Существует теория, будто мироздание напоминает многоэтажный дом. По ночам из окон своих квартир жителям разных этажей видны одни и те же звезды, но у дома есть одна особенность. В нем нет ни лестниц не лифтов, и все прописанные в огромном небоскребе знают о существовании только своего этажа, ну а сколько в доме этажей не представляли себе и сами авторы теории.
Среди тысяч, а может быть миллионов миров, затерянных в пространстве и времени, есть мир, в котором рядом друг с другом жили люди и волшебные существа. Они обладали магической энергией и могли управлять природными явлениями, поэтому их называли 'духами стихии'. Помимо всего прочего они могли перемещаться в пространстве и даже между параллельными мирами. Главное для них было четко представлять себе место, куда необходимо попасть. Впрочем, нужную картинку они могли выяснить и проникнув в воспоминания людей.
Уклад духов стихии совершенно не походил на человеческий быт и все же, несмотря на множество отличий, людям приходилось как-то уживаться со своими соседями. Иногда волшебные существа ругались с ними, а иногда мирились и клялись в вечной дружбе, могли помочь человеку, но могли и навредить. Так продолжалось до тех пор, пока духи стихии не подарили часть своей энергии человеку по имени Мел Кредер. Им и раньше случалось наделять избранных людей способностью творить чудеса, но этот случай стал особым. По вине волшебных существ погибли родители Мела и магическая сила, которую отдали человеку, чтобы загладить вину, была необычайно велика.
Кредер принял щедрый подарок, но не смог простить духам стихии гибель родителей. Ненависть его к ним оказалась так велика, что он решил свою жизнь посвятить единственной цели - уничтожению волшебных существ. Хитростью и обманом Кредеру удалось добиться желаемого. Он погубил духов стихии, а их магию сконцентрировал в волшебном кольце, способном выполнить любое желание своего владельца. Вроде, Мэл Кредер, мог праздновать победу, но не тут-то было. За мгновение до гибели духи стихии поняли обман и успели жестоко отомстить людям, создав темное существо, Раба Кольца. В ответ на каждое выполненное кольцом желание он нес людям смерть и несчастья.
В непростую ситуацию попал Мел Кредер, получивший от народа звание Великого Волшебника. Каждый день он видел, как умирали ни в чем неповинные люди, но не мог найти в себе силы отказаться от волшебного кольца и загадывал все новые и новые желания, которые несли за собой новые смерти. Тогда Мел убедил всех людей, владеющих хотя бы малой каплей магической энергии, пожертвовать своим даром ради спасения человечества. Все маги, расставшись с волшебной составляющей души, погибли, но Кредер создал оружие способное уничтожить порождения зла. Правда применить это оружие Мел так и не решился. Он слишком любил себя, чтобы рисковать своей ценной особой.
Впав от безысходности в отчаянье, Великий Волшебник заглянул в будущее с помощью 'заклинания оракула' и узнал, что Рабу Кольца предначертано погибнуть через тысячу двести лет от руки простого человека. Основав Орден Хранителей Предначертания, который должен был следить за исполнением предсказания, волшебник поместил свою сущность в магический артефакт, чтобы вернуться к жизни после гибели Раба Кольца. Волшебное кольцо бесследно исчезло, а вместе с ним пропал и Раб Кольца.
Шло время. Века сменяли друг друга, складываясь в тысячелетие. Вокруг монастыря Ордена Хранителей образовалась страна с гордым названием 'Империя Совета Великих Лордов'. Несмотря на звучное название, Империя представляла собой маленькую и не богатую страну, в отличии от своего соседа, Союза Королевств, значительно опередившем ее в своем экономическом развитии. Официально считалось, что Верховный Правитель Союза Королевств избирается каждые пять лет представителями всех входящих в Союз Королевств народов, но на деле вот уже три века страной правила династия Хохер. Именно им пришла в голову чудесная мысль - власть можно получить не только с помощью непобедимой армии, но и с помощью золота и хитрости. С тех пор Хохеры без устали подкупали, обманывали и запугивали, преумножая свое могущество, присоединяя к своей стране все новые и новые государства. Они подкупали и обманывали, запугивали и убивали. Руководствуясь девизом: 'Продается все, дело только в цене', они со всего мира собирали талантливых ученых и не жалели средств на самые фантастические проекты.
Результатом деятельности Хохеров и стал современный Союз Королевств. Под этим красивым фантиком скрывалось истинная суть Союза Королевств, основой которой были банкиры, купцы и фабриканты. Именно они обеспечивали постоянный приток денег в свой карман и в казну Верховного Правителя с одной стороны, а с другой заставляли нещадно работать простой народ. Человек, один раз позарившейся на какую-нибудь красивую вещицу, сделанную в Союзе Королевств, приобретал ее в кредит в обмен на свой труд и попадал в вечную кабалу. Чем больше он работал, тем больше становился должен. Очередной жертвой этой машины для добывания золота чуть было не стали и жители Империя, но в планы Союза Королевств вмешалась магия. Именно в этот момент начали происходить события, предсказанные тысячу лет назад и давно ставшие сказкой, в которую никто уже не верил.
Кольцо вернулось в мир людей и попало в руки маленькой девочки. Девочку звали Аннет. Она воспитывалась в приюте для сирот и всю свою короткую жизнь была одинока. Загадав желание 'найти друзей', девочка попала в параллельный мир, где встретила настоящих и верных товарищей: ученицу одной из московских школ Анну Шилову и ее одноклассника Сашу Егорова. Вернувшись в свой мир, Аннет с помощью друзей нашла своего отца, Великого Лорда Фредрика Зальцера и победила Раба Кольца. После его смерти волшебное кольцо расплавилось, скрытая в нем магия вырвалась на свободу, и в результате на свет появилось смешное и доброе существо, единственный в мире дух стихии. Майти - так назвали его подруги, и он стал для девочек лучшим другом.
Тем временем предсказание продолжало сбываться. Великий волшебник возродился и первое, что сделал - уничтожил Майти. Таким образом, он стал единственным, кто мог управлять магией, и теперь его могущество не знало границ. Весь мир должен был пасть к ногам Мела Кредера. Уничтожая всех, кто вставал на пути, Великий Волшебник захватил власть не только в империи Совета Великих Лордов, но и в Союзе Королевств, но он не знал, что в последний момент перед смертью дух стихии сумел передать часть своих магических способностей Аннет. Принцесса, вместе со старыми друзьями, верным рыцарем Анны, юным оруженосцем лорда Зальцера по имени Фан и примкнувшим к ним Виком Хохером, наследником свергнутой династии, вступила в схватку с Мелом Кредером и победила. Пытаясь восстановить справедливость, Аннет возродила духов стихии и за свой поступок получила от них имя 'Мать Стихий', но лишилась возможности творить волшебство и снова превратилась в обычную девочку. Правда, это не помешало ей попадать все в новые и новые приключения. В одном из них очутились в Стране Фей, помогая духу стихии Гарольду в поисках его любимой, феи Феечки. Поиски завершились успехом, и с тех пор вся компания стала желанными гостями в доме влюбленных.
Шли годы, друзья взрослели...
Часть первая:
Начало координат
Начало координат - особая точка,
используемая в качестве начала отсчёта для всех остальных точек
(Учебник Геометрии)
Начало координат - особый момент в жизни влюбленных
от коего они отсчитывают начало своих отношений.
