Эта история имеет свое начало с одной славянской деревни под названием Караси. Эта деревня стояла на рубеже россов и кривичей. Однако чужаки здесь чаще бывали, чем свои. Постоянные набеги кочевников опустошили деревню. То тут, то там виднелись обгорелые остатки былых домов. По деревне бегали голодные собаки да изредка выходили воздухом подышать старики и старухи. Вот и забрел в эту деревню со своей всей родней кузнец Стародум, кряжистый и простой человек. Добрый и справедливый, сильный и ловкий. Поспрашивал у оставшихся людей про покинутые дома, да и выбрал один. Дом был, правда, покосившийся, но для работящего человека подправить дом - дело плевое. Дом Стародум привел весь в порядок, и поселилась в нем вся его родня: женушка Лада, сестра родная Дарья со своим мужем-инвалидом (мужу выкололи глаза печенеги). Их двое детишек: сын Первак и доченька Болеслава. Ну и дед Свирид, отец жены Лады. Женушка Лада - белокурая, синеглазая красавица была на сносях. Зимой должна была родить мальчишку, как и заказывали. Вот Стародум и торопился найти дом к зиме. Местные жители полюбили семью Стародума. И приносили кто яичко, кто сальца кусок, кто капусты кислой, кто яблок моченых. Отстроил Стародум на горе кузню и начал делать чудеса кузнечные. То меч выкует, то серп, то засовы прочные на ворота. Молва быстро облетела соседние деревни, и стали приезжать к кузнецу люди с заказами. Муж Дарьи - слепой Данило, тоже приноровился помогать кузнецу. Научился раздувать меха и подавать куски железа. Данило на слух определял, что за человек пришел. Добрый или злой, щедрый или скупой. На злого человека, он морщил свой лоб, а на жадного кривил рот. А на добрых и щедрых людей широко улыбался. И никогда еще Данило не ошибался. Дед Свирид был в подмастерьях, и тоже наловчился в кузнечном деле. Дарья готовила еду, и стирала, а ее детишки убирали дом. Лада тоже пыталась помочь по дому, но ее нежно оберегали от тяжелой работы. Вот-вот должна она была родить. Так и случилось, родила прямо на Рождество. Родила крепенького да большого мальчика. Назвали мальчика Велес в честь великого бога. Незаметно пролетели два года. Деревня вновь ожила, благодаря кузнецу. Люди с разных деревень потянулись туда, где есть какая-нибудь основа: дружина, кузня, капище или церквушка, старухи-лекари или плодородные земли. Почти все это было в деревне Стародума. Вот только дружину пока никак не собрать. Больно мало еще народу пришло на поселение. Но не только добро шло в деревню Караси, враг внимательно наблюдал, и выжидал. Когда люди накопят добро, чтобы потом отнять у него. За две недели до Рождества перед днем рождения сына Стародума Велеса в деревню заехали двое на гнедых лошадях. Они подъехали к кузне и заказали два кривых кагайских меча. Дали задаток и уехали. Стародум видел, как Данило сморщил лоб, когда только вошли в кузню эти люди. Деду Свириду эти заезжие тоже не показались. Да и самому Стародуму в душу закралась, какая-то тяжесть после посещения двух людей в черных одеждах. Ну, да заказали, так заказали. Два кагайских настоящих меча больших денег стоят. Так успокаивал себя кузнец, выстукивая первый меч. Подходило Рождество, и жители деревни с радостью ожидали его. Готовили сытную и вкусную еду, делали крепкие напитки. И даже квас был не хуже медовухи. Женщины прихорашивались, наряжаясь в яркие платки, надевая узорчатые вязаные рукавички. Мужики доставали из сундуков праздничные рубахи, оттачивали мастерство ударов для кулачного боя. Вот и пришло Рождество. Солнышко закрыли серые и плотные, снежные облака. На улице стоял трескучий и колкий мороз. Неохота никому было просыпаться, но праздник есть праздник. К дому Стародума подъехали двое заказчиков в черном одеянии. Спросили, готовы ли оба меча? Кузнец повел их в кузню осматривать свои изделия. На столе светились отполированные чудесных два меча. Приезжие даже зацокали языками, рассматривая клинки. Один узкоглазый повернувшись к кузнецу, ласково сказал:
Вот тебе русич и остальные деньги..., - и с силой воткнул по самую рукоять изготовленный меч прямо в живот кузнецу. Стародум успел удивленно спросить злодеев:
- За что ж, вы так со мною? - А второй, добавил к первому удару, еще свой. Он воткнул между лопаток второй клинок кузнеца. Стародум, несмотря на раны, успел схватить за горло, стоящего перед ним убийцу. Затем сцепил свои железные пальцы из последних сил. У первого, глаза вылезли из орбит, и он затрясся в предсмертной лихорадке. Кузнец даже поднял удушенного ката двумя руками, и тот перед смертью успел обмочиться. Второй злодей сзади наносил удары в спину кривым кинжалом. Кузнец обмяк от многочисленных ран, и упал на удушенного им разбойника. Второй злодей вытащил из кузнеца оба меча. Потом вытер их о труп, и оглядел своего товарища. Тот был больше, чем мертв. Синий язык вывалился наружу, и скорее мертвец был похож на старую тряпичную куклу. Второй злодей зажег факел, и поджег кузню. Это был условный сигнал для налетчиков-кагайцев. Кузня задымилась, и языки пламени медленно скрывали следы преступления. С гиком и криками, ворвались в деревню кагайцы, на ходу расстреливая людей из своих тугих луков. Толстые и острые их стрелы, пригвоздили деда Свирида прямо к воротам. Он вышел на улицу, почуяв беду со Стародумом. Кагайцы рубили своими кривыми мечами всех без разбору. Всадники врывались в дома, и быстро убивали свои жертвы. Никто из жителей даже не успел оказать сопротивление. Массовое убийство жителей было коротким и жестоким. Перешагивая трупы, кагайцы собирали в узлы добро и утварь. Собрав добро, злодеи начали поджигать дома.
Из-под кровати вылез двухлетний Велес, и стал тормошить свою мамку, которая лежала на полу с рассеченным лбом. Рядом лежали в крови Первак и Болеслава. А в углу обнявшись, сидели мертвые Данило и Дарья, пронзенные стрелами. Велес беззвучно заплакал, и вылез из дымящего дома прямо на снег. На распахнутых воротах мальчик увидел своего деда с несколькими стрелами в груди. Мальчик громко заплакал, и его услышали кагайцы. Один кагаец слез с коня и подошел к малышу.
- А это кто к нам сам пришел? Смерти ищешь, маленький русич? - и громко захохотал, приседая от смеха. Мальчик плакал, и его слезы замерзали на морозе. Смеющийся кагаец медленно вытащил из ножен свой меч, взмахнул им, но удара не получилось. Его руку перехватил помощник начальника самого тумена.
- Оставь, Карабай его мне. Из него получится хороший раб, - тихо сказал Урусбай. - Он завернул малыша в одеяло, которое завязал узлом, и перекинул себе через седло. Деревня вся пылала, а черный дым тянулся к небу, словно хотел докричаться до небес. Кагайцы, с добром, медленно скрывались за горизонтом.
Годы в плену пролетали незаметно. Велес подрос, и ему надели на ноги кандалы. К нему еще относились по-божески, ведь он был раб начальника тумена самого Урусбая. После ряда набегов его повысили в должности. Теперь Урусбай приезжал домой только к вечеру. Он был занят подготовкой своих воинов. Славянского мальчика учили с самого начала прислуживать своим хозяевам. Мыть им ноги, убирать в шатре, кормить собак, выносить мусор и помои. Велес, скрипя сердцем, все старательно делал, мечтая о побеге. Вначале, младший сын Урусбая - Керим, не очень-то взлюбил Велеса, и всячески вредил ему. То разольет кумыс на одеяла, а скажет на него. То ударит плетью, то подсыпит в еду Велесу соли. Но однажды Керим решил факелом поджечь ноги спящему Велесу. Велес не сдержался, и ударил кулаком обидчика по зубам. Керим упал, и испуганно схватился за свой рот. Оказывается, Велес выбил ему молочный зуб, и тот его проглотил. Это случилось глубоким вечером, тут приехал сам отец Урусбай. Керим подбежал к отцу и со слезами на глазах, показывая дырку вместо зуба. Он рассказал, как обидел его урус. Урусбай подозвал к себе Велеса и тот, прихрамывая, подошел к кагайскому предводителю.
- Ты, чего хромаешь, раб? - спросил Урусбай у Велеса. Тот угрюмо молчал. Тогда сам Урусбай поднял ногу Велеса, и увидел сильный ожог. Урусбай весело рассмеялся.
- Нельзя так поступать, мой сын, со своими рабами! Он ударил тебя от обиды, что ты к нему плохо относишься. А, ведь он тебя не выдал! Не стал рассказывать, как ты его огнем поджарил. Вот это сын настоящий раб и возможно друг. Этот тебя в беде не оставит и не предаст! Пожми ему руку, и забудь про этот зуб. На его месте вырастет другой. - Керим подошел к Велесу и протянул ему свою руку. Велес в ответ протянул свою ладонь.
- Как же нам тебя называть, урус? Плохо, однако, быть без имени. Давай назовем тебя по - вашим обычаям каким-нибудь громким именем. Может Мудровил, или Святослав. Ярополк или Святогор. А, давай назовем тебя... Славомиром. Буд то ты мир славишь. А, что неплохое имя! Может быть, ты когда-нибудь имя свое оправдаешь. Похоже, сами боги подсказали это имя. Ну, иди себе спать, Славомир.
Утром Керим принес Славомиру подорожник, и велел приложить к ожогу. С тех пор мальчики подружились, и вместе играли в игры. Отец Урусбай, глядя, как играет его сын с русичем, велел снять со Славомира кандалы. Мальчишки учились фехтовать, и стрелять из лука, метать ножи и бросать копье. Славомиру лучше, чем Кериму удавалось фехтовать и бросать копье. А Керим лучше Славомира метал ножи, и стрелял из лука. Урусбай радовался, что у его сына есть хороший подручный. Карабай правда предупреждал Урусбая, что зря он позволяет русичу-рабу учиться военному искусству. Карабай даже сожалел, что не успел зарубить тогда мальчика. Урусбай на слова Карабая только смеялся, и хлопал его по плечу. Мол, зря он так думает, мальчик уже забыл давно о своих родителей. Из рабов бывают, хорошие телохранители получаются. А у этого русича, видно, есть талант. На что Карабай только мотал головой, злился и уходил в свой шатер. Керим и Славомир заметно подросли, возмужали. У них начали пробиваться первые усы. Однажды летом в шатер среди бела дня вошел радостный Урусбай и сказал своим близким, что едет в дальний поход за сокровищами и рабами. Он обнял свою жену, а потом обнял, и расцеловал младшего своего сына Керима. Старший сын Борат уже ехал с отцом в первый свой поход. Уходя из шатра Урусбай, повернулся к Славомиру, и сказал: - Славомир, чтобы не случилось, береги моего сына Керима! Назначаю тебя его телохранителем. - И ушел, звеня доспехами.
А, на следующий день, Керим подарил Славомиру толстую кожаную рубаху, с нашитыми металлическими пластинами. Приложил к рубахе и кожаные нарукавники, покрытые бронзовыми пластинами. Славомир не находил слов благодарности. Следующим подарком русичу был длинный друидский меч, который когда-то отец привез из похода. Еще Керим вручил Славомиру остроконечный, славянский шлем витязя. Керим сказал, что эти подарки приготовил его отец специально для Славомира. От себя Керим подарил тунгусский кинжал в ножнах. По обычаю, чтобы не поссориться Славомир заплатил Кериму мелкую монету, которую он нашел когда-то в траве. Монета была с дырочкой посередине, и Керим, продев в нее тонкий шнурок, повесил себе на шею как амулет.
- Пусть эта монета мне принесет много счастья! - сказал Славомиру радостный Керим.
