в сердцах молодых людей, позволяя им пройти через все испытания, получив в итоге, не совсем обычным путем, долгожданный приз.
  Глава 1. Ведьма
  
  Она была потомственной ведьмой из дома проклятых. Для людей обыкновенная девушка. Симпатичная и стройная но таких шаром покати. На самом деле совсем недавно она была незадачливой несчастной колдуньей.
  Страшное преступление, совершенное ее далеким предком в незапамятные времена, было наказано жестоко и справедливо. Весь род на все времена был лишен права любить и быть любимыми.
  Жуткая кара, от которой невозможно спастись, но он простил...
   - Просыпайся, любимый - пропела женщина утреннюю песню.
   - Еще пять минут, дорогая - обычный ответ мужчины, спешащего досмотреть утренний сон.
  Этот разговор для людей, но во Вселенной звучит совсем другая песня.
   - Что за песню ты складываешь, любимая?
   - Что вращает колеса Вселенных, мой милый?
   - Конечно любовь.
  Он перевернулся на другой бок и закутался с головой в одеяло. Тяжело просыпаться так рано, но во имя любви...
  Их обычная утренняя беседа. Она всегда просыпается рано, торопясь застать восход над землей светила и поздороваться с ним раньше всех. Ей нравилось быть первой.
  Потянувшись с легким вздохом, так что легкая ночная рубашка натянулась на высокой груди, выглянула в окно, окинув пристальным взглядом все и сразу, всмотревшись в даль невидимого неба. Кое-кто так умеет, а она из таких.
  Первое слово Ему.
   - Да будет благословенен ваш день, мессир.
  Он в это время, расстроенный и растерянный, стоял у открытого окна, пытаясь прохладой отогнать от себя невесть откуда взявшуюся обиду.
  Великий, когда-то простивший ее, а потом, заблудившись на звездных тропах, забывший себя, став самым простым человеком.
  Улыбнулась мужчине колдунья и нежно отпустила ввысь свое приветствие новому дню.
   - Здравствуй мир...
  Звонко взвизгнула от восторга и оборвала сама себя, узрев краешком глаза в дальней дали долгожданное, - в синеющем небе меж розовых облаков, крыло к крылу, летят две белоснежные птицы. Два лебедя стремительно приближаются к городу.
  Знак, который сказал ей о многом.
   - Скорей просыпайся, соня, у нас появились дела - она лишила мужчину тех нескольких минут, в которые он так любил понежиться в теплой постели.
  Она, сжав от волнения кулачки, пристально вгляделась в людей, судьба которых очень ее волновала. Увидела ведьма, как из подъезда обычного дома вышла девушка, успевшая, несмотря на ранний час слегка подкраситься и аккуратно одеться. В кулачке зажимает монетку - две копейки, не без труда найденные в кошельке. Уверенной и упругой походкой направляется к недалекой будке телефон-автомата.
   - Кофе? - это проснувшийся муженек.
   - Некогда. Скорее одевайся, нам надо бежать.
   - Сорок секунд на сбор, любимая, но что произошло?
   - Это любовь - так неопределенно, но он уже привык.
   - Может быть вызовем такси?
   - Быстрее дойдем.
   - Куда? - это уже закрывая входную дверь.
   - На почту.
  Они побежали по улочкам сонного города, однако и на бегу молодая колдунья продолжала приглядывать за интересной ей парой. Для нее такое легко.
  Удивительно, но девушке у телефона пришлось подождать. Какой-то припозднившейся или наоборот слишком ранний мужчина долго и громким голосом, прекрасно слышным через закрытую дверь, извинялся перед неведомой ей женщиной, а после, похоже получив прощение, торопливо побежал по тротуару, быстро скрывшись из ее глаз за поворотом.
  Она набрала на тарахтящем, безумно медленном диске, известный ей номер.
   - Не спишь?
   - Он сбежал.
   - Конечно вместе.
   - Я подожду.
  Он, ее собеседник, как был в комнатных тапочках, рванул на улицу и торопливо открыл близкий гараж. Вывел свою верную "Яву" и уверенно бросил мотоцикл в круговерть городских дорог.
  Она неторопливо пошла к лавочке возле подъезда, не заметив, как из кустарника возле тротуара на нее ехидно глянул здоровенный серый кот.
  Пропустив мимо себя девушку, он лениво потянулся и не спеша пошел по зеленой траве по своим неотложным делам.
  У котов частенько свои, отличные от людских, пути.
   - Мне самую срочную телеграмму, молнию.
   - Да не волнуйтесь вы так, девушка. Доставим, как надо - это оператор дежурной почты попытался успокоить возбужденную колдунью.
  Она неторопливо прочитала текст депеши, а потом подняла на лоб круглые очки в роговой оправе.
   - Вы ничего не перепутали?
   - Нет, нет, все правильно.
   - Ну, раз так... Доброго дня - она отсчитала сдачу и отвернулась, занятая своими делами, от ранних визитеров.
   - Она успеет дойти?
   - Все будет исполнено в срок - почти пророчество.
  Молодые люди вышли на улицу и позволили себе небольшой отдых, присев на скамейке в рядышком расположенном сквере. Просто так, подышать свежим воздухом и не попасть при этом под струю воды из поливальной машины, а они уже принялись за дело.
  Она притихла, приглядывая за встречей. Он, сойдя с мотоцикла, набросил ей на плечи пиджак и они, взявшись за руки, торопливо пошли, очень быстро укрывшись от ее внимания за углом дома.
   - Сотни лет не звучали их имена во Вселенной.
   - Чьи?
   - Они искали друг друга, презрев времена и расстояния. Перерождались на новых и новых Землях в поисках своей любви.
  Она уже знала, что скоро эти случайные потеряшки, когда-то очень давно любившие друг друга Великой Любовью на совсем другой Земле, утомившись поисками вовремя сбежавшего мудрого кота, придут к мужчине домой выпить чашечку кофе.
  Понятное дело, что зверь будет спокойно спать на диване, а они от внезапной радости отбросят условности и возьмутся за руки. Так порой познается любовь, а после прозреет пара влюбленных, вспомнив сотни потерянных лет.
   - Я искал тебя, милая.
   - Я жить не могла без тебя.
  Белокрылые лебеди летели к городу оповестить людей об этом великом событии, как было заведено древним обрядом на их далекой Земле.
  Колдунье известна их история. Они были разлучены колдовством влюбленной ведьмы из ее рода, а он простил их дом. Теперь она способна любить и она любит, теперь ее могут любить и рядом влюбленный в нее человек.
  Он неловко пытался утешить возлюбленную, плачущую слезами радости. Это так сложно вытирать любимые глазки и при этом не размазать черную тушь.
   - Сегодня я буду петь о счастье.
   - Ты и есть мое счастье.
   - Так приятно, что мы успели отправить поздравление Великим.
  Он промолчал.
  Что это?
  Вскочила колдунья с лавочки. Словно пелена спала с ее всевидящих глаз. От них, от мужчины и девушки, шедших своим неотвратимым путем, потянулись серебряные нити. Так много людей связаны целым.
  Ведьма мгновенно увидела все.
  Мужчина гонит по пустынному шоссе машину, напряженно всматриваясь вдаль. Он вспоминает.
  Остановилось время при их поцелуе, а они застыли в объятии, по щиколотки в мягкой пыли, на самом краешке вполне затрапезного вокзала.
  Она отвечает ему через время и расстояние.
   - Я жить не могу без тебя.
  Великая Любовь этой земли. Сегодня они повстречаются.
  Мужчина летит в самолете, обходящим по краю грозовой фронт. Он делает вид, что читает газету, а сам вспоминает.
  Танцует девушка, одетая в легкое желтое платьице летящего шелка, на изумрудной полянке ранней весны. Словно парит, едва касаясь стройными ножками, травы между ранними колокольчиками белоснежных подснежников.
  В предрассветный час, укутанный сизым прозрачным туманом, девушка идет по парку быстрой походкой, словно торопится опоздать на встречу. Она вспоминает.
  Он вышел из густого тумана. Сближались мы, все ближе и ближе, уже предчувствуя, что я и он - единое, пока не слились в объятии. Я уронила корзиночку с земляникой, а он меня нежно поцеловал.
   - Тысячи лет не звучали их имена во Вселенной.
   - Чьи?
   - Сегодня они повстречаются.
   - Вот и славно.
   - Я буду петь о любви.
   - Твои почитатели будут счастливы.
   - Концерт будет вечером, в городском парке.
   - Ты и на площадке для самодеятельности? - мало сказать, что удивился мужчина.
   - Не вздумай спорить, любимый. Собирай своих музыкантов. Сегодня, милостью неба, мы прикоснемся к Великой Любви.
  Он чуть пожал плечами, уже слегка понимая, что зачастую люди, погруженные в повседневность обычных дел, видят совсем не то, что происходит на самом деле, но его жена не из таких.
  
  Глава 2. Сумрачный парк
  
  Невесть кем сгущенная тьма в этот вполне рядовой вечер, черным бархатом скрыв городские огни, глазу людскому непроницаемой темнотой, украсила маленький старенький парк. Частые тучи, надувшись округлой пушистостью ненастного дня, надежно закрыли ранние робкие звезды.
  Сумрак в полной своей красе.
  Не каждый человек рискнет пробираться между разросшимися в диком своеволии деревьями в таких затемненных условиях почти случайной естественной светомаскировки, - можно легко нарваться обидно и больно на низкую корявую и сучковатую ветку.
  Удовольствие во всех отношениях и по любой шкале ниже среднего, однако припозднившийся широкоплечий мужчина высокого роста, особо не опасаясь столкновения с древесной нечистью, уверенной поступью вышел на свою тропу.
  Какой ты мужественный, дуралей - зловеще подсунула под ногу смельчаку дорожка маленький, но острый камешек.
  Не растеряйся, не заблудись, не попадись, простофиля.
  Имеется у него в заначке талант прекрасно видеть во мраке, хоть он и надеялся, что сегодняшняя луна, в круглой и полной своей красе, осветит для него дорожку, чисто для удовольствия от вечерней прогулки, но не срослось.
  Темень, хоть глаза выколи на давно привычной ему извилистой кочковатой тропинке, вприпрыжку бегущей между деревьями от широкого входа, украшенного массивными металлическими воротами и статуей женщины с веслом, до узенькой дощатой калитки на выходе, чуть-чуть подсвеченной тусклой дежурной лампочкой, горящей в расположенном рядом стеклянном "стакане" постового милиционера.
  Мягкая под ногами тропка слегка пружинит, успев зарасти травой от безлюдья, а когда-то была излюбленным местом для томных прогулок влюбленных парочек, стремящихся избежать любопытства посторонних нескромных и бдительных глаз.
  Ничего в таком желании странного. Понятное дело, но не для всех. Нашлись и такие, кто под воздействием винных паров чрезмерно любопытным становится. Им непонятно стало, - а что здесь скрывать?
  Нашлись жаждущие и страждущие вплотную познакомиться с беззаботно гуляющими любовниками, определив для себя, что приватность это не актуально и не современно.
  Интересно им стало глянуть в натуре на различные проявления человеческой страсти.
  Не очень понятное стремление, но назойливое внимание посторонних людей к очень личным делам начало вызывать неприятные эксцессы и недоразумения, а поэтому стежки-дорожки и близкие к ним полянки влюбленных, особо не торопясь, но уверенно, теряли свою популярность.
  Испарялись романтика, идеализм и легкомысленность под ударами кулаков. Отступали лирические герои перед изрядно одурманенными алкоголем искателями приключений.
  Все реже и реже поскрипывала, открываясь, калитка на выходе.
  Совсем недавно строгие стражи общественного правопорядка старательно записывали в толстый журнал жалобы счастливчиков, добравшихся до спасительной лазейки, но мужающий город, по неясной причине, без шума и гама серьезно посуровел и огрубел человеческим нравом. Дневная милая патриархальность в ночное время странно и тревожно преображалась.
  Относительная безопасность только на центральной асфальтированной аллее, скудно подсвеченной случайно уцелевшими фонарями. В сторону отходить не рекомендуется, даже, если очень требуется.
  Теперь не часто человек, по незнанию, беспечности или неосторожности решившийся приобщиться здесь к лону природы в неурочное для этого время, имел возможность поделиться разнообразными впечатлениями от первого лица со скучающим сержантом.
  Мрачная обитель отдыха и развлечений.
  Здесь схлопотать по щам на раз.
  На два и думать не хочется.
  Даже луна и звезды не проявляли особого желания связываться с ее кривыми путями, подсветив их немного сквозь сень одичавших деревьев любопытствующим взглядом из высока.
  Досадно.
  Все веселей ему было бы на прогулке, но и так не очень скучно в тревожном ожидании весьма возможной радостной встречи на повороте с солидно подвыпившей компанией, всегда готовой с удовольствием развлечься с одиноким путником, опрометчиво объявившимся не в том месте в самый неподходящий для него момент.
  Николай обычно предпочитал, как человек опытный и с пониманием, обходить сию территорию пятой сторонкой, передвигаясь хорошо освещенными улицами, но сегодня он торопился по совсем банальной причине - проголодался. Задержали его трудовая текучка и суета, вот и спешил домой к позднему ужину.
  Устал и очень кушать хочется.
  Весельчаков по части мордобития, рассудил, сегодня будет не много. Так, разве что, случайно подгулявшие. Не выходные чай дни, с их пьяными разборками в окрестностях разбитной и грязной танцплощадки, но и в пятницу здесь горький букет полыни с лужаек перебивается острым запахом скорой беды.
  Они уже вышли на свою охоту.
  Кусочек дремучих и необузданных джунглей между бетонных прямоугольных коробок панельных пятиэтажек, вставших здесь в спешке не очень-то в лад, а порой и совсем невпопад.
  Так получилось.
  Прямая стихия промеж ненароком искривленного порядка.
  Блаженство рассчитывать получить и здоровья набраться от такого вечернего моциона не стоит, но что поделаешь, если эта, весьма извилистая дорожка, самое короткое расстояние от автобусной остановки до его скромного жилища?
  Можно и рискнуть.
  Если честно, то за сохранность своей бесценной для него личности он особо не беспокоился. Попадал в переплет, бывало, но обходилось. Пока не срасталось у местной шпаны подловить его и по-серьезному взять за жабры. Не так он прост, как выглядит бесшабашным моложавым мужчиной, лет так немного за двадцать.
  У него на такие случаи свои ходы имеются.
  Подумаешь проблема, - три светящиеся точки, прыгающие в потемках подгулявшими у задорных парковых феечек светлячками, медленной неуклонностью подступают к нему в неудержимом стремлении к бесовским, забавным для них, ночным развлечениям.
  Вот оно им надо?
  По-всякому может закончиться встреча. Как кому повезет. С кем сегодня удача дружит. Хилому проще не нарываться. Слабость почетом не пользуется.
   - Алле, закурить не найдется, папаша?
   - Для здоровья вредно.
   - А в рыло?
   - Попробуй.
  Можно было не отвечать. Проще не сомневаться, а действовать. Здесь все понятно. Его ответа бухая гопота дожидаться не собиралась. Так они зачинают честную, по их понятиям, драку, всемером на одного. Стандартное издевательство перед серьезным избиением. Волю ломают выбранной жертве, на понты берут.
  Им так нравится. Удовольствие наверное получают.
  Время ходить с козырей, желательно с крупных, если таковые имеются.
  Он с места рванул в карьер. Получилось просто замечательно. Ему к такому не привыкать, он быстрый, он натренированный. В смысле бегать хорошо умеет.
  Сирота, воспитанник детского дома послевоенных лет, а такого рода практика шевелиться кого угодно научит. Серьезная школа жизни.
  Он мастер бегать на средних и дальних дистанциях. Попробуй его достань шантрапе с прокуренными легкими, да и не нашлось желающих. Наткнуться глазом в галопе на сучок в ветвистой мгле желающих не обнаружилось. Покричали на всякий случай.
   - Стой, тебе говорят.
   - Ага, рубаха пузырем.
   - Ты попадешься, паренек.
   - Адью, ребята.
   - Мы тебя еще достанем.
  
  Глава 3. Обручальное кольцо
  
  Приятно бежать, легко, по прохладному вечеру. Так до подъезда своего можно быстро добраться, но что-то остановило его у единственного фонаря, висящего над дверью, ведущей в летнее кафе, по неясной причине открытое в такое позднее время.
  Что это было?
   - Горько, горько... - повторными волнами шум голосов на манер древнегреческого хора?
  Радостный визг женских и мужских голосов?
  Предчувствие неизбежного?
  Нежная музыка знакомой песни?
  Ощущение тонкой грусти среди необузданного веселья?
  Окошко, тускло светящееся в тьме?
  Совсем не праздничный пряничный домик встал перед ним и не избушка на курьих ножках, даже не модный железобетонный кубик с армированным стеклом, а обыкновенная деревянная хибара, крашенная зеленой краской с невнятным названием на вывеске, изрядно потертой безжалостными годами.
  Что заставило его остановиться?
  Скорее всего кривая ухмылка самодовольной судьбы на черную пятницу, скрытая призрачным светом самодовольно круглой полной луны.
  От нее не спрячешься и не сбежишь.
  Гулко ухнул в ночной пустоте потревоженный чем-то филин.
  Не спится птице. Жрать хочется.
  У, черт! - что-то твердое, по ощущению из металла, с силой врезалось в его слегка запотевший лоб.
  Только остановился, а уже мишень.
   - Больно же!
  Разобраться в природе ударного предмета ему не хватило времени. События полетели и понеслись стремглав и под гармошку.
  Сначала раздался громкий звон вдребезги расколоченного стекла. Не так-то просто разбить такую большую стекляшку, но кто-то справился.
  Постарался на славу.
  Прекрасным призраком, легко пройдя в явившийся проем, на него набросилась женщина в белом. Сама румяная и возбужденная. Слабенькая половина, наполненная неимоверной силой. Явно чего-то желает, но только не хлеба. Торопится в легком разбеге к ошеломленному мужчине.
  Пойми ее.
   - Ты теперь мой!
  Несколько неожиданно, даже для тертого калача. Полное отсутствие девичьего стыда.
   - Дорогая, попозже...
   - Сейчас или никогда.
   - Сказано же - позже.
  Не растерялся Николай, не до этого. Он по природе своей очень шустрый. Изящным пируэтом влево избежал прикосновений тянувшихся к шее холеных девичьих рук, вслед за которыми шли влажные губы ярко-карминового оттенка, стыдливо прикрытые флером фаты.
  Далее сказалось действие проказливой инерции.
  Она такая.
  Незадачливая невеста слегка промахнулась и промчалась мимо, попутно источая прихотливый фимиам дорогих прибалтийских духов. В объятия угодила, но не в те, что желала, ненароком попав в охват молоденькой ели.
  Похоже, что ее разборчивый вкус не оценил любезного поцелуя колючих и пыльных иголок. Из-под дерева послышалось обиженное сопение, наподобие хрюканья ежика, обнаружившего нечаянно в саду мисочку со свежим молоком.
  Ежики умеют порадоваться.
  Интригующий наивной простотой напев, но слушать некогда. Хотелось бы, но не получается. Хоть и бесшумно, но резво час пробил продолжать практику уклонения. Пришлось уворачиваться вправо от большого серьезного кулака, нацеленного в чисто бритую челюсть. Молодой здоровяк между делом задал ему риторический вопрос.
  Очень вовремя, самое главное.
   - Ты куда дел мою дорогую жену?
  Какую, какую? - хотелось поспрашивать, но это не на сейчас.
  В излишнем процессе игры словами нападающий промазал и, естественно, полетел обниматься с солидным задумчивым дубом. Тот, вроде, не возражал, дружески боднув толстой веткой нежданного приятеля в элегантный нос с солидной горбинкой.
   - Ой. Не надо.
   - В добрый путь, дорогой.
  Наскоро импровизированный шаловливый аттракцион явно понравился зрителям. Некоторые соблазнились принять участие в непредвиденном развлечении. Проверить решили на сноровку и резвость припозднившегося гостя. Все краше, проще и надежней, чем "штрафную" испить ему предлагать. Он же может и отказаться. Лучше сразу поставить его на место.
  Пришлось крутиться.
  Следом за молодыми, таким же макаром, в близкое путешествие по природному ландшафту лаконично последовали: первым свидетель в модном велюровом голубом костюме и галстуке-бабочке, а следом за ним, чуть по другому маршруту, свидетельница в сногсшибательной розовой мини-юбке и таких же сногсшибательных розовых миниатюрных трусиках.
   - Ох!
   - Ах!
  Он к елке подался, а она к вековому дубу. Деревья, сегодня пользующиеся заслуженной популярностью.
  Инерция работала не покладая рук.
  Не по порядку вышло, но срослось по делу, - умилительное сюсюканье и звуки легких, но долгих поцелуев взасос лишь подтвердили истину, что зачастую слепой случай способен правильно расставить все на свои позиции.
  Случайные пары увлеклись уединением и расслабленностью нравов, на тоненькой грани меж настоящей дружбой и прелестью амурных дел.
  Двадцатый век вам, не хухры-мухры. Все так расплывчато и непостоянно.
   - Дорогая моя.
   - Дорогой.
   - Миленькая.
   - Любимый.
  Все так суетно. Все второпях. Торопятся люди невесть куда.
   - Вы там не очень-то...
   - Не учи нас, ученых.
   - А оно мне надо?
  Да он и не привык завидовать, когда другим неплохо живется. Своих проблем выше крыши. Ему бы оглядеться, прицелиться к дальнейшему продолжению банкета, тем более, что до выхода на сцену старшего поколения наступила небольшая пауза.
  Очень своевременно.
  Баянист, встряхнув головой, устало растянул меха инструмента и, скользнув пальцами по перламутровым кнопкам, затянул задорную плясовую, полетевшую над парком из настежь открытой двери. На музыкальный призыв никто не поддался. Никакого воодушевления к приглашению попрыгать гуляющая компания не проявила.
  Наверное от серьезной еды потяжелели. Кряхтят потихоньку, пот со лбов носовыми платочками утирают, выбираясь на свежий воздух, а между делом переговариваются.
   - Вот в наши дни...
  Женщины в маленькие зеркала поглядывают и причесываются, не забывая подкрасить жаркие губы. Потихоньку вздыхают, как с сожалением.
   - Было время...
  Можно передохнуть под воспоминания седой старины и немного позаниматься собой.
   - Зеркальце не одолжите?
  Ничего страшного. Хорошо, что умудрился без серьезных травм выкрутиться, но ко лбу, первое дело, медный пятак приложить. Рецепт из народной медицины с кровоподтеками бороться, а синяк на видном месте его вовсе не устраивал. Лишние вопросы в трудовом коллективе, а что не придумай в ответ на них, все одно никто не поверит.
  Он полез в нагрудный карман рубашки, перебирая по размеру мелочь, а в нем невзначай нащупал нечто странное, с дырочкой, словно маленькая баранка завалялась.
  Колечко.
  Тяжелое на руке, похоже старинное, золотое обручальное кольцо. Слишком широкое по советским стандартам. Прогулялось от лба в кармашек.
  Это оно удачно отскочило, что не пришлось искать на асфальте. Симпатично смотрится на первый взгляд. Под тусклым фонарным светом смутно видится внутренняя полустертая надпись - Мила.
  Людмила?
  Имя невесты?
  Семейная реликвия?
  В любом случае надо ждать, пока новобрачная под свет из кустов доберется, чтобы отдать ей в руки необходимый свадебный атрибут. С традициями лучше не привередничать. Лишь бы из туфли пить не попыталась уговорить, а то заметно, что девушка эта упорная на всю головушку рыженького оттенка после окраски незатейливой хной.
  Модный окрас. Умеет себя преподнести красотка.
   - Как вы их здорово! - это отец жениха, в состоянии весьма солидного подшофе, подошел познакомится со случайным виновником свадебного переполоха. - Я уже на потасовку и не надеялся.
   - Вы не поверите, но я тоже никак не мог предположить.
   - Да разве это драка - подтянулся папаша со стороны невесты, весьма недовольный вегетарианским характером столкновений. - Ни драматургии тебе, ни милиции, ни женских обмороков с валерьянкой и нашатырным спиртом под нос.
  Знаток.
   - Пятнадцати суток не хватает для полного счастья?
  Мужчины, видно вспомнив былые дни, по-быстрому угомонились. Двинулись в сторону обильно накрытого стола, оставив после себя отголосок.
   - Стенка на стенку... Три ночи, три дня...
  Свадебный раут продолжила женская часть торжества. Светская беседа пошла в лиричных тонах милосердия без особых прикрас и излишней жалости.
   - Свадьба без мордобития, - это брак, - авторитетно молвила чья-то мама, мадам средних лет в бордовом костюме, доброжелательно глядящая на всех мужчин одновременно, не забывая при этом про собственный показ в ракурсе, наиболее приемлемом для ее пышной фигуры.
  Вторая мама, одетая в шикарное шифоновое платье с глубоким декольте, мудро и сосредоточенно молчала. Она активно жевала, благосклонно поглядывая оком карего цвета на ловкого, хоть и незваного кавалера. Синий глаз при этом излучал чистоту и непорочность помыслов. Обещание всего и немедленно, но надо здорово постараться непонятно зачем и для чего.
  Некоторые так умеют.
  Тут не сбежишь, не попрощавшись.
   - Мне, кажется, пора...
   - Обижаете...
  Пришлось задержаться, тем более что девушка, изображающая невесту, не спешила выпутываться из зарослей и голубоватых рук предприимчивого кавалера.
  Музыкальный талант тем временем выбрался на улицу и, лихо топнув об землю ногой, обутой в сапог хромовой кожи, завел на гармошке нечто ритмичное и латиноамериканское, одновременно тихонько мурлыча нечто в седые усы.
  Талант.
  Совсем непонятно, но до дрожжи.
   - Потанцуем? - потянула его женщина с разноцветными глазами.
   - Я только пою - уклонился он от навязчивого внимания. - В вечернее время не в голосе.
  Потихоньку слегка прояснилось, подробным многоголосием собеседников, что скоропалительное торжество затеял выпускник, торопящийся к месту службы по окончанию училища. Вдвоем веселей, решил, приобретая мыло и зубную пасту для комплектации дежурного чемоданчика.
  Быстрая невеста, по уже сложившейся у нее привычке, слету влюбилась и с таким раскладом поначалу вполне согласилась, а дальше все по накатанному пошло.
  Так бывает, что крутятся люди, вертятся, а потом соображать начинают. Иногда через много лет. Как сложится, как повезет.
  Эта красавица времени зря не теряла и перед общепринятым вальсом молодоженов до нее доехало, что полярные холода, к которым она так стремится, это не южный берег теплого моря. Там ледяными коктейлями не побалуешься.
  Там холодно.
  Очень.
  Это терпимо в приличной норковой шубе, и экзотичных унтах, но зачем жених под юбку свидетельницы лапой тянется? Что он там позабыл? Ей, конечно, для подруги не жалко, но...
  Что это за "но" размышлять желание не приходило, а посему прикинула она варианты дальнейшей счастливой семейной жизни и задумала разом покончить с легким сложившимся недоразумением.
  Обложила окружающее ее пространство не очень цензурными словами и мощным броском вышвырнула в разбитое ей самой пустой бутылкой из-под шампанского окошко свое обручальное колечко. Словно в омут с головой кинулась, не забыв прихватить со стола бутерброд с икрой.
   - Нет желания и не надо - недовольно буркнул из дубовой рощицы молодой муж, с трудом оторвавшийся на долю секунды от очень настойчивых губ девушки в мятом мини.
   - Какой наглец - возмутилась для порядка не очень расстроенная таким поворотом дела новобрачная, по-хозяйски протягивая вспотевшую ладошку за утерянным было кольцом, а обещал...
  Перечисление многочисленных обещаний грозило затянуться и Николай надумал, вернув хозяйке потерю, потихонечку смыться.
  По-английски называется.
   - До свидания. Рад был... Шерше ля фам...
   - Не отпустим. Просим к столу - приглянулся он дамочке.
   - Да у меня жена и маленькие дети к ужину меня дожидаются.
   - Тогда все ясно.
  Безотказно сработала уловка. Семья, это серьезно. Особенно во время свадьбы.
  Не покушайся.
  Можно линять по-тихому, не разводя турусов и экивоков.
  Не тут-то было. Рок упорно не желал отпускать его по добру, поздорову. Взялся за него по-свойски. Чем он так ему приглянулся? Нечто скользкое неожиданно вырвало землю из-под уставших за день ног.
   - Больно же - чертыхнулся он, неудачно ощупав земную твердь точкой тела, обычно не называемой в приличном обществе.
  Угораздило в самый неподходящий момент. Он так проголодался.
   - Под ноги смотреть надо - это непонятно откуда взявшаяся красотка в светленькой водолазке под горлышко и аккуратненькой клетчатой юбочке шестиклинке, длиной чуть ниже колен, почему-то обшитой по низу бахромой, решила жизни его поучить.
  Хиппует что ли?
   - Что это за дрянь? - мужчина брезгливо покрутил в руке размочаленный желтый лоскут, непонятной субстанции, ранее валявшийся на тротуаре.
   - Что непонятного?
   - Какая скользкая штуковина.
   - Банан называется. Хочешь? - девушка подала ему чудной предмет, напоминающий потерявший иллюзии доброй охоты бумеранг из музея очень древней истории цивилизаций.
   - Его кидают или в волосах носят?
   - Обычно едят.
   - Тьфу - он откусил на пробу кончик диковины.
   - Вот глупый. Надо так - красавица элегантно продемонстрировала процесс снятия кожуры с невиданной им ранее еды.
   - Забавно. Шкурку, значит, надо сдергивать?
   - Как знаешь. Что расселся-то посреди дороги?
   - А нельзя? Она же общая. Кто хочет, тот и сидеть может, себе на здоровье.
   - Ты случаем надписи на кольце не заметил?
  Заметно, что девушке любопытно, но старается вида не подавать.
   - Случайно заметил. Имя написано - Мила. Не ты такая будешь?
   - Ну что ты. Вставай - она схватила его за воротник рубашки и потянула вверх внезапно сильной рукой.
  Он постарался вскочить и охнул.
   - Хвост что-ли отбил?
   - Ты о чем?
   - Я об рудиментарном отростке, а ты о чем подумал?
   - Да и я о том-же.
  Удивительно, но красотка не ошиблась. Николай уже, чуток поерзав, успел поставить диагноз своему позвоночнику. При большом везении - вывих копчика. Такое понять для него не сложно, массажистом работал.
  Тяжело было для воспитанника детского дома, но сумел постараться и закончить медицинское училище, отучившись на фельдшера, а заодно и курсы лечебного массажа освоил.
  Старался.
  Очень ему пригодился спортивный талант. Спортсменов уважают, почитают и по соревнованиям катают. Сначала за учебное заведение бегал, а потом, в армии, за полк. Служба его далеко занесла, в жаркие края, но он выдюжил. Закалка не подвела.
  После армии сразу на четыре работы устроился по неполной ставке. Денег желал заработать побольше. Жизнь спешил устраивать, натерпелся.
  При неуклонно растущем уровне жизни, население всерьез о здоровье начало задумываться. Можно было и подрабатывать потихоньку, особо себя не афишируя. Добрая молва сама тебя найдет.
  Особенно сильные руки и врожденная скромность с умение язык держать за зубами ценились начальством, их женами и любовницами. Было где разгуляться первоклассному массажисту. Стремительно и неуклонно росло благосостояние отдельно взятого медицинского работника.
  Все нормально идет в скромной жизни, но копчик вывихнут однозначно.
   - Угадала - он с искренним удивлением присмотрелся к девушке.
   А она ничего. Приятно посмотреть. Все при ней.
   - Врешь ты все. Нет у тебя никакой жены.
   - Ты откуда взялась такая догадливая?
   - Откуда надо. По глазам правду от вранья отличать умею.
   - А от меня, что требуется?
   - Абсолютно ничего на данный момент. Это тебе к бабушке моей надо тебе прокатиться.
   - Это еще зачем?
   - Она с подобной мелочью на раз справляется.
   - Вот это да. Секретом владеет?
   - И тебя научит. Скажешь, что от меня. Лучшая для нее рекомендация.
   - Как зовут тебя, лада? - загляделся мужчина на ладную фигурку.
   - И этот туда же - рассмеялась глубоким грудным тоном красотка, смахнув невзначай ладошкой нескромный пристальный взор мужчины с высокой груди.
   - Да я не о том.
   - Обидно даже. Я просто засмотрелась, как ты героя-любовника изображал, уводя от жениха невесту.
   - Могу и тебя увести, - внезапно расхрабрился он на ровном месте.
   - Да куда тебе, болезному. Сначала к бабульке, а у нее и обо мне выведаешь, если не передумаешь.
   - А если серьезно?
   - Ты слишком, - она чуть запнулась, подбирая слово, - почтенный для меня.
   - Шутишь?
   - Не обижайся. Бабушка тебе все объяснит, если захочет.
   - Не миновать, я смотрю, мне твою деревеньку.
   - Вот и кати. Называется... Там знахарку спросишь. Ее все знают.
  Он ее поблагодарить собрался за помощь, но бодрый звук разбитой посуды под бравурный марш из кафе отвлек на секунду, а как повернулся в сторону девушки, то ее и след успел остудиться. Только из темноты, заглушенное медленной мелодией от баяниста, чуть слышное пожелание донеслось ароматом цветущего яблоневого сада.
   - Кота возьми.
   - Какого кота?
  Такого зверя в его хозяйстве отроду не было и не предвиделось. Начудила, ясное дело, девушка, а славно вспомнить, как нечто воздушное и мимолетное, приятное странной и непонятной ему внеземной чистотой.
  Может быть это любовь?
  О такой и помечтать лестно одинокими вечерами, но суровый оклик ночного дежурного быстро вернул его в реальную жизнь.
  Тот бдительность, оторвавшись от чтения газеты, решил проявить.
   - Что несешь?
   - Да это банан.
   - Чего? Попрошу не выражаться. Я при исполнении...
  Пришлось продемонстрировать, как чистить эту непривычную пищу положено, а заодно и съели по кусочку.
  Ему не понравилось.
  Постовой тоже в восторг не обратился. Вытер липкие руки об носовой платок.
   - Не мое.
  Остатки в мусорную урну выбросили, крепко пожав друг другу руки и пожелав спокойной ночи.
   - Ну, будь здоров, дружище.
   - И тебе не кашлять, служивый.
  За серьезной мужской беседой потускнел и ускользнул дивный девичий образ, но слова ее о коте, которого нет, запомнились.
  Есть над чем задуматься. Симпатичная, но странная девица, вызывающего поведения.
   - Поживем - увидим - это Николай сам себя утешил, потихоньку ковыляя по улице непривычно тяжелым от болезненных ощущений в спине, медленным шагом.
  Глава 4. Нежданный гость
  Судьба ему времени подарила размышлять над загадкой от невесть откуда явившейся молодки совсем немного. Поспешила его облагодетельствовать, в расчет за полученную по неосторожности травму.
  Пока, с великим трудом добравшись до квартиры, которую не иначе как чудом получил в свое время от государства, покряхтывая от боли, он стягивал брюки, мечтая перевязать поясницу старым пуховым платком, к нему по ступенькам лестничных маршей неторопливо и торжественно шествовал ее пушистый посланник.
  Не было кота, так будет. Им видней, кто в них срочно нуждается. Был бы хозяин хороший...
  В неосвещенную прихожую очень уверенно, хоть и неторопливо, проскользнула хитрая серая зверушка с белой грудкой и такими-же аккуратными носочками на всех четырех лапках. Запирать квартирные двери на солидные замки в те времена было не модно, вот она и воспользовался небрежностью Николая.
  Устроился поудобней котенок, подвернув аккуратной петелькой тонкий хвостик, в светлой полосе, подсвеченной из подъезда, в темном маленьком помещении и мяукнул легонько.
  Не ждали?
  Немного выждал для порядка, прикинувшись отъявленным скромником, позволяя будущему хозяину свыкнуться с неизбежным, а потом победно огляделся наглыми зелеными зенками в которых застыл немой укоризненный вопрос - ты где допоздна шатался?
  Удивительно, как такое мелкое создание, без особых талантов, но с серьезно развитыми потребностями, способно мгновенно стать центром мироздания отдельно взятого человека?
   - Ты откуда объявился, такой красивый?
  Он над этим пустяковым вопросом задумываться не стал, а уверенно двинулся на штурм дивана. С первой попытки взобраться не получилось, но он упрямый. Подточил когти об диванную оббивку и по-новой взялся за покорение желанной высоты.
  Ясное дело, что он ее победил.
  Мяу.
  Вздохнул глубоко и умиротворенно, осознавая свое достижение, а после на пуховой подушке в калачик свернулся и мирно уснул. Устал бедолага от волнений знакомства, но не забыл тихим шипением сквозь развесистые усы, предупредить Николая, что ужинать извольте подавать через десять минут. Можно не торопиться. Не к спеху.
  Он терпеливый. Он подождет.
  Пришлось мужчине срочно заняться негаданным пассажиром. Хлопотливое с непривычки мероприятие. Что ему надо? Тот благосклонно отнесся к новому имени - Васька, а заодно и к солидной порции теплого молока. Жрал с изумительным аппетитом, не забывая при этом жадно урчать, требуя добавки. Просто так, на всякий случай. Он еще своим аппетитом не очень научился распоряжаться.
  Сам Николай скромно довольствовался вчерашним кефиром с черствым батоном, наслаждаясь витающем в воздухе, невесть откуда взявшимся, тонким ароматом семейного уюта.
  С таким он еще не встречался в своей одинокой жизни. Совсем душевный ужин на полнолуние получился, с тонким букетом уюта, если бы не боль в спине. Она в ней и чуть пониже надежное пристанище обосновала.
  Долго он ее терпел, испытывая серьезные неудобства, недели две, по собственному обычаю надеясь на авось. Может само образуется, думал, но копчик сам по себе на место вставать не собирался, как его не уговаривай.
  Хоть караул кричи.
  Пришлось ему, безуспешно опробовав хитрые приемы своих знакомых коллег, задуматься о совете прекрасной незнакомки. Может есть в ее словах простая правда? Может быть так и надо - припасть к истокам народной мудрости? Чем черт не шутит? В конце концов надумал разыскать рекомендованную незнакомкой знахарку. Как прижмет, так и не на такое понадеешься.
  Совсем не исключено, что поможет, подлатает ослабленный организм? Всякое в жизни случается. Не знаешь, где найдешь, а где потеряешь. Ходили по городу слухи, что есть такая бабка в сельской местности, радикулит излечивающая одним движением руки. Особо не верится в такое чудо, но что поделаешь?
  Кроме, как вылечится и в рабочий режим вернуться, здесь еще и другой интерес у него имелся. Он надеялся с ней дружбу свести. Может поделится старушка секретом? Очень ему такое пригодиться в его работе.
  Размечтался.
  Собраться дело нехитрое. Голому одеться... Расспросил у людей, какие дороги к нужной деревеньке ведут. Направлений более, чем достаточно. Главное с мостами через речки не ошибиться, какой сейчас имеется, а какой паводком смыло. Далее котенка в сумку, а сам на мотоцикл.
  Поддержанную "Яву" он по случаю приобрел, по дешевке, и ставил ее рядом с домом, в металлическом, основательно проржавевшем, гараже соседа по лестничной клетке, так что все у него под рукой. Отпуск с понедельника заранее на всех рабочих местах без проблем оформил. Можно смело позаниматься своим здоровьем. Оно одно, а другого не купишь, денег не хватит.
  До малого селеньица, приютившегося на краешке леса под пригорком, возле узенькой речки, без проблем добрался, немного проплутав по деревенскому бездорожью. Вволю наглотался пыли, но ничего страшного.
  Бабушку, а точнее ведьму, как ее называли без всякого стеснения местные жители, живущую на окраине небольшой деревеньки, тоже обнаружил без затруднений, но далее начались проблемы.
  К калитке в высоком сплошном заборе, окружающем ладный голубенький домик с резными ставнями в окнах, очередь выстроилась человек из пятнадцати.
  Что-то выкинули?
   - Мне только спросить - попытка слабая, больше рассчитанная на везение.
   - Всем спросить - категорически и неумолимо.
  Вежливая попытка стать крайним закончилась полным провалом, в виде гневной отповеди от ожидающих приема, что на сегодня записи больше нет и не будет.
   - Приходите завтра. На сегодня занято.
  В доказательство очередники предъявили ладони, с написанными на них химическим карандашом номерками. На удивление ладошки показались ему весьма привлекательными. Очень изящные мягонькие женские ручки, да и их хозяйки выглядели весьма презентабельно.
  Даже при большом воображении и профессиональном опыте никак их вытянуть на граждан, измученных болезнями спины, не получалось. Полюбоваться можно и даже приятно, но лечить без надобности. И так очаровательны во всех измерениях, доступных скромному мужскому взгляду.
  Явно городские, судя по ярким платьицам из кримплена и модной обуви, поблескивающей лаком поверх платформы "манка".
  Семечки щелкают и шелковыми платочками помахивают, разгоняя обнаглевших мух. Неторопливо беседуют, поглядывая рассеянными взглядами друг на дружку. Мужчине такой разговор не понятен от самого начала и до незаконченного конца.
  Он в сомнения впал, но дело ясное, что коммерция у старушки, хоть и на широкую ногу поставлена, но с кондачка до ее секретов добраться не получится.
  Финтит бабулька.
  Здесь длительная осада требуется. Интересно же. На что она девиц берет, слетевшихся к ней на аудиенцию словно осы на мед? На какую приманку золотую симпатичную рыбку ловит?
  Спросить в открытую?
   - Вы по каким делам к старушке, красавицы?
  Что об стенку горох. Словно и не слышат. Отвернулись, обдав его презрительной тишиной, полностью игнорируя надоедливый вопросник. На кривой арбе не подъедешь, но ему не к спеху. Попытался, правда, надавить на жалость, сославшись на острую боль, но нарвался на полное непонимание - у всех здесь не тупая.
  Что?
  Какого рожна им надо? Так много стильных и молодых красавец на одну деревеньку. Аномальное, как ни гляди, явление. По жаре от волнения даже в горле высохло.
  Как к таким не подкатить?
  Глава 5. Единорог
  Дело молодое, не хитрое.
   - Сказочку желаете послушать жизненную, девчата? Время скоротать по жаркому вечеру, а то очередь какая-то медленная. Все не так скучно ждать будет.
   - А о чем трепаться собрался?
   - О любви, конечно и только о ней.
   - Знаем мы эти сказки.
   - Тогда о будущем. Когда города станут большими, а вы превратитесь в бабушек пенсионерок.
  Осмотрели внимательно девчата мужчину, смиренно стоящего перед ними в потрепанных, с бахромой, брюках с масляным пятном на штанине и пыльной рубашке в цветочек с застиранным воротником, и порешили, что немедленной беды от такого скромника ожидать не приходится, а о будущем узнать интересно.
   - Валяй, да не заговаривайся.
  Он усадил котенка словно в ложу в шлем, предварительно подвешенный на ручке мотоцикла, и широко, на манер артиста с телеэкрана разведя руки, поклонился зрительницам, приступая с широкой ослепительной улыбкой, к своему незатейливому повествованию.
  Балагур-затейник.
  Три здоровенных лба присутствуют в большом и красивом доме, а тоска смертельная, - с раздражением, внезапным после вечерней солидной порции вкусных и жирных сливок, проглоченных с обычным аппетитом, Василий передернул развитыми мышцами тренированного тела и мягко ступая по пушистым коврам прошествовал в залу, где уютно пристроился в кресле, вылупив зеленые зенки на пишущую машинку, из которой торчал листок с напечатанной второпях фразой.
  Человек порой бродит в сумерках при ясном свете, не пожелав, отказавшись однажды увидеть то, что узрел некто родной и близкий, когда-то пребывающий рядом с ним.
  Мужчина наскоро пробежал глазами написанное и тяжело вздохнул, вспоминая то утро, память о котором привела его к написанию этой строки. Как-же это было давно. В памяти, как вчера, а годы и годы прошли с того рассвета, когда он в последний раз виделся с ней, как только теперь он понял - с навсегда любимой.
  Разбередила душу, растревожила случайная встреча на дороге к дому с дочкой соседки, удивительно сегодня нарядной и с букетом цветов в руках. Прекрасные пунцовые розы.
   - Куда торопишься, Марина?
   - Так выпускной-же сегодня.
  О как! Событие.
   - Подожди секундочку. Я быстро, я мигом.
  Пробежался по-шустрому и срезал в цветнике лучшие свои, самые пышные и высокие розовые гладиолусы. Украсил их нежным изумрудным папоротником и вручил девушке охапку цветов.
   - Мои поздравления. Донесешь до школы?
   - Вы так добры. Спасибо.
  Кольнуло в сердце острой иглой. То-же самое нынче июньское число, и такой-же был выпускной. Совсем недавно, а может очень давно? Он и она гуляли, взявшись за руки, по узким улочкам маленького городка, а рассвет пошли встречать к неширокой и скучной речке, вьющейся по рощице из берез.
  На теплых шершавых камнях, из-под которых выбивался чистый родник, пристроились на бережку, давая отдых слегка уставшим ногам. Делились планами и мечтами, веря тогда, что им поможет в первых шагах уже подступающий жаркий рассвет.
  Она собиралась в университет, а он готовился к срочной.
  У каждого свой путь.
  Он хотел попросить, чтобы ждала, а она хотела сказать, что дождется.
  Ничего у них не получилось. Не нашли нужных слов. Юность зачастую косноязычна, а молчание ведет к непредсказуемым последствием.
  Она увидела в узоре из перистых облаков, сложившемся в высоком небе, чудесно подкрашенном алой зарей, чудесного зверя из древних мифов и высказала свою потайную, а может случайную, но мечту.
   - Когда-нибудь за мной примчится прекрасный рыцарь в блестящих латах на розовом единороге.
  Зачем она это сказала? Какой из него витязь - герой? Самый обыкновенный парень.
   - Нет там никакого единорога - обиделся он - Их вообще не существует.
   - Есть.
   - Нет. И никогда не было.
  Слово за слово... Поругались. Поссорились.
   - Ты никогда не звони мне больше. Не надо.
  Да пожалуйста, чем бы не тешилась капризная девушка, лишь бы не плакала. Он и не звонил. Много печальных лет. Думал, что все уже давно позабыто, а тут... Случайная встреча... Всколыхнула память...
  Хотел продолжить запись, но тут кот, домашний любимец и отъявленный негодяй, бесцеремонно потерся об ноги и принялся нагло мяукать. Пришлось идти дверь открывать, выпуская домашнюю скотинку на вечернюю прогулку.
  Тот сразу кинулся к маленькой баньке, приютившейся в уголке большого сада, и торопливо заскреб когтями об входную дверь.
   - Кто там?
  Мяу.
   - Это ты, Василий?
   - Я это, я, Бан. Пусти.
   - Гостем будешь - банник заботливо пододвинул ему потертый домотканый половичок из предбанника.
   - Прекрасно выглядишь - кот с порога попытался расположить к себе хозяина.
   - С чем пожаловал?
   - Тут такое дело, - осторожно начал речь Василий, - дед в доме совсем смурной стал.
   - Что случилось то? Вроде никаких происшествий.
   - Домовиха от него ушла. Насовсем умотала в неизвестном направлении.
   - Как ушла? Вроде кикимора, как кикимора была. Самая обыкновенная нечисть. Немного наглая и дерзкая, но среди них такие случаются.
   - В том-то и дело, что была - кот пожал ушами - Модой она увлеклась.
   - Какой такой модой?
   - Деструктивизм, я слышал, называется.
   - Ты, Вась, того... Не выражайся в приличной бане.
   - Да это я по-современному стараюсь. Ты же, Бан, знаешь, что кикимору хлебом не корми, а дай рукоделием позаниматься, только руки у них не из того места растут.
   - Ну и что?
   - Хозяин не так давно в дом хозяйку молодую привел, а она из таких-же. Шить, вязать не умеет, мне видится, но любит.
   - Представляю.
   - Ничего ты, темнота дремучая, не представляешь. Их совместное творчество на ура пошло. В самые массы. Макси, миди и мини приелись, вот и пошли изобретательством нового заниматься, а оно, бывает, просто хорошо забытое старое.
   - Да ты что.
   - Прореха не помеха. Тренд нынче такой. Можно бренд организовать, а после фирму.
   - Трындят, по-нашенски получается.
   - Бизнес-вумен стали. Обе теперь в Европах, мир подиума и моды завоевать желают.
  Девчата дружно рассмеялись. У некоторых даже слезы от смеха на глазках выступили.
   - Ну ты и фантазер.
   - Индустрия моды, ничего особенного. Там такая конкуренция...
  Некоторые нервно платочки в руках теребить принялись, перешептываясь на ушко.
   - Может скорую вызвать?
   - Да пусть болтает. Складно сказывает.
  Он все видел, но не унывал, уверенно продолжая историю.
