Аннотация: Опять попаданец. Да-да. Причем - тот же самый. И опять - не один.
"Меч - душа воина"
(Истина)
Глава 1.
Теперь нас двое.
Я его заметил в толпе сразу. Неуклюжие движения, странный взгляд, слабое знание местных обычаев и правил. В принципе он мог быть и иностранцем с Далеких Берегов, но что-то такое цепляло. Теперь надо дождаться когда он выберется из круговерти рыночной площади в место побезлюдней и тогда...
поговорить.
Парня тоже утомила городская суета, и он через полчаса свернул на тихую улицу. Потом в проулок, потом мы (я шел тенью) оказались вообще у черта на куличках, где-то в районе портовых сооружений. Он явно заплутал. Что ж, пора придти на помощь.
- Из каких краев будешь? - на местном диалекте обратился я, догнав своего собрата по несчастью.
Он не удивился, видимо привык к такому вопросу и начал что-то отвечать, явно подбирая слова. Язык не родной, сам - не местный. Теперь осталось выяснить насколько он издалека. И тут я - чистая интуиция - решил заговорить по-русски:
- Откуда молодец говоришь?
Говорят от неожиданности "человек остолбенел". Или онемел. Или "у него глаза вылезли из орбит". Или отпала челюсть. Порой в ход идут другие физиологические и психологические реакции организма. А тут все вместе!
Челюсть дернулась вниз, конечности тела вытянулись, как при команде "Смирно!", но выдавить из себя ответ он не смог. Но в глазах заплясала радость...
- Ага, наш человек, - подумал я и в свою очередь решил представится первым:
- Игорь, Мир-0, родился на Земле-11 в 20 веке.
Мой собеседник мало что понял, и я приступил к вопросам: год, страна, люди
Олегу Ярославскому было 16 лет, он только перешел в 9-й класс, страна - СССР, год 1979-й...
Хороший год, еще жив Высоцкий, впереди Олимпиада и жизнь вроде ничего.
- Ты попал сюда из правильного мира. - подвел итог я. Мира 200-х номеров. Примерно.
Опять мой новый приятель сделал такое недоуменное лицо и я в двух словах описал теорию множественности миров.
Парень сообразительный, учился по его словам неплохо - твердый четверочник... поэтому суть понял.
- Как попал?
- Я шел по улице в летний день, свернул в какую-то арку и повалился...
Он так и сказал - "провалился". Полетел вниз. Интересно. У каждого своё восприятие перехода. Меня втягивает в огромную мясорубку. А товарищ по несчастью просто падал вниз головой бесконечно долго.
- А здесь... где очутился?
- Не помню. Все смутно, очнулся в лесу совсем больным. Меня подобрали крестьяне и передали местному барону.
- Судя по откормленному виду, барон тебя принял за благородного?.. - слегка иронично спросил я.
- Одежды на мне не было почти, говорил я непонятно, но меня приняли за иностранца. И отнеслись заботливо.
- Логично. Судя по гладкой и белой кожи, высокому росту, хорошему здоровому виду - вон все зубы белые и на месте - и спортивному телосложению ты не похож на крестьян местных. Они низковаты, плохо сложены, из-за слабого питания у них нездоровый, серый цвет кожи и прочие явные признаки нездоровья. Средневековье же...
Я сорвал травинку выросшую между камнями и пожевал ее. Дурацкая привычка, попытка заменить сигарету...
- А вот то, что место "высадки" не помнишь - это плохо... По опыту попаданий я предполагаю, что выход из мира - там где и вход.
Три из четырех моих прошлых попаданий в собственном теле заканчивались выходами назад именно в точке приземления. Матричный перенос сознания - другое дело.
Мой собеседник, прибывая явно в культурном шоке, переспросил: Ты много раз проваливался?
Я кивнул. Бывает. Но тему развивать не стал.
- Хочешь назад вернуться?