Юноши долго учились управлять конями. Учились управлять даже ногами, когда руки заняты оружием. Керим учил Славомира отбиваться мечом от нескольких противников. Этому его научил сам отец. Кагайская ночь - это самая удивительная ночь на земле. Большие звезды низко свисают с черного неба. Их можно, наверное, даже рукой достать. А когда падает с неба звезда, люди загадывают себе желание. Керим и Славомир сидели на большом валуне, покрытым мхом и глядели в бесконечное небо. Вот и сейчас, когда упала звезда, каждый из парней загадал свое желание. Они друг другу не говорили, какое желание загадывали. Если скажешь, желание может не сбыться. Керим загадал, чтобы отец быстрее вернулся домой целым и невредимым. А Славомир загадал свой побег из кагайской степи. Керим отсидел ногу и пересел на другое место, опершись своей рукой назад о трухлявый сук. Он нечаянно потревожил сон подколодной старой гадюки. Разозленная змея вылезла, и вонзила в кисть юноши свои ядовитые зубы. Керим от боли заорал, и машинально оторвал от руки змею. Славомир сапогом раздавил старую змею, и перевязал ремнем руку выше укуса. Юноши бегом направились к старой бабке-повитухе, и ворвались в ее шатер. Бабка уже спала, ее растормошили, и показали укус. Бабка велела Славомиру принести убитую змею, а сама стала высасывать яд из ранки. Славомир с трудом в ночной мгле отыскал убитую змею, и принес ее к бабке. Бабка Марена в это время с трудом высасывала вязкий желтый яд, и выплевывала его в миску. Увидев убитую змею, бабка перестала высасывать яд, и прополоскала свой рот ключевой водой. Потом схватилась за горло, захрипев, и успела лишь сказать:
- Это же подколодная змея, идиоты! - и упала замертво. Юноши переглянулись. Кериму стало плохо, а Славомир вспомнил, что ранки от укуса змеи, пауков и скорпионов прижигают каленым железом.
Юноши подбежали к тлеющему костру, и подбросили в него сухие ветки.
Потом Славомир достал подаренный Керимом кинжал и стал держать его над пламенем огня. Керим слабел на глазах, у него закатывались зрачки к верху. Славомиру было страшно видеть одни белки. Лезвие ножа стало алым, и Славомир приложил его к ранке. Керим дико заорал, чем разбудил многих спящих кагайцев. Керим был без сознания, и Славомир удерживал его на руках. Подбежали кагайцы и спросили, что случилось. Славомир им рассказал, как было дело. Кагайцы бережно подняли Керима, и унесли в шатер. Юношу уложили на шкуры, и начали отпаивать настоем из трав.
Керим сильно побледнел, и тяжело дышал.
Сын Карабая - Салех, подошел вплотную к Славомиру и с ненавистью произнес:
- Молись своим богам, собака, чтобы выжил Керим! Или тебе позавидуют мертвые! - Славомир опустил голову, и стал молить богов сохранить жизнь Кериму. Он и без Салеха просил небесного создателя не забирать Керима к себе.
Настало хмурое утро, а в шатре вокруг раненого Керима спали вповалку кагайцы. Юноше стало еще хуже, он заметно слабел. Видно часть яда успело проникнуть в организм. Керим чахнул, но успел тихо сказать кагайцам, что Славомир ни в чем не виноват. Он сам случайно потревожил змею. Но кагайцы зло зыркали на русича, хотели именно на нем, вымести свою злость. К вечеру Керим умер. Его было не узнать. Лицо стало вытянутым и желтым, а из краешка губ была видна белая пена.
Славомира схватили, и сняли с него рубаху. Привязали к стволу сухого дерева, и стали стегать плетками. Били все, кто хотел. Особенно старался сын Карабая - Салех. На спине Славомира не было живого места, спина представляла собой кровавое месиво. Потом Салех посыпал спину Славомира солью. Русич застонал, но так и не закричал. Ночью мать Керима, Далила подошла к Славомиру и водой смыла соль. Потом травяным настоем полила спину. А когда настой высох на спине, смазала раны курдючным жиром.
- Я знаю, Славомир, что ты не повинен в смерти моего сына. Ты сам стал для нас сыном. И ты все сделал, чтобы сын не сразу умер. Против яда подколодной змеи все бессильны! Видно это была такая судьба Керима, пусть будет земля ему пухом. Мне той ночью во сне приходил Керим, он просил меня защитить тебя. Далила перерезала ножом веревки и Славомир начал растирать затекшие руки.
- Бери свою кожаную рубаху, меч и кинжал. И беги отсюда, куда глаза глядят! Может, тебя и не догонят, я буду молиться за тебя. Храни тебя аллах, наш Славомир. Если бы был здесь Урусбай, он бы не допустил насилия над тобой! - и мать Керима, поцеловала на прощанье в лоб Славомира. - За шатром привязан твой конь, юноша. Удачи тебе!
Славомир с трудом надел кожаную рубаху и пошел за конем. Через некоторое время, он тихо отъехал от стойбища кагайцев. Юноша без остановок скакал по степи, постанывая от боли в спине. Над головой сверкали звезды, и выглядывал круторогий месяц из облаков. Славомир к утру добрался до спасительного леса и прилег на траву отдохнуть. Да и коню нужен был отдых. Его разбудили крики и улюлюканье. Это кагайцы пытались найти беглеца. Собаки держали след, а воины с луками наперевес неслись как одержимые.
Славомиру нестерпимо захотелось выжить и убежать от погони. Он сел на коня и поскакал по лесу, ища ручей или болото. Собаки по воде обязательно потеряют след. Ему посчастливилось найти широкий ручей, по которому он и поехал. Ручей был не совсем длинный, но и его Славомиру вполне хватило.
Слышно было, как собаки виновато скулили, потеряв след. Слышна была кагайская ругань и выкрики. Славомир все дальше углублялся в лес. Потом он заметил, что к седлу был укреплен лук Керима с полным колчаном стрел. И еще привязан узелок, в который мать Керима положила лепешки и вяленое мясо. Славомир мысленно еще раз поблагодарил добрую женщину Далилу. Славомир присмотрел красивую поляну, и решил на ней перекусить. Как же он соскучился по лесам и цветам, деревьям и полянам! Только разложил припасы Славомир, как откуда ни возьмись, появился старичок-боровичок. Славомир слышал про этого старичка. Старичок был маленького роста с длинной седой бородой. На голове была действительно шляпка гриба, а глазки у деда были как синие бусинки. В маленьких белых руках старичок-боровичок держал волшебный ивовый прутик с позолоченными листочками. Старичок бойко начал разговор:
- Будь здрав, добрый молодец! Куда путь свой держишь? Не угостишь ли старичка своею едою? А то давно уже людской еды не пробовал...
Славомир с улыбкой отвечал старичку:
- И ты будь здоров, добрый дедушка. Путь свой держу я в родные места. Только не знаю где они? Мальчиком меня взяли в плен, и всю родню мою сгубили проклятые воины - кагайцы. Вот убегаю от погони. Не знаю даже, смогу убежать от них или нет? А ты присаживайся поближе к мясу да к лепешкам. Пробуй мою еду.
Старичок хитро улыбнулся, и не успел Славомир один кусок проглотить, как на поляне уже ничего не было. Старичок утер усы кулачком, и поблагодарил за угощение. Славомир не подал виду, что обижается за уничтоженную еду, только улыбнулся.
- Ну что ж, добрый молодец, спасибо, что не соврал дедушке. Все знаю про тебя, и знаю все, что будет. Будешь ты в итоге королем одного государства, но многое тебе придется вынести в этой жизни. Не так будет все гладко и сладко. Будет и, и холод, но ты все сдюжишь, и добьешься своего. Более ничего не скажу, не велено свыше болтать. А теперь повернись ко мне спиной!
Славомир выполнил требование старика, и повернулся к нему спиной. Старичок поводил своим прутиком по спине, и исчез. Юноша почувствовал, как нестерпимая боль ушла из спины, словно и не было хлестания плетками. Славомир оглянулся, чтобы поблагодарить старичка за лечение, но того уже след простыл. А на поляне он увидел свою стрелу, лежащую наискосок. Славомир догадался, что дедушка показал ему правильную дорогу. Юноша мысленно еще раз поблагодарил старичка-боровичка.
А, тем временем, старичок-боровичок наводил марево на воинов-кагайцев. Они тщательно искали Славомира. Марево путало мысли и действия людей. Воины стали уже друг в друга стрелять из луков, пока никого в живых не осталось.
- Вот так-то лучше будет. Эх, забыл сказать Славомиру, что Урусбай и его сын Борат уже не вернуться с войны. Они попадут в плен к варягам, и будут у них рабами до самой смерти. Ну, может оно ему уже и не надо вовсе..., - и старичок-боровичок пошел обходить свои владения, звеня своим прутиком. Русалки, сидящие на ветвях, решили пошутить со старичком, облив его водой.
На что старичок, словно про себя сказал:
- Вот спасибо, что охладили, а то я воду искал попусту.
Русалки звонко расхохотались, засмеялся и старичок. Из-под коряги выглянул лохматый леший, и тоже улыбнулся.
А тем временем, Славомир двигался по направлению стрелы. И эта дорога его привела к старой избушке, вросшей в землю. Юноша постеснялся войти в дом без приглашения, и громко спросил:
- Эй, люди добрые, пустите переночевать! А то в лесу холодно, и страшно.
Ставни открылись, и через стекло выглянуло чье-то личико. На порог вышла писаная красавица. Высокая и стройная, темноволосая девушка. Черные брови вскинуты кверху. Темные глаза сверкают искринками, алый рот улыбается, показывая ровные белые зубы. Славомир просто опешил, и не знал чего боле говорить. Хозяйка, хохотнув, сама спросила:
- Что, добрый молодец, заблудил али как? Ты пришел к дому самой Бабы Йоги, слышал про такую одинокую женщину?
Славомир опять рот раскрыл от удивления, но собрался с духом и ответил:
- Да, я слышал про старуху, про Бабу Ягу, про злую бабу, а тут такой фокус...
- Да то злые люди слухи развели про меня. Что я, и старуха, и злая колдунья. А на самом деле я в изгнании, сослали меня в лес за добрые дела. Я ведь была жрица любви, соединяла молодых людей. Проповедовала, что любовь и есть проявление самого бога. Вот и поплатилась за добро. А ты никак свою судьбу ищешь?!
- Да, так оно и есть, ищу себя, ищу судьбу. Ну, тогда я поехал далее, извините, что потревожил...
Баба Йога вскинула еще выше брови, и требовательно сказала: - И думать не моги, уйти от Бабы Йоги без отдыха и еды! Проходи живо в дом! Хозяйка избушки сама вошла в дом, а за ней следом наш Славомир. Внутри избушка выглядела красивым дворцом, с резной мебелью и полезной утварью. Славомир даже растерялся.
- Возьми дров наколи, мыть тебя будем. Наверное, в кагайских степях сто лет не мылся?!
Славомир, хотел, было спросить хозяйку, откуда та знает про кагайские степи, но передумал. Он наколол березовых дров, наносил воду из родника. И затопил русскую печь. Вода грелась в большом ушате. А, хозяйка уже готовила ужин, расставляя еду на столе. Когда вода согрелась, Баба Йога раздела юношу и заставила его сесть в ушат. Сама хозяйка мыла голову Славомиру. Мочалкой терла спину, на которой, уже не было следов от плеток. Славомир стеснялся своего голого тела, а Баба йога ему прямо сказала:
- Да ты не волнуйся. Мне уже триста годков стукнуло весною. Мне уже не до мужиков, это я так выгляжу еще молодо.
Славомир покраснел, и продолжил мыться. Потом, когда он обсох, хозяйка пригласила его к столу. На столе были соленые грибы, маринованный папоротник, моченые яблоки, круглый хлеб. На скатерти разлеглись пироги с брусникой, пироги с опятами, жареный заяц и крепкая настойка на травах. Выпили за гостя, выпили за хозяйку, потом выпили за победу добра над злом. И после этого, Славомир откровенно заснул. Проснулся он на пуховой перине. Одежда его сохла над печкой, а сама хозяйка выпекала лепешки. Хозяйка, не оглядываясь, промолвила:
- Ну что, герой, проснулся? Пора в дорогу, тебя ждут великие дела! Кому ни расскажи, не поверят, что самого короля мыла и угощала, не поверят! Белки засмеют, кикиморы обхохочутся, ежики сделают вид, что поверили. А, так скука одна! Ну, мой король, садись за стол, сегодня не наливаю, в дорогу идешь. Славомир похлебал свежие щи, съел яичницу с грибами и запил все козьим молоком.
