Олега снова несли, осторожно и бережно сжимая в метровых ладонях. Предстоял разговор, возможно, один из главных в жизни. И нет, его не убили, не посадили в ящик, не пытали. Наоборот, были подчёркнуто вежливы, чуть ли не заискивали.
Перед этим девушки-великанши посадили его в круглую ёмкость с тёплой, невероятно мягкой и ароматной водой. Добавили пены, долго и очень аккуратно мыли, смывая годовалую коросту, омертвевшую и ороговевшую кожу, грязь и вонь. Он кряхтел от наслаждения, будто старый пёс, подставляя под мочалки то один бок, то другой. Потом его, румяного, слегка всё-же поцарапанного, вынули, и, словно дорогую игрушку, вытерли.
Принесли одежду - выстиранную, зашитую. Краснов удивился, как свободно она висит на нём. Похудел на рыбной диете. Старый дед-цирюльник, обалдев от предстоящей задачи, долго колдовал над ним, пытаясь огромными ножницами состричь бороду и при этом не отхватить половину подбородка. Волосы не тронул. По великанской моде и не взирая на вялые протесты, заплёл в тугую девичью косу. Олегу оставалось лишь утешаться тем, что североамериканские индейцы тоже так делали. Или индусы... Да хрен его знает...
И вот, его несли огромными, богато украшенными барельефами коридорами дворца, с потолков которого давил яркий свет. Древнейшая история этого народа, которую поведал Меренаки, оказалась перед глазами. И шаг за шагом он всё больше проникался её трагедией. Вот они, счастливые, живут на поверхности, охотятся на животных.
"Минуточку! Это же давно вымершие млекопитающие! Вот странная помесь жирафа и оленя. Покатая спина, длинная шея, на которой покоится голова с длинной верхней губой и ветвистыми рогами. Вот гигантский слон с маленькими ушами, ногами-столбами и двумя прямыми пиками-бивнями. Вот массивный носорог, и тоже с двумя параллельно расположенными рогами. Великан, прячущийся за камнем и готовящийся метнуть копьё. Палеоген, 60-30 миллионов лет до нашей эры? Или уже неоген? Позор мне. Всё забыл. Да чёрт возьми! Учёные душу демонам бы продали, чтобы только оказаться на моём месте.
А вот и предки людей. Волосатые, похожие на обезьян. Слезают с деревьев, для того, чтобы полакомиться остатками с барского стола. Хи-хи, как забавно они выглядывают из-за ветвей.
А вот тут климат поменялся. Снег, мамонты, шерстистые носороги. О, чёрт, люди устроили засаду на... великана. Колют копьями, забивают дубинами. И это только часть истории. Великаны уходят под землю...Всё, с меня хватит. Не могу больше."
Тронный зал-оранжерея. По-другому охарактеризовать это помещение было нельзя. Ряды колонн подпирают высоченные своды, между ними - фонтаны и водоёмы с прозрачной водой. Растут пышные пальмы, дубы, каштаны. Их обвивают плющ и ломонос. Подлесок кудрявится папоротниками, кустами бересклета и мирта. Лесная подстилка выложена изумрудными мхами, тоже невероятно густыми. Влажно, тепло, очень легко дышится - море кислорода. Слышно пение птиц. Того и гляди выйдет из тени, зарычит и оскалит клыки какой-нибудь саблезубый тигр. Но, увы, мелковата экосистема. Крупным животным в ней не развернуться.
Его несли в центр, к беседке. Властитель сидел боком, вперив взгляд в одну точку. Поставили на ноги. Олег обернулся, посмотрел на слугу, согнувшегося в подобострастном поклоне. Лёгким кивком ему велели убираться и не мешать созерцать прекрасное. Не зная, что делать, Краснов переступил с ноги на ногу и сглотнул. Белионд вздохнул и повернулся.
Если бы впоследствии Олега спросили, с кем бы он сравнил повелителя великанов, он, не задумываясь, ответил бы - с дьяволом. Но не с тем Сатаной, который с хвостом, рогами и копытами, мастером обмана, мучающим грешников, а с Люцифером, лучезарным и сверкающим ангелом. Белионд был одет во всё белое. Свет отражался от его длинной, до пят, одежды разноцветными бликами, словно от зеркального шара на дискотеке. Контуры, крой - всё было скрыто этой завесой. Лишь лицо его и кисти рук оставались чётко видимыми. И Краснов "залип".