   - Скучные дела, смотрю, в доме творятся. Колдовством что-ли хозяин занялся? Заклинания сочиняет?
   - Это по-английскому... язык такой имеется.
   - Вот оно ему надо?
   - Тоска без хозяек. Выплеск энергии требуется.
   - Помощь нужна?
   - Имеется вопросец на сообразительность.
   - Да ты не стесняйся. Интересуйся по-свойски.
   - Я тут болотницу одну присмотрел. Ладная девица, толстая такая, только-только первый век разменяла. Вполне можно с ней сговориться?
   - Подкатывал?
   - Это как?
   - Подарки там...
   - Клубочков ей разноцветных, что от вумен остались, накатал по проторенной дорожке так она и разомлела.
   - Волшебные?
   - Самые обыкновенные, но блестящие и цветастые. Ей понравились.
   - Так в чем проблема тогда?
   - В единороге.
   - Их же не существует.
  Как насмехаясь над недотепой на улице гулко ухнул филин, а мужчина, привлеченный внезапным шумом, подошел к широкому окну и распахнул тяжелые шторы, пытаясь всмотреться в невидимое небо.
  Надеюсь, что все у тебя хорошо. Заботливый муж и славные дети. Прости меня, если сможешь, но я не сумел найти этот миф, который ты вызвала к жизни давней своей мечтой.
  Остановилась внезапно у яркой витрины женщина. Откликнулось сердце сквозь темную даль.
  Надеюсь, что все у тебя хорошо. Заботливая жена и славные дети. Прости меня, если сможешь, но я не смогла воплотить в этой жизни мечту, придуманную очень давно, а мной случайно услышанную в самый неподходящий момент. Нет в этом мире единорога.
   - Еще как существует - возразил ей кот.
  Банник неопределенно пожал плечам и отхлебнул из кружки кваса.
  - Болотница четко сказала, что с предложением к ней о совместной жизни только на белом единороге.
   - Да не бреши.
   - Заря-заряница на таком катается. Как дело к вечеру идет, так они на пару с небес на землю прыгают. Транспорт свой она в лесочке оставляет, а сама по шоппингам в город на такси уматывает.
   - Я же сказал не выражаться.
   - Да так сейчас принято. Еще по барам, дискотекам, ночным клубам, салонам красоты и кабинетам татуировок гуляет.
   - Ты приличия соблюдай, рассказчик - это уже девушки.
   - Обычное в будущем дело.
  Пришлось рассказывать им новости из последних иностранных журналов. Перепадало ему такие в руках подержать. Что касается, как превратиться в красотку за пятнадцать минут, девицы быстро сообразили и отнеслись к такой постановке вопроса со всем возможным вниманием, чего о Бане совершенно нельзя сказать.
   - Чего?
   - Ты в обморок не падай. Индустрия развлечений. Это все для досуга, красоты женской и привлекательности, а она, чай, девица не из последних будет.
   - Так ты к лошади этой рогатой ходил? - увернулся банник от скользкой темы.
   - Опасное животное. Глаза горят, как подфарники у машины и грозно фыркает совсем не по делу. Наверное за льва меня принял.
   - Думаю, что за двух трусливых светлячков, прячущихся в кустах и жалобно скулящих от страха, он тебя посчитал.
   - Вот как с тобой разговаривать?
   - Что болтать-то? На переговоры надо топать.
   - Тут еще такое дело...
   - Что еще?
   - Леший...
  Девчата опасливо покосились на близкий лес. Закачались под резким порывом ветра величавые деревья. Зашумел ясный бор зелеными кронами.
  Одобряет?
   - Этот здесь с какого бока?
   - Он тоже к болотнице клеится. Совсем в лесу одичал. Единорога подчинить собрался, в полон захватить и к тяжелой работе приспособить.
   - Да куда ему, старому. Полная развалина.
   - Совсем древний, а лестно. Понтит старикашка по полной программе.
   - Что-же зверюга, не ответил?
   - Тот его рогом под мышками почесал и хозяйке нажаловался. Видал вчера какие зарницы над лесом стояли?
   - Славно Зорюшка разбойника замшелого отделала.
   - Он теперь, что головешка из костра на котором шашлык жарили, но злой до истерики. Лучше ему под горячую лапу не попадаться.
   - Разберемся. Пошли.
   - К зверюге? - кот трусливо потряс хвостом.
   - А к кому еще, по-твоему?
   -Что говорить будем?
   - Зубы будешь ему заговаривать. Хвост, копыта, гриву и рог тоже не забывай. Ты как-то хвастался, что из баюнов будешь?
   - Да так... Седьмая вода на киселе. Дальний родственник.
   - Конферансье тебя представлю. Впрочем, какой из тебя, рыжего, ведущий. Скажу, что клоуном стал от тяжелой и голодной жизни, а дальше ты сам ему мозг анекдотами запудривай.
   - Может и получиться.
   - Еще как получится.
  Выскользнули из стылой баньки друзья и потихоньку, огородами, вслушиваясь в сумеречную тишину, присущую островкам частного сектора на окраинах мегаполисов, направились к лесной недалекой опушке.
  Спокойно все, только прорезало темноту тревожное подвывание собаки.
   - Что это Трезорка так взбеленился?
   - Да скулит не по делу, обижаясь, что мы его не позвали.
   - Может захватим?
   - Он все дело загубит. Тупой, только на лай и приспособлен.
   - А что брешет?
   - Нас унизить желает, обесценить нашу задумку, а он тогда козырной туз на улице.
   - Такой хитрый?
   - Тщеславный.
   - Да и пес ним, раз такое дело.
   - Ты шайку зачем с собой прихватил?
   - А баннику без нее никак нельзя, да и пригодиться сможет. Полезный инструмент.
  Как в воду смотрел старичок. Из леса непонятный шум раздался, вроде тонких и резких криков, между деревьев замелькали бледные язычки пламени.
   - Как бы лес эти блуждающие огоньки не подожгли.
  Охота сумрачных злобных тварей на благородную дичь.
   - Леший облаву устроил. Барабашек мобилизовал. Видел я, как боровичок от него по домам шлындал - пригорюнился кот.
   - Так поспешим - подтолкнул его ногой умелец банных дел.
  В лесу сплошной треск и гам. Белый единорог прижался к древнему дубу и отчаянно отмахивается острым рогом от мелкой нечисти, обступившей его со всех сторон.
   - Банзай - заорал свирепым басом кот.
   - Ты где такого начитался? - удивился банник.
   - Это я, Бан, с испугу.
  Реально было чего испугаться - из темных кустов в глаза прекрасного белого зверя ударил световой луч, парализовавший его, хоть и легко он до этого управлялся с наступающей мелкой нечистью.
  На полянке появился сам Леший с большим фонарем в правой лапе. В левой он держал путы из блестящего металла. Очень самоуверенный тип.
   - Сдавайтесь!
   - Конец единорогу. Ослеплен и обездвижен. Бери его голыми лапами - грустно констатировал Василий.
   - Ага, посмотрим - запустил шайкой в направлении света банник.
  Это удачно у него получилось. Прямо в морщинистый лоб злодею угодил.
   - Магическая шайка? - поинтересовался кот
   - Ага. Дубовая.
   - А в чем прикол?
   - Слова надо знать.
  Погасло рукотворное солнышко, но хозяин леса уверенно шел к пребывающему в прострации онемевшему единорогу. Может и сумел бы он взять его на привязь и утащить в свою берлогу, но тут подоспели милые домашние котики, привлеченные в лес призывом Василия.
  Такого лесная и прочая нечисть не ожидали.
  Закачались ветви деревьев под грозным боевым кличем Ррррмяу.
  Пушистики умеют себя показать, как желание появится.
   - Я, смотрю, одежонка на Лешем теперь совсем модной рваниной стала - удовлетворенно произнес Бан, наблюдая за паническим бегством противника.- Отделали его помощники наши на славу.
   - На хорошем-то питании... Коготки, что надо - довольно крякнул Василий.
   - Спасибо, друзья, за помощь - очнулся единорог. - Не знаю, как вас и отблагодарить. Просите, что пожелаете.
   - Это к домовому вопрос - дипломатически уклонился кот, вежливо покрутив пушистым хвостом. - А вон, похоже, и он сам плетется.
  На тропинке появилась неясная, но явно спешащая тень.
   - Что у вас тут творится? - на поляну вышел домовой с коротким ломиком и бутылочкой валерьянки в руках.
   - Транспорт тебе добываем, к болотной красотке подкатывать.
   - Да мне оно уже и не к чему. Я тут, как тебя, Василий услышал, то поспешил на подмогу, а по пути, вот лесавку повстречал. Ей давно уже лесная жизнь надоела, так хозяйкой в доме стать согласилась.
  Из-за широкой спины деда моложавая девица с растрепанными соломенными волосами появилась.
   - Ломик волшебный? - поинтересовался кот.
   - Ага, хозяйский. Очень тяжелый.
   - А в чем прикол-то?
   - Слова надо знать.
   - Со мной не соскучитесь - развеселилась лесная девушка. - Я много слов разных знаю.
  Васька шумно хлебнул из пузырька.
   - Здорово вышло - рассмеялся единорог. - Давайте я хоть покатаю, в благодарность, молодых по бескрайнему небу, раз такая оказия получилась. Будет, что вспоминать зимними вечерами.
  Взмыл он ввысь с домовым на спине, а тут из дверки заведения с не очень понятным, но явно привлекательным для девушек названием, красна девица вышла.
   - Это что за ерунда творится?
  Сразу заметила непорядок. В темном небе, серебром сверкая, ее единорог резво скачет, да еще и с всадником на спине.
  Было осерчала, но заметила молодую женщину, с глазами полными слез, застывшую у яркой витрины. Прислушалась к стуку страдающего сердечка и все поняла.
   - Я жить не могу без тебя.
   - Ну раз такое дело - провела Заря нежно ладошкой по розовым своим волосам и перенаправила серебряный лучик, бьющий с неба, в сторону плачущей. Между делом наполнила его алым оттенком.
  Обыкновенное волшебство.
  Озарилась светом женщина посреди ярких огней большого города и глаза от удивления подняла к небу.
  На нем, полном сияния ранних звезд, резвился розовый единорог, с могучим рыцарем на спине, вооруженным золотым копьем.
  Протерла глаза, не веря им, а по улице молодая компания веселых юношей и девушек идет в нарядных одеждах, с лентами наперевес - "Выпускники". Шумно поют под расстроенную гитару.
  Ахнула, враз помолодевшая девушка, и кинулась бегом к стоянке автомобилей.
   - Вся ночь впереди. Успею - шептала она, не зная верить ей или не верить.
  Решительно швырнула свою машинку в ночную тьму.
  Навстречу счастью.
  Такая наивная - ухнул филин. - Совсем в чудеса не верит.
  Трезорка тявканьем погнал странную птицу на мягких крыльях подальше от родного двора.
  Разлетался тут. Дремать мешает.
  Мужчина, привлеченный шумом глянул в окно. В небе, полном сияющих звезд резвился розовый единорог с девушкой с распущенными светлыми волосами на спине.
  Ахнул, враз помолодев, и кинулся в гараж.
   - Вся ночь впереди. Успею - шептал мужчина, сам не зная верить ему или не верить.
  Решительно швырнул мотоцикл в тьму ночного шоссе.
  На встречу с счастьем.
  Развеселилась, разгулялась на рассвете погожего дня обычно невзрачная речушка, скользящая между березок малой рощицы, с удовольствием наблюдая за мужчиной и женщиной, стоящими, сплетаясь руками, на ее бережку и вслушиваясь в их взрослые слова.
   - Ты меня позвала, любимая, и я пришел за тобой.
   - Ты дождался меня, любимый, и я прибежала к тебе.
  Так трогательно.
  Глава 6. Деревенская ведьма
  Понравилась дивчинам байка, но насчет грядущей моды категорически не согласились. Даже подозрительно поглядывать начали на пришельца, не забывая одновременно с этим искорки любопытства из-под ресниц кидать в сторону мужчины.
  А он ничего.
  Балагурит складно и улыбается приветливо. Явно присутствует в нем какая-то изюминка.
   - Иллюзионист?
   - Ясновидящий?
   - Футуролог? - подвела общий итог самая старшая и серьезная.
  Все-таки эпоха просвещения на дворе, хоть и в деревне, но уже с асфальтовой дорогой и рейсовым автобусом два раза в день.
   - А что это за обувь странную носишь? - поинтересовались для проверки.
   - Кроссовки это. Такие нынче в моду входят.
   - Да ну.
   - Даже девушки носить начинают.
  Насмешил девчат. Хмыкнули они недоверчиво, но хмуриться перестали, однако в компанию не допустили. Правда жареными семечками, свернув из газеты кулечек, угостили, а на большее не рассчитывай.
   - Приходите завтра.
  Пришлось отступить от неприступной крепости и в сторонке устроиться. Напился из близкого родника, а заодно и котенка водой угостил из сложенной горстью ладони, выпустив его прогуляться по зеленой травке.
  Одна из девушек подошла угостить незнакомца леденцами. Круглые такие зеленые, красные и оранжевые конфеты в хрустящем целлофановом пакетике. Такими сыт не будешь, но о красотке бывалому человеку многое сласти поведать могут.
   - Стюардесса?
  Она так ошарашенно посмотрела на него.
   - Как угадал? - поспешила удалиться к скамейке.
  Так и создается репутация - шепнул он котенку.
  Тот уже оглядеться успел и осмелел. С таким и поговорить не возбраняется, даже под присмотром девушек.
   - Может она гадалка? - доехало до Николая.
  Котенок замотал ушастой головенкой.
   - Астролог?
  Сам ты это словечко, - возмущенно чихнул Васька.
   - Телепат?
  Котенок задумался, поглядывая на хозяина, и рванул к забору. Прыгать он, конечно, не стал - не дорос, но под калитку юркнул шустро. Девушки охнули, но разглядев по хвосту, что это совсем не мужчина, успокоились и даже не возмутились, а зря.
   - Чей это котик? - распахнулась калитка.
  Аккуратная старушка, одетая цветастый ситцевый халат, появилась в проеме.
   - Мой.
   - Заходи.
   - Я с мотоциклом.
   - Заводи потихоньку.
  По обширному двору, украшенному пышными разноцветными клумбами, строгим охранником разгуливал, распустив хвост, степенный павлин. Рванул было, кудахтая, порвать в клочья нарушителя спокойствия, но был остановлен хозяйкой - Ты погоди.
   - Проходи, не беспокойся.
   - Да нам не к спеху.
   - Ты от кого, красивый такой, ко мне заявился - приступила к допросу милая бабушка, теребя кончики ситцевого платочка, аккуратно повязанного на седые волосы.
   - Внучка рекомендовала.
   - Любавушка? - враз подобрела старая карга.
  Пристально вгляделась в гостя яркими карими глазами. Даже слегка головой покачала, будто отгоняя наваждение.
   - Не может быть - очень тихо, как про себя.
   - Понятия не имею. Она не представилась, а только банан ела.
   - Чего?
   - Овощ такой желтый, очень скользкий.
   - Не слышала. Ты на нее глаз не положил, случаем? - глянула старая на мужчину, вроде как строго, но в то-же время с непонятным почтением.
   - А, если и так?
   - Не для тебя она. Забудь.
   - Она сама подошла. Стариком меня обозвала.
   - Не обиделся? Совсем разбаловалась в городе. Чему их только в этих консерваториях учат? - знахарка потянула Николая за руку в дом.
  Он послушно пошел за ней следом.
   - Играет?
   - Поет?
   - Да кто их знает - честно признался он.
   - Пойдем посмотрим, что там тебя мучает.
   - Да у меня копчик с положенного места выскочил.
   - Какой?
  Мужчина почувствовал, что боль, терзающая его, прошла, как ее никогда и не было.
   - Болело же.
   - С таким пустяком внучка и сама справилась бы. Забудь. Неспроста она тебе дорожку ко мне наладила, но это не про любовь.
   - Секретом, сказала, ты можешь со мной поделиться - осмелел мужчина.
   - А оно тебе надо?
   - Может на что и сгодится.
   - Чем платить собираешься?
   - Да нет у меня ничего. Не успел заработать.
  В спешке ляпнул, а только потом вспомнил, что ошибся. Была у него одна, как он считал, ценная вещь. Как уходил из детского дома по совершеннолетию, то вернули ему, хранящееся там до этого момента, кольцо, которое, как старая воспитательница вспоминала, было с ним при поступлении в это совсем невеселое заведение.
  Наследство его от неведомого родственника. Простое широкое золотое обручальное кольцо. По размеру явно на женскую руку. На его здоровую лапу даже на мизинец не подошло. На суровую нитку кольцо нанизано и такой же нитью к нему свернутая в трубочку серая грубая бумажка привязана с надписью химическим карандашом - от тетушки.
  Он о нем и не вспоминал, знать не знал никакой родни, а колечко вместе с запиской в простом спичечном коробке хранил в ящике серванта.
   - Котенок у тебя славный.
   - Ну, нет, Ваську я не отдам, он сам ко мне пришел.
   - Оно и видно - задумалась хозяйка.
   - Чего это вам так заметно?
   - Шустрый котик.
   - Еще какой. И аппетит хороший имеет.
   - Айда в хату, посидим поговорим, расскажешь, как с внучкой моей познакомился.
  Коту приглашение не требовалось. Эти создания скромностью себя не утруждают. Он успел, пренебрегая тонкостями этикета, заскочить через веранду в дом и место себе подобрать, вальяжно развалившись на потертом домотканом коврике, расстеленным возле русской печи. Если бы не этот архаизм, то дом изнутри производил впечатление ухоженной четырехкомнатной городской квартиры.
  Паркетные, черно-белыми ромбами, лакированные полы, голубая ванная комната, выложенная кафельной плиткой, с горячей водой от дровяного титана и даже большой телевизор на длинных ножках, украшенный по верху ажурной нейлоновой салфеткой со стоящим на ней телефоном. Радиола, скромно притулившаяся на комоде, не из последних, но и не из дешевых.
  Знатно, по-королевски старушка устроилась, по-богатому. Похоже, что всерьез и надолго процветала своим загадочным ремеслом. К появлению Николая со всей ответственностью отнеслась.
  Для начала она девиц, нетерпеливо поджидавших у калитки ее внимания, разогнала, словно кур, поспешивших на кормежку во внеурочное время сбежаться.
   - Кыш-кыш-кыш, молодки. Прием окончен. Гость у меня сегодня.
  Они даже и не пробовали возмущаться. На удивление, никто и не пикнул. Дружно поднялись с лавочки девчата, помахали приветливо платочками вышедшему их проводить павлину и потянулись пестрым рядком к автобусной остановке. Такие смирные, что даже не верится. Напевно попрощались.
   - До свидания, тетушка. До завтра.
  Сама хозяйка тем временем, особо не поспешая, но быстро, круглый стол в зале под чистой льняной скатертью для чаепития накрыла. Округлый самоварчик поставила, на вид из серебра, но кто его знает...
  Первым делом котенку густой сметаны налила из банки в маленькую мисочку.
   - Лопай, маленький хитрюга.
  Тот не растерялся и не отказался от угощения. Как всю жизнь здесь околачивался.
  Чаепитие тоже не задержалось. Под ватрушки и халву, запиваемые индийским чаем, принялась мужчину, о жизни расспрашивать, раздумывая при этом о чем-то, потупив глаза к столешнице,а как поднялся он из-за стола, собираясь попрощаться, то решение приняла.
   - Уезжать собрался, на вечер глядя?
   - Да время... Припозднился я.
   - Подожди, не торопись.
   - Мне пора, пока не стемнело. По темноте и дорогу к городу не разыщу.
   - Оставайся. По хозяйству мне поможешь, а там видно будет.
   - Научить чему полезному в моем ремесле сподобишься?
   - Попробуем. Может что и получится.
  Николай прикинул, что все одно на отпуск он ничего конкретного не планировал, да и согласился. Была у него потайная мысль на теплое море прокатиться, но деревенский отдых по летнему времени на свежем воздухе и при хорошем питании вполне приятное мероприятие, а что до маленьких радостей жизни, то он уже услышал льющиеся в открытое окно звонкие девичьи голоса, распевающие озорные частушки, от которых у него огнем загорелись уши.
  Весело здесь селяне время проводят.
  Опять-таки на близкой речке рыбку можно половить, если таковая еще не перевелась.
   - Рыбалка здесь имеется?
   - Ходят мужики с удочками на речку.
  А что еще мужчине надо?
   - Поживем - увидим, бабушка.
   - Поживи.
  Хозяйка комнатку ему угловую показала, совсем небольшую и почти без мебели, но с удобной дивно-деревянной кроватью югославского производства, мягкую пуховую перину на которой, уложенную поверх заводского матраса, немедленно оценил котенок. Ему понравилось, как он мурлыкать принялся, а Николаю и желать лучше нечего.
  Просто мечта.
   - Чем буду обязан за постой?
   - Да почитай, что ничем.
  За простые обязанности: приготовить завтрак обед и ужин, хлеб испечь, накормить вовремя кур и павлина, дров нарубить для баньки, прополоть огород в пятнадцать соток и поливать по утрам персидские розы, он получал в распоряжение все прелести сельской жизни. Удобства и еда прилагались без дополнительных разрешений. В свободное время может бездельничать по своему вразумлению.
  Только один запрет наложила на постояльца хозяйка - в комнату за массивной дверью черного мореного дуба - ни-ни. Даже, если она случайно не на замке окажется. Секретное местечко.
   - Ни в коем случае. Ни днем, ни ночью.
   - Да что ты, старушка - рассмеялся было мужчина, но получил удар жесткой дланью по губам.
   - Это серьезно.
  Не заметила знахарка, как котенок улыбнулся, присматриваясь к двери в запретную комнату. Он-то своего не упустит. Редкостная проныра с дружелюбным характером. Огромные способности настроение создавать для человека простейшим кувырком через ушастую голову.
   - Давай-ка я тебе погадаю, мил человек, - ведьма достала из кармана передника колоду засаленных карт.
   - Ну, если без этого не обойтись - затаенно хмыкнул мужчина.
  Бабулька быстро раскинула по столу карты на манер пасьянса.
   - Что-то мучает тебя, одинокий странник.
   - Ясное дело, что отсутствие наличия денежных средств.
   - Это само собой, но здесь без женщины не обошлось, что впрочем не ново.
   - Какая женщина? Ври да не завирайся, старушка. - взвился Николай.
   - Обыкновенная. Какие они еще бывают?
   - Никакой женщины отродясь не было.
  Он не врал. Тяжелое сиротское, порой голодное и холодное, детство сказалось, утвердив мужчину в мысли, что пока уверенного достатка не добьется, то никаких серьезных отношений. Вариант побаловаться и разбежаться в разные стороны совершенно его не устраивал. Успел за свою недолгую жизнь насмотреться, чем такие игры могут закончиться.
   - Да то и интересно, что нет для тебя женщины. Для всех на Земле имеется пара, а для тебя, позабытого, позаброшенного, не предусмотрена.
   - Вот обрадовала. Приятная новость на ночь, спокойно спать теперь буду.
   - Так вообще-то не бывает.
   - Значит будет, лично для меня.
   - Страшно это, - жизнь прожить и к любви не прикоснуться.
   - Переживу.
   - Не хочешь счастье свое поискать? Вдруг получится?
   - Да лишь бы оно на мою головушку само не свалилось.
   - А вот этого я тебе обещать не могу - развела старушка руками.
   - Да и не надо. И так хорош буду.
   - Твоя воля.
   - Что из пустого в порожнее переливать?
   - Верно подмечено. Давай-ка спать отправляться, время позднее.
   - Что на завтрак с утра готовить?
   - Сам сообразишь, не маленький.
  Разошлись собеседники по своим комнатам. Мужчина завалился на мягкой перине, прихватив в постель тонкую книжку из бабушкиной библиотеки. Выхватил первый попавшийся, из расставленных на книжной полке, томик из серии восточных сказок, полистал страницы, припоминая жаркие края, в которых лямку срочной службы тянул.
  Что он там искал?
  Откуда единорог в голову его заскочил, превратившись в сказку для скучающих девчат?
  Девчата посмеялись, а он с таким зверем встречался. Вспомнилось, как разок вечерком нечто вроде миража явилось в знойный день - белый единорог по пустыне скакал, а разогнавшись взмыл в небо.
  Подумал было, что померещилось от избытка солнца, но напарник по наряду тоже самое видел.
  Как он там поживает, интересно?
  Воспоминаниям было предался о крепкой мужской дружбе, но незаметно уснул.
  Устал.
  Глава 7. Пастораль
  Досмотрев с котенком, уютно притулившемся под пледом у него в ногах, утренние сны, в которых фигурировали скромно одетые стройные красотки и охотящиеся на них исподтишка свирепые тигры в полоску, Николай, по привычке проснувшись с восходом солнца, однозначно и бесповоротно решил потихоньку смыться. Людям спросонья, на свежую голову, зачастую мудрые мысли в разум закрадываются, вот и он решил, прикинув объем порученный ему бабушкой работы, что батрачить на тетю он не собирается. Не те времена.
  Был бы профит, но нет и похоже не подвернется для него ничего здесь подходящего.
   - Места здесь темные... - кинул он словечки Ваське неторопливо одеваясь.
  Понятно, что умеет бабка в мутной водичке рыбку ловить, девицам мозги запудривая, но это ее и их проблемы. Ему учиться здесь нечему, а посему он позавтракать решил по-быстрому и домой отправляться, дальнейший отпуск планировать. С кобчиком разобрался, вот и ладно. Пора и честь знать. Может еще успеет поездку к манящему его морю организовать.
  Утренние хлопоты начал с растопки печи сухими березовыми дровами в большой и аккуратной летней кухне, а как загудела она баском и начала наливаться жаром, то пузатый алюминиевый чайник на конфорку водрузил, а сам отправился большой холодильник в доме обследовать, благо с вечера хозяйка разрешила ему беспрепятственно его дарами воспользоваться.
  Что сказать? Впечатляющее зрелище.
   - Да чтобы все так жили.
  Котенок чуток прищурился от света ярко горящей лампочки и согласился.
  Сыры, колбасы, буженина, вкусная рыбка и ветчина, а это ведь не все богатство. Основной припас, как его бабулька предупредила, в погребе хранится под надежным замком от лихих людей. Не поленился молодой человек, спустился под землю по ступенькам из желтого кирпича. Осмотрелся, обшарил глазами ряды полок, включив освещение, при тусклом свете светильников, щедро затканных паутиной.
   - Старушка похоже две жизни жить собирается - прошептал озадачено мужчина.
  Чего там только не было. Если даже задуматься, то и не сообразишь.
  Бочонки и кувшины, корчаги и фляги, кадки и туеса полный различными вкусными разносолами, вареньями и молочным изобилием. Это не говоря о серьезном выборе разнообразных консервов от мясных до фруктовых, припасенных заботливой домовладелицей.
  По мере осмотра съестного изобилия, редкого в те не очень сытые годы, стремление уехать не попрощавшись сначала засмущалось, а после поспешило скрыться в неизвестном ему направлении.
  Ошибочка получилась.
  Не проста знахарка, тут и думать нечего. Явно тайной какой-то владеет. И раздумывать не надо, что без особого секрета такой благодати жизни в советском государстве не достигнуть.
  Точно ведьма бабуля. На полном серьезе.
  Интересно, как это она организовала, да и поучительно для молодого человека. Пригодиться может такое полезное знание для дальнейшей нескромной жизни в стране, не избалованной изобилием, но неплохо знакомой с понятием дефицит.
  На трудодни так не разживешься.
  Приятно подумать о возможных радужных перспективах, если разговорить старушку получится, но пора и о еде позаботиться, как подсказывает голодный желудок, а посему, прихватив с собой парочку крупных яблок с красными бочками и баночку варенья из инжира с грецкими орехами, на кухню отправился стажер-любитель, припоминая на ходу скромные знания в области кулинарного искусства. Обучился такому слегка при холостой одинокой жизни.
  Любил хорошо покушать.
  По пути от погребка до кухни, как ни торопился, про розы вспомнил, требующие раннего обильного полива. Бегом во двор кинулся, как был в комнатных тапочках, поглядывая краем глаза на поднимающееся над горизонтом светило. По инструкции хозяйки эти цветы поить требовалось, пока солнце в силу войти не успеет.
  При ярких солнечных лучах от капелек воды на листьях и лепестках они вполне ожог могут заработать, что нежелательно. Охота ему с конфуза трудовую деятельность на благо деревенской колдуньи начинать? За кого она его считать примется?
  Набрал второпях в специальную лейку ярко-зеленого цвета вонючий травяной настой из особой бочки, а далее совсем нехитрое мероприятие десяток емкостей этой гадости строго под цветочные корни вылить. Поцарапался немного о колючки, но это ерунда. Розу без царапины не сорвать. Главное, что вовремя управился.
  Спасибо тебе добрый молодец.
   - Да на здоровье. Радуйтесь.
  Как до печной плиты добрался, на которой чайник закипал, то доехало до него, - никак с ним розы разговаривали?
  Рехнуться можно.
  В странное местечко он попал. Проще смыться, но здесь свой интерес имеется. Не мудрствуя лукаво, мелкую странность с любезной растительностью решил списать на то, что не успел до конца проснуться. Так проще, а главное, что понятно. Все так ясно получается и никаких проблем, если не задуматься.
  Даже завтрак приготовить настроение появилось, как продумал линию поведения. Им-то он, одев фартук из веселого ситчика в красный горошек, и занялся, в мужском конечно стиле, без особых наворотов и изысков.
  На большой чугунной сковороде, выбрав из имеющихся в наличии подходящий сыр, поджарил несколько румяных хачапури. К ним варенье в хрустальной розетке на стол поставил. Тоненько нарезал и разложил в блюдца ветчину и копченую лососину. Решил поначалу укропом украсить с капельками росы, но лень было в огород тащиться.
  На сладкое, для изыска, в духовке от электричества яблоки запек с корицей, коричневым сахаром, кардамоном и медом. Получилось скромно, но презентабельно. Чего еще желать в глухой деревеньке?
  Было желание несколько бутербродов сообразить с красной икрой, но как бы морда с непривычки не треснула.
  Он скромный.
  К вящей радости нашел в кухонном столе непочатую черную баночку бразильского растворимого кофе. На это дело он любитель полакомиться, а старушка, подумал, пусть сама о себе позаботится. Он с ее вкусами еще не познакомился.
   - Успеешь, выучишь, - как мысли его прочитала бабушка, усаживаясь за стол.
   - Чай, кофе, глоточек морса?
   - А давай-ка сегодня по кофейку.
  Она по-свойски, перед тем как кипяток лить в большую синюю чашку с золотым ободком, чайной ложечкой кофейный порошок с сахаром растерла - для пенки.
   - Уважаю, но только сладкий и в хорошей компании с приятным собеседником.
  Похоже дружба росла не по дням, а по часам, хоть Николай с серьезным недоверием к такой непосредственной благожелательности отнесся. Показало время, что совсем не зря остерегался, а пока, перекусив, дневным заданием поинтересовался, доложив шутливо.
   - К любой работе готов.
   - Да какая там работа - засмеялась старушка, с аппетитом закусывая третьей сырной лепешкой, одновременно с удовольствием обсасывая мясной хрящик,- если желание имеется, то на рыбалку к речке сходи, а удочки в сарае возьми. Червяков сам на берегу накопаешь.
   - А как насчет обеда?
   - Сама приготовлю. Лапшу куриную любишь?
   - Со всем моим удовольствием. Желательно из большой тарелки.
  На том и решили, не мудрствуя лукаво, что этот день трудовыми подвигами себе напрягать не будут. Никуда эти дела не денутся. По июньской жаре они ленивые и спать желают.
  Так он до вечера и пробездельничал, таская из речки щурят. Клев бешеный был, но улов его как-то не заинтересовал. Что с этой рыбой делать он понятия не имел, а котенок к ней подходить наотрез отказался.
  Наверное острых зубов испугался.
  Поинтересовался о рецепте у проходившей мимо ладной бабенки, а та, внимательно его осмотрев, от нашлепки на матерчатой кепке до ногтей на босых ногах, рекомендацию дала - щучьи щечки потушить в сметане. Даже предложила угостить немудреным блюдом.
   - Заходи вечерком. Поужинаем... Развлечемся...
  Нашла дурака. Он хорошо выучил, что бесплатный ужин только в мышеловке бывает. Обойдется как-нибудь без пристального женского внимания. Для вежливости, пришлось сослаться на срочные дела. Вдруг, мол, задание какое от знахарки получит. Немного схитрил, уже понимая, что хозяйка и без него с хозяйством прекрасно справляется. Грузить работой гостя явно не намерена хозяйка, но и учить его пока не собирается.
  Приглядывается.
  Имеет право, а время сегодня отпускники славно и беззаботно провели. В последующем они тоже не перетрудился. Васька отсыпался и отъедался, а Николай, хоть и предлагал свои услуги, но старался не выглядеть навязчивым. Как-то исхитрялась его обходить работа, да и он к ней не приставал.
  Только розы полить и стало его повседневной обязанностью, которую он с удовольствием исполнял. Успел уже привыкнуть к их благодарности, не шарахался от клумбы, да и вообще старался ничему не удивляться.
  Спокойная и сытая размеренная жизнь как-то незаметно сглаживает в человеке потребность ответ искать на неудобные вопросы.
  Да ну их.
  Глава 8. Широко известная тайна
  Потихоньку даже интерес к секретам ведьмы пропал, да она с ним особо и не общалась. Так, иногда попросит в лес, раскинувшийся за речкой, прогуляться. Цветочков каких-нибудь особенных, не объясняя для чего они ей требуются, для нее поискать или белых грибов набрать на похлебку.
  Поначалу отнекивался - не грибник, но потом втянулся. Он в таких делах не мастер, никогда с кущами не водил дружбы, но сейчас словно чья-то рука вела его по дремучим тропинкам. Главное, он запомнил, в лес нырять с той дорожки на которую знахарка укажет, а дальше можно не переживать.
  Ни разу ему заблудиться не довелось, да и сам лес его всегда встречал не душной темью, а приятной прохладой и сладостным пением птиц. Задание, как само по себе исполнялось, а как к дому поворачивал, выполнив урок, то стежка перед ним стелилась широкая мягкая и быстрая.
  Не иначе бабушка с лесом дружбу водила, но это как бы и не его забота. Он здесь человек временный. Тайны мира растений его не очень-то и волнуют.
  Ему про очередь из девушек к домику интересно выпытать, - чем их так ведьма так приманивает, но старушка молчала, не поддаваясь на намеки, а подсматривать или подслушивать неудобно.
  Только что и приметил, порой вставая с постели в ночное время, что из комнаты, вход в которую ему запрещен, свет выбивается через щель между полом и дверным полотном. Что-то там хозяйка секретничает.
  Когда это ведьма спать успевает?
   - Чем она занимается?
   - Да любовными приворотами.
  Он не заметил, задумавшись, как вслух проговорил насущный вопрос. Увлекся процессом взбивания масла в ледяной родниковой воде. Масло быстрее выбивается из сливок крупинками, как ему верилось, при охлаждении деревянного короба маслобойки, да и готовый продукт, похоже, вкусней получается.
  Толок он пестиком густую жидкость, только-только из погребка, толок, - туда-сюда, туда-сюда, чуть задремав под ритмичное "всхлюп", а на звук, далеко разносящийся в тишине, неожиданно объявилась девушка.
  Любопытно ей стало, кто там у озерка дурью мается? Подошла скрытно присмотреться к странному зверю, так забавно всхлипывающему, а оказалось, что это молодой мужчина. Она особо не удивилась, а потихоньку устроилась на толстой дубовой ветке, склонившейся к самой земле, и с видимым удовольствием наблюдала, как незнакомец приобщается к полезному труду.
  Могла и долго так таращиться, но он вопросами раскидываться начал. Почему бы не ответить? Никакой тайны здесь нет. Все давно всем известно местным жителям про дела деревенской знахарки, а интересно им совсем другое.
  Красотка и постаралась расспросить приезжего на актуальную тему.
   - Бабушка наша учить тебя вздумала?
   - Чему?
   - А то не знаешь?
   - Понятия не имею. Я здесь по родственному обмену - а что еще сказать наглой девице?
   - Я тоже на каникулах. В Ленинграде учусь, а про знахарку в нашей деревне все и все знают.
   - Меня она в тайны свои не посвящает.
   - Досадно. Колдуном стал бы. Я бы за тебя замуж вышла. Ты мне нравишься. Есть в тебе нечто, хоть и сразу видно, что дурень.
  Пойми этих молодок, верящих в колдовство, да еще так непосредственно признающихся в этом, при получении высшего образования.
   - Ты уверена, что в институте учишься?
   - В университете, а смеяться здесь нечему - раскраснелась девушка от обиды, постреливая взглядами желтых глаз, словно стрелками пытаясь пробить броню соперника.
   - Не обижайся. Странно ты про знахарку рассказываешь.
   - Она у нас хранительница.
   - Да таких востроглазых убережешь - рассмеялся Николай.
   - Совсем не смешно. Видно глаз нет у тебя, раз в доме у нее живешь, а ничего не приметил.
   - Да я не любопытный.
   - Странно, что она тебя приметила.
   - Наверное я особенный - он чуть усмехнулся, но слегка задумался.
   - Я даже в этом не сомневаюсь.
   - В чем? Объясни мне, пожалуйста, о чем мы вообще разговариваем? О каком-то колдовстве?
   - Ты же ничего не знаешь. Сейчас о таком не распространяются особо, а мы здесь все с детства знаем, что она наша деревенская колдунья и всех нас оберегает. В нашей деревеньке люди почитай, что никогда не болеют и пьянства отроду не было. Она не только о нас заботится, но и обо всей округе: о лесе ясном, о речке чистой, о роднике, вот этом, веселом, с вкусной водой, о зверях и птицах и о домашнем скоте, да и много еще о чем.
   - Ничего себе загрузили старушку.
   - Ей это не сложно. Ей известны тайны любви.
   - Нормально получается. По-твоему, заговором колдовским приманить, окрутить и прибрать загребущими руками ничего не подозревающего мальчонку, как-раз то что надо?
   - Если он не умеет любить и любовь не ищет, то все одно подвернется ему тонкая штучка. Нахлебается жизненного опыта по самые уши, а что девчат касается, то никто никому не запрещает приключения поискать на одно место, а все-равно ничего хорошего не получится.
   - Так о чем тогда речь?
   - О любви, о настоящей. В этой местности все ей пропитано. Мы ищем ее... Дети здесь красивые.
   - Как ты?
   - А я тебе нравлюсь? - подошла к нему поближе молодица.
   - Притягивает меня к тебе, а почему не понимаю. Не знахарка наколдовала?
   - Мы, местные считаем, что все здесь ее заслуга. До нее здесь знахаркой мать ее была, а ранее бабушка. Она всегда здесь жила, как дед мой мне рассказывал. Защитница людей и земли. Все у нас ее уважают и почитают, а что попросит, то вмиг сделают, да она и нетребовательная. Вот, когда к ней серьезные люди на машинах приезжают со своими проблемами, то тут не стесняется. Бабуля и вылечить способна, и в делах поспособствовать.
   - Какая ерунда. Люди в космос вышли...
   - Нам так удобно.
   - Сказка. Даже не очень симпатичная.
   - Кому забава, а кому и быль. Все очень переживают, что после нее никого не останется. На внучку ее надеялись, но та в город подалась. Оставайся здесь ее учеником, а я тебя поцелую.
   - Больно надо.
   - Тебе не надо, а мне приятно - потянулась девушка к мужчине, совсем не рассчитывая, что он увернется.
  Она же не знала, что он шустрый.
  Промахнулась с объятием и плюхнулась с брызгами в прогретую солнышком водичку, а оттуда со смехом смотрела, как Николай от нее улепетывает. Было чем потешиться - он сам не знал, сбегая от задорной дивчины, что с маслобойкой делать, из которой на бегу толчками пахта выливалась на пыльную дорогу.
  Казалось, что вся деревня, оторвавшись от прополки картофельных делянок, наблюдала, посмеиваясь, над незадачливым ухажером.
   - Приходи вечерком. Погуляем. Меня к тебе тянет, а что не понимаю.
   - Куда идти-то?
   - На сеновал.
   - Да ты с ума сошла.
   - Сам такой.
  Шальная девка.
  Глава 9. Мелодии живой Земли
  Никуда он идти, естественно, не собирался, ему не до свиданий с деревенскими девчатами. Совсем не для этого он в сельской местности задержался. Похоже, что пустую фишку тянул, подумал он, отстирывая в корыте от молочных пятен свою единственную рубашку.
  Пора, как пить дать, и домой собираться. Не привлекала его перспектива задержаться здесь и на потеху публике сводничеством заниматься, а ничего другого он в этой глупой затее поучиться у деревенской ведьмы, пока не рассмотрел.
  Сразу решил взять за рога быка.
   - Пора мне, бабушка. Надоел наверное? Толка от меня, что от козла капусты.
   - Не спеши, милой, подожди - хитро прищурилась старушка напуская на себя болезненный вид.
   - Случилось что? - разволновался.
   - Что-то у меня возле левой лопатки жилка за жилку зашла. Так больно.
   - Да это я мигом. Сейчас разомну. - потянулся он руками к ее спине.
   - Цыц - оттолкнула она его ладонь.
   - Да я не больно.
   - Постой. Не надо мять. Тело ласку любит, а не грубую силу. Ему помочь можно совсем по-другому.
  Ведьма взяла его здоровенные ладони в свои маленькие ладошки и застыла, полузакрыв глаза, что-то потихоньку нашептывая, словно напевая какой-то странный мотив. Странное ощущение певучего тепла. Он внезапно почувствовал, жар в своих руках.
  Так приятно.
  Закружилась слегка голова, а тело его, обычно ощущаемое сильным и крепко сбитым, вдруг стало легким, прозрачным и невесомым.
  Хоть в полет отправляйся к далекой луне.
  Он что-то вспомнил, но никак не мог сообразить что, а время стало таким тягучим.
   - Долго еще?
   - Вот и все - закончила бабушка свою ворожбу.
   - Что все? - он потряс головой, пытаясь прийти в себя.
   - Попробуй теперь больную точку найти, к спине моей не прикасаясь, а ощупав ее пальцами на расстоянии.
  Он недоверчиво провел ладонью вблизи ее позвоночника.
   - Да ничего особенного.
   - Закрой глаза - неожиданно властно приказала хозяйка.
  Странно, но он послушался, внезапно увидев или почувствовав, непонятным ему самому образом, все тонкости взаимного расположения частей скелета, переплетения сухожилий и течения энергии в "волшебных каналах", о которых он минуту назад и понятия не имел.
   - Да на тебе, бабулька, пахать можно. Ничего у тебя не болит, а дурить ты взялась нас маленьких.
   - Дар у тебя, хлопец. Ясновидение называется - сильным щелбаном по лбу вернула его в реальность колдунья.
   - Больно же!
   - Я сразу его почувствовала, как тебя увидела. Сейчас ты пробудился. Можешь еще у меня задержаться, пока освоишься справляться с ним.
   - Так все умеют? Любого пробудить можно?
   - Нет. Ты особенный.
  Посмотрела старая женщина вслед Николаю, поторопившемуся в ванную, умыться холодной водой после такого странного урока и добавила в пустоту комнаты.
   - А котенок твой еще интересней.
  Ко всему хорошему человек привыкает быстро, вот и Николай, вначале просто пораженный своими вновь открывшимися способностями, быстро успокоился, решив, что здоровый сон куда важнее невесть откуда свалившегося на него неясного дара.
  Поначалу, для успокоения совести, и приведения себя в здоровое равновесие, решил, что просто разыграла его старая карга, но осмотрев сам себя мысленным взором, очень легко обнаружил следы от старых травм, о которых давно и думать не думал. Давно зажило, ну и ладно, а оказывается, что все телом помнится. Не так-то ему и поверилось, что такое возможно, но как-то получается же.
  Странно все-таки мир устроен, но на то и ученые имеются, чтобы нам его объяснить когда-нибудь - настроился он на философский лад, но важнее всего хорошо выспаться. Утром все верняк неправдой окажется - успокоился он и мирно уснул.
  На рассвете с кровати поднялся свежим и бодрым. Настроение, хоть куда, что даже окружающий мир подметил.
  Павлин, встретивший его у крылечка, незамедлительно выпросил для себя дополнительную порцию кукурузы и творога. Молочным продуктом он щедро делился, хоть по натуре и был офигенным жадиной, с котенком, а тот за это хозяина упрашивал яйцо куриное вкрутую для птицы сварить.
  В его паек одно сырое входило, но он с Николаем насчет второго договорился. Поддержка для закадычного друга с длинным хвостом, с которым они увлеклись неизменной совместной игрой - охота на крупную дичь и торжество ликующего охотника.
  Посмеялся Николай, развеселился наблюдая за их проказами, пока занимался персидскими розами, но за завтраком опять приуныл. На нервы ему это непонятное волшебство действовало.
   - Что это было, тетушка?
   - А, время сомнений настало? Я понимаю. Ты коленку в детстве на хоккее разбивал? Побаливает?
   - Вратарем играл, шайба угодила - он почувствовал невесть откуда появившуюся в колене боль, почему-то ничуть не удивившись, откуда она про игры его из детства узнала.
   - Вот и избавься от нее. Бегать быстрее будешь.
   - Как?
   - Просто пожелай этого.
  Он попробовал. Как и не было никогда неприятного ощущения.
   - Так легко?
   - Запросто, для того, кто умеет. Только людям никогда не показывай, каким образом облегчение им приносишь. Материализм на дворе, а оно тебе надо косые взгляды ловить, а то и еще чего похуже?
   - Как же быть?
   - По профессии работай потихоньку, благо удачно пристроился. Самый обыкновенный массаж делай, силушку свою демонстрируя, мол только ей и обязан впечатляющим результатам.
   - Да обычно так и считают.
   - Между делом присмотрись к человеку. Зло в нем, болезни обязательно себя проявят.
   - Каким образом?
   - Для тебя темными цветами или неприятными ощущениями.
   - Понятно.
   - Как непорядок заметишь, то попроси его потихоньку исчезнуть. Сильно не старайся, но по-серьезному. Для большинства людей такого вполне достаточно будет. Хороший способ человеку его страдания облегчить, но имеется и лучше. Люди сами настраиваться на выздоровление и избавление от болячек умеют, только забыли, как это делается. Если об этом ему напомнить, то и делать ничего не надо. Так, поработать немного, удовольствие ему доставляя, исключительно для благодарности. Не отблагодарит и не надо, значит так положено. Для тебя важно человеку вспомнить помочь о связи его с окружающим миром. Напомнить, что все едино.
   - Как это, напомнить?
   - Память тела песней пробуждается. Вроде как ключ. Если ему ее пропеть, то оно отблагодарит. Для каждого она своя. Всех их не выучить, свою бы узнать, но для тебя многое в этом мире открыто. Он любит тебя и помочь старается.
   - Как их услышать, эти напевы?
   - Песни травы поют и цветы, пчелы и ветер, туман на рассвете. У всех в этом мире свой голос, да не все их услышать могут. Много песен звучит во Вселенной. Научись их трепетно внимать, и они прилетят к тебе с радостью через время и расстояние.
   - Предположим, хоть я и не верю, что уловлю я эту нотную грамоту. Дальше-то что?
   - После, если сумеешь, сам разберешься, для кого ритм какой подходящим окажется, что он принять сумеет, а пока ступай и розы послушай. Они полюбили тебя, для тебя расстараются.
  Что делать?
  Вышел во двор и, подойдя к клумбе, попросил розы ему композицию исполнить. Каким же дураком он сам себе казался. На удивление, все получилось. Действительно персидские красавицы звонкими голосами песенку спели. Томная и сладострастная мелодия получилась, отдающая жаром далеких стран.
  Хмыкнул он - пожалуй можно и пошевелить ушами, прислушиваясь к окружающему многоголосию. Так и пошло потихоньку с этого утра - принялся он познавать мотивы живого мира, неведомые обычным людям.
  Очень интересно.
  Без напряжения получилось, как-будто способность эта была у него от рождения. Он вовсе не учился, а будто вспоминал давно забытое, но где и когда он постиг это искусство, от него было закрыто, как не старался он это припомнить.
  Как-то само по себе вышло, что музыку эту он с легкостью запоминал, словно селилась она в нем на веки вечные, а после поделиться ей мог, не очень ему самому понятным образом, с другими - с облаками или с бабочками, с рекой или с пшеничным колосом, а то и со всеми вместе. Это легко. Порой такие концерты закатывал на маленькой пасеке.
  Понравилось, но аппетит растет во время еды.
   - А в будущее я смогу заглянуть, хозяюшка?
   - Не торопись, мастер. Ты в самом начале пути. Тебе настоящее вспомнить бы. Пока осваивай, что в руки идет.
   - Чего же больше желать, тетушка?
   - Любви.