- А лепешки тебе в дорогу. Они тебе еще здорово пригодятся, экономь их. Одежда твоя выстирана, одевай ее. А дорогу тебе правильную укажет волшебный клубок. Правда нитки хватит на немного, но направление правильное укажет. Да, совсем забыла, ночью волки съели твоего коня. Ты уж прости их, пожалуйста. Они не знали, что это конь будущего короля, дикие они! Даже мне не оставили конины, разбаловались совсем вчистую! Хозяйка вышла проводить своего гостя на крыльцо. Из-за большой синей ели выглянул матерый волк, спрятался, а потом вытащил зубами ногу коня.
Хозяйка покачала головой, и сказала:
- Нет, ошиблась. Не забыли про Бабу Йогу мои волчата. Значит еще не все потеряно. Мое воспитание! Кстати, большой тебе привет от старичка-боровичка. Он желает тебе удачной дороги и большого королевства. Вот тебе клубочек-моточек волшебный. В час добрый, юноша!
Славомир поклонился в ноги хозяйке избушки, и пошел за разматывающимся клубком. Клубок скоро кончился, и нитки сами собой пропали. Проходя через болото, Славомир, случайно утопил свой меч и лук с колчаном, остался только кинжал с топором. А, вокруг лес таил в себе много опасностей. Дремучий лес, шелестя густой листвой, о чем-то сокровенном разговаривал с бесшабашным ветром. Птицы и звери, замерли, вслушиваясь в этот тихий разговор. После болота, Славомир просушил свои штаны и сапоги. Потом лег до утра спать, подложив на землю лапник и сверху, укрылся большими ветками. Утром, юноша нашел в траве землянику, и достал одну лепешку.
Славомиру почудилось будто густой, таинственный лес словно манит его к себе. Юноша, немного поколебавшись, направился в сторону леса, обратив внимания на то, что нигде не было видно ни одной тропинки. Славомир пошел наугад, шагая прямо и не сворачивая. И опять юноше почудилось, словно кто-то невидимый помогает ему идти, раздвигая густые ветви и убирая с пути коряги. Однако и самому Славомиру пришлось поработать боевым топором. Весь в многолетней паутине, в ветвях и листьях, юноша наконец-то вышел на большую поляну. На эту поляну откуда-то сверху лился диковинный синеватый свет, освещая странную поляну. Славомир огляделся, и заметил около столетнего дуба большой ворох ветвей и листьев. Ему почему-то захотелось посмотреть, что находится под слоем листьев и веток. Славомир начал осторожно разгребать вначале топором слежавшуюся кучу, опасаясь змей. И вдруг его топор заскрежетал о металл... Славомир, забыв осторожность, стал быстро разгребать руками слипшиеся листья. Под слоями листьев и веток привалившись к стволу, сидел полуржавый рыцарь. Голова со шлемом склонена была к груди. А из панциря, напротив сердца торчал обломок толстой кагайской стрелы. Славомир это определил по оставшему оперению, да и сама стрела была толстая и черная, как у кагайцев. Юноша не смог определить, из какой страны был рыцарь. Но на мятом стальном щите, который лежал неподалеку, была выдавлена крепость. А над крепостью в полете летел красивый конь с мощной гривой и густым хвостом. Щит еще мог послужить новому хозяину, да и доспехи. Если их отмыть, и отчистить, тоже пригодятся. Такие нежданные мысли посетили Славомира, и он их даже испугался. Как это снимать доспехи с мертвеца, тревожить его покой, ходить в этих доспехах? Но потом пришла главная мысль - похоронить по-славянски рыцаря. Чтобы душа покойника обрела долгожданный покой. Возможно, сама душа этого рыцаря позвала Славомира, чтобы он нашел рыцаря, взял его доспехи и похоронил по-людски... Славомир, осторожно снял остроконечный шлем, и запрокинул голову покойника назад. На Славомира с улыбкой смотрело обтянутое коричневой кожей лицо. Остекленевшие голубые глаза были словно живые, только без жизненного блеска. Сохранились хорошо густые волнистые русые волосы, усы и борода. Славомир долго стоял над покойником, словно, зачарованный странник. Казалось, рыцарь мысленно общается с юношей. Славомир попытался поднять рыцаря, но тот был очень тяжелый. При еще одной попытке поднять рыцаря, рука покойника в железной рукавице вдруг выпрямилась, и указала указательным пальцем в сторону кустов. Юноша понял знак, и стал оглядывать густой кустарник боярышника. Славомир начал водить топором по земле, и вновь услышал звук металла. Он нагнулся к земле, и стал расчищать землю. Под слоем земли и листьев лежал отличный меч с серебряным эфесом. Славомир поднял меч, очистил его, и поднял высоко над головой. Синий луч, осветил меч, и он засверкал искристым огнем. Юноша опустил меч, повернулся к рыцарю, и в земном поклоне поблагодарил за оружие.
Славомир подумал, что без доспехов покойник будет намного легче, и приступил к снятию металлической одежды. Под доспехами оказалась добротная льняная цветная рубаха и плотные темные шаровары. Затем юноша стал собирать хворост, и складывать его в виде продолговатого колодца. На хворост Славомир уложил покойника, и стал читать погребальную молитву. Отчитав три раза, Славомир достал из котомки огниво, и зажег погребальный костер. Синеватый огонь с нежностью стал лизать своим пламенем рыцаря, дыма почти не было. Юноше удалось увидеть, как из тела улетает душа в виде зеленоватого свечения. Крохотное, светящееся зеленоватым светом облачко стремительно летело в бездонное небо.
Славомир еще долго стоял, наблюдая, как догорал погребальный костер. Потом юноша завернулся в свою накидку, и прилег возле тлеющих угольков. Матерый волк выглянул из кустов, зорко следя за спящим человеком. Но, напасть не решился, и тихо ушел своей тропой. Из-под густых облаков плавно выплыла желтая луна, похожая на головку домашнего сыра. Светило тихо выплывало на звездное небо из-за плотных спящих облаков. Луна осветила поляну, на которой крепко спал Славомир. Лунный свет погладил спящего юношу, а затем рассыпался по лесу блестящей пылью. Проснувшийся филин, хотел, было поухать. Но, увидев бережное отношение к спящему юноше со стороны высших сил, присмирел, покачиваясь на упругой ветке.
Малиновое солнышко, раскрыв глазки, зевнуло, и медленно вышло из-за горы, окрасив окрестности в красный цвет. Славомир открыл глаза, и потянулся. Ноги и руки почувствовали холодную росу. Юноша умылся росою, и размял свое тело. Славомир повернулся на восток и воздел руки к небу. Прочитал утреннюю молитву, обращаясь к богу-светилу. Потом, он достал из котомки лепешку, и медленно ее съел, запив водой из родника, который нашел в лесной земле. С нетерпением, Славомир взялся очищать от ржавчины и грязи рыцарские доспехи. От ржавчины меньше всего пострадал шлем и щит. Юноша начищал доспехи песком, и выравнивал овальным камнем мятые места. К вечеру доспехи блестели как новые. Славомир поспешно надел доспехи, которые оказались ему впору. Меч, можно было не точить, лезвие было сделано из невиданного доселе металла, и было острым как новое. Стальной панцирь сверху был еще украшен медными пластинами. Только дырочка от стрелы могла выдать то, что у доспехов новый хозяин. Доспехи были прочными и не очень тяжелыми. Славомир был очень доволен, и мысленно не раз благодарил покойника-рыцаря.
Юноша решил попытать счастья, и погадать в какую ему сторону нужно идти. Он взял в траве птичье перо, и подбросил кверху. Перо завертелось в воздухе, и упало острием в западном направлении. - Так тому и быть! - подумал про себя Славомир, и, направился в ту сторону, куда указывало перо. За широким поясом торчал боевой топор, в ножнах на бедре колыхался узорчатый меч. Щит Славомир повесил за спину, чтобы не оглядываться на пущенную сзади стрелу или брошенное копье. Скоро лес поредел, но солнышко уже торопилось на отдых за горизонт. И снова юноше пришлось спать в лесу. На этот раз Славомир не захотел зажигать костер, а нарубил топором лапника. Улегся на лапник, и укрылся сверху еловыми ветками. Веки стали смыкаться, но глаза уловили еле заметное движение серых теней. То беззаботно ходили духи леса. У них был очередной сход для обсуждения новостей. Сквозь еловые ветки, Славомир видел все сборище. Главный дух, был крупнее всех, и лохматее. А его длинные зеленоватые волосы полностью закрывали лицо. Лишь корявые руки духа жестикулировали в воздухе, и указывали на очередного рассказчика. Делал это главный дух, молча, и величаво. Полупрозрачный дух зазвенел молодым голосом о том, что в лесу непорядок. Опять появились медведи-шатуны, которые разворотили жилища многих животных и дупла диких пчел.
Второй дух был о двух головах, которые часто спорили между собой. Одна из голов самозабвенно рассказывала о любви кикиморы с лешим. А вторая голова, перебивала первую голову рассказом о свадьбе гнома и женщины-эльфа. Главный дух терпеливо выслушал оба рассказа, а потом взмахом своей руки остановил надоевшую всем перепалку.
Дух в виде дряхлой старухи заскрипел своим ржавым голосом о новой войне между птицами и змеями. Змей как никогда в этом году расплодилось, и им не хватает уже обычной пищи. И поэтому жертвами стали яйца птиц, и их маленькие птенчики. Главный дух жестом остановил старуху.
- А что слышно, дух Дрог о людях? Что творится в ближайшем королевстве, в замке Изенталь? - произнес, смакуя каждое слово главный дух.
Славомир тщетно пытался увидеть духа Дрога, но тот был невидим, и зычный голос звучал прямо из воздуха.
- В сарматском королевстве по-прежнему царствует, и процветает различное зло. Король Владимиж звереет с каждым днем. Пьяные гульбища сопровождаются сажанием безвинных людей на кол. Людей четвертуют, и вешают, заливают в глотку горячий свинец. Безвинных людей разрывают дикими конями, испытывают на них различные яды. Народ затаился, и ждет момента, когда появится возможность уничтожить мерзкого тирана. Однако Владимиж довольно хитер, и осторожен. Нанятая королем охрана из воинов-кагайцев практически неуязвима. Однако появился редкий случай расправиться со злодеем. Король от скуки придумал проводить рыцарские турниры. Он сам в них активно участвует, убивая и калеча участников. Своих рыцарей он уже перебил, и перекалечил. Теперь глашатаи королевские ездят повсюду, приглашая желающих на турнир. Новый турнир состоится через два месяца, в конце осени - любимой поры короля Владимижа. Может, и найдется доблестный рыцарь, который уничтожит ненавистного всеми короля.
- Да, любопытную ты принес весть о людях..., - задумчиво произнес главный Дух.
- А мы что же неинтересные вести принесли, достопочтимый дух! - разом загалдели остальные духи.
- Тихо! Тихо! Ну, конечно и у вас любопытные новости. Но за людей мы несем намного больше ответственности. Ведь они почти полубоги, только забыли об этом. Они растеряли все свои способности и возможности.
- А, что мне делать с этим парнем, что спрятался в лапнике, и подслушивает нас? - тихо произнес дух Дрог. Славомир от этих слов, подальше залез под еловые ветви. После долгой паузы главный дух произнес:
- Этот парень на своем пути много добрых и великих дел совершит. Этот наш разговор будет ему только на пользу.