Тот только молча кивнул. Ну да, это в рыцарских романах жизнь в феодализме - баллады и прекрасные дамы.
- А в этом городе ты что делаешь? - разговор все больше походил на допрос, потому что мой собеседник оказался задавленным массой информации и прибывал в некотором ступоре.
- Пришел с обозом товаров. Летняя ярмарка, - перейдя на местный (вот он - шок, человек путается в языках) охотно ответил Олег. И тут же спросил:
- А что значит "правильный мир"?
Сообразительный парнишка. Схватывает на лету, собирает информацию... такой, при должной подготовки всегда может стать полевым агентом ХроноСлужбы... но об этом рано еще, вернуться надо. А с этим у нас откровенно плохо. Я тоже не знаю точки входа. Потерял сознания и (видимо) часть памяти после перехода.
- Правильный мир развивается по определенным историческим законам. Первобытное общество, рабовладение...
- Феодализм, - тоном отличника вставил Олег
- Ну да. Исторические этапы, формации, войны, революции, научно-техническая революция, полет в космос...
- А мы в неправильном?
- Угу. Мир застрял в лабиринтах Средневековья... - я замолчал, выбросил травинку и отвернулся, сплевывая горечь.
Странный, очень странный мир.
Магия тут слабая, но культ меча развит. Какая-то феодальная Япония или Европа Столетней войны. Но это разъяснять не стал, парень уже догадался и сам.
- Ладно, уже темнеет. Предлагаю тебе вступить в Орден Серых - официальным тоном на местом диалекте сказал я, положив руку на рукоять меча.
- Ты - серый? - удивился Олег. Что-то мелькнуло в глазах - уважении или страх? - наверняка, много уже наслышан о нашей Организации.
- Мы храним Равновесие, - произнес я чеканную формулировку Ордена. Мы храним равновесие этого мира и живем в тени. Я в своем репертуаре, вот и не верь в судьбу.
- Я не знаю...
- Надо подумать, земляк? - пришел я на помощь к смешавшемуся юноше.
- Да... нет... - замешкался он. Но потерять такую возможность - получить собрата по общей беде или мечте вернуться не хотелось ни ему, ни мне.
- Надо предупредить управляющего, - внутренне уже решившись сказал Олег.
- Где вы остановились?
- Трактир около главной площади, "Синий колпак"...
- Пойдем вместе, а потом сразу двинем ко мне...
Я жил в каморке при штаб-квартире Ордена в этом Городе. Но места хватит.
Какие-то сомнения у парня оставались, но я уже решительно забрал инициативу. Есть такое слово "Надо!", а других вариантов я не вижу:
- Я тебя подучу местным порядкам, владению мечом, а заодно поищем выходы отсюда.
Может он сомневается, что незнакомец может заботиться о нем искренне - слишком душевно? Но судя по тому, как его приняли аборигены он должен понимать, что в этом мире ценятся честность. Особенно среди воинов.
Сомнения отпали, но оставался еще момент прощания. И он давался Олегу явно тяжело... что-то там есть... или он слово барону давал, или на дочку барона глаз положил.
Старый, длинный (именно длинный, а не высокий) и худой как щепка, управитель не моргнув глазом смотрел на что-то объясняющего ему Олега. Я даже меч передвинул в предбоевое положение - левой рукой приподнял ножны, правая рука на рукоять - а вдруг кинется на вьюноша? Но тот лишь высокомерно кивнул парню и сухо произнес что-то вроде "я передам господину барону"...
На меня он даже не взглянул... ну так, открыто. Наверняка боковым зрением срисовал. Не любят серых в этих краях, подозрительно относятся. Но и боятся.
Мы двинулись пешком по грязи по вечерним (читай: полутемным) улицам к моему обиталищу - скромной квартирки из одной комнаты - скорее конуры - при миссии нашего посланника в этом городе.