Лицом и телом подземный повелитель был прекрасен. Это та редкая мужская красота, которая сочетает в себе изящность черт, мужественность и ровность пропорций. Лицо овальное, заросшее тёмной щетиной. Нос прямой, кончик слегка заострён, спинка узкая, крылья неширокие. Подбородок квадратный, с заметной ямочкой. Брови чёрные, густые, но не кустистые. Глаза большие, стального оттенка, неглубоко посаженные. Лоб прямой, высокий, ни намёка на покатость. Чёрные волосы с заметной сединой заплетены в косу. Кисти и пальцы удлинённые. Сам сухощавый, подтянутый, держит себя прямо, будто солдат на параде. Словом, настоящий аристократ среди великанов.
Белионд с минуту разглядывал нашего "героя", прищурив глаза, скрестив руки на груди и приложив указательный палец к носу. Краснов немедленно покраснел, поскольку буквально кожей чувствовал, что его сканируют от пяток до кончиков волос. Наконец, правитель моргнул, убрал палец, сжав ладонь в кулак, и произнёс:
- Добро пожаловать, Олег Краснов.
Не зная, как себя вести, тот промямлил:
- Эмм... Здравствуйте, ваше...ваше...
Дальше вместо "величество" он употребил существительное, производное от "большой" или "огромный", чем заставил собеседника едва заметно улыбнуться. Стоявший в отдалении слуга едва не грохнулся в обморок.
- Как с тобой обращаются?
- Хорошо, ваше... ваше...
- Просто "господин".
- Хорошо, господин.
- Есть ли какие-нибудь пожелания?
- Да откуда, господин.
- Ты, должно быть, голоден?
- Есть немного.
- Ларенд! Накрой для гостя. Всего по чуть-чуть.
- Сие мгновение, ваша мудрость.
Стоявший, как тень, слуга испарился. Спустя минуту вернулся, неся трёхметровый столик, слишком маленький для великана, но большой для человека. Опустил, поклонился, исчез так быстро, что Краснов так и не запомнил его лица. Бросив взгляд на стол, ахнул. На нём было не только то, о чём он мечтал эти два года, но и то, о чём понятия не имел. Порции великану на один зуб, но человеку - в самый раз.
Ряды круглых и овальных тарелок, легко узнаваемые и невиданные ранее тропические фрукты, мясо, птица, рыба, выпечка, самые разнообразные десерты и сладости, графины и амфоры с напитками, фужеры, стаканы. Не великанских размеров - человеческих. Маленькая иголочка кольнула душу Краснова. Неприятно так, тревожно. Но сумасшедшие ароматы, витавшие в воздухе, быстро заглушили голос рассудка. Олег был простым смертным грешником, любившим вкусно и обильно поесть. Тем более, что скромная отварная рыба уже давно была ему поперёк горла.
Еда оказалась фантастически вкусной. В лучших мишленовских ресторанах такой не найти. Он даже не пытался разобраться в блюдах: молотил подряд. Перепробовал всё, что было на подносах и тарелках, пока не наелся до отвала. Тут к нему пришло, было, запоздалое раскаяние, но ненадолго. Белионд читал Краснова, словно открытую книгу:
- Вина?
- Вина? - автоматом повторил человек. - У вас есть вино?
- Ларенд, принеси. И мне бокал тоже.
Слуга, торопясь, принёс изящнейшую, прозрачную, как слеза, амфору, литров на двести-триста. По самое горло она была наполнена рубиновой жидкостью.
- Я знаю, у людей есть любопытный обычай поднимать бокалы за что-то. Это называется "тост". Так за что выпьем, Олег?
Олег генералом не был и тосты произносить не умел.
- За встречу?
- За встречу. Надеюсь, она поможет и мне, и, в первую очередь, тебе. И ты не станешь портить так удачно завязавшиеся отношения.
"Блин, какой нелепый тост! Какой же я дебил! Но какое же вкусное вино!"
- Всё хорошо, Олег, - опять угадав мысли, успокоил его Белионд. - Тебя никто тут пальцем не тронет. Наоборот, ты для нас - желанный гость.
Краснов проглотил напиток, боясь лишний раз пошевелить мускулом на лице. Поставил бокал, взглянул на правителя.
- Давно ты в глубинах тверди?
- Думаю, что два оборота Земли вокруг Светила, ваша мудрость.