После слов главного духа у Славомира затуманилось в глазах. И во всем теле появилась истома и слабость. А потом, когда он пришел в себя, духи уже исчезли. Потом, Славомир разглядел на поляне начертанную, на земле большую стрелку. Она как бы указывала дальнейший путь юноше. Славомир почесал себе затылок, и отправился в указанном направлении. Через некоторое время лес сильно поредел, а потом и вовсе закончился. И юноша вышел на еле приметную дорогу. По этой дороге бойко, и зашагал Славомир. Впереди и позади юноши не было ни души. Лишь изредка в небе посвистывали дикие птицы. Вдруг словно из воздуха на тропинке появился человек в белом балахоне с капюшоном на голове. Юноша резко остановился, как вкопанный от такого чуда. Человек с закрытым капюшоном лицом, вытянул вперед дрожащую руку, и попросил немного хлеба. У юноши в котомке осталось ровно три ржаные лепешки. Славомир достал одну из лепешек, и протянул ее просящему человеку. Как только лепешка попала в руку человеку, тот вмиг испарился, словно его и не было. Славомир оглянулся кругом, и не увидел даже следа от человека. Пожав плечами, Славомир пошел снова прежней дорогой. И опять не было вокруг ни души, а солнышко ласково дарило свои лучи. Солнце давало одновременно тепло и энергию одинокому путнику. И вновь, словно вырос из земли человек в синем балахоне с капюшоном на голове. И вновь, была просьба дать кусочек хлеба. Славомир полез в котомку, и протянул вторую лепешку. Как, и в первый раз, человек, получив в руки хлеб, мигом исчез. Вновь оглядев все вокруг, юноша вновь зашагал по дороге. У дороги появился большой серый валун, похожий на кресло. Словно кто-то вытесал специально для путников сиденье. Славомир остановился перед валуном, и решил присесть на него. Только он собрался присесть, мигом в каменном кресле оказался человек в красном балахоне с капюшоном на голове. От неожиданности, парень даже стал заикаться. Сидящий незнакомец, вновь протянул руку, и попросил хлеба. Славомир сдержался, и достал последнюю лепешку. Человек в балахоне взял лепешку и не пропал, а откинул капюшон с головы. На плечах незнакомца рассыпались длинные русые волосы. На Славомира с улыбкой смотрел приятный бородатый человек с серыми умными глазами.
- Присаживайся, Славомир..., - бархатным голосом произнес бородатый путник. И за спиной Славомира появился точно такое же каменное кресло. Удивительно, но валун был не холодный, а даже более чем теплым.
- А откуда Вы, знаете мое имя? - с удивлением спросил юноша. Бородатый мягко рассмеялся, и произнес:
- Это совсем не сложно, нужно только уметь читать по воздуху, земле, воде и конечно огню. Я твой новый учитель, юноша... Буду, до определенной поры, помогать тебе, найти себя, и выполнить свою миссию. Меня зовут Добродий, и мне уже пятьсот лет. Весной исполнится... Вижу в тебе терпеливого, и доброго человека. Но много о себе ты еще не знаешь. Ты пока не знаешь все свои возможности. Вот я и попытаюсь открыть твои способности для тебя. Ты избран светлыми силами для определенных свершений. Я даже знаю, что у тебя на левом локте есть родимое пятно в форме кленового листа.
- А кто, Добродий, мои родители?! - перебил Славомир своего собеседника.
- Об этом тебе еще рано знать, но придет время, и ты все узнаешь. Клянусь Даждьбогом и Велесом, все так и будет. Хорошие у тебя доспехи, да и меч приличный.
Славомир залился краской, и запнулся.
- Ничего, ничего. Я все знаю, ты правильно поступил. И тебя боги сами привели на ту поляну к рыцарю. Так и должно было быть, не кори себя. А, теперь настала пора научиться тебе, владеть, этими доспехами и оружием.
Добродий скинул с себя балахон, под которым засверкала витая мощная кольчуга. А из-за спины новый учитель вытащил тонкий изящный меч, которым он так завертел в кисти, что у Славомира закружилась голова.
- Первый урок. Всегда выигрывает схватку тот, кто уходит с линии атаки. Нужно всегда находиться сбоку противника. Второй урок - не махать бездумно мечом, экономить силы и не быть в постоянном напряжении. Ты - котенок, который играется с противником. Меняй резкие выпады с плавным уходом в сторону и назад. Меняйся в лице, делай ложные выпады, но не заигрывайся! Будь бдителен, и осторожен! Противник бывает хитрым и коварным. Он тоже может прикинуться слабым, и неумелым воином. А, потом неожиданно напасть и победить! Третий урок - ты должен слиться с природой-матушкой, стать ее частью. Слышать подсказки ветра, черпать энергию от земли и воды. Используй Стихии в свою пользу. Научись биться под солнцем и дождем, в темноте и на закате. И главное не уставать, и вовремя подкреплять свои силы. Четвертый урок - будь благодарен за все богам, и постоянно благодари их за все. Отточи свою интуицию, обоняние до звериного чутья. Учись этому у самой природы, наблюдай, и понимай. Ну, на сегодня достаточно уроков. Вспоминай, и оттачивай свои мысли и движения. А, теперь нас ждет водопад.
И Добродий повел Славомира в сторону редколесья. Где-то еле-еле шумел водяной поток. Водопад был поистине чудесным. Хрустальные струи с большой высоты падали на каменное плато, рассыпаясь тысячами брызг. Сам водопад, будучи вначале быстрым водным потоком, скрывался среди скал и корней деревьев. Любой путник на дороге так бы и прошел мимо, не узнав, что почти рядом - есть такое чудо. Славомир долго стоял, открыв рот, пока Добродий не потрепал его за загривок. Улыбающийся учитель подошел почти вплотную к водопаду и промолвил:
- Сейчас я тебе покажу один фокус, который ты вскоре должен изучить. - Бородатый вытащил из ножен свой меч, и начал вертеть у себя над головой. Все быстрее, и быстрее. Он медленно подходил к падающей воде, вертя меч. И вот уже учитель стоял под водопадом, а вертящийся меч не давал воде упасть на человека. Славомир снова открыл от изумления свой рот. А затем Добродий позволил воде свободу, и она уже хлестала его по голове, плечам и спине.
- Сбрасывай с себя свои доспехи, юноша! Пора соединиться с водной стихией.
Славомир поспешно снял с себя доспехи, и шагнул под ледяную струю. Вода вначале словно обожгла его, а затем ласково обняла, и согрела. Добродий вышел из воды, и отряхнулся, словно аравийский лев. И с открытой улыбкой встретил мокрого ученика Славомира. Учитель вытянул вперед правую руку, и сильно напряг ее. Из руки вырвалось синее пламя, которое подожгло сухую траву. Осталось только подбрасывать в костер ветки.
- И, это ты сможешь вскоре делать. Все на самом деле просто. Все сложное, состоит из простых элементов, так устроен этот мир. Славомир согрелся у костра, и надел на себя доспехи.
-Нужно быть всегда начеку, быть в боевой готовности. - Из воздуха учитель достал круглый хлеб, потом сыр и флягу с красным вином. Славомир не переставал удивляться чудесам. Путники поели и легли на траву отдыхать.
А тем временем в королевском замке затевалась очередная попойка. Слуги старались прятаться по углам. Красивые девушки давно спрятались в погребах и чуланах. Нищие боялись бродить по улицам, потому что они, в первую очередь становились мишенями королевских вояк во главе с Владимижем.
На площади толпился немногочисленный народ в ожидании очередной казни. Палач, откинув на плечи красный капюшон, медленно точил свой огромный топор. Он с презрением поглядывал на горожан. Глаза у палача были выцветшие и с опухшими веками. Лицо было удлиненное, небритое с огромным хищным носом. Нижняя губа была намного больше верхней, и выдавалась вперед. Палач был большого роста, но с горбом, что редко встречается. Свой горб он прятал в складках плаща, однако все знали о палаче все. Желтая слюна медленно стекала с нижней губы, и раскачивалась от легкого ветерка. Свои кривые ноги палач тоже прятал под длинной одеждой. Палач с нетерпением ждал свою жертву. На этот раз жертвой стал молодой парень-поэт, который осмелился писать стишки о мерзких подвигах короля Владимижа. Поэта долго искали, так как его прятали всем народом. Но, однако, нашелся предатель, который захотел золотые монеты короля. Предателем оказался пожилой портной - шемит по имени Ярве. Однако не пришлось потратить золотые монеты этому портному. Его вскоре нашли на дне старого колодца, который кишел крысами. А, поэта, было всем жаль. Его девушка по давней традиции принесла медную монету для палача, чтобы, тот дал ей отрубленную голову. Невеста поэта стояла у самого помоста, еле держась от горя на ногах. Народ шумел, и выражал свое недовольство. Когда толпою - тогда все смелее себя чувствуют, и готовы на многое. Палач кривился от лучей солнца, и от возгласов из толпы. Король Владимиж хмуро поглядывал из своего узорчатого окна на гневную толпу, и нервно теребил себя за бородку. Владимиж был еще трезв, и глаза его блистали хищно и недобро.
- Нужно потянуть время до вечера. В сумерках не все видно, - про себя сказал король, хлестая себя кнутом по икрам.
- Пусть глашатаи объявят мою королевскую волю. Я дарю поэту еще три дня жизни! - воскликнул король, резко обернувшись назад. И из-за шторы покорно склонил голову его верный слуга - одноглазый кагаец Мурат. Владимиж медленно обвел взглядом свои покои, которые были отделаны в темно-кровавых тонах. Король поднял со стола кубок с терпким вином. Глоток холодного вина на миг охладил его жестокую душу, которая кипела от злых замыслов. Король прикрыл глаза, и услышал, как возликовала толпа. Ей уже сообщили королевскую волю. Ну, что ж пусть паук еще подождет муху, обвитую паутиной. Пусть еще пленник и весь народ потомится в ожидании приговора.
Палач явно загрустил, и пошлепал со своим топором в корчму. По пути ему в руки девушка сунула большую ромашку. От этого поступка, он окаменел, и на миг застыл как скульптура. Потом вдел ромашку в петлю на груди, и шумно зашагал в свое питейное заведение. А, утром немного протрезвев, палач с ужасом обнаружил пропажу своего топора.
Поутру, Добродий растолкал Славомира, и сказал, что пора ему учиться рыцарскому делу, время не ждет. Добродий достал из кармана серебряный свисток и три раза свистнул в него. Через минуту по полю застучали копыта, и вот уже перед мужчинами стоят два мощных коня. Один черный с короткой гривой и хищными глазами. Второй ослепительно белый, с доброй мордашкой и густой гривой. Черный конь часто пофыркивал, и рыл землю копытом, а белый неотрывно смотрел на Славомира.
- Ну, юноша, какого выбираешь себе коня? - с улыбкой спросил Добродий.
Славомир не на миг, не колеблясь, подошел к белому коню, и погладил его по белой гриве.
- Хороший выбор, но для битвы с противником я бы выбрал быстрого, черного коня!- проговорил Добродий. Потом он из воздуха достал два турнирных копья и два щита к ним. Славомир взял в руки копье и щит, приспосабливая к ним руки.
- Славомир, ты должен слиться с копьем и щитом в единое целое. Даже не вздумай мыслить, что у тебя в руках тяжелый щит и неподъемное копье. Привыкай к этим тяжестям, чтобы они тебе показались легкой пушинкой. Тогда победа будет не за горами. Ты, уже видно догадался, для чего я тебя готовлю. Япрочитал твои мысли. Да, тебя готовим мы для битвы с королем Владимижем. Снова я прочитал твои мысли, извини. Ты, спрашиваешь, почему мы сами не можем расправиться с этим злодеем. Не все так просто! Есть не писаные законы, которые мы обязаны выполнять. Когда-то в далекие времена добро и зло подписало между собой ряд законов, которые до сих пор выполняются обеими сторонами. И это случай тоже не исключение. Ну, теперь будем отрабатывать удар и защиту. Сначала медленно съезжаемся, все оцени, и смотри в оба! Копья у нас с тобой пока учебные, с тупыми концами.
Всадники разъехались по разным сторонам, а потом медленно стали съезжаться.
- Обычно противник целит копьем в голову, а щит держит не прямо перед собой, а наискось, чтобы копье скользнуло по щиту. Сидеть нужно, прижимаясь к шее коня, а голову наклонить вперед. Спина чуть согнута, и поддата вперед. Ноги крепко прижаты к бокам коня. Копье лучше облокотить на шею коня и прижать к своему боку. Когда сломано копье или потеряно, в ход идет меч или топор. Щит при рубке иногда помогает, а иногда и мешает! Мечом лучше бить в голову, по кистям и коленям. И опять не забывай уходить с линии атаки! Запомни это крепко-накрепко! А, теперь добавим коням скорости, и попробуем схлестнуться!