Это может быть первая встреча,
случайный поцелуй или все, что им заблагорассудится таковым считать.
(Из лекций директрисы сиротского приюта для девочек при Совете Великих Лордов мадам Шортюк по теме 'Любовь и семейная жизнь')
- 1. Союз Королевств -
'Духи стихии (далее ДС) - существа, населяющие наш мир, наряду с людьми и животными, но не причисляемые учеными, ни к первому классу не ко второму. Загадка появления в природе данного феномена до сих пор является для науки тайной из-за невозможности проведения глубокого и всестороннего исследования. В основе жизнедеятельности данного вида лежит энергия магии, с помощью которой ДС могут творить волшебство. Традиционным местом обитания ДС является территория Империи Совета Великих Лордов, хотя отдельные особи редко, но встречались и за ее пределами.
Жизненные устои ДС кардинально отличаются от человеческих, и это во многом определяет сложность их взаимоотношений с людьми. ДС могут помочь человеку, но могут и навредить. Причиной подобного поведения является неограниченная власть ДС над силами природы с одной стороны и определение ими человека, как существа вредящего естественной окружающей среде, с другой.
Истории известны факты, когда некоторые представители этого вида по собственной прихоти делились с человеком магической энергией, что приводило к гибели ДС, лишенного жизненной силы, с одной стороны и появлению среди людей волшебников с другой. Подобный случай привел к превращению ничем не примечательного жителя Империи Мела Кредера в Великого Волшебника. Впоследствии, в ответ на столь щедрый подарок, Кредер вступил в непримиримую борьбу с ДС, которая завершилась полным уничтожением вида.
Дальнейшая история ДС связана с именем Аннет Зальцер, принцессы дома Великих Лордов Зальцер неожиданно получившей в свои руки возможность творить волшебство. В связи с общим низким интеллектуальным уровнем жителей Империи, принцесса не смогла найти своему дару лучшего применения, чем возрождение популяции ДС. Своим поступком Аннет Зальцер заслужила от ДС звания 'Мать Стихий' и только благодаря прозорливости Верховного Правителя Вика Хохера, официально признавшего принцессу своей невестой, Союз Королевств смог избежать вторжения всемогущих, но глупых и неуправляемых существ'.
Аннет со злобой захлопнула необычайно объемную книгу под названием 'Полная Энциклопедия Союза Королевств'. Большей глупости она в жизни не читала. Ведь это она и есть Аннет Зальцер, хотя в университете учится инкогнито под фамилией Хендрик, позаимствованной у телохранителя отца, и уж кому, как не ей знать всю правду о духах стихии. Теперь придется все это нагромождения лжи переписывать из множества толстых книг в одну тоненькую тетрадочку. Стоило бы сдержаться на лекции 'Исторического и современного жизневеденья', чтобы не сидеть жарким августовским днем в душной университетской библиотеке вместо возможности наслаждаться прохладой на берегу реки, но изменить уже ничего невозможно. Зря она тогда выразила свое недовольство перед мудрецом второй категории, читающим лекцию по предмету 'Историческое и современное жизневеденья', но сдержаться не было сил.
- Духи стихии по своей сути являются тупыми сгустками магической энергии, лишенными признаков разумного существа и творящих волшебство на уровне животных инстинктов. Только благодаря могучему уму Верховного Правителя Вика Хохера удалось остановить потоки неуправляемого волшебства на границах Империи Совета Великих Лордов и не позволить им вторгнуться на нашу территорию, уничтожая все на своем пути, - утверждал мудрец на своей лекции.
Подобное, совершенно не соответствующее действительности заявление, с точки зрения Аннет являлось крайне возмутительным. Мало того, что мудрец ни слова не сказал о ней, 'Матери Стихий', так еще приписал славу Вику, хотя тот уж точно не имел влияния на 'ДС', как пренебрежительно называла энциклопедия друзей принцессы. Да и не собирались духи стихии в потоках волшебства утопить Союз Королевств. Наверно, после слов преподавателя принцесса слишком громко фыркнула, поскольку мудрец второй категории прервал свою речь и спросил.
- Аннет Хендрик, вы с чем-то не согласны?
- Да со всем! - в сердцах воскликнула принцесса.
- Тогда я вас поздравляю, фыркающее на непреложные истины создание. Теперь вы навеки останетесь в истории университета, единственным студентом, получивший за экзамен автоматом оценку 'два'. Обычно автоматом преподаватели ставят 'пять', но вы оказались удивительно талантливой и заслужили 'два'. Жду вас летом на переэкзаменовку, и постарайтесь написать к моменту пересдачи реферат на тему 'Духи стихии, как тормоз на пути экономического развития Империи Совета Великих Лордов'. Без него я вас на повторную сдачу экзамена не допущу.
Самым неприятным в написании реферата для Аннет стала необходимость выражать не собственные мысли и знания, а те, что желал видеть в ее сочинение господин мудрец, но деваться было некуда. Если не считать ненавистного для Аннет 'Жизневеденья', учиться принцессе нравилось. Университет, расположенный в столице Союза Королевств не зря славился на весь мир уровнем образования, получаемым студентами в его стенах.
'До чего я докатилась. Мне, привыкшей путешествовать между параллельными мирами и водить дружбу с духами стихии и феями, приходится заниматься нудной и пустой писаниной, возвеличивающей роль некоего вредного парня и принижающее мое собственное значение. Что могло бы быть более несправедливым', - грустно подумала Аннет, и с трудом приподняв тяжеленный том энциклопедии, направилась к стойке библиотекарши.
- 2. Союз Королевств -
Столица Союза Королевств напоминала большой каменный муравейник. Располагался город Ситтаун на берегу озера и был без всякой меры заполнен банками и торговыми конторами. Служащие в них люди, а также люди обслуживающие служащих и люди следящие, чтобы службы служили правильно, и составляли многомиллионное население города. Все эти люди, лошади, запряженные в кареты и повозки, а также новомодные автомобили, двигающиеся в результате сжигания воздуха и горючего газа, круглосуточно перемещались в разных направлениях, создавая впечатление невообразимой суматохи, но на территории университетского городка, расположенного на окраине столицы, царили тишина и покой. Здания из светло желтого камня в стиле древнего зодчества с прямоугольными наличниками вокруг окон и крепостными зубцами, венчающими карниз, своим видом говорили о неизменном течении ученой жизни. Каждое из строений, которое занимали факультеты университета, имели стандартную планировку: прямоугольник замкнутый вокруг зеленого дворика, строго ориентированный по сторонам света. С запада располагалась библиотека, с востока высокая башня над воротами, с севера учебные аудитории, а в южном крыле жилые комнаты студентов. Комнаты имелись двух типов. Одиночные, но без удобств, в коих будущее светило науки, как считал руководитель университета в звании главного мудреца, мог целиком посвятить жизнь избранной стези, а заодно приучить себя не обращать внимания на всякие житейские неудобства во имя высокой идеи и рассчитанные на трех человек, но оборудованные туалетом и водопроводом с подогревом. В них жили в основном дети состоятельных родителей, не имеющие научного будущего, но обеспечивающие повышенной платой за проживание учебу гениев из одиночных комнат.
Аннет Зальцер училась на Факультете Предварительных знаний для студентов четырнадцати - шестнадцати лет, после успешного завершения двухгодичного курса коего студентам присваивалось звание младшего бакалавра, дающее право на дальнейшее обучение в университете и проживала в комнате с удобствами вместе с еще двумя девушками чуть более старшего возраста, Матильдой и Ашей. Соседки, дочери весьма известных в Союзе Королевств людей, не знали истинное происхождение принцессы, считали ее безнадежной маленькой провинциалкой из семьи богатых, но недалеких людей и одаривали своей дружбой снисходительно и свысока. В свою очередь принцесса внутренне посмеивалась над дутой значимостью и чрезмерным самолюбованием девочек.
- Я вам удивляюсь, - заявила Аннет, добравшись до комнаты и обнаружив соседок валяющимися на своих кроватях с любовными романами в руках, - Сессия давно закончилась, а вы все в университете торчите? Неужели домой не хочется?
- А мы тебе удивляемся, - сладко потянулась Матильда, полная темноволосая девушка с длинной косой, - Зачем ты так домой рвешься? Что хорошего в вашей Империи есть? Коровьи лепешки, разбросанные по полям и никаких развлечений. А здесь - мальчики, танцы и главное, отсутствие родителей. Полная свобода, которую дома никогда не получишь. Вот мы и соврали, будто тоже остались на переэкзаменовку.
- Глупость. Неужели вам эти стены за год не надоели?
- Стены надоели, а то, что за ними вовсе нет. Пошли вечером гулять с нами, сама все поймешь.
- Мэтт, она не пойдет. Вдруг своего офицерика пропустит, - хихикнула Аша. В отличие от подруги она была низенького роста, обладала мальчишеской фигурой и носила короткую модную стрижку.
- Какого офицерика? Если вы про Фана, то мы с ним просто друзья.
Того, о ком говорили соседки, принцесса знала еще во время пребывания в сиротском приюте. Фан рос в одной из множества бедных семей, обитающих на окраине Мелотауна, и верховодил в компании мальчишек, с которыми водила в те времена дружбу принцесса. Затем лорд Зальцер принял его в оруженосцы, а позже отправил учиться в офицерскую академию Союза Королевств. По словам лорда, армии Империи нужны грамотные офицеры, но в первую очередь Фредрик Зальцер заботился о своей дочери. Лорду не хотелось, чтобы принцесса чувствовала себя одиноко в чужой стране.
- Да ладно тебе. Друзья в гости каждую субботу не приходят и нечего скрытничать. Такой видный молодой человек и так ему мундир идет. Мы даже завидуем тебе немного.
- Кстати, опять же тема. Мы не можем покинуть тебя накануне пятнадцатилетия и предстоящего знаменательного события.
- Какого события?
- Не прикидывайся. А то ты не знаешь.
- Дай я расскажу, я, - Мэтт закрыла Аше рот ладошкой и скороговоркой, не давая никому возможности прервать себя, выпалила, - Послезавтра тебе исполняется пятнадцать лет, а по закону Союза Королевств, чтобы жениться на девушке в шестнадцать лет надо испросить ее согласие, то есть обручиться за год до намеченного срока...
- ...И значит, - Аша оторвала ладошку Матильды от своего лица, - Послезавтра твой курсант придет делать предложение.
- Это так романтично, - воскликнули обе девушки хором и захлопали в ладоши.
- Вы на своих вечерних прогулках явно переутомились, иначе не несли бы подобную чушь, - возмутилась Аннет и на этом тема разговора была закрыта, но неожиданно получила продолжению ночью.
- 3. Союз Королевств -
Первый раз с Виком Хохером Аннет встретилась в двенадцать лет. Случилось это во время первого официального визита ее отца в Союз Королевств и тогда принцессе показалось - прекрасней мальчика на свете и быть не может. Тогда же она испытала первую боль от сердечной раны. Вик не обращал на нее внимания и старался больше времени проводить с Аней. Как же тогда принцесса бесилась и обижалась на подругу, а напрасно. Юноша признался, уделить больше внимание другой девочке потребовал дед Вика, тогдашней Верховный Правитель. Этого требовала затеянная им тогда политическая игра.
Признание Аннет услышала во время второй встречи с мальчиком, которая произошла уже во время войны с Мелом Кредером. Лишившейся родины и всех родных Вик показался ей очень искренним, добрым и несчастным. Этаким принцем на белом коне в изгнании. Они гуляли, взявшись за руки по коридорам приюта, где Аннет провела столько времени, девочка рассказывала о годах горечи и одиночества, доставшихся на ее долю в детстве и видела в глазах Вика понимание и сочувствие. С замиранием сердца Аннет прислушивалась к своим чувствам, и сердечко шептало ей: наконец-то пришла любовь. Увы, сказка завершилась слишком быстро. Вик жил в Ситтауне и с головой ушел в новую игру 'Ты - Верховный Правитель Союза Королевств', а принцесса осталась в Империи. Бытует мнение, будто разлука проверяет и укрепляет чувства, но оно не верно. Круговорот повседневных дел разрушает любовь. Молодые люди все больше и больше отдалялись друг от друга, а Аннет не желала прощать Вику расставание с мечтой о первой нежной и вечной любви.
После поступления принцессы в университет, она несколько раз виделась с Хохером, но это уже был совсем другой парень. Девочке показалось, будто Вик старательно и неуклюже строит из себя великого правителя и от того выглядит заносчивым и смешным глупцом. И без того сильное разочарование усиливали постоянные разговоры Хохера об их браке, как о деле решенном, а мнение на этот счет самой девушки Вика вовсе не интересует.
Накопившееся негативное отношение Аннет к молодому Верховному Правителю в совокупности с болтовней соседок получило отражение во сне принцессе, тревожном и наполненном видениями Вика. Хохер кружил в них над девушкой темным пыльным вихрем, давил на грудь и заставлял задыхаться, забиваясь в нос и мешая дышать.
- Аннет, ты помнишь мое обещание, - шипел вихрь, - Я обещал жениться на тебе. Время пришло. Тебе некуда деться. Завтра я приду делать предложение. Жди меня. Жди меня. Жди меня.
В результате принцесса проснулась ранним утром в день своего пятнадцатилетия совершенно не выспавшаяся, разбитая и с больной головой.
'А ведь придет, - мелькнуло в ее голове, - И что мне тогда ему ответить? Да - не хочу, нет - не дипломатично. Стыда не оберешься от его предложения'. Нельзя было доводить ситуацию до безвыходного положения, и принцесса знала, как избежать публичного позора. Следовало лишь надеть нелепое на вид деревянное колечко, выкрашенное в розовый цвет, на палец, повернуть его на сто восемьдесят градусов и помощь придет.
- 4. Страна Фей -
- Папочка, только клепко заклой глаза и считай до десяти.
- Конечно, солнышко, - глаза дух стихии Гарольд закрыл, но считать не стал, а направил свой внутренний взор к изображенному специально для подобных случаев на ярко желтой маечке его дочери Дианы длинноухому серому зайцу. Прежде, чем малышка растворилась в воздухе, Гарольд успел накрепко связать себя и рисунок нитью магической энергии, причем сам ребенок нить обнаружить не мог. Диана называла любимую забаву 'веселыми плятками', но ее отцу игра представлялась самой жестокой в мире пыткой. Каждый раз, когда исчезала дочь, его сердце замирало от страха. В отличие от духов стихии малышка могла перемещаться в пространстве в места совершенно ей неизвестные и бессознательно этим пользовалась. В результате ее отец даже не представлял, в какую неизвестную параллель уйдет Диана, прячась в очередной раз, а возможность в любой момент вернуть дочь, стоила стольких усилий, сколько он не тратил во время собственных перемещений между мирами. Куда деваться, если твоя обожаемая годовалая малышка росточком с пятилетнюю девочку соединила в себе могущество духов стихии и фей?
На вид духи стихии напоминали собой человеческие фигуры, словно слепленные из очень густого тумана и предпочитали общаться с людьми с помощью телепатии. Они могли без особого труда принять облик любого животного или растения, а вот стать похожими на людей никому из них не удавалось, и только Гарольд стал единственным духом стихии, сумевшим обрести облик человека. Отец Дианы не просто достиг внешней схожести, он буквально вырастил из себя человека из плоти и крови, сохранив при этом магические способности. А причиной была любовь. Духи считали человеческие эмоции мелочными и даже вредными, но Гарольд, не посчитавшись с мнением сородичей, влюбился в капризное и вздорное создание - фею Феечку.
Феи считаются существами добрыми и щедрыми, всячески помогавшими людям, но в отношениях с ними требуется осторожность. Идеально добрых фей не существует. Даже самая распрекрасная из них может превратиться в крайне недоброжелательную особу, если вдруг столкнется с неподобающим по ее мнению отношением к своей драгоценной особе. В случае с Гарольдом повода для недоброжелательности возникнуть не могло. Бесконечное терпение и преданность духа стихии не оставили фею равнодушной. Феечка ответила Гарольду взаимностью, а уж когда родилась Дианочка, их союз разрушить стало не под силу никаким жизненным передрягам и невзгодам.
Всем живущим на свете существам, свойственно естественное желание произвести на свет потомство, вот только феям радость материнства достается не часто. Может быть, следствием обиженности на судьбу и часто приписываемые феям людьми многочисленные любовники и всевозможные любовные чары, насылаемые на мужчин. В тех же немногих известных случаях, когда у фей рождались дети, они чаще всего оказывались хилыми и слабыми. С Дианой все случилось иначе. Ее родители были уверены - у них растет величайшая волшебница.
- Прелестный мой Гарольд, скорей приходи. Принцессу свою от несчастья спаси, - пропело тоненьким голоском кольцо на пальце Феечки, точная копия принадлежащего Аннет.
- Гарольд, забери у меня это кольцо, - Феечка от неожиданности вздрогнула, с отвращением сняла колечко и протянула мужу, - Утро ранее, а оно вопит, как голодный тролль. Эти человеческие принцессы просто несносны. Сколько мы, феи, для них не делаем, все им мало. Вот наглость, выдергивать из семьи женатых духов стихии ради своих глупых принцессных интересов? Что такого могло произойти в ее жизни? Веретеном пальчик уколола? Или мачеха отравленное яблоко подсунула? Так ведь нет у нее мачехи, а мне воспитывай ребенка без мужа? А стихи? Большей пошлости в жизни не слышала. Давно это ты стал 'ее прекрасным Гарольдом'?
Дух стихии мысленно потянул за магическую нить, возвращая домой Диану, и только после этого взял из рук жены кольцо.
- Милая, ты не права. Сейчас ты напоминаешь человеческую принцессу именно в том виде, как ты сейчас описала. Ведь ты сама придумала и кольца для связи с Аннет и песенку.
- Да, поэзия не главный конек фей, но не надо меня этим постоянно упрекать. Зато человеческим женщинам не сравниться с нами красотой и мастерством танца. Можешь улетать к своей принцессе и больше не возвращаться, - надулась Феечка.
- Дорогая, Аннет не просто принцесса. Она наш друг и помогла нам встретиться и обрести счастье. Раз миледи прибегла к волшебному кольцу, значит, ей требуется помощь, а никто кроме нас помочь ей не сумеет. Духам стихии запрещено появляться в Союзе Королевств, и они помочь Аннет не смогут, а на меня этот запрет не распространяется. Ведь Наставники духов стихии официально объявили меня изгнанником за избыточное проявление эмоций и не несут ответственности за мои поступки.
- Ты всегда найдешь повод встретиться с симпатичной человеческой девушкой, а я маленькая наивная волшебница верю каждому твоему слову. Ладно, мой герой. Лети, спасай свою принцессу.
- Спасибо, милая. Пусть оно на всякий случай побудет у тебя, - Гарольд вернул Феечке кольцо и обратился к дочери, - Диана, я ненадолго покину вас с мамой, пообещай мне не играть в прятки без меня.
- Холосо, папочка.
- 5. Москва -
Душной июльской ночью к Александру Егорову, месяц назад ставшему учеником девятого класса одной из московских школ, пришло понимание, что олицетворением вселенского зла являются квадроциклы и комары. Первое зло с завидным постоянством и оглушительным грохотом неустанно носилось под окнами его квартиры, а лишь стоило двигателю квадроцикла ненадолго замолкнуть, над ухом раздавался пронзительный писк зла второго. Мальчик крутился с бока на бок, переворачивал подушку, то закрывал, то открывал окно - ничего не помогало. Заснуть Саша не мог. Промучившись половину ночи, он, наконец, признался себе: 'Квадроцикл и комары совершенно не причем. Все дело в предстоящей встрече с Аннет' и вскочил с кровати.
Это сейчас Егоров учился в школе с математическим уклоном, а когда принцесса дома Великих Лордов Зальцер с помощью волшебного кольца впервые попала в Москву, Саша учился в одном классе с Аней Шиловой и оказался участником приключений девочек. Он и в Деда Мороза-то в то время уже не верил, а тут на него свалились магия, волшебники, феи, и тому подобное, не желавшие укладываться в рамки математической логики и законы физики. Морозко для Егорова так и остался красивой сказкой и подарками, спрятанными родителями под елкой, а вот с наличием магии в реальной жизни он постепенно смирился. В конце концов, искривление пространства-времени, вытекающее из теории относительности Эйнштейна, от волшебства мало чем отличается. Саша прекрасно помнил самый любимый анекдот преподавателя физики, который тот рассказывал при случае и без него.
'Как-то раз английского астронома Артура Эддингтона спросили:
- Сэр, правду ли говорят, что вы один из трёх человек в мире, которые понимают теорию относительности Эйнштейна?
Наступило неловкое молчание - учёный явно затруднялся с ответом. Тогда задавший вопрос человек поспешил исправить положение:
- Может быть, сэр, я что-то не так сказал? Мне, видимо, сэр, следовало бы догадаться, что вы, сэр, при всей вашей скромности, сочтёте мой вопрос несколько бестактным. В таком случае, сэр, позвольте...
- Ничего... ничего...- благодушно прервал его Эддингтон.- Просто я задумался, пытаясь вспомнить, кто же этот третий'.
Приняв существование магии, как данность, Егоров продолжал спокойно учиться дальше и поддерживал с девочками дружеские отношения, но вдруг его внутреннее равновесие подверглось новому сокрушительному удару. Саша влюбился и при этом умудрился влюбиться не просто в девочку, а в Аннет Зальцер. Произошло все неожиданно. Вечером Егоров лег спать нормальным человеком, но во сне увидел принцессу и наутро проснулся безумно влюбленным. Еще три месяца назад он посмеивался над своим приятелем, который просил помочь ему разобраться в своих чувствах сразу к двум девочкам из их класса, и вот теперь сам мучился бессонницей от любовной лихорадки.
Саша плотно закрыл дверь в свою комнату, чтобы родители не увидели свечение экрана, и включил компьютер. Несколько дней назад он от избытка переполнявших его чувств начал писать книгу о приключениях любимой и поскольку все равно не мог заснуть, захотел продолжить работу над ней. Открыв нужный файл, Саша прочитал:
' - Аннет! Аннет! Где ты, негодная девчонка?
Громоподобный голос директрисы разносился по коридорам сиротского приюта для девочек, существующего под попечительством правителей империи Совета Великих Лордов. Директриса, мадам Шортюк, неслась по коридору, приводя в дрожь стоящие вдоль стен рыцарские доспехи и занимая своим массивным телом весь проход...'.
Фраза, которая виделась Егорову, когда он ее писал, красивой и очень остроумной, сейчас показалось невероятно глупой.
'Если Аннет это прочтет, она посчитает меня круглым идиотом', - Саша поторопился закрыть файл, словно принцесса стояла за его спиной и собиралась прочесть выведенный на экран текст. Некоторое время Егоров мотался из угла в угол, в поисках новых идей для своей книги, но они не приходили. Тогда Саша попытался унять волнение, не позволяющее заснуть, с помощью тихой музыки, надев наушники и уставившись на пустые в предрассветный час улицы, но это тоже не привело к нужному результату и он, в конце концов, вернулся к компьютеру. Социальные сети пустовали, поскольку все знакомые давно спали, и от нечего делать мальчик набрал в поисковой системе 'Аннет'.
'Аннет - производная форма от имени Анна, - прочитал Егоров на сайте, посвященном описанию зависимости характера от имени, - В переводе с древнееврейского означает 'милостивая'. Аннет женщина артистичная, любит представлять себя героиней прочитанной книги или просмотренного фильма. У нее хороший вкус, она любит все действительно красивое. Аннет не поддается чужому влиянию и всегда действует, как считает нужным. Добрая, она всерьез оказывает сопротивление любой несправедливости. В школе Аннет постоянно спорит с учителями и ссорится со сверстниками, но при этом учителя находят в ней надежную опору, а дети ее уважают и признают лидерство...
...Спутника жизни Аннет выбирает себе сама, и никто не сможет переубедить ее. Удачное замужество с Александром, Борисом, Евгением, Захаром, Константином, Степаном'.
- 6. Москва -
- Аня, просыпайся.
- Мама, дай поспать, - девочка бессильно отмахнулась рукой и повернулась лицом к стенке.
- Немедленно вставай.
- Мам, ну что такое? - раздраженно произнесла Аня, приняв сидячее положение, - В школу же не надо идти. Неужели нельзя дать ребенку поспать даже в каникулы.
- Аня, к тебе пришли.
- Кто пришел?
- Поднимайся, одевайся и сама увидишь.
Когда Аня, зевая во весь рот и сонно жмурясь, вышла в прихожую, перед ее глазами предстал неуверенно переминающийся с ноги на ногу Саша.
- Егоров, ты с ума сошел? Восемь утра. Ты чего в такую рань пришел?
- Но ведь сегодня день рождения Аннет.
- Поэтому надо меня будить не свет ни заря?
- За нами же должен Гарольд прилететь, вот я и подумал, чем раньше, тем лучше...
- Подумал он, - передразнила мальчика Аня, - Я бы оценила твой юмор, если бы сумела проснуться, а так, извини. В общем, я досыпать, а ты не знаю, чем займешься.
Но выспаться девочке в этот день суждено уже не было. Через полчаса в ее комнату вновь вошла мать и произнесла возмущенным шепотом.
- Опять валяешься? К кому гости пришли, ко мне или к тебе? У меня своих дел полно, еще и твоими друзьями заниматься. Быстро приведи себя в порядок и напои Сашу чаем.
- Не ругайся, сейчас встану.
Через некоторое время умытая и причесанная девочка присела рядом с Егоровым на диван в гостиной и демонстративно отвернулась от него, уставившись в окно. Так друзья и сидели рядом как два изваяния, не разговаривая и стараясь, не смотреть друг на друга. Мать Анны несколько раз прошла мимо, озадаченно поглядывая на них и не выдержав, спросила:
- Саша, ты чая не хочешь?
- Не хочет, - ответила за мальчика Аня, - Саша, ведь ты не хочешь чая? Правда?
При этом девочка метнула в Егорова глазами такую молнию, что тот виновато пробормотал:
- Правда.
Мальчик чувствовал себя глупо и неуютно, но уйти, а спустя час вернуться назад казалось ему еще глупее.
Взрослые собрались в магазин, и лишь только хлопнула входная дверь, Аня встала с места и направилась в свою комнату.
- Я сидеть возле тебя больше не собираюсь. У меня дел полно и не вздумай мне мешать.
- Надо очень, - обиженно фыркнул Саша и остался на месте.
Оставшись в одиночестве, мальчик уставился на сияющий маленькими блестками в лучах солнца рифленый узор обоев на стене и стал тешить себя мыслью о скорой встрече с Аннет.
Гарольд появился ровно в полдень, материализовавшись прямо из воздуха, и произнес:
- Приветствую ту, что дала мне имя.
Духи стихии не имели собственных имен, и имя своему волшебному другу придумала Аня. С тех пор он обращался к девочке не иначе как 'та, что дала мне имя'.
- Привет. Наконец-то, - обрадовалась Аня, - А то Егоров меня с восьми утра достает.
Девочка хотела рассказать еще много нелицеприятного про Сашу, но ее прервала мама, успевшая к этому времени вернуться из магазина. Она быстро чмокнула дочь в щеку, пожелала хорошо погулять на дне рождения и быстренько скрылась в спальне. Женщина привыкла к дружбе дочери с пришельцами из параллельного мира и в глубине души гордилась Анной, но особого восторга от появления таких гостей не испытывала, а духа стихии, чьи магические способности видела наяву, еще и немного побаивалась.
- Спасибо, - крикнула девочка, закрывающейся за мамой двери и переключилась на Гарольда, - Мы отправляемся в Ситтаун? А там есть, где весело отдохнуть? Вроде покинуть университет ей не разрешили из-за переэкзаменовки. Помнишь, ты мне весточку передавал? Аннет в ней про это писала. А может быть, отпразднуем во дворце Хохеров. Было бы прикольно.
- Вынужден огорчить, ту, что дала мне имя, но осуществить празднование во дворце Верховного Правителя не получится. Сегодня на рассвете я перенес миледи Аннет по ее просьбе в Страну Фей, куда согласно указанию принцессы, собираюсь переместить и вас с милордом Егоровым.
- Аннет в Стране Фей? В свой день рождения? Почему?
- Скрывается от милорда Вика.
- Зачем?
- Ответ на вопрос, заданный той, что дала мне имя, связан с некоей деликатной проблемой миледи Аннет. Мне не хочется вдаваться в суть проблемы в присутствии нашего общего друга, чей слишком эмоциональный фон позволяет предположить наличие у принцессы не одной, а двух деликатных проблем.
- Ничего не поняла, - все было в Гарольде замечательно, но вот его манера разговаривать мудрено и пафосно иногда убивала Анну наповал, - Почему бы тогда не отпраздновать в родовом дворце лордов Зальцер? Тысячу лет не гуляла у них в парке, а там так красиво.
- Из-за еще одной деликатной проблемы. Принцесса, мягко говоря, немного побаивается своего отца милорда Фредрика. Так мы перемещаемся в Страну Фей?
- 7. Союз Королевств -
Дворец Верховного Правителя Союза Королевств находился на самом берегу озера и выделялся от остальных зданий Ситтауна изысканностью форм. Представлял он из себя невысокое, но вытянутое в длину здание бежевого цвета, состоявшее из трех частей с ярко выраженной симметрией и четкими геометрическими формами. В центральной частью дворца выделялись четыре колонны, поддерживающие треугольную верхнюю часть строения, а левое и правое крыло имели фасады, обильно украшенные лепниной, и горизонтальные крыши. Те, кому выпадало счастье побывать внутри дворца, рассказывали о невероятной роскоши его интерьеров. Удивительные изразцы, прекрасная мебель, картины и скульптуры великих мастеров разных эпох, все говорило о богатстве и могуществе хозяина дворца.
Утром знаменательного дня пятнадцатилетия принцессы дома Великих Лордов Зальцер Вик Хохер, раскинулся в кресле в 'красном кабинете' дворца и страдал от собственной нерешительности. 'Красным' помещение называлось из-за стен, обитых красным деревом, и камина из розового искусственного мрамора. Когда-то кабинет был самым любимым местом во дворце деда Вика, Эдарта Хохера, души не чаявшего во внуке, но погибшего от руки Мела Кредера. Теперь портрет деда украшал одну из стен комнаты и из-за этого портрета 'красный' кабинет полюбился и нынешнему правителю. Вику казалось, будто в этой комнате дед наблюдает за ним с портрета, ободряет и поддерживает взглядом в трудную минуту, а именно сейчас поддержка была нужна юному Хохеру, как никогда. Вик слишком много говорил в юношеской запальчивости о женитьбе на Аннет и загнал себя этими разговорами в угол. Выхода оставалось два: либо сделать официальное предложение, получить отказ и опозориться, либо официально отказаться от Аннет и потерять любимую, испортив при этом отношения с Империей.
'Дед, я сам все испортил, что мне делать?' - мысленно обратился Вик к портрету, но ответа не получил.
Дверь кабинета открылась без стука, и на пороге появился главнокомандующий войск Союза Королевств генерал Вик Кайтнер со своей любимицей, кипенно-белую кошку 'имперской' породы, чем подчеркивал свое особое положение при Верховном Правителе.
Кайтнеры всегда считались самыми преданными слугами Хохеров, но генерала с династией связывали особые отношения. Будучи курсантом офицерского училища, Кайтнер участвовал на одном из придворных праздников в соревнованиях по боевому искусству и выиграл их.
- Как зовут тебя, юноша, - спросил после этой победы Вика Верховный Правитель и, узнав имя, пообещал, - В качестве награды я назову твоим именем своего наследника.
Вик принял слова за шутку, но к его удивлению Эдарт Хохер действительно назвал своего внука Виком. С этого момента Кайтнер почувствовал незримую нить, связывающую его с наследником престола и ответственность за судьбу своего тезки.
- Мой господин, осмелюсь задать вам бестактный вопрос. Каковы ваши отношения с миледи Аннет Зальцер? - без предисловий спросил Кайтнер, закрыв за собой дверь.
Искусству скрывать свои истинные чувства Вик научился еще в детстве именно у своего деда, величайшего из правителей Союза Королевств, а унаследовав кресло Верховного Правителя, мальчик довел свое умение почти до совершенства. Вот и сейчас он испытывал гнев к человеку стоящему напротив него, но сумел подавить его, потому что знал - этот человек беззаветно предан ему.
- Вопрос действительно бестактный, генерал.
- Вик, мальчик мой, я не позволил бы себе задать его, если за ним не стояла обеспокоенность экономической и военной элиты государства. Мы вдвоем и ты знаешь, ни одно сказанное тобой слово не вытянут из меня даже под страшными пытками. Ответь мне.
- Скажем, она мне нравится.
- Тогда почему ты сейчас здесь? Почему не делаешь ей предложение руки и сердца? Ты - Верховный Правитель нашего государства, умный, красивый и талантливый молодой человек. Ладно, если бы Аннет была уродиной, но она прелестна и нравится тебе. Так почему? И это после того, как ты два года трубишь о вашей предстоящей свадьбе в день ее совершеннолетия. Мой господин не понимает, что нам нужна дружба с Империей Совета Великих Лордов, которую мы победить не в состоянии, и ты знаешь по какой причине. Магия. Наша армия бессильна против нее. Мне все уши прожужжали разговорами о невозможности стабильного развития, когда под боком всемогущий и неуправляемый сосед. Союзу Королевств нужна крепкая и нерушимая дружба с Империей и ее обеспечит женитьба на дочери лорда Зальцера.
- Я боюсь отказа и всеобщего позора.
- Не надо бояться. Принцессе исполняется пятнадцать лет. Чтобы сочетаться с ней браком, ровно через год, как всем обещал, должен сегодня сделать предложение. Не важно, ответит она да или нет, важен сам факт. Откажет - поговоришь с ее отцом, завалишь принцессу цветами и подарками, потом попробуешь еще раз. Главное - динамика развития. Кто будет смеяться над тобой? Элита заинтересован в процессе, пусть он хоть вечно длиться. Империя-то не будет портить отношения с выгодным женихом. Простолюдины? Я сам первому же, кто засмеется над тобой, вобью хохот в глотку. Действуйте, мой господин. Иначе... До меня доходит множество разноречивых слухов.
Намек был достаточно прозрачен. После победы над Мелом Кредером, возрождением духов стихии и восхождением Вика на трон, элита Союза Королевств знать ничего не желала о любом проявлении магии и старательно делала вид, будто Империи Совета Великих Лордов вообще не существует. Полон воспоминаний о пережитых во время войны унижениях и тяготах, семнадцатилетний Вик попытался изменить сложившуюся в Союзе Королевств систему, но механизм запущенный триста лет назад его предком остановить пока не сумел. Зато вызвал недовольный ропот среди финансовой верхушки государства.
'Пугает или точно что-то знает, - задумался Вик, - Не должен пугать, скорее предупреждает. Цинично-то все как. Ах, Аннет. Знала бы ты как тяжело Верховному Правителю просто любить, не думая о собственной стране, может быть была бы ко мне чуть добрее'
Вику захотелось наорать, затопать ногами, даже ударить по лицу этого человека. Не было у него права так рассуждать об его личной жизни, но Вик понимал, что не должен этого делать и сказал:
- Генерал, подготовьте праздничный кортеж. Я еду в Университетский городок.
- Я еще не сказал самого главного, мой господин. Сегодня на рассвете, по словам очевидцев, Аннет Зальцер исчезла прямо из комнаты студенческого общежития, растворившись в воздухе.
- Исчезла? Растворилась? - новость встревожила Вика. Это было даже хуже отказа. Принцесса все-таки нашла способ выставить его на посмешище. - Кайтнер, распорядитесь насчет эскорта. Мы едем в город. Необходимо срочно встретиться с курсантом офицерской академии Фаном Козадуем.
- 8. Союз Королевств -
- Носок тянуть. Подъем пятьдесят сантиметров. Раз-два. Раз-два. Носок тянуть, - капрал надрывал свой голос, и Фан автоматически выполнял команды, уныло разглядывая здание учебного корпуса, внешним видом сильно напоминавшее приют для сирот из его детства. Наличие строевой подготовки его возмущало. Офицеры должны воевать, а не маршировать. Фан хотел совершать подвиги, получать награды и признание благодарных сограждан, а за носок, поднятый на пятьдесят сантиметров, кто его будет боготворить? Пустая трата времени. Поэтому время строевой подготовки он посвящал размышлениям о своей прекрасной даме и обдумыванию новых стихов в ее честь.
Фан родился в семье бедного ремесленника, живущей на окраине Мелотауна. Он рос крупным и сильным мальчиком, был на голову выше сверстников и конечно стал верховодить местными мальчишками. Нашлось в компании Фана место и для странной девчонки из приюта с короткими каштановыми волосами, которая в широких холщевых штанах вместо юбки больше походила на мальчика. Девочку звали Аннет, и Фан не подозревал, что рядом с ним без устали бегает по пустырям, бесстрашно вступает в любые авантюры и участвует во всех драках его счастливый билет в новую жизнь. Аннет оказалась дочерью лорда Зальцера, а Фан превратился из мелкого хулигана в юного оруженосца Великого Лорда. Смена социального статуса потребовала изменения и самого Фана. Вместо знаменитого и неуловимого бандита, каким он хотел стать в детстве, теперь мальчик мечтал стать знаменитым рыцарем, а у каждого рыцаря должна быть прекрасная дама. Самой подходящей кандидатурой для этой цели оруженосцу показалась подруга принцессы Зальцер из иного, невообразимо удивительного мира с красивым именем Анна. Подходящей она стала по причине того, что девочки прекрасней и удивительней Фан в жизни не встречал. Аня представлялась инородным существом, спустившимся с небес на грешную землю. Приняв решение, Фан стал обращаться к девочке не иначе как 'прекрасная дама' и засыпал ее своими несуразными стихами. Шло время, дети взрослели. Фан успел поучаствовать вместе с подругами во многих приключениях и не один раз побывать в мире, где жила его избранница. Стихи юного оруженосца тоже претерпели изменения. Если раньше он писал: 'Смотрю я на розы и просто лью слезы. И все о ней, и все о ней, о ней, о ней - любви моей', то со временем стихи Фана все чаще приобретали смысл и целостность, а рифмы переставали быть банальными. Неизменным в творениях оруженосца остался только объект неустанного восхваления, что постепенно привело к тому, что Фан и Анна начали считать свои взаимоотношения не только вечными, нерушимыми и само собой разумеющимися, но и большим, чем дружба.
- Рота, на месте. Раз, два. Налево! Вольно!
На 'раз' я на месте застыл в изумленье
На 'два' в мою душу прокралось томленье
Мой милый капрал, лучше ты промолчи
Мне страшно подумать, что будет на 'три', -
сложились сами собой стихи в голове Фана. Скорее всего, причиной подобного шедевра стал неприличный анекдот про капрала их взвода, услышанный курсантом перед самым построением.
'Придет же на ум подобная гадость, - от раздражения оруженосец лорда Зальцера даже мысленно сплюнул на неприлично чистый плац, аккурат рядом с ногой капрала, - Вот же нелепая взаимосвязь - чеканят строевой шаг пятки, а тупеют при этом мозги'
- Курсант Козадуй, вы оглохли? - услышал вдруг Фан у себя над ухом, - Я вам третий раз повторяю. Пять шагов вперед! Выйти из строя!
Погрузившись в собственные мысли Фан не заметил, как обстановка на плацу кардинальным образом поменялась. Перед строем курсантов в окружении личной гвардии стоял молодой человек с тонкими красивыми чертами лица, высоким лбом и холодными серыми глазами, а рядом с ним верховный главнокомандующий.
'Вик? - удивился будущий офицер, - Что надо Верховному Правителю на обычном занятии по строевой подготовке?'. Фан сразу понял, почему голос капрала показался ему чрезмерно истеричным.
Вторая мысль, в удивительно короткий срок вслед за первой посетившая оруженосца лорда Зальцера подсказала: 'Раз Вик не дождался дня рождения принцессы, где все и так должны были встретиться, жди беду'.
- Курсант Козадуй, - продолжал орал тем временем до смерти перепуганный капрал, - Вы поступаете в распоряжение генерала Кайтнера.
- 9. Союз Королевств -
Корпуса Высшей офицерской академии Союза Королевств располагались на небольшом возвышении поблизости от дворца Верховного Правителя, но в отличие от него не радовала глаз красотой архитектурных форм. Подобно зданию факультетов Университетского городка, академия имела форму замкнутого прямоугольника, только внутри него вместо зеленого дворика находился выложенный булыжниками плац, а окружали его серые массивные стены форта, ощерившиеся дулами орудий. Вследствие своего выгодного местоположения с этих стен при необходимости можно было держать под обстрелом не только подходы к резиденции Хохеров, но и весь город.
Во внутренней части академии находилось два трехэтажных здания, учебный корпус и жилые помещения для преподавателей и гарнизона форта, а также пять одноэтажных казарм курсантов, соответственно количеству курсов обучения. Каждая казарма изначально рассчитывалась на пятьдесят человек, и ее обстановка не планировала приучать будущих офицеров к нежностям гражданской жизни. В результате курсантам приходилось спать на жестких, лишенных матрацев кроватях и в любое время года мыться холодной водой. Зато в качестве компенсации за неудобства они могли в свободное от занятий время беспрепятственно выходить в город, где в своих темно бордовых мундирах, расшитых золотыми галунами, сразу становились предметами воздыхания большинства городских девушек. Правда, к огорчению барышень, свидания с курсантами продолжительностью не отличались, поскольку к девяти часам вечера будущие офицеры должны являться в казарму на вечернюю поверку. Опоздание приравнивалось к дезертирству и в мирное время каралось немедленным исключением из академии, а в военное смертной казнью. Для многих из курсантов это правило помогало избавиться от поднадоевших влюбленных, но только не для Фана. Фан с городскими девушками не встречался. Лелея мечту обрести рыцарское звание, он хранил верность своей прекрасной даме с одной стороны, а с другой, выполнял приказ своего господина. Лорд Зальцер отправляя Фана на учебу, настоятельно потребовал как можно больше времени проводить рядом с Аннет и глаз с нее не спускать. Так, на всякий случай. В мире столько соблазнов, да и одиноко молодой девушке одной в чужой стороне.
Очутившись в казарме первого курса, на котором и учился Фан, Вик Хохер первым делом увидел свой портрет над головой дневального. По задумке художника, сотворившего сей шедевр, улыбка на мужественном лице Верховного Правителя вселяла веру в светлое будущее его подданным, но у самого Вика она вызвала другую реакцию.
- Чему радуешься, идиот, - произнес Вик собственному портрету и только потом опустил свой взгляд и увидел бледного дневального, с застывшей на лице улыбкой и трясущимися губами.
- Генерал, очистите помещение. Включая и мою личную охрану, - попросил он Кайтнера.
- Слышали? Выполняйте, - рявкнул генерал.
Лишь только лишние свидетели удалились, Вик схватил Фана за лацкан мундира и выпалил:
- Фан, немедленно говори, где Аннет.
- В университете, ваше превосходительство.
- Давно я тебе превосходительство, Фан? Ты меня не узнал? Бывало время мы на 'ты' общались. Нет ее в университете.
- Тогда не знаю, твое превосходительство. У миледи ведь день рождение сегодня. Я и увольнительную с часа дня выпросил. За мной Гарольд должен явиться. Мне казалось и вы, твое превосходительство, будете на празднике.