Белионд покачал головой:
- Два года - долгий срок. Неудивительно, что ты хорошо выучил наш язык. Где-то был проход?
- Да, ваша мудрость.
- Ларенд, не оставляй бокал гостя пустым. Проход был недалеко от Латрундина?
- Да, господин.
- Хорошо. Надо будет его найти и закрыть. Да, Латрундин. Какая грустная история. И ты в ней нисколечко не виноват. Просто оказался не в то время не в том месте. Ну, а что было с тобой дальше я знаю.
Краснов деликатно замолчал. В этой ситуации он ведомый. Не в его интересах вызывать неудовольствие правителя. Белионд накрыл губы ладонью, смотря на человека сверху вниз.
Прищурил глаза:
- Нужно сказать, ты меня удивил. У меня к тебе предложение. Хочу донести свою мысль как можно чётче.
Он сделал паузу. Удовлетворившись выражением крайнего любопытства на лице человека, продолжил:
- То, что случилось с тобой раньше не имеет значения. Мне нужна девчонка. Очень нужна. Я прекрасно понимаю, что ты понятия не имеешь, где она. Так забудь о ней. Вообще забудь всех, с кем познакомился за время нахождения в твердыне земной.
Вино пилось, как компот. Краснов опрокинул большой бокал, ощущая как по желудку разливается тепло, а разум затуманивается. Он не пил два года, поэтому по шарам ему врезало прилично и почти мгновенно.
- Будь со мной. У тебя дар вести за собой . Так веди так, как нужно мне.
Наполненный до краёв бокал быстро опустел.
- Что ценится в вашем мире превыше всего? - звучало, как сквозь вату. - Золото? Платина? Алмазы? Я дам тебе столько, сколько нужно. Служи мне! Служи сильному! И вместе мы изменим историю. Каков твой ответ?
"Шах и мат, - подумал Олег. - Нужно взять паузу. Но как? Хотя..."
Он качнулся на ногах и пробубнил как можно естественнее:
- Ваша мудроссть. У меня мысли путаются. Ваше вино... пьянит очень. Можно я...
- Кажется, Ларенд перестарался...
- Вы только не наказывайте его.
- Не буду. Ларенд, отнеси гостя в опочивальню. Жду тебя завтра с ответом и свежей головой. Аудиенция окончена.
Краснов заснул прямо в руках слуги, а потому не помнил, как его положили в гигантскую кровать, накрыли одеялом и на цыпочках вышли из комнаты.
***
Его потрясли за плечо:
- Спишь?
Словно кипятком ошпарило. О, этот голос он узнал бы из тысячи других. Низковатый, словно подшитый бархатом, глубокий и чистый. А ещё спокойный и уверенный. Вынырнул из пучины сна и тут же утонул снова в её глазах. Разлепил губы:
- Что ты тут делаешь?
Странно... Голова совсем не болит.
- Мне не спится. Идём!
- Что? Куда?
- Хочу кое-что тебе показать.
- Ты с ума сошла! А если Белионд узнает?
Она пожала плечами, в глазах вспыхнули искорки:
- Ну, тогда не сносить мне головы. Но он не узнает.
Он вжался в спинку кровати:
- Я не...
- Что? Не мужик?
Он заскрипел зубами, чем вызвал хихиканье через ноздри. Правда, она быстро взяла себя в руки:
- Ладно, не обижайся. Это была провокация.
Она помолчала, стала абсолютно серьёзной и даже какой-то торжественной. Немного печальной:
- Я хочу показать то, что видела сама и единицы людей. Хочу, чтобы у тебя остались... воспоминания. Яркие, незабываемые. Ну, знаешь, когда душа замирает от восторга.
Он насторожился:
- К чему ты клонишь?
Она опустила голову, поджала губы:
- Пожалуйста, все вопросы потом. Просто пойдём со мной. С гитарой.
Спустя миг на него снова смотрели те же глаза, прекрасней которых на всём белом свете найти было нельзя. Его бросило в жар, как пятнадцать лет назад. Почувствовал, что на верхней губе копятся капельки пота. И не в силах более сопротивляться, молча встал, взялся за ремни гитарного кейса.