Всадники стремительно сближались. Копье Добродия ударило Славомиру в щит, отчего тот чуть не выпал из седла. А, копье Славомира угодило Добродию в левое плечо, и Добродий потеряв равновесие, упал на землю.
- Совсем неплохо для начала, мой юный друг! - с улыбкой сказал Добродий, потирая ушибленное плечо. - Похоже, ты родился в седле! Теперь снова съезжаемся, и не думай о победе, впереди у тебя уйма воинов. Защищайся!
За дерущимися всадниками уже долгое время наблюдал старый карлик. Бородавчатое его желтое лицо было похоже на старую маску, и совершенно ничего не выражало. Стеклянные глаза пристально следили за учебной схваткой. В мозгу этого уродливого человечка уже был рой мыслей, которые не давали ему точно сосредоточиться на главном. Кто они? И, почему здесь? Затем карлик юркнул в еле видимый подземный проход, и уже шагал с зажженной свечой по туннелю, пугая крыс и кротов.
Король Владимиж снова был в пьяном угаре, и издевался над медвежонком, который был в кандалах и наморднике. Владимиж колол животное длинной вилкой, и поджигал шерсть факелом. Медвежонок ревел, и пытался вырваться из кандалов. На что, король злобно хохотал, и пил вино из стального бокала. Вдруг одна плита пола откинулась, и появился весь в паутине и пыли противный карлик.
- Фу, ты, проклятый карлик, напугал! Чего еще стряслось такого, что ты ко мне нежданно пожаловал, пан Цапник?! - произнес в нос король, а потом истерично захохотал, теребя ногами в воздухе.
Карлик отряхнулся, подняв облако пыли, и угрожающе зашипел:
- Я предвижу большие события, которые будут тебе король не по нраву! Видел я двоих всадников, которые обучались друг у друга боевому мастерству. Одного я признал... Это был сам архангел Серафим под видом статного молодца. А второго вижу впервые, больно молодой, но уже является для нас грозным соперником! Я подумал, что возможно они готовятся к турниру, чтобы сразить тебя, владыко! ... Ох, и зря ты затеял этот рыцарский турнир! Хорошим это для нас не кончится!
Король от этой речи вмиг протрезвел, и сидел, словно каменный идол.
- Да брось ты чучело подземное угрожать мне! Показалось все тебе. Вот еще архангелы мною будут заниматься, что им своих дел на небе не хватает! Архангел Серафим! Чушь собачья! Соберутся в моем замке только рыцари, я сам бумаги их буду проверять. Потом напою их, ослаблю, и уничтожу одним за другим! Вот и все... Так, что не морочь мне больше голову, и иди в свое подземное царство! А тут пока я царствую! - и снова захохотал истеричным хохотом.
Пан Цапник лишь покачал своею головой, и юркнул как мышь под пол. Владимиж схватил со стола крученый кинжал, и со свистом вонзил в портрет своего двоюродного дяди. Портрет закачался, и с грохотом упал со стены. Король плюнул с досады, и смачно высморкался в темно-вишневую портьеру.
За окном надвигался кровавый закат, окрашивая башни и крыши домов в цвет короля Владимижа. Король стоял у окна и явно любовался игрой природы. Закат Владимижу нравился, он даже млел от него. Вдруг в стекло ударилась черная птица. Потом еще раз, и еще, словно хотела влететь в замок. Наконец стекло не выдержало, и разбилось на куски. Об эти острые осколки, сильно порезалась птица. Птица перерезала о стекло свою шею, и билась в агонии, ввалившись наполовину внутрь. Из птичьей шеи фонтаном брызгала кровь, а король смотрел на это все в полном оцепенении. На звон стекла примчались вооруженные до зубов охранники, которые с выпученными глазами смотрели на умирающую птицу. Из-за спин охранников всю сцену наблюдала сводная сестра Владимижа - Каролина. Ее сухое и бесстрастное лицо отдавало старым воском, а черные глаза-бусинки словно буравили бездыханное тело птицы. Как гром среди ясного неба, прозвучал ее голос в гробовой тишине:
- Это твой конец, Владимиж... Сами боги показывают это.
Она резко повернулась и ушла снова во тьму. Владимиж с запозданием оглянулся, и увидел лишь растерянных охранников.
- Уберите эту мерзость! - усталым голосом промолвил постаревший вмиг король. Впервые Владимиж трезвым лег в постель и одетым. Заснул он не скоро, и с открытыми глазами.
А среди народа зрел бунт. Несколько купцов совместно с кузнецами, плотниками и оружейниками начали подбирать надежных людей для освобождения поэта. Тайно складывалось в тайники оружие, доспехи, еда и монеты. Уже насобиралось более трехсот человек. Это было уже маленькое войско. Среди лидеров особенно выделялся купец Шварко и кузнец Дементий. В заброшенной кузне обсуждался план освобождения.
А тем временем проснулся король с чугунной головой, и вспомнил вчерашний день. Король долго просидел на кровати, решая, что же предпринять. В это время кто-то тихо поскребся в дверь.
- Ну, входи же, душегуб... Чего скребешься как мышь?! - прокричал король.
Скрипнула дверь, отодвинулась портьера, и из-за материи осторожно выглянула противная физиономия первого доносчика королевства пажа Ниагада. Глядя на Ниагада, хотелось убежать куда-нибудь подальше, и больше не приходить.
Королю самому не хотелось общаться с Ниагадом, но он хотел узнать новости. Паж-доносчик прошаркал, волоча левую ногу. Все время он криво улыбался, и от этой улыбки его синий шрам через все лицо казался еще страшнее. Ниагад был без волос, и с глазами, лишенными белков. Паж еще не выговаривал букву "р".
- О, мой любимый всемогущий коголь! Я гад Вас видеть в добгом здгавии, и хогошем настгоении! У меня для Вас хогошие новости... Я все-таки нашел кгасавицу - беглянку, княгиню Гогнеду. Ее пгячут в винном поггебе семья кнехтов Штутгагд. Тепегь эта кгасавица точно будет Вашей, я обо всем позаботился! И оставил там своего человека.
- Ну, вот хоть одна хорошая новость! Благодарю тебя, Ниагад, вот получи половину обещанной награды, остальную получишь, когда Рогнеда будет сидеть на этой кровати. И Владимиж вложил в корявые руки мешочек золотых монет. Ниагад начал неистово кланяться, пятясь к двери. Когда доносчик ушел, Владимиж стал потирать от удовольствия руки, и напевать кабацкий мотивчик.
Потом король надумал пойти пофехтовать, пустить как всегда кому-нибудь кровь. А к этому времени Славомир уже начал делать успехи в боевом искусстве. Он уже слился со своим благородным конем, и стал уклоняться от ударов Добродия. Юноше удавалось наносить меткие удары. Этому радовался не только Славомир, но и сам Добродий. Учитель видел, как быстро растет его ученик, и этому несказанно радовался. Славомир, словно открывал в себе то, что уже было в нем заложено богами и природой. Реакция его росла с каждым днем, он был похож на мангуста, такой же ловкий и молниеносный.
Славомир уже научился концентрировать энергию, и зажигать ладонью огонь. У него получалось восстанавливать потраченные силы, медитировать, ставить защиту от порчи и сглаза. Он также научился быстро распознавать зло в разных его проявлениях.
Юноша сам себе удивлялся, как это у него все быстро получается. Несколько дней учитель показывал, как нужно стрелять из лука и арбалета. И эти уроки не прошли даром. Славомир с пятидесяти шагов, попадал в яблоко, подвешенное на ветке. Как-то утром Славомир рано проснулся, и стоял, радуясь утреннему ветерку. И неожиданно он начал понимать птичий разговор. Кстати, парочка синичек обсуждали именно его. Они спорили о том, сможет ли юноша победить злобного короля. Спали двое мужчин в большом зеленом шатре, укрывшись шкурами невиданных зверей. От шкур немного отдавало мускусом, но зато они могли согревать даже в лютые морозы. Добродий с утра медитировал. Потом вышел из шатра, и взмахом левой руки шатер со шкурами исчез, оставив на земле только доспехи и оружие Славомира.
- Ну, что же, рыцарь Славомир, настала пора уничтожать зло! В путь!
По свисту Добродия прискакали пасущиеся вдали кони. Всадники рысью поехали в направлении королевства.
А вслед им смотрели ненавидящих два глаза. Это снова был пан Цапник собственной персоной. Он быстро шмыгнул в свой подземный ход, и быстро побежал по туннелю, чтобы успеть сообщить Владимижу важную новость. Однако на полпути дорогу ему преградила огромная гадюка. Это была сама царица гадюк. На ее треугольной голове крепко вросла маленькая золотая корона. Гадюка родилась уже с короной на своей голове.
- И, куда же ты так спешишь, пан Цапник?! - прошипела змея.
От испуга у Цапника тряслись коленки, и он уже два раза обмочился от страха. Дело в том, что когда-то пан Цапник стал причиной гибели двух детей царской гадюки. Две медных змеи грелись на камне под лучами взошедшего солнышка. Цапник решил показать свое геройство перед королем, который проезжал неподалеку со свитой и охраной. Он схватил обе змеи за хвосты, и стал ими раскручивать в воздухе, и хохотать. Потом ударил змей об землю, и уверен был, что оглушил их. Но одна змея извернулась, и впилась в ногу пану Цапнику. И король лично изрубил змей на куски. Всю эту историю видел старый уж, который и принес царской гадюке печальную весть. Это было три года назад, но гадюка не забыла о пане Цапнике. И вот судьба свела гадюку с виновником гибели ее деток. В глазах гадюки пан Цапник прочитал смерть, и снова обмочился.
- Я бы тебя проглотила старый сморчок, но ты сильно воняешь! Поэтому я дам тебе возможность попробовать силу моего яда. Он сейчас в самом соку, и ты это знаешь! - прошипела гадюка.
Пан Цапник повернулся, и бросился во всю прыть бежать. Однако змея лишь игралась с ним, спокойно скользя по туннелю, растягивая удовольствие мести. Потом глаза змеи стали наливаться красным цветом. И она со всего маху вонзила два своих передних зуба в спину убегающего Цапника. Карлик от внезапной боли, дико вскрикнул, и упал на колени, чувствуя в спине жаркую боль. Вскоре, укушенный карлик, почувствовал в теле слабость. А гадюка все вталкивала, и вталкивала свой смертельный яд в тело Цапника. Он побледнел, схватился за сердце, и, упал на землю, тихо, ойкнув. Тело злодея дернулось в конвульсиях, а затем оцепенело. Так и закончилась ничтожная жизнь ничтожного человечка.
Славомир тем временем быстро мужал, его мускулы наливались железом. Начали расти усы и бородка, а Добродий все посмеивался в свои усы. Одной ночью Славомиру приснился дивный сон, да такой, что не хотелось даже просыпаться. Ему снилась прекрасная девушка, незнакомка. Она медленно бродила по лесу, освещенному ярким солнышком, и улыбалась природе. А Славомир будто бы наблюдал за этой девушкой, и не смел, приблизиться к ней. Он переходил от куста к кусту, от дерева к дереву, наблюдая за женским очарованием, прячась в тени деревьев. Но вдруг, небо резко потемнело, солнце закрыла какая-то большая птица, которая стремительно приближалась к земле. Птица спикировала на девушку, и обхватила своими цепкими когтистыми лапами ее стан. От ужаса девушка онемела, и упала в обморок. Славомир бросился к птице, вытаскивая на ходу свой меч из ножен, но птица уже взлетела. Птица обернулась назад, и юноша увидел хищное человеческое лицо.
Славомир, закричал во сне, резко, проснувшись. Он сидел на шкурах, постеленных на земле. Юноша тер кулаками глаза, вспоминая свой сон.
Добродий заглянул в шатер со своей вечной улыбкой, и произнес задумчиво:
- Скоро, ты с ними встретишься, ваши пути пересекутся, но это будет
потом... - и Добродий жестом пригласил Славомира вновь тронуться в путь.
Всадники въезжали в лесные угодья сарматского королевства. Где-то уже за лесом находился главный замок королевства Изенталь. Перед въездом в лес, кони, не сговариваясь, зафыркали, и стали пятиться назад. Добродий и Славомир переглянулись. Но коней погнали насильно в лес, оглядываясь по сторонам. Из-за толстого дуба вышла улыбающаяся женщина средних лет. Остановилась перед всадниками, и благостным голосом вначале поздоровалась, а потом спросила, не нужна ли ее помощь для показа дороги к замку.
- А с чего ты, женщина, взяла, что мы едем к замку? - смеясь, спросил Добродий.
- Да, тут, дорогие гости, только одна дорога, которая ведет в замок Изенталь! Или вы заблудились, господа-рыцари? Наверное, услыхали про рыцарский турнир и едете золото со славой добывать. Ведь верно?
- Ты, права, мы едем на рыцарский турнир. Значит, ты нам покажешь дорогу? - любезно спросил Добродий.
Славомир упорно молчал, наблюдая за собеседниками.
- Только мне кажется, господа-рыцари для вас уже турнир закончился..., - с хохотом произнесла темноволосая женщина, обнажив наполовину беззубый свой рот. С верха деревьев на всадников упала большая сеть, и заулюлюкали на разные голоса, спрыгнувшие с деревьев разбойники.
Славомир отчаянно пытался освободиться от сети, но только больше запутывался. А, Добродий, с неименной улыбкой глядел из-под сети на радостных разбойников. По всему виду предводитель шайки, увешенный разным оружием и с серьгой в левом ухе, подошел вначале к женщине. Он ласково потрепал по щеке хохочущую женщину.
- Ух, ты наша мимоза ненаглядная, дюжину чертей тебе в печенку! Молодец! Просто умница! Снова заговорила искателей счастья. Теперь они станут нашими рабами или мы получим солидный выкуп! - и предводитель зычно загоготал. Ему вторила вся ватага разбойников, примерно из двадцати человек. На разбойниках были надеты разные доспехи и наряды. Тут были и генуэзские рапиры, и тевтонские мечи, шлемы готов и римлян, щиты скифов и бедуинов. Все не перечислишь. Сколько же рыцарей не вернулось в родные края?! ...
- А кони, какие! Мы таких лошадок, никогда не видали! - прошамкал лысый разбойник, без левого глаза. - Вот так добыча, атаман!
Славомир увидел в глазах Добродия синее пламя, и ему стало не по себе. Добродий метнул взглядом по сети, и она вдруг вспыхнула, синим холодным пламенем, которое не обжигало, а как бы обходило всадников стороной. Сеть мигом сгорела, а вокруг путников стояла, задеревянев вся разбойничья ватага.
Лысый и беззубый разбойник, первым пришел в себя, и испуганно промямлил:
- Ой, что ето было, ребята?
- Дорогие, разбойнички! - обратился с улыбкой Добродий. - Ради всего святого, не становитесь у нас на пути. Мы вам не по зубам! Дайте, пожалуйста, нам дорогу! Смиритесь, братья мои. Не дайте пролиться вашей крови, поберегите свои жизни!
- Да, кто он такой, этот бородатый олух? Нападем разом на них и делу конец! - заорал во фламандских доспехах разбойник, и первым ринулся на всадников. У Добродия мигом за спиной выросли огромные орлиные крылья, и он поднялся в воздух, зависнув над разбойниками. Добродий начал кружить над разбойниками, ловко, уворачиваясь от пущенных в него стрел и копий. Потом он начал из воздуха метать белые молнии в людей. Те вспыхивали белым пламенем, орали или падали замертво. Спрятались за старым пнем только предводитель и женщина. Добродий медленно опустился на землю, и крылья за его спиной исчезли.
- Извини, меня юноша, что так вышло, но я не мог рисковать твоею судьбой. Ну-ка выходите из-за пня, медовая парочка! Не бойтесь, с вами ничего не случится! Живее, я сказал!- прогремел громовым голосом Добродий.
Из-за трухлявого черного пня осторожно показалась вначале голова атамана, а потом и его пассии.
- Я сказал живее! - вновь прогремел Добродий. И парочка, держась за руки, обреченно шагнула навстречу смерти.
- Ну, а теперь вы нам действительно покажите дорогу к замку и не одну дорогу, а самую короткую и никем нехоженую. Понятно вам! Парочка закивала головами.
- Вперед! А, не то прожгу вас как бумагу! - с улыбкой сказал Добродий. Атаман шел, словно в кандалах и не оборачивался. А его подруга наоборот уж часто оглядывалась, словно ждала молнию в спину.
- Далеко еще до замка? - спросил Добродий у проводников.
- Уже недалече, господин архангел,- пролепетал атаман.
- Да, ты оказывается, что-то смыслишь в небесной иерархии, атаман? - с улыбкой спросил учитель.
- Ну, я видел одну старинную книгу с гравюрами..., - тихим голосом произнес атаман. - Нас тоже ждет смерть? Не томите, ради бога!
- О, да, ты уже и бога вспомнил?! А, скольких ты сам со своей шайкой людей безвинных убил? А?!
Атаман низко опустил голову, и не ответил. Зато отозвалась его подруга.
- Ну, что же ты, молчишь, окаянный! Ведь так нас и убьют, а правды никто и не узнает! Подневольные мы, нас принудили убивать. Это все король Владимиж, он приказал атаману убивать рыцарей. Мы только троих убили, они лихо защищались, а остальные у нас в рабах. Лес рубят в кандалах и руду добывают,- со слезами на щеках почти прокричала женщина.
-Ну, это меняет совсем дело. Ведите вначале к своим рабам, - умиротворенно произнес Добродий.
Спустя некоторое время вышли на поляну, где к деревьям были прикованы девять рыцарей. Двое охранников выбежали из шалаша к своему предводителю, но тот жестом остановил их, и приказал бросить оружие. Те, послушно сложили оружие, и отошли в сторонку.
- Освободите рыцарей, перевяжите их раны и накормите! - скомандовал Добродий. Разбойники начали резво выполнять приказ.
У некоторых рыцарей от кандалов были незаживающие раны. Могло помочь только чудо. И оно пришло. Добродий подошел к каждому раненому, и энергией своей руки мигом восстановил живую ткань. Бывшие пленники с благоговением смотрели в серые глаза кудесника, и тихо молились. На ужин у разбойников была жареная косуля и бурдюк красного вина. Всем досталось поровну, даже разбойникам. Последние ослабели от перенесенных лишений, и напились как свиньи. Они обнимали, и целовали бывших своих рабов, лепеча слова извинений и благодарности. Потом все заснули мертвецким сном. Многие люди так храпели, что волки в испуге обходили спящих стороной. Лесные русалки глядели на беззаботно спящих людей. Они звонко хохотали, качаясь на ветвях. А леший долго стоял на опушке, моргая деревянными ресницами. Так ничего и, не поняв, леший, крякнул и пошел вглубь леса.
Утро пришло с теплыми лучами солнца и прозрачной росой на траве. Рыцари проснулись и, не веря своим ощущениям, ощупывали каждый себя. Усталости, нытья ран не было вообще в теле. Словно они только слезли со своих коней. А, вот разбойники ночью все же убежали. Да и бог с ними!
Рыцари стали знакомиться со своими спасителями. Узнав, что они тоже едут на турнир, попросили их тоже взять с собой. Вот так их уже стало одиннадцать человек. Это уже была сила. Добродий отвел рыцарей на поляну, где сложены были новенькие различные доспехи и оружие. Рыцари были удивлены таким зрелищем, и стали примеривать на себя доспехи. Потом Добродий три раза свистнул, и на поляну прискакали девять отличных лошадей. У рыцарей не было слов для благодарности. И вот уже целых десять рыцарей, вооруженных по последней моде, во главе с Добродием въезжали в главные ворота замка Изенталь. Стражники, было, хотели на всякий случай преградить дорогу, но не осмелились. Они только наблюдали, как, благородные рыцари въезжали в королевский замок. Один из стражников летел быстрее ветра, чтобы сообщить Владимижу о прибытии гостей. Но, тот уже все знал, от вездесущего карлика Ниагада. И теперь угрюмо разглядывал гостей, из своего витражного окна.
- Как же провели меня, эти разбойники! Я же оплатил им их работу серебром? ... Может, нужно было все же оплатить золотом? - раздумывал король, вышагивая по залу.
- Ну, ладно, у нас еще в запасе есть время и много разных подарков для господ-рыцарей..., - со зловещей улыбкой промолвил Владимиж. Народ с ликованием встречал гостей, бросал под ноги коней цветы. Девушки дарили всадникам платки, а хозяева постоялых дворов зазывали к себе.
- Пусть рыцарей разместят в доме у Гансенна, он мне должен, и скажи остальным, что эта воля самого короля! - торопил Владимиж, выпроваживая из своих покоев мерзкого Ниагада. Верный паж, умудрился на ходу облыбзать левую руку своим слюнявым поцелуем. И теперь Владимиж отчаянно тер свою руку бархатным платком, со следами духов. Король явно не находил себе места. Все, что произошло в его королевстве, никак не входило в его грандиозные планы. Владимиж даже стал покусывать свою правую руку. Он не заметил, что от укусов в крови уже вся кисть руки. Ему померещилось, что портреты его предков надсмехаются над ним, откровенно скаля свои зубы. Король, не помня себя, схватил со стола большую вилку, и с силой запустил ее в очередной портрет. Вилка вонзилась в лоб прадедушки Владимижа. Вилка от сильного броска завибрировала. И Владимижу вновь показалось, что глаза на портрете неласково зыркнули в его сторону. Король вновь потянулся к кубку с вином, но кубок вдруг повалился набок. Густое вино, словно кровь, растеклось по столу. От неожиданности король замер, а из боковой двери показалась сестра короля Каролина, и вновь повторила ту же фразу:
- Это твой конец, Владимиж... Король вновь растерялся, и столовый нож воткнулся только в закрытую дверь.
- Вот, стерва! Не дает мне никакого покоя! И, зачем я ее терплю?! Последняя родственница, а что вытворяет со мной! И яды никакие ее не берут!
Рыцари и Славомир с Добродием все же остановились у того хозяина, которого пожелал король. Мясо было сочным и свежим, да и вино не разбавлено. Музыканты весело играли на инструментах, а молодежь лихо отплясывала разные танцы. Рыцари расслабились, у них начали слипаться глаза. Только Славомир с Добродием не поддались легкому и беззаботному веселью. Правда, они хорошо играли пьяных вояк, и выкрикивали порой непристойные ругательства. Ближе к ночи все спали на лавках и под лавками, за столом и под столом. Когда все были уже в беззаботном состоянии, из потайной двери вышел сам король. Он был одет во все черное. Владимиж медленно обошел всех спящих и произнес:
- Что, представляет собой, пьяный мужчина? Да, ровно ничего. Он просто мишень, вот сейчас бы всех вырезать, и делу конец!
Трактирщик умоляюще сложил руки, и скорчил физиономию.
- О, боже, король! Только не здесь, мне не простят этого жители города, пощадите моих детей, у меня их семеро. Это будущие ваши воины, король.
Владимиж, молча, потирал руки в перчатках, а из двери просунулась неуемная рожица Ниагада.
- Ну, хорошо, Гансенн, у тебя резать рыцарей не будем. Они падут один за другим по другим причинам. Да, и подсыпь им наутро в салат немного белены, хуже не будет! И король ушел в потайную дверь. Гансенн облегченно вздохнул, и с жалостью посмотрел на спящих рыцарей.
По очереди он задул все свечи, оставив на всякий случай одну. Дверь за Гансенном, плотно закрылась. Над столом подняли головы только Славомир и Добродий. Они друг с другом переглянулись.
- Да, подтвердилось все то, что рассказывают о короле Владимиже, - задумчиво произнес Славомир.
- Да, не бери в голову, Славомир, все будет по-нашему. Утро вечера мудренее. Так вот многих местах говорят. Давай спать, только дверь закроем еще изнутри.