   - Думаю, что лишнее. Чуток удовольствия, а проблем...
   - Повстречаешься, поймешь.
   - Слышал я краем уха, что ты сводничеством занимаешься? Об этом речь свою ведешь?
   - Кто-же тебе разболтал такое?
   - Да есть тут одна с веселыми веснушками на изменчивом личике и рыжим хвостиком под лисенка.
   - А, это Ирочка. Предощущение у нее встречи с любимым. Девушки такое чувствуют. Скорая любовь у нее впереди.
   - Беспокойное, наверное, дело.
   - Хлопотно, но оно того стоит.
   - Ох, не уверен. Зачем стараться?
   - Ты научился слышать весь этот мир, но без любви ты никогда не услышишь женщину.
   - Да ничего страшного. Обойдусь как-нибудь потихоньку.
   - Без нее ты не узнаешь песен звезд. Ты не сумеешь взять в руки утреннюю зарю и танцевать с северным сиянием. Все, что ты умеешь сейчас, такие мелочи. Без женщины ты - никто. Ищи ее, свою единственную. Не знаю, правда, на каких путях она тебе повстречается.
   - Но ты же умеешь приманить любовь, тетушка.
   - Не для тебя. Ты здесь чужой. Для тебя нет пары.
   - Называется влип при невыясненных обстоятельствах в загадочную историю, - а что еще можно сказать?
  Расстроился конечно.
  Это мы еще посмотрим, что в этом доме за секретные дела творятся - хитро посмотрел на него умными глазками Васька. Как же он мог такую беседу пропустить? Котенок здесь здорово освоился. Между делами, то есть сном и едой, шатался без страха по всей окрестности и успел подружиться со всей местной домашней и дикой живностью, да и вообще вел себя по-хозяйски, не забывая подрастать ни по дням, а часам, на здоровой деревенской пище, превращаясь в ладного серого котика. У него на все свое мнение имеется.
  Разберемся.
  Глава 10. Фальшивая любимая
  Для него, из проныр проныры, выведать что-либо неясное просто сплошное удовольствие. Любитель поискать приключения на уже пушистый серый хвост, а в делах, которые здесь происходили он понимал куда как больше, чем человек, по недосмотру или недоразумению считавший себя его хозяином.
  Не забыв плотно подкрепиться нежным мясом диковиной индоутки, бодро проводил Николая в спальню, а там долго напевал ему колыбельную, навевая глубоким мурлыканьем крепкий сон. Тот попытался напев кота уловить, удивившись вначале, что не поддается он его пониманию, но быстро сдался и с тяжелым вздохом уснул, утомленный насыщенным днем.
  Котенок послушал недолго прозрачную дрему в которой струилась вода полноводной реки, высились белые башни могучего замка, а на лугу изумрудной травы парили в причудливом танце прекрасные женщины в длинных платьях и молодые мужчины со шпагами, пристегнутыми к поясам, затканными золотом и серебром, а после, слегка усмехнувшись, неторопливо отправился к запретной двери.
  Он любопытный.
  В комнату ему, полную тайн, надо проникнуть. Удивительно, как он просочиться сумел в совсем узкую щель между порогом и дверным полотном, но даже обычные коты и не на такое способны, а этот пролаза был совсем не из простых. В этот раз он действовал без обычного для него шумного веселья, стараясь не привлекать внимания к своей особе. Очень тщательно острые коготки спрятал в мягкие подушечки.
  Не очень понятным для людей способом обратившись из тонкой ленты в привычный облик, он неторопливо, тщательно продумывая свои дальнейшие действия, огляделся в незнакомой комнате, освещенной одинокой свечой, стоящей в бронзовом подсвечнике на круглом столе полированного ореха.
  На него облокотилась ведьма, сидящая на стуле с высокой резной спинкой. Похоже, что она бродила, впав в транс, в только ей понятных пространствах. Ее незримые глаза уставились на карты разложенные в форме пентаграммы на поверхности стола.
  Василий, приняв решение, подкрался на мягких лапках к тяжелым габардиновым шторам, закрывающим окно и, зацепившись за них когтями, потянул изо всех силенок плотную материю на себя.
  Затарахтели, толкая друг дружку, металлические кольца карниза. Не великий шум, но и его оказалось достаточно, чтобы старуха очнулась. Она, махнув от растерянности рукой, сбила свечу, прокатившуюся по разложенному пасьянсу и погасшую со злобным шипением. Темнота, радостно хихикнув, вмиг захватила помещение.
  Бабушке пришлось электричеством воспользоваться, щелкнув выключателем. Как свет загорелся и она узрела последствия своей неосторожности, то за голову схватилась - все карты были перепутаны, а некоторые и на пол свалились.
   - Что-же ты натворил? - обратилась она, почему-то шепотом, к коту, беззаботно развалившемуся на ее стуле.
  Он только недоуменно покрутил хвостом - не мое это дело, твои колдовские развлечения.
   - Да и то верно, - знахарка оперлась об подоконник, через звездное небо вглядываясь вдаль.
  Чуть подмигнула луна, а может быть просто слезинки сверкнули в уставших глазах ведьмы.
   - Что-же ты натворила?.. - горечью полон голос, вопрошающий неведомое.
  Котенок, мяукнув, потребовал почесать ему мохнатое брюшко. Он был преисполнен отличного настроения.
   - Да куда от тебя денешься? - задумчиво гладила шелковистую шерстку старая женщина.
  Васька согласно покивал головой.
   - Может быть так и надо.
  Сложила неторопливо карты в колоду.
   - Откуда ты прибежал на мою головушку. Давай-ка спать, проказник.
  Зевнул широко котенок - давно пора.
  Утром колдунья задержалась с выходом к завтраку, а появилась чернее грозовой тучи. Николай сразу забеспокоился, почувствовав неладное. Он достаточно долго прожил, чтобы выучить простой урок, что любит жизнь, во время блаженного довольствия человека, подсунуть ему основательную свинью. Хорошо, если мелкого поросенка - копилку из фарфора, а как грязное, жирное, только из лужи, визгливое рыло появится ни с того ни с сего?
  Лихо лучше не трогать.
   - Что случилось, бабуля?
   - Как спалось? Ничего не беспокоило? - неожиданно льстивым голосом забеспокоилась хозяйка.
   - Да нормально. Сны просматривал широкоформатные.
   - Ничего в себе необычного не чувствуешь?
   - Все как всегда. Есть хочется, - он внимательно присмотрелся к знахарке.
  Колдунья вгляделась в кофейную гущу.
  Котенок исподтишка заглянул в Вечность.
  Все вместе уставились на стол, заставленный едой. Сегодня в меню яичница с ветчиной и с только поспевшими помидорами. К ней мясистый шпинат и листья салата.
   - Болгарский перец еще не поспел, извини.
   - Пойдет.
   - Черешню опасаюсь с утра подавать.
   - Это верно. Слаб человек бывает...
   - Значит обойдемся малиной.
   - Ты кушай, кушай. Я всем довольна.
   - Ты чего еще затеяла, ведьма старая? - почувствовал он, что в воздухе явственно трепетала опасность.
   - Да так, мелочи жизни.
   - А поподробней. В деталях и тонкостях.
   - Похоже, что ты всерьез влюбился.
   - Шутишь, да? Разыграть меня хочешь? КВН пересмотрела?
   - Какие тут шутки.
   - Нормально вляпался. Это как?
   - Чисто случайно. Малюсенькая накладка при наговоре. Не так карты упали.
   - Ты во что меня впутала? Да ты с ума сошла.
   - Сам смотри не рехнись, как любимая объявится.
   - Такая страшная?
   - Да я же тебе зла не желаю. Очень красивая, но характер... Не приведи те...
   - Ну, это я переживу, сам не из слюнтяев. Договоримся на каком-нибудь языке.
   - Да нам лишь бы она пережила.
   - Это как? У нее-то какие проблемы?
   - Она в тебя тоже влюбилась, причем по уши. Тут я расстаралась.
   - Ничего не понимаю.
   - Все просто до чрезвычайности. Одна девица попросила присушить к ней, не сказать, что красавца, но весьма перспективного товарища. Обыкновенная работа по фотографии. Ничего сложного, но я карты перепутала, как заговор читала. Получилось так, что ты под это заклинание попал и сама заказчица влетела. Вы теперь влюбленные друг в друга.
   - Влетела тоже на расстоянии?
   - Ты о чем?
   - А ты?
   - Тьфу. Да просто влюбилась она в тебя, вот и вся недолга.
   - И что она со мной сделает?
   - Да кто ее знает. Скоро приедет, там и посмотрим. Надеюсь, что ничего страшного, а так, как получится.
   - Ну ты и начудила.
  Это кто еще дел натворил. - неожиданно сильным и ясным голосом, как решившись на что-то, заговорила, поднявшись с табуретки женщина.
  А кто, кроме тебя. На этой кухне кроме тебя все абсолютно нормальные.
  - Сам-то хорош, да еще и Васька этот.
   - В каком смысле.
   - Я давно тебе говорила, что ты не такой, как все. Желание имеется о себе правду узнать?Смотри!
  Она всмотрелась в него пронзительным взглядом.
  Он словно провалился в сновидение. Помещение наполнили яркие образы.
  Уставшая и больная женщина, одетая в лохмотья, передает в руки дальней родственнице маленького ребенка.
   - Спаси его, тетушка. Все знают, что ты от всех болезней вылечить можешь, а доктор говорит, что он не жилец.
   - Откуда он у тебя?
   - В поезде с эвакуированными был. Ни матери, ни отца, да и самой мне, похоже недолго осталось.
   - Увидим, - отвела от нее глаза знахарка, - а он, можешь быть спокойна, выживет.
  Отнесла его тетушка в высокие горы. Долгим и тяжелым был путь, но старуха пошла на это, увидев в больном ребенке нечто необычное.
   - Не знаю зачем ты к нам заявился, но постараюсь, раз такое случилось. Не каждой доводится...
  В горной пещере, известной целителям, мальчика на цветастом ковре уложила и настоем целебных трав, там-же собранных, от хвори отпаивала.
  От хищных горных зверей охранять ребенка попросила старинного приятеля - снежного барса. Тот поначалу отнекивался - не дело хищника детей охранять, но как поглядел на мальчика, то сразу дал согласие.
   - Он появился из дальней прекрасной легенды, в которой упоминается мой древний великий предок.
  Трудами колдуньи настало ясное утро возвращения жизни. Очнулся ребенок от морока болезни, и глазенки ясные вылупил на нежно-розовые в свете зари ледники.
   - Как красиво.
   - Я рад, что тебе понравилось.
  Он огляделся и увидел рядом с собой огромного зверя со снежно-белой шерстью, украшенной темными пятнышками. Ничуть не испугался, а даже слегка дернул его за серебристый ус.
   - Таких здоровенных котов я никогда не видел.
   - Я царь всех котов этой планеты.
   - Да ты что! Настоящий король? - обрадовался мальчик такому знакомству.
  Рассмеялся барс.
   - Я очень доволен, что ты выздоровел. По-правде говоря, не царское это дело за больными мальчишками приглядывать, даже если их об этом очень попросят.
   - Да я понимаю. Других хлопот хватает.
   - Вот и славно, что понимающий мальчуган подвернулся. Ты не капризничал в моих владениях, а за это от меня получишь дар. В судьбоносный момент к тебе явится мой посланник. Я пришлю к тебе своего сына, а узнаешь его ты, как маленького котенка серого цвета с белой грудкой и белым же кончиком хвоста. Запомни - это совсем необычный котик.
   - Что за дурдом? - встрепенулся Николай.
   - Да все нормально. Чего тут странного?
   - Получается, что этот наглый заморыш барин весь из аристократов царских кровей от носика и до кончика хвоста?
  Васька дерзко прищурил глаза и покивал головой, - а что поделать, родителей не выбирают.
   - Желаешь историю этого, как ты говоришь, заморыша глянуть?
   - Интересно, какой ты мне еще сюрприз приготовила. Как у тебя так получается?
   - Как надо. Вы позволите, господин? - ведьма склонила голову в направлении котика.
  Тот важно махнул лапой - да какие тут церемонии, раз все свои собрались.
  Вновь изменилась комната.
  Исхудавший от голода престарелый кот неторопливо выбрался из зарослей бузины на лесную опушку и отряхнулся резким движением от холодной воды, набравшейся в шерсть при ночном ливне. Громыхнула дальняя гроза, а прозрачное небо чистотой ранней осени засияло, миру явив двойную радугу, горбатым мостиком обнявшую деревню. Ёкнуло его сердце, - моя?
   Он потихоньку побрел к селению. Неторопливо шел к старой хатёнке, озирая в прощании окрестности зелеными глазами. В палисаднике в терпеливом ожидании застыл на солнце. Вышли из дома дети и взрослые и уехали на машине.
   Кот прыгнул привычным прыжком на подоконник и прошмыгнул в форточку. Он все здесь знал, в уютной корзине на теплой печке в этой комнате на белый свет появившись. Васькой прозвали его хозяева. Он развлекал их, гоняясь за клубком пряжи, а как подрос, то хозяйство от мышей сберегал.
   Так жизнь и шла, и он состарился. Хозяева ушли, люди новые в дом приехали. Кот скучал и тоскливо жил, но его кормили, а он, по привычке, свой дом от мышей хранил. Ночевал теперь на веранде, но по теплым дням приятно, а как полили дожди, то люди уехали, а его забыли.
  Холодным и голодным было ненастье.
  Как пережил?
  Надежда грела, что будет весна и приедут в дом люди добрые, и приветят кота, а он их всех от мышей оберегать будет.
   Он дожил до весны, он дождался. Засветились окна. Он надеялся, что откроется дверь...
  Не признали кота.
   Он пришел попрощаться с домом родным. Он здесь жил и пришел попрощаться с детством своим, попрощаться с тенями любимых людей, для которых он нужен был и любим.
  Заслонилась радуга тучей.
   Кот на печку запрыгнул и песню завел: о заботе людской и их доброте, о тепле и о вкусной еде, о пушистом пряже клубке, о весне и зиме, песню вел, собирая силы свои, чтобы выйти из дома навстречу судьбе не заморенным старым и дряхлым котом, а прекрасным и сильным зверем.
   Громыхнула гроза.
  Он собрался с печи и к окну подошел. За окном бушевала буря. Били молнии, словно нацелившись в дом. Подбирались все ближе и ближе. Вот удар в дымовую трубу, вот во флюгер, прицел все точней...
   Зверь взъерошил воинственно черную шерсть, прыгнул в форточку и побежал, уводя от родного приюта грозу. Черный кот, как захочет, на это способен. Он навстречу к дуге разноцветной бежал, разогнавшись в последнем забеге.
   Он просил, он упрашивал всех, чтобы милость явилась небес - он увидеть хотел, хоть один только раз дядю Васю и тетю Нину.
   Небо вспыхнуло - кот полетел. Он летел белоснежным котенком, только левое ушко, как уголек. Сам пушистый такой, а на шее его ленточка - голубая с серебряным колокольчиком. Глазки синие хлопают в удивлении, а с усов распушившихся капают сливки.
   Он мохнатыми лапками машет, как плывет в семицветной радуге и он очень торопится, очень спешит, ведь на встречу с ним с майского луга, молодые такие, дядя Вася и тетя Нина бегут.
   - Во второй своей жизни он к тебе, Николай пришел, как и обещал снежный барс.
   - Сумасшедший дом - схватился за голову мужчина.
   - Дурдом попозже будет. Не унывай. Все еще впереди - постаралась успокоить его знахарка.
   - Когда?
   - Как любимая твоя заявится.
   - Она уже об этом знает? Когда успела?
   - Позвонила я ей с утра пораньше. Скоро заявится. Ты приготовь на скорую руку что-нибудь повкусней. Может по сытости не так скандалить будет?
   - Еще и разборки...
   - Ты лучше проверь, как крепко волосы твои на голове держатся.
   - Драть будет?
   - Запросто. Вдруг ты ей не понравишься, а от любви до ненависти...
   - Ты хочешь, чтобы я во все это поверил?
   - Как хочешь.
   - А кот этот не опасный? - кивнул, чуть с опаской, мужчина на Василия, приступившего ко второму завтраку, состоящему из нарубленного мяса курицы.
   - По хозяину и зверь. Сам поймешь, как память вернется.
   - Помоги.
   - Это твой путь. Ты его и припоминай.
   - Мальчик, который в этом видении...
   - Да, это ты.
  Веселенькое утречко выдалось. По-быстрому перекусили и втроем за столом расселись план встречи возлюбленной разрабатывать. Особо рассуждать времени не осталось, а поэтому хозяйка баню побежала топить, а Николай за праздничный завтрак взялся. В любую безвыходную ситуацию, по его размышлению, лучше сытым входить. Кто его знает, как дела повернутся?
  Для начала цокот каблучков раздался, приближающийся с неотвратимостью судьбы, а следом дверь отворилась. Он оторвался от плиты на которой увлеченно пек тонкие кружевные блинчики и печально буркнул под нос, увидев входящую на кухню девушку.
   - Ну, здравствуй, любимая.
   - Чего?
   - Завтракать будешь?
   - Да я тебя...
   - Не стоит.
   - Это как?
   - Пхали тебя устроят?
   - Куда пихали? А ты кто?
   - Сам не знаю, но по словам знахарки выходит так, что ты в меня влюблена, а я тебя полюбить обязан, но у меня не получается.
   - Не унывай. Со мной получится - плотоядно облизнула и без того влажные губы красотка.
  На редкость жизнерадостная, одетая в развевающееся платье из шифона и лакированные босоножки, молодка. На рыжей головке легкомысленная косынка из невесомого газа. Славно смотрится, жизнерадостно.
  С такой не соскучишься.
   - Э-э, да я же тебя знаю - пригляделся к девице мужчина, признав в ней незадачливую любительницу разбрасывать в парке обручальные кольца.
   - Первый раз такого наглеца встречаю. Мы с тобой на брудершафт не пили.
   - Конечно, как на лоне природы мужчине на грудь бросаться, так сплошная идиллия и любовь до гроба, а как завтрак на стол накрывать, так девичья непреодолимая непорочность.
   - Ну и словечки у тебя. Ты где такие выкопал?
   - Так без женского внимания вырос.
   - А вот это мы сейчас поправим - красотка принялась расстегивать перламутровые пуговички.
   - Сначала поесть - категорически возразил Николай.
   - Нет, внимание.
  Девушка хищным взглядом заметила через открытую дверь мягкий диванчик в соседней комнате и с неожиданной силой потянула к нему мужчину.
  Откуда только сила берется в столь хрупких созданиях, как их приспичит? С огромным трудом удалось Николаю свою могучую лапу из хрупкой девичьей ладошки вырвать.
  Глава 11. Бегство от любви
  На всю голову любвеобильная девушка, что тут поделаешь. Загнала своим поведением в отчаянное положение почти случайного мужчину, попавшего ненароком, а точней по ошибке, под ее разгорающуюся любовь. Хорошо, что старушка, покончив с банными приготовлениями вернулась с улицы и выправила на короткое время ситуацию, введя ее в переговорное русло.
   - А как-же банька?
   - Не знаю - слегка растерялась молодка.
   - Да что тут знать-то?
   - В баньке я еще вниманием с мужчинами не занималась.
   - Поправимое дело, - заговорщицки подмигнула ей старушенция.
  На ушко молодке принялась нашептывать, похоже некие тайные разъяснения, от которых та, для начала покраснела, а после захихикала, довольно пошло и скабрезно, как показалось Николаю. В завершение хи-хи напряглась и набросила на личико маску прилежной невинности.
   - Мы сегодня завтракать будем? - кто о чем, а голодный о покушать.
   - Не к спеху. Я дома чай уже пила - отмахнулась девушка, скидывая с ног обувку.
   - Блины с икрой. Пальчики оближете - жалкая попытка соблазна.
   - Сначала баня - уперлась невесть по какой причине знахарка.
   - С крапивным веником - зарделась зачем-то алым цветом молодка.
   - Вот-вот - крепко ухмыльнулась ведьма.
  В кухню проник терпкий аромат женского сговора. Завлекут, обманут, закрутят, но он уже ученый. Имеется у него прием вызнать неведомое. На шармачка его не возьмешь. Николай прислушался к мотиву крапивы в банном пару.
   - Ну ничего себе. Здорово горячит - в жар мужчину кинуло от разнузданной фривольности жгучей песенки, родом из совсем патриархальных времен.
   - Попаримся, а потом чаи гонять примемся - расслабилась красотка.
   - На такое я не пойду, с девушкой в бане один на один - намертво встал в позу мужчина.
  Пришлось вырабатывать общий подход к продолжению томного утра в бурной, но быстрой дискуссии на водевильный манер. Говорили громко, руками махали, попутно прихватывая из тарелки позднюю клубнику, спорили до упора, но в обморок никто не падал.
  Не те времена.
  Решающее слово, постучав хвостиком об деревянный пол, внес Васька. Он всегда в споре сторону еды выбирал. Он так солидно в роли распорядителя выглядел, что пришлось компании за стол усаживаться, лакомиться поздним завтраком.
   - А потом медовый массаж в парной с соблюдением всех приличий - пошел на компромисс мужчина, опасливо поглядывая на Людмилу.
   - Ну, ты мастак скромных девушек уговаривать - сдалась девица, разглядывая с недоумением серебряный нож.
   - Кого на что учили, дорогая.
   - А это зачем?
   - Не забивай головку, милая, - он вежливо отобрал у нее инструмент.
  Она совсем не сопротивлялась, а с видимым удовольствием уплетала сыр.
   - Очень вкусный. Можно подрезать?
   - Организую, не вопрос. А как тебя, кстати, зовут?
   - Людмила.
   - Мила получается, если коротко - задумался он, прислушиваясь к неясному ощущению тепла во внезапно часто застучавшем сердце.
   - Мне так не нравится. Терпеть не могу. Лучше Люда.
  Разговорились потихоньку за неспешной трапезой, отбросив на время фантазии.
   - Чем же у вас там свадьба закончилась?
   - Да там такое веселье пошло. Муженек мой с Зинкой любовь крутить принялся. Совсем совесть потерял, а она смеяться принялась и на меня поглядывать, как трешку до зарплаты стрельнуть собирается.
   - Зинкой?
   - Да это свидетельница, подружка моя.
   - Подружка???
  Что мне жалко что-ли? Может у них любовь?
   - Любовь???
   - Она внезапно нагрянуть может. Вот мама его вообще с официантом со свадьбы ушла. Громко хлопнула дверью и уехали они на такси в неизвестном направлении.
   - Это которая с разноцветными глазами?
   - Подметил? Она, она.
   - А как же папа?
   - Пьет по черному.
   - Здорово повеселись.
   - Да какой там. Я одна одинешенька со свидетелем в велюровом костюме и с бабочкой осталась. Он глаз на меня под елками положил. Не оставаться же мне одной в день бракосочетания. Как-то не по-людски получается.
   - Да и то верно - удивленно захлопал глазами Николай.
   - Не срослось с этим велюровым, как ты просила. Не сложилась присуха - принялась извиняться старушка совсем не виноватым тоном.
   - Все получилось точно, ведьма. Не расстраивайся - успокоила ее Людмила.
   - Не в ту сторону заклинание пошло.
   - Куда надо получилось. Тот мне и даром теперь не сдался. Я что за него ухватилась,- его по линии торговли в загранкомандировку направлять собирались, вот я и подумала, что с таким не пропадешь. Вчера узнала, что из партии проходимца выперли за моральное разложение по женской части. Вот мне радость, с аморальным элементом водиться.
   - Как все просто у вас получается - с трудом удерживая смех пригорюнился мужчина.
   - А что такого? - девица переключилась на горячие сосиски с зеленым горошком.
  Здоровый и большой у нее аппетит обнаружился. Даже Васька удивленно глянул - а ты не лопнешь?
   - Ты мне, бабуля, про какую-то любовь сказки рассказывала.
   - Ты с какой планеты, паренек к нам свалился? - рассмеялась красотка.
   - А что?
   - Двадцатый век на дворе - шевелиться надо, кто не успел, тот ни с чем останется.
  Осоловела она слегка от непривычно обильной утренней еды. Пришлось Николаю под острый локоток ее вежливо на прогулке поддерживать, как в сад пошли, отдохнуть на лавочке под яблонькой. Ей понравился осмотр незатейливой сельской пасторали сытыми глазами. Икнула легонько, прикрывшись шелковым платочком, высказывая чувство полного удовлетворения.
  Голова у нее закружилась от пряного запаха трав. Откинулась на спинку скамейки.
   - Цветы какие роскошные.
   - Время пионов.
   - В городе таких не увидишь. Так бы и любоваться ими с утра до ночи, но нам некогда.
   - Куда спешишь-то, красава. За чем погоню устроила?
   - За жизнью гонюсь. Боюсь, что пролетит, а не воспользуешься. Все удовольствия мимо проскочат.
   - Свое само в руки придет.
   - А как его узнать?
   - Не обижаешься, что криво все получилось?
   - Ну что ты. Все замечательно. Ты мне нравишься - она постаралась оглядеть его оценивающим взглядом.
  Вот те раз.
   - Может на речку прогуляемся? Искупаться можно, вода сейчас, что парное молоко - попытался Николай отвлечь дивчину от навязчивой идеи.
   - Неохота по жаре тащиться.
   - А попариться? Засиделись мы тут.
   - Не поверишь, но никогда еще не пробовала.
   - Все когда-то бывает в первый раз.
  Не заметили они, не обратили внимания, да и ничего и не сообразили бы, если приметили, а поклонились им вслед цветы, склонив соцветия долу.
  Прощайте.
  Не услышал он тоненьких голосков персидских роз.
  Прощай.
  Его совсем другое сейчас интересовало. Как себя девица поведет в почти интимной обстановке? Он удивился, но она в предбаннике, стягивая платьице через голову, засмущалась. Покраснела и пупырышками, как от холода, пошла по стройному телу. Николай присвистнул от восторга, приглядевшись к ней профессиональным взглядом.
   - Отвернись.
  Он выполнил робкий приказ и протянул ей, заведя руки за спину, два больших махровых, сияющих белизной, полотенца, в которые она старательно завернулась. Голову ей, чтобы нежные ушки, украшенные дешевыми золотыми сережками с зелеными камешками, не обожгла, украсил смешной войлочной шапочкой.
   - Пошли.
  Чистенькая парилка, обшитая липой, уже успела набрать солидную температуру, но девушка на верхний полок смело полезла, словно спрятаться попыталась от мужского взгляда.
  Пришлось слегка придержать ее достойный уважения, но не очень благоразумный порыв.
   - Тебе с непривычки и нижняя полка хороша будет.
  Она сама это быстро сообразила, как он душистого пара поддал, плеснув на каменку ковшик малинового кваса. Завизжала от удовольствия, хлебнув горячий аромат порозовевшими ноздрями, а как веником по спине ее мужчина прошелся, чуть задевая нежную кожу, краешками березовых листьев, то совсем разомлела девица от наслаждения.
  Застонала.
  Самое время сильными пальцами ей гладкую спинку помять. Он же обещал ей медовый массаж. Здесь важно ингредиенты подобрать по натуре. Николай решил, что для нее сродственным будет майский мед, первого сбора. Он успокаивает хорошо. Ей совсем не помешает отдохнуть, немного расслабившись на деревянной лежанке.
  Завод сбросить.
  Откинул он тяжелое, ставшее влажным от пара, полотенце и полил ей спину густой пахучей жидкостью, чуть зеленоватого оттенка, а после мягко, но настойчиво втер ее умелыми пальцами в податливое тело. Между делом, как ведьма его учила, песню искал, которая подойдет утомленной жизнью девушке.
  Ему ромашковая приглянулась. Тело красотки тоже к такой потянулось. Обратился мужчина за помощью к цветочку веселому на жарком лугу, а тот, смущаясь поначалу такой чести, запел для него, радуясь, что может слегка подсобить человеку, понимающему толк в жизни.
  Полилась над лугом, а вскоре и над всей землей, неслышная людям песня: о прохладной росе на алой заре, о полуденной душной жаре, о дожде и грозе, об жужжащем шмеле, об ласкающем разом все лепестки на цветах ветерке...
  Прекрасная, звонкая и слегка шаловливая, а вместе с тем немного грустная и печальная мелодия через чуткие ладони Николая проникла в девушку, захватила ее, охватила, доставляя ей не испытанную ранее негу.
  Она застонала - Еще, еще...
  Удивительное чувство гармонии с собой и окружающем миром. Редкое удовольствие для человека, которое хочется продолжать бесконечно. О таком многие и не подозревают. Услада и упоение, но девушка желает большего.
  Такая неугомонная.
  Резво вскочила с полки и бросилась на широкую грудь мужчины - Ты теперь мой.
  По обыкновению промахнулась.
  Задремавшая инерция проснулась.
  Отчаянный бросок Людмила, заботливо поддержанная мужскими руками, закончила усевшись мягким местом в шайке с холодной водой. Как она рассвирепела от перепада температур и от горечи неоправданной надежды.
   - Да я тебя... любимый...
  Лучше не выяснять подробности. У Николая хватило времени стремительным броском из бани выскочить, в слабой надежде, что на этом все и закончится. Не тут-то было. Людмила его из цепких ручек выпускать не собиралась. Жажда расквитаться с невинным обидчиком разгорелась в зеленых с поволокой глазах. Дикая кошка, право слово.
  В раж вошла.
  Даже без веника из крапивы.
  Пришлось драпать молодому человеку подальше от рьяной любви. Побежали несостоявшиеся любовники. Он впереди в спортивных штанах и расстегнутой клетчатой рубашке, а она за ним, вся в белом. Оба босые и стремительные. Забег по лесной тропинке за неведомым призом.
  Зрители - вся деревня.
  Выпустили из уставших рук труженики личного подворья веники, которыми борьбу вели с колорадским жуком на изрядно приевшимся им картофельных сотках. Разогнули усталые спины, изможденные летней борьбой с иноземной полосатой нечистью. Дармовой спектакль смотрят с сюжетом, хоть и приевшемся в веках, но вечно юным и живым, - погоня за человеком.
  Шоу.
  Кто только по этой тропинке за кем не гонялся, умилительно поплыли в воспоминания старожилы, удивленно пошевеливая бровями, но сегодня нечто новенькое. Обычное дело, как сильный слабость преследует, догоняя жертву с весьма печальным для нее концом. Странные времена настали, шепот пошел над дворами, - чтобы Она гнала Его, - невиданное дело.
   - Мог бы и сдаться на милость победителя - разгорячились потайными мечтами сдобные молодки.
  Знатоки по жизни сурово на них окрысились - Не след спешить.
  Кино должно продолжаться. Будет в холодные зимние вечера о чем побеседовать за чаркой чая, обсуждая странности современных нравов.
  Это для тех, кто постарше в возрастной категории.
  Кто помоложе годами, студенты, понаехавшие на каникулы отъедаться на родительских харчах, на плетнях расселись, любуясь парой красивых и стройных людей, слегка сомневаясь при этом в своих предположениях, - ошалевшая нимфа в любви гонится за непутевым сатиром?
  А если догонит?
  Такая запросто.
   - Она его в цветок превратит? - робко предположила романтическая белокурая девушка с широко распахнутыми глазами.
  Чему тебя в институте учат? - скрестились на ней десятки встревоженных взглядов.
  Подожди, пообещали они, как солнце спрячется, так объясним тебе современную магию превращений, а пока наслаждайся зрелищем.
  Поначалу Николай особо не разгонялся - он беспокоился, что Люда может в запале гонки полотенце, прикрывающее ее утерять. Рубашку мужскую решил на нее в таком случае накинуть, а то неудобно получится.
  Постепенно отступала мысль о целостности ее наряда - все прочно держалось, а как она его в спину кулачком толкнула, то он побежал по-серьезному. Решил оторваться от девушки и с мыслями слегка собраться, поджидая ее у родника.
  Не тут-то было. Как мужчина не увеличивал темп, девушка не отставала. Он уже по-полной программе выкладываться начал, а она на пятках зависла и сдаваться не собирается. До самого второго дыхания с ним вровень шла, а как оно подоспело, то обогнала его затяжным рывком метров на сто, с финишем у лесного ручья.
   - Ну ты и даешь.
   - С тобой, любимый, хоть на край света, но я буду первой всегда.
  Любовь окрыляет.
   - Помоги тряпки размотать - шагнула, отдышавшись, к мужчине.
   - Позагорать решила? - осторожно поинтересовался Николай.
   - Какой загар? Дело к вечеру идет. Фигуру свою тебе продемонстрировать. Может клюнешь?
   - А как посторонние увидят?
   - Какое мне до них дело? - девушка быстро сбросила с себя махровые покрывала.
  Глава 12. Неожиданная находка
  У деревенских зрителей удлинились шеи и пересохли губы.
  Сплошное разочарование и напрасные надежды. Под белоснежным одеянием на ней маленький купальник оказался ярко-красного цвета. Выглядит вполне стильно, но ничего особенного.
   - На всякий случай одела, перед поездкой в деревню.
  Время скоростей и возможностей этот двадцатый век. Кто его знает, куда занесет красотку нелегкая? Собираешься в глухой уголок, заросший лесом, а окажешься на песочке в Ницце, или на галечном пляже в Ялте, но это на крайний случай.
  Современные девушки в сказки не верят, от слова совсем, но всегда готовы встретить их в самом выгодном свете.
  Похлопала ладошкой рядом с собой, улегшись животом на любезно постеленной им на траву ковбойке.
   - Пристраивайся.
  Он прилег, подставив солнцу широкую спину.
   - Да ты не напрягайся, не сопи, как запаленный носорог. Не такая уж я и пылкая, как ты мог подумать. Приставать не буду - успокоила его Люда.
  Поневоле хмыкнул с недоверием, а она не обиделась. Веночек плетет из кувшинок, перемежая их одуванчиками.
   - Я еще девушка невинная - ляпнула ни к селу ни к городу, удивив мужчину неожиданным признанием.
  Озадачила.
   - Да мне-то что с этого?
   - Что это за птичка в лесу распелась?
   - Вроде кукушка, но я не буду настаивать, если ты что другое предложишь.
   - Ой, сколько лет мне осталось, пташка?
  Ку-ку...
  Разошлась птица не на шутку. Как до двухсот досчитали, то решили прекращать нудное занятие, надоело. Похоже, что птица ей вечность насчитать решила. Так долго не живут, особенно в молодости, когда у людей совсем другие интересы в их нескончаемых жизнях.
   - А я тебя вспоминала все эти дни.
   - А как встретились, то не признала.
   - Понимаешь, ты всегда виделся мне огромным и могучим, словно гранитный суровый утес над бушующим морем, к которому можно всегда прислониться в надежде на спасение. Во сне ты приходил ко мне рыцарем со шпагой, золотая рукоятка которой была украшена сияющим изумрудом. Герой из давно забытой легенды...
   - Эфес - его ладонь жестко сжала эфес его шпаги...
  Что это было? - он растерянно посмотрел на свои руки.
   - Что ты сказал? - лениво потянулась девушка.
   - Какой из меня великан?
   - На кухне ты такой смешной был в этом фартуке, вот я тебя и не угадала, а все одно, ты странный. Одновременно пылаешь пламенем и ледяной, всеобщий и ничей, притягиваешь и гонишь прочь. Может мне позволено к тебе прикоснуться?
   - Люда... мы же договорились...
   - Да ну тебя. Пошутить нельзя.
  Отдохнули и потихоньку, никуда не торопясь, двинулись к дому, утомленные разговором и буйной красотой природы. Он ее за тонкую талию обнял, а она ему голову доверчиво на плечо положила. Уставшие ноги по щиколотку в мягкой пыли сельской дороги утопают, да оно и приятно, если не придираться.
  Мужчина задумчиво и уверенно посматривал по сторонам. Он вспоминал...
  В домике старушка поджидает. Прикинулась ведьма заботливой хозяюшкой.
   - Компота? Пить наверное желаете после беготни на потеху публике.
   - Можно, такие прогулки жажде способствуют.
   - Сама варила, старалась для дорогих гостей: яблоки, вишня и крыжовник - налила хозяйка из кувшина в керамические кружки темно-красную жидкость.
   - Терпкий. Хорошо освежает.
   - Добавки?
   - Да можно.
  Расселись за столом молодые в приятном покое от тревожных дум отдыхая суматошного дня. Так бы и до ужина бездельничать, но неугомонная знахарка непременно сейчас и сразу лезет с глупыми вопросами, пытаясь поскорей проскочить по скользкой тропинке последствий неудачных колдовских дел.
   - Что же мы с любовью-то этой заговоренной делать будем? - подкинула задачку старушка.
   - Вот только не надо вмешиваться в наши дела - воинственно взъерошилась девушка.
   - Ваши?
   - Он теперь мой и никому его не отдам. Ни за какие коврижки.
   - Мое мнение никого не интересует? - лениво осведомился мужчина со скрытой в голосе иронией.
   - Цыц - рявкнула на него слабая половина компании, не желая допускать мужское представительство в решение матримониальных отношений.
   - Так ты-же вроде замужем?
   - Ну и что? В чем проблема?
   - Муж-то что скажет? Как он тебя величать будет?
   - А ему какое дело? Он пусть с Зинаидой своей утешается. Мне для лучшей подруги ничего не жалко. Он с ней хлебнет... я еще посмеюсь...
   - Ничего себе семейные радости жизни.
   - Ты меня жить не учи. Все пучком - он с любовницей прохлаждается, а я с любовником; ему до меня дела нет, а я его век бы не видела.
   - Странная семейка получается.
   - Самая натуральная крепкая советская семья - потянула девушка руку к кружке с напитком, желая добрым глотком скрепить возникшее шаткое согласие, стремительно переходящее в серьезное недоумение.
  Колечко ее обручальное возьми, в этот момент, и соскользни, ненароком зацепившись за ручку посуды, с пальчика. Покатилось вихляя по столу прямо к ведьме в лапы. Та его поначалу, в руку взяв, хотела владелице вернуть, но успела зацепить острым взглядом короткую внутреннюю надпись.
  Не поленилась старая калоша до дубового буфета пройтись, достав из его ящика очки в черепаховой оправе. Пригляделась, оптикой вооружившись, внимательней к добыче, угодившей к ней в лапы.
   - Это как понимать?
  Словно кто ноги подкосил острой косой старушке, как она на стул свалилась кулем. Прижала руку к сердцу. Обильным потом пошла по лбу и отдышаться от охватившего ее волнения никак не может.
  Удар?
   - Тебе не плохо, бабушка? - разволновался Николай.
   - Она нас переживет. Станцует краковяк на наших могилках - не дождалась сочувствия старушка от Людмилы.
  Невзлюбила она знахарку, по причине ведомой только ей, а та сдавать начала на полном серьезе. Только что вполне себе крепкая, хоть и пожилая женщина, на их глазах превратилась в полную развалину. Непонятно, как ее и свет носит.
  Обострилось лицо, потемнело.
   - Может врача вызвать, скорую? - бросился Николай подсчитывать пульс у старушки.
  Оттолкнула его знахарка слабой рукой, и кольцо, как оно ей ладонь обжигает, торопливо протянула Людмиле, заявив при этом торжественным голосом.
  Откуда только силы взялись?
   - Оно наконец-то нашлось!
   - Кто? - ахнула Людмила.
   - Кольцо Настоящей Любви.
  Старушка, исполнив свой номер, собралась плюхнуться в обморок, но была быстро приведена в чувство сильным и властным голосом.
   - Постой, старая, не торопись.
  Николай стоял у широко открытого окна с алой розой, которую он взял из букета, стоявшего в вазе на кухонном столике в руке. Он всматривался в невидимое людям небо и чему-то улыбался.
  Глава 13. Романтический ужин при полной луне
   - Ты колечко-то на пальчик одень, дорогуша, - к Людмиле обратился, - а то оно какое-то слишком прыткое.
   - А в чем дело? Самое нормальное, на мой взгляд - деланно рассмеялась немного напуганная девушка.
   - Кажется мы все тут с ума потихоньку сходим от всех этих гаданий, обмороков и заклинаний.
   - Наверное это любовь - настроилась на оптимистический лад молодка, уплетая за обе щеки абрикосы из большой миски, - а груши еще не созрели?
   - Да замолчи ты, сорока - разозлился на ровном месте Николай.
  Напряженную обстановку очень своевременно разрядил Васька, запрыгнув на стол и перевернув сахарницу. Обошлось без разбитой посуды, но сладкий песок посыпался на голые ляжки девицы, а ее недовольный визг пригласил на лакомство пролетающую мимо осу. Слегка прожужжав, озадаченное выбором десерта, насекомое выбрало обнаженную медовую спинку. Аккурат промеж лопаток присела.
  Людмила охнула.
  Бабушка лихо махнула мухобойкой.
  Оса погибла.
   - Очухалась? Так, что насчет колечка, бабуля? - еле сдерживая смех, Николай задал волнующий всех вопрос.
   - Это великое кольцо с планеты Эйнирия.
   - Долго думала, старушка? Это называется приплыли. Теперь только в кащенко - бодро подвела итоги бурного дня Людмила.
  Веселая собралась на кухне компания, даже без учета кота. Он самым разумным здесь выглядел, уютно устроившись в центре стола. Расслабился, что даже похрапывать слегка начал. Уют наводить принялся в кухонном переполохе.
  Самое время об ужине задуматься. Остудить закипающие страсти. Сытый желудок позволяет достойно воспринимать любую реальность. Тем более, что пока еще и не обедали, увлекшись прогулкой, бегом и отдыхом на лоне природы без корзиночки со съестным. Банька опять таки...
  В глазах людей серьезный аппетит пробудился.
   - Утиные грудки с лимонным желе и тушенным в сливках луком-пореем.
   - Ты о чем, любимый?
   - Об ужине. К птице салат из розовых помидоров с белым луком.
   - Да чтобы все так на нашей бренной земле жили - захлопала в ладошки Люда, явно довольная то ли меню, то ли готовностью мужчины встать к кухонной плите.
  Пойми этих девушек.
   - На этой Земле - подчеркнул с каким-то подтекстом Николай, искоса, глянув на знахарку.
   - Отражений планеты Земля множество. Некоторые так и называются, а иные и по другому их жителями прозваны - решилась старушка.
   - Она меня сегодня в гроб загонит - начала заводиться по новой Люда.
   - Не мельтеши. Молодая еще, ничего с тобой не случится.
   - А что на десерт, в смысле к чаю? - покорно согласилась молодка.
  Проголодалась.
   - На сладкое груши, миндальные пирожные и сыр. Хлеб только домашний, в сельпо некогда было смотаться.
   - Могла и я сходить, ты бы предупредил - заюлила знахарка, на глазах теряя присущую ей обычно властность.
   - Ты сказку свою продолжай, старая, не мельтеши - похоже, что мужчина хозяйку уже и в грош не ставил.
   - Эти Земли разнесены во времени и в пространстве. Некоторые из них почти не отличаются от этой, на которой мы находимся, а на других совсем по-другому жизнь протекает.
   - Тебе бы старушка на радио выступать или по телевизору, где таланты разыскиваются - угомонилась Люда, урвав из вазы спелую грушу.
  На одной из них было выковано кольцо настоящей Любви.
   - А разве бывает какая-то другая?
   - Кое-где ее вообще нет.
   - Кто же так расстарался людей порадовать?
   - Никто толком не знает откуда оно появилось. О тех временах человечеству достались только легенды, неведомо кем и сложенные. В них говорится о волшебниках и злых колдунах, когда-то очень давно населяющих Эйнирию. Маги создали все прекрасное, что было на этой планете, но из глубин земли вышли злобные отродья хаоса, ненавидящие красоту.
   - Вот уроды! - не выдержала наша красотка.
  Между ними шли непрерывные войны. Отголоски о них разнеслись по многим планетам, но как это было на самом деле толком ничего не известно. В эту эпоху человечество только начало нарождаться, постепенно обретая разум.
   - По-настоящему дрались? Дубинками что-ли?
   - Их оружие магия. Кто там был прав, кто виноват, попробуй разберись, но как память о тех временах до людей дошло это кольцо.
   - Это долгая история? - задумался мужчина, помешивая деревянной ложкой ароматный соус.
   - Основательная. Минутой не обернемся.
   - Так давайте в доме продолжим, за ужином, а то расселись на кухне, как бедные родственники.
   - Ой, как здорово. Романтический ужин при полной луне. А свечи есть? Или керосиновую лампу разожжем?
   - Да и то верно. Раз такой день... - непонятно чему, горько усмехнулась старая женщина, чего-то не договаривая.
   - Ты рассказывай, пока утка тушится, а там и в избушку твою соберемся - мужчина обрел непонятную власть над колдуньей, под которой та покорно склонилась.
   - Народ волшебников под натиском хитрого, злобного и сильного врага решил уйти с Эйнирии. Они достигли такого совершенства, что им стала доступна жизнь в свободной Вселенной.
   - Это как?
   - Жизнь возможна не только на планетах. Космос обитаем, но пока мало кому доступен.
   - А нам, простым людям?
   - Среди них жили и люди. Двое молодых влюбленных оказали большую услугу их Королеве и были приняты их домом, как друзья и почетные гости.
   - Наверное интересно они там жили? - о чем-то своем размечталась красавица.
   - Волшебники знали толк в любви, но пылающая страсть их гостей была настолько сильной, что потрясла даже их. Эти двое стали легендой мира людей, самыми первыми познавшими любовь. Королева решила одарить влюбленных Великим кольцом настоящей Любви.
   - Любовь вырабатывать способно в промышленных масштабах? Полезное изобретение. Я бы от такого не отказалась - рассмеялась девушка.
   - Ну что ты. Оно - хранитель любви. Владычица повелела отчеканить на нем имя возлюбленной и наложила заклятие, что это кольцо поможет влюбленным, если они расстанутся, найти друг друга через все времена и пространства, как-бы их не разлучила судьба.
   - Они ушли - непонятно спросил, или продолжил легенду мужчина.
   - Маги Эйнирии ушли Звездным Путем, и с ними эту планету покинули первые Навсегда Влюбленные. Они обрели способность идти своими дорогами во Вселенной. Там их стали звать Хранители Любви или Влюбленные навсегда - ведунья пристально посмотрела на Николая, но он резко ее оборвал.
   - Побасенками гостей не кормят. Ужин готов.
   - Накрывай в моей большой комнате, а ты, егоза, быстро в ванную, мед смывать, пока вода в титане горячая, а то сейчас пчелы в ульи начнут возвращаться.
  Переместилась проголодавшаяся компания потихоньку в дом, перенеся съестные припасы по дорожке, посыпанной желтым песком, под сумерки, которыми вечер, особо по лету не торопясь, окутывал шелестящий листвой маленький садик.
  Глава 14. Кольцо настоящей любви
  Ошалела слегка девушка, как бодрая и веселая после душа, в комнату прибежала за массивной дверью мореного дуба.
   - Кучеряво живешь, старушенция, - присвистнула от восторга Людмила, выскочив из ванной и рассматривая большую комнату, со стенами оббитыми выше светлых, затейливым узором резных, деревянных панелей темно-вишневым ноздреватым бархатом.
   - Не свисти, денег не будет.
   - У кого? - резонно поинтересовалась молодка.
  Не совсем уместный вопрос, дружно переглянувшись, решили замять до лучших времен.
   - Ты хоть оденься к столу. Так и будешь ужинать в купальнике? - пододвинул ей стул Николай.
   - А во что? Платье то осталось в бане. Я в потемках одна по двору шататься не собираюсь. Вдруг там летучие мыши.
  Мужчина подал ей свою сменную чистую рубашку. Не одевал еще. Прикупил по случаю в местном магазинчике.
   - Из твоих рук, любимый, все что угодно. Даже манную кашу с комочками не зажмурившись съем - Людмила жмурилась, что кот перед сметаной.
  Рубашка оказалась широкой в плечах, а по длине нормально, до коленок с симпатичными ямочками. Не на балу, пойдет для сельской местности, но девушка манерно и чинно, словно графиня за стол уселась, настроившись на торжественный лад.
  Старушка зажгла высокую восковую свечу красного цвета в старинной работы бронзовом канделябре.
  Солидно устроились.
  Люде очень понравился тяжелый, а она попробовала его слегка наклонить за уголок, круглый стол с массивной ножкой, украшенной странными фигурами диковинных зверей.
   - Что за чудища? - не поленилась она заглянуть под столешницу.
   - Грифоны.
   - Шикарная мебель. За таким спиритический сеанс можно организовать.
   - Какой, какой?
   - Столоверчение называется. Самый писк моды сейчас с призраками пообщаться. Все берутся за руки и крутят стол.
   - Как вертят, если руки заняты?
   - Наверное ногами?
   - А зачем?
   - Понятия не имею? Может червонец стрельнуть до получки? Интересно же пообщаться с людьми из древности!
  Васька и тот посмеялся, над наивной девчонкой, покрутив тонким хвостиком, над финансовыми перспективами использования потустороннего мира. Для него ведьма отдельный мягкий стул поставила. Почему-то никто такому обращению с самым обыкновенным котенком и не удивился.
   - Ишь, ей стол крутить приспичило, чтобы старину вызвать, а глаза открыть пошире ума не хватает - начала было осторожно ворчать хозяйка, но мужчина, чуть прикрыв глаза, как неведомым тайным знаком остановил ее словоизлияние.
   - Делом займись.
  Сообща сервировали ужин отличным фарфором, достав его из буфета, и за неторопливой трапезой продолжили разговор, который им уже совсем не казался странным.
  Пообвыкли.
   - Влюбленные, по-твоему, старая, получается, на пирах и балах развлекаются у этого волшебного народца, гуляют по космосу и цветочки нюхают, а что же их ненаглядное колечко делает?
   - Оно ушло с Эйнирии вместе с ними. Сила его такова, что для начала, на родине Влюбленных, а после на всех остальных Землях начали появляться его отражения - реальные кольца Любви, подобные королевскому дару, - по одному на планету. В них заключена вся сила первого и суть их - Любовь.
   - Это как? - Людмила сделала вид, что заинтересовалась беседой, а на самом деле попыталась отвлечь внимание Николая, ловко уведя ножом с его тарелки кусочек утятины.
  Эта девушка способна быстро обучаться.
   - Ножик в правой руке держат.
   - А вилку в левой. Вот только не надо мне морали читать. Мне так удобней.
   - Добавки хочешь?
   - Очень вкусно. Я уже решила, что в нашей семье готовить будешь ты.
   - Размечталась. Ты дальше слушай.
   - Кольцо Любви, появившееся на Эйнирии, было воспринято людьми, как само собой подразумевающееся, потому что легенда о нем была распространена среди человечества. Культура той Земли в основном складывалась вокруг этого мифа. Постепенно он разлетелся по всем планетам.
   - Может музыку включим? - это девушка, заскучав, скуксила недовольную мордочку, предварительно тщательно протерев ее салфеткой.
   - Попрыгать желаешь? Жирок растрясти?
   - По-честному, то не очень, так живот набила, но как представила эту культуру, о которой бабка разговорилась, с ее книжными томами в библиотеках и картинками в музеях, так такая тоска охватила. Мне бы, что-нибудь романтичное, практическое, чтобы сразу... раз-два и в дамки.
   - В том то и юмор, что на Эйнирии тот, кому это кольцо достанется, сразу в козырные валеты выходит.
   - А вот это уже мне нравится. Попрошу поподробней и с деталями.
   - Кольцо само выбирает мужчину. Как оно к нему попадает, никто не знает, но каждая девушка на той планете мечтала о том, что он выберет именно ее и она станет его женой.
   - Они там не передрались?
   - Нет смысла. Королева побеспокоилась. На кольце выгравировано имя суженой. Оно, неведомым образом, появляется само по себе. Магия, наложенная на него, позволяла мужчине точно найти свою половину. Может быть у каждого человека есть такая, то мне не ведомо, но владелец кольца никогда не ошибался, а история эта прошла через многие века.
   - Так любой может сказать, что нашел свой идеал - задумчиво посмотрела на свое колечко Людмила.
   - Не получится. В тот день, когда обладатель кольца встречается со своей парой, сама планета напоминает людям о том, что в мире существует любовь. Кружатся головы у людей от нахлынувших чувств, а с земли поднимаются к небу пары белых лебедей, кружа над городами, деревнями и селами, своими криками провозглашая всему живому, что они нашли друг друга. Люди зовут их хранителями любви - Навсегда Влюбленными.
   - Только и радости.
   - Влюбленные обретают дар бессмертия и вечной молодости. Им становятся доступными Звездные пути.
   - Самым обыкновенным людям?
   - Влюбленным навсегда. Это великий дар и великая ответственность.
   - А как-же тогда колечко, которое они ко всяким там созвездиям утаскивают?
   - Оно вновь и вновь возрождается на их Родине. Для каждой пары новое.
   - Ничего себе шутки. А если их такая жизнь не устроит?
   - Им решать. Они должны уйти к звездам, пока им не исполнится шестьдесят лет. В противном случае Влюбленные добровольно ступают на стезю смертных.
   - Не думаю, что кто-то откажется от такого подарка. Вечная молодость и красота! - щек Людмилы запылали от накатившего на нее восторга.
   - Нашлись и такие - ведьма перевела взгляд на мужчину.
   - Красивая легенда. Жалко, что все только сказка.
   - Это быль. Любовь двух первых хранила ту Землю от мрака, пытающегося сделать черствыми сердца людей, наполнить их ядом зависти, ненависти и равнодушия. Оно оберегало живую красоту, а Влюбленные были в глазах людей ее воплощением. Сейчас это кольцо на твоей руке.
   - Я смотрю, что вам колечко мое приглянулось - растеряно и слегка пугливо пискнула девушка.
  Старуха встала и, взяв подсвечник, прошла в темный угол комнаты, поманив за собой девушку.
   - Смотри.
  На стене висел, потемневший от древности, портрет величавого мужчины в странном старинном одеянии - белой рубашке с кружевными манжетами и черных бриджах, заправленных в высокие сапоги. К шитому золотом и серебром поясу пристегнута длинная шпага с эфесом, украшенным драгоценным изумрудом.
   - Это же ты. Таким я тебя в снах своих встречала - обернулась Людмила в изумлении к Николаю.
   - Ничего удивительного. Та проклятая старуха не забыла прихватить, отправляясь в изгнание, портрет своего возлюбленного.
   - Вы вспомнили, мессир?
   - Их, самых первых, звали Элоя и Элрой и ними рядом был их верный друг, доблестный Царь барсов Эйнирии - поднялся из-за стола мужчина.
   - Их имена помнит Вселенная. Тысячи лет не звучали их голоса на Млечном Пути. Сама Королева тоскует по ним - колдунья низко поклонилась Николаю.
   - Народы звезд зовут ее Прекраснейшая.
   - Вы совсем заморочили мне голову - попыталась рассмеяться девушка.
   - Я сразу узнала вас, Влюбленный и помогла вам вспомнить себя.
   - Вы еще скажите, что этот котенок тоже король - Люда отчаянно пыталась вернуть разговорившихся странными словами людей на землю.
  Васька скорчил смешную мордочку - не отказываться же от папаши из-за нервной девушки.
   - Не каждого мужчину на этой Земле сын Короля барсов сопровождает - поклонилась ведьма котенку.
  Пришлось девушке валерьянки в стакан с водой накапать, для общего спокойствия. Пригорюнилась она было, но врожденный оптимизм не позволил ей долго унывать. Оживилась, наверное про медицину вспомнив.
  Вылечат.
   - Ты имеешь право, Людмила, знать эту историю.
   - Кольцо нашло тебя - поддержала старуха.
  Она уселась за стол и, низко склонив к нему голову, продолжила грустную историю.
   - Мрак не мог одолеть силу кольца, но на помощь ему пришло предательство.
   - Любовь пошла против любви - печально прошептал мужчина.
   - Молодая колдунья страстно полюбила мужчину, но он выбрал другую, ее лучшую подругу.
   - Так было предопределено. Любовь приходит сама, но ведьма пошла против провидения. Она украла это кольцо. Ничего особенного. Оно могло защититься от таких неприятностей, вернувшись к владелице.
   - Влюбленную звали Людмила, а Влюбленного Николай.
   - Сотни лет не звучали их голоса во Вселенной.
   - Колдунья обратилась к тьме. Ты из ее рода, знахарка - голос мужчины стал звучным, заполнив собой все окружающее пространство.
   - Я знаю, что я из проклятых. Она, из любви к тебе, наложила на кольцо заклятие, подкинутое ей темными, которое должно было оставить его у нее навсегда.
   - Ее обманули. Его уничтожили бы - даже теперь мужчина содрогнулся от ужаса.
   - К счастью сила Любви сумела вырвать кольцо из ловушки, но оно пропало с Эйлурии навсегда.
   - Род колдуньи был проклят планетой. Сама она оказалась здесь, без шансов возврата на родину, а что еще страшней - ее потомкам было отказано в праве любить или быть любимыми.
   - Страшная участь.
   - Даруй мне прощение, Влюбленный. Помилуй мой род - старуха упала перед ним на колени.
   - Ты отверженная - жесткие слова, произнесенные мягким голосом.
   - Имя той давно исчезло меж звезд.
   - Дом Ведьм отвечает за поступки своих родичей.
   - Прости!
   - Сейчас это не в моей власти. Вы будете свободны, когда кольцо попадет на Эйлурию.
   - Жалко тебе что-ли? - всхлипнула Людмила, вытирая краешком скатерти слезы, - а, кстати, пирожные миндальные еще имеется?
  Славная девчонка. Такая жизнелюбивая не пропадет.
   - Ты не знаешь конца этой истории, Люда. Я не утратил права Звездной тропы, утеряв кольцо, но по своей доброй воле выбрал удел смертных. Своей планете я поклялся, что найду пропавшее кольцо и верну его на Эйнирию. Бессчетное количество раз мне пришлось возрождаться на разных планетах.
   - Твоя Возлюбленная ушла вслед за тобой, также отказавшись от дара бессмертия. Она разыскивает тебя. Бессчетное количество раз она возрождается на разных планетах, в поисках любимого.
   - Этого я не знал. Тяжелым грузом легли на мое сердце твои слова, ведьма. Тем больший ответственность на твоем доме.
   - Оно нашлось. Помилуй нас, Влюбленный. Позволь нам любить. Мы погибаем.
   - Нет злобы во мне. Когда кольцо вернется на Эйнирию, то твой род будет прощен.
   - Верни его. Умоляю тебя, сделай это скорее.
   - Я не знаю, как это сделать. Оно выбрало эту девушку. Мне неведом путь на Родину. Сейчас я простой смертный.
   - Вот и прекрасно, вот и ладно - оживилась Людмила, - пусть тут оно и остается, а ты у меня в любовниках походишь, пока я развод не оформлю.
  Вот неугомонное существо с хорошим аппетитом.
   - Людочка...
   - Сам сказал, что право имею. Я тебя за язык не тянула. На нем мое имя написано. Сам видел, когда в парке в объятия мои падал. Я точно в тебя попала. Даже не целилась.
  Вот фантазерка.
   - Ты малости одной не знаешь, милая. Когда мужчина вручает кольцо любви своей любимой, то надпись на нем начинает гореть алым пламенем, а вся округа озаряется розовым светом. Помнишь, как ты, тогда в парке, получила его из моих рук? Ничего не произошло. Мы не пара друг другу, но для тебя, похоже, еще не все потеряно.
   - Все-то вы меня обманываете, бедную девушку, а я от своего не отступлю. Никуда тебе от меня не деться.
   - Забила ты мне буки. Тут и так радоваться мне нечему, а еще и шальной девчонкой занимайся. Пойдем-ка лучше прогуляемся. Развеемся немного, воздухом свежим подышим. На природе думается лучше. Вечер для моциона просто прекрасный.
   - Вот еще. Какие прогулки, какие развлечения? Да я после ваших страстей про этих колдунов спать одна побоюсь, не то что на улицу выйти.
   - И не надейся.
   - А вдруг? Кто защитит испуганную девушку в одинокой спальне?
   - А поцеловаться на скамеечке под шелковицей возле пруда слабо будет, - хитро прищурился мужчина.
   - Так бы сразу и сказал. Миловаться с первым парнем на деревне, на это я согласная. Будет, чем перед подружками похвастаться.
   - Вот так бы и сразу. Собирайся.
  Глава 15. Омут
  Дело не хитрое молодым людям выйти на вечернюю прогулку. Променад по сельской местности в лесной глуши не нуждается в долгих приготовлениях. Не для кого красоту наводить. Как были за ужином, так и вышли за калитку, двинувшись в сторону речки. Девушка только чуть задержалась, заставив мужчину немножко подождать, пока она быстренько, за каких-то полчасика, причесалась и подкрасила губы.
  Котенок, естественно, хоть и объевшись сметаны собирался вздремнуть, тоже на моцион собрался. Как-же он мог пропустить такое событие. Любопытный звереныш. Больно царапаясь острыми коготками, взобрался Николаю на плечо и поблескивал оттуда любопытными зенками в темноту.
  Очень приятная прогулка. Вечер, действительно, как и ожидалось, после дневной духоты радовал освежающей прохладой. Неторопливо шла парочка по мягкой, заросшей травой тропинке. Много таких в этот час прогуливалось. Дело молодое по приятной темноте.
  Вроде как ничего не видно и ничего не слышно, а потом всю жизнь вспоминается.
  Он, обретая в движении собственную сущность, будто плыл над Землей, устремив свой взор к небу, пытаясь прозреть далекие звезды.
  Она, растревоженная разговором, словно летела навстречу будущему, что совсем не говорит, что девушка забыла о настоящем.
   - Мы как настоящие влюбленные гуляем - поддалась очарованию вечера Людмила, весьма недвусмысленно напоминая мужчине о своих надеждах.
  Современную девушку легендами от практичных планов отвлечь невозможно. Делу время...
   - Я не могу полюбить тебя, красавица. Это невозможно - проще откровенно и сразу попытаться увернуться, но разве кому-нибудь такое удавалось?
   - Зачем же тогда в этом парке нас колечко свело? От меня к тебе. Я же сразу сообразила, что надо тебя поцеловать. Досадно, что ты увернулся. Куда как раньше могли познакомиться.
   - Не дури, Люда. Есть у меня думка, кому понадобилось про надпись на кольце прознать. Не своей волей я к этой ведьме приехал, но это тебя совершенно не касается. Кольцо теперь твое и тебе решать его судьбу. У меня своих проблем по уши.
   - Полюби меня. Я хочу тебя. Я жить не могу без тебя.
   - Я люблю только одну. Мы предназначены друг для друга, и мы обязательно встретимся, когда-бы это не произошло. Две половинки соединятся в целое. Это моя судьба.
   - А как-же я? Почему ты думаешь только о себе и о своей возлюбленной. Это жестоко. Подсунули честной девушке волшебное кольцо, а дальше хоть пропадай. Вот сгорю от несчастной любви, а потом смеяться над тобой буду, как совесть тебя терзать возьмется.
   - Ну, ты и насочиняла. Да пойми ты, что никто тебе ничего не подкидывал. Оно само свой выбор сделало, а теперь для тебя проще всего, как я думаю, добровольно отдать кольцо тому, кому оно должно принадлежать.
   - Тебе? Оно же твое. Я правильно поняла, что его у твоей любимой украли? Вот ты и ломай голову, а я хочу просто жить, без всяких этих хитростей.
   - Нет. Оно не мое. Во Вселенной существует только одно кольцо Любви - самое первое. Все остальные лишь его материальные отражения. После того, как Влюбленные уходят со своих Земель на Звездные пути, эти кольца остаются на своих планетах, где подбирают следующую пару. Это не ушло с нами во Вселенную, но и мне больше не принадлежит. Оно должно вернуться на Эйнирию.
   - Так чье-же оно? Кому мне его сплавить?
   - Это решит сама Эйнирия - мужчина задумчиво смотрел на спокойную гладь озерка по которому плавали две белоснежные птицы.
  Два лебедя, переплетая длинные шеи, приглядывали за молодежью.
   - Но я люблю тебя. Как же я буду жить? Ты представляешь, что такое неразделенная любовь?
   - Не расстраивайся раньше времени, Людмила. Это все пустяковое заклинание мелкой деревенской, да еще и проклятой ведьмы. Оно растворится, когда ты встретишь свою настоящую любовь. Такое обязательно произойдет.
   - Мастер ты байки плести. Поцелуй лучше меня. Только разочек - потянулась к нему Людмила, но по обыкновению, промахнулась.
  Прилипчивая привычка.
  Он быстрый, увернулся изящным пируэтом, а она по инерции, старой своей знакомой, в воду заросшего ряской пруда полетела. Ничего страшного, он мелкий, но шуму...
   - Я не умею плавать. Спасите...
  Пришлось ему за ней прыгать. Никакого желания не было деревенских зрителей собирать на очередной спектакль со своим участием. Они своего не упустят. Так и сиганул Николай ласточкой в заросли кувшинок, стараясь сразу поглубже нырнуть за незадачливой девицей.
  Похоже, что мелкой луже приглянулся отчаянный молодой человек. Ни с того, ни с сего взбурлился он мощным омутом, втягивая в невесть откуда взявшуюся глубину, барахтающихся девушку и мужчину.
  Белыми молниями взмыли в небо лебеди. Понеслись к дому деревенской знахарки.
  Старая женщина, разбитая горем, услышала их радостный крик. Выбежала, проявив неожиданную прыть, во двор.
   - Свершилось!
  Миг и изменился облик старушки. Молодая женщина улыбается звездному небу. Она прощена. Одета в вечернее темно-красное атласное платье с золотистым пояском, а в руках охапку желтых персидских роз держит.
  Ведьма.
  Властно махнула птицам и те перенеслись к окну скромной городской квартиры.
  Услышав шум, вскочила с одинокой кровати молодая девушка.
   - Свершилось!
  Миг и изменился облик красавицы. Эта в бальное темно-синее платье тяжелого бархата приоделась.
  Ведьма.
  Котенок, задержавшийся на берегу озерка, покрутил хвостом в размышлении и решил поддержать веселую игру. Куда они, туда и я. Разбежался и махнул, растопырив мохнатые лапы и хорошо прицелившись, в самый центр мощного водоворота, появившегося из ниоткуда в месте исчезновения людей.
  Прохладиться решил.
  Такой забавный.
  
  Глава 16. Эйнирия
  Это его родная планета. Николай почувствовал это место памятью ликующего сердца. Он здесь свой, целиком и полностью. Интересно, как много людей ощущают, что какая-то их часть пребывает совсем в другом месте, не понимая, что появились на свет именно здесь по чистой случайности, или для исполнения чего-то совсем неведомого им самим?
  Знали, но забыли.
  Долго раздумывать не пришлось. Он услышал восторженный крик своей Земли. Эйнирия сразу признала своего любимца, послав ему теплый привет радости и почтения. Весь этот мир склонился живым перед ним - мы так долго вас ждали!
  Влюбленный возвратился.
  К нему потянулись, стараясь слегка прикоснуться, сучковатые ветви древних деревьев. Они признали его, ведь это тот самый прекрасный парк, в котором когда-то очень давно он прогуливался с Влюбленной.
  Сегодня чудесный сад пропах ужасом болью и страхом. Даже луна в своей полной силе, зависшая над ним потускневшим от пыли фонариком, побоялась забросить лучи дальше вершинок крон скрюченных, словно в боли, деревьев. Кто-то здесь здорово злодействовал.
  Ничего здесь не ждет хорошего, неосторожно зашедшего прохожего. Совсем неподходящее место для вечернего моциона. Первобытный лес посреди каменных джунглей спящих бетонных многоэтажек. Заповедник диких страстей для людей, потерявших человеческий облик.
  Адепты тьмы, в своем неистовом стремлении уничтожать красоту, потрудились на славу.
   - Не страшно, Люда? Ты держись. Прорвемся.
  Она, конечно, стояла с ним рядом. Растерянная и мокрая после неожиданного купания, закинувшего ее черт знает куда. Перебросил их внезапный водоворот, оказавшийся порталом между мирами. Так безмятежно топтали зеленую травку возле спокойного сельского пруда, а тут...
  Занесла нелегкая...
  Неудачное место и время выбрали молодые люди для вечерних прогулок. Он и она, в мокрой насквозь одежде, испуганно всматривающиеся в мрак. Ничего хорошего они от него не ожидали.
  Он их не подвел. Накинулся слету, не проявив особой фантазии.
   - Ты наконец-то попался, бегун.
  Светящиеся в ночи точки от сигарет, вестниками беды, обступили их со всех сторон.
  Он только успел шепнуть на ушко девушке - Беги.
   - Я тебя не брошу.
  Это земная девушка и она умеет постоять за себя.
   - Дай закурить, придурок, - остренько запищала мелкая шестерка, выскочив перед подвыпившей гоп-компашкой.
   - Получай, - удар по ноге острым мыском белого туфелька надолго вывел из строя худого мужчину, заросшего редкой щетиной, - больше не шестери, здоровее будешь.
  Отхлынули на расстояние мрачные светлячки. Задумались, потихоньку переговариваясь хриплыми голосами.
  Не такие уж они и смелые.
  Он очень быстрый. Двумя молниеносными ударами сбил с ног двоих - Беги, Люда.
  Где же шпага? Он уже ощущал тяжесть грозного металла, но рука оставалась пустой. Николай чувствовал, что планета преображает его в привычный для него облик, но не все так быстро, даже, если ты из своих здесь свой.
   - Убегай, Люда! Я продержусь.
   - Я друзей не бросаю.
  Друзей? - ишь как странно она заговорила.
   - Гы-гы-гы - они навалились всем скопом, стремясь сбить их с ног, раздавить своими вонючими телами, но неожиданно в испуге отхлынули.
  Неудивительно - в неравный бой вступил огромный белый кот, лихо спрыгнувший с чахлого дуба на спину одного из нападавших.
  Здоровенный громила тонко и гнусно завизжал от страха, пуская от боли сопли и утирая рукавом грязной футболки потекшее крупными каплями пота лицо.
   - Беги, дура! - Николай подсек еще одного, освободив узенький просвет в толпе нападающих.
  Она молчала. У нее не было сил отвечать. Хриплое сипение вырывалось из груди девушки, размахивающей поднятой с земли суковатой веткой. Еще чуть-чуть и она упадет. Он отбивал удары и бил, а рядом металась белая молния, наводя на нападающих ужас стальными когтями.
  Их было слишком много.
  Звери в человеческом облике.
  Он уже пропустил несколько весьма болезненных ударов. Понятно, что долго ему не выдержать. Еще немного и сил не останется, от слова совсем, но, к счастью, подоспело второе дыхание.
  В отчаянном броске он, уже не ударами рук, а всем телом пробил дорожку к спасению.
   - Бежим - с силой потянул за руку девушку.
  Бегали они здорово, могли и уйти, но он неосмотрительно пропустил ее вперед, прикрывая собой ей спину. Эти шакалы могли и кинуть что-нибудь тяжелое или острое. К несчастью поперек дорожки протянулась толстая ветка. Людмила на полном ходу с ней повстречалась лбом.
   - Больно же - кулем свалилась навзничь.
  Вот нечего кольца свои разбрасывать в зеленых насаждениях, швыряя их в случайных прохожих. Заработала неминуемое возмездие, а оно и проявилось в совсем неподходящий момент.
  Пришлось Николаю разворачиваться на полном ходу и драться дальше, но он не боксер, он легкоатлет - попробуй сдержи разгоряченных бегом и алкоголем нелюдей.
  Совсем плохие дела...
  Усталость тяжелого дня давала себя почувствовать, только кот еще держался не унывая, громко и грозно подвывая при каждом удачном ударе могучей лапы.
  Совсем внезапно - Бежим.
  Нежданная подмога - высокий, похоже не обиженный силушкой, мужчина прорвался к ним через стену смердящих ненавистью тел, сбив сразу троих. Он подхватил на руки девушку, повторив свой призыв - Бежим.
  Николая не надо было упрашивать. Рванул, как за олимпийскую сборную выступать собрался. Кот чуток задержался. Белая зверюга, выгнув спину, свирепо шипел, пытаясь сдержать шпану, но те оказались упрямыми. Отступать от столь удачно начатого развлечения они совсем не собирались.
  Погоня не заставила долго себя дожидаться. Похоже, что сегодня их счастье. С девушкой на руках не разгонишься. Николай уже собирался остановиться и попытаться задержать догоняющих их негодяев, но тут навстречу им, из тьмы, высветились десятки горящих мрачным огнем глаз.
  Обтекая их с обоих сторон, навстречу преследователям, на ходу вспоминая инстинкты хищников, устремилась стая котов.
  Они услышали призыв царственной особы, пришедшей к ним из чужого мира и пришли на помощь.
  Такого людская нечисть не ожидала.
  Закачались ветви деревьев под грозным боевым криком Рррррмяу.
  Пушистики умеют себя показать, как желание появится.
  Белый кот, гордо задрав хвост трубой, встал рядом с людьми, дошедшими уже особо не торопясь до широкой пустынной, но хорошо освещенной улицы. По ней, выскакивая из переулков и закоулков, неслась, устремляясь в парк, дополнительная порция милых домашних котиков.
   - Пожалуй, нам не о чем больше беспокоиться, - протянул Николай руку мужчине.
   - Кому-то сегодня крупно не повезло - удовлетворенно и злорадно рассмеялась очнувшаяся Людмила, с явным неудовольствием покидая крепкие объятия спасителя.
   - Кто это? - кивнула она головой на зверюгу, спокойно разлегшегося на мягкой травке газона.
   - Да Васька же. Не признала? Здесь он такой. Это Эйнирия, дорогая.
   - Так вот ты какой грозный, товарищ господин царский сынок.
   - Как вы там оказались? - поинтересовался здоровяк, стараясь пропустить мимо ушей непонятный ему разговор незнакомых людей.
   - А ты с какого там шлялся?
   - Я бегаю быстро.
   - Я тоже.
   - Ты аптечку с собой случаем не захватил? - поинтересовалась Людмила у оторопевшего от удивления местного жителя.
  Она сняла с себя изорванную мокрую рубашку и, оставшись в уже оцененном жителями земной деревни, красном купальном костюме, принялась вытирать кровь с иссеченного мелкими ветками лица Николая.
   - Травпункт далеко?
   - Так ночь же. Ничего не работает - мужчина плотно залип глазами на стройной фигуре вполне земной девушки.
  Кот недовольно мяукнул, - вот вечно люди ерундой маются, а я уже кушать хочу.
  Все ясно здесь и понятно. Эти люди только разговаривать и умеют, когда дело надо делать.
  До Николая, отдышавшегося после пробежки, начало потихоньку доезжать. Он внимательно пригляделся к парочке, уже приступившей к активной перестрелке глазами.
   - Неугомонная девица, ты все-таки добилась своего - очень тихо прошептал мужчина.
  Василий, подточив о дерн когти, согласно покивал ушастой головой.
  Ага.
   - Он, кажется, тоже в царапинах. Помоги ему - подтолкнул Николай Людмилу в сторону незнакомца.
  Она, уже предчувствуя неизбежное, робко подошла к атлету и аккуратно с легким испугом всмотрелась в его лицо. Робко протянула пальчики к виску, где кровоточила маленькая ранка.
  Он перехватил ее руку, и искра пробежала от него к ней, а потом обратно.
  Вздрогнули молодые люди.
  Такая патетика.
   - У тебя пятака не найдется? - поинтересовался Николай.
   - А что это такое? - удивился местный.
   - А зачем? - это Людмила.
   - У тебя синяк на лбу от удара будет. Некрасиво, а сейчас так вообще не вовремя. Надо медь приложить - Николай уже с трудом сдерживал смех.
   - Может золото подойдет? - она стянула с пальца кольцо.
  Алый огонек вспыхнул на девичьей ладошке.
  Николай всмотрелся в высокое небо, засиявшее веселыми звездами. Хмурые тучки, поспешно освобождая сцену, кинулись в бегство. Две белые точки сверкнули вдали под призрачным светом луны, стремительно приближаясь к городу.
   - Как зовут тебя, счастливчик? - голос его прогремел грозовым раскатом над притихшими деревьями.
   - Николай - эйн протер рукой глаза, внезапно узнав в стоящем рядом с ним человеке того, чье имя было легендой.
  Он полностью преобразился, приняв облик в котором ушел с этой Земли - величавый рыцарь в простой белой рубашке и черных бриджах, заправленных в высокие сапоги, но со шпагой, сверкающей драгоценным камнем на тяжелом эфесе.
  Сотни лет пыталось зло уничтожить память о нем, но пронесли люди через столетия праздник с названием День Любви. Его отмечали, как память о дне встречи Влюбленных навсегда.
  Любящие дарили друг другу бесчисленные сувениры, самыми популярными из которых были медальоны с портретами последних Навсегда Влюбленных. Это все-равно, что признание в любви. Эйнирия помнила их в сердцах людей.
   - Вы вернулись, ушедший исполнить клятву? Мы вас долго ждали.
  Мужчина преклонил колено перед ожившим мифом из древних времен.
   - Да какие там церемонии - потянула, ухватившись за воротник футболки, Людмила вверх своего мужчину.
   - Обет исполнен. Кольцо Любви вернулось на Эйнирию.
   - Что нас теперь ожидает?
   - Оно выбрало тебя. Чего ты ждешь? - раскатистый голос, поддержанный силой планеты, разнесся над городом, пробуждая спящих жителей.
  Людмила протянула ему кольцо.
   - Любимый.
  Он его взял.
   - Смелее Влюбленные.
   - Я люблю тебя, незнакомка.
   - Я жить не могу без тебя.
  Кольцо загорелось алым светом. Озарился розовым сиянием, сошедшим с небес, стремительно просыпающийся город. Людмила на глазах у восхищенных мужчин преобразилась, одевшись в чудесное белое платье невесты и прикрыв мокрые волосы легким газом сверкающей мелкими бриллиантами фаты. На ножках появились изящные туфельки, украшенные мерцающими жемчугами.
  Сделав над ними приветственный круг, над домами закружилась лебединая пара, возвещая человечеству громкими криками, - они повстречались, Влюбленные Навсегда вновь появились на Эйнирии.
  Нежная и ликующая одновременно музыка зазвучала в сердцах людей, призывая их к праздничной встрече Великой Любви, озарившей счастьем и радостью их родную планету.
  Они стояли, ошарашенные происшедшим. Людмила потупила глаза.
   - Что нам делать, Великий?
   - Идите. Вас ждут - он легонько подтолкнул их в спины, ободряя, а кот махнул по туфлям невесты, сбивая с них невидимую пыльцу.
  Они пошли, спокойные и величавые.
   - Да будет безоблачным ваш Звездный Путь, бессмертные, - прошептал Николай вслед уходящей от него паре, неторопливо идущей навстречу людям, торопившимися первыми узреть долгожданное событие и выстлать цветами дорогу необыкновенным молодоженам.
  Самыми первыми их приветствовали две прекрасные, торжественно наряженные женщины. Одна, что постарше в красное платье одета, а которая помоложе светится цветом морской волны. Устлали они дорогу перед влюбленными желтыми персидскими розами, а как миновала их пара, то шепнула одна другой.
   - Ты присмотри за ним, внучка, - кивнула в сторону Николая.
   - Не беспокойся, бабушка, - весело рассмеялась Любаша.
   - Вы обязательно повстречаетесь - обернулась Людмила, помахав ему на прощание рукой, затянутой в белую перчатку.
   - Они повстречались! - Эйнирия торжествовала.
  Николай было засмотрелся на сияющую огнями и фейерверками улицу и веселящуюся процессию, но Василий потерся теплым бочком об его ногу - пошли.
  Вот только куда?
  Он шагнул,... скользкая земля вырвалась из-под его уставших ног.
   - Больно же - чертыхнулся он, а глаза уже искали знакомую фигурку в светлой водолазке под горлышко.
  Не тут-то было. На него, явно обещая многое такому ловкому кавалеру, благосклонно смотрели невинные синенькие глазки.
  Глава 17. А как же без кота?
  Очень знакомые очи впились в глаза мужчины, предлагая все и сразу, но лучше не надо. Странно. Что-то здесь не так.
   - Что за ерунда? - поднял он земли размочаленный, скользкий на ощупь, желтый лоскут.
   - Банановая кожура - пояснила ему вторая мама, ловко очищая овощ, похожий на приболевший желтухой огурец.
   - Скользкая дрянь - поморщился, поднимаясь с земли, мужчина.
   - Пойдем, потанцуем - потянула его к кафе разбитная женщина средних лет.
  Она же вроде с официантом сбежала? Муж после спился за несколько дней, что удивительно по скорости процедуры, но чего только в этой жизни не случается.
  Мимолетная странная мысль Николая перебилась плясовой мелодией, заведенной баянистом, вышедшим со своим инструментом на улицу. Он притопнул ногой в разбитом дорогами и жизнью желтом ботинке, и на этот призыв, видимо по привычке, слетелись скучающие пары. Развернулись меха инструмента и выдавили из себя томное танго с басовой ноткой плясовой.
  Все так обрадовались.
  Невеста, грозно сверкая глазами, вытянула из зарослей елей подвыпившего жениха, отдыхавшего на ложе из подорожника. Подставила хрупкое девичье плечико под грузную тяжелую фигуру. Сногсшибательная девушка в мини и розовых трусиках под дубом закончила затяжной поцелуй с симпатичным мужчиной в голубом велюровом пиджаке.
  Его же вроде из партии исключили? За аморальное поведение и разложение.
  Случайное размышление о моральном облике незнакомого мужчины сбилось отчаянным визгом танцующих, с энтузиазмом исполняющих нечто среднее между вальсом и ритуальной пляской вокруг костра какого-то племени из передачи про путешествия. Над головами пляшущих развевались носовые платочки и чей-то пиджак.
   - Скучно не будет - откровенно пообещала страждущая ласки синеглазка.
  От такой не уйдешь, не попрощавшись. Цепкая хватка длинного опыта. Если не имеешь желания нажить проблем, то надо выкручиваться.
   - Дома кот у меня не поен, не кормлен - снизошла на мужчину спасительная идея, как малой ценой освободиться из назойливого дамского плена.
   - Фу, променять женщину на кота - окатила прилипчивая красотка мужчину и, виляя грузной кормой, двинулась в направлении к кафе.
  Наверное в объятия официанта.
  Видимо легкое сотрясение мозга - объяснил он сам себе странные навязчивые мысли. Очень даже может быть, а иначе с какого бодуна? Даже настроение улучшилось, как нашел простое и понятное объяснение.
  Он быстро дошел освещенной аллеей до крашеной зеленой краской калитки на выходе, галантно распахнув ее настежь перед обнявшейся парочкой, мелкой рысцой спешащей по своим неотложным делам.
   - Где банан раздобыл, приятель? - окликнул его пожилой охранник с седыми усами, лениво выйдя из своей остекленной будочки.
   - Со свадьбы. Гуляют нынче у вас. Угощайся - протянул он хранителю парка желтый в черную крапинку фрукт, с которым он, по-правде говоря, не знал, что и делать.
   - Спасибо, дружище. Хорошего вечера.
  Приятно, когда другим приятное сделаешь, но что-то слегка тревожило Николая. Вопрос витал в прохладном вечернем воздухе.
  Откуда кот этот в мыслях его взялся?
  Такого зверя в его хозяйстве отроду не было и не намечалось.
  Не было, так будет.
  На его подушке, что он первым делом заметил, как зашел в квартиру, мирно спал здоровенный серый кот со всклоченной грязной шерстью. Мощные лапы он тоже явно не мыл, как вернулся с прогулки по лужам.
  Как угадал по скрипу двери, что хозяин с работы вернулся, то посмотрел на него печальным взглядом, в котором читался простой вопрос - ты где допоздна шлялся?
  Завершив ежевечерний ритуал, всхрапнул и продолжил спокойный сон, прошипев предварительно сквозь развесистые усы, что ужин можно подавать через пять минут.
  Он подождет.
  Он терпеливый.
  На удивление мужчины, в холодильнике оказалась мороженная рыба. Только, что оставалось ее сварить. Дело не хитрое, а солидных размеров миска для еды и чашка с водой уже удобно расположились на кухне, как давным-давно здесь прижились.
  Странно, но на сотрясение мозга и не такое можно списать.
  Зачем-то, пока ужин готовил для пассажира, достал из спичечного коробка хранящееся в нем кольцо. Рассмотрел его внимательно, сам не понимая, зачем он это делает? Самая обыкновенная безделушка, хоть и цену вероятно имеет. Тяжелое и широкое, явно старинной работы с давно привычной полустертой надписью на внутренней грани - Мила.
  Показал его проснувшемуся коту, но тот только недовольно фыркнул - жрать давай.
  А куда тут деваться?
  Серьезный зверь, за хозяина всеми четырьмя лапами и пушистым хвостом по части покушать. Только лук зеленый не ел, а все остальное, выглядевшее хоть слегка съедобным, руководствуясь инстинктивным принципом мурлыки, не познавшего цивилизации - сожрем, а там посмотрим, подметал начисто.
  Ненасытная глотка, подметал, что ни предложи, но особое уважение варенной треске оказывал, только чтобы не очень крупной была рыба. Хороший домашний котик со скверным характером. Только Николая и признавал, да и то с частым сомнением.
  Сумеет ли этот недотепа его прокормить?
  По-правде сказать, дела у него шли просто прекрасно. Талант внезапно обнаружился у Николая боль, скрытую в теле у человека, ощущать через сильные руки. Клиентов от их многочисленных недугов излечивать принялся на раз.
  Золотые лапы - слава пошла по городу.
  Записаться в очередь к нему на прием стало совсем непростым делом.
  Мало того - он скрытые песни этого мира, не слышные прочим людям, услышал и научился их ритм в простые движения собственных рук переводить. Ума хватило не распространяться о внезапно обретенном даре. Самый простой массаж в его исполнении доставлял человеку, которого он мял, по всем правилам врачебного искусства, неизъяснимое удовольствие.
  Особенно женщинам.
  Прогуляться с ним желающих появилось, хоть отбавляй, но он как-то привык уворачиваться от девушек, бросающихся на его широкую грудь. Невесть откуда объявившаяся привычка. Косо кое-кто на него поглядывал, да ему без разницы, а вот, в деревеньку одну, регулярно в памяти его выплывающую, прокатился.
  Чем черт не шутит...
  Никто там ни про какую знахарку и слышать не слыхивал. Никакие ведьмы не проживали, да и домика за высоким забором не наблюдалось.
  Наверное дежавю, успокоил он себя модным словечком.
  Так и шла потихоньку жизнь день за днем, но в какой-то прекрасный момент у Николая возникла срочная и крайне важная причина покинуть город. Совсем ненадолго, недели на две, но на кого оставить Василия?
  Вышло так, что в это время ни приятелей надежных, ни ненадежных любовниц не было и не намечалось.
  Пришлось положиться на авось.
  Глава 18. Как пристроить в надежные руки кота?
  Она плыла по волнам свежего ветра раннего летнего утра, легко лавируя между лужами недавнего дождика. Глаз нельзя оторвать от изящной оснастки, но он почему-то вгляделся в ее золотые глаза. Такие знакомые.
   - Ирина?
   - Я Люда.
  Сконфузился основательно мужчина, хоть и тщательно побрился с утра. Откуда ему эта непонятная Ирина в голову стукнула? Хотел извиниться, но здесь, как они и договаривались заранее, на сцену из-за угла дома выскочил кот.
  Борзая скотинка.
  Он умел свое появление эффектно обставить.
  Обмахнул хвостом по-быстрому туфельки незнакомки и приветливо замурлыкал - готов тоненькие каблучки облизать, если позволите. Невероятное сочетание наглой морды и элегантной галантности.
  Николай рукой махнул на это дело - не сладится, ничего не получится.
  Он поморщился и приготовился доброй улыбкой сгладить неловкость ситуации, заранее зная, какое впечатление производит морда профессионального забулдыги в утреннем поиске дружелюбно настроенного собутыльника, обычно присущая его скотинке, в моменты ее пребывания в благодушном настроении. О плохом расположении духа своего любимца он старался не вспоминать, дабы не омрачать прозрачной атмосферы чудесного летнего дня.
  Девушка на удивление уверенно почесала Ваську за ушком. Рискованное обращение с этим зверем, но мужчина, каким бы он не был быстрым, не успел перехватить ее руку.
  Она оказалась быстрее.
  Чудеса.
   - Я вас люблю - он сразу решил предложить ей руку и сердце, но пришлось промолчать. Не до этого.
  Ее вниманием полностью овладел его ненаглядный питомец. Приглянулся чем то. Василий от удовольствия вывалил шершавый язык и облизал благодетельнице ладошку.
  Ей можно смело с тиграми работать - мелькнула мысль у мужчины, пока он раздумывал, как извиняться будет. К его огромному счастью, размышлять, бормоча разъяснения, долго не довелось. Девушка немедленно согласилась пригреть несчастного, временно бездомного котика.
  Такая решительная. Думать не думала.
   - Я вас люблю - сразу решила она принять предложение мужчины, но он почему-то промолчал.
  Словно всю жизнь этого оборванца знала. Сразу назвала его Пушистиком, а тот и рад стараться, - как добирались до ее дома на мотоцикле, то норовил из сумки высунуться и нежный носик ей облизать.
  Как сотни лет знакомы и приятели вода не разлей.
  Чудесно все вышло, но на выходе кот засомневался. Он не поверил, что такая хрупкая девушка будет способна обеспечить его большие потребности, целиком и полностью оторванные от полностью никудышных способностей.
  Он обхватил когтистыми лапами ногу хозяина и заорал благим басом - не отдавай меня, родной отец, на голодную погибель. Даже слеза прокатилась по левому, на манер гусара завитому усу.
  Красавица деловито попыталась оторвать его от икры, подергав за холку.
   - Больно же!
  Этому коту природа серьезно все закрепила при изготовлении в штучном формате. Ничего у нее не вышло, он цепкий.
   - Только вместе с конечностью - улыбнулась молодка.
   - Вы, позвольте спросить, кем трудитесь? - поинтересовался не на шутку озадаченный мужчина.
   - Обыкновенный хирург.
  Вот те раз.
  Кот возликовал - не с ее зарплатой содержать такое прожорливое сокровище. Василий ослабил железную хватку, и тут же был подвешен за шкирку в воздухе мускулистой рукой Николая. Паршивец не догадался, что предусмотрительный мужчина полный баул съестного припаса с собой прихватил, не забыв туда заодно и редких деликатесов уложить, как благодарность для будущего спасителя.
  Он мог себе такое позволить.
   - Вы с ним поосторожней, пожалуйста.
   - Да куда он денется - в приятном голосе мелькнули нотки серьезно легированной стали.
  Хозяин и его кот одновременно вздрогнули.
  Может быть это любовь?
  Эта теплая мысль удивительным и самым приятным образом захватила Николая и сопровождала его в поездке, но за кота, а еще больше за девушку, он все-равно беспокоился.
  Как они там без твердой мужской руки?
  Оказалось, что тревожился абсолютно зря. Как пришел за котом Николай, то убедился, что малознакомая девушка уверенно проложила дорожку к его сердцу.
  Как у нее получилось?
  Очень просто, как быстро выяснилось. Красной икрой кормила с фарфорового блюдечка, в восемнадцатом веке изготовленном на почтенной фабрике. Настолько благопристойным стал кот, с потрохами продавшись, что даже глянуть противно было, да и он на своего бывшего свысока поглядывал, - что вы хотел?
  Наотрез отказался домой возвращаться. Предал закадычного приятеля с потрохами. Даже драться принялся всеми лапами. Боец он славный, хозяин в отступление кинулся, а девушка только смеялась.
  Не заметил мужчина в расстройстве чувств, что она готова броситься ему на шею и признаться в любви, а она почему-то постеснялась это сделать.
  Он так смешно выглядел.
  Понятно, что и сам Николай в таком состоянии не смог произнести слова любви. Очень хотел, но не вышло.
  Наверное зря.
  Пришлось мужчине одному домой возвращаться. Расстроился до чрезвычайности. Всю ночь не спал, потеряв веру в дружбу. Стоял у окна и вглядывался в звездное небо, словно надеялся найти в нем кого-то или чего-то. В руках зачем-то колечко обручальное крутил, наверное от скуки.
  Как небо серебриться зарей начало, так обратил внимание, что надпись на кольце из полустертой и еле заметной в очень четкую гравировку обратилось - Людмила.
  Странно, но он не придал этому особого значения.
  Мужчины порой так недогадливы.
  Хорошо, что судьба порой про них вспоминает.
  Глава 19. Влюбленные Навсегда
  Из подъезда самого обычного дома вышла девушка, успевшая, несмотря на ранний час слегка подкраситься и аккуратно одеться. В кулачке зажимает монетку - две копейки, не без труда найденные в потрепанном кошельке. Уверенной и упругой походкой направляется к недалекой будке телефон-автомата.
  Удивительно, но девушке у телефона пришлось подождать. Какой-то припозднившейся или наоборот слишком ранний мужчина долго и громким голосом, прекрасно слышным через закрытую дверь, извинялся перед неведомой ей женщиной, а после, похоже получив прощение, торопливо побежал по тротуару, быстро скрывшись из ее глаз за поворотом.
  Она набрала на тарахтящем, безумно медленном диске, известный ей номер.
   - Не спишь?
   - Он сбежал.
   - Конечно вместе.
   - Я подожду.
  Васька сбежал, выпрыгнув в форточку. Смылся в неизвестном направлении. Мастер путать следы
  Николай, как был в комнатных тапочках, рванул на улицу и торопливо открыл близкий гараж. Вывел свою верную "Яву" и уверенно бросил мотоцикл в круговерть городских дорог.
  Она неторопливо пошла к лавочке возле подъезда, не заметив, как из кустарника возле тротуара на нее ехидно глянул святящимся зеленым глазом здоровенный серый кот.
  Пропустив мимо себя девушку, он лениво потянулся и не спеша пошел по зеленой траве по своим срочным и неотложным делам.
  У котов частенько свои, отличные от людских, пути. Неведомы их тропки-дорожки.
  Пришлось организовывать поиски заплутавшего зверя. Как он бедненький в таком большом городе? Долго бродили мужчина и девушка по закоулкам и переулкам, а как окончательно рассвело, то Николай пригласил Людмилу к себе, на чашечку кофе. Никаких посторонних мыслей, только слегка взбодриться.
  Как в квартиру зашли, то не сказать, что удивились, но слегка оторопели.
  Васька то дома - полушепотом, почему-то боясь разбудить зверюгу, вымолвил Николай, с трудом сдерживая словечки покрепче.
  Василий, естественно, мирно похрапывал на его подушке. Очень уютное зрелище. Такая идиллия, что чуть было не начали молодые люди признаваться в любви.
  Он посмотрел на нее.
  Она на него.
  Кот всмотрелся в Вечность и чихнул.
  Смутились девушка и мужчина и прощаться принялись. Хорошо, что кот поправил положение, шустро мотнувшись в прихожую за домашними тапочками со смешными помпончиками. Возложил их смиренно возле ног девушки, сам рядышком развалившись на манер коврика.
  Та их деловито примерила и по-хозяйски устроилась на диване, поглядывая искоса на домашнего зверя.
   - Может быть мы его выкупаем?
  Василий метнулся к открытому окну. Они за ним. Такая чехарда началась с поимкой кота в небольшой комнате. Пока, увлеченно занимались погоней за совсем несбыточным, то понятное дело, окончательно влюбились друг в друга.
  Кот в окно сбежал, а Николай кофе сварил.
  Так и застыли молодые люди за кухонным столом, с чашечками черного напитка в руках.
  Взяли и отбросили условности.
  Взялись за руки.
  Так порой познается любовь. Прозрела пара влюбленных, вспомнив сотни потерянных лет.
   - Я искал тебя, милая.
   - Я жить не могла без тебя.
  Белокрылые лебеди летели к городу оповестить людей об этом великом событии, как было заведено древним обрядом на их далекой родной Эйнирии.
  Кот под окном устроился на зеленой весенней траве. Развалился вольготно под теплым солнцем, поглядывая в синее небо - лебедей высматривал. Как подлетели они к дому, то не спеша потащился в квартиру.
  Возле двери оттолкнул мощной лапой щуплого мужчину с большой сумкой на плече и прошествовал на кухню, на которой застыли в объятии Влюбленные, Мотнул головой Николаю - к тебе.
  Сам устроился на его табуретке с удовольствием наблюдая за яркими огоньками, разгорающимися в янтарных девичьих глазах.
  Николай развернул красочный бланк поздравительной телеграммы, врученной ему на удивление скромным и почтительным почтальоном.
  "Счастлива вашей встрече Навсегда Влюбленные. Я люблю и любима. Любаша."
  Улыбнулся мужчина. Вернулась память. Конечно, он помнил колдунью из парка в серенькой водолазке. Надо ее повидать, подумал, но сейчас не до этого.
  Он прошел на кухню и протянул кольцо, горящее алым светом, Возлюбленной Навсегда, Людмиле.
   - Я люблю тебя, милая.
   - Я тебя тоже.
  Встретились.
  Они нашли друг друга - кричали в небе над городом белые птицы, кружась в радостном хороводе.
  Люди не поняли лебедей, но радость, хоть ненадолго, вошла в их сердца. Озарилось их утро розовым светом раннего утра.
  Только кот недовольно фыркнул, - я так счастлив за вас, котята, но завтрак можете подавать через пять минут.
  Я терпеливый.
  Я подожду.
   - Его искупать срочно надо - вдруг, смеясь, закричала Влюбленная.
  Вернулись к Людмиле способности тех, кто живет между звезд. На веселые шутки потянуло.
   - Щас! - кот сиганул в открытую форточку.
  Он тоже не дурак подурачиться.