Секретным ходом они выбрались из дворца наружу. Он медленно вздохнул и открыл рот. Высоко над головами возвышался колоссальный купол, напоминавший крышу футбольного стадиона и отделявший подземную столицу от земной тверди. Только увеличенный настолько, что его края расплывались где-то вдали. На крыши домов давил белый свет. Сами дома крайне необычной, витиеватой конструкции, словно гигантские зефирины выстроились вдоль ровных тротуаров. Буйная тропическая зелень, влага, тепло, вода журчит в ручьях. Большего разглядеть не удалось: она втолкнула его в некое транспортное средство, подозрительно напоминающее НЛО, зашла следом.
Тарелка беззвучно подпрыгнула, устремилась вперёд к тёмному туннелю, что вырос впереди. Нырнула, испустила во все стороны огни и понеслась на сумасшедшей скорости чётко посередине. Через какое-то время остановилась, как вкопанная, над зеркалом тёмной воды, закрылась со всех сторон фиолетовым мерцающим ореолом, без брызг, словно чемпион по прыжкам с десятиметровой вышки, ухнула вниз, оставив симметричную ямку, через мгновение сменившуюся выпуклостью и, наконец, разгладившуюся.
Находившиеся внутри неё люди не ощущали перегрузки. Когда за ними закрылась дверь, их тела потеряли вес, словно попали в космос. Заэттра, удерживаемая неким ложе, погрузив руку с браслетом в белёсый, полупрозрачный шар, с лёгкой улыбкой наблюдала за реакцией Краснова, который, находясь в таком же устройстве, порой забывал дышать, едва успевая переваривать свалившуюся на него информацию.
Из червоточины скалы, круто обрывающейся в бездну, вспыхнула сверхновая. Зависла в глубине, медленно поворачиваясь вокруг оси так, чтобы наблюдатели могли видеть всю открывающуюся перед ними панораму.
Они "висели" ровно в той точке, где пологий спуск континентального шельфа сменялся крутым склоном. Тарелка неторопливо заскользила вдоль этой линии, показывая грандиозный ландшафт, надёжно скрытый от человеческих глаз толщей воды и давлением. Материковый склон извивался, дробился на скалы, долины, ущелья и террасы, прорезался поперёк исчезающими в тьме обрывистыми каньонами, ровными котлованами и ложбинами. Привлечённые светом, приплывали белые кальмары и трогали своими щупальцами прозрачную сферу кабины.
Заэттра ненадолго выключила свет, ослабила фиолетовый ореол и остановила аппарат. Ошалевший Краснов долго хлопал ресницами, как вдруг увидел то, что называется биолюминесценцией. Это было всё равно, что созерцать звёздное небо безлунной ночью. Только вот звёзды здесь жили своей жизнью: зажигались и гасли, наполняя пространство мириадами вспышек, проносились мимо по одиночке и стаями, оставляя после себя хвосты, словно кометы. Проплывали, выталкивая из себя воду, модницы-медузы в своих шляпках. Самых разнообразных форм и расцветок: мелкие и простенькие "пивные крышки" сменялись большими, увешанными белыми нитями, светящимися странными огнями, наподобие газовой конфорки или словно "проглотившие" игрушку из 90х годов "пружинку", которая переливалась радугой.
"Вау, как красиво" - хотел было выдохнуть он, но не успел. На прозрачную сферу стали сыпаться крупинки песка. Заэттра чертыхнулась, врубила свет и защиту. Над головами наблюдателей расплывалась коричневая туча подводного оползня. Массы песка и гравия, скопившиеся на шельфе, пришли в движение и заскользили вниз по склону, клубясь и вздымая муть.
НЛО шарахнулся от тучи, сместился в сторону и, набирая скорость, тоже устремился вниз к подножию материка, освещая кудрявые кораллы и губки. Потоки ярчайшего света, вырывавшиеся из него, освещали тьму на сотни метров.
Краснов почувствовал, что ему не хватает воздуха. Подышал, вытер пот со лба, краем глаза увидел движение, повернул голову. Заэттра глянула туда же, улыбнулась, изменила траекторию.
Тарелка приблизилась к пятнадцатиметровому существу, которое, ритмично гребя плоским хвостом с V-образной выемкой посередине, почти вертикально погружалось в бездну. Морщинистая тёмная кожа обтягивала огромную прямоугольную голову и бочкообразное тело с горбом на спине.
- Это же кашалот! - благоговейно прошептал он. - На такой глубине! Невероятно!
- Смотри, - ответила она и указала пальцем вниз.
- Боже... Не верю глазам своим! И он что, нападёт???
- Ещё как.