Ножкой табурета Славомир запер дверь. Затем оба умылись из ковшика, но почему-то не спалось. Словно что-то тревожило. Однако враг был намного хитрее, чем думалось. Через специальный люк со второго этажа, нам уже известный Ниагад начал на веревке спускать немного усыпленных колдовским дымом ядовитых змей. Представьте себе наших героев, которые при свете одной свечи видят комок змей, спускающихся сверху. Расчет злодея был рассчитан, на то, что все рыцари пьяные и проспят минимум до утра. А змеи проснутся максимум через час. Славомир быстро сообразил, и взял в углу мешок из-под угля. Потом комок змей плавно упал на дно мешка. Мешок юноша перевязал веревкой, и мешок бросил в угол. Шаги наверху удалились, злодей сделал свое дело.
- Да, Славомир, в этом королевстве бдительность и осторожность не помешают, - промолвил Добродий, засыпая на ходу.
Утром, рыцарей разбудил стук в дверь. Это хозяин Гансенн с Ниагадом проверяли покой гостей. Гансенн улыбался всей своей физиономией, и тщательно вытирал свои руки о надетый фартук.
- Как спалось, господа рыцари? Чего изволите с утра покушать? - засуетился толстый повар Гансенн. А, в это время Ниагад выпученными глазами водил по полу, ища следы змей. Он так и не понял, куда они подевались.
- Нам бы, хозяин с утра рассольчику да квасу. Ну, и яичница с мясом не помешает, - томным голосом сказал Добродий. - А, потом уже сделаем визит самому королю, хозяину турнира.
Гансенн закивал головой и побежал выполнять просьбу гостей. А, Ниагад словно прирос к полу, его все члены задеревянели.
- А, вот, господа рыцари, и наш маленький злодей. Это он ночью спустил на веревке охапку ядовитых змей,- с улыбкой сказал Добродий. Славомир догадался, что учитель заморозил злодея.
- Мы, надеемся, что это было последнее твое злодеяние, ибо тогда лично я тобой займусь. Я превращу тебя в черную старую жабу, - продолжал с расстановкой Добродий. - Ну, а теперь говори, кто тебя надоумил извести нас? Можешь не говорить, я за тебя скажу. Это был король Владимиж, так?
Ниагад невольно закивал головой, и сам этого испугался, но члены еще деревенели.
- Теперь, господа рыцари, вы поняли, куда вы попали, и, что вас ждет? Поэтому нужно быть всегда начеку и заранее распознавать зло. В этом королевстве лжи и зла нужно быть крайне осторожным. Поэтому продукты и питье будем сами покупать у местных жителей. А оружие свое не оставлять, и постоянно проверять! - промолвил Добродий. Он подошел к Ниагаду провел правой рукой вокруг головы карлика. Карлик, словно деревянная кукла, повернулся к двери, и зашагал, прижав руки по швам.
- Не волнуйтесь, он даже не вспомнит, что с ним произошло, - с улыбкой сказал Добродий. Потом все сели за стол. Широко раскрыв двери, вошел улыбающийся сам хозяин Гансенн, неся на большом противне дымящуюся яичницу. А следом за ним вошли пять девушек с кувшинами кваса и ковшами рассола. Мальчишки-помощники внесли круглый хлеб, порезанный на тонкие куски. Гости принялись за завтрак, а потом стали приводить себя в порядок для встречи с королем.
Тем временем Ниагад вспомнил, что сегодня он обещал привести красавицу Рогнеду к королю. Взяв с собой пятерых воинов, он отправился на окраину города. Сборище злодеев пришло к дому кнехтов Штутгард, и окружило все выходы. Карлик Ниагад, вышел, подбоченясь вперед, и загнусавил противным голосом:
- Эй, вы, кнехты Штутгагды! А, ну, быстгенько выдавайте нам свою девку! Мы знаем, что она у вас и пгячется в винном поггебе!
Из окна просвистела стрела, пущенная из арбалета. Она пролетела над самым ухом Ниагада. Тот от неожиданности и страха даже присел. А, из окна раздался грозный голос хозяина Эриха:
- Убирайся к чертовой матери, грязная собака!!! Какая, тебе девка, еще нужна?! Где ордер короля на обыск в моем доме?!
Ниагад на миг растерялся, но потом собрался и выкрикнул:
- Именем коголя, я действую от имени самого коголя Владимижа, я его вегноподданный квадгемейстер Ниагад! Откгойте немедленно вогота или мы их возьмем штугмом!
Двое кагайцев отворили одно окно, и пустили в него на всякий случай пару стрел из луков. Из темноты кто-то застонал. Воины обрадовались, и влезли в окно. Где их ждал горячий прием от самих кнехтов. На головы и тела кагайцев был вылит горячий кипяток. Кагайцы дико орали, и вспоминали всуе всех страшных демонов.
А тем временем трое кагайцев вместе с Ниагадом сбили с петель входную дверь. Кагайцы направили свои луки на малых детей кнехтов. Отец детей не выдержал такого расклада, и поднял руки. Вся его родня спустя минуту тоже подняла руки вверх. Ниагад торжественно вошел в дом кнехтов, и спросил у хозяев:
- А где вы пгячете девку Гогнеду? Быстго мне отвечайте, сукины дети!
Мать кнехтов, опустив голову, показала на винный погреб.
Ниагад, удовлетворенно потирал свои когтистые руки, и жестом послал кагайцев за добычей. Воины спокойно зашли в винный погреб, и без труда нашли пустую бочку, в которой пряталась красавица Рогнеда. Девушку привели к Ниагаду. Карлик с умилением смотрел на свою жертву. Белая рубаха сползла с левого плеча, и оголила нежное плечо девушки. Ниагад позволил себе полюбоваться плечом красавицы, он даже покраснел.
Потом красавице скрутили руки, накинули мешок на голову, и повели через весь город. В итоге Рогнеду втолкнули в покои Владимижа, и она, потеряв равновесие, упала на каменный пол. Король жестом отправил охранников и Ниагада восвояси. А потом подошел к своей пленнице.
- Господи! Кто это в мешке?! Да это сама княгиня Ростоцкая! Кто же это посмел Вас так унизить? И, почему Вы одеты как простая холопка? Милая, моя Рогнеда, я, знаю, как сгладить это недоразумение. Вы будете самой королевой турнира! Красивей Вас просто нет в королевстве, да и не может быть! Отдаю я Вас во власть своих мастериц и подмастерий.
Король три раза хлопнул в ладоши, и из-за портьер появились четыре женщины в черных платьях. Они подхватили княгиню, и увели в свои комнаты.
- Ну, вот и славно. Одно дело уже сделано, она почти моя. Осталось сломить ее волю, - с упоением сказал сам себе Владимиж.
Рыцари тем временем приготовились к приему короля, и ждали пажа короля, который им принесет весть о встрече с монархом. Наконец прискакал герольд с королевским знаменем, и вручил рыцарям свиток. Славомир прочитал вслух послание короля, который приглашал рыцарей в замок на обед. Самый крупный из рыцарей, дак Грегош подумал, что король приглашает всех на свой обед. Он специально голодал, чтобы поесть за королевским столом. Остальные рыцари хохотали над ним, и говорили ему, чтобы он раньше времени не рассчитывал на королевское гостеприимство.
Рыцари шли по хмурому замку, разглядывая оружие и древние гербы. Чаще всего встречался герб самого короля - золотого льва с короной на голове на красном фоне, обвивали две черные змеи. И непонятно было, что делали эти змеи - жалили льва или были его подручные. Оконные стекла замка были украшены витражами в темных тонах. Стражники проводили гостей до главного зала замка, где и восседал сам король. Шестеро охранников-кагайцев расступились перед рыцарями, и те вошли в серый огромный зал. Герольды затрубили гнусаво в трубы, и рыцари остановились у входа. Король в окружении черных кагайцев восседал на высоком троне. Черный трон знаменит был своими подлокотниками в форме черных драконов, пожирающих свой хвост. Перед королем Владимижем стоял широкий стол, который ломился от различных блюд. В настоящее время король разрывал своими острыми зубами ляжку дикого кабана. Жир и кровь стекали по его небритому подбородку. Щеки и губы лоснились от жира. Король с набитым ртом, молча, приветствовал гостей-рыцарей, указывая им кабаньей ляжкой место для беседы. Рыцари были явно шокированы таким приемом. Хорошо, что Добродий не пошел с ними, сославшись на старые раны. Однако сам Добродий на самом деле давно был уже в замке. Он следил за тем, чтобы рыцари, а особенно Славомир были в безопасности. Добродий принял облик одного из грифонов, которые подпирали потолок центрального зала своими большими крыльями. На потолке стало на одного грифона больше, но никто этого не заметил. Провожая рыцарей в замок, Добродий напутствовал всех. Он просил, чтобы они ничего не пили, не ели, и не принимали никаких подарков. На все был один ответ - дали, мол, такой обет. Из-за трона короля выглядывал Ниагад, зорко следя за каждым рыцарем. Затянулась пауза между рыцарями, и обедающим королем. Рыцари начали роптать, и гневаться. Тут король залпом выпил большой кубок вина, громко отрыгнул, и вытер слюнявый рот кружевным платочком. Облизав языком свои губы, король Владимиж вальяжно откинулся на спинку трона, и небрежно спросил:
- Так, вы, значит, приехали на мой турнир? ... Славы захотелось да золота добыть в поединке? А, вы знаете, что в турнире могут участвовать только истинные рыцари?! Те, которые могут подтвердить своими грамотами то, что они действительно являются рыцарями. Что вы на это скажете?
Славомир выступил вперед, и смело заявил, что у каждого пришедшего имеются данные грамоты. Завтра каждый сможет удостоверить свою личность! Король налился краской и, не скрывая своего гнева, повысил голос:
- Уж больно молод ты для рыцаря, скорее всего ты только оруженосец, не правда ли?!
- Да нет ваше величество, я просто так молодо выгляжу, а себя я покажу в поединке, вот увидите..., - промолвил с достоинством Славомир.
Король заерзал на троне, почесал у себя за ухом, и произнес:
- Ну, хорошо, господа-рыцари, я рад вашему приезду. Вы народ наш потешите, а то скукотища совсем одолела здешние края. Победителям полагается получить от королевы турнира золотую, серебряную, бронзовую и оловянную короны. Плюс мешок золотых, серебряных, бронзовых и медных монет. Именное оружие: мечи с позолотой, серебряной оправой, бронзовой и медной оправой. А, лучший получит титул короля турнира. Еще вручаются соответствующие гербы и вымпелы. Можете завтра не приходить со своими грамотами. За ними придет мой человек. Завтра у меня масса дел, в том числе и по организации турнира. Осмотрите пока наш город, можете потренироваться на чучелах. Мишени расположены на заднем дворе замка. Ну, и как всегда отдохните в нашей знаменитой корчме, где вы вчера погуляли на славу. Больше вас не задерживаю, до послезавтра. Адье...
Рыцари покорно склонили головы, потом разом повернулись, и зашагали по каменному полу, гремя своими доспехами.
Как только гости удалились из-за трона, словно серая крыса, появился перед королем Ниагад. Карлик упал в ноги королю, и облобызал королевскую пыльную туфлю с массивной золотой пряжкой.
- Быстро за ними, Ниагад. Собери всех своих шпионов, чтобы они за каждым следили. Шпионы должны вызнать их слабые и сильные стороны. И, конечно же, по возможности вредили им. Ничего, если кто-то из них погибнет в уличной драке, утонет при купании в озере, отравится или покалечится. Все способы хороши! Понял меня, гаденыш?! Да, и не забудь навестить нашу старую колдунью Брунхильду. Для нее обязательно найдется несколько важных дел.
Ниагад, закивал быстро своей бесформенной головой. При кивании рыжий парик слетел с головы, обнажив шишки и наросты на лысой голове. Король с отвращением отвернулся, а Ниагад поспешно натянул на голову парик. Король замахал руками, отвернув голову.
-Ну, быстрее же исполняй мой приказ!