   - Пойдем погуляем, милая.
   - В парк?
   - В парк.
   - И нас никто не будет видеть?
   - Никто-никто, если мы сами этого не пожелаем.
  Было собрались, но кот, появившийся из ниоткуда, остудил пыл молодости.
   - Не месяц март. Сотни лет ждали, еще чуток подождать можно.
   - Ах ты негодник, - ухватила Ваську за ухо разыгравшаяся девушка.
  Преобразился кот. Перед людьми предстал крупный белоснежный зверь.
   - Снежок! - прочитал его истинное имя в открытой книге Вселенной Николай.
   - Рад видеть вас вместе, Николай и Людмила. Сотни лет Млечный Путь не слышал ваших голосов. Многие радуются вместе со мной.
   - Ты нас не бросишь, котик? - это Людмила.
   - Я всегда буду рядом с вами. По традиции, пошедшей от Первых, Влюбленных сопровождает зверь из клана Звездных Барсов. Это, чтобы вам было о ком позаботиться и за ушком почесать.
   - Ах ты шутник.
   - Дело имеется. Мне бы кофейку для начала.
   - Так ты еще и кофе потребляешь?
   - А чем я хуже вас? Вот будем на Айя, я вас там таким као угощу.
  Пришлось Николаю, как не терпелось ему с любимой поговорить, привычным делом заняться - завтрак готовить, а Васька что-то разговорился.
   - День не закончен, мои дорогие. Сегодня случится многое. Желательно, чтобы вы приняли в этом участие, да вы и сами мимо не пройдете. С вашей судьбой связана история любви одного человека.
   - Чем же он интересен нам?
   - Единорог.
   - Единорог... вспомнил Николай, - глашатай...
   - Не надо так громко. Так вот, - он тоже видел единорога и история его любви очень интересует Вселенную.
  
  Глава 20. Тень прошлого
  Второй наблюдатель этого дивного животного, обитающего в легендах и мифах, Василий в тот день, как Николай в парке лбом кольцо Влюбленных планеты Элурия поймал, радостям жизни в столице предавался, рассевшись в жестком кресле у цветного телевизора, купленного в кредит. Под передачу из мира путешествий служба вспомнилась в жаркой туркменской пустыне, где как-то довелось ему знойным вечером мираж увидеть, - плывущего в раскаленном небе белого единорога. Думал, что померещилось, но друг его, Иван, с которым и учился он и службу тянул вместе, тоже самое тогда узрел.
  Что это было?
  Как там он, интересно, сейчас в этой Монголии? Давненько писем от него не получал. Парится, наверное по жаре, деньги зарабатывает. Семейный человек, что поделаешь, а сам он сегодня рассчитывал на спокойный вечер, попивая зеленый чай, по летней духоте огромного города, но в жизни, как обычно не без сюрпризов.
  Негаданное провидение, прикинувшись роковой знакомой, просочилось к Василию нежданной гостьей.
   - Не ждал?
   - Могла бы и позвонить. Хорошо, что я спать не лег.
   - Я на секундочку.
   - Так долго... Я столько, Раечка, точно не проживу. Чашечку кофе, а?- усмехнулся мужчина, открывая дверь.
   - Тороплюсь. Компания поджидает.
   - Могу угостить, как ты уважаешь, с голубой солью.
  Ему-то ее замашки не знать? Давненько юркнула незвано в его судьбу. Много он бед от нее натерпелся. Катастрофическая, можно сказать, подружка.
   - Не надо, я попрощаться зашла.
   - Вот те раз! Что произошло? Чем я тебя обидел?
   - Достал ты несговорчивостью своей меня, миленок! - отчаянная девичья решимость, откуда только и взялась?
  Было времечко...
  В былые денечки горячие пылала страстью. Влюбилась, что кошка, на что угодно готова была. На пену было изошла. Соперница, она же лучшая подруга, жить ей свободно не позволяла, любовь горячую молодую, огненную страсть, открыто демонстрировать. Скрываться приходилось в своих чувствах.
  Чародейка тогда на шумном восточном базаре узрела молодку, не смеющую другой переступить дорожку. Воспользовалась моментом растерянности и слабости. Обольстила, обманула, закружила голову.
   - Погадаю, приворожу, красоточка, суженного покажу, всю правду тебе поведаю. Вижу по ком страдаешь. Кудри русые, подобно овсу восковой спелости, с зарей летней целующимся, а зеницы изменчивые: серые, блеска стали буланой, а меняются по настроению до переливов изумруда драгоценного. Синие, меж ними, бирюзой чудесной. Копейки не возьму, малости не потребую.
  Попала с описанием в точку, словно цветную фотографию в нечистых руках держала. Как такой прозорливой не поверить?
  Научила ее гадалка, как обидчицу от ненаглядного отодвинуть. Удалось, разлучила влюбленных, но ему близкая воздыхательница безразлична. Нет между ними любви и не намечается.
  Не складывается.
   - Как-то я, дорогуша, по случаю соловьев курских знаменитых заслушался, распевающих в близком лесу. Солидной компанией, веселой стайкой, слетелись, руладами хвастаться. Распелись так, что сойку, мирно спящую, разбудили. Та по пению не ахти, но пересмешница известная, выпендриваться принялась, артистов передразнивая. Соловушки животики надорвали от смеха и улетели. Очень сойка старалась, трели глася, их заменить, но не задалось. Так и меж нами, милашка, - ходим вблизи по кругу, но все это фальшь, ненастоящее.
  Какого рожна ему надо?
  Потихоньку снижался накал вожделения. Любовь без ответа порой прогорает дотла. Остывали угли страстей. Отношения мужчины и женщины все более дружеские напоминать стали.
   - Держи в подарок.
  На розовой узкой ладошке фарфоровая кошечка белая в красный горошек. Мелкая киска лапкой приветственно машет. Была у него похожая, только крупней и грубей сделанная, из керамики. Копилка для мелочи в детстве.
  - Японская статуэтка, удачу приманивает.
  Скрипнули петли входной двери. Белоснежный котенок, с ушком левым, словно сажей вымазанным, скользнул в прихожую. Просочился струйкой меж красных сапожков, в которые Раиса обута была. Огляделся наглыми, с дерзким прищуром, голубенькими зенками, победно задрав трубой худенький хвостик.
  Не ждали?
  Худой до изумления. Потрепала жизнь бедолагу с детства. Как не броситься скорей от голодной кончины страдальца избавить? Девушка к холодильнику за молоком рванула, а мужчина миску шарить принялся в кухонном столе соответствующего пришельцу размера. Котенок ее за ванную посчитал, вольготно разместившись четырьмя мохнатыми лапками и, шустро орудуя розовым язычком, взбил небольшую горку молочной пены. Похоже, что с эдакой вкуснятиной дикарю знаться не случалось.
  Хорошо устроились.
   - Ты не лопнешь, кроха?
  Вот еще? Взор подозрительный и презрительный в направлении надоеды, а чашку эмалированную желтую категорически покидать отказался, но надо же его искупать. Геркулеса достойное деяние, но все-равно, благодарность глубокая гостю нечаянному что момент растянул, людей признав радение.
  Растопился в сердцах жгучий лед расставания, во влагу обратившись прозрачную чистой памяти. Даже кофе выпили по чашечке, как им обоим по вкусу, с голубой солью, пока обсыхал найденыш, в махровое полотенце завернутый.
  Вместе прозвище придумали: Васька, а попроще Авоська или Авось. Лежанку сообразили из байкового одеяла, но спать звереныш не намеревался, не привык сачковать по сытости.
  Как на выход девушка, так провожать ее резво кинулся. Тормознешь?
   - Не получается, малыш. Помни.
   - Уходи навсегда, отпусти меня на свободу.
  Разлучила его когда-то Раиса с возлюбленной. Такое подстроила... Совсем нехорошая история. Под себя его подстроить попыталась, острой занозой в сердце вонзилась, пеленая его старательно и заботливо мороком своей, давно ему опостылевшей, пустой и никчемной любви.
   - Отстань.
  - Ты не нужен мне, но не выпущу. Не в моей воле.
  Сквозь слезинку легкую напела горькая зазноба историю из давнего прошлого.
  На керосинке вонючей в горшке закопченном тягучее варево пузырями булькало. Возле него старица затрапезного вида в драном ватном халате, и платком бязевым, по свалявшимся космам повязанная, жесткий напев бормочет под крючковатый нос.
  Красотка, в платьице коротком, шелка пестрого, еле коленки прикрывающим, с испугом, прячущимся за презрительной усмешкой, полог отбросив и в темь вглядевшись, пакетик передала, из газеты сложенный, с несколькими волосками. Старуха их в тигель затолкала. Черепок каменный над пламенем коптилки подержала и растолкла пестиком в порошок обугленные нити. В котелок с отваром его всыпала, а после взболтала хорошенько в посуде деревянной ложкой, резьбой украшенной, и иглу, дар мудрых, умевшую в любой материал втыкаться без затруднений, намочила в жидкости, что в кровь ее окрасило.
  Иголку на полнолуние в тут воткни, в ствол - усмехнулась, намотав на палец бурый завиток, вьющийся на трясущемся подбородке, на немое удивление, - начинай смело, а как проглотит плоть древа амулет заколдованный, то съесть возлюбленный должен черный тутовый плод из твоей ладони.
  Прислонилась красавица лбом к стволу могучему, разгоряченная грезами девичьими о любимом своем - Как прекрасен, милый, блеском жгучим зениц, цвета неба на рассвете дня ясного, сердечко мое поразивших неопытное, истомой влечения сладостной. Затрепетал лениво зелененькими майскими листьями тутовник, свежим ветерком балуясь, жаром солнечным обогретым. Нравится древнему мысли кружить молодкам и красотка, возбужденная ему приятна, которая, оглянувшись воровато, маленькую сумочку открыла. Достала коробок картонный, а из него иголку длинную вытащила и в кору ее вонзила.
   - Да ты что, Рая. Что за сказку ты сочинила? Какое колдовство, какая ведьма? Двадцатый век на дворе. Гуманизм и просвещение, скорости и расстояния. У нас же обоих высшее образование, а ты такую ерунду порешь.
   - Это совсем не чепуха. Я люблю тебя, Вася, и никому не отдам, чего бы мне это не стоило.
  Глава 21. Я жить не могу без тебя
  Помрачнел мужчина и встал из-за стола. Подошел к окну, раздвинув багровые тяжелые шторы. Всмотрелся пристально в невидимое небо.
  Как она там?
  Я верю, что все у тебя хорошо. Заботливый муж и славные дети. Прости меня, если сможешь, что я тебя потерял.
  Много песен таких звучит во Вселенной. Летят они безучастно и безответно к дальним звездам.
  Эта была услышана.
  Подошла к окну девушка и раздвинула легонькие занавески. Всмотрелась в невидимое небо.
  Я верю, что все у тебя хорошо. Заботливая жена и славные дети. Прости меня, если сможешь, что я потеряла тебя.
  Перекликаются сердца влюбленных через время и расстояние.
   - Ты помнишь, милая?
   - Конечно помню - отвечает девушка издалека.
   - Чудесный был июньский вечер, теплый и звездный.
   - Я тебя сразу приметил.
   - Так уж и сразу?
   - Весело вечеринка шла тогда, и в глазах у девушек разгоралось нечто шальное. Явно хочется им чего-то, но только не хлеба. Раззадорились красавицы быстрыми танцами. Увлеклись ритмом, сбившись в кружок. Лишь одна сидела в сторонке, на стульчике скромно. Худенькая такая и хрупкая, а глаза большие и синие.
   - Что-то я там такой не видела.
   - Оно и понятно.
   - Ничего ты не понял, глупыш. Я же сразу влюбилась в тебя, как только увидела.
   - Я тоже.
   - Мне было так скучно.
   - Ты была в оранжевом шелковом платьице.
   - А ты в смешных синих штанах с молнией и в клетчатой рубашке.
   - Я подошел к тебе и попытался развлечь смешным рассказом.
   - Я, затаив дыхание слушала, потихоньку прижимаясь к тебе.
   - Как стучало твое сердечко.
   - Ты был такой робкий и смешной.
   - Мы договорились смыться с веселья не попрощавшись , но разве можно спрятаться от завистливых глаз? Никому не мешали, но дамы вслед недовольно фыркнули.
   - Только из подъезда вышли, как кошка из-за угла объявилась. Худая, как велосипед, в ногах запуталась и явно отставать не собиралась.
   - А ты расстроилась.
   - Тогда худые были не в моде. Чем я тебя привлекла?Девчата от зависти даже пляску закончили.
   - Ты так расплакалась, сравнив сама себя с этой приблудной кошкой.
   - А ты утешать кинулся.
   - Попробуй сообрази, когда губы твои рядышком, а в ногах наглая кошка плутает. Трется зараза о брюки и мурлычет песню кошачью свою про пожрать. Поживиться придумала за счет влюбленных.
   - Ты сказку мне нашептал.
   - В старые, древние времена в селе, что стояло меж высоких гор, ледниками украшенных, в маленьком домике девушка проживала, станом тонкая и гибкая, а за то и прозвали ее жители местные Тростинкой. Посмеивались над ней. Там крепкий народ проживал. Коренастая стать преобладала и женщины в цене были сильные, обликом пышные и дородные с волосами русыми, в цвет овса созревающего и глазами, как агат черными с поволокой, с широкими бедрами и ногами крепкими. Мода такая была.
   - Ох уж, эта прилипчивая мода. С ней не поспоришь.
   - Девушка в понятие красоты данной местности не вписывалась, да еще и сиротка. Погибли в горах родители при обрушении овринга, вот безбоязненно и гулял по улицам шепоток, что не обошлось ее рождение без джинов ледников светоносных. Очи синие ее мерцали загадочно, словно воды озера родникового, а все сорок кос самородным золотом отливали, словно солнце над горными вершинами. Бедно жизнь ее протекала, а замуж не приглашали. Словно не замечали юноши сияния фиалковых глаз, да они о таком цветке и не слыхивали.
   - Понятое дело. Бесприданница. С такой богатства враз не обретешь.
   - Как-то раз раз ей, как хворост она собирала, кошка в горах повстречалась. Очень худая, драная о колючки кустарников и очень голодная.
   - Эта кошка настойчивым своим голодным урчанием нам целоваться мешала.
   - Нам в магазин пришлось сбегать через дорогу, а там шаром покати.
   - Вот и не правда. Консервы были рыбные и варенные яйца.
   - Я на тебя больше смотрел, чем на прилавок.
   - Интересно, кого продавщица пожалела больше - нас, или кошку, страдальчески на нее смотрящую сквозь витринное стекло?
   - Думаю, что нас. Наверное молодость вспомнила. Дрогнуло сердце ее под памятью. На весах два солидных кружка вареной колбасы появились, завернутые во вчерашнюю газету.
   - А как она на тебя посмотрела! Глаза вытаращила...
   - Это когда я ее попросил колбасу на кусочки порезать?
   - Кошка на улице заорала, что не надо. Не стоит утруждаться солидным людям. Ей и так хорошо будет.
   - Не надо, так не надо. Кошка голодная ждет - котята мои с голода умирают - расплакался горный зверь, - ранена я была камнем при обвале, вот молоко и пропало, а без еды котятам гибель верная.
   - Попробуй не накорми. Спать же спокойно не будешь.
   - Девушка, понятное дело, домой побежала, а там козу подоила и детенышей молоком напоила. Те лакали его, лакали, чуть не лопнули. Маме-кошке тоже досталось для подкрепления сил. Отъелось семейство, очухалось от голодухи, и в скором времени, на подножный корм перешло, а девушке песни хвалебные по ночам пели. Теперь она еще и не высыпалась.
   - Кошки, они такие. Только дай им волю.
   - Существа благодарные, по-всякому случается, а здесь, как подросли котята, то в селение прибыли, да не одни.
   - Друзей привели?Целую стаю обжор?
   - Рыжего и беззастенчивого кота. Здоровый такой котяра и пушистый. Холодно в горной местности без солидной шубы, вот он и прибарахлился.
   - Еще один нахлебник бедной девушке на голову.
   - Этот сам себя прокормит. Он пробежался быстро по улицам, в каждый двор заглянув, всем встречным жителям в глаза заглядывая, и удалился.
   - Даже перекусить не заскочил к бедной девушке? Просто поразительно. Не верю.
   - Она за водой ходила, все мимо нее прошло, а дальше началось удивительное. Все изменилось в этой деревне. Люди смотрят на девушку и восхищаются - какая фигура! Какая стать! Все любуются волосами ее шафрановыми и глазами ярко-синими, а она, вся такая изящная, что просто не подходи, а на плече расписной глиняный кувшин с водой. Молодые люди в очередь выстроились, помочь ей донести сосуд. Всю воду разлили. Всяк норовит с ней первым знакомство свести. Передрались друг с другом. Первой невестой на выданье внезапно стала девушка.
   - Ничего себе метаморфозы! Котик рыженький поработал или ледники с гор свалились?
   - Кошка ей вечером объяснила, что царь котов, живущий на вершине горного пика, огромный снежный барс, рыжего колдуна послал в селение, способного заклинанием все с ног на голову переворачивать.
   - Они это умеют, бедлам устроить. Им, котам, только дай переворачивать, потом не остановишь.
   - Все богатые женихи из местной знати аврал объявили: жеребцов призовых чистили, сабли от ржавчины надраивали, халаты и седла в срочный ремонт сдали, а дорогие иноземные ковры лично палками выбивали.
   - Субботник объявили?
   - Вроде того. Всем захотелось первую красавицу в жены заполучить, вот и расстарались. Задумали Тростинке пыль золотую в глаза пустить, но как понесли они по утру дары свои, кичась друг перед другом богатством, то пыль клубами по улице...
   - Выколачивай теперь ковры по новой. Тяжело жить без химчистки и асфальтированных тротуаров.
   - Всадник примчался на белоснежном скакуне. Прекрасный князь из дальней страны. Высокий и стройный с руками сильными воина, а волосы его золотой гривой на ветру развеваются и глаза сияют блеском серым, что сталь благородная дамасская, а вглядеться в них не успеешь, то синими становятся, словно небо весеннее.
   - Весь в тебя.
   - Да ладно там. Я скромный.
   - Точно, точно. Вылитый ты.
   - Разодет в шелка драгоценные и парчу, золотом шитую, прикрытые плащом багряным, а рядом со скакуном дивный зверь бежит цвета снега, изукрашенный темными пятнами.
   - Не сложилась скорая деревенская свадебка. Пролетели женишки бреющим полетом. С таким зверюгой не поспоришь.
   - Это ирбис, - пояснил всадник. В той большой и богатой стране, где отец мой правит, люди его почитают. Он должен исполнить пророчество, мудрецами нашими данное, что женой моей станет та, которой снежный барс поклонится и у ног ее с котятами играть будет.
   - Представляю, как деревенька переполошилась. Все девчонки наверное кинулись на показ этому белому коту?
   - На площадь селения из переулка серая кошка выбежала, а за ней чинно следовали ее котята. Подтолкнула малышей киса лапой, и они побежали к девушке, а за ними зверь свирепый последовал.
   - Я бы испугалась. Такую ораву не прокормить.
   - Да он ручной и сытый. Успел позавтракать горным козлом. Приблизился к девушке и замурлыкал нежно и ласково, как котенок, а потом поклонился ей и у ног ее лег, а котята его за усы потянули в разные стороны.
   - Пророчество исполнилось! Все зрители в восторге. Бурные аплодисменты, переходящие в овации, и крики ура. Жених сбежать не попытался?
   - Куда тут денешься, раз мудрецы посоветовали. Свадебный обряд совершили, как полагается: с белыми слонами, знатью в бархатных одеяниях, барабанами, трубами и флейтами, грудами золота и шкатулками с драгоценными камнями. Скромно все, но чистенько и прилично, а на свадебный пир гость прибыл нежданный.
   - Не скандалил?
   - Царь котов молодых поздравить пришел. Голосом громовым, от которого все задрожали в страхе, объявил он о подарке своем Тростинке - к ее потомкам в судьбоносный для них момент коты прибывать будут для оказания помощи и поддержки.
   - Как они, усатые эти, свободно с людьми общаются.
   - Только Царь в будущем сохранит эту способность.
   - Хочу!
   - Что желаешь, милая?
   - Кота. Рыжего колдуна. Чтобы мир он весь обошел и всем в глаза пристально заглядывал. По моему велению, хотению и желанию.
   - Не стоит кота вспоминать, дорогая, как колбаса под ногами. Вырулил из-за угла рыжий бродяга самого пошлого вида. Сразу к кошке...
   - Я есть захотела от смеха.
   - Только кофе и скромные бутерброды в домашних условиях.
   - Я люблю тебя - застучало девичье сердечко.
   - Я тебя тоже.
   - Мы ушли тогда вместе, взявшись за руки, темной аллеей, надеясь, что так и идти нам по дальнейшей жизни. Не получилось, не вышло.
   - Ты помнишь меня?
   - Я жить не могу без тебя.
   - Мы расстались тогда.
   - Я уехала к месту работы.
   - Я перевелся и приехал к тебе.
   - Мы расстались.
   - Зачем? Почему?
   - Ревность, обида и глупость.
   - Я все помню. Расстались...
   - Зачем? Почему?
   - Ревность, обида и глупость.
  Он искал ее. Писал, звонил, заводил знакомства.
  Что еще может сделать мужчина?
  Она искала его. Писала, звонила, заводила знакомства. Девушка способна на большее, чем мужчина.
  Она звала.
  Сердце ее призывало - приди. Она писала картины, в которых пел жаркий юг - ее обращение к силам, неведомым ей самой, - пусть он увидит, что жду его не дождусь и примчится ко мне по неведомой нам тропинке.
  Он слышал ее, ощущая, что будущее спрятано в прошлом.
   - Так что дальше-то было, Рая?
   - Навсегда мой! - прошептала влюбленная девушка и поспешила навстречу подружкам. - Развлечемся сегодня, девчата?
  На веселый визг из общежития выскочила Иринка, на ходу застегивая застиранный ситцевый халатик. У нее свои интересные известия.
   - Мальчики наши из экспедиции вернулись. Я сейчас в парикмахерскую, а вечером в кинотеатр, - пунцово покраснела она по совсем непонятной причине.
   - Припоминаешь тот день, Вася? Пустыню вспоминаешь?
  
  Глава 22. Норов бури
  Нахмурился слегка Василий, вглядываясь сквозь оконное стекло в ранние тусклые городские огни, припоминая, как возвратился с друзьями в тот день из экспедиции в черные пески. Кара-Кум...
  Хватили там они по полной программе...
  Черти нас тогда водили.
  Последнюю запись в полевой дневник он торопливо делал, закончив полевую работу, а мысли его совсем не делами были заняты. Совсем о другом мечтал. Предвкушал он встречу со своей ненаглядной в маленьком городе, после двух месяцев неустанных трудов в геологической партии на бескрайних просторах суровой пустыни.
  Вроде понятно все и ясно, но что-то тревожно ему вдруг стало. Накатило неприятное ощущение опасности. Успокоить постарался сам себя мыслью, что с утра пораньше завтра машина за ними придет и забудет он в скором времени эту стоянку.
  Он не мог никак заподозрить, в этот момент, что близиться час испытания, что вскоре столкнется он здесь с силой пустыни.
  Тяжело им эта короткая поездка далась, было погибать собрались, а завязалось все со странной местности, которую они выбрали для своей стоянки. Чем она их руководителю приглянулась? Вроде обыкновенная небольшая площадка, плоский такыр, между низеньких холмиков, а оказалась с причудой.
  Желто-коричневатый песок, занесший ее тонким слоем, на внешний вид самый обыкновенный, причудливо капризничал. Как почувствует человеческую поступь, так звучать начинал ритмичным скрипом растревоженного дивана с разбитыми пружинами, а после покрикивал беспокойно, глубоким голосом - о...о... На нервы действовал своим тоскливым припевом.
  Серьезно тогда беспокоился их начальник, мужчина, уже в годах, лет за тридцать, успевший пожить и выучить нрав знойных краев.
   - Бахши сказывают, что разное случается в древних владениях. Шатается нечисть с доисторических времен. Лучше бы убраться отсюда подобру-поздорову. Не к добру этот шум.
  Говорить-то он говорил, но ничего не предпринимал, как околдовало его это местечко.
  Василия как-то такая несуразица не беспокоила. Ничего особенного. После ночного плача детскими голосками окрестных шакалов, так вообще ерунда.
  Поначалу звуки эти забавляли молодых мужчин, вкалывающих с утра до ночи в пустыне, но постепенно приелись. Стоило, конечно, перенести стоянку, но новоселье свои сюрпризы может преподнести, да и дел то им тут на несколько дней. Поищи где получше. Везде одно и тоже.
  Человеческая лень победила, но охладившись горячим зеленым чайком постояльцы, сообразили от местных проказ дистанцироваться, свалив все на мифических соседей. Немножко шумные и безалаберные, в их разнообразных домашних треволнениях, но не страшно, лишь бы музыку не включали громко.
  Здесь и без джаза с симфониями и эстрадой, при обильном наличии весьма серьезных ядовитых змей, скорпионов, фаланг и каракуртов, романтики по уши, но жарко с основательным избытком.
  Запаришься.
  Пока полевой дневник заполнишь кривыми строчками, теплым потом его закапаешь, что девица тургеневская страничку французского интимного романа слезами затопила, прежде чем распахнуть ставни и амаранта потихоньку свистнуть условленным сигналом пошататься, освобожденной от опостылевшего корсета рачительными ручками горничной, по аллеям при интимном свете луны.
  Придет же такое в голову.
   - Иди ко мне, маленький, иди ко мне котик, кыс-кыс-кыс - послышался из-за накаленного брезента мурлыкающий бархатный баритон, дополненный в паузах полутонами активного бульканья жидкости, кипящей в котелке.
   - Совсем по жаре, Петрович, тронулся? - из-под навеса высунулась изрядно обросшая жесткой щетиной физиономия, увенчанная невообразимой рыжей шляпой из панамской соломки с бэндом ржавого тона по тулье.
   - Посмотри, - указал направление к недалекому бархану, вольготно развалившийся на старой, весьма потрепанной, циновке у примуса мужчина.
   - Только кота для полного счастья и не хватало - мужчина аккуратно принял в руки цветастую пиалу.
   - Нормальная домашняя скотинка.
   - Вот я его...
   - Тише, а то разбудишь соседей ненароком,- шепотком, с шутливой опаской, запротестовал мужчина, названный Петровичем, а по-простому Иван, однокашник Василия со студенческой скамьи.
  Зверек, выставив из-за рога дюны плутовскую мордочку с острыми ушками, лениво посматривал на шефа их маленького коллектива, совершающего по своей неизменной привычке моцион вокруг импровизированной кухни, словно за день не нагулялся.
  Привычка.
   - Чем вам животное не нравится? - внезапно жесткая тень легла на его, опаленное знойным солнцем лицо, но губы чуть улыбнулись.
   - А вдруг он от соседей?
   - Не дано нам знать, откуда он к нам пришел и о чем поведать может?
   - Жрать, наверное, желает с бедных людей, живущих тяжелым трудом, поживиться?
   - Что-то, братцы, тоска наваливается. Предчувствия у меня нехорошие - присмотрелся Сергей к зверю, беззаботно развалившемуся на раскаленном песке.
   - Попей чайку. Не перегрелся?
   - Как-бы лиха не было.
  Необъяснимое ожидание беды навалилось на него, тяжестью сковав ноги, так что пришлось присесть. Тоска начала потихоньку опутывать страшным предвидением разум.
   - Что в этот раз приготовил ты мне, зверушка, - шепнул потихоньку, присматриваясь к хищнику, развалившемуся беззаботно на раскаленном песке, припоминая весьма знакомое ему предощущение близкой смерти.
  Кот серый мчится по белому песку и тащит за собой связку рыбы на шпагатике. Соль на рыбке мерцает снегом, режет льдистым холодом по глазам, сверкая под солнечными лучами, а кот уносится вдаль. Кот из далекого детства.
  Видение.
  Он замерзал, а тут потеплело и стало понятно, что смерть подошла вплотную.
  Так вышло.
  Машина застряла в глубоком снегу, накиданном внезапной метелью. Пришлось до близкой окраины города своими двумя по неглубокому в это время снегу топать.
  Метель разошлась потихоньку, внезапно мороз усилился. Попался он в ловушку зимы, быстро теряя силы, и уже смирился, что спать ему под снежным саваном, но здесь кот серый перед ним из снега выскочил.
  Сердце, почти застывшее, чуть из груди не прыгнуло, как потянуло в детство его, в котором серый кот бежал по песку со связкой в зубах ворованной рыбы.
  Он подбежал к мужчине, к ногам ласкаясь. Морду задрал усатую к небу, тучами закрытому снежными и мяукать начал, словно от кого-то чего-то требовал.
  С неба ясного опустилась к ним радуга. Кот по ней побежал серый, давно уже ушедший. На дуге разноцветной он котенком стал белоснежным. Сам пушистый такой и на шее его ленточка, - голубая с серебряным колокольчиком. Глазки синие у него, хлопают в удивлении, а с усов распушившихся капают сливки. Он мохнатыми лапками машет, как плывет в семицветной радуге и он очень торопится, очень спешит...
  Кот огромный белой масти соскочил на снег с радуги. Посмотрел он на Сергея пламенным взглядом. Тот почувствовал, что согрелся неведомым теплом и пошел за котом, а где лапы кошачьи касались земли, там тропинка стелилась между сугробами. Шел себе потихоньку загадочный кот, а человек за ним следовал.
  Оказалось, что совсем рядом теплится огоньком окошко в маленьком домике. Он дошел до него и упал в бессилии. Только что и сумел поскрести в замерзшее стекло окостеневшими пальцами.
  Отворилась дверь, обдав замерзающего путника спасительным теплом.
  Может быть обойдется и на этот раз?
   - Да брось ты. Завтра в городе будем. Отъедимся, отоспимся на мягком.
  Разговор прервал близкий и резкий крик птицы.
   - Котов барханных, ребята, я примечал, но чтобы чайки тут летали... невиданное дело.
  Все дружно уставились ввысь, а птица, встревоженная вниманием, издав скрипучее кар-ррр, сбросила лишний груз.
   - Точно попала, - удовлетворенно констатировал Иван, рассматривая серовато-белую кляксу, расползшуюся на полях рыжей шляпы.
  Хохотали дружно, даже кот искреннее восхищение выразил, весело помахав пушистым хвостом меткой крачке.
   - Примета верная, Василий, что фарт тебе, если горе мимо пройдет, - хмурым движением левой брови, недовольный чем-то, Сергей Николаевич остановил шутки.
   - Не помешает, не откажусь.
   - Тушенка в резерве имеется?
   - Последнюю, на обед с макаронами слопали. На ужин только сухая картошка, чуток помидоров вяленых, да на завтрак щепотка чая и горсточка парварды вперемежку с изюмом.
   - Угостить нечем охотника. Понятно, что кот с нами чай с бубликами распивать не надумает, но странно, что на люди вышел - шеф, всматривался в светило, спешившее поскорей смыться от жары за горизонтом.
   - Наверное на подушках мягоньких пуховых поваляться задумал.
   - Поспать, боюсь, нынче не получится.
   - А чего бояться? Время мирное. На границе спокойно.
   - "Афганец", медом не покажется. Жестокий ветерок для зазевавшихся, уважения должностного к нему не проявившими. Давайте в хижину нашу парусиновую заползайте, анекдоты травить, чтобы опасность не прозевать.
  Развалились ребята под провисшим серым пропыленным матерчатым пологом, тревожась слегка, естественно, но еще особо не доверяя предостережению старшего, подыскивая тему для длинного разговора. Надо бы поговорить, но что-то не идет беседа.
   - "Афган" с древнего языка, как безмолвный переводится, тихий такой, тихий. Мне человек ученый в городе рассказывал. - поделился знанием Василий.
   - Видел я этого ученого - рассмеялся, Иван.
   - Серьезно?
   - Глазки такие синие и коса волос золотых до... молчу, молчу Василий Иванович.
   - Может в шахматы партийку?
   - Да ну их. Не до этого.
  Страшно.
  Загасили керосиновую лампу от греха подальше. Не успели к сумраку приноровиться, как послышался истошный вой, а следом мощным ударом на палатку обрушился ураган. Оглушил Василия, свернувшегося в калачик под пыльной подстилкой, лицо отрезав от бушующей стихии маской из намотанной на него тряпки. Поначалу размышлять пытался, как-бы не заползла в его убежище приблудная дружелюбная эфа, но как-то обрывками пошли образы, а там и вовсе исчезли... Наступил покой...
  Даше стук сердца не слышен.
  Он учуял, как загнанный свирепыми охотниками зверь, дуновение курносой. Потянулась к стрелкам его часов костлявая длань...
  Замерли мгновения... надолго, кажется навсегда, а после уже неожиданное... тик...
  Тяжелым и натруженным было начало дыхания, но большими, жадными глотками. Потом он попытался подняться. Побарахтался, натужено покряхтывая, и вылез на солнышко.
   - Где вы там? Как?- вскрикнул было в смятении, но быстро расслабился.
  Рядом уверенно шевелились два аккуратных песчаных холмика. Он поскакал резвым пони на четвереньках, спеша подсобить товарищам, медведями, оголодавшими в зимней спячке, выбиравшимися из-под песка с недовольным ворчанием, покидая уютную берлогу.
   - С ветерком вздремнули, ребята.
  Вылезли друзья из нор потихоньку, отряхнулись, приглядывая искоса, за основательной длины, злобно настроенной гюрзой, ползущей извиваясь на утреннюю охоту.
   - Никто зубную щетку не брал? - справился, отряхнувшись и отплевываясь Сергей.
   - Кот, наверное, спер, вместе с зубной пастой. Ему нужней.
   - Выпить бы, - высказался Иван, - водички минеральной пузыристой с кубиками льда в большом граненом стакане.
  Шеф уже прощупывал своей изящной тросточкой ближайшие окрестности. Зацепил что-то, отозвавшееся металлическим звуком, и голыми руками приступил к раскопкам канистры. Василий на помощь кинулся, торопясь добраться источника жизни.
  Пили долго и жадно, не жалея, что проливают драгоценную влагу на горячий песок. Запас остался порядочный, но что интересно - привычно отвратительно-солоноватая на вкус и теплая вода была холодной и очень вкусной.
   - Мне мерещится, что ледяную хлещем с привкусом малины и с ароматом леса хвойного?
   - Чудно...
   - Похоже, что в загадки играет с нами странное место. Развлекается с людьми, случайно с ним связавшимися.
  Отдышались чуток, а после продолжили пить, исключительно для удовольствия. Все одно делать нечего.
   - Мне с крем-содой, пожалуйста двойной.
   - На чудо гляньте. По урагану примчалась?
  На трость бабочка красновато-оранжевого оттенка, уселась, небрежно помахивая крыльями, с темными пятнышками на них.
   - Через раскаленные пустыни глупые бабочки летят в поисках судьбы.
  Зачаровано уставились друзья на легкомысленное создание, нежностью своей и хрупкостью слабо совместимое с суровостью окружающей обстановки. Немую сцену умиления грубо разрушил начальник.
   - Все-то вам, бездельникам, тешится, марш за палаткой.
   - Может ну ее?
   - Казенным имуществом разбрасываться?
   - Мы не рабы!
   - Это вы главбуху втюхивайте.
  Хорошо, что выручать их пограничники на "газике" подкатили. Заботливые хлопцы, не забыли еды в термосах захватить. Первое, второе и горячий чай, такие предусмотрительные.
   - Целы, геологи?
   - Куда мы денемся.
  Аппетит зверский нагуляли пережитым друзья, но как за ложки хвататься - Ты как, Сергей, о буре догадался? Накрыл бы он нас во сне... Так бы и остались здесь.
   - Кот предупредил.
  Глава 23. Долг благодарности
  Вспоминал мужчина давние времена, но никак не мог догадаться, что все не так просто. Ни тогда ни теперь Василий и подумать не мог, что за их борьбой с черной бурей приглядывала гадалка, издалека прибывшая в недалекий городок. Пророчица в кибитке, из драных цветастых ковров устроенной, размышляла в полусне-полудреме, пребывая на Земле последние часы своего бытия.
  Было о чем подумать.
  Жизнь ее пролетела в странствиях таинственных, местности посещала странные, с дивными существами общалась. Нахлебалась горя досыта, но и жизнь понимать научилась.
  Научилась старая в жребии людские взглядывать, сроки прозрев и расстояния, но при обязательном условии, учителями поставленным, что не во власти ее в них вмешиваться.
  Мысль тревожная беспокоит старицу, стезю мешая земную спокойно закончить. Когда-то нищенкой, голодом заморенной, с тяжкой болезнью в груди, , почитай что при смерти чадо любимое, на крыльце оставила жилища благородного дона, уповая на милосердие, и, с кончиной скорой согласившаяся, убежала скорыми шагами. Выжила, но очутилась вдали от отчизны. Не сразу выведала, что вырос младенец ее полноправным сыном хозяина, а после загадала благодетеля отблагодарить.
  У господина красавица дочка росла, резвая девчушка со светлыми кудрями и голубыми глазками. Жили и не тужили, но рознь... война... В неразберихе, под бомбежками, не усмотрели родители и пропала дочь.
  Разыскивал ее отец. Страдал и мучился, но безрезультатным был поиск. На смертном ложе он волю объявил свою, что сын обязан семейный кров оберегать, а как объявится сестра, ее владелицей признать.
  Была в этой незатейливой истории еще одна тайна, самой старухе неведомая, но узнала она от мудрецов, что спасением своим и жизнью она обязана тайной силе, чье поручение обязана исполнить, чего бы ей это не стоило.
   - Летисия должна вернуться домой - шепнула в темь кибитки старуха.
  Ключ этой тайны, ей ведомо, спрятан среди геологов, которые, погрузившись по-скорому в машину, уже к обеду вернулись на базу. Связаны их судьбы и переплетены в неведомом ей самой замысле.
  Они же, первым делом по прибытию, имущество сдав на склад, в баньке попарились, а после Сергей к себе, чем-то расстроенный удалился. Беспокоило его нечто, не давало покоя, не позволяло дышать полной грудью, но он своими тайнами не делился. Скрытный слегка человек, хоть и приятный в обыденном обхождении, а душу свою отворять настежь не торопился.
  Он не первый год в этом маленьком и пыльном городке на краю страны обитал, привыкнув к нему и вполне освоившись, и местным себя потихоньку начинал считать, по непонятной причине отказываясь переводиться в более прохладные края, хоть заманчивые предложения и случались.
  Уставшие, но основательно взбодрившиеся под воздействием благ городской цивилизации, друзья остались в общежитии, где мылом душистым отмытые, и в простыни, сероватые и с казенными печатями, но чистые, завернувшись, прикинули под крепкий чай с шоколадными конфетами дальнейшие планы на вечернее время.
   - Я в летний кинотеатр сговорился сходить. Давненько не развлекался по-человечески. Картинки цветные посмотреть желаю на большом и белом экране. Мороженное буду кушать холодное и воду газированную пить из граненого стакана.
  Когда и с кем Иван сошелся и договорился о культурном досуге, не выпадая из общих трудов, по приезду тема мудреная, но молодость умеет с временем играться и пространством. Было бы желание.
  Явно не один собирался к культуре приобщаться. Слишком тщательно стрелку на брюках утюгом через газету наводил.
   - Рубашку новую не одолжишь, Вась?
   - Самому требуется.
   - Понятно.
   - Чего тебе понятно?
   - Не в одиночестве время коротать собираешься.
   - Да и ты не промах, посмотрю. Как расстараться успел? С кем искусством наслаждаться собираешься?
   - Любопытной Варваре...
   - Да не дуйся. Что за фильм то?
   - Новый привезли "Белое солнце пустыни" называется. Боевик говорят. Что-то приключенческое, из старых времен.
   - Ух, сколько можно приключения эти в пустыне переживать? - буркнул Василий, задремывая.
   - Может прогуляешься, жирок растрясти.
   - Сыт досыта приключениями. Посплю немного, отдохну.
  Не хотелось ему с приятелем замыслом своим делиться. Такой скрытный молодой человек.
  Знал бы он какую мрачную шутку жизнь ему приготовила. Не почувствовал угрозы с устатка, не уловил.
  Расслабился в приятных ожиданиях, зазевался, только вроде как голоса далекие из будущего расслышал засыпая.
   - Что за песню ты складываешь, любимая?
   - Что вращает колеса Вселенных, мой милый?
   - Конечно любовь.
  Быть может в нахлынувших сонных грезах он ощутил веяние неизбежного, готового спутать замыслы его и надежды, в неясных и непонятных целях, а к добру или худу... ?
  Откуда знать человеку, какие силы решили вмешаться в его судьбу? Что ему эти силы?
  Далее события потекли, словно по накатанной кем-то колее, да может быть все оно так и было.
  Пророчица зазывчиво окрикнула проходящую мимо нее девушку - Погадаю, красоточка, суженного покажу, правду поведаю. Кудри русые, подобно овсу восковой спелости, с зарей летней целующимся, а зеницы изменчивые: серые, блеска стали буланой, а меняются по настроению до переливов изумруда драгоценного. Синие, меж ними, бирюзой чудесной. Копейки не возьму, малости не потребую.
  Научила девушку, как той с соперницей справиться.
  После, замысел свой исполнив, слабо рукой махнула вслед девушке, уносящей бесполезный талисман и в мысли свои погрузилась в размышлении. Ей не секрет, где потерянная девочка находится, и почему ей в отчий край дороги нет, ей ведомо, что срок настал, определяющий грядущее. Сегодня объяснятся любящие и уедут, а брат с сестрой в таком раскладе во веки всех веков не встретятся; влюбленным надо помешать.
  Надежда на разлучницу и на никчемную иглу.
  Летисия должна вернуться домой.
  К подружкам Раиса присоединилась, выполнив коварный план с тутовым деревом и амулетом, подсказанный ей базарной гадалкой, собравшимся возле скамеечки под кроной могучей шелковицы.
   - Под кара-буран попали. Чуть не погибли. Гостья к ним туда прилетела, так красиво - через пустыни раскаленные бабочки летят в поисках судьбы. ... - тараторила Иринка.
   - Да уймись балаболка. Поподробней все расскажи, поспокойней, а то ничего не понятно - замахала руками шутливо Нина.
   - Живы все и здоровы. В парикмахерскую тороплюсь а потом в кинотеатр.
   - Может и мы в кино сходим? - прыснула смешком Рая.
  - Да мне что-то не хочется - насупилась Нина. Не тянуло ее никуда, она любимого ожидала.
  Предположить не в состоянии была, что о бок с ней стоит противница, а та страсть пряча к Василию, грязную игру затеяла не по правилам.
   - Голова разболелась что-то, - томно прикрыла глаза, подкрашенными тушью длинными ресницами, Рая, пряча горевший в них кошачий азарт охотницы, готовившейся атаковать жертву.
   - Да и мне как-то нездоровится.
   - Могли бы и погулять или ждешь кого-то. Иринка мне шепнула, что хлопцы в кино намылились. Весело ей наверное с ними.
   - На работе не нагулялись, - делано рассмеялась девушка, смиряя тревожно застучавшее сердце.
  Может быть перепутал что-то, может она не так его расслышала? Обещал же прийти вечером. Договаривались они встретиться под древним тутовник.
   - Значит есть с кем смотреть. Дело молодое...
   - Прогуляюсь...
   - Туфельки новые одень, - усмехнулась про себя Рая.
  Прекрасно понимала, куда товарка ее гулять идти собралась, а на шпильках тропка долгая по пыльной кочковатой дороге, до кинотеатра. Много дел можно успеть сделать, многое прокрутить, пока она вернется.
  Все шло по ее плану, но томило душу сознание, что подло и гадко она поступает по отношению к Нине, но остановиться уже не могла. Подошла к подружке и косу ей расплела.
   - Сейчас так не модно. Ступай, - подтолкнула ее кулачком, распустив тугие пряди, легшие на спине Нины драгоценным золотым покрывалом.
  Обостренным наговорами гадалки, пробудившими ее инстинкты, чутьем уловила девушка тонкое напряжение, витающее в пространстве, их окружающем. В ветвях шелковицы стихии шальные прячутся, говорят легенды. Нельзя молодице под кроной ее с распущенными локонами расслабляться.
  Завлекут, закрутят, обманут...
  Чуть отошла девушка, как возлюбленный ее заявился. Торопился Василий на свидание, но чуть разминулся с Ниной на повороте в узенький пропыленный переулок. Угодил, ничего не подозревая, в хитро расставленную ловушку.
  Оторопел, молодку усмотрев его поджидавшую. Красавица и так, повседневно, прелести умела преподнести девичьи откровенными платьицами, но в наступившую эпоху популярности мини, голыми ляжками особенно уже никого не удивишь, так сегодня расстаралась, тщательно все продумав заранее, нарядом новеньким, благо родичи в состоянии были дочку импортом стильным обеспечивать. В шортики короткие легонькие нарядилась и розовую шелковую, почти прозрачную майку на тоненьких бретельках.
   - А где Нина?
   - Да вроде в кино с Иваном подалась.
   - С Ваней? Не может быть.
   - Кажется с ним.
  Наслаждалась модница смущением и растерянностью мужчины, полными устами, уже окрасившимися в фиолетовое, из ладошки, горстью сложенной, выхватывая черные ягоды. Пробил ее час.
   - Угощайся.
   - Кислая.
   - Зато я сладкая. Слаще меда, желаешь попробовать? - встала страстная девушка со скамейки, и потянулась руками к мужчине, а ягоды, как случайно, в просвет промеж телом и одеждой, упали.
  Пятна чернильные тут-же расплылись по тоненькой вискозе.
   - Я возражать не стану.
   - Да ты что, Раиса, рехнулась?
  Растерялась она, испугалась за свою дорогую блузку, как искусно изобразила.
   - Ой, испортится кофточка! Спасай, - по лицу его пальчиками липкими погладила, вымазав его черным тутовым соком.
  Василий от растерянности кинулся на выручку...
  Зря....
  Он не приметил, а девушка выглядела в переулке соперницу
   - Хай! - ручкой тонкой, вверх вздернутой победный жест изобразила.
   - Классно развлекаетесь, - взыграло ретивое.
  Вот так показалось Нине, что они непозволительно близко расположились в ее отсутствии. А о чем здесь еще раздумывать, как ревность глаза застлала? Развернулась и убежала от греха подальше, не слушая летящие в спину слова.
   - Это не то...
  А что он еще может сказать?
  Озорно, не скрывая торжества, разбитная приятельница рассмеялась, - Вовсе не то...
  Нет хуже, чем смешным выглядеть. Особенно для молодого и влюбленного. Нет страшней, как бесчинная ревность разум захватит. Им бы успокоиться, поговорить, поплакаться, а потом помириться, но...
  Все у Раисы получилось, как и задумано было. Точно, в деталях и подробностях, все рассчитала. Мужчина, в крайнем смятении чувств, озадаченным к себе ушел, недоумением и ревностью измученный, а Нина, только с рассветом появившись, собрала быстро немудреные вещички и на ближайший поезд двинулась, только и оставив после себя на тумбочке коротенькую записку на листике бумаги в клеточку - "Всем спасибо, друзья и подруги. Чао".
  Ищи ветра в поле.
  Дождалась старуха, как разбежались влюбленные и вдаль всмотрелась: на девочку голубоглазую, приплывшую из страны теплой в холодную на морском корабле. Вышла замуж здесь, как выросла. Муж на фронт отправился, а жена, тяжело больная, от разрухи бежала с ребенком его, ослабевшая от голода. До деревни дошла неизвестной и свалилась в избе крестьянки. Престарелая баба рассудила, что ей не жить и отнесла ребенка в военный госпиталь.
  Выжила... Зов родины ей томит душу, но нет пути домой, не отыскав сыночка.
   - Счастья, вам... прошептала пророчица, не доверяя имени темноте, ее окружающей. Спрыгнула с телеги и повела осликов под узды за окраину. Распрягла там их и отпустила на волю. Сомкнулась с тьмой и исчезла.
  Из мрака к звездам, белокрылая пташка взлетела.
  Даже годы спустя, неприятно было вспоминать Василию, как он тогда до утра Ивана в общежитии высматривал. О чем только не передумал, а на заре до него доехало, что вмиг оказался он без любимой и без товарища.
  Так иногда случается.
  Потеряла с этого дня для него жизнь смысл, только и осталась работа, на которой он тупо вкалывал, тянул бессмысленно время, дожидаясь отпуска, после которого не придется больше общаться с предателем, которого он принимал за друга.
  Тот и так от него таился, заведя привычку скрытничать, чего за ним ранее не замечалось, а тут еще им всем контракт предложили поработать за рубежом. Иван и Сергей отбывали на днях, а он решил остаться. Он был уверен, что Иван с Ниной вместе поедут, а видеть такое ему было бы невмоготу.