На стук открыл калитку ворот низкий - почти карлик - слуга при миссии. Недовольным взглядом он выразил всю гамму чувств "Кого Небесный Кузнец, Отец Всех Мечей за полночь принес", но в слух высказаться побоялся, пробормотав под нос что-то вроде молитвы или ругательств.
На сопровождающего меня юношу он посмотрел вроде бы безразлично, но я уверенно про себя решил - запомнил он все приметы Олега, обувь и одежду до клочка.
В моей каморки 3 на 3 метра - стандартная кухня в типовых многоэтажках всех городов СССР брежневских времен мы быстро перекусили - хлеб с сыром, запивая вином... Несовершеннолетний (по меркам своего времени) Олег выпил огромный глоток с видом бывалого пьяницы, но встретив мой насмешливый взгляд смешался... но не чая, не воды у нас не было, пришлось довольствоваться чем есть.
Я кивком указал гостю на свою кровать, стоявшую в углу; а сам, скинув коричневый тяжелый дорожный плащ прямо на пол, улегся на него, растянувшись поперек комнаты. В каморке тепло от печей, отапливавших миссию; тыльная сторона одной из печей служила стеной в моей комнатенки. Самое то, после мотания по сырому, туманному (что твой Лондон) осеннему городу...
Стянув сапоги без помощи рук, цепляясь пятками за доски пола - как делал в детстве, жаль не услышу сейчас мамино "надо беречь обувь" - я почти мгновенно погрузился в сон. И мне приснился Круг...
Глава 2. Круг.
Два года назад.
За пять лет пребывания в этом мире я редко сталкивался с магией. Да ворожеи - привороты, любовные зелья, остановка кровотечения травами - нормальные такие знахарки, деревенские бабки-шептуньи, коих можно встретить в деревнях в любые времена и по сю пору... Ну пару раз слышал про вампиров, но мой правый глаз никак не прореагировал, а значит только слухи...
Но что-то мистическое в этом Мире точно есть. Потому что есть Круг.
Он больше, меньше, дальше или ближе, точен и неразборчив, яснее и туманнее всего на этой земле.
Мы к Кругу пришли впятером. Количество свиты не регламентируется. Вон Светлые пришли огромным табором, устроили целый крестный ход. А Темный Боец прибыл в сопровождении одного оруженосца. Скромно, бюджетный вариант.
Наш участник - первоклассный боец-мечник Ирдан - оглядев окрестности поднялся и спокойным тоном сказал:
- Пойду поприветствую Светлого...
Поскольку вокруг воина Света толклись два старца в белых одеждах, что-то постоянно говоря и размахивая руками - заговаривали его от ран и смерти что ли?.. или псалмы распевали - сопровождать должны двое наших. Этикет. Я встал. Тащиться по жаре никому больше не хотелось, поэтому трое других охранников выбросили пальцы... Встал Шург. Здоровенный парень, выше меня ростом, чуть ли не 2 метра. Трое серых медленно двинулись в сторону лагеря Светлых.
Хоть бы голову повернули, про то, чтобы выйти навстречу и речи нет. Вот за это высокомерие и чрезмерную горделивость Светлых так не любят.
- Тень не воюет со Светом, - произнес Ир традиционное приветствие.
Белый воин - он действительно был одет во все белое, даже сапоги - из белой кожи - или моргнул, или просто дернул лицом. Будем считать это за поклон, мы люди простые и конфликты не любим. Старцы чуть ли не под руки подхватили своего подопечного и утащили подальше, словно боялись какой-то заразы или ереси.
Поговорили...
Круг находится на Южных землях, около моря. Для песчаных дюн тут многовато песка, а для пустыни - наоборот - мало. Но летом тут невыносимо жарко, а море достаточно далеко, чтобы освежить воздух и принести прохладу.
Поэтому так не хочется двигаться, а сидеть в шатре.
Но у меня есть еще один повод выйти в удушающую жару. Поэтому я с нетерпением жду вечера. Хоть немного попрохладнее.
Я хочу поговорить с Дитрихом, воином Тьмы.
Когда я поделился идеей с коллегами, Шург тут же поинтересовался:
- Ты его знаешь?
Я кивнул, по себя отметив, что Шург видимо потрясен размерами Темного Рыцаря, поэтому любопытствует. Ему, видать, редко приходилось видеть достойных соперников по росту и весу...
Растягивая слова и предложения - еще одно следствие невыносимо высокой температуры - я рассказал про нашу встречу с Дитрихом год назад.
Вышел и пошел, оставляя заходящее солнце и Круг по правую руку, задумчиво перебирая ноги. Идти вроде недолго - всего пару десятков метров, а заняло это почти пол-часа. Вот он какой Круг. Миражность бытия в натуральную величину.
А если ускорить ход, то цель начнет отдаляться еще быстрее.
Весь мой рациональный мозг не мог этого понять и принять, отчего сердце колотилось все сильнее.
Наконец дошел.
Дитрих и его подручный не стали разбивать шатер, лишь натянули подобие брезента на четыре палки (это же половинки их копий, - догадался я). Практично и удобно. Составное копье, и длина такого копья - за 4 метра. Вот вам двухметровые оглобли, воткнул в песок поглубже - столбы.
Раз стен нет, формально я не нарушаю правила приличия навязываясь в гости, и могу не ожидать от людей гостеприимства.
Дитрих спокойно вышагивал по краю Круга, задумчиво косясь на закат. Никак не отреагировал, когда я подошел к нему на расстояние вытянутой руки.
Молчание. Натянутая струна так не звенит, как молчание двух врагов.
Но первым не выдержал Темный:
- Ты тогда блефовал?
Поставив себе пятерку за выдержку, я отрицательно помотал головой:
- Попытался вынуть бы меч - умер на месте, - я почувствовал, как спрятанный в рукаве тонкий нож скользнул в ладонь.
Неуловимым движением фокусника я выбросил левую руку с зажатым стилетом вперед:
- Вот как-то так.
Дитрих даже не бровью не пошевелил, но на клинок глянул с интересом.
- С вами, серыми, никогда не знаешь - где правда, где ложь... но я тогда и не хотел драться.
- Там еще один - мой напарник - прятался у тебя за спиной, - решил я раскрыть все карты. - Странные вы Темные... у вас на глазах убивают братьев, а вы даже не вмешиваетесь.
- Эти отбросы заслужили свою смерть, - даже непонятно, в голосе больше сожаления или презрения.
Это в книжках и кино собеседники ведут плавный, логичный и последовательный разговор, в жизни они перебивают друг друга, перескакивают с темы на тему, иногда вспоминаю по третьему разу одни и те же истории.
- Собираешься завтра победить? - прервал я молчание.
- Угу, - угрюмо как-то он отвечает, шансов против двоих маловато, но он отличный боец, а насильно в Круг никого не пихают - все наоборот рвутся; не победишь, а все равно престижно. Если жив останешься...
Все, кто проходят Круг потом резко прибавляют в мастерстве. Словно спортсмену - побывать на чемпионате мира; или новобранцу приобрести боевой опыт в нескольких боях.
"Главное не победа, а участие", - чуть не сорвался девиз с губ.
- Может скоро этот Круг станет ненужным...
- Готовитесь к новой Великой войне? - я потрясен. Конечно, любой разговор - это информация. А сбор информации - это главное занятие серых. И идя сюда я хотел не только поговорить за жизнь, но и что-то узнать. Но вот так запросто выкладывать настолько козырные сведения.
Молчит. Какая-то неопределенность есть, может ему не нравятся интриги, затеянные темными лордами, вот он и проболтался?
- Слушай, Дитрих, на что вы надеетесь? Три Великие войны было, две из них вы с треском проиграли. Третью выиграли, но с нечеловеческим трудом, благодаря случайностям и предательству и без особой выгоды...