- Гарольд? Кто это? - спросил Кайтнер.
- Дух стихии, - бросил через плечо Вик.
- Духам стихии запрещено появляться на нашей территории, - возмутился генерал Кайтнер, - Видите, мой господин, к чему привело ваше бездействие? И это только начало. Я вас предупреждал. Магию необходимо остановить.
Не обратив внимания на слова главнокомандующего, Вик продолжал допрос.
- Куда он должен за тобой прийти?
- Я хотел его где-нибудь в скверике подождать. Он же волшебник, ему без разницы куда материализоваться. Где я буду, туда и придет.
- Знаешь, Фан, ты прав. На праздник я действительно собирался, хотя меня никто не приглашал...
- Так меня тоже...
- Не смей перебивать меня. Гарольда подождем вместе, а пока припомни, ты ничем не обидел Аннет за последнее время?
- Теперь говорить можно, твое превосходительство? - недовольно буркнул курсант, чем заслужил яростный взгляд генерала, - Я просто хотел сказать: зачем приглашение. Это само собой разумеется. Какое день рождение может быть у принцессы без меня или миледи Анны? А насчет обидеть... Как я могу обидеть лучшую подругу своей прекрасной дамы?
- Особенно, если она приходится дочерью твоего господина и благодетеля, - скептически добавил Вик и присел на ближайшую койку, - Вот и славно. Располагайся, в скверик не пойдем, будем ждать здесь. Генерал, я знаю, вам будет неприятна встреча с духом стихии, поэтому оставьте нас и проследите, чтобы нам не мешали.
- 10. Союз Королевств -
- Я не могу вас взять с собой, милорд, извините, - заявил Гарольд, в ответ на просьбу Хохера, - 'Мать стихий' не простит мне, если я приведу к ней человека, от которого она прячется.
- Она не прячется от меня, Гарольд. Она прячется от самой себя. Помнишь, Наставники запретили тебе влюбляться, а Феечка обиделась и сбежала. Разве она от тебя ушла тогда потому, что не хотела тебя видеть? Нет, она ушла из-за страха тебя увидеть. Испугалась разрушенных надежд. Я надежды Аннет разрушать не собираюсь, я хочу их строить, - сложившиеся обстоятельства сделали Вика чрезвычайно красноречивым, - Думаешь, если ты не позволишь мне встретиться сегодня с принцессой, она тебе спасибо скажет? Не надейся. Аннет тебе этого никогда не простит. Слышал поговорку: 'Милые бранятся, только тешатся'? Неужели вы с Феечкой ни разу не ссорились или не ругались?
Дух стихии неопределенно пожал плечами.
- Мы с Феечкой не ссоримся. С любимым существом невозможно ругаться. Просто иногда нам необходимо чуть больше времени для понимания эмоционального состояния друг друга. Ругаться, браниться, перебраниваться, сквернословить - разве этот смысловой ряд совмещается со словами, выражающими суть любви. Глубокая привязанность, чувство симпатии, сердечная склонность, удовольствие от созерцания?
- Гарольд, я испытываю удовольствие от созерцания, и Аннет испытывает, но не хочет в этом признаться. Ведь именно Аннет помогла тебе преодолеть собственные комплексы и обрести счастье с любимой. Так помоги ей сделать то же самое, иначе она выскочит замуж за первого встречного и будет всю жизнь несчастна.
'Честно говоря, как часто любят говорить люди даже если собираются прибегнуть ко лжи, первый встречный уже имеет место быть. Следует признать, милорд Вик мне нравиться больше, чем милорд Егоров. Каждый раз при встрече со мной он думает одну и ту же мысль, а мне неприятно, что кто-то думает, будто согласно законам физики я не должен существовать на белом свете. И Фан так жалобно смотрит...' - духа стихии терзали сомнения.
- Гарольд, я тоже созерцаю с удовольствием свою прекрасную даму, но боюсь недолго осталось, - встрял в разговор Фан, - Они бесятся, а мне страдать. Если Вик с Аннет не встретится, меня за измену расстреляют.
- Возможный вариант, - подтвердил Вик, - Кайтнер может и меня спрашивать не будет.
- Хотите сказать, опасность, грозящая присутствующему здесь человеческому индивидууму более близка к фатальному исходу, чем у миледи принцессы при встрече с милордом Верховным Правителем?
- Угу, - кивнул Фан.
- В конце концов, Аннет на меня обижается по моей вине, мне и заглаживать, а никто кроме тебя мне помочь это сделать не сможет, - признался Вик и его слова окончательно сломили сопротивление Гарольда.
- 11. Страна Фей -
Каждый раз, когда Анна попадала в Страну Фей, поражалась удивительной сочности красок. Цвета здесь были настолько перенасыщены, что резали своей плотностью глаз. Трава представлялась слишком зеленой, закат был чересчур малиновый, а бутоны роз невыносимо красными. Так представляют себе сказку маленькие дети, и иногда девочке даже казалось, будто вынужденный покинуть родину маленький народец забрал с собой все самое прекрасное, некогда наполнявшее Землю.
Домик Гарольда и Феечки стоял вдалеке от основных поселений жителей Страны Фей, но от этого не терял своей привлекательности. Травы, с человеческий рост, земляника размером с яблоко в ближайшем перелеске и необыкновенное умиротворение, царившее вокруг - ни один курорт Земли не мог сравниться прелестью со Страной Фей. Ане даже стала казаться великолепной идея Аннет отпраздновать свой день рождения именно здесь, но только до тех пор, пока не появились Фан и Вик.
- Новые гости, миледи, - с виноватым видом доложил дух стихии.
Первое мгновение Аннет не могла произнести ни слова и лишь ловила ртом воздух, захлебнувшись собственным возмущением.
- Гарольд, что это? - наконец смогла произнести именинница, брезгливо ткнув пальчиком в сторону Вика.
- Я здесь не причем. Верховный Правитель находился вместе с Фаном, и пришлось переместить обоих, - снял с себя вину дух стихии.
- Фан, какого черта? - выругалась принцесса, соединив воспоминания из тяжелого детства и нынешний подростковый экстремизм.
- Он мне приказал. Воинская субординация, - попытался оправдаться будущий офицер.
- Субординация?! - возмутилась Аннет.
- Миледи, может быть мне слетать за вашим отцом? - нашел способ скрыться с глаз разъяренной принцессы Гарольд.
- Лети куда хочешь. Хуже, чем сейчас уже все равно не будет, - дух стихии немедленно воспользовался разрешением, а Аннет вновь накинулась на Фана, - Ты мне все день рождения испортил! Понимаешь, я не хочу его видеть!
- Аннет, не кричи на Фана. Он здесь причем? Ему приказали, он выполнил. Он же солдат, - заступилась за своего рыцаря Анна.
- А собственной головы у него нет? - встал на сторону принцессы Егоров.
- У тебя она была, когда ты с утра пораньше ко мне прибежал? Вообще молчи. Мне кажется ты лицо слишком заинтересованное.
- В чем это я заинтересован?
- Да ясно в чем, - сжал кулаки Вик, - Не зря дух стихии на мои слова о первом встречном так среагировал.
- Вик, Фан - убирайтесь! Гарольд, убери их, - крикнула принцесса, позабыв, что духа стихии рядом нет.
- Аннет, в чем Фан-то виноват? Своими мальчиками распоряжайся, а моего не тронь...