  Глава 24. Иллюзорный брак
  Тяжело ему было в эти дни гнев свой, обидой и недоумением порожденный, скрывать от посторонних, но он крепился, а тут неожиданно все прояснилось.
   - Женюсь я на днях, Вася. Ты свидетелем на свадьбе моей будешь? - озадачил его Иван совсем неожиданным предложением.
   - Совсем обнаглел? Издеваешься? - сжал он кулаки, вскакивая со стула.
   - Ты о чем? - удивился приятель.
   - Соглашайся, Вася, а то обижусь, - заскочила в открытую дверь кабинета Иринка.
  Он растерялся. Никак такого не мог ожидать.
   - Так ты с Ирой амуры в тайне от всех крутил?
   - Да, чай это не кино, на показ выставляться - смутился Иван, густо покраснев.
   - Только с ней? - глупый вопрос, но что поделаешь?
   - Конечно. А ты что подумал? Гарем заводить мне зарплата не позволяет. Обыкновенный советский инженер.
   - Моча мне в голову ударила.
   - Понимаю. Сам разобрался то? - усмехнулся мудро Иван и, все прощая, а замечал он многое, протянул ему мозолистую пятерню.
   - Забудь.
  Совсем нехорошо получилось. Зря он злился, зуб на друга точил. Провели его не за понюшку табака, а он зло в душе таил на ни в чем не повинного и непричастного ни к каким грязным делам человека.
  Бывает.
   - Теперь, небось, за кордон вместе махнете, молодожены? - постарался уклониться от ответа.
   - Ирине сейчас не с руки длительные путешествия, да и климат, сам знаешь там какой. Пусть отдохнет немного, а там разберемся.
   - В Крым я после свадьбы, в Ялту, поеду, Вася, а после к отцу с матерью. Может на пару рванем? Как, Вань, не возражаешь?
   - Ох, Иринка, чтобы ты понимала. Жизнь мужчина доверяет другу.
  Ох, и тяжко ему было такое в этот момент услышать. На всю оставшуюся жизнь урок запомнился.
   - В Ленинград я, Ира. Дела.
  Очень хотелось ему поинтересоваться о Нине, может что знает, но не стал отвлекать девушку от свадебных хлопот. Он тогда был уверен, что легко разыщет свою любимую.
   - Может вдвоем все-таки? Все веселей. Отмоем пыль в соленой водичке.
   - Проблемы у меня, Иринка, и их надо решать.
   - Ясное дело. Дорожек в жизни множество.
  Он попытался на месте узнать все, что мог о Нине, но ничего не смог выяснить о любимой девушке. Не очень она была разговорчивой в коллективе. Только и осталась у него на память о ней картина со старым тутовником и лавочкой под ним, Ниной ему подаренная. Не думал он, что все так сложится.
  Так беспечна порой молодость.
  Вроде не мудрено любимую разыскивать, но в стремительные времена серьезный вопрос. Крутится мир и вертится, да еще и с ускорением. Всем и всегда некогда. Симпатиями и то порой на ходу увлекаться приходится. Век скоростей и возможностей.
  Не все в этот темп желание изъявили втягиваться. Неспешная патриархальность совсем отступать не торопилась, но...
  Разогнались люди, разъездились в волю, по стремлениям своим и возможностям. На одном конце родины в знойном климате влюбляются, на противоположном, очень холодном, знакомятся, разъезжаясь в разные уголки страны.
   - Я где-то вас видел, девушка.
   - Припоминаю.
   - Я, кажется, в вас влюбился тогда.
   - Я, будто бы, тоже.
  Где-нибудь по биссектрисе веселую свадьбу играют, если созвониться получится, и снимаются в ателье, что мудро.
  С фотографией не запутаешься, особенно если ее подписать, любил кого, любишь или только намереваешься этим делом заняться, а то парочку годиков спустя, встреч приятных и прощаний имена потихонечку стираются из памяти.
  Очень неудобно, как телеграмму с клятвами в верности отправляешь. Запросто можно запутаться.
  Сложнее имен в современности только адреса. Они так часто меняются, что без знания места работы не обойтись. Своей естественно, но и прочих, близко знакомых, не помешает. На работе отдел кадров имеется. Удобнее записной книжки. Там все и про всех известно, а поэтому Василий еще до первого поцелуя выяснил, как только влюбился, что девушка его трудится в экспедиции от серьезной организации в городе на реке Неве. Туда он и направил свои стопы, в полной уверенности, что все у него получится.
  В Ленинграде все гладко началось, несмотря на ненастную погоду, прохладную по июлю и грозящую затяжным дождиком с серенького неба. Проблем не предвиделось, не загадка в известном учебном заведении на нужную кафедру выйти, а там и радостная встреча не за горами.
  Присутствовали некоторые сомнения, но помогла Рая. Было столкнулись они лоб об лоб в темном коридорчике. Засиял лик девушки счастьем. Так обрадовалась встрече.
   - Уже и не надеялась свидеться. Какими судьбами? Не меня ли разыскиваешь?
   - Ты не в курсе, где Нина, Раечка?
  Полусумрак подвел его. Всего-то долю секунды в облаках витала Рая, но предательский прищур злобой наполненных карих очей, с разгорающимся в них острым огоньком подлости, испугал бы его и насторожил, но прозевал он момент, не уловил опасность.
   - Решим. Я отпрошусь по-быстрому и провожу.
  В кабинет ворвалась девушка, вытащила из выдвижного ящика тетрадный листок. Не забыла в сумочку рулончик липкой ленты сунуть - пригодится. Вскоре они ехали в троллейбусе, рассматривая через окно суетящийся город.
   - Празднично как у вас.
   - Двадцать четвертое - моряки праздник празднуют. К параду готовятся. Доехали, подожди у входа. Я пропуск оформлю. Здесь так принято.
  Чуть не бегом добралась девушка до нужного ей этажа, а там хмыкнула весьма удовлетворенно, заметив возле одной из дверей в коридоре, что в щель между дверным полотном и коробкой, кто-то несколько цветков и поздравительных открыток засунул. Ладно все для нее получилось.
  Можно и Василия звать, только прикрепила перед тем, как вниз идти к двери тетрадный лист к двери с наспех начертанными на нем словами.
  Так мужчина и стоял, вчитываясь в строчки, написанные знакомым почерком, - "Всем спасибо, друзья и подруги. Чао". Стиль открыток, со сдвоенными кольцами и целующимися голубками, не требовал подробных разъяснений. Все понятно без комментариев.
  Впустую прокатился.
   - Так давай ко мне. Я недалеко живу. - увлекла Рая за собой мужчину по коридору, не забыв, между делом, от двери оторвать клочок бумаги.
   - Да теперь уже все-равно - было поддался он цепкой хватке.
   - Я же люблю тебя, милый.
   - Мне как-то без разницы.
   - Так попробуй женскую ласку. Не прогадаешь.
   - Где у вас здесь междугородний? - уперся в последний момент.
   - До завтра не потерпит?
   - Завтра выходной, милая. Никого не найти.
  Хорошо, что быстро соединили.
   - Сергей Николаевич, выручай. В загранку успеваю попасть в список?
   - Я так и думал. Подожди.. Если до понедельника...
   - Я вылетаю.
  Он успел, повезло с билетом на самолет. Уехали все вместе друзья в заграничную командировку. Три следующих года прошли для них в безмолвной дальней пустыне. Самая обыкновенная, давно привычная ему работа. Лямку свою тянул, стараясь других не подвести, и начал учиться, чтобы заполнить чем-то неведомым и недостижимым пустоту свою и бесцельность, поразивших его, как расстался с Ниной.
  Бытие дерзнуть понять, вознамерился, самое жизнь в смыслах ее и помыслах, а только радость, что рядом друг настоящий. Где Иван, там и Василий. Так они везде вдвоем и поживали, поддерживая друг друга, стараясь не разлучаться.
  Все веселей вместе.
  Ирина сына, альфу с омегой Вани, растила у родителей. Ему бы только о них и потолковать, а Василий за учебники.
   - Слишком грамотным станешь. Где жену такую умную тебе возьмешь?
   - Да лишь бы любила.
   - Такую еще поискать. Под лежачий камень...
   - Была бы шея... - отшучивался.
   - Ты, что, кстати, дальше планируешь?
   - Сам-то как?
   - Я на еще трешку собираюсь остаться. На квартиру кооперативную коплю.
   - Я в Москву, в аспирантуру мылюсь. Поучиться уму разуму собираюсь.
   - И приглядеть некому за сиротинкой будет в столице.
   - В отпуск куда целишься?
   - В Крым. Сначала к родичам, а там с семьей к морю.
   - На хвост подсадишь?
   - Обижаешь.
   - Вот и договорились. Ты к семье едешь, а я позже к вам подъеду и на машине в Крым рванем.
   - На машине?
   - Я на чеки автомобиль покупаю. Надо же их куда-то сплавить. Вместе в Крыму и обкатаем.
  Так оно все, по задумке вначале и пошло. Как девчонка несмышленая, прыгала вокруг новенького "жигуленка" насыщенно-красного тона с блестящими молдингами, и кричала весело со смехом Иринка.
   - Как же я соскучилась по тебе, Вася.
  Взбалмошное утро получилось. Все сразу и кувырком.
   - Доброго здоровьица, Василий Иванович.
  Мужчины за калитку вышли солидно и неторопливо, но разыгрались, как дети, увлекшись осмотром взрослой игрушки. Хозяйка приятеля угощать с дороги наладилась. Потянула в дом гостя.
   - Заходи в хату, дорогой гость.
   - Мне бы чая.
  Он с порога, не успев в руки поданную ему цветастую пиалу принять, подметил в фотографиях, расставленных на комоде, очень родное для него серьезное и важное.
   - Нина? Откуда она здесь взялась?
   - Так подружка же.
   - Это где же вы, красавицы, сфотографироваться успели, Ирина Павловна?
  Присмотрелась к выбранной им фотографии молодая женщина и посерьезнела.
   - Не мое это, конечно, дело, но... Эх, Вася, такую девушку прозевал, прошляпил по дури.
   - Я ее искал.
   - Да ты что? Что же мне не сказал то?
   - Вы виделись? Рассказывай.
   - Не поверишь как получилось. Я же в Ялту поехала после свадьбы. Там гулять пошла как-то по утру по набережной, а надо мной чайка облегчилась.
   - Ой-ой-ой.
   - Ничего страшного, я в косынке была, но так увлеченно принялась мысли о гадливой птице трепать об ее перья, что зазевалась. Попробуй сберечься, если она в перила металлические вцепилась и смотрит на меня, как я дура, а она умная, а я и есть дура. Ямку в асфальте недосмотрела. Что упала, то мелочи, а вот, что ремешок на босоножке порвался...
  Проблема.
  Смотрю, а у причала "Комета" до Севастополя. Я и побежала на посадку.
   - В Севастополь то зачем?
   - Ничего ты, Василий, в жизни не понимаешь. Одичал в своих дремучих песках. Севастополь на особом обеспечении. Там с Ниной в обувном магазине и столкнулись. Она босоножки себе выбирала.
   - Как у нее?
   - Вроде все хорошо. Не жаловалась. Работа интересная.
   - О чем разговаривали?
   - Как про нас с Иваном расспросила, то радовалась и смеялась, а затем на улицу потянула, а там народу... море. Все такие красивые. День Военно-Морского Флота отмечали.
   - Ты, Ира, ничего не путаешь? Дата... год?
   - Дата на фотографии - 24 июля...
   - Да как же так?
  Он же своими глазами поздравительные открытки, торчащие из двери, видел. Похоже на чью-то злую шутку. Обманула его Рая, выходит, обвела вокруг пальца.
   - В Севастополь, получается, Нина из пустынных краев уехала?
   - В Крым, - спохватилась хозяйка и, быстро сообразив, что все не так просто, как ей казалось, выскочила на крыльцо.
   - Ваня, давай скорее в дом. Дело есть - так прикрикнула на мужа, что задержаться нет никакой возможности.
  Вскоре, наспех собравшись, ехали в южном направлении. Совмещение отдыха с широкомасштабным поиском. Полны надежд были, но никчемно прокатились. Была такая, но уехала, а в экспедициях состав переменчивый. Ни фамилии, ни отчества, ни зацепки. Оборвалась ниточка... Где искать девушку по распространенному имени? Сложно обнаружить в огромной стране любимую.
  Так Василий, не солоно хлебавши, с разбитыми надеждами и отправился в Москву, да так в ней и задержался, поступив учиться в аспирантуру, чему друзья весьма обрадовались - будет у кого проездом остановиться.
  Иван напрасно волновался, что в столице некому будет о нем побеспокоиться. Одиночество ему не грозило. Только обжился, как Рая заявилась. Девица совсем не из стеснительных. Она успела из Ленинграда, от родительского дома, в столицу перевестись, а за его передвижениями, как выяснилось, внимательно наблюдала.
   - Удивлен?
   - Да не сказать. Сергей доложил?
   - Кто-же еще?
   - А ты поспешила коготки запустить?
   - Что в прихожей болтать? Мог бы и чаем угостить.
   - Только зеленый. Я к нему привык. Другого не водится.
   - Тогда кофе.
   - С солью? Помню, такой тебе в удовольствие. У меня голубая есть.
   - А что вопросов не задаешь?
  А что здесь спрашивать, Рая? Я все знаю. Ненавидеть тебя не собираюсь, а полюбить не получится.
   - Здорово я тебя тогда подставила?
   - Постаралась, все как по нотам. Ивана-то зачем подставила?
   - Имею я право на свое женское счастье. Понимаешь?
   - Не гнать же тебя за дверь поганой метлой. Ты девушка интеллигентная, сама должна понимать, что нужна ты мне, как корове седло.
   - Посмотрим. Свыкнется - слюбится - оптимистично рассмеялась неугомонная красотка.
  Так, в Москве к нему пришла Рая. Почти целый год опекала его, оберегала, заботилась, а теперь и она уходит.
  Каждый идет своим путем, но она его упорно не отпускает. Такую хмарь нагнала.
   - Освобожусь! - так шептал Василий, прислонившись лицом к оконному стеклу.
  Холодит и девушку видно на остановке. Котенок вблизи пристроился, на подоконнике, а кошечку из фарфора он сам на него поставил.
  На остановке стояла стройная девушка. Яркая и праздничная, луной серебристой озаренная, полнолунием улицу освещавшей.
  Хорошо бы дождик сейчас. Проливной ливень, чтобы крупные капли дождя появились на оконном стекле. Скроют слезы, ведь мужчины не плачут. Откуда они берутся? Боль жизненных неудач?
  Здесь котенок взглянул на него с изумлением - в чем проблема, старик? Не вопрос. Дождик вовсе не сливки, чихнул заморыш молочным пузырем.
  Грянул гром, дождь весенний пошел, очищающий все, а девушка скрылась за зонтиком. Выплывшая из ниоткуда двойная радуга куполом своим ее ласково прикрыла от посторонних глаз. Хватит, насмотрелся.
  Прогуляться от щемящей тоски? Ась забастовал в одиночестве оставаться. Всмотреться он в мир решил глазами сытыми. Закутили друзья - накупили на прогулке сарделек на ужин. Как мяска кусочек дома зверек попробовал, так в тарелке сразу ночевать наладился. Она так вкусно пахнет едой.
  Он ее решил охранять. Для начала от хозяина, а тот ему и не препятствовал. Его другое волновало.
  Пустота навалилась, совсем одиноким себя почувствовал, никчемным и никому в этой жизни не нужным. Противное ощущение, но что поделаешь? Было задумался, но так утомился за этот насыщенный вечер, что решил до утра отложить внезапно возникшую проблему.
  Разложил диван, застелил и, взяв с полки первую попавшуюся книжку из восточных сказок, лениво полистал страницы.
  На шорох котенок прибежал и пристроился рядышком на подушке.
  Грамотного из себя изображать принялся.
  Надолго не зачитался. Громко зевнул и уснул, удовлетворенно посапывая во сне.
  Он так устал.
  Глава 25. Одиночество
  По утру котенок бодрым писком разбудил вновь обретенного хозяина. С таким не залежишься потягиваясь. Шустрый малыш уже успел утренний туалет завершить с помощью ванночки для фотопечати, наполненной рваной газетой. Теперь радостей жизни требовал. Для начала, цепляясь острыми коготками за ворс, до верха ковра, висевшего на стене, добрался, а оттуда на грудь Василию сиганул. Утренняя гимнастика - прыжки с высоты.
  После два кувырка на быстро освоенной площадке и охота на ухо, неосторожно появившееся из-под одеяло. А нечего шататься по чужому дивану. Теперь здесь все его - Василия могучего и великолепного.
  На руку, пытающуюся его за холку ухватить, среагировал молниеносно, обхватив ее всеми четырьмя лапками, пытаясь прием дзю-до организовать с броском заспавшегося человека через выгнутую спинку и с дивана.
  Веса не хватило. Зато шума...
  Хочешь не хочешь, а пришлось подниматься, за хлопоты приниматься по ублажению неугомонного звереныша. Смешной он, старается развеселить взрослого мужчину, но у того на сердце тоска.
  Одиночество.
  Не думал он, что так печально утро для него начнется. Сам желал от навязчивой Раисы избавиться. Измотала она его своей любовью. Напоминанием о прошлом, в котором он все потерял, стояла перед его глазами. Разлучница, укравшая у него его судьбу.
  Она ушла. Покинула Рая любимого, навсегда, по ее пылкому уверению. Даже прощальный подарок оставила. На память, а оно ему надо? Не велика потеря, не слишком большое огорчение, но все хорошо знакомый человек рядом был, помогающий скрасить серенькие будни учебы.
  Теперь совсем один в столице остался.
  Не пропадет, конечно, не затеряется в жизни взрослый и самостоятельный мужчина, но привык он за последний год, что есть кому вытащить его из скучного холостяцкого убежища на встречу с незатейливыми развлечениями большого города. На эту тему у нее фантазия работала исправно.
  Иногда совсем скромно походом в кинотеатр вечер выходного дня заканчивали. Бывало тянула его Раиса на выставку, в музей или в театр - к культуре в ее возможных для них проявлениях приобщала, ведущего слишком замкнутый образ жизни, молодого мужчину.
  Он послушно, а на что не пойдешь, если рядом красотка, словно вышедшая из модного журнала, принимал непритязательный облик деревенского пентюха, которого можно и обтесать упорной визави, доведя его до совершенства, понятного только ей, но с которым и в обществе показаться не стыдно. Как тогда говаривали шутливо - в лучших домах Лондона, с ударением на последнюю гласную.
  Он спокойно к ней относился, без зла, понимая, что начудила она не от гнилого сердца, а от светлого чувства, взявшего в полон молодую девушку, на страдание ей самой.
  Она старалась его развлечь, естественно надеясь, что проснутся в нем чувства к ней, как не пытался он ей объяснить, что все бесполезно.
  Оба они понимали, что все это только игра, но молодость любит порой подурачиться, и девушка с упоением трепала ему последние столичные сплетни из мира кино, музыки, моды и много еще чего, а он им старательно внимал, делая вид, что ему действительно интересно ее щебетание на темы, по большому счету далеко от него отстоящие.
  Бойкая девчонка успела завести в столице массу знакомств. По нраву ей пришлись шумные компании молодежи, сумевших в Москве - городе возможностей устроиться, в которых она с удовольствием крутилась, коротая свободное время, не забывая при этом и про своего протеже.
  Не скучала сложно сложенная парочка молодых людей. Что ее подвигало таскать Василия по вечеринкам различного толка, которыми тогда постепенно закипала столица? Может быть просто приятно было показаться среди многочисленных плохо знакомых друзей с симпатичным мужчиной, а то и в правах своих особенных на него, о которых только сама и думала, заявляла, ревниво оберегая его от женского внимания.
  Многие девушки совсем не против были бы познакомиться с ним поближе. Высокий и стройный он выглядел старше своих лет, благодаря глубоким суровым морщинам на широком лбу и золотистому загару лица, полученному им в южных краях. Привлекал Василий, уже успевший повидать жизнь, заигрывающие женские взгляды. Как ни смешно, но Рая поначалу беспокоилась, что он слишком скованным будет на подобных мероприятиях, но врожденная пластичность характера позволяла ему везде и всюду ощущать себя своим, да и другие так его и воспринимали.
  По первой смущала его толкотня многолюдности и мишура незнакомых слов и понятий, зачастую тут-же, на месте и выдуманных, но в нем обнаружился бесценный дар - он умел молчать. Его тишина, ненавязчивая пустота, как она виделась при первом взгляде на молодого мужчину, обычно скромно сидевшего где-нибудь в уголке, на поверку была полна непонятной могучей силы, зовущей к себе пылкие сердца, ищущие неподдельные чувства.
  Он, сам не желая того, притягивал к себе людей. Девушки льнули к нему, что ночные бабочки к яркому свету лампы, озаряющей тьму. Многие желали поближе с ним сойтись, познать его скрытые возможности, а там и потихоньку прибрать к рукам, но Рая бдительно стояла на страже его нравственности.
  Для себе берегла.
   - Так и будешь всю жизнь бобылем вздыхать по этой Нине?
   - Надеюсь, что у нее все хорошо, а там посмотрим.
  С таким отношением к девушке, даже очень влюбленной, ожидать, что век она с тобой провозится совершенно не стоит, да он этого и не добивался. Теперь она, надумав что-то, ушла навсегда, как по-меньшей мере пообещала. Жить можно, но настроение, понятное дело, никуда, но есть надежда слегка подлечиться временем. Слышал он, что такой прием помогает.
  Жизнь продолжается...
  Об этом ему котенок напомнил настырном писком - жрать давай!
   - Ты думаешь это поможет?
  Еще как! - загорелись огоньками синенькие глазки.
   - Может быть ты и прав.
  Ррмяу.
   - Откуда мне было знать, что ты мне на шею свалишься? Давай-ка завтракать. Может действительно не так тоскливо будет?
  Глава 26. Бездорожье в никуда
  Ошибся Ась по малости возраста. Совсем расклеился Василий после плотной утренней закуски. Охватила его смутная тревога, ожидание скорой беды. Так иногда бывает и обычно проходит с крепким сном, но как потянуло его нечто - надо ехать. Лучше грудью принять неизбежное.
  Куда?
  Если без путешествия обойтись постараться, то вспоминать требуется. Ощущение у него такое, словно шило в неудобном месте. Невесть что припомнить нужно и неизвестно как. Только память способна открыть дверь в грядущее, дорогу указать к желаемому.
  Что? Куда?
  Он так отчетливо почувствовал все это. Долго в себе носил, скрывал. Почти отвел от себя эту давнюю мысль, но наверное нахлынувшее внезапно одиночество властно потребовало от мужчины каких-то действий. Под лежачий камень...
  Камень здесь при каких делах?
  Проще не предаваться дилетантскому самоанализу, а сорваться, как требует сердце, с обжитого места и немного поколесить по бескрайним просторам родной страны? Куда глаза глядят. Без всяких целей, без взвешенных планов, без особых надежд. Оборвать нити, дергающие сердце, случайным пересечением дальних дорог. Благо, что подоспели каникулы, да и лето в этот год теплом порадовало.
  Может полегчает?
  Васька не возражал, он мир полюбил и не против был посмотреть на него глазами сытыми. Гладким по утру выглядел, слегка отмывшись от бездомного существования и немного отъевшись на хозяйских харчах. На хорошем питании он хоть куда.
  Так и решили на совете до ближайшего областного центра доехать, а там с асфальта долой и далее на авось. Куда нелегкая вынесет.
  По-шустрому, по-мужски собрались, только заскочив на минуту в пункт проката разжиться двухместной палаткой, и рванули подальше от огромного города, в котором им было так хорошо, но чего-то, как у людей бывает, не хватало.
  Он рулил, а Васька отсыпался на переднем сидении, сладко похрапывая во сне. Наверное ревизию солидного съестного запаса в сладких грезах производил. На встречные магазины у него особой надежды не было, хорошо, что хозяин запасливый попался.
  Тот умел экспедицию завести в неизведанные края, а потом ее оттуда без потерь вытащить. Старый волк таскаться по бездорожью. По проселочным дорогам так умудрились заехать, что края раскинулись зеленые и черноземные, где и электрики со своими линиями еще не хаживали. Удивительная пастораль без столбов на переднем плане. Даже черному ворону усесться не на что, беду накаркать.
  Селеньице малое по пути подвернулось, скромно притулившееся под белым холмом возле узенькой речки. Древняя деревенька, почти все крыши под соломой. Даже вездесущего магазинчика сельпо и то не проглядывается.
   - Съестным здесь не разживешься, оглоед.
  Котенок яростно зашипел и застучал лапкой по сидению.
   - Остановиться?
  По-правде говоря, его самого потянуло за столом настоящим поужинать, оторвавшись от природы на этот вечер. Слегка надоело на спиртовке консервы подогревать. Дело привычное, но иногда и щей откушать хочется с хлебом домашней выпечки, а здесь похоже только такой и водится.
  Он приглядел небольшой аккуратный дом под шиферной крышей, обнесенный высоким забором, и подрулив к калитке, пошел на ночлег договариваться. Двери, понятное дело, настежь, как тогда было принято, так что иди не хочу.
  Ась его обогнал. Рванул стремглав на веранду, а там и в хату. На пороге, к незнакомому запаху принюхался и громко чихнул, а хозяйка, одетая в не очень чистый ситцевый халат, сразу к нему кинулась.
  Так обрадовалась.
  На мужчину и не глянула. Сразу котенка гладить и чесать за ушком, даже слегка обидно для Василия, но он, как миску каши гречневой навернул с молоком и приступили к чаепитию из его запасов индийского чая под сдобные хозяйские сухарики, так успокоился. Пояснила старушка, что в их деревне кошки не водятся. Такая вот проблема.
  Странно, но как-бы и без беды. Он совсем не понял, в чем здесь юмор. Тетушка аж рукой махнула на непонятливого гостя. Дождь оказывается им в деревне нужен. Позарез нужен, а то картошка расти отказывается. Без кота не обойтись. Он на пороге дома должен расчихаться.
  Примета верная.
  Сразу Авось, как услышал такое соображение, второе блюдце сметаны затребовал. Очень сообразительный, а Василий, не въехав в местный предрассудок, соснуть отправился. С женщиной условился, что проснется затемно, и ему только и надо, что кружку нагреть горячей воды на утренний кофе. Он до зари решил в дальнейший путь двигаться.
  Такой наивный.
  Заспался под косохлест, застучавший по оконному стеклу, как только звезды зажглись над деревней. Васька и старушка торжествовали. Верным предвестие оказалось. Сплошное удовольствие для картофеля, а как ему поступать? Как теперь выбираться? Расквасилась дорога в жидкую грязь. Не то что "жигуленок", тут и трактор не каждый раскисший чернозем одолеет.
  Теперь вся надежда, что по лету обсыхает быстро, да и задержаться можно дня на четыре. Почему не пожить немного сельской жизнью? Тишина и свежий воздух, - что еще надо для счастья? Так столоваться и ночевать с бабулькой и уладил до полнолуния. Это она так рассчитала, привыкла без телевизора по луне ориентироваться.
  Позавтракав хлебом с маслом, для начала бездельной жизни он рыбалку решил организовать.
   - Рыбка-то в вашей речке водится, бабуля?
   - Куда ей деваться? Ловят мужики для пропитания, но к излучине, на которую горелый лес выходит, не ходи. Нехорошее там место.
  Только раззадорила старая побасенкой про страсти гостя. Он про дорогу к речке сведения выпытал и потопал с утра приключения искать. Авось лапки бить отказался. Не пожелал мягкие подушечки бить и вообще грязно...
  Не пошел и не надо, Василию и одному не скучно. Приятная прогулка в одиночестве. Немного жарко топать по степной местности, но красиво для не придирчивого взгляда. Стелется перед ним равнина без конца и края, только синее небо над головой. Иди по ней и иди промеж колышущегося ковыля.
  Он слышал когда-то от друзей, что человека виды и пейзажи притягивают, свойственные тем местам, где он родился. Кому подавай тайгу, кому заснеженные сопки или серое море с пеной прибоя. Бесконечное разнообразие, но с индивидуальным подходом.
  Для него без разницы. Его любой устраивал. Пришлось помотаться от севера и до юга, от океана и до пустыни, но везде он ощущал, что он здесь свой. Земля любила его и он отвечал ей взаимностью.
  Так он и шел, никуда не торопясь, пока не повстречалась с ним гранитная глыба, из-под которой родничок выбивался. Далее тропинка и закончилась. Нет дальше дороги для людей.
  Странно.
  Хорошо, что вода повстречалась. Источник маленький, но вода хрустальной свежести. Он напился вволю, хотел умыться, но из-под камня гадюка в струю скользнула. Здоровенная черная тварь.
  Передумал рассиживаться у ручья, начал тропинку высматривать. Не назад же идти. Пригляделся внимательно - узенькая строчка стелется полоски зеленой травы. Бежит в сторону речки. Он по ней и двинулся.
  Глава 27. Морок
  Наперерез ему, словно предупредить о чем-то желала, бабочка с синими крыльями кинулась, но он от нее отмахнулся, - так хотелось быстрей к речной излучине спуститься и ноги окунуть в прохладную воду. Жарко ему стало, хоть он и привык к солнцу, и полынь душным горьким ароматом жажду вызвала. Слабость на него накатила, возвращаться начал подумывать, но тут ему шикарная бабенка повстречалась. Ладная, крепко скроенная и улыбчивая, в сарафанчик одетая желтенький, рисунком подсолнухов зрелых разрисованный. Он почувствовал, что зноем от нее пышет дальних стран, а еще этот приторный запах гари...
   - Где тут напиться можно? Вроде река недалеко плещется?
   - Иди за мной.
  Приветливо помахала рукой, как не поддаться искушению утолить жажду в домашней обстановке? Проводила его молодка до ладного домика на лесной опушке, охраняемой могучим вязом. Напоила гостя из большой белой кружки, украшенной рисунком маргаритки. Все как положено, только вода из колодца горьковато-соленая на вкус отдаленно что-то очень ему знакомое напомнила, но он не в настроении напрягать память. Нечего рыло воротить от того, что предлагают, всякую доводилось пить, а от самоварчика, хозяйкой горячей растопленного еловыми шишками, грех отказываться. Чай, по его мнению лучше жажду утоляет, а от него так сладко пхнет дымком.
  Согласился, уступив настойчивому предложению, угоститься баранками в доме, только и первую не успел распробовать, как внезапно в сон его потянуло. Так устал? Еле до кровати добрался застеленной темным покрывалом.
  Уснул.
  Странное ему приснилось, наваждение охватило.
  Морок.
  Виделось, что две бабочки закружились, в прозрачном воздухе, словно в сказку его ведя по тропинке, между кустов махровой сирени, к рощице молодых дубков. На ветке дуба устроившись, ранняя кукушка закуковала. Первую услышал кукующую, подумал, это к удаче.
   - Сколько мне там осталось, птичка?
  Замолчала пернатая, словно в клюв воды набрала.
  Верочка, почтальон, спугнула кукушку. Спрямила девушка дорогу, направившись по аллее - Хорошо, что я вас увидела. Дома не застала, а вам телеграмма.
  Подала красочный поздравительный бланк с короткой ленточкой слов, - "жду явке". Ни подписи, ни отправителя, но разумеется, это звоночек из прошлого, из близкой юности
  Приятно предаться воспоминаниям, но что-то разволновало его. Возможно ветер весенний, шумящий в листве, возможно крик, раздавшийся с неба, навеяли зловещую мелодию издалека. Очень памятная музыка, вслушался в наигрыш, и заторопился домой, Верочке кратко и сухо кинув, - Занят.
   - Ладно, - не огорчилась спешке его молодка, весьма расположенная с одиноким и симпатичным мужчиной поговорить, - погода стоит чудесная.
   - Славный денек, - согласился, - но как бы грозы не было.
  Он заторопился, невесть куда. Странное возбуждение охватило его, на явку ему скататься загорелось.
  Понятное для него словечко. Так "пятачок" прозвали возле гаража отца Сергея на окраине города, а с Серегой этим ровнехонько десять лет, как познакомились. "Ява" его заглохла и не заводилась, а новый приятель, подъехав, помог. Пошептал, что-то двигателю, тот и завелся.
  Кто же меня торопит?
  Сразу в гараж направился, мотоцикл вывел из него, старенький, но хорошо ухоженный. Долго простоял без дела, но заправлен по завязку. Этот конь всегда готов в путь-дорогу.
  Целый год когда-то стипендию откладывал, мечтая такой прикупить, а вторую половину на дорогую покупку батя добавил. Ни в чем ему отец не отказывал, не зажимался, по мере возможностей. Он без матери рос, да его это и не тревожило, а спросил только раз, - Мама где? Не расскажешь?
   - Вышло так, война,- строго родитель ответил, вот и не спрашивал больше, да и без надобности. Тогда таких много было.
  Главное, что транспортом обзавелся по сердцу, было, на чем кататься на явку. Там у них классная компания сложилась.
  Костик, Петя, Павлик и Серега.
  Ну-ка, постой, постой...
  Там же еще один парень околачивался. Худой, а кудри, что смоль с локоном единственным белым. Он на мопеде прикатывал. Странный агрегат, на вид развалюха, но бывало всю группу обходил играючи, а фары его дорогу так освещали, что в их огне ехали, не стремясь скорость увеличить, чтобы выскочить из него, как боялись невесть чего.
  Гитара цвета тьмы была у него с тиснением золотом вокруг розетки. Он на ней мелодию только одну всегда зловещую наигрывал.
  Такая тоска.
  Все сразу дружно просили его заткнуться, что и исполнялось беспрекословно.
  Не расстраивался непониманию, а только улыбался, слегка виновато.
  Как же его звали? - встревожила его, по неизвестно какой причине, собственная забывчивость. Очень важный вопрос, а как на него ответить?
  У него же, вспомнил, фотография есть, на которой все они расписались, как расставались.
  Как мы же его звали? Это неважно. Как он себя называл?
  Мужчина с нарастающей тревогой ринулся в дом и лихорадочно стал перебирать старые фотографии, хранившиеся в жестяной коробке от дореволюционного монпансье. В нетерпении, уже просмотренные, кидал и кидал на грязный пол. Неужели потерялась?
  Вот она.
  Вгляделся внимательно в изображение. Фотография выпала из его рук. На ней присутствовали все его наперсники, только самого его нет.
  На переднем плане, вместо него, нагло устроилась девушка с гитарой антрацитного блеска и с прядкой молочной по смоляным локонам. Красивая и ужасная одновременно.
  На фотографии, из черно-белой в цветную превратившейся, в блузке она ярко-алого цвета и юбка у нее шелка черного струящегося. Удобно устроилась. Монстр под ней, из мориона изваянный, не поймешь зверь или робот, а она, цепляя струны ноготками вороненой стали, напев гробовой наигрывает и в глазах у нее мгла.
  Страшно.
  Она зовет его.
  Делать нечего, надо ехать. Завел он своего верного друга и покатил, прибавляя газ, в свой последний путь. Ничего особенного, иногда такой только первым шагом оказывается.
  У знакомого гаража паренек худенький краской, агатом блестящей, свой дряхлый мопед докрашивал узкой кисточкой. Только, что и осталось ему переднее крыло обновить.
   - Приглашала? - а что с ней церемониться?
  Достал худенький парнишка медный старинный пятак, как загодя его припас, из карманчика промасленного комбинезона.
   - Решку выберешь или орла, счастливчик?
   - Решка.
  Закрутилась монетка в воздухе и орлом упала на асфальт, пошедший вмиг кривыми трещинами.
   - Ты проиграл - так обыденно.
  Он зажмурился, ожидая неизбежного.
  Темнота.
  Две бабочки кружатся в танце. Желтая, золотом отдающая и белая. Разгорается сиреневое сияние, а бабочки полетели к бледно-аметистовому небу. Расположились по краям маленького мирка.
  Он на площади, очень знакомой. На часах здания из розового туфа светятся цифры времени, а чуть ниже их дата, он знает какая, - выдохнул судорожно - не сегодня и не сейчас.
  Тогда что он здесь делает?
  В уголке площадки в бледном свете заметил женщину.
  В платье стареньком старушка, в рубище, мерзнет от холодного ветра, босые ноги переминаются по стылой плитке, а лица ее не видно - укрыто седыми прядями. Плачет женщина и поет песню грустную колыбельную.
  Он прислушался и узнал голос. Он всю жизнь хранил его в сердце.
   - Мама?
  Робкий голос прогремел раскатистым громом. Закружились в танце неистовом бабочки -желтая, отливом в золото, а вторая белая. Ярким розовым светом наполнилась площадь. Изменилась вмиг женщина, - молодая девушка в платье вечернем шелка лазоревого и в туфлях цвета зрелой вишни, на высоких шпильках, с волосами кудрявыми цвета шафрана, алой розой украшенными, руки тянет к нему и смеется.
   - Мама! - он узнал ее, это же мама!
  Рванули в лиловой мгле тени. В Небо синее от земли бабочки дорожку указывают, узорами ее оплетая из серебра и золота. По тропинке этой и пошла к Небу девушка. Не спеша идет и кричит для него звонким голосом.
   - Сынок.
  Раскололось Небо.
  Щель раскрылась в нем, сияющая вечностью, и оттуда иная девушка выехала. Монстр под ней, полу-зверь, полу-машина, а одета она в блузку алую и юбку черную, а в руках у нее цепь стальная с лезвиями острыми, изогнутыми между звеньями.
  Ждет.
  Он все понял и побежал изо всех своих сил к дорожке, чтобы маму обнять, чтобы маму закрыть от удара жестокой стали.
  Раскололась Земля.
  Трещина площадь пересекла, из нее пламя к небу. Он, огонь презирая, прыгнул сквозь...
   - Я люблю тебя мама!
   - Я Летисия.
  Небо вспыхнуло.
   - Прилетай!
  Темнота.
  Растворился морок, спал под чахлым дыханием луны, светящей в окошко. Он очнулся и увидел в полутьме, что валяется на топчане из досок, от которых тянуло гнильцой, посреди грязного и вонючего тряпья. В ногах у него строгим охранником котенок сидит неподвижным столбиком.
   - Аська? Ты здесь откуда?
  Прыгнул кот ему на грудь и облизал шершавым язычком поросшую жесткой щетиной физиономию. Закончив умывание, схватил мужчину за рукав рубашки зубами и потянул с мерзкой лежанки, а как тот встал, то к открытой двери рванул, указывая путь на выход из мрачной маленькой комнатки. Василий и сам рад убраться подобру-поздорову. Так рванул по скользкому от плесени полу во двор, что чудом не полетел кувырком, как под ним прогнившие доски крыльца провалились.
  Оглядеться попробовал в темноте, чуть подсвеченной лунным светом. Развалюха какая-то рядом с ним, совсем не похожая на дом, в котором он чаи распивать собирался. Двор весь высокой, по колено, травой зарос, а колодца, как и не было.
  Мрачное местечко.
   - Давай-ка, родной, выводи, пока не сгинули мы здесь - это он котенку.
  Проще инстинкту животного довериться, чем самому в панике дорогу наугад отыскивать. Что бежать отсюда надо, то понятно. Весь вопрос - куда? Как к людям вернуться?
  Для котенка не проблема. Побрел он, для начала потихоньку, чуть перебирая лапками в мокрице и лебеде, а потом разогнался на удивление длинными прыжками. Быстро они до криницы возле черного камня добежали, а там отдышались и вволю напились. Дальше все легко и ясно - по тропинке идти, людьми натоптанной. Никаких проблем.
  Только жутко.
  Потихоньку Василий по пути версии случившегося перебирал. Слишком мерзким было ощущение от происшедшего. Разгадать загадку этого сна или этой яви и все на места вернется. Может быть задремал он у родника? Разморило, напекло головушку, а от солнечного удара, что только не привидится. Вот и все страхи и не о чем здесь больше рассуждать.
  Очень правдоподобно.
  Главное, что не страшно.
  Под такие легкие мысли Василий повеселел, пока добирался с котенком, устроившимся у него на плече до деревеньки. Как к дому подошел, то у калитки его хозяйка встретила, рассевшаяся на пеньке. Вырядилась, как в почетном карауле - в изумрудную душегрейку, позументом под серебро отделанную, и тяжелую клюку в руке держит, дымчатым железом окованную. Поджидает кого-то?
   - Ночь на дворе, бабушка. Что не спится?
   - Тебя поджидаю.
   - Да что так строго-то?
   - Заждалась.
   - Заблудился я ненароком.
   - Смерть в глазах твоих, странник.
   - О чем ты?
   - Третьи сутки, как пропал.
   - Я же только утром ушел.
  В небо указала старуха, а там, между тучами луна полная огромная, цвета меди красной.
   - Аккурат полнолуние. Уже людей собиралась поднимать, тебя разыскивать.
   - Как же так?
   - Счастье видно носишь, что с проклятой поляны живым выбрался.
  Сам Василий вспомнить потом не мог, как вещички свои собрал и умчался, не жалея машины, трясущейся на кочках грунтовки, от этой деревни. Долго ехал, до зари, невесть куда, объятый паникой. Ледяная жуть сковала сердце. Только и очухался он, как котенок потребовал остановиться.
  Ему надо.
  Утренний туалет не терпит. Простые житейские заботы быстро успокоили мужчину. Все нормально, солнышко теплое светит, птички поют, только оба устали от переживаний. Решили отдохнуть на ясной полянке, усыпанной зрелой земляникой.
  Так сладко выспались.
  Проснулись в прекрасном настроении, как ничего и не было, да мало ли что в голову втемяшиться может? Запросто, если подумать, и деревни никакой со странной хозяйкой не было. Заснули уставшие путешественники на земляничной полянке. Солнце жаркое разморило, видения навеяло.
  Так бывает.
  Кошмар привиделся.
  Просто все и понятно, только вопросы остались - что такое летисия и куда ему лететь требуется?
  Он представить себе не мог в этот момент, что очень скоро получит ответы на эти вопросы и действовать после этого ему придется быстро и решительно.
  А к чему все это приведет, так такое и во сне не могло присниться.
  Лететь как-раз в это время Рая собиралась, а он про нее и вспомнил, как соображать принялся к кому ему обратиться за переводом иностранного слова. Она в языках шарила в отличии от него, который только со словарем, да и то неважно.
   - Поспешили мы разбежаться, Рая. Нам есть еще о чем поговорить.
  
  Глава 28. Вторая первая любовь
  Непостижимы запутанные невесть кем тропинки любви. Неведомо людям, где их прекрасное начало. Знать бы... Всегда и везде решает случай, но кто или что его так тщательно готовит? Играет с человеком судьба. Не прозевай, ищущий, не упусти внезапно свалившийся дар.
  Рок подает сигналы, но их так много, так много узелков на жизненном пути.
  Попробуй развязать...
  Как поймать улыбку удачи?
  С чего начать? Быть может неосторожный взгляд или внезапный шаг, а можно просто проснуться не в настроении...
  Понеслось.
  В этой истории любви с первого взгляда исток указала булавка. Не совсем обычная, не стальная стандартная штамповка, а золотая, старинной ручной работы. Расстегнулась сама по себе, чего с ней никогда не случалось за долгие столетия неустанной службы.
  Наверное устала, вот и выскользнуло ее острие из точеного замочка.
  Очень вовремя.
  Алый цветок, который она прикрепляла к пышной прическе рыжих волос, взял и упал на холодный бетонный пол.
  Он свою работу выполнил.
  Очень расстроилась женщина, давно привыкшая к такому украшению. Вида не подала, но потускнели ее прекрасные глаза, покатилась горькая слеза по щеке. Подвела ее единственная фамильная драгоценность, сохранившаяся в память об утерянных родителях.
  Плохая примета.
  Нахлынула память о страшной войне.
  Муж отправился на фронт, а она, тяжело больная, бежала от разрухи с ребенком на руках, ослабевшая от холода и голода. Дошла до неизвестной деревни и свалилась в избе крестьянки. Престарелая баба рассудила, что ей не жить и отнесла ребенка в находившийся по соседству с селом госпиталь.
  Она выжила и муж вернулся домой. Счастье, недостижимое тогда для многих, но нет им в жизни покоя - они потеряли в этой войне сыночка.
  Писали запросы, ездили, звонили, делали все, что могли, но безрезультатно. В те жуткие времена затерялись многие.
  Как знак надежды она украшала прическу красным цветком. Это ее память о потерянном сыне. Молчаливая просьба к неведомым силам.
  Молодой мужчина, стоявший рядом с ней, тут-же заметил неладное.
   - Сейчас все исправим, мама.
  Он очень внимательный и деликатный. Шепнул что-то негромко на ушко спутнице и неторопливо пошел к цветочному киоску.
  Таких было несколько в зале аэропорта. Так тогда было модно, что встречающие букеты цветов дарили прибывающим.
  Зачем?
  Может быть надеялись, что на этом все и закончится? Получат гости в руки свой букетик и дальше своей дорогой отправятся.
  Повидались и будя.
  Обычные несбывшиеся мечты, каких так много витает в пространстве, переплетаясь друг с другом в невероятных позициях без всякого результата. Все понимают, но очередь за растительностью выстроилась длинная и солидная. По летним дням ассортимент не сказать, что радовал, но было из чего выбирать, вот покупатели и не спешили. Серьезно относились к процессу покупки, слегка играя, а аэропорт вполне сходен театру, от избытка времени. Медленно двигались люди к окошку с симпатичной продавщицей в белоснежной кружевной наколке на волосах. Хорошее место людей посмотреть и на себя полюбоваться. Такие порой знакомства завязываются в ожидании...
  Наверное здесь атмосфера такая. Редкостное в повседневной жизни сочетание скорости и неторопливости. Многое самолеты в мире изменили...
  Молодой человек, по привычке тех лет, развернул толстый журнал. Не торопясь, а спешить совсем не обязательно, погружаясь в мир напечатанных букв, окинул взглядом круговорот людей, снующих в ожидании, кто отлета, а кто прилета.
  Все так обыденно, но тут...
  Он увидел ее...
  Она прощалась с любовью. Вспоминала его, своего любимого... их первую встречу. Это было давным-давно. Жаркое утро в маленьком южном городке.
   - Как зовут тебя, шляпа?
   - Василий - он так громко ответил, что вокзал насторожился.
   - Ты откуда? - совсем не праздный вопрос при встрече на краю большой страны.
  Вдруг он из родных мест. Так, в пределах пол лаптя на карте. Будет о чем посудачить томными вечерами.
   - От верблюда - за словом в карман не лезет, а этого зверья здесь хватает.
  На самом деле с утреннего поезда. Он спрыгнул с высокой подножки когда-то зеленого, а ныне вполне себе серого вагона, и тут она поняла, что пропала. Всерьез и надолго, может быть даже до вечера или навсегда. Пойми это время, когда голова закружилась. Готова на все тяжкие.
  Он был великолепен.
  Мужчина небрежно бросил видавший виды худой рюкзак на усеянный трещинами асфальт перрона и широко улыбнулся новому миру.
  Озарился пыльный провинциальный городок ярким блеском добрых и ласковых серых глаз, обнимающих всех и сразу, но с хитрым прищуром - не ждали?
  Мир на мгновение застыл.
  Орел, парящий в высоком небе, неожиданно преисполнился милосердия и отказался, разжав острые когти, от законного завтрака, выпустив маленькую черепашку на волю - пусть поживет.
  Поезд торжественно загудел.
  Ишак заорал.
  У тороватой продавщицы газированной воды, спешащей урвать свой куш с измученных жаждой пассажиров, внезапно, на долю секунды, мелькнула мысль, что обсчитывать по-мелочи спешащих людей совсем не ее призвание. Она задумалась, может быть первый раз в ее жизни, и вылила стакан газировки с грушевым сиропом в прорезь грязно-белого форменного халата.
  Для охлаждения.
  Франтоватый обходчик в промасленном комбинезоне попросил стаканчик с тройным сиропом и признался ей в любви.
   - Ах, не мешайте мне видеть! - она оттолкнула свой последний шанс, заслонявший приезжего.
  Этот парень умел произвести впечатление. Высокий класс.
  Плавной, одновременно упругой походкой индийского тигра, скрадывающего вкусный обед, он двинулся к ней. Высокий и стройный, с широкими плечами и могучими руками. Витязь из древних легенд. Даже без белого жеребца.
  Как здесь не влюбиться?
  Отдаться?
  Только по-быстрому дожевать бутерброд с зачерствевшим от старости сыром, пустившим прощальную слезинку, допить остывший кофе, расстегнуть верхнюю пуговку на кофточке и можно смело признаваться в любви. Главное не опоздать и успеть первой. Желающих такую добычу перехватить всегда в избытке.
   - Я приехал к тебе - какой чарующий голос.
  У нее ни тени сомнения, что он приехал за ней. Она прекрасна, как принцесс из художественного фильма, а он...
  Штучный товар.