Теперь усмехается Дитрих. Я разволновался, говорю и говорю, чуть ли не руками размахиваю, а он саркастически на меня смотрит сверху вниз.
- Победа или поражение не предопределены. Главное - сражаться! - наконец произносит он сакраментальную фразу. В этом все Темные! Не думают о последствиях, не ценят свои и чужие жизни, видят лишь Славу и Доблесть.
Возвращался я наверно час. Опять песок, вяжущий ноги, опять пот, заливающий глаза. Хорошо хоть солнце село.
- Они готовятся к большой войне. И у них появился аргумент. Не знаю какой, просто чувствую, - доложил я полушепотом старшему в группе. Это Лео. Он самый возрастной, и хоть боец послабее других, но стаж разведчика у него больше чем у всех остальных вместе взятых. Разведчика-"серого". Потому что если приплюсовать к моим трем годам еще десятилетия работы в Хронослужбе...
... и тут я просыпаюсь.
Глава 3. Новое задание.
Продрав глаза, я медленно возвращаюсь к реальности. Новичок еще спит, солнце только-только выпустило свои первые лучи на горизонте и не может пробиться сквозь ставни. Я мотнул головой, вскочил, натянул сапоги и тихо спустился по темной лестницы во двор, к колодцу.
Холодная вода - лучшее средство пробуждения.
Я умылся, сделал несколько глотков, аж зубы заломило... знаю-знаю, сырая вода - источник многих болезней, а то и эпидемий; но я надеялся на лучшее, потому что колодец миссии один из самых чистых и глубоких в городе.
Мой спутник уже встал, но явно не находил себе места. Надо бы его экипировать. С этого и начнем:
- Давай пройдемся по городу, найдем тебе оружие, - взял я быка за рога. Завтрак? Пожуем, что осталось от ужина, а потом перекусим в какой-нибудь таверне по ходу.
Меч. Вот что надо. Недорогой, поэтому мы не пойдем на Кузнечную улицу. И в центр, где есть несколько приличных мест, где (помимо прочего) торгуют и оружием. А вот "блошиный рынок"...
Мы шли по городу и постоянно натыкались то на группки крестьян, приехавших на ярмарку, то на праздно шатающих или по делу торопящихся горожан, то на солдат гарнизона или дружинников барона. Мой "йунный падаван" постоянно и ,пожалуй, чересчур предупредительно обходил эти живые препятствия. Я лишь усмехался и шел в обход следом за Олегом. Этика серого не позволяет проявлять высокомерие, но уверен - будь на нашем месте два самых завалявшихся мечника - большинство из мещан только прыскали по сторонам.
Главное в выборе меча не длина клинка или заточка лезвия. Главное - баланс и как меч ложится в руку (подходит под индивидуальные особенности владельца).
Мы идем через обычную городскую суету, но мысли мои сейчас далеко. Два последних года я живу в ожидании Большой Войны, а она все не начинается. Такие же нехорошие предчувствия наверняка охватывали многих в году так 1938-м...
Замысел Темных до сих пор абсолютно неясен. И причина в том, что сами Темные Лорды вряд ли что-то знают до конца. Они действуют, и действуют активно, но кто их координирует? Именно этот Некто - видимо козырной туз темных, о котором знают всего несколько человек. Раз уж разведка серых не проникла в замыслы врагов, то этот инкогнито нереально силен и умен.
И чего-то ждет.
Избранного?
Я бросаю косой взгляд на своего спутника... а вдруг?
Все традиционные общества создавали легенды о сверхгерое, о мессии. Он должен развязать гордиев узел, одолеть в интеллектуальном споре Сфинкса или убить дракона, чтобы искупаться в его крови.