Под кашалотом неторопливо плыло розово-белое чудовище, в полтора раза превосходившее его размерами, с торпедообразной "головой"-мантией и десятью щупальцами. Гигантский кальмар! Кракен!
Кашалот, находясь сверху, застыл, водя головой, испуская ультразвук и ловя отражённые волны. Кальмар почувствовал опасность, повернулся, направив вверх чёрный глаз, величиной с суповую тарелку. Увидел врага, предательски освещённого искусственным светом. Млекопитающее тут же замолотило хвостом, вложив в стремительный бросок всю силу, широко раскрыло пасть.
Моллюск отреагировал мгновенно, раскрыв зонтиком мантию, затянув в неё воду и с силой выпустив. Кашалот, словно экспресс, влетел в чернильное облако, заработал хвостом и замотал башкой. Кракен совершил изящный вираж, спикировал на кита сверху, перевернулся и крепко обхватил щупальцами.
Кашалот тут же попытался сбросить наездника. Словно взбесившаяся лошадь, он принялся крутиться, делать сальто, разгоняться и резко тормозить. Олег мог поклясться, что слышал его вопли. Но кальмар сидел крепко. Кислород в лёгких и тканях млекопитающего расходовался стремительно: кашалот почувствовал удушье. До поверхности пара километров, до склона - несколько десятков. Он выбрал правильное решение, устремился вниз, крутанулся вдоль оси, с силой ударил головоногое о выступающий камень, потом протащил по дну, стаскивая с себя, оставляя на теле глубокие кровоточащие раны от крючков и присосок.
Взмыл в облаке мути и тут же обрушился, раскрыл пасть, вцепился в плоть жертвы, тряся башкой, словно собака, откусывая, разрывая и торопливо заглатывая всё, до чего мог дотянуться. После чего устремился вверх, к спасительному воздуху, оставив после себя щупальца и "наконечник" мантии с двумя плавниками.
Олег потрясённо качал головой:
- Вот это да! Вот это битва!
- Точно. Не повезло кальмару. Но это случайность. Я не это хотела показать.
Тарелка наклонилась, полетела совсем рядом со склоном, погружаясь всё глубже и глубже, рассеивая тьму на сотни метров, кутаясь в густеющий ореол и не замечая сокрушительного давления океана, трения воды. Беззвучно, одиноко, стремительно.
Спуск прекратился внезапно. Впереди были сотни километров океанического дна. Аппарат, при всём желании, не мог пронзить её своим необыкновенным светом. Поэтому сама прозрачная кабина изнутри загорелась, словно кинопроектор, дорисовывая в мельчайших деталях открывшийся бесконечный ландшафт.
НЛО летел в десятке метров, показывая сначала ровную, укрытую илом и песком, а потом внезапно встопорщившуюся чёрными сталагмитами, из вершин которых вырывались пузырьки. Все непохожи друг на друга, кривые, с бугрящимися наростами, от маленьких "пней" до высоких холмов.
Заэттра молча улыбнулась. Тарелка летела всё дальше и дальше, послушная её руке. Ландшафт под ней опять поменялся. Теперь в возвышения грязевых вулканов вклинилось что-то похожее на подводные асфальтовые дороги. Чёрные, смолистые, они извивались по дну, сворачиваясь в кольца, напирая и разрушая скульптуры.
Тарелка ещё прибавила скорости. Абиссальная равнина проносилась под ней широким неровным покрывалом. Олег понемногу успокоился и уже было решил, что начинает привыкать. Но уже в который раз покрылся гусиной кожей. Перед ним была подводная пирамида. Четырёхугольная, с идеально симметричными сторонами и острой вершиной. Аппарат завис над ней и замер, словно упёршись в стену. Краснов почувствовал что-то, что он не в состоянии был описать. Заэттра высвободила руку, и словно в подтверждении догадки произнесла:
- Надо пополнить силу.
- Та, которая движет... ммм... этим? - не смог он подобрать слов на великаньем языке
- Да. Глубинная сила Земли. Её нелегко добыть. Но предки великанов сделали это.
- Это электричество?
- Да. Но главное даже не она, а способ её хранения.
- Фантастика! Слушай, если я не спрошу, что это за способ, я себе не прощу никогда.
- Не знаю. Казалось бы, вот он, настоящий UFO. Но я не могу его украсть, не могу залезть внутрь. Моя свобода здесь ограничена. Я могу побывать всюду, куда не ступала нога человека. Но он не даёт улететь к людям.