  Откуда только прознал про нее, да это совсем и неважно. Она обалдела от этой чудной рыжей шляпы из панамской соломки, венчающей шевелюру густых волос цвета зрелой пшеницы. Эта ярко-клетчатая ковбойка, небрежно завязанная по низу в узел, совсем не скрывала загорелую широкую мужскую грудь. Мускулистые ноги, обтянутые синим трико.
  Имеется от чего ошалеть влюбленной девушке.
   - Здравствуй, милая - он подошел вплотную, источая амбре силы и уверенности, раздувшее нежные девичьи ноздри.
  Погибель.
  Сила и властность.
  Завизжать? Броситься ему на шею? Потянуть в недалекий ЗАГС? Рука сама потянулась стягивать блузку.
   - Ты ждала меня, Нина? - как-то несколько неожиданно.
  Ошибочка получается.
   - Я не Нина. - искренне удивилась она.
  Хорошо, что не успела вслух выразить огорчение случайной промашкой. Из-за спины ударило жгучей болью, острым кинжалом в сердце.
   - Я рада тебе, Вася - звонкий девичий голос, даже смущенный - это в двадцатый то век.
  Ничего себе сюрприз.
  Он осторожно обошел застывшую в недоумении девушку и бережно обнял ее подругу, стоящую затаив дыхание, рядышком.
  Остановилось время при их поцелуе, а они застыли в объятии, по щиколотки в мягкой пыли, на самом краешке вполне затрапезного вокзала.
  Потемнело тогда в ее глазах. Мгла застлала ясный день. Гнев и ярость затаила в себе - это ее мужчина. Она пойдет на все, но он будет ее. Обман и коварство - оружие слабых, но девушка в праве бороться во имя своей любви. Так она думала, так решила.
  Пыталась Раиса Василия к себе привязать, окрутить, приручить... Совсем девчонка от любви ошалела...
  Не срослось, не вышло.
  Разлучила влюбленных, а он ее не полюбил.
  Сейчас прощается с любовью своей Рая.
  Улететь от нее, убежать, спрятаться.
   - Я постараюсь тебе не мешать, любимый.
  Она ожидает свой рейс, но он задерживается. Наблюдает девушка через толстое стекло за суетой белокрылых птиц, взлетающих с сиплым воем и плавно садящихся на взлетные полосы аэродрома. Легко по погожему дню одета в светлое, ромашками украшенное, платьице из модного кримплена. На стройных ногах аккуратные белые туфли-лодочки, а волосы косынкой голубого газа прикрыты, только каштановый локон выбивается из укрытия, кокетливо играя с солнечным лучиком.
  На манер пчелиного улья, монотонно гудит объемистое помещение аэропорта.
   - Объявляется посадка...
   - Пройдите на регистрацию...
   - Рейс... задерживается...
  Обычный шум, пытающийся достучаться до человека, стыдливо и трепетно отступает от девушки, стараясь не зацепить ее ненароком и не отвлечь от важного. Он понимает, что ей сегодня не до него. Она одна в этом огромном мире.
  Ей очень больно.
  Отвернулась от надоевших ей однообразных крылатых машин и потихоньку пошла прогуляться по залу. Погрузилась в горькие воспоминания. До чего она тогда докатилась...
   - Будь проклят тот день!
  Она не смогла превзойти соперницу. От жгучей ревности, обиды и бессилия решила обратиться к гадалке. Та обещала, что все будет так, как надо.
   - Погадаю, красоточка, суженного покажу, правду поведаю. Кудри русые, подобно овсу восковой спелости, с зарей летней целующимся, а зеницы изменчивые: серые, блеска стали буланой, а меняются по настроению до переливов изумруда драгоценного. Синие, меж ними, бирюзой чудесной. Копейки не возьму, малости не потребую. Все желания твои исполнятся.
  Она поверила, потому что хотела верить. Сердце ее, совсем тогда молоденькой дурочки, сжигала безответная любовь. Все это было давно, а сейчас хрустят под ножками девушки тоненькие осколки: льдистые и бесцветные, - все что осталось от яркой когда-то мечты, которая так много ей пообещала.
  Смогла разлучить Рая любимого с этой своей подружкой, с Ниной, но не сумела погасить жар любви к ней, горевший в сердце мужчины. Много лет, уже по переезду в этот огромный город, нашла его и пыталась стать для него единственной, но ничего у нее не вышло.
  Старалась, но все бесполезно. Он ее не любит.
  Устала гулять и кругу зала и присела девушка на краешек узенького жесткого желтого креслица и раскрыла пухлую книжку в суперобложке. Почитать решила, коротая время ожидания, но не получается. Горькие слезы застилают глаза.
  Вчера он ее прогнал.
   - Зачем так жестоко, милый?
  Пока из маленькой сумочки батистовый платочек доставала, то не заметила, как на страничке открытой книги красная роза появилась, словно выросла невзначай, ей в утешение.
  Так не бывает, но случается.
  Недоверчиво посмотрела на цветок, внезапно вспыхнувший огоньком надежды на белой бумаге, а потом, оторвав от него взгляд и оглядевшись, оторопела. Рядом с ней стоял такой знакомый ей мужчина.
  Ее любимый.
  Этот умеет себя преподнести, чувствуется порода.
  С ума сойти. Это же он! На самом деле он! Материализовался из ее воспоминаний?
   - Я люблю вас, девушка.
  Современные молодые люди порой так бесцеремонны. Им все время некогда. Мужчина сразу взял быка за рога, не теряя времени на излишние комплименты. Он не терял ни секунды.
   - Я мечтал о тебе и нашел, негаданно и нежданно, и не хочу потерять, любимая.
  Любовь с первого взгляда. Так иногда бывает. Ей-то такого не знать. Раздумывать некогда...
  Она обняла его, встав на цыпочки, и страстно поцеловала. Пусть все видят! Стройную ножку изящно согнула. Великолепная сцена, хоть на фотографию в киножурнал.
   - Ты все-таки пришел за мной, Вася.
   - А я не Вася. Вы с кем-то меня спутали - чуть отстранился молодой человек широко улыбнувшись.
  Она удивилась и оттолкнула его. Что за ерунда? Он что издевается? Пристально вгляделась в лицо. Не может такого быть, но это не он.
  Двойник?
  Такой-же высокий и широкоплечий, с таким-же, давно знакомым ей, блеском в стального цвета глазах. Мужественная физиономия. Она же видела его совсем недавно...
  Нет, она обозналась. Этот немного моложе и совсем не тот загар на его суровом лице. Нет ранних морщинок у глаз...
  Кто это?
   - Я вас не знаю. Уйдите - очень категорично.
  Зачем?
  Растерялась девушка, не взяла судьбой назначенное. Прошляпила свою удачу, увлекшись мыслями о несбыточном.
  Счастье было так близко.
   - Объявляется посадка на рейс...
  Мужчина расстроился, жестко сдвинул брови. Такое она не раз наблюдала у того, а этот заторопился, зачастил словами, стараясь сохранить тонкую нить, связавшую молодых людей.
   - Мой самолет. Мне надо идти на посадку. Я могу вам позвонить? Свой телефон, к сожалению, пока и сам не знаю. Переезжаю и еще не устроился.
   - Мне в другую сторону. Я не знакомлюсь с мужчинами в общественных местах.
  "Ой-ли? Это я-то не знакомлюсь?" - совсем растерялась Рая, уже понимая, что совершает непоправимое, но в спешке стремясь убедить себя, что так не бывает.
  "Это призрак смущает меня, мне в наказание за колдунью" - совсем ум за разум зашел у потерявшей чувство реальности девушки.
  Он чуть виновато пожал плечами. А что еще оставалось делать.
   - Я полетел бы с вами до крайних пределов земли, Я остался бы здесь навсегда, но к сожалению, я не один.
  Чуть не бегом мужчина направился к стойке регистрации, где его ожидала женщина. Он протянул ей цветы и обернулся.
   - Я тебя отыщу. Помни! - скрылся за закрывающейся дверью.
  Лишь через несколько минут, справившись с волнением, она поняла, что потеряла его, своего любимого.
  Задохнулась от горя, побежала следом.
   - Постой! Подожди! Не покидай меня - тихим шепотом.
  Слишком поздно... Дверь не открылась под ее рывками.
   - Я люблю тебя - шептала она, а из глаз ее катились тяжелые слезы обиды за разбитую жизнь.
  Замешкалась.
  Так уж и не успела, сообразила она, взяв себя в руки. Все только начинается. Торопливо достала записную книжку и черкнула, не доверяя памяти, в нее несколько строчек.
   - Рано мы с тобой, Вася, разбежались. Все не так просто. Нам еще есть о чем поговорить.
  Глава 29. Сыночек
  Хотели молодые люди или не хотели, а так получилось, что короткой у Василия разлука с доброй, влюбленной в него, как долго они считали, приятельницей оказалась. Не успели расстаться навсегда, как срочно встретиться потребовалось.
  Крепче связь между ними оказалась, чем они думали. Пойми эту жизнь, любящую людям фокусы показывать в самый неподходящий момент.
  Так частенько бывает, что только избавишься от чего-то уже изрядно надоевшего, а то и вовсе ненужного, как оно тебе срочно понадобиться, да еще позарез. Вот так и Василий, не успев толком нарадоваться отсутствием рядом с ним прилипчивой девушки, как срочно искать ее кинулся. Хорошо еще, что она его опередила.
  Не успел он из деревенской поездки вернуться, как Рая примчалась растрепанная, чего за ней не замечалась, в крайнем смятении чувств. Разволнованная по полной программе, с новостями. Кипит, с порога видно, что невтерпеж ей высказаться. С девушкой в таком настроении лучше не шутить. Васька на всякий случай под диван нырнул, а Василий, неожиданно для Раи, обрадовался.
   - На ловца и зверь бежит. Как-раз собирался тебя разыскивать. Ты мне скажи...
  Вроде и пожить уже успел, но никак не привыкнет, что бессмысленно с девушкой разговаривать, как она тебе сюрприз преподнести собирается. Лучше не перебивать ее высказывание, которое она уже давно начала, но рта открыть еще не успела.
  Помолчи, целее будешь.
  Девушка так спешила, что даже не поздоровалась. Сразу грузить принялась оторопевшего от ее спешки мужчину.
   - Я в аэропорту была, хотела к родителям слетать, а пришлось отменить поездку по твоей вине!
   - Да что ты, Рая, меня здесь вообще не было. Какая вина?
   - Знаю, не раз звонила. Ты где шатался, да впрочем, и неважно. Здесь другое. Я там близнеца твоего встретила. Точь в точь ты, как настоящий. Вы даже хмуритесь одинаково.
  О своих любовных страданиях девушка предпочла умолчать. Кто его знает, как дело повернется.
   - Какой двойник? Никаких я таких не знаю и в аэропорту не ошивался. Аська свидетель.
  Котенок не подвел приятеля. Вылез из убежища и важно помахал, в знак согласия, головешкой.
   - Не придуривайтесь, все бы вам шутки шутить. Дело похоже серьезное. Ты меня внимательно слушай, Васенька. Я тебе русским языком говорю, что мне мужчина на днях повстречался. Он действительно твой двойник. Вы с ним словно родные братья, а при посадке на самолет он сопровождал, под руку придерживая, женщину средних лет.
  Василий внезапно разволновался, - Это же!... - подступивший к горлу комок не позволил ему договорить.
   - Вот-вот, мой милый.
   - Давай-ка я кофе сварю, а то что-то в глотке пересохло.
   - Не откажусь - смилостивилась, ослабив хватку Раиса.
   - Брат? У меня есть брат?
   - И я об этом же подумала, как соображать начала. Ты как-то обмолвился, вспоминаю, что сирота...
   - Папа скончался, когда я в институте на третьем курсе учился, а как документы его разбирал, то выяснил, что я приемный. Думать, как рос, о таком не думал. Матери у меня не было, а его я за родного считал, да и вообще о таком не думал. С какой стати?
   - Может быть твои родные родители живы? Запросто же. Эта война все так перепутала. У меня вначале все тоже в голове запуталось, а как вспоминать принялась, то знаешь, что меня поразило? Женщина та, которая в аэропорту мне повстречалась, голубоглазая и шевелюра у нее рыжая, как у твоей Нины. Я даже припомнила, как слышала однажды, что мужчины порой в женщин влюбляются, на мать их похожих.
   - Мама? Мне необходимо ее найти. Я должен ее увидеть, обязательно. Рейс догадалась запомнить?
   - Все так быстро произошло, но не такая уж я и дура. Записала даже, чтобы случайно не забыть. Жаль, что больше никакой информации. Не догадалась спросить, когда возможность была. Они переезжают, а вот откуда и куда, то лучше нам пошевеливаться.
   - Золотоволосая, говоришь, и синеокая?
   - Ну да. Будь помоложе, не в обиду тебе сказано, то я бы сказала, что это Нина. Сам теперь представляешь. У нее еще алая роза была в волосах.
   - Роза??? - чашка выпала из руки Василия, с жалобным звоном разбившись на линолеуме пола.
   - Тебе не плохо, Васенька? Может за пирожными в магазин сбегать? - всполошилась Рая.
   - Какие пирожные? Ты в своем уме?
   - Что-то сладкого захотелось, а сахара у тебя отродясь не водилось, можешь не объяснять.
   - У меня хлеб есть деревенский. Вкуснее торта. Будешь?
   - Давай. Можешь не резать. Я и так откушу, как проголодалась. Наверное нервное... Ты чего разволновался то так. Я, конечно, понимаю...
   - Вопросец у меня к тебе, дорогуша, имеется на сто рублей. Ты случаем не знаешь, что означает слово летисия?
   - Беда с вами, технарями. Чему вас только в институте учили? Это испанское женское имя. По нашему означает счастье.
   - Вот оно как...
   - Что как?
   - Я думаю, что это ее имя.
   - Кого?
   - Мамы. Только не спрашивай меня пожалуйста, откуда мне такое в голову затесалось.
   - Ты случаем не перегрелся. Она, что, испанка что-ли? Может быть все-таки в магазин слетать? У тебя таблетки водятся какие-нибудь от температуры? - Рая потрогала ладошкой его вспотевший лоб.
   - Я это точно знаю! - в этот момент он был уверен, что правильно понял значение страшного видения.
  Все встало на свои места - и неизбежность полета и непонятное для него слово.
   - Вообще-то есть в тебе что-то такое, как приглядеться. Вылитый тореадор, только шпаги не хватает и красного покрывала, как оно там называется? - попытался рассмеяться девушка, но как-то быстро потухла.
   - Мулета. В кино видел. Ты зря шутишь. Мою маму зовут Летисия. Я обязательно ее найду.
   - Так чего мы думаем? Рванули поскорей. Мне и самой интересно. Я же только теперь поняла, что столько лет совсем не тебя любила, а твоего близнеца.
   - Рая...
   - Что Рая? Я тоже право на счастье имею. Сколько лет из-за тебя потеряла. Да я весь город этот сама обойду.
   - Не мешай мне, очень прошу. Не путайся под ногами. Не беспокойся, про тебя не забуду, а то от тебя и не отвяжешься. Давай-ка лучше в магазин беги за припасом мне и Ваське на дорогу. Как вернешься, так я сразу выезжаю. Мне еще ехать и ехать, дорога длинная, а на самолет билет по лету не достать.
   - Так я и знала, что без гастронома не обойтись. А можно я хоть мороженного куплю? Одно на двоих, а сама съем. Деньги, кстати, не нужны? Я могу...
   - Своих достаточно. Мне теперь надо время подгонять. Надеюсь поживешь пока у меня, за Васькой присмотреть?
   - Само собой. Гони смело.
  Сказано, так сделано. Быстро промчались километры под колесами автомобиля. В чудесный теплой погодой, после грибных дождей, летний денек оказался мужчина в небольшом, но бурно растущим, по причине ударных строек, городе, уютно расположившемся на излучине полноводной реки.
  Весь в окружении ясных лесов.
  Оглядев на скорую руку местные достопримечательности и устроившись на постой в частном секторе, он в редакцию городской газеты сходил, с прессой насчет возможной помощи поговорить. С удовольствием, но кто сейчас, при телевидении и радио, местные газеты читает? Вот, если получится, то загляните. Мы напишем что-нибудь интересное. Больно надо.
  Слегка приуменьшил Василий наступательный порыв. Приступил к исполнению плана, продуманного в дороге. Десяток тетрадей школьных в клеточку в магазине канцелярских товаров приобрел и вечером, после ужина, приступил к работе.
  До рассвета обходил улицы, естественно асфальтированные и освещенные. Искать приключения в закоулках настроения совсем не было. На всех автобусных остановках, попадающимися по пути, на столбах фонарных объявления прикреплял, написанные красным фломастером: "Потерял счастье. Очи, что аквамарины чистые, а кудри сияют благородным золотом. Жду с 18.00 в сквере", а ниже приписка - "Leticia".
  Поэтично и непонятно. Как-раз, что требуется.
  Как закончил свою немудреную работу, так на центральный, весьма захудалый, рынок прокатился, а оттуда домой, где плотно позавтракав молочной яичницей, отдыхать завалился на наспех застеленный старенький диван.
  К часу, назначенному в объявлении, возле скамейки в городском сквере, украшенном смешным фонтаном, поставил две большие кастрюли, у хозяина и соседки его одолженные, полные пунцовыми розами, купленные им, можно сказать, оптом, на торговой площадке.
  Налетай девчата!
  Желающих пообщаться с симпатичным, да еще и высоким и стройным мужчиной, ждать совсем недолго пришлось. И пяти минут не минуло, как он приманку выставил, так первая, кареглазая и блондинистая от пергидроля, вроде как случайно, проходя мимо, поинтересовалась - Это вы счастье ищете?
  Сверкнули глаза мужчины, озарив аллею светом надежды - Оно где-то рядышком.
  Этот парень умел себя преподнести.
  По-правде говоря, он надеялся, что в небогатом населением поселении обязательно найдется девушка, знакомая с его братишкой, если он, конечно существует не только в фантазии Раисы. Подойдет к нему такая, поинтересуется, что это он за фокусы вздумал выкидывать? Дальше все понятно и просто, а пока надо ждать и сиять улыбкой. Девушки на такое охотно идут.
   - А почему только синеглазая, да еще и рыжая? - такая дотошная первая красотка им заинтересовалась.
   - Так по потерянному люди плачут, вот и я никак остановиться не могу - он скорчил плачущую физиономию и даже слезы изобразил в лукаво смотрящих глазах.
   - Ой, как мне вас жаль - звонко рассмеялась блондинка.
   - А уж мне то каково? - поддержал он ее веселье.
   - Найдется кому вас утешить, не переживайте.
   - Как повезет.
  Парочка смеющихся молодых людей привлекла внимание. Дружно к ним любопытные двинулись. Смешливая молодка роль контролера к себе примерила, отсеивая не подходящих под стандарт объявления.
  На его удивление, все очень быстро встало на свои места. Весело пошло мероприятие. Потянулись девчата, заполнили аллею. Все со взглядами, отдающими синевой, и прическами от светло-русых до темно-каштановых, в дар розу получали и воздушный шарик. Эти были разноцветными, кому какой достанется.
  Бесплодно для него первый вечер закончился. Совсем не оправдался его расчет, но случилось нечто иное. Какая сила вмешалась?
  Молодость?
  На заре город запел. Сначала беззвучно и робко. Девушке с рыжим хвостиком на голове, не спалось. Она читала, вспоминая при этом мужчину, который ей очень понравился. Может быть она влюблена? Не вникая в прочитанное, она листала страницы, поглядывая исподтишка на алую розу в хрустальной вазе.
  Как окрасилось оконное стекло розовым, улыбнулась и прислушалась к счастью, нежно порхнувшему в маленькое сердечко. Тихонечко, спрятавшись под одеяло, попробовало его на слух - Летисия.
  Упорхнуло имя в открытое окно и понеслось, разгоняясь вкруг, над домами и стройками. Мелодия радости из высока неслышно и беззаботно охватила людей. Как пришли они на работу, только и разговор, что о чудаке, ищущем утерянное счастье. Сарафанное радио. Обыкновенное любопытство, хоть что-то новое в скучной жизни.
  К обеденному перерыву имя Летисия, счастье, звучало везде и повсюду, случайное чудо явившееся из ниоткуда.
  В этот теплый вечер синеглазки с шафрановыми волосами, встали в очередь за своими цветами и шариками. Всем прикоснуться хочется к чему-то необыкновенному. Может быть даже большому? Иные пытались чуть задержаться, может в расчете, что будет избрана? Не каждый день такое удовольствие может предоставить. Он улыбался им широко, извиняясь - Простите.
  До сгустившейся тьмы он раздавал розы, любуясь улыбками и довольно про себя ухмыляясь, - хорошо, что цветы закупить успел спозаранку. К обеду цена на них в пять раз подскочила. Почуяли тороватые рыночные торговки конъюнктуру. Пришлось простыми ромашками довольствоваться на следующее утро, да это было теперь уже и не важно.
  Город захватило счастье.
  Вот это любовь, шептались девушки между собой; романтика, вздыхали мечтательно жены. Ошалевшего лета, шальная любовь.
  Так иногда бывает.
   - Так не бывает - шептали враз побелевшие губы.
  Пошатнулась женщина и прислонилась к фонарному столбу.
   - Вам не плохо? - подошел к ней быстрыми шагами мужчина с автобусной остановки.
   - Нет, нет... Совсем наоборот... Все хорошо - женщина улыбнулась и направилась к остановившейся рядышком на обочине машине.
  Это все сплетни. На работе она услышала, почти случайно, как обсуждают ее коллеги историю, случившуюся в чахлом сквере. Мимо ушей пропустила, не интересно, но услышала слово...
  Надо почитать это объявление после работы - решила и чуть не забыла. Хорошо, что напомнил об этом ей разговор, ненароком подслушанный от прохожих девчат - Летисия.
   - Так не бывает - это она в машине сказала мужу.
   - А вдруг? - словно окаменел за рулем пожилой мужчина с седой головой, останавливая автомобиль на обочине.
   - Планы на сегодняшний вечер меняются.
  Василий уже и надеялся на счастливый исход своей авантюры. Что-то перепутала Рая. Может быть какую-нибудь очередную хитрость придумала - мелькнула мыслишка. Быть такого не может, чтобы никто не признал в нем его близнеца. Так много девушек... Сегодня последний вечер, принял решение мужчина, а там видно будет.
  Он узрел поверх головок, обступивших его девушек, - сеньору с волосами, струящимися золотыми нитями. Высокую прическу украсил алый амариллис. Ее глаза фиалкового цвета сияли и плакали одновременно. Застыли в них бриллиантами слезы ее в знак благодарности благородному миру.
  Она была одета в атласное синие платье и обута в темно-вишневые туфли на остреньких шпильках. На входе в сквер стояла стройная и высокая женщина и молчание ее говорило, - Я услышала песню о счастье, написанную тобой, и я пришла.
   - Я - Летисия - зарыдала, закричала она истерзанным сердцем через время и расстояние.
   - Мама! Мамочка! Мама!
  Он узнал ее, женщину из далекого жуткого видения, он узнал свою мать. Уронил из руки скромную белую ромашку и побежал к ней.
  Остановилось время.
   - Я искала тебя всю свою жизнь, я надеялась... Сын мой, сыночек...
  Чуть склонились деревья под порывом ветра, прилетевшим из жарких стран. Он принес с собой аромат мандаринов. Белокрылая птица пролетела над ними, серебристо сверкнув крылом, под последним ярким лучом заходящего солнца.
  Сменился, витающий в воздухе, тон любви, на новый мотив, льющийся из принесенного кем-то магнитофона. Молодки в сквере уже наладились легонечко трястись в пришедшем откуда-то модном танце "шейк", переговариваясь между собой о новом стиле с дивным названием "унисекс".
  Романтика продолжалась, но чуть в другом ключе. Все так изменчиво в этом мире.
  Так Василий вернулся в свою семью. Мама, папа, да еще и брат - что человеку надо?
  За семейным ужином с радостным смехом и обильными слезами выяснилось, почему расчет Василия на встречу со знакомой братишки не оправдался. Они совсем недавно сюда переехали, а он только несколько дней тут и пожил.
  Не до знакомств.
   - Он в Москве учится.
  Многие пути тогда в огромной стране вели в столицу. Ничего удивительного, а вот, что встретиться с ним быстро не получится, то слегка досадно.
  В командировке он, да еще такой, что ни адреса, ни телефона. Тоже тогда обычное дело. Люди здесь собрались, Крым и рым прошедшие, и понимали значение слово "секретно".
  Ничего страшного, что чуть позже повидаются. Василий старательно записал день, когда Влад вернется в свой институт и позабыл на время об этом деле. Только попросил родителей не сообщать ему об объявившемся родственнике - пусть будет сюрприз. Он, кстати, и не догадывался, что у него брат имеется. В этот вопрос его не посвящали.
   - Вот удивится.
  Такой сегодня счастливый вечер.
   - Мне позвонить?
   - Конечно.
   - Все хорошо, Рая. Я их нашел.
   - Никуда ты не приедешь, не рыпайся. Его сейчас нет. Скоро приеду и все расскажу.
   - Это та девушка из аэропорта?
   - Она самая.
   - Влад о ней вспоминал.
   - Похоже нам пора готовиться к свадьбе - это отец, стараясь выглядеть здравомыслящим.
   - Мы все сегодня немного сошли с ума.
  Так Василий обрел свою семью, но праздничный вечер еще не закончился.
   - Ты свободна, милая, зарок исполнен, - обнял муж жену.
   - Да, теперь я имею право увидеть свою Родину.
   - Первым делом, Люся. Я же все понимаю.
  Глава 30. Летисия
  Совсем немного времени прошло с вечера, когда Летисия озвучила свою мечту. Жарким летним утром неторопливо спустилась по трапу, выходя из самолета, высокая светловолосая и синеглазая женщина. В волосах алый цветок золотой булавкой приколот.
   - Здравствуй, отчий край - чуть склонила в движении голову.
  Никуда не торопясь, подождала автобус до города, а после пошла пешком от центра к окраине, в хорошо известные ей места. Она прекрасно знала этот город когда-то давно, но он так изменился.
  Ничего, ноги сами, памятью детства, дорогу найдут.
  Вслушивалась, как ненароком, а на деле внимательно и остро, в обрывки разговоров случайных прохожих. Так странно слышать родную речь, ставшую чужой. Чуть задумавшись, решилась и присела за столик под полосатым навесом, попросив принести чашечку кофе.
   - Двойной кофе.
  От волнения с трудом подобрала слова, но официант понимающе улыбнулся.
   - Сеньора иностранка?
   - Си.
  Пусть пока будет так. Слегка улыбнулась, вспомнив сына, обожавшего этот напиток, но со странной для нее привычкой пить его с голубой солью. Она предпочитала с сахаром и очень крепкий. Наслаждалась, попивая сладкую горечь мелкими глотками, любуясь видом, раскинувшегося перед ее взором бескрайнего моря.
  Ароматы апельсиновых деревьев и морских волн вскружил ей голову, напомнив счастливые детские годы, и она, допив свой напиток, решительно двинулась узкими переулками к давно известному ей дому.
  Женщина ни на что не надеялась. Нет его давно, думала, и остановилась у невысокой ограды, через которую был виден маленький бассейн, к которому вела дорожка, выложенная желтыми плитами, в окружении зеленого, аккуратно подстриженного газона.
  В центре этой незамысловатой площадки она заметила маленькую статую из отливающего бронзой металла - ребенок, девочка, одетая в старинное смешное длинное платье, в капоре и длинных, до локтей перчатках, играла с маленьким котенком.
  Перехватило горло, - она узнала эту девочку, всмотревшись в лицо под смешным головным убором, - на нее, смеясь через годы, смотрела маленькая Летисия.
   - Это же я. Не может быть...
  Торопливым шагом, с трудом сдерживая рыдание, двинулась к знакомому ей с детства крылечку. Позвонила долгим звонком, слегка смущаясь. Вышел владелец и, оглядев незнакомку глазами острыми карими, почтительным мягким жестом попросил ее, уже желавшую его спросить, немного помолчать.
   - Вы вернулись, Летисия? Мы вас так долго ждали.
  Она стояла, не зная, что делать. Так растерялась.
   - Кто вы?
  Распахнул мужчина дверь настежь, - Я так рад, сестренка! - расцеловал ее в обе щеки.
  Так вернулась домой Летисия.
  Птица белокрылая пролетела над ними, сверкнув серебром под лучами солнца. Покружилась над домом в радостном танце и унеслась в сторону моря.
  Долг благодарности исполнен.
  Торжественно встретил брат сводную сестру. Проводил ее по родному дому, неизвестно когда успев переодеться в прекрасный костюм. К обеду затеял праздник - собрать всех родственников решил - ради такого случая и сиестой можно пренебречь.
  Раскалился телефон от звонков.
   - Все так рады, Летисия.
  Она пожелала прогуляться по окрестностям. Смущенно пожала плечами.
   - У меня очень мало денег.
   - Ты очень богатая, сестра. Все, что есть у меня, а это совсем немало, - твое. Я выполню волю отца, своего благодетеля. С завтрашнего дня начну оформлять все необходимые документы. Долг благодарности будет исполнен, а сейчас получай, то что папа велел сразу тебе передать, при первой же возможности.
  Мужчина снял со своей шеи тоненькую золотую цепочку, на которой болталось кольцо. Массивное широкое золотое обручальное кольцо.
  Он сказал, что должна передать его своему старшему сыну.
   - Зачем?
   - Я не знаю. Это не мое дело.
  Летисия взяла драгоценность, засиявшую в ее руке ярким розоватым светом. Пригляделась к нему внимательно - на внутреннем ободке гравировка - Нина. Она внезапно разволновалась, почувствовав нечто важное в этом простом слове.
  Показала надпись брату.
   - Она всегда здесь была?
   - Ничего здесь не было - поразился мужчина, - откуда она здесь взялась?
  Женщина знала историю сына о его несчастной любви. Она знала и имя его возлюбленной. Ненадолго задумалась и решилась.
   - Я должна лететь в Москву. Немедленно.
   - Это невозможно.
   - Просто сделай это без всяких объяснений. Я прошу.
  Он достал билет на дневной рейс.
   - Возвращайся поскорей сестра. Нам очень тебя не хватает.
   - Я вернусь.
  Так спешила, что не успела дозвониться до Василия. Пришлось брату с ним переговоры вести, не без труда найдя человека, владеющего русским языком.
   - Вечером прилетит. Встречайте. Нет, нет все хорошо. Наверное просто женская прихоть.
  Глава 31. Нина
  Очень обеспокоил Василия звонок из чужой страны с известием о скором прилете в Москву матери. Не загадывали они, не планировали такого, но раньше времени решил не расстраиваться. Денек для него и так напряженным получился. Слишком много дел выпало на короткое время.
  По первой он, конечно захватив с собой за компанию котенка и Раю, отправился знакомиться с вернувшимся в столицу братом. Долгожданной им мероприятие. Он к нему хорошо подготовился.
  Девушка, сидящая за столом в читальном зале, заслышав уверенную поступь твердых шагов по ковровой дорожке, мельком взглянула на мужчину, оторвав взгляд от книги, и оторопела. Недоверчиво, сняв очки, посмотрела на своего соседа.
   - Фантастика - подтолкнула его локотком.
  Тот тоже, взглянув на вошедшего, глаза по пять копеек округлил. Нерешительно приподнялся со стула.
   - Вы ко мне?
   - Книжки почитываем? - озадачил его внезапным вопросом Василий.
   - Почитываем. А что? - совсем растерялся Влад.
   - Я, если честно, и не ожидал тебя здесь, в тишине и спокойствии встретить. Думал, что ты с высунутым наперевес языком по стране в поисках счастья мотаешься.
  Котенок тем временем, под странный разговор, уверенно занял место на стуле, но быстро сориентировался и перебрался на стол. Развалился на развернутом учебнике, видимо через мохнатое упругое брюшко пытаясь познать тайны науки с названием сопромат.
  Пригодится.
   - Зачем с языком? С каким языком?
  Чуть скрипнули дверные петли, и в зал неторопливо вошла девушка. Вся такая прекрасная в легоньком платьице и с хищной улыбкой большой любви на влажных алых устах.
   - Ты? Откуда?- вопросы застряли в горле у молодого человека.
   - Это мы с Аськой любим по белому свету шататься и сюрпризы людям преподносить, а за это нас девушки любят - засмеялся Василий, а котенок приветственно помахал вполне уже пушистым хвостиком.
  Слились в объятии влюбленные на краешке ковровой дорожки. Что тут долго раздумывать?
   - Я люблю тебя, милая.
   - Я тебя тоже.
   - Ее Рая, кстати, зовут - представил подругу Василий, но им в этот момент было все-равно.
  Большая любовь.
  Посетители зала особо не удивились таким страстям. Дело молодое. У многих пели сердца.
   - О чем песня твоя, любимая?
   - Что вращает колеса Вселенных, мой милый?
   - Конечно любовь.
  Василий беззаботно перемигнулся с милой девчушкой, застывшей за столиком. На ее зеленые глазки набегали слезы.
   - Такова селяви. Все уладится.
  Влад, чуть очухавшись от затяжного поцелуя, перевел на него глаза.
   - Да это Вася - непосредственно и, главное, очень подробно разъяснила ситуацию Рая.
   - Я брат твой. Хочешь верь, хочешь не верь.
   - Братишка - там разберемся.
  Крепко обнялись братья. Читатели не выдержали накала страстей, не каждый день такое происходит, - захлопали в ладоши и побежали поздравлять братанов. Девушки норовили Василия, с плохо скрываемой надеждой, поцеловать, уже понимая, что Влад потерян для них навсегда. С такой, как Рая не забалуешь.
   - Похоже, что жох еще тот ты, братец. Из тех, которые чаще уезжают, чем приезжают - прислушался Влад к томному чмоканью губ.
   - Вот, вот, - поддержала шутку разомлевшая от внезапного счастья Рая, - а за поездом дети бегут - не покидай нас, папа.
   - Отстань, Раиса со своими шуточками. У нас еще дела имеются. Короче, брат, мама сегодня вечером прилетает.
   - Из-за заграницы?
   - Оттуда.
   - Случилось что?
   - Пес его знает. Пойми этих капиталистов. Мне, перед тем, как я к тебе собрался идти, какой-то тип оттуда позвонил. По-русски ни в зуб ногой, но кое как объяснились. Все, говорит, хорошо, встречайте.
   - Я с вами - наладилась Рая, не желая любимого ни на секунду оставлять без присмотра.
   - Обойдешься. Ты праздничный ужин готовить будешь. Завезу тебя к себе, а мы в аэропорт рванем. Времени хватает, но и волынку тянуть нечего.
  Вполне успели со всеми делами управиться, благо самолет прилетел по расписанию. Даже букет цветов, выстояв длинную очередь, купили. Волнительная встреча получилась. Мать и два взрослых сына.
  Летисия не стала с ходу объяснять причину изменения своих планов, хоть и попытались мужчины у нее это выведать.
   - Дома все расскажу - слезы счастья не успевала утирать в машине.
  Там тоже к делам не сразу довелось приступить. Такая кутерьма поднялась. Прекрасная дона, а так ее уже можно смело назвать, налюбоваться не могла на встретившую ее во всеоружии Раю. Зацеловала, залила слезами кокетливый передничек, талантливо прикинувшейся смущенной девушки.
  Счастье ты наше. Все ты, все ты.
  Влада уже просветили, какую роль она сыграла в их нечаянной встрече, вот он и не удивлялся. Рая тоже, понимая, что со скорой свекровью знакомится, старалась выглядеть благовоспитанной и благоразумной. Только-то от волнения и разбила, что две тарелки и один фужер.
  Дело наживное.
  Перед тем, как за стол садиться Летисия из кармашка жакета достала маленькую коробочку, очень похожую на тот спичечный коробок, в котором Рая якобы заколдованную иглу к шелковице таскала.
   - Мой отец тебе, Вася, кольцо завещал. Я из-за него и приехала.
   - Зачем же так торопилась? Я вроде жениться еще не собираюсь.
   - Ты присмотрись к нему, сынок. Внимательно присмотрись. Как оно ко мне в руки попало, то надпись на нем появилась - Нина.
  Дрогнула рука у мужчины, как кольцо из руки матери принимал. Выскользнуло оно из неожиданно ставшей влажной ладони и покатилось. Под диван спряталось.
  Такое шустрое.
  От Васьки не сохранишься. Котенок мигом рванул в темную узкую щель и чем-то там зашуршал. Вытолкнул, наверное хвостом, кольцо на белый свет, а заодно с ним и листик школьной тетради. Самый обыкновенный - в клеточку. Из общей тетради в коленкоровом переплете выдранный.
  На нем детские каракули красным фломастером намалеваны. Василий сразу его прибрать хотел, с глаз долой, но брат рисунок выхватил острым глазом.
   - Что это за странная лошадь?
   - Да это я так, баловался. Единорога хотел нарисовать.
   - Их же не бывает - деланно засмеялась Рая, хоть и знала историю о том, как Василий и Иван видели этого диковинного зверя.
   - Ну, я не знаю, - постарался казаться солидным Влад, - но как-то я на картине видел такую же рогатую зверушку, несущуюся по желтой пустыне.
   - Где? - ахнули Рая и Василий.
   - А что это вы разволновались? Я с девушкой, той, что за одним столом со мной сидела, близко дружил...
   - Изменщик - шутливо надула губки Рая.
   - Рая,.. Заткнись - Василий от нетерпения сжал кулаки.
   - Молчу, молчу, любимый. Ох, опять перепутала.
   - Она как-то на югах познакомилась с одной интересной девушкой.
   - Как ее звали? Ту девушку.
   - Вроде Нина. На кольце тоже Нина - растерялся мужчина.
   - Ты где этого единорога видел? Давай-ка подробней.
   - Эта Нина Марине картину подарила. Она все пустыню писала, хоть и выставляла пюпитр у моря.
   - Где она?
   - Кто?
   - Да картина же. На ней фамилия автора может быть.
   - А знаешь, вроде имеется подпись.
   - Где?
   - У Марины в квартире она и висит на стене.
   - Чего мы ждем! - это уже Рая.
  На картине был изображен древний тутовник и скамеечка под его кроной, а вокруг дерева раскинулась раскаленная пустыня. Вдалеке стояла маленькая палатка, а рядом с ней поднимался бархан, на котором разлегся кот, смелым взглядом зеленых глаз встречающий, несущийся на него ураган. В песчаной круговерти крылья раскинула желтая бабочка. Возле палатки пристроился на отдых белый единорог.
   - Кара - буран - прошептал Василий.
   - Это Нина. Только она могла такое написать - разрыдалась Рая.
   - Ниночка.
  - Вася, Васечка, неужели мы ее нашли.
  Под названием картины полная подпись автора. Имя, фамилия, отчество, город. Нина все рассчитала точно, надеясь, что эта картина найдет ее любимого. Все ясно и понятно. Лучше только номер телефона. Зная такие данные, в советской стране девушку найти проблем не составляет.
   - Через тысячи километров раскаленной пустыни летят бабочки в поисках счастья - шептала очаровано Рая, ошарашенная бурными событиями этого дня.
   - Я поехал. Давайте в машину. Отвезу вас в квартиру, продолжать веселье, а сам Ваську захвачу и в путь. Меня, похоже, заждались.
  Так и вышло, что разобравшись с гостями, не торопясь выехал мужчина за город и рванул машину в темноту ночного пустынного шоссе.
  Навстречу счастью.
  Глава 32. Первая любовь
   - Что за песню ты складываешь, любимая?
   - Что вращает колеса Вселенных, мой милый?
   - Конечно любовь.
  
  В предрассветный час, укутанный сизым прозрачным туманом, по главной аллее парка, девушка шла упругой и легкой походкой спешащего человека, который стремится не опоздать на долгожданную встречу.
  На нее удивленно взглянули сонные деревья, привыкшие к неторопливости этих часов, размышляя о непоседливости людей, а заодно и о том, какой наряд им больше будет к лицу в этот день под небом цвета лазури, обычного в раннюю пору капризного бабьего лета?
  Золото и багрянец?
  Засмотрелись, застыв в размышлении, на развевающийся алый шифон легкого платья красотки, торопясь первыми уловить веяние новой моды сезона.
  Романтично.
  Когда-то такое было, но почему бы не повторить? Все возвращается, а потом уйдет. Встрепенулись слегка запыленные листочки, вспоминая весенние дни.
  Внезапно, сквозь бодрый стук каблучков по асфальту, прорезался чуть посторонний звук.
  Ветка хрустнула?
  Вгляделась красавица сквозь серую мглу и заметила, что на скамеечке, рядышком, влюбленная пара целуется.
  Так увлеклись, страстно переплетаясь в объятии. Симпатично смотрятся. Видно, что влюблены по уши. Никого вокруг себя не замечают.
  Он, лет под тридцать мужчина, в джинсы потертые одет и клетчатую рубашку, а на босых ногах почему-то болтаются потрепанные домашние тапки. Как в спешке из дома выскочил, куда-то торопясь. Даже носки не одел.
  Она помоложе своего визави, а на руке ее тонкой и изящной ярким светом сияет обручальное кольцо. Пробивают радостные лучики мглу. Длинное платье на ней длиной до белых туфелек, жемчугами украшенными, словно из звездных лучей соткано.
  Перехватило дыхание у девушки на звонких каблуках, пересохли враз губы, чуть тронутые розовой губной помадой, так ей расплакаться захотелось.
  Обидно.
  Они так счастливы. Она совсем одинока. Прозевала свою любовь. В руках было счастье, а оттолкнула.
   - Чудо как хороша, - это мужчина, заметив прохожую, оторвался от припухших уст возлюбленной.
  Долго, с легкой печалью в глазах, они смотрели вслед ранней прохожей, огоньком светящейся в серости, платьицем из легкого шелка алого цвета.
  Влюбленная погладила белоснежного кота, выскочившего из кустов и нагло вскочившего ей на колени.
   - Посмотрим, Снежок?
   - Запросто.
  Чем-то прельстила их эта случайная встреча, вызвала любопытство, а девушка очень спешит. Она торопится, ускоряя шаги, стараясь успеть до восхода солнца на облюбованное ей место.
  Они же по извилистой тропинке двинулись, слегка припорошенной мерцающей в темноте звездной пылью. Впереди важно шествует здоровенный пушистый кот с шерстью цвета Млечного Пути, слегка отливающей сиреневым под светом близкого голубого гиганта. Мелодично позвякивает маленький колокольчик, отливающий серебром, прикрепленный к кокетливой голубенькой ленточке, украшающей шею зверя.
  Легендарный Снежок.
  Рядом с ним парочка молодых людей из парка - девушка и мужчина. Он ее нежно за тонкую талию обнимает, а она голову, прикрытую рыжей соломенной шляпкой, доверчиво на плечо ему склонила.
  Ничего удивительного. Для настоящей любви совсем не странно. Она и не на такое способна.
  Влюбленные Навсегда свободно гуляют по бескрайней Вселенной.
  Под раскидистой кроной старой шелковицы, в тени, устроили привал на весенней зеленой траве, украшенной луговыми ромашками. Небольшой пикник между созвездиями.
   - Здравствуй Старец, - белоснежный зверь с видимым удовольствием поточил когти об толстую кору дерева.
   - И тебе не кашлять, котенок, - тутовник засыпал проказника спелыми ягодами, быстро расплывшимися на шкурке фиолетовыми пятнами.
  Затрепетал радостно, заметив людей, молодой листвой, одновременно почтительно склоняя ветви.
   - Сотни лет не звучали ваши голоса во Вселенной. Я так соскучился. Счастлив вас видеть Влюбленные.
   - Мы так рады, могучий. Процветания.
   - Где отдохнуть пожелаете? Любой каприз...
   - Если можно, оазис в пустыне. Прохладный и жаркий одновременно.
   - Да не вопрос. Для вас...
  Бескрайние, жаром пышущие, пески, желтые, с чуть оранжевым оттенком, разостлались перед путниками, а рядышком заиграла мелкой рябью поверхность глубокого синего озера, в котором золотые и серебряные рыбки весело гонялись друг за дружкой, исключительно для удовольствия.
  Водоем окружили стройные пальмы с перистыми набалдашниками, а берега его густой кустарник украсил с нежно-розовыми цветами.
  Легкий мираж в раскаленном воздухе мерцает - замок из драгоценных каменьев.
  Для красоты.
  Мужчина всмотрелся в дали пустыни.
  Девушка вгляделась в глубины воды.
  Кот небрежно заглянул вглубь Вечности.
   - Какой ты хитрый - развеселился мужчина, сильными пальцами, в шутку, ухватив любимца за ухо.
   - Ой, не надо будить во мне инстинкты. Вот совсем я не такой, а просто люблю сюрпризы преподносить людям, а вы меня за это любите, - сегодня могучий зверь в романтическом настроении.
  Играется.
  Перекусили нехитрой снедью из тощего рюкзака, воды напились родниковой холодной, выбивающейся из-под корней дерева. Мужчина черные и сладкие ягоды тутовника принялся собирать на десерт в треуголку, сложенную из газеты, а девушка, распустив по плечам длинные волосы цвета солнца, тихо грустную песню запела.
   - Что за песню ты складываешь, любимая?
   - Что вращает колеса Вселенных, мой милый?
   - Конечно любовь.
  Красавица в алом платьице поднялась на возвышенность над речной излучиной, выйдя из полосы тумана, и огляделась по сторонам. Лесок небольшой, еще зеленый, раскинулся недалеко от нее. Он так похоже на тот, на опушке которого, когда-то она повстречалась с ним.
  Она танцевала тогда, парила в танце свободно над яркой зеленой травой. Едва касались легкие ножки земли меж ранними подснежниками. Они сияли в свете зари розовыми колокольчиками.
  Радостная весна.
  Разгорячилась, разомлела под теплым солнцем от быстрого танца и от внезапного предчувствия скорой встречи первой любви.
  На красавицу любуются яркие птицы, гнезда вьющие в березовых ветвях, напевают ей слаженным многоголосием любовные трели.
  Шальная молодость.
   - Прекрасный танец первой любви - прервала песню девушка.
  Вскочила и понеслась в неистовых па, длинными прыжками, от планеты к планете, в разноцветных огнях созвездий, полная любви и страсти, а где ступала нога ее стройная, там расцветало все в невесть откуда взявшемся ощущении счастья.
   - Кружит головы шелковица молодым девушкам - усмехнулся мудрый кот.
  Подхватили сильные руки мужчины любимую, и застыли они в поцелуе на самом краешке Млечного Пути.
  Девушка вдаль смотрит с холма, сложенного из чистого мела, чуть прикрытого слоем дерна, буйно поросшего перьями ковыля, средь которых поднялась молодая березка, словно высматривает кого-то.
  Он пологим уступом навис над излучиной полноводной реки, а она ранним утром песню грусти поет нежным голосом под мелодию голубеньких колокольчиков, примостившихся возле белого дерева. Так она обещала ему, когда-то давно.
   - Я напев твой рассветный, заря-заряница.
  Много песен таких звучит во Вселенной.
  Серебристый туман поднялся призрачными волнами от глади воды и поплыл в торжественном полонезе над лугом, усеянном бутонами сон-травы, разлегшимися пушистыми котятами, по направлению к возвышенности.
  Обернул ее, ветром развеселившись, словно в платье одел из легкомысленного шифона, сверкающего под солнцем белоснежными меловыми гранями. Порадовать возжелал девицу, но не вышло.
  Тоскует женщина.
  Расстались влюбленные и потерялись, похоже, что навсегда, а сердца их, презрев расстояния и времена кличут друг друга.
  Много песен таких звучит во Вселенной.
   - Я тебя помню.
   - Я тоже.
   - Я люблю.
   - Я жить не могу без тебя.
   - Когда же мы встретимся?
   - Где ты?
  Девушка песню поет, призывая любимого.
  Прислушалась мгла осторожно к тоскующему сердечку и закрыла от любопытных глаз красавицу, а заодно и все тропки-дорожки запутала в близкой окрестности, чтобы никто не посмел потревожить нечаянной радостью утренний скорбный напев.
  Огляделся призрачный морок по сторонам, поднявшись рыхлым комком к высокому небу, и поплыл к ближнему лесу, отдохнуть росными каплями на упругих шляпках юных грибочков.
  Он помнит.
  Он поднялся в тот день от излучины близкой реки. Огляделся по сторонам, поднявшись рыхлым клубком к облакам, и на ясный бор двинулся. Торопливо проплыл над лугом, утро ясное в мглу ненастную закутывая.
  Перепутал, запутал сыростью людям знакомые и привычные, давно натоптанные тропинки.
  Испугалась поначалу танцовщица странного наваждения, густым киселем белый свет застлавшего, но быстро успокоилась. Ей все здесь известно. Запела веселую песню и двинулась к дому.
  Заблудился молодой мужчина в этом тумане, спозаранку спешащий по срочному делу. Он не местный. Спешил и решил сократить дорогу.
  Растерялся слегка.
   - Есть тут кто-нибудь? - он услышал голосок девушки.
  Откликнулось девичье сердечко.
   - Я здесь.
   - Кто ты?
   - Я напев твой рассветный, заря-заряница, - она все уже поняла.
   - Покажи мне дорогу.
   - А что ты мне дашь за это?
   - Я тебя поцелую.
   - Мне этого мало.
   - Я тебя полюблю.
   - Я тебя тоже, - рассмеялась плясунья.
  Сближались они, все ближе и ближе, уже предчувствуя, что он и она - единое, пока не слились в объятии. Она уронила корзиночку с земляникой, а он ее нежно поцеловал.
   - Как вкусно, - это Влюбленная выскользнула из объятия.
   - Пожалуйста - он протянул ей плетенку с душистой ягодой, алого цвета, чуть сизую от меленьких капелек летней росы.
   - Я не о том, глупый.
  После они целовались под кроной шелковицы. Так иногда бывает. Встречаются люди и внезапно влюбляются.
  Любовь с первого взгляда.
  Вскоре они расстались. Так глупо. Он внезапно уехал, едва успев попрощаться, в тот памятный вечер.
  Она обиделась, почему-то подумав, что брошена им.
  Может быть все можно было исправить. Ей хочется думать именно так, но ранним утром случилась беда.
  Огромный город разрушило землетрясение.
  Она уехала из него.
  Он искал.
  Рыдает девушка, а сердце чувствует, сердце поет - он рядом.
   - Она умеет любить - подхватила Влюбленная тонкой рукой лучики от разноцветных звездных скоплений и ловко сплела из них дивный цветок, а потом бросила его на Землю.
  От реки поднялись два лебедя. Полетела пара сквозь серую мглу, стремясь прорваться к чистому небу. На самом краешке серости развернулась и взмахом крыльев разбила пушистый комочек тумана, рассыпавшийся на острые лепесточки маленького цветка.
  Обрадовалась заря-заряница неожиданному подарку и окрасила игольчатый помпончик в нежно-сиреневый цвет, сотворив в небесах прелестную сентябринку.
  Улыбнулся нежный цветок белому свету и вспыхнул молнией, невесть откуда взявшейся мощной грозы.
  Закончилась песня. Девушка поспешила домой.
   - Наш самолет совершает вынужденную посадку в городе...
  Так неожиданно. Выглянул Сергей в иллюминатор. Черные тучи плотно застлали солнце. Капли дождя забарабанили по серебристым крыльям самолета, под которыми лежал такой знакомый ему город.
  Он здесь учился. Приятно вспомнить те годы, но сейчас он очень спешил. У него пересадка в столице. Времени от посадки до взлета два часа, а опаздывать ему никак нельзя. Не в том беда, что не успеет на рейс; можно билет поменять и попробовать вечерним улететь, а то и в Москве у старинного друга погостить.
  Такой сегодня день. Вечером он просто обязан быть в далеком городе, в который стремился попасть каждый год именно в этот день.
  День в который когда-то давно он расстался с любимой.
  Только надежда на чудо вела мужчину своим неизъяснимым путем. Он не знал, где ее искать, а надеялся только на случай.
  Повстречаться с ней на улице, которой давно уже нет.
  Она была разрушена землетрясением, а после там встали другие дома.
  Он вспоминал, как сходил с ума в то утро, узнав о страшной беде. Ему удалось вымолить краткосрочный отпуск. Где на попутных, а когда и пешком, он примчался в город, лежавший в развалинах.
  Бессмысленно было искать любовь посреди общего горя.
   - Рейс... по метеоусловиям откладывается на три часа.
  Он проиграл. Самолет из Москвы улетит без него.
  Смешной вопрос, - а может и хватит? Прошло столько лет, но как-же болит сердце. Сколько можно тревожить память?
  Он надеялся, что она счастлива.
  Не торопился сдаваться мужчина. Сбегал к диспетчеру и узнал про возможность вылета из городов, расположенных поблизости. До них можно успеть доехать на такси. Все мертво - мощный грозовой фронт.
  От него отвернулась удача.
  Сдал прямой билет, а обратный обменял с вылетом отсюда и на завтра. С аэропорта позвонил товарищу, здесь живущему, и договорился с ним вечером, увидеться, как тот с работы вернется.
  Заодно и Василию в Москву звонок сделал. Они планировали в аэропорту повидаться, но не складывается. Очень удивился, когда женский голос ему ответил. Историю друга с найденной им семьей он уже знал, но все-равно взволновался.
   - Ничего не случилось?
  Все нормально, все хорошо, успокоила его Летисия, но Василий уехал.
  Как-раз в город в котором застрял Сергей.
  Что это?
   - А где его здесь можно будет найти?
  Летисия и сама не знала. Сын пообещал позвонить, как ситуация прояснится, но пока тишина.
  Делать нечего. Сказал, что перезвонит. Пообедал, а заодно и позавтракал и пошел гулять по давно знакомому городу. Непонятно зачем, наверное по привычке, купил в киоске букет цветов.
  Три скромные алые розы.
  Глава 33. Те самые сентябринки
  По узким тропинкам парка неторопливо идут два человека. Мужчина в руках алые розочки неуклюже держит, а женщина, стараясь казаться веселой, слегка помахивает маленькой сумочкой на длинной ручке.
  Они совсем рядом, но не видят друг друга. Они разойдутся.
  Им никогда не встретится. Так чаще всего и случается, но не сейчас...
   - Кто это? - только сейчас Николай заметил, что они оба озарены светом дальних Галактик.
   - Это они. Первые Влюбленные Навсегда. - ответствовал Старец.
   - Элоя и Элрой! - крикнула Влюбленная, пронзая стрелой звонкого голоса Космос.
   - Тысячи лет не звучали их голоса во Вселенной.
  Низко склонились головы людей и ветви шелковицы. Только кот, выгнув спину и грозно зарычав, ударил могучей лапой по Времени.
  Он рвал стальными когтями пространства и измерения.
   - Я не вижу его.
   - Вы знаете, что Великое Кольцо Любви утеряно?
   - Да.
   - С тех пор Влюбленные тысячи лет скитаются по планетам, разыскивая друг друга. На этой им суждено прожить счастливую жизнь, а после вновь и вновь они будут продолжать свой вечный поиск.
   - Мы можем им помочь?
   - Пока нет. Где кольцо неизвестно, но тут до меня долетела песенка из дальних миров и появилась идея. Мы с котом тут уже кое-что обсудили.
   - Вот-вот, пока кое-кто на кухнях икрой объедается, я тут один за всех вкалываю.
  Зверюга перевернулся на спину.
   - Срочно почесать брюшко.
   - Бездельник - оживилась компания, а кот поманил кого-то лапой.
  Из кустов, окружающих водоем, к ним выскочила маленькая симпатичная кошечка.
   - Надеюсь, что она нам поможет.
   - Может быть нам попробовать обратиться за помощью к Королеве?
   - Прекраснейшая не услышит вас. Она увела Волшебников за дальние Пределы. Их голоса звучат так далеко, что только избранные способны услышать чудесную. Самые первые смогут узреть ее, если к ним вернется Великое Кольцо.
   - Что, так и будем смотреть, как Великие расходиться будут?
   - Все должно исполнится в свой час.
  На Земле, в городе хлынул дождь. Люди, боясь промочить ноги и испачкать обувь, побежали, на ходу раскрывая зонты, к главной аллее.
  Два зонтика поцеловались краешками.
  Случайная встреча двух людей, столкнувшихся зонтами, на мокрой дорожке. Он извинение кинул небрежно, но был остановлен, слегка удивленным, очень знакомым голосом.
   - Ты? - золотистых глаз знакомый взгляд из-под цветастого купола, на котором капли дождя пляшут джигу унылого сентября.
   - Не может быть! Сколько лет, сколько зим... - не знаешь, что и сказать растерявшись.
  Из ослабевших враз рук выпал в грязную лужу букетик.
   - Ты помнишь? - это она.
  Так можно и задохнуться, как волнением стиснуло грудь.
   - Конечно.
   - Я влюбилась тогда в тебя.
   - Я тоже.
  Жизнь могла по другому сложиться. Он так ждал, что позвонит она...
  Это было давно, а сейчас, крепко взявшись за руки, побежали они в кафе, спрятаться от проливного дождя.
  Так когда-то они гуляли, сцепившись ладонями, словно переплетение пальцев им давало защиту, ограждая от мира их светлое чувство первой любви.
  Он воды заказал к кофе.
   - Ты не забыл? - чуть лукаво, как пытаясь что-то напомнить, одновременно боясь, что ничего не выйдет.
  У нее привычка была кофе пить с холодной водой. Не сложно запомнить такое, особенно если так долго ждешь.
   - Ты почему не звонила?
   - Я обиделась на тебя.
   - Почему? Ты же знала, - я очень спешил.
  Внезапным и срочным был перевод к новому месту работы. На решение личных вопросов был только час. На свидание от него осталась одна минута.
   - Ты ко мне прибежал без цветов.
  После он часто, в каждый свой отпуск, приезжал в этот большой город. По приезду покупал букет роз, а после долго, беспризорным псом, бродил по улицам, ни на что не надеясь, но с верой в какую-то высшую справедливость.
  Он не знал, что она отсюда уехала почти сразу после катастрофы.
  Ничего больше нельзя было сделать - о любимой он знал только имя. Не догадался спросить большего, так легкомысленна молодость.
   - Я очень спешил. Рынок уже закрывался, но я успел у уходившей последней бабушки перехватить скромный букетик осенних цветов.
   - Ты купил мне цветы?
   - Было дело.
  Влагой грусти взгляд подернулся синих глаз.
   - Почему? - заплакала женщина.
   - Грязная вода из-под колес проезжающей машины испачкала букет. Я оставил цветы на скамейке в нашем скверике.
  Закапали слезы на клетчатую скатерть столика.
   - Что я натворила? Я хотела признаться в тот день, что люблю, но ты прибежал и сунул мне в руку записку с номером телефона, сказав позвонить, а потом сел в подъехавшую машину и исчез навсегда.
   - Ты почему не звонила? Я так долго ждал.
  Зависть и ревность. Так глупо, но проскользнуло у нее такое тогда, как заметила в окошках автобуса женские лица, а одна потрепала ее любимого по русым кудрям, как он поднимался по ступенькам, чтобы закрыть за собой дверь.
   - Обиделась - она раскрыла сумочку и достала из нее скромный медальон и открыла его, нажав на защелку ноготком с розовым лаком.
  Неторопливо поправила густые каштановые волосы.
   - Ты нес мне тогда сентябринки?
   - Откуда ты знаешь?
   - Как ты уехал я в сквер пошла, в тот самый, где мы обычно встречались. На скамейке увидела букет сентябринок и очень расстроилась. Кому-то лишние, а мне ничего.
   - Тот самый букет.
   - Я порвала твою записку.
  Пододвинула украшение по столу поближе к мужчине. Он увидел, что вв нем хранился засохший цветок.
   - Та самая сентябринка.
  Он руку к ее ладони хотел протянуть, но она уже встала. Приблизилась и нежно его поцеловала - Спасибо.
  Он вскочил.
   - Я люблю тебя.
   - Я тебя тоже.
  
  Разбежались на небе тучи, освобождая сцену для предстоящего торжества. На оконном стекле заблестели под ярким солнцем капли срочно сбежавшего дождя. Как дождавшись этого момента, из-под соседнего столика выскочила маленькая кошечка и уверенно прыгнула мужчине на колени. Беленькая и пушистая, только правое ушко черненькое. Устроилась поудобней и затарахтела нежную песенку.
  Имя ей - Счастье, решили они, вопросительно посмотрев на мужчину за соседним столиком, одетого в джинсы и клетчатую рубаху. Почему-то в домашние тапки небрежно обут. На коленях у него развалился огромный белоснежный кот, а напротив задумчиво доедала ванильное мороженное из чаши, горящей огнями неведомых Галактик, девушка, одетая в необычное легкое платье, сверкающее звездным блеском.
  Благодушно настроенный зверь почтительно склонил голову перед влюбленными - радости вам, Великие.
  Они повстречались, но не обрели друг друга. Великое Кольцо Любви утеряно.
  Глава 34. Ликование любви
  Почти пустой зал кафе неожиданно заполнили звуки дивной музыки, занесенные в него через открытые настежь двери теплым и ароматным игривым ветерком с улицы. Николай и Людмила неторопливо поднялись из-за столика и подошли к окну, сопровождаемые, внезапно сменившим окрас с белоснежного на серый, котом.
  Официантка, с удивлением заметила, что чудесная чаша с мороженным, которой она залюбовалась, исчезла, но быстро вспомнила, что и посуды такой у них никогда не водилось и сласти такой не было, да и вообще она их не обслуживала и неизвестно откуда они здесь появились. Кот вроде был, принялась она за размышления, но быстро отвлеклась, очарованная чудесным голосом, полетевшим над парком, проникая в сердца людей ощущением бескрайнего счастья.
  Неожиданный концерт.
  На открытой эстрадной площадке разместился оркестр из нескольких человек. Музыканты, быстро настроив инструменты, начали нежную мелодию. Вперед вышла певица. Ведьма запела песню счастья. Великолепная женщина в темно-синем вечернем платье улыбалась, глядя на молодых людей, стоящих у окна.
  Эта песня звучала для них.
  Облезлые скамеечки начали быстро заполняться зрителями, не привыкшими к таким зрелищам в обычно довольно скучном месте отдыха и развлечений.
   - Любаша. Только ведьма способна петь голосом дальних звезд - Николай узнал девушку, совсем недавно учившую его чистить банан, и дружески помахал ей рукой.
  Она чуть склонила голову, приветствуя молодых людей, и тут же взглядом, как это умеют делать влюбленные женщины, перевела их внимание на широкую дорогу центральной аллеи. По ней неторопливо шел скромно одетый мужчина, сопровождаемый ладным котиком, к которому тут-же рванула знакомиться кошечка Счастье.
  Василий грустно улыбался, глядя на девушку, идущую ему на встречу. Она его, потупив взор, не замечала. Усталая Нина смотрела на мир невидящими от тоски глазами - я жить не могу без него.
  Чуть не столкнулись.
   - Ты? - ему пришлось чуть поддержать ее, не верящую в происходящее.
   - Я пришел за тобой, Нина - сильный голос на мгновение отвлек слушателей от музыки.
  Он протянул ей кольцо, блеснувшее алым.
   - Я так долго тебя звала.
  Над парком разлилось розовое сияние. Люди начали удивленно оглядываться, но Любаша, которая все уже знала заранее, шепнула словечко осветителю и тот направил свои разноцветные светильники в небо. Красиво до изумления, но ничего необычного.
  Пары лебедей кружатся над парком, приветствуя криками Влюбленных, но для людей это всего лишь хорошо организованное мероприятие - умеют власти, как захотят.
   - Приветствую вас, первые Влюбленные Навсегда этой Земли, - колдунья швырнула в невидимое небо песню радости, отвлекая зрителей от чудесного преображения Нины.
  В платье невесты девушка переоделась ярко-красного цвета. На ногах белые туфельки, мерцающие жемчугами, а в золотистых волосах сверкает алый цветок пуансеттии. Платье украшает скромная брошка, сияющая чистыми аметистами.
   - Ничего не понимаю - это Николай древний тутовник пытать принялся. - По традиции, пошедшей от начала этого обряда, платье невесты всегда белого цвета было.
   - Подумаешь традиция. Нина художник и она так этот день представляла. Имеет право, да и они не совсем обыкновенные Влюбленные, как-бы странно такое слово по отношению к избранным не звучало.
   - Постой-ка, старый, а чье же тогда кольцо нам с Людмилой досталось, если на Земле уже подобралась пара Влюбленных?
  Он и Людмила уже перебрались на свою уютную лужайку, невинно зеленеющую в ледяном Космосе. Он в кресло-качалке устроился, а любимая на мягкую кушетку прилегла. Набегались за день, так устали.
  Ответом на его вопрос кольцо Людмилы украсилось надписью, выполненной по внешнему ободку кристалликами бриллиантов - Эйнирия ликует!
   - Это ваше украденное кольцо, исчезнув, успело отразиться на Эйнирии, а ваша родная планета отправила его разыскивать вас. Все нормально, пользуйтесь на здоровье, - Снежок в разговор вмешался, удивляясь непонятливости друзей.
   - Как же хочется домой, на Родину - чуть запечалилась Людмила.
   - Да легко. Отдохнем немного и рванем. Заодно Людка проведаем. Как она тогда - "Я друзей в беде не бросаю".
   - Вот-вот, - шутливо надула губки Людмила, - пока я сгорала от несчастной любви неведомо к кому, тот шастаньем по симпатичным девицам развлекался.
   - Твой ревнивый взор, любимая того и гляди звезду какую-нибудь собьет с орбиты, а мне потом ремонтируй ее в ночи и без фонарика.
   - Справишься. Как ты думаешь, когда нам их навестить? - она кивнула на Василия с Ниной, застывших в поцелуе в самом центре городского парка.
   - А вот это лишнее - вмешался в разговор Старец.
   - Почему? Как же они узнают о Звездном пути? Они же здесь первые.
   - В том-то и дело. Вы думаете их кольцо - отражение Великого.
   - А какое же еще?
   - На Земле еще не появилось свое кольцо Любви. Оно проявится, только после возрождения самого первого, для чего Королевой и было сотворено это колечко. Оно должно пробудить Великое. Шустрое изделие Волшебников очень быстро спряталось от всех. Даже я не знал, что оно на Земле.
   - Да ты что? - ахнули все, даже кот обычно знающий все и про всех.
   - Эти Влюбленные планеты Земля, если выполнят свою миссию, то станут Первыми наравне с Элоей и Элроем. Вселенная пока им не доступна.
   - Два Великих кольца?
   - Земель так много, а Великого нет так давно, да оно пока и не дает о себе знать.
   - Что они должны сделать?
   - Я не знаю. Начало этой истории затеряно в тысячах лет, а конец неизвестен. Даже я стал терять надежду, но сегодня здесь будет звучать песня великой любви, а это значит, что не все еще потеряно.
   - Ее сложили Владыки.
   - А мелодию напели Повелители Сил.
   - В этой маленькой Галактике она будет звучать впервые. Великая честь.
  Сергей потянул свою ненаглядную на улицу, - послушать радостный мотив, а заодно посмотреть, куда это Счастье сбежала? Поспешно вышли на крыльцо...
  Остановилось время.
  Зазвучала первая скрипка. В мирах людей еще не проявлены инструменты, способные исполнить мелодию великой любви. Можно только призвать ее, вызвать из неведомых глубин, и только этот маленький инструмент в руках чародея способен явить дикую какофонию в которой слились воедино Жизнь и Смерть.
  У него получилось.
  Она пришла.
  Колдунья начала новую песню. Голос, в котором воедино переплелись все звуки всего живого в мерцающей звездами Вселенной, обнял Землю.
  Замерли Миры.
  Они услышали.
  Песня Великой Любви пронзила все сущее во всем Бескрайнем.
  Элоя и Элрой - слушали Вселенные древнюю легенду. Молодой пастух и девушка, живущая в соседней юрте, добывающая на жизнь тем, что делала сыр, полюбили друг друга.
  Он ушел на охоту, а ее похитили.
  Смирись - уговаривали соплеменники пастуха. Так предопределено судьбой.
   - Я люблю ее.
  Что такое любовь? - удивились люди.
   - Во имя своей любви я растоплю ледники и разрушу горы. Обойду всю землю и горе тому, кто встанет на моем пути. Я найду ее, даже ценой своей жизни, ставшей никчемной и бессмысленной без любви.
  Что такое любовь? - вопрошали старейшины.
   - Я жить не могу без нее.
  Его услышали.
  Прекраснейшая Королева волшебников, правящих на Эйнирии, заметила искру любви, горящую в сердце простого человека.
   - Он подарит ее всем людям. Наш прощальный дар всем здесь живущим.
  Она наделила его необычайной силой могучего воина.
  Останься с нами для защиты наших семей и стад. Разве любовь больше жизни? - уговаривали Элроя вожди.
   - Жить можно только во имя любви.
  Они победили Зло своего мира и обрели друг друга, явив нарождающемуся человечеству чудо любви.
  Колдунья пела и рыдала, глядя на мужчину и женщину, стоящих на крыльце кафе, последним аккордом упрашивая всех и всея - Очнитесь, Влюбленные Навсегда.
  Закончилась песнь.
  Безвременье отступило.
  Проснулись миры, омытые чистотой.
  Люди еще молоды. Им невозможно познать песни Вселенной. Один только миг и доступен им невиданного счастья и наслаждения.
  Для этого стоит жить.
  Восторг охватил зрителей. Они кинулись выражать благодарность певице, но она исчезла.
  Ведьмы и не на такое способны.
   - Да это же Васька - весело закричал Сергей, узнав закадычного друга. - Ты там с кем? - он потянул возлюбленную знакомиться с приятелем.
   - Нина? - он разглядел, повернувшуюся к нему лицом девушку. - Вот уж радость, так радость.
  Так не бывает.
  Порой и не такое случается.
   - Наташа - представил друзьям возлюбленную.
  Он деликатно сделал вид, что роскошное одеяние девушки, нечто само собой подразумевающееся, а сама Нина просто не обратила на него внимание - она нашла любимого.
  Ошарашенные происшедшим друзья долго рядились у кого радостный вечер отмечать будут. По-большому счету зря спорили - телефон только у Наташи в квартире и был, а обзвонить много кого надо было.
  Так и закончился этот суматошный день спокойным разговором за круглым столом. На смех и слезы, на удивления и восторги у людей сил больше не было. Слишком многое произошло, такое еще пережить надо.
  Даже кошечка и кот притомились, завалившись спать в обнимку на одном половичке.
  По утру, как и полагается, всех с ранка разбудили - жрать давайте.
  Неугомонные веселые существа.
  Очень расстроились, как люди разъезжаться принялись. Так недовольно фыркали, искоса поглядывая на хозяев, - все-то вам неймется. Чувствовали, что нескоро им встретиться придется. Только через месяц и увиделись, как все в столице на свадьбу собрались.
  За это время Нина успела простить Раю, а та от радости, даже великодушно ее роскошному платью не стала завидовать. Попыталась было превзойти подругу, оббегав все столичные ателье, да куда там...
  Все-равно на свадьбе Василия и Нины, Влада и Раи, которую все единодушно решили разом сыграть, выглядела великолепно.
  Это Снежок рассказывал, щедро угощая на дальней планете своих друзей диковинным напитком као под обильный завтрак.
   - Эта Рая такая практичная, но никакой деликатности.
  Девушка застукала облезлого кота, пытавшегося кусочек свадебного торта стащить и вежливо, но бескомпромиссно выпроводила бродягу восвояси.
   - Я так был голоден, - жаловался кот, - а мне даже куриной ножки не выделили жадины.
  Все дружно смеялись, особенно Людмила с Эйнирии, налегая на местные деликатесы.
   - Как-бы тебе не потолстеть - Николай по привычке подтрунил добрую приятельницу.
   - С моим муженьком не растолстеешь. Правда, Вань?
  Тому только и оставалось, что головой кивнуть в согласии, пока Снежок второй Людмиле брюзжал.
   - Такая обжора бедного котика по миру пустит. Придется мне побираться на пропитание в тоннелях звездных скоплений, жалостные песни распевая.
   - А ну-ка - веселилась компания
   - Подайте бедному Васеньке мелочишко на молочишко.
  Совсем натурально кот расстроился, но потом раздобрел и даже подарил Ивану шпагу с эфесом изукрашенным великолепными рубинами.
   - По заказу торговцев, готовящихся к дню Любви - объяснил, - на Эйнирии Влюбленный со шпагой привычней на открытках смотрится.
  Начал было хвастаться, что лично в бою со свирепым драконом ее раздобыл, но тут Влюбленные запели песни любви своих планет.
  Что может быть прекрасней?
  Отлично повеселились приятели, а заодно уговорились о встрече в значимый день.
  Глава 35. А с усов его капают сливки
  Две пары молодых людей собрались на маленькой кухне вполне стандартной квартиры. Ничего особенного, кроме ощущения бескрайнего простора, царящего меж четырех стен.
  Людмила с Николаем заскочили на Эйнирию проведать друзей, Влюбленных этой планеты Людмилу и Ивана. Чай пьют с дороги с лимоном, плюшками развлекаются, испеченными заботливой хозяйкой.
   - Приучил ты меня, Коля, к вкусненькому.
  Стараются шутить.
   - Между двух Люд, Ваня, устроился - счастливым будешь.
  Вроде радостная встреча, а люди напряжены. Пристально всматриваются в неведомое.
  Сегодня может свершиться - это Снежок, а он на подоконнике устроился.
  Все дружно перевели внимание на совсем другую планету. На Земле Сергей в этот момент звонил в калитку дома Ивана. В гости с женой приехали, а заодно и давно обещанный подарок привезли. Вот он-то всех и интересовал.
   - Ты можешь его услышать, Васька?
   - Нет. В этом образе он мне не доступен. Только один человек сумеет услышать его.
   - Какой он важный.
   - Великий. Не мешайте.
   - Держи в подарок - это уже Сергей на совсем другой планете.
  На широкой пятерне белая кошечка в красный горошек фарфоровая. Мелкая киска лапкой приветственно машет. Была у Ивана похожая, только крупней и грубей сделанная, из керамики. Копилка для мелочи в детстве.
  - Японская статуэтка, удачу приманивает.
  Скрипнули петли входной двери. Белоснежный котенок с маленьким черным пятнышком на кончике носа скользнул в прихожую. Огляделся наглыми, с дерзким прищуром голубенькими зенками.
  Не ждали?
  Очень знакомый котик.
  Пушистости изумительной, а голосок требовательный - мяв. С порога потребовал у хозяев отчет о наличии в доме съестных припасов. Страдальца изображает. Женщина к холодильнику за сливками бросилась, а мужчина миску соответствующего размера шарить принялся в кухонном столе. Котенок ее за ванную посчитал, вольготно разместившись четырьмя мохнатыми лапками и, шустро орудуя розовым язычком, взбил небольшую горку молочной пены. Похоже, что понравилось.
   - Ты не лопнешь, кроха?
  Вот еще? Взор презрительный в направлении надоеды, а чашку эмалированную желтую категорически покидать отказался.
  Сергей и Наташа, заехавшие погостить у Ивана с Ириной, удобно устроившись в креслах хохотали над представлением. У них и так сегодня радостный день - ровно год, как они нашли друг друга, а тут еще и представление. Благодарность глубокая гостю нечаянному, развеселившему людей. Дружно выпили по чашечке кофе, пока котенок, в полотенце махровое завернутый, обсыхал после купания. Имя дать ему решили в честь папаши - Васька, а попроще Авоська или Авось.
  Это все Летисия. Загорелось ей сыновьям дом свой, вновь обретенный, показать. Пригласила погостить в далекую южную страну. Худо-бедно проблемы с выездом уладились, но куда Ваську девать? Пристроили его на время у Сергея.
  Тот им шороху наделал. Большая непоседа с повадками гулены. Большую любовь затеял с хозяйской кошечкой. Очень они подружились, а от искренней дружбы бывает приключаются котята. Вскоре пополнение в семействе произошло.
  Пристроили в хорошие руки, куда деваться, а этого белоснежного и пушистого решили доверить Ивану, благо подросший сынишка давно такого подарить себе требовал. Котенок, в папашу пошел, не стеснительный. Как всю жизнь здесь провел, освоился моментально. На лежанке, устроенной ему из байкового одеяла отдыхать с дороги наотрез отказался. Налакался сливок и мальчонку потянул за штанину на улицу. Сам маленький, но мордочка очень серьезная, можно даже сказать, что торжество на ней светится. Важно смотрится, только с длинных усов, под седину окрашенных, сливки капают на деревянный пол, что, впрочем, только солидности маленькому зверьку добавляет.
  Повел за собой мальчонку в сад, увлек. Тот подумал, что это игра такая, - кто быстрее до скамеечки добежит, но Васька, было разогнавшийся, возле яблони резко остановился. Насторожил остренькие ушки, словно вслушивался во что-то. Огляделся синими огоньками глазенок совсем по-взрослому, и весело смеющийся мальчик внезапно понял, что он пытается что-то ему сказать.
  Точнее он просто почувствовал, неведомо как, слова, произнесенные сильным и властным голосом.
  "Я рад нашей встрече, Сергей. Не удивляйся. Для начала просто пойми, что ты и я можем понимать друг друга."
   - Это ты, Васька?
   - Вроде он с мальчиком разговаривать начал? - насторожился Николай.
   - Похоже, что он что-то выведал - Снежок от волнения принял образ небольшого львенка и от нетерпения заурчал.
   - Как тебе такое удалось?
   - Мы со Старцем нашли барса, спутника Первых. Он совсем отчаялся и влачил жалкое существование. Как узнал, что они встретились, то от радости на Землю прыгать собрался. Ему же нельзя. Еле отговорили. Ждет от нас вестей теперь в нетерпении.
   - А что?
   - Здесь он уже прожил свои девять жизней.
   - То вас котов на эту планетку манит.
   - А что? Кормежка хорошая и люди добрые.
   - Что дальше то?
   - Он к Повелителю Звездных Барсов обратился. Тот за этой историей очень внимательно приглядывает. Высший почет нам оказал - послал на Землю сына, заложив в него способности легенды дальних пределов времен и пространств прослушивать. Такой в нашей Вселенной один.
   - Сказал бы нам он хоть чего-нибудь.
  Он не может. Высшие способности слышать ограничили ему способность общаться. В этой жизни только с этим мальчуганом. Теперь от их контакта все и зависит.
  А на Земле отношения налаживались.
  "Ничего особенного, Сереж. Подумаешь - говорящий кот. Так веселей."
   - Вот это да! А ну-ка кувыркнись.
  Котенок весьма неуклюже перевернулся через не по размеру большую голову.
  "Хватит баловаться. Дела серьезные."
   - Пообедать?
  "Вот только одно у тебя на уме."
   - Я же расту. А ты со всеми так можешь?
  "Только с тобой и очень желательно, чтобы ты меня слушался."
   - Такого кроху? - рассмеялся мальчик.
  Внезапно он почувствовал, что из-под его ног убежала земля, а сам он лежит, прижатый непонятной силой лопатками к траве. От страха зажмурился, а как открыл, осмелев, глаза, то поразился взгляду добреньких беспощадных синеньких глазенок Васьки, который малюсенькой лапкой уверенно удерживал его в положении на спине.
   - С тобой лучше не шутить.
  "Еще наиграемся, а сейчас я хочу открыть тебе тайну."
   - Здорово! Клад - золото, бриллианты.
  "Все бы вам, людям, в игрушки играться. Для тебя ничего интересного."
  -А тогда зачем?
  "Вот, что ты больше всего в подарок получить хочешь?"
   - Ну... задумался Сережка - пожалуй велосипед.
  "Будет тебе велосипед, только выполни одно мое поручение."
   - Да я сама ему сейчас велосипед притащу - заерзала от нетерпения любвеобильная Люда, не забывая урвать с блюда последнюю булочку.
   - Не торопись, непоседа.
   - Так что там насчет тайны? - пошевелил задумавшегося котенка мальчик.
  "Летисия должна открутить уши котенку."
   - Тетя Люся? Котенку уши оборвать? Достанется нам на орехи, если до нее такое предложение дойдет.
   - Вот оно, что... - задумчиво протянул Николай - Летисия...
   - Какой котенок?
   - Да вот такой! - Снежок от восхищения свалился с подоконника.
  Возле маленького бассейна, сидя в шезлонге, золотоволосая женщина читала книгу, изредка с видимой тревогой, поглядывая на небольшую статую самой себе в далеком детстве, играющую с крохотным котенком.
   - Ночью и открутим - Людмила всегда отличалась решительностью.
   - У тебя в кого замашки такие? - это уже привычка у Николая над ней подтрунивать.
   - Пусть все идет своим ходом.
  "Котенок металлический, не беспокойся. Она поймет."
   - Кто же нам поверит?
  "Вот и я о том же. Давай-ка так сделаем. Ты телефон, как там у вас, тети Нины знаешь?"
   - Да он на стене записан.
  "Сейчас взрослые в сад пойдут, шашлыки жарить..."
   - Я к ним...
  "Да постой ты... Вот обжора. Котенок человеческий. Успеешь еще, кстати про меня не забудь. Надо позвонить в Москву."
   - И что я ей скажу?
  "Пусть она посмотрит на свое кольцо. Потом добавь одно слово - Амардед."
   - Амардед?
  "Правильно. Хорошенько запомни."
   - Заклинание такое, взрослыми управлять? Это уж я запомню.
  "Нет. Это имя. А насчет запомнить, так об этом я побеспокоюсь. На всю жизнь в память врежется, не сомневайся."
   - А что дальше?
  "Она удивится, вот увидишь. Дальше скажешь, что она обязательно должна сказать Летисии, что та должна повернуть уши металлическому котенку. Запомнил?
   - Я побежал.
  Так и вышло, что Нину, занятую приготовлением ужина, потревожил очень странный звонок. Она пожала плечами и послушно глянула на кольцо. На нем сияла надпись - "Амардед". Совсем недолго, вскоре она пропала, но и этого было достаточно. Мало сказать, что девушка поразилась, но с этим кольцом они уже чуть было с мужем голову не сломали, пытаясь понять его загадку, а тут еще настроение ее захватило прикосновения к чему-то огромному.
  Делать нечего, надо дозваниваться в далекую страну. Так и остался Василий в этот вечер без жареного палтуса, довольствуясь простыми сосисками с макаронами. Связаться с мамой ему удалось только поздно ночью.
  Беленький котенок в доме Ивана к этому времени уже мирно спал с туго набитым брюшком, но ту проснулся и уставился в незримое.
  Летисия не стала дожидаться утра. Вышла во двор, благо хорошо освещенный, и подошла к скульптуре. Трясущимися пальчиками попыталась повернуть ушко веселой зверушки. Оно, на удивление легко, с легким щелчком провернулось. Взялась за другое - то же самое.
  Плита, на которой была установлена играющая девочка, отодвинулась в сторону и открыла тайник - неглубокую нишу в пьедестале. В нем лежали два конверта из плотной бумаги, залитые прозрачным воском и маленькая, чуть больше спичечного коробка шкатулка из черного дерева.
  На верхнем пакете надпись, просматриваемая через защитный покров - "Моей девочке".
  Она развернула его. В нем был лист бумаги со следующими строками.
  "Это мое благословение. Если ты сейчас читаешь это письмо, Летисия, значит произошло чудо. Сейчас я смотрю на тебя с небес со слезами счастья к провидению, позволившему тебе узнать о великой тайне, которую я не мог открыть никому, кроме потомка своей крови. Это история Великого Кольца Любви"
  Обратила женщина синие очи, затуманенные слезами, к звездам - Я слышу тебя, папа.
  "Подробности этой, поверь мне, правдивой истории в тетради, запечатанной во втором конверте."
  Второй конверт, куда как более толстый был озаглавлен "История Амардед". Отложив его в сторону Летисия продолжила читать послание отца.
  "Даже сыну я не мог доверить это знание. Ты должна передать доставшееся тебе кольцо своему старшему сыну. Я знаю, что он у тебя будет. Пусть он оденет его на палец женщине, которую выберет себе в жены. Ее имя будет написано на внутренней грани кольца.
  Если надпись в момент вручения засияет алым светом, то он сделал верный выбор.
  Она избранная.
  Тысячи лет назад такой была принцесса Амардед. Ее печальная история записана мной в тетради.
  С ней можно не торопиться.
  Избранница должна взять в свою руку хранящееся в шкатулке украшение. На нем неведомым мне способом магами записано древнее послание, которое сделает наш мир лучше. Она, и никто другой, сможет услышать его. Это очень важно для нашей земли.
  Все это она должна проделать возле черного камня. Что это такое и где он находится мне неведомо, но меня убедили, что она поймет о чем идет речь.
  Будь счастлива, моя девочка."
  Белый кот Василий в доме Ивана на мгновение озарился светом дальних звезд.
  "Ты доволен, отец?"
  "Предначертанное свершилось, сынок. Скоро увидимся."
  "Я так рад."
  "Ты уверен, что сделал правильный выбор?"
  "Да. Они достойны этого."
  Летисия открыла шкатулку. В ней лежала скромная брошка из серебра, сверкнувшая под светом фонаря чистыми аметистами. Точно такая же украшала платье Нины на свадьбе, вспомнила женщина.
  Без тени сомнения она вернулась в дом и заказала по телефону билет на авиарейс в Москву.
  Задумалась, а потом, вспомнив, что оставила тайник открытым, вернулась к бассейну. Легко толкнула статую девочки и легко повернувшаяся плита надежно закрыла нишу.
  Летисия пошла собираться в дорогу.
   - Присмотреть за ней? - это Людмила.
   - Нам больше не о чем беспокоиться. Мы сделали свое дело. Ее теперь охраняют силы, по сравнению с которыми мы мелкие песчинки - успокоил ее Снежок.
  Глава 36. Тысячи лет не звучали их голоса во Вселенной
  Она ждала его на лавочки возле калитки. Только остановил Василий машину и приоткрыл дверку, как старуха встала и поклонилась чуть удивленному этим мужчине.
   - Любовь в глазах твоих, странник. Я ждала тебя, зная, что ты вернешься.
   - И тебе не чахнуть, хозяюшка. Как картошка в этом году?
  Не было желания у Василия возвращаться в эту деревушку, затерянную среди лесов, но пришлось.
  Так получилось.
  Не успел он до матери дозвониться, как вскоре ответный звонок последовал.
  Вечером прилетаю. Встречайте.
  Еще в машине, по дороге из аэропорта Летисия рассказала молодоженам о тайнике и странном послании ее отца. Разволновала Нину и Василия, встревожила. Им так хотелось забыть всю эту историю.
  Счастье царило в их доме.
  Любящие друг друга муж и жена.
  Верные друзья.
  Дружная семья.
  Что еще человеку надо?
  Они старались забыть о странном кольце и необычном платье Нины, появившееся в день их встречи из ниоткуда. Не сказать, что боялись - память о тех событиях откликалась в сердцах теплой волной - все хорошо. Им просто хотелось жить, как самые обыкновенные люди, а тут как снег на голову.
   - Ты избранная.
  Очень убедительно сеньора им ситуацию обрисовала. Попробуй не поверь, как в руке две абсолютно одинаковые брошки, попавшие к ним очень странными путями.
  Задумалась Нина.
  Никакого черного камня я знать не знаю.
  Василий и думать не думал. Он вспомнил морок, чуть было не погубивший его, но принесший ему имя матери. Он не рассказывал эту историю никому, а тут пришлось поведать женщинам о своем маленьком приключении в дальней деревне.
  С них-то, по большому счету и покатились лавиной события радостных встреч.
   - Похоже я знаю, где этот камушек прячется. Не так уж и далеко.
  Он уже на все рукой махнул. Только и мечтал побыстрей от всей этой чертовщины отделаться и забыть о ней навсегда. Похоже было, что Нина и Летисия поддерживали его в столь благородном замысле.
  За ужином уточнили детали предстоящей поездки и решили не откладывать дело в долгий ящик.
  К утру доберемся.
  Быстро нарезали солидную стопку бутербродов, зарядили вместительный термос горячим кофе - вот и вся подготовка к путешествию. Аську решили с собой не брать, оставив его на попечение Раи, но он исчез.
  Нашелся только в машине. Спал на переднем сиденье. Он любил на мир посмотреть сытыми глазами, что тут поделаешь? К тому-же вытаскивать его не рискнул.
  Он цепкий.
  Так и повел в сгущающуюся темноту Василий машину, прислушиваясь к оживленному разговору двух женщин и мирному похрапыванию кота.
  Идиллия.
  Ранним утром остановился возле знакомого домика. Их уже поджидали. Старуха напоила людей холодным молоком, только-только из погреба, а для кота мисочку сметаны приготовила, но он не пожелал долго задерживаться, а сразу рванул по знакомой ему дороге.
  За ним и люди пошли неторопливо, наслаждаясь утренней свежестью. Не заметили, как до знакомой Василию гранитной глыбы добрались.
  Особо долго не раздумывали. Напились холодной и вкусной воды из родника, и Нина взяла в руку брошь.
  Жаркий ветерок пронесся у них над головами.
  Мелко, но вполне достаточно, чтобы уловить человеческим глазом, завибрировала глыба. Прозвучали слова, произнесенные громким чистым и ясным голосом.
   - Трое друзей должны собраться вместе в поющих песках. Пусть вместе с ними придут их возлюбленные. Тайна Великого Кольца Любви будет раскрыта. Предначертанное должно исполнится. Эти люди будут благословенны.
   - Ну вот, - огорчился Василий, надеявшийся, что здесь все и закончится.
  Он уже ничему и не удивлялся. Просто надоело и все. Развернул пакет с бутербродами.
   - Давайте позавтракаем.
  Первым к колбасе подскочил Васька. Он вообще старательно делал вид, что ничего его здесь совершенно не интересует, в отличии от женщин, любопытство которых только усилилось необычным происшествием.
  Женщина и тайна, это такая тайна.
  Нина сразу сообразила о каких друзьях речь шла, да о и песках этих странных ей хорошо было известно. Потянуло женщину посидеть на скамеечке под старым тутовником. Место, где они когда-то расстались.
  Васенька...
  Что Васенька? Как я Сергею и Ивану эту лабуду впихну? Они же меня от доброго сердца в дурку сплавят.
  Ты не волнуйся, мы сами все устроим.
  Уж если женщины всерьез дела берутся организовывать, особенно, если это из любопытства делают, то нет силы на земле, которая их может остановить. Недели не прошло, как все три пары в Москве у Василия собрались. Радостная встреча, но с большим сомнением.
  Чтобы совсем придурками в своих собственных глазах не выглядеть, придумали, что по историческим местам решили в отпуске проехаться. Не такое уж простое мероприятие в условиях пограничной полосы, но у них в тех местах много друзей оставалось. Потихоньку решили все насущные вопросы. Не сказать, что с особыми удобствами, но добрались до маленького городка, с которого все и начиналось.
  Рано утром, пока жара еще не прижала этот мир пустыни, выехали к нужному месту, с трудом разместившись в стареньком "бобике". Только туда и назад, благо дорогу мужчины хорошо запомнили. С собой, кроме воды, решили ничего не брать, но предусмотрительный Сергей забросил в машину коробку с НЗ.
  Пустыня.
  С ней не шутят, да они и не собирались. Просто приятно вспомнить время, когда были чуточку, но моложе. Весело ехали, с песнями, а как добрались, то вскрикнул песок под их ногами и неожиданно затих.
  Перевоспитался?
   - Водички попьем? Вроде как пикник на песке - развеселилась непоседливая Иринка.
  Хлебнули из фляжек.
   - Какая вкусная. Словно с ароматом соснового леса и привкусом земляники - вновь, как когда-то давно, удивился Василий.
   - Мне пожалуйста с двойной крем-содой - припомнил Иван.
  Все подняли вверх головы. Над ними кружилась белокрылая птица.
   - Смотрите!
  На тросточку Сергея, воткнутую в песок, уселась огромная ярко-желтая бабочка.
   - Тысячи километров летят над раскаленными пустынями бабочки в поисках счастья - зачаровано шептала Нина.
   - Что за сюрприз ты несешь в этот раз нам зверушка? - Сергей заметил крупного песчаного кота, неторопливо идущего к людям.
  "Самый приятный, самый приятный, можете не сомневаться, - внезапно в головах людей зазвучал ясный голос, наполненный царственного величия, - а тушенка, смотрю у вас в этот раз припасена."
  Из-за бархана показались два ладных котика. Авось выглядел очень серьезным, твердо и уверенно ступая лапами по песку, а маленький белый котенок с черным пятнышком на носике, словно плывущий по воздуху, рассмешил всю компанию.
   - Это же Васька! Откуда ты здесь? - Иван признал своего питомца.
  Миг и мир изменился. Перед людьми предстали три огромных барса. Могучие звери, радуясь встрече, облизали друг другу морды, нежно мурлыкая при этом словно маленькие котята,
  Люди не успели ни удивиться, ни испугаться.
  С неба, белой молнией, спрыгнул белоснежный кот.
  "Снежок! - приветствовали его барсы."
  "Хватит баловаться. Начинаем!" - этот проказник никогда не отказывал себе в удовольствии чем-нибудь руководить.
  Внезапно такыр, на котором стояли люди, устремился вверх. Все они оказались на огромной площадке в форме круга, края которого горели золотым блеском.
  Великое Кольцо Любви проснулось.
  "Лучше будет, если все произойдет без посторонних взглядов."
  Над головами людей засияли звезды.
  Преобразились звери. На головах барсов засверкали короны.
  Рядом с ними приземлилась белая птица и обернулась зверем дивной красоты.
  Единорог.
   - Единорог! Глашатай Влюбленных Навсегда.
   - Я донесу весть о том, что Великое Кольцо вернулось до крайних пределов Вселенной.
  Вокруг людей раскинулись цветущие деревья чудесного парка. Теперь они стояли парами на очаровательной полянке, поросшей изумрудной весенней травой, украшенной белыми колокольчиками ранних подснежников.
  На нее из аллеи, вьющейся между кустами махровой сирени, вышли два скромно одетых молодых человека. Он в белой рубашке и черных бриджах, заправленных в высокие сапоги. На золотом шитом поясе длинная шпага. Она в легоньком сарафане желтого шелка и белых босоножках.
  Подошли Влюбленные к Нине и Василию, стоявшими обнявшись, не зная чего им и ожидать.
  Мужчина перед ними преклонил колено, а девушка ласково им улыбнулась.
   - Я счастлив приветствовать вас Влюбленные Навсегда. Вы выполнили свою миссию. Вселенная будет счастлива услышать ваши голоса.
  Заалело кольцо на пальчике Нины. Звездным блеском засияли глаза земных людей. Им открылся Путь между Звезд.
   - Смотрите - Людмила махнула изящной рукой в сторону звездного неба.
  На нем, словно светлячки в темноте земного леса, кружились разноцветные огоньки, демонстрируя людям феерическую картину торжественного и великолепного бала.
   - Влюбленные, живущие между звезд, танцуют для вас, Первые.
   - Они доверили нам великую честь лично встретиться с вами.
   - А как-же они - кивнула Нина в сторону Сергея и Наташи, прочитав их имена в открытой книге Вселенной.
   - Тысячи лет не звучали их голоса во Вселенной.
   - Элоя и Элрой, - крик Нины пронзил Млечный Путь, - они обрели друг друга.
  Великий воин, преисполненный силой и величием, в потемневшей от битв кольчуге и прекрасная нежная женщина в платье цвета чистых лугов Эйнирии предстали перед ними. На ее руке алым светом горит золотое кольцо.
  Рядом с ними, мурлыкая от счастья, встал, объявившись из ниоткуда, их могучий друг - звездный зверь, Царь Барсов Эйнирии.
  Подлетела к ним бабочка и обернулась женщиной дивной красы.
   - Прекраснейшая.
   - Владычица Волшебников смеется и плачет от радости вместе с вами, Влюбленные. Чистые сердца людей планеты Земля вернули бескрайнему Космосу величайшую драгоценность.
  Она прикоснулась взглядом каждого из присутствующих.
  Это ее подарок.
  Счастье.
  Особой внимание Ивану и Ирине, застывшими в удивлении, чуть отстранившись от своих, вдруг ставшими такими чудесными, давно знакомых друзей. Собралась было сказать им нечто Владычица...
  Спрыгнул огромный зверь из космической дали на мягкую зеленую травку. Белоснежная шкура сияет звездами. Барсы дружно склонили головы, прикинувшись котятами, приветствуя своего Звездного Владыку.
  Даже Королева поразилась неожиданной чести - Приветствую Неодолимый!
   - Рад вас видеть, Прекраснейшая, - поцеловал ей руку зверь и подошел к одиноко стоящему на краю площадки маленькому белому котенку.
   - Ты решился?
   - Да. Эти люди достойны.
   - Впервые Влюбленных Навсегда будет сопровождать барс из дома Великих Звездных Барсов. Он сделал свой выбор - провозгласил царственный гость.
  Маленький зверек неторопливо, совсем не смущаясь всеобщим вниманием, что и не удивительно для столь важной персоны, добрался до Ивана. Цепляясь острыми коготками за одежду мужчины взобрался на плечо хозяина и обозрел лужайку мудрым взглядом голубеньких глаз, прощаясь с присутствующими.
  На руке Ирины вспыхнуло алым светом ее золотое обручальное кольцо.
  Котенок всмотрелся в высокое синее небо. От яркого жаркого солнца, светящего над бескрайней пустыней, летели лебеди. Пары прекрасных птиц закружились над головами людей, приветствуя гортанными криками Влюбленных Навсегда планеты Земля. Розовым светом, полным блаженства и неги, озарились суровые раскаленные желтые пески пустыни Кара-Кум.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"