Жгучий холод шокировал. Сдавило барабанные перепонки, грудь, живот, шею. Вода затекла в нос, защекотала корень языка. Он рефлекторно закашлялся, выпустил воздух и набрал полные лёгкие. Скрючило в позу эмбриона, перед глазами поплыли цветные разводы. Красные жёлтые, зелёные нити зашевелились на чёрном фоне, свиваясь клубками и искря вспышками. Потом всё это затмил слепящий свет, вскоре сжавшийся в маленькую точку.
***
В израненную душу колотили: "открой, открой, ну, открой!" В отчаянии, резко, больно. Трясли, давили на грудь и снова били, били, били. И едва-едва, как сквозь толстые беруши:
- Tonto, estupido, necio! Очнись!!!
Кажущийся бесконечным рвотный позыв, короткий всхлип и снова визжащий выдох-кашель. Связки вибрировали и надрывались, солёная вода и горький желудочный сок выплёскивались как из брандспойта.
- Gracias a Dios... Зачем, зачем ты это сделал???
Ничего не видно. Он ощутил горячие ладони на щеках, тонкие пальчики убрали с лица волосы. Кто-то другой придерживал тело, скрученное в спазмах и конвульсиях. Попробовал ответить, но язык и губы одеревенели и не слушались.
- Молчи. Ради всего святого - молчи!
И он уступил. Расслабился, дыша полной грудью, провалился в забытье. Его, как пушинку, подняли, уложили на мягкое, накрыли тяжёлой и плотной тканью.
***
Рывком скинул с себя покрывало. Сел, огляделся. Подводный аппарат безмолвно стелился над абиссальной равниной. Далеко позади асимметричными нагромождениями темнел Срединно-Атлантический хребет, выпуская языки ярко-оранжевой, быстро чернеющей лавы. Хрупкая девчачья фигурка сидела в кресле, погрузив руку белёсый шар. Упершись спинами в потолок, зашевелились трое молодых великанов. Девушка и два парня.
- Олег! Ты проснулся! - воскликнула девчонка. - Какое счастье!
Тарелка, потеряв управление, зависла в невесомости. Человеческая фигурка, вздрогнув, выскользнула из кресла.
- Что... Что случилось? Как я...
- Выжил? Благодари её. Она всё видела. Мы успели вовремя. Ну, и как чувствует себя неудавшийся самоубийца?
- Заэттра?
Она покачала головой:
- Нет. Адриана.
Олег приподнялся на локте:
- Это твоё настоящее имя?
Заэттра улыбнулась:
- Да.
Краснов всмотрелся в лица:
- Илеси? Лироден? Вилен? Что вы здесь делаете?
- Они здесь, чтобы помочь тебе, - ответила Заэттра.
- Помочь? В чём?
- Спасти человечество, глупенький, - ещё раз улыбнулась она.
Олег ошарашенно тряхнул головой:
- Спасти? Но что я могу?
Она вздохнула:
- Я не знаю... Я лишь могу указать цель, ради которой стоит жить. Бомба уже заложена.
Он округлил глаза:
- Бомба? Какая?
- Сейчас увидишь.
Щёлкнули замки, удерживающие браслет на руке. Заэттра закусила губу и медленно стянула оружие с запястья. Глубокие раны остались на узком предплечье.
- Дай мне руку.
- Что ты...
- Всё потом. Дай руку.
Краснов повиновался. Заэттра продела браслет, закрыла замки. Острые шипы вонзились глубоко в плоть там, где проходили нервные пучки. Острейшая боль пронзила мозг, он не удержался от стона. Рука онемела, перестала слушаться.
- Всё хорошо, всё хорошо. Боль сейчас уйдет, а ты увидишь...
- Я уже вижу...
Раскалённая кровь безбрежными потоками разливалась перед глазами. Поднималась из самых глубин, от самой сердцевины, упиралась в литосферные плиты и, сдвигая их, медленно погружалась обратно, тёрлась о другие потоки, порождая бесконечную энергию. Первобытная, всесокрушающая, яростная и беспощадная мощь планеты, зародившаяся миллиарды лет назад во Вселенной, игралась тонкой остывшей скорлупой земной коры. Тонкими лучами эта энергия впитывалась в браслет и тарелку.
- Скоро мы прибудем, - вздохнула она.
- Куда? В Америку?
- Да. Там я оставлю вас.
- Подожди, подожди! Что ты сделаешь?
- Олег! - обняла она его за плечи. - Эта задача мне не под силу.
- О чём ты говоришь? - схватился он за голову.
- Я не смогу исправить это! - чеканя каждое слово, произнесла она.