Легенд полно и в этом мире, порой противоречащих друг другу, но если их свести в единое целое - должен придти кто-то из Другого мира... а дальше появляется развилка. В конце этот пришелец или погубит этот мир, или спасет. Почему-то я уверен - а сейчас, глядя на Игоря это предположение переросло в уверенность - что легенда о попаданце возникла неспроста. Не один я тут такой, вот и второй отыскался. А значит есть и третий...
Часть вторая. Четвертая Великая Война Трех Домов.
Начало.
Долго сгущавшаяся тяжелая атмосфера войны разразилась грозовой вспышкой весной 3478 года от Явления Божественного Меча (примерно 14 века по стандартной земной классификации, времен Столетней войны как я бы определил).
Темный Дом опирался на армию и ресурсы Нижнего Королевства Лесанто попробовал объединить эту территорию с Верхним одноименным Королевством. Когда-то они были частями одной империи, но после ее распада триста лет назад пути двух территорий разошлись. Ничего общего - гос.язык, правящие династии, национальный состав населения - у этих королевств не существовало. Но разве Темным юридические тонкости или династические правила указ?
Начало войны застало меня на госпитальной койке, а вот как это произошло - отдельная история.
Глава 2, хорошо подготовленная засада превращается в ловушку.
Мы засели в редком лесочке. по информации по этой дороге должен проехать обоз Темных, но нашей целью являлись не товары, а вполне конкретная карета посланника Темных в стране Роз (королевство Гелании). В егшо сумке якобы находился секретны договор между Темными и королем Гелании. Нападать на посланников - моветон, но в условиях де-факто начавшейся войны это быстро забудут, спишут так сказать на неизбежные издержки. Тем более всегда можно свалить на разбойников.
Я опирался на копье, поправляя периодически снаряжение - непривычная броня натирала и вообще мешала. Хорошо, что Игоря здесь нет, - думал я, ежась еще и от сырости - утренний весенний лес просто сочился влагой... Она была всюду.
Мне казалось, что я сомкнул глаза только на мгновение, но видимо провалился в сон по-серьезному. Формально я не на посту, четвертый справа в цепочке спрятавшихся бойцов (караульный пост на фланге составляли двое крайних).
Но проснулся я сразу же, как услышал крики предостережения, автоматически вскочил, и увидел как моего правого соседа хладнокровно убивают. Он увернулся от зааха одного из темных, отбил удар меча второго и проткнул горло - самый эффективный прием против тяжелобронных солдат - но четвертый вонзил ему копье в спину. Поразительно, но серый брат успел сделать еще несколько выпадов, пока длинный меч врага не упокоил его снеся голову.
Я не успел придти на помощь, потому что внезапно нас атаковали еще и с фронта. Не менее сотни воинов (именно воинов, по четкости исполнения видно - не бандиты и даже не наемники) высыпали перед фронтом, выстроились подобием линии и взмахнули руками...
Дротики! Так вот какое секретное оружие приготовили Темные. Проходи бой на ровном месте - он закончился бы почти сразу. Но мы прятались в лесу, поэтому деревья сослужили нам неплохую службу,кое-как защитив от тучи пилумов. И все-таки один из дротиков скользнул по моей ноге, содрав кожу на бедре и пустив кровь.
Я преклонил колено и, внимательно следя за троицей приближавшейся с фланга, начал судорожно перетягивать импровизированным жгутом рану. В бедре огромное количество крови, и если ее не остановить можно быстро истечь кровью.
Краем глаза я следил и за атаковавшими наш центр. Они начали новый замах. Снова дротики. У римских легионеров их было два(?), вспомнилось мне. А эти ребята - просто копия, пиратская надо сказать, но копия именно римлян.
Что ж, пришло время показать местным магию моего мира. Техномагию. Я активировал "вампирий глаз". Теперь все движения врагов замедлятся, а моя скорость возрастет раза в два.
Я не сводил глаз с троицы, и когда до них осталось метров десять, сорвался с места. Но совершенно неожиданно для них бросился я в другую сторону. В одиночку атаковать целый отряд с фронта. Безумие!