Грифон-Добродий все прекрасно слышал, и вслед за Ниагадом вылетел серой тенью из замка. Ниагад семенил по булыжной мостовой, бормоча себе под нос какую-то абракадабру. Потом он стал переходить высокий мост через реку, и тут его сшибла какая-то быстрая тень. Ниагад потерял равновесие, и со всего размаху ухнул с моста вниз. Его спасла старая телега, которая упала в реку еще пять лет назад. Ниагад оттолкнулся от утопленной телеги, и вынырнул из воды. Лихорадочно хватая воздух тонким ртом, и отчаянно бултыхаясь, карлик все-таки вылез на берег. Он был сейчас похож на мокрую крысу, вода лилась из ушей и носа. Вспомнив о задании короля, Ниагад стал забираться на крутой берег. Добродий, пролетая над рекой, удовлетворенно хмыкнул, время пока было выиграно у черных сил. Он приземлился в кустах, рядом с корчмой, где уже сидели понурые рыцари. Рыцари обсуждали свидание с королем. Добродий подошел тихо к окну, и услышал жаркий разговор.
- Какой он все же, хам и невежа! Так нас принять, словно мы быдло!..., - возмущался светловолосый ариец Древомил. - Он наверняка сделал так специально, чтобы нас позлить, голову даю на отсечение!
- Да, у него и кровь в жилах течет черная! - вторил арийцу франк Жан. - Эх, мне бы с ним встретиться в бою или на худой случай на турнире!
- А это, Жан, вполне возможно. Король обязательно будет участвовать в турнире, он его и придумал, чтобы свою душу утешить очередным убийством, - рассудительно сказал валлиец Конрад, откидывая назад копну волнистых темных волос.
- Давайте поклянемся, что короля уничтожим любой ценой! - воскликнул галл Кирон, подскочив от своей речи.
- Да, тихо, вы, господа-рыцари! Вы совсем забыли об осторожности! Нас же предупреждал Добродий. Может нас кто-нибудь уже подслушивает? - сказал гипербореец Сават.
Добродий заглянул в окно, и все облегченно вздохнули.
- Да, так вы не доживете до турнира, если будите много болтать. Король уже послал шпионов наблюдать за вами, они будут с минуту на минуту. Так, что начнем актерскую игру, будем веселиться, пить и есть. Конечно же, для вида, а я пока изготовлю ваши грамоты, - и Добродий пошел на второй этаж.
- А, пойдемте, ребята пофехтуем, - сказал Славомир, и его все дружно поддержали.
В одной из темных комнат замка Изенталь томилась девушка Рогнеда. Она себе никак места не находила. К еде и напиткам она вообще не прикасалась. Лишь изредка пила воду из кувшина. Рогнеда всем сердцем ненавидела короля Владимижа. Тем более что несколько лет назад именно он пронзил своим мечом грудь ее дяди Мишеля. Дядя не подчинился королю, и отказался вступать в его рыцарскую свиту. Отказ слышали многие, король откровенно не ожидал услышать категорический отказ своего подчиненного. За это он, и поплатился своей жизнью. Высокое окно позволяло девушке лишь видеть маленький кусочек неба, да птиц. От отчаяния Рогнеда заплакала, и упала на высокую постель.
А тем временем король Владимиж с нетерпением ждал своих черных рыцарей, которые возвращались после очередного набега на соседей. Девять бессердечных убийц, насильников и злодеев не спеша, выезжали из густого леса. Они ехали в окружении восемнадцать оруженосцев, сорока слуг и восьмидесяти пехотинцев. Доспехи и оружие у черных рыцарей было одинаковым. Это был специальный заказ подневольному кузнецу-арабу Ахмету. Доспехи были вороненые, и оружие имело синеватый цвет. На красных, прямоугольных щитах, красовался королевский герб - золотой лев, обвитый двумя змеями. Черные рыцари спешили попасть на турнир. Они знали, что их давно ожидает их король Владимиж. Поход рыцарей был не очень удачный. Они потеряли двух рыцарей, двадцать шесть пехотинцев, семь лошадей и троих оруженосцев. Но захватили в плен пять женщин, семерых мальчиков, двенадцать мужчин, и немного серебра. Все золото и оружие, местные жители попрятали. И даже пытками рыцари ничего не добились у местных жителей. К ночи черные рыцари въехали в центральные ворота. Владимиж из своего окна глядел на приезд своих рыцарей. Король откровенно радовался приезду своей гвардии. Турнир без черных рыцарей вовсе и не турнир! Король от предвкушения победы даже застонал, дрожа всем телом. Владимиж поспешил вниз, встретить своих птенцов. Черные рыцари уже стояли в коронном зале, сняв шлемы, держа их в левой руке. Правой рукой они придерживали массивные мечи. Король вышел навстречу своим воинам, и распростер свои руки в немом приветствии. Рыцари при появлении короля, трижды ударили железными перчатками по стальной груди. Король, не доходя рыцарей, успел всех пересчитать, и остановился, отчаянно закричав:
- Где Хельмут и Зикфрид?! Где мои верные орлы? Как они погибли, Гельберт?
Из середины выступил гигант, и с поникшей головой промолвил:
- Мой король, эти проклятые друиды наслали на нас лесных сирен, которые рвали нас на части. Хельмуту они оторвали голову, а Зикфриду оторвали руку, и он умер от потери крови. Таким же образом, погибли оруженосцы и слуги. Мы убивали этих лесных существ, но мы не знаем, сколько на самом деле их уничтожили. Трупы их мигом исчезали, словно растворялись в воздухе. Казалось, что мы сражаемся с мертвецами! Воевать с друидами очень тяжело. Они применяют древнюю магию. Колдун Цахит, который с нами ехал, в ужасе убежал в лес, и больше мы его не видели. - рыцарь замолчал, поклонившись королю. В зале долго стояла гробовая тишина. Потом ее нарушил сам король, ударив по подлокотнику трона правой рукой.
- Вечная им память, моим любимцам! Вы, надеюсь, успели их похоронить, позаботились об их душах?
Рыцари стояли, потупившись в пол, храня тягостное молчание.
- Проклятье!!! Как вы могли их не похоронить, шакалы! У вас, что сердца нет?! - заорал на черных рыцарей король.
- Простите, наш король, но у нас не было возможности предать их земле. Их трупы исчезли у нас на глазах. Словно кто-то невидимый, окутал их невидимой пеленой, и унес вглубь леса, - тихо промолвил Гельберт. Король с остекленевшими глазами замер, словно представляя себе всю картину бывшей схватки. Потом опомнился, и сказал:
- Ну, ладно, моя гвардия, отдыхайте с дороги, набирайтесь сил. У вас еще многое впереди, вы мне будете всегда нужны, ступайте... Король, подошел к потайному шкафчику, открыл его, и достал маленькую бутыль с вином. Он выпил ее залпом прямо из горлышка. Впереди его ожидала бессонная ночь.
Купец Шварко и кузнец Клычко готовили свой заговор. Они планировали усыпить часть оруженосцев черных рыцарей, и как можно ближе подобраться к королю Владимижу. Они с некоторой надеждой смотрели на вновь прибывших иноземных рыцарей. Отчасти битва рыцарей входила в их планы. Иноземные рыцари могли ненароком сослужить им неплохую службу. Вдруг им удастся уничтожить часть черных рыцарей, а то и самого короля. А пока люди обучались искусству быть оруженосцем, носить их доспехи и быть слугой своего рыцаря. Подобранные люди изучали гербы рыцарей, все правила турнира, и правила оказания первой помощи при травмах и ранениях. Это были тренированные люди, которые свои жизни были готовы отдать за свободу родного государства. Люди, подобранные для этого нелегкого дела умели метать ножи, метко стрелять из арбалета, далеко метать копья и дротики. Их было семеро, семеро подобранных людей для особо важного дела - убийства ненавистного всеми короля Владимижа. А наши рыцари тренировались с утра до вечера, уча новые приемы, и способы зашиты. Чучела учебные были истрепаны ими вконец. Добродий своих рыцарей обучал хитрым приемам управления лошадьми. За всем этим пристально следил Ниагад со своими шпионами. Обо всем немедленно докладывалось Владимижу, который нервничал, и постоянно пил красное терпкое вино. До турнира остался всего один день. В городе уже пестрели афиши-приглашения, были вывешены флаги всех приехавших рыцарей. Были установлены шатры и флагштоки. Еще установлены были трибуны для высшего сословия, и огорожены стоячие места для черни. На трибунах был установлен двухместный трон - для короля и королевы турнира. Были так же приглашены глашатаи-герольды и гости турнира. Город гудел в предвкушении праздника, трактирщики усиленно готовили разные кушанья и пироги, виноделы разливали вино по кувшинам.
Король Владимиж, сопровождаемый двумя кагайцами-охранниками, приблизился к комнате, где находилась пленница Рогнеда. За дверью тихо пела Рогнеда жалобную песню. Король постоял, послушал, а потом носком сапога резко открыл дверь. С кривой улыбкой Владимиж вошел в келью. Рогнеда вздрогнула от резкого удара в дверь, и резко обернулась.
- Но, но, моя милая девочка. На меня, на твоего покровителя и благодетеля, а возможно и будущего твоего мужа, так нельзя смотреть. Поэтому немедленно измени свой жесткий взгляд, и надень на личико приятную улыбку, хорошо? ... А, не то я тебя быстро вышколю! Голод, холод, крысы, змеи и пауки даже мужчинам не нравились! А этого добра у меня хватает. И вообще я хотел тебе сделать красивое предложение... Ну, что заинтриговал, тебя детка, то-то же. Так молчишь, значит, уже соглашаешься, умница. Так вот послезавтра назначен в городе, в моем королевстве рыцарский турнир. На этом турнире будут биться приезжие рыцари, мои черные рыцари и даже я. Поэтому я предлагаю тебе божий промысел. Пусть ты достанешься победителю турнира. Все, как видишь, по-честному... Ну, что клянешься, будущая королева турнира, а? - и король в нетерпение заходил взад перед, похрустывая костяшками своих длинных пальцев. Девушка лихорадочно соображала, где ей расставлена ловушка, но получалось, что выхода у нее в данной ситуации не было.
- Ну, хорошо, король Владимиж, я клянусь всеми святыми и мучениками, что я выйду замуж за победителя турнира. Пусть это будет божий промысел! - волнуясь и нервничая, сказала Рогнеда. - Только и вы, ваше величество, поклянитесь, что не будете прибегать к разным уловкам, козням и хитростям, чтобы победить! Все должно быть по-честному.
Король оттопырил нижнюю губу, и поднял кверху брови.
- Ну, конечно же, моя королева, я, буду, честен до конца. Да, и, зачем мне прибегать к хитростям. Я и мои рыцари давно снискали непобедимую славу. Нам сражаться, что в детские игры играть. Конечно же, клянусь, и тысячу раз клянусь, что все будет по справедливости! Я кстати меняюсь к лучшему, и некоторые свои плохие черты характера уничтожаю в себе. Ты сама увидишь, пора уже подумать о семье, и о наследниках, милая Рогнеда. Я тебя не разочарую.
Король мягко подошел к девушке и хотел ее легонько обнять, но Рогнеда быстро отошла к стене.
- Ну-ну, моя птичка. Ты мне такой даже больше нравишься. А сейчас раз мы с тобой уже договорились, ты должна играть по моим правилам. Ты все же отведаешь мои блюда, и выберешь себе наряд. Хватит уже на меня дуться, все теперь в руках божьих, помни это! ...
И король Владимиж хлопнул в ладоши три раза, приглашая слуг накормить пленницу, помыть, и нарядить. А сам, потирая от удовольствия руки, пошел в свой зал к столу, где его уже поджидал кубок с любимым вином.
Город с нетерпением ожидал турнира. Это поистине большой праздник, на котором уплетаются горы кушаний, и выпивается реки пива. Старики и детвора сидят в роли зрителей на равных. Повсюду висят флаги, гербы гостей и местных рыцарей, отовсюду играют бродячие музыканты. Прямо за зрительской трибуной уже на вертелах поджариваются туши кабанов, гусей и уток. Виноделы с бурдюками проходят по рядам, предлагая за смехотворную цену свое вино. Хлебопеки угощают через одного бесплатными лепешками и булочками. Парни знакомятся с девушками, все горожане наряжаются в лучшие свои наряды. В общем, идет настоящий праздник. И с погодой, слава богу, повезло. Над головами людей раскинулось чистое небо с мелкими барашками облаков. Солнышко щедро одаривало каждого своими лучами. Ни ветерка, ни дождя, просто погожий праздник.