- Не понимаю...
- Поймёшь. У меня есть другая цель. Я обязана её выполнить.
- Какая? Передать секреты великанов людям?
Заэттра не ответила. Да и не нужно было отвечать. Краснов всё прекрасно понял. Гораздо важнее являлось другое: ему, действительно, есть ради чего жить. Понял, что её не переубедить. Поэтому смирился и горько кивнул.
- Вот и умница.
- Как им пользоваться?
- Просто. Раскрываешь ладонь и когда готов - стреляешь. Он сам всё делает. Силу ты можешь мысленно контролировать.
- Но как же ты?
Она пожала плечами:
- Я? Наверху браслет бесполезен, я же говорила.
- Но он всё равно очень ценен!
- Ну, да, и что? Какой в нём прок, если Белионд взорвёт вулканы?
Краснов не нашёлся, что возразить. Аргументы Заэттры крыть было нечем. Единственное, о чём он себя спрашивал, это как вообще она решилась вот так просто отдать ему оружие. Да, ясное дело - всего лишь здоровый прагматизм. Но всё равно, чтобы решиться на такое, нужно обладать острым умом и железным характером.
- Заодно и отомстишь ему, - словно предвосхищая мысли, заметила девушка.
Олег поднёс руку к лицу, приоткрыл ладонь. Оружие мгновенно отозвалось мерцающим голубоватым сиянием, три пластины выдвинулись и сошлись в центре. Он почувствовал неукротимую силу, заключённую внутри. И сжал кулак.
- Вот так бы сразу, - удовлетворённо заметила Адриана. - Верни-ка ненадолго браслет. Без него мы никуда не доплывём.
Краснов нехотя повиновался.
Тарелка, укрытая сиреневым ореолом, беззвучно скользила под Атлантическим океаном. Осталась далеко позади зона спрединга с её горами, вулканами и чёрными курильщиками. Заканчивалась и абиссальная равнина с грязевыми пузырящимися вулканами, извилистыми "асфальтовыми" дорожками. Аппарат приблизился к континенту и начал крутой подъём рядом с изломанной мозаикой подводных скал, ущелий, долин и террас. Точно так же, как, на другой стороне, нырнул в червоточину и понёсся было вверх по вертикальной шахте.
Сверху возник дисковидный аппарат, загорелся предупреждающими огнями. Олег вскочил, Заэттра выругалась по-испански, попыталась ретироваться, но снизу дорогу преградил ещё один диск. Капкан захлопнулся очень быстро. Великаны заволновались.
- Dios... Мы в ловушке! - воскликнула девушка, пытаясь лавировать и выскользнуть из сжимающихся клещей.
- Вижу, - отозвался Краснов, напряжённо следя за манёврами.
- Я не могу! Не получается, они перекрывают выходы.
Её тарелка металась между молотом и наковальней, то поднимаясь, то опускаясь, стремясь найти лазейку, но клещи неумолимо сжимались, пока не зажали "мышку" в тесную коробочку. И когда это произошло, тарелка отключилась, всё потухло. Её потащили вверх, достали из шахты и аккуратно поставили посередине широкого туннеля. Вбок отъехала дверь, из соседних дисковидных аппаратов вышли пятеро великанов в длинных до пят мантиях.
- Выходите. Предупреждаем - не делайте глупостей.
Заэттра шипела гадюкой, показывая белоснежные зубы, глаза метали молнии. Внезапно буря утихла, черты её лица разгладились. Она сняла браслет и протянула Олегу. Пришлось поверить, что всё всерьёз. Сглотнул, застегнул на руке, скривившись от вонзившихся в плоть шипов. Натянул поверх рукав, покачал головой и только потом отвёл взор. Сколько невысказанных слов в нём можно было прочесть!
Не теряя времени встала, махнула рукой, приглашая следовать за ней. Вышла наружу, скрестила на груди руки. Встречавшие активировали браслеты, навели на маленький отряд из трёх великанов и двоих людей. Вперёд вышел их командир - худощавый и сутулый великан с чёрными волосами, заплетёнными в две косы на манер индейцев.
- Наместница! По приказу правителя, его мудрости Белионда мы вынуждены арестовать тебя и твоих спутников. Требуем немедленно подчиниться и сложить оружие.
- В чём мы обвиняемся?
- Ты обвиняешься в предательстве, тот человек - в побеге, а эти трое великанов - в соучастии.
- Кто ты, наместник? - прищурилась девушка. - Я тебя не знаю. Представься, пожалуйста.
- Я - Геолдейн. главный наместник этих земель, - коснулся великан ладонью своей груди. - Назначен его мудростью на место преступника Сайенда.
- Хм, понятно. Так, значит, ты - из местных? - холодно заметила она.
- Точно так, наместница, - осторожно ответил великан. - Но у меня имеются соответствующие полномочия.
- Полномочия? - хихикнула она. - О, нисколько не сомневаюсь. Его мудрость знает, кому раздавать полномочия.
- Не понимаю, к чему ты клонишь? - нахмурил брови наместник.
Её улыбка стала шире:
- Не понимаешь?
- Нет.
Краснов возник за спиной девушки:
- Она говорит, что ты сам не лучше...
Великан тут же махнул рукой:
- Молчать, человек!
- Он прав, Геолдейн. Скажи-ка мне, чем ты от меня отличаешься?
Наместник топнул ножищей:
- Это не предмет обсуждения, наместница. Довольно разговоров! Подчинитесь нам.
- Я подчинюсь тебе. Но позволь заметить, что они, - она кивнула в сторону спутников, - тут ни при чём. Это я выкрала человека и я обманом заставила этих троих великанов следовать за собой.
- Это не мне решать, Заэттра. Отдай браслет и прикажи им сложить мечи.
- Хорошо. Лироден, Вилен, Илеси, сложите оружие.
Молодые великаны зароптали, переглянулись. Но под взглядом девушки, подчинились. Вытянули клинки вместе с ножнами и медленно положили на каменный пол.
- Теперь ты.
Заэттра медленно показала руку:
- Я без оружия.
Геолдейн удивился:
- А где оно?
- Вышло из строя. Я его оставила там, - показала она на аппарат.
Наместник едва заметно выдохнул, махнул рукой. Его подчинённые погасили свои браслеты.
- Хорошо. Эй, вы, заберите клинки.
Наместники окружили отряд, нагнулись, чтобы подобрать трофеи.
Геолдейн развернулся:
- Следуйте за...
Яркая вспышка озарила на миг тускло освещённый туннель. Энергетический шар с хлопком и шипением влетел ему в спину. Геолдейн мгновенно обмяк и ничком повалился. Наместники взревели, будто раненные слоны, разрядили браслеты туда, где стоял Краснов. Острые осколки брызнули в стороны, в воздухе облаком повисла каменная пыль. Страшно крикнула Заэттра.
Лироден первым ринулся на ближайшего врага. Прыгнул, врезался плечом, оттолкнул, размашистым ударом свернул челюсть, схватился за эфес, рывком выдернул меч и ударил наискось. С омерзительным звуком оземь шлёпнулась рука, клинок вонзился в грудь и застрял в позвоночнике. Ещё раз с силой толкнул так, что наместник отлетел, размахивая короткой культяпкой, с которой веером разбрызгивалась кровь.
Развернулся, по гарду всадил меч в грудь второго, отобрал меч Вилена, бросил напарнику. Тот поймал, кистевым движением скинул ножны, рванул, рассчитывая снизу достать противника. Но тот отскочил, вместе со вторым наместником они бросились назад, дожидаясь момента перезарядки. И когда браслеты вновь засветились, оба развернулись, вытянули руки. Позади облака пыли засветились джеты. Краснов вылетел, оставив после себя завихрения, увидел цели, выстрелил в одного. Завоняло палёным мясом, сгусток энергии насквозь пробил левую часть груди, умчался вдаль, там потерял силу и померк.
Великан рухнул без единого крика, как подкошенный, но второй успел прицелиться и выстрелить тоже. Шар полетел к Илеси, которая застыла статуей, не в силах пошевелиться.
Вилен, находясь рядом с ней, рефлекторно отреагировал, подставив меч, как теннисную ракетку. Белёсый шар попал точно в лезвие, которое засветилось и поглотило его без остатка. Наместник выругался, взлетел и попытался удрать старым проверенным способом. На своих двоих. Джетов при них не оказалось. Олег не дал ему сбежать. Догнал и всадил заряд точно промеж лопаток.
Краснов подлетел, весь на адреналине, широко открытыми глазами глянул на клинок со знакомой выбоиной:
- Меч Меренаки!
- Да, - кивнул Вилен, которого тоже знатно колотило.
Олег оглянулся. В суматохе боя он потерял Заэттру из виду. А теперь, когда пыль осела, судорожно пытался её найти. Но коридор был пуст.
- Заэттра! Где ты???
Его истеричный вопль наполнил туннель, звеня и отскакивая от стен. Он сам ринулся вперёд, пролетел добрых несколько сотен метров. Всё впустую - её нигде не было.
- Чёрт, чёрт, чёрт!!! Кто-нибудь видел, куда она делась?