'Дорога проклятий'. Крейг лично проклял каждый камень этого ущелья. И кромешную тьму, упавшую с пронзенного звездами неба на заледеневшую землю. Скрестив на груди руки, он с мрачным раздражением следил за попытками своих людей развести костер. Искореженные вечными ветрами кусты упорно сопротивлялись огню, подергиваясь зеленоватыми искрами. Не выдержав, Крейг подошел, и пнул деревяшки, ногой. Оранжевый язычок пламени метнулся навстречу, лизнув сапог и опалив край плаща.
- Даже огонь подчиняется вам господин, - льстиво проскулил один из солдат. Крейг презрительно скривился. К костру подошел старик-крестьянин, присел на корточки и вытянул длинные узловатые руки к огню. Сказал, ни к кому не обращаясь.
- Эти горы похожи на лабиринт. Сколько лет живу, а так и не смог узнать о них все. Вот отец мой говорил, что есть еще одна тропа через перевал. Узкая, как лезвие ножа, и опасная. Я так и не нашел ее. Может, отец приврал. Он к старости совсем умом тронулся. Рассказывал, что по той тропе дед нынешнего короля перешел перевал и напал с тыла на тех, кто за ним гнался. Всех перебил, и своих положил до единого. Беспокойные времена были. Вечно кто-то за кем-то гонялся.
Крейг развернулся и решительно зашагал в темноту. Туда, где на узком перевале над пропастью ждал человек, едва не разрушивший все его планы. Мелкие камешки, выскальзывали у него из под ног, и сухим шепотом будили спящее в ущелье эхо. Поняв, что дальше не пройти, Крейг остановился, вглядываясь вперед.
- Логан! Я знаю, что ты слышишь меня. И знаю, что ты остался один. Ты заставил меня пройти по трупам твоих людей. Они дрались храбро, но они мертвы. Все. Довольно крови. Отступи, и я сохраню тебе жизнь.
Тень на мгновение заслонила звезды. Хриплый насмешливый голос прозвучал в ответ.
- Не искушай меня, Крейг, становясь спиной к огню.
Крейг инстинктивно пригнулся и зло крикнул.
- Идиот! Она бросила тебя. Использовала и бросила умирать. Он перевел дыхание, и устало махнул рукой. Даже твоя смерть уже ничего не будет значить.
Логан ничего не ответил. Только ветер вздохнул среди скал. Крейг выпрямился и пошел прочь.
Солдаты, столпившиеся у огня, смотрели, как он приближается. Крейг подозвал старшего. Коротко бросил.
- Я возвращаюсь. Ты остаешься вместо меня. На рассвете перейдете через перевал и спуститесь в долину. Пойдете по ее следам до границы. Я хочу знать, куда она направилась.
Он отвязал одну из лошадей. Помедлил, будто хотел что-то сказать, но промолчал.
- Господин уверен, что сможет найти дорогу в темноте, - спросил проводник, всем своим видом показывая опасение, что ему велят идти в ночь. - Будет снег.
- Что будет - то будет, - холодно ответил Крейг.
Резкий порыв ветра бросил горсть мокрого снега ему в лицо. Крейг ниже пригнулся к лошадиной шее, вглядываясь в белесый мрак впереди. Уже давно он должен был достигнуть подножья, но скалы с издевкой, бросали под ноги его измученной лошади черные провалы, в которых безумной пляской кружили рваные клочья снега. Низкие покрученные ветром кусты сменились кряжистыми соснами. Растопыренные корни, которых, ползли в стороны, цепляясь за камни. Наконец, дорога стал более пологой, а Крейг, вздохнувший было с облегчением, разразился потоком проклятий. Крепнущий с каждым порывом ветра мороз сковал ледяной коркой сугробы, доходившие до колен его лошади. Животное, вконец измучившись, то и дело отказывалось идти. Крейг соскочил на землю и повел ее за собой. В бессильной ярости, поглядывая в небо. Где-то взошло солнце. Здесь же бушевал липкий снежный вихрь. Спустя какое-то время он остановился, поняв, что не знает куда идти. Хриплый смех сорвался с посиневших губ. 'Жалкий конец великих деяний'. Над головой раздался гулкий треск. Толстая ветка не выдержав тяжести налипшего снега, рухнула вниз. Лошадь испуганно всхрапнула и рванулась, не разбирая дороги, потащив его за собой. Проклятья слетавшие с его губ примерзали к густой щетине на подбородке.
- ...и всех королей вместе взятых... - прохрипел он теряя силы и выпуская из рук поводья.
Крошечную деревушку, едва насчитывавшую десяток лачуг засыпал снег. В крайнем доме, опиравшемся покосившимся углом о подножие горы, дымно горел очаг. Хозяин, кашляя и кляня ветер, загонявший дым обратно в хижину варил похлебку. Он услышал глухой удар и обернулся. Едва не сорвав дверь с петель, в хижину ввалился облепленный снегом человек.
- Лошади есть? - спросил вместо приветствия сорванным осипшим голосом. Хозяин попятился, испуганно глядя на незнакомца.
- Я плачу золотом, - рявкнул тот, бросая на пол туго набитый кошелек. Цепкие пальцы крестьянина подхватили добычу.
- Лошади? Лошади найдутся, только ехать опасно.
- Я тебе не за советы заплатил, - зло отрезал незнакомец, ткнув пальцем в дверь. - Иди и приведи коня.
Толстая черная лента, натянутая между створками распахнутых дворцовых ворот могла означать только одно. Король умер. Умер, не оставив прямого наследника. И теперь, вся знать королевства, собралась в замке, чтобы решить судьбу трона. Тот, кто будет избран, перережет своим мечом эту ленту и станет королем.
Крейг спрыгнул с коня и на негнущихся ногах подошел к воротам. Ярость, такая же холодная, как и кровь в его жилах, сжала сердце. Медленно обнажил он меч, и две половинки траурной ленты легли к его ногам. Мгновение назад пустой двор наполнился вооруженными людьми. Его людьми. Они все еще держались поодаль, с суеверным ужасом глядя на его обнаженный клинок. Наконец, один шагнул вперед.
- Господин, мы думали, что вы погибли в горах.
Крейг зло оскалился.
- Не дождетесь.
Он подошел к дверям, протянул руку и, не оборачиваясь, спросил.
- Как это произошло?
- Вчера на рассвете. - Солдат сделал паузу, будто подбирая слова. - Король Эрик вывалился из окна своей спальни и сломал шею.
Крейг не шелохнулся, только пальцы его сомкнулись на дверной ручке.
- Он был пьян? - Без тени вопроса прозвучал его голос.
- Мертвецки пьян, еще с вечера, - кивнул солдат, буравя глазами спину своего командира. Крейг рывком распахнул дверь. Обернулся.
- Он пил один? - Острый взгляд ледяных серых глаз скользнул по лицам.
- Как всегда, - ответил солдат и тут же добавил.- Они дерутся за трон как псы за кусок мяса.
Уголки губ Крейга дрогнули.
- Ну что ж, думаю пора и мне показать зубы.
По толпе пробежал рокот. Наглость, сила, и щедрость. То, чем он обладал с лихвой. Вот три копья, на которых легче всего удержать власть.
Двери тронного зала Крейг распахнул ногой. И замер. Прямо перед ним на пустом возвышении возле трона стояла Эфа. Ворвавшиеся следом солдаты стали вдоль стен. Вельможи, бряцая золотыми цепями и путаясь в полах плащей, сбились в кучу и умолкли оцепенев от страха. Крейг прошел через зал. Чуть склонил голову.
- Ваше высочество?! Я должен был догадаться.
Горящие как угли глаза принцессы притягивали его взгляд. Она не дала ему закончить.
- Я ждала тебя, Крейг. - Бархатный голос смягчал властность тона. Тонкая белоснежная рука взмыла в повелительном жесте. - Оставьте нас. Я хочу говорить с ним один на один. Кто-то что-то крикнул. Звякнула сталь. Крейг молчал, испытывающее глядя в спокойное лицо принцессы. Эфа слегка повысила голос.
- Я, дочь короля, и сестра короля, приказываю вам уйти.
Сквозь бархат чехла, явно чувствуется стальной стержень. Подумал Крейг, и махнул рукой своим людям. Мгновение спустя зал опустел. Они стояли друг напротив друга, не отрывая взгляд, как противники, сошедшиеся на поединок. Вспоминая потом это, Крейг частенько думал: в ком было больше страха? В безоружной девушке надменно вскинувшей голову, или в мужчине, с мечом в руке. Он заговорил первым.
- Поздравляю, ваше высочество, трон пуст. - Кривая усмешка скользнула по его губам.
- Вот только, он слишком высок для вас.
Эфа молчала. Ее пальцы медленно, будто лаская, гладили полированную спинку трона. Потом она шагнула в сторону. Черные глаза блеснули насмешкой.
- Ты прав, Крейг. Это место не для женщины. Так, думаешь ты, и все те кто только что с пеной у рта рвались к нему. Ну что ж, дерзни, и займи его. - Принцесса сделала приглашающий жест. - И посмотрим, долго ли ты усидишь на троне Лонсдейлов.
Она презрительно поджала губы.
- Медлишь?! Ты умен Крейг. Слишком умен, чтобы не понимать: псы, дравшиеся между собой, мгновенно объединятся, едва чужак посягнет на власть. А ты чужак, Крейг.
Сделав паузу, она продолжила ледяным тоном.
- День, месяц и твои же солдаты перережут тебе горло. Потому что, кто-то посулит им больше. И этот кто-то, будет один из них.
Крейг вдруг почувствовал, что смертельно устал. Тупо заныла недавно зажившая рана в боку. Промерзшее до костей тело свело судорогой. Он тяжело оперся на меч и опустил голову. 'Сесть на коня и прочь из этого дома, насквозь пропахшего смертью'. Теплое прикосновение к щеке вывело его из оцепенения. Он поднял глаза. Эфа стояла так близко, что он отшатнулся. Два черных омута завораживающе глянули ему в душу.
- Мы нужны друг другу, Крейг. - Сладковатый запах ее духов кружил голову. - Я, принцесса по крови. Ты, король по духу. Твоя сила и моя кровь, вот что нужно этой стране. Наш сын станет законным королем.
Тонкие пальцы Эфы легли поверх его руки на рукоять меча. И сжали с такой силой, что он едва не вскрикнул. Мгновение эти двое стояли не шевелясь. И вдруг Крейг рывком обнял принцессу, впиваясь в ее губы. Она ответила на поцелуй с такой жадностью, что он ощутил солоноватый привкус крови. Крейг отклонился, глянув на нее сверху вниз. Характерная кривая ухмылка исказила его лицо.
- Моя королева!
Жаркий румянец вспыхнул на щеках Эфы. Она улыбнулась в ответ, облизнув припухшие губы.
- Мой король!
Эрика хоронили на следующий день. Стоя над гробом Крейг молча смотрел на Эфу. Черный плащ с широким капюшоном, черное платье. Она была прекрасна в немой скорби. Женщина, ставшая для него тревожной тайной. Тихо, почти не шевеля губами, он задал вопрос.
- Как ты смогла вернуться в город раньше меня?
Она не вздрогнула. Даже не подняла глаз.
- Через перевал есть еще один путь. О нем знал мой отец и я.
- А Эрик?
- Эрик? Он был пьян, когда я приехала. Смертельно пьян.
Крейг ничего не ответил, но почувствовал, как что-то липкое вползло в душу. Они вышли во двор. Двумя рядами до самых ворот стояли люди. Мрачное ожидание застыло на лицах. Эфа откинула капюшон. Холодный ветер подхватил пряди ее волос, подняв вокруг головы черную корону. Она положила одну руку на крышку гроба. Второй, крепко сжала запястье Крейга, заставив его шагнуть вперед.
- Король умер. Вот ваш новый король и ... - Ее голос зазвенел в морозном воздухе. - И мой муж.
Пошел снег. Глухой ропот и первый крик, подхваченный другими.
- Да здравствует король! Да здравствует королева!
Вечером вернулись те, кого он оставил на перевале. Замерзшие и усталые, они вошли в тронный зал, оставляя на коврах грязные следы. Крейг встал им навстречу. Старший низко поклонился.
- Мой господин, мы дошли до северной границы и вернулись как вы и приказывали.
Крейг слегка склонил голову, краем глаз следя за реакцией Эфы. Она замерла, устремив перед собой неподвижный взгляд. Он помедлил, прежде чем произнести всего одно слово. Не вопрос и не утверждение.
- Логан!
- Он мертв, господин.
Легкий вздох облегчения или печали, слетел с губ королевы. Крейг отвернулся, увидев все, что хотел.
- А тело? Надеюсь, вы похоронили его как подобает. Храбрость врага заслуживает уважения.
Старший покачал головой.
- Его могилой стало ущелье. Он дрался до последнего, но оступился и упал в пропасть.
Крейг вздрогнул от холода пробежавшего по спине.
Яростный ледяной ветер обжигал лицо и пальцы, намертво примерзшие к рукояти меча. Серая тьма впереди и ощущение голодной пустоты за спиной. Страх. Он подавил рвущийся из горла крик и шагнул навстречу черным безликим теням, с жутким нелепым упорством, ползущим по склону вверх. Все ближе и ближе. Собрав последние силы, взмахнул мечом, пронзая врага, но ... клинок со свистом разрезал пустоту. Он пошатнулся, теряя равновесие, земля предательски ушла из-под ног. В груди что-то лопнуло, прорвавшись истошным криком. Еще мгновение и...
Крейг рывком сел в постели глядя широко открытыми глазами в темноту. Пальцы судорожно вцепились во влажные пота покрывала. Сон. Он перевел дыхание, пытаясь унять крупную дрожь, сотрясавшую тело. Медленно повернул голову. Эфа спала. Покрывало сползло, обнажив вздымающуюся грудь и плечи чья белизна, казалось, светилась в темноте безлунной ночи. Крейг долго смотрел в безмятежно прекрасное лицо спящей. Потом осторожно встал. Бесшумно прошел по комнате к окну. Распахнул створки. Прохладный ночной воздух приятно освежил покрытое испариной тело. Одуряющее пахла сирень. Пять месяцев, прошло с того дня, как он перерезал черную ленту на дворцовых воротах. Пять месяцев, пять дней, или пять лет? Он давно потерял счет времени, в бесконечной борьбе за власть. Каждый шаг давался кровью и потом. Он был чужак, силой, занявший трон. Его терпели. Терпели из страха и корысти. Знать, с жадным любопытством, следила за ним, ожидая малейшего промаха. Крейг мрачно улыбнулся собственным мыслям. 'Пусть ждут. Время играет с ним за одно'. День за днем он склеивал осколки былого величия этой страны. Вот только порой, ему казалось, что у него есть тень. Злой гений, незримый и неуловимый, сеял распри у него за спиной. На днях, внезапная смерть настигла двух самых верных его людей. Грибы. Ему сказали, что кухарка подала им грибы. Она сама скончалась той ночью так и не успев сказать, кто принес отраву во дворец.
Крейг тряхнул головой, прогоняя тяжелые мысли. Его взгляд остановился на спящей женщине. Любовница, но не союзница. Она порой ставила его в тупик. Страстная до безумных ноток в постели, и равнодушно отчужденная во всем, что касалось власти. Он ожидал другого, настороженно следя, за каждым ее словом. Потом привык. Решив для себя, что женщина, самое непостоянное и непостижимое творение природы. Самолюбие легко усыпило тревогу. Возможно, все, что ей было нужно, это сильный мужчина рядом. Тем более теперь, когда все признаки указывали на то, что королева беременна. Крейг любовался своей женой, чувствуя, как беспокойство тает в щемящей нежности. Прозрачный ночной воздух за окном пронзила соловьиная трель. Мужчина потянутся, и гибким кошачьим движением нырнул обратно в постель. Его рука с осторожной лаской скользнула по теплому женскому телу и замерла, прижавшись к еще плоскому животу. Эфа проснулась. Хриплым со сна голосом спросила.
- Что?
Крейг, приподнялся на локте, заглянул в бездонные черные омуты ее глаз.
- Как ты думаешь? Это будет мальчик или девочка?
Она вздрогнула, пытаясь выскользнуть из-под его руки, но он лишь крепче прижал ее к себе. Тогда она расслабилась прошептав.
- Спи, еще не время говорить об этом. - Помедлив, недовольным тоном добавила. - Ты для этого разбудил меня среди ночи?
Крейг тихо рассмеялся.
- Прости любимая. Я только хотел сказать, что если ты родишь мне сына, я стану самым счастливым королем на свете.
Он поцеловал ее, и спустя мгновение уже крепко спал. Казалось, королева тоже спит. Но едва дыхание мужчины стало ровным и глубоким, она открыла глаза. Красивое лицо исказила гримаса боли и презрения. Она лежала неподвижно, устремив взгляд в потолок, и только губы, подрагивая, выдавали бушевавшую в груди бурю. Постепенно небо за окном стало терять насыщенный цвет черного бархата. Побледнели и начали гаснуть звезды. Над городом повисла предрассветная тишина.
Холодным зимним утром едва первые солнечные лучи скользнули по склонам гор, окрашивая заснеженный лес в бледно розовый цвет. На берегу быстрой горной реки показался человек. Он шел, осторожно прощупывая дорогу перед собой длинным деревянным посохом. Сплетенные из коры лыжи, позволяли ему скользить по снежной корке, не проваливаясь слишком глубоко. Пронесшийся буран укрыл толстым белым покрывалом оба берега. И лишь у самой кромки потока, там, куда смогли дотянуться жадные языки воды, чернели камни. Мужчина шел, зорко поглядывая по сторонам и напевая себе под нос деревенскую песенку. Каждый куплет которой, добавлял инея на его усах и бороде. Шаг за шагом он поднимался все выше по течению. А склоны по берегам становились все неприступнее. Заснеженные деревья остались позади. Теперь вокруг царил холодный сумрак. Хотя солнце поднялось уже довольно высоко, здесь, на дне ущелья прорезанного в скалах водой, рассвет запаздывал. Береговая кромка сужалась стиснутая с обеих сторон отвесными стенами. И река была здесь совсем другой. Еще недавно ворчливый поток, лениво слизывавший снег с прибрежных камней, с хриплым рыком метался по перекатам. Охотник упрямо шел вперед. Стало еще темнее. Когда-то, в начале времен, река столкнулась на своем пути с гранитным клином и не в силах его одолеть, прогрызла себе дорогу, оставив над собой узкий каменный мост. Дорогу проклятий. Именно проклятье слетело с губ охотника, когда одна из его лыж зацепилась за что-то под снегом и он, не устояв на ногах, повалился в сугроб. Сел, поправил съехавшую на глаза меховую шапку, и растерянно уставился, на торчащий из под снега кончик меча.
- Любопытно откуда он взялся? - пробормотал он сам себе, и принялся раскапывать снег. Высвободив лезвие до половины, дернул и ахнул, увидев сомкнутые на рукояти пальцы.
Низкий деревянный сруб, крытый мхом, стоял в центре крошечной поляны со всех сторон окруженной лесом. У самого его порога бил родник, давая начало, прозрачному как слеза ручью, не замерзавшему даже в самые сильные морозы. Дым, поднимавшийся столбом над крышей хижины, растворялся в воздухе, не достигая верхушек деревьев. Безмолвие царило над лесом. Холодное безмолвие зимнего дня. Внутри сруба было тепло. Жаркий огонь, пылающий в очаге, усиливал терпкий запах трав, пучками развешанных под потолком. Хозяин подбросил полено в огонь и покосился в сторону постели, на которой в горячечном бреду метался мужчина.
- Пора бы тебе очнуться, приятель, - сказал он, негромко разговаривая сам с собой. - Я уже думаю, не милосердней ли было оставить тебя спать в снегу? Ты ведь был почти мертв. Он снял с огня котелок и, нацедив несколько капель, склонился над раненным, продолжая монолог человека привыкшего к одиночеству и не стеснявшегося выражать свои мысли вслух.
- За какие грехи мне такая морока? Видно мир совсем обезумел, если среди зимы в лесу можно откопать королевского солдата в полном вооружении. Да еще в таком месте, куда он мог попасть, разве что, свалившись с неба.
Он помолчал, с интересом разглядывая лицо своего гостя.
- Судя по физиономии, ты не из местных. Любопытно, как тебя зовут?
Губы раненного дрогнули.
- Логан. Меня зовут Логан, - прошептал он чуть слышно.
Хозяин широко улыбнулся.
- Что ж, Логан, могу сказать одно: ты очень живучий человек.
Чем платить будешь? Буркнул хозяин грязного придорожного трактира, недоверчиво разглядывая обветренное загорелое лицо бродяги с раскосыми черными глазами. Логан развязал мешок и бросил на стол шкурку янтарно-рыжей лисы. Хозяин скривился, но пальцы его уже зарылись в шелковистый мех.
- Я хочу поесть и переночевать, -сказал Логан, брезгливо смахивая на пол крошки и вытаскивая из мешка еще одну шкурку серебристого цвета. Глаза трактирщика жадно блеснули.
- Ладно, можешь спать в сарае, если хочешь. Больше негде.
- А мне больше и не нужно, - ответил Логан, с наслаждением вытягивая усталые ноги.
В трактир вошли еще двое, и хозяин засуетился, накрывая им на стол. Склонившийся над своей тарелкой Логан замер, услышав обрывок их разговора.
- Видно, кто-то проклял этот род и всю нашу землю в придачу. Никак покоя не дождемся, - в сердцах воскликнул один из приезжих. - Я сперва, этого самозваного короля на дух не выносил. Ан смотри. На границах тишина, народ успокоился, делом занялся. Да и на дорогах стало безопасней. Знают, что рука у короля Крейга тяжелая. Я с товаром за зиму в город два раза съездил. Думал, еще раз, и дом дочке новый поставлю. А теперь что? Эх, наливай.
Его спутник тяжело вздохнул.
- Люди говорят, королева первая слегла. А ведь она ребенка ждет. Я слыхал, Крейг сам об этом объявил, и сказал, что мол, если мальчик родится - будет королем по крови. А он, мол, только трон ему бережет. Видать не судьба. Я как уезжал, во дворце уже троих похоронили. Да и в городе слухи ползут, что мор начался. Вот и думай что хочешь. Может и правда род этот проклят?
У Логана зашумело в ушах. Три месяца назад он, выйдя из Арельских лесов, грудью налетел на известие. Эфа эго Эфа вышла замуж за человека гнавшегося за ними по 'Дороге проклятий'. Удар был столь силен и неожиданен, что он как будто ослеп. Бесцельно блуждая по стране и не имея сил, ни уйти прочь, ни идти в столицу, навстречу своему кошмару. И вот сейчас, сидя в грязной харчевне, он узнал: она ждала ребенка. Ребенка Крейга. Логан беззвучно застонал, вонзив ногти в ладони, как вдруг новая мысль обожгла холодом. 'Королева слегла первой'. 'Троих уже похоронили'. Он вскочил как безумный и выбежал на дорогу.
Если она умирает? Плевать на Крейга и всю королевскую рать. Он должен ее увидеть. Должен.
Ночь была теплой и влажной. Где-то вдали над горизонтом собиралась гроза безмолвно поблескивая отсветами далеких молний. Даже звезды казались каплями готовыми вот-вот сорваться с неба. На мгновение на краю стены показалась тень и человек быстро оглядевшись по сторонам спрыгнул вниз. Двор был пуст, даже собаки попрятались где-то. Темный и мрачный без единого огонька в окнах стоял дворец. Набрав побольше воздуха в легкие Логан пересек двор, нырнув в одну из боковых дверей. Коридоры дворца встретили его кромешным мраком и до боли знакомыми запахами. Он шел на ощупь, зная каждый изгиб и каждую ступень. Порой ему начинало казаться, что он снова слышит отголоски шагов у себя за спиной, и шум схватки в тронном зале. Но все было тихо. Призраки друзей и врагов растаяли в ночи. Остался только страх. Липкий и холодный как рука мертвеца. Он поборол желание свернуть в северное крыло к той комнате, что когда-то занимала принцесса Эфа. Нет. Королева Эфа может быть только там, наверху, в спальне с громадной фамильной кроватью под вычурным балдахином. Стиснув зубы, Логан отогнал мысль о том, что он может увидеть, перешагнув порог этой спальни, и быстро взбежал по лестнице. Осторожно выглянул из-за угла, готовый увидеть охрану у королевских дверей. Но, передняя была пуста. Только в светильниках потрескивая, оплывали свечи. Логан долго смотрел на этот единственный признак жизни в громадном мертвом доме. Наконец набравшись храбрости, шагнул вперед и замер. Дверь была заперта снаружи. В тусклом свете свечей в замке поблескивала резная головка ключа. Окончательно растерявшись, Логан смотрел на нее, как завороженный, прислушиваясь к тишине у себя за спиной. Дрожащей рукой, повернув ключ, он вынул меч из ножен и толкнул створки двери.
Мрак. Кромешный мрак встретил его. И тяжелый воздух, в котором запахи духов смешались со смрадом пролитой крови. Страх толкнул его вперед. Глаза, постепенно привыкшие к темноте, различили громадную кровать и лежащего на ней человека. Меч дрогнул в его руке. Крейг. Враг. Так близко. Два шага, удар... Это будет всего лишь месть. А потом... Его полубезумный взгляд скользнул по комнате. Ее здесь не было.
А потом, бегом, не таясь, по гулким коридорам этого проклятого дома с криком, рвущимся из сердца: 'Эфа!'. Если она жива, он увезет ее прочь, туда, где горьковато-сладкий ветер и звезды россыпью до самого горизонта. А если мертва, он умрет рядом и обретет, наконец покой.
Острие меча прочертило широкую дугу. Почти оглохнув от стука собственного сердца, Логан застыл с поднятой рукой, натолкнувшись на прищуренный взгляд холодных серых глаз. Чуть приподнявшись на локте, Крейг напряженно всматривался в его лицо.
- Логан?!- Слабая, болезненная улыбка скользнула по его губам. - Наконец. А я уж думал, опять придется драться.
Только теперь, Логан увидел тонкий острый кинжал, направленный ему в грудь. Откинувшись на подушку, Крейг прошептал:
- Я знал, что это будешь ты. Так должно было быть. Хотя я не убивал тебя, но круг замкнулся. Я загнан в угол, а ты пришел посмотреть.
Он облизнул черные спекшиеся губы.
- Свет у тебя за спиной. Ты тогда сказал: не искушай меня, становясь спиной к огню. Все повторилось. Жаль, что я не могу встать. Хотелось бы умереть стоя с оружием в руках. Но видно я и это не заслужил.
Крейг снова улыбнулся своей чуть кривой улыбкой.
- Спасибо, что пришел именно ты. Я боялся увидеть кого-нибудь из тех, чью кровь я без сожаления смывал со своего меча. - Он помолчал. Видно было, что каждое слово стоило ему громадных усилий. Черные волосы прилипли ко лбу, на небритых щеках сквозь загар проступила смертельная бледность. Только глаза, горевшие лихорадочным блеском, остались прежними.
- Надеюсь, ты теперь доволен. Она предала меня так же как тебя. Хотя нет. Ты умер в слепой уверенности, а я, умираю, зная, и поверь, это намного больней.
Голос Крейга звучал все слабее.
- Я знал, кто она, но не хотел верить. Я любил ее, так же как и ты. А она ненавидела меня с такой силой, что едва не умерла, пытаясь избавиться от моего ребенка. Я понял это слишком поздно. Когда увидел ее взгляд за столом и почувствовал странную горечь в выпитом вине. - Он судорожно глотнул. - Проклятье, как хочется пить.
Логан почти с ужасом посмотрел на кувшин стоявший у изголовья кровати. Сквозь прозрачные грани сосуда даже в темноте просвечивало багрово-красное вино. Крейгу стоило только протянуть руку. Но он лишь болезненно скривился, устало прикрыв глаза. Чувствуя, что в голове у него начинает мутиться, Логан, как утопающий в соломинку, вцепился в рукоять своего меча. Знакомая тяжесть которого, казалась, единственной реальной вещью, в окружавшем его безумии. Остатки здравого смысла упорно твердили, что все это подвох. Стоит ему расслабиться, как Крейг одним движением вскочит с постели, гибкий и сильный как всегда. И усмехнется своей кривой ухмылкой, приставив нож к его горлу. Но сердце в груди отсчитывало мгновения, а враг оставался неподвижен. Прислушиваясь к его тяжелому дыханию, Логан вдруг почувствовал непреодолимое желание, бежать из этой комнаты, куда глаза глядят. Не пытаясь понять зловеще-загадочный смысл происходящего. Эфа! Вспомнил он. И все стало на свои места. Крейг болен, и в бреду принял его за призрак. Но если в его словах была хоть доля правды - она жива. Логан развернулся, забыв обо всем. Выскочил из комнаты, прикрыв за собой дверь, и уже сделал несколько шагов, как вдруг настороженно прислушался. Эхо пустых коридоров разбудили чьи-то шаги. Логан бесшумно отступил к стене и укрылся за ковром. Затаив дыхание, он следил за приближающимся пятном света, мысленно проклиная прислугу, за пыль и паутину, прилипшую к лицу.
Их было двое. Впереди шла женщина, неся светильник в высоко поднятой руке. Темный силуэт мужчины следовал за ней как тень. Он узнал ее сразу же, и беззвучный стон слетел с его губ. 'Эфа!' Душа его рванулась вперед, но ослабевшие от волнения ноги приросли к полу. 'Эфа!' - крикнул он. Но вмиг пересохшее горло, издало лишь слабый хрип. Пытаясь обрести дыхание, он поднял руку, отводя край ковра, и умер. Это действительно было похоже на смерть. Когда клинок входит в сердце и ослепительная боль разрывает грудь. А в глазах кровавая тьма и лицо врага в нереальной четкости последнего мгновения.
На верхней ступени лестницы женщина обернулась, прижавшись к груди мужчины, и их губы слились в долгом страстном поцелуе. Если бы не стена за спиной Логан бы упал. Ее лицо, ярко освещенное зажатым в руке светильником, излучало до боли знакомую нежность. Но теперь, эти бездонные черные глаза с требовательной лаской смотрели на другого. Эфа слегка отстранилась от своего спутника. Прекрасные губы прошептали.
- Сделай это ради меня. Ради нас. - Ее бархатный голос резанул Логана как нож. Стараясь сдержать крик, он до боли закусил губу, чувствуя, как слезы медленно ползут по щекам. Сон превратился в кошмар. Мужчина обнял ее, и поцеловав в лоб уверенно произнес.
- Все будет хорошо, моя королева. Этот безумец не сможет больше увидеть рассвет. Завтра ты проснешься свободой.
Эфа покачала головой.
- Не будь так самоуверен дорогой. Помни, что случилось с Кайлом. Мужчина презрительно фыркнул в ответ.
- Кайл - глупец.
- И все же, будь осторожен. Если он жив, то будет драться до конца. - Она вздохнула. Тень легкой печали, сделавшая ее еще красивее, легла на лицо. Трагичный излом бровей и дрожь в голосе подчеркнули ореол трогательной беззащитности.
- Я не могу больше ждать. Безумие короля, порожденное болезнью зашло слишком далеко. Он обвинил меня в таких вещах, которые простить нельзя. Теперь или я или он.
- Ты, конечно же ты. - с жаром воскликнул ее спутник, сжимая объятья.
Эфа высвободившись, оглянулась на дверь спальни, с выражением сильно напоминавшим страх.
- Иди, и повторяю, будь осторожен. Я не могу здесь больше оставаться. Мысль о том, что он заставляет меня сделать, слишком ужасна. Пусть все это поскорее закончится.
Она развернулась и, шурша юбками, зашагала прочь, но вдруг остановилась.
- Не нужно пускать в ход оружие. Сделай это как-нибудь деликатнее. Например, подушкой. - Холодная деловитость ее тона была для Логана как отрезвляющая пощечина.
Едва ее шаги стихли вдали, мужчина подошел к королевской спальне и озадаченно уставился на приоткрытую дверь.
- Надо же, забыл запереть уходя. Вот идиот. Ну да ладно, все равно вы, ваше величество, от меня никуда не денетесь, - пробормотал он, беря подсвечник. Дверь за ним закрылась, оставив Логана в темноте. Не раздумывая, он бесшумно двинулся следом.
Сквозь вязкую пелену забытья Крейг услышал ее голос и улыбнулся. Иссушенные жаждой губы потрескались так, что он ощутил вкус собственной крови. Он лежал неподвижно. Следя из-под полуопущенных ресниц за приближающейся фигурой. Ярость и отчаяние давно ушли, оставив лишь горечь на донышке измученной души. Осторожно на цыпочках к нему шла смерть. Крейг с благодарностью подумал, что женское нетерпение подарило ему шанс умереть, как подобает королю, с оружием в руках. Смерть подошла вплотную. Громадная черная тень нависла над ним. Резкий запах потного тела ударил в нос. Открыв глаза, Крейг беззвучно рассмеялся, увидев страх на лице своего убийцы. Даже сейчас, прикованного к постели, полумертвого, его боялись. Собрав остатки сил, он приподнялся навстречу своему последнему противнику. Рука привычно взмыла, отражая удар, и нападавший разразился потоком проклятий, когда клинок Крейга скользнул по его груди. Но исход боя был предрешен. Почти теряя сознание, Крейг ощутил, холод стали на своем горле. Как вдруг его противник захрипел, и выронив нож, повалился на него всем телом. Ничего не понимая, Крейг смотрел в его стекленеющие глаза и чувствовал только жгучее разочарование.
- Будь ты проклят. Даже умереть мне не дал по-человечески. Идиот несчастный.
Спокойный голос прозвучал из темноты в ответ.
- Рад был хоть чем-то насолить вам, ваше величество.
Логан шагнул в круг света, рывком стащив на пол мертвое тело. Крейг со стоном откинулся на подушку.
- Ты!? Жив!? - прошептал он и потерял сознание.
Логан сел на край кровати, задумчиво глядя в изможденное лицо своего врага. Наконец веки Крейга дрогнули. Он медленно открыл глаза. В его взгляде было удивление и усталость.
- Значит, это действительно ты. А я думал, что мне показалось. Зачем ты убил этого беднягу? Не хотел никому уступать удовольствия прикончить меня? Буду рад, если окажешь мне эту честь.
- Не окажу, - угрюмо буркнул Логан.
В серых глазах Крейга мелькнула жалость.
- Что ж, ты прав, это было бы слишком щедро с твоей стороны. Я ведь понимаю, зачем ты пришел. Она осталась твоим наваждением. Эта женщина обладает колдовской силой. Но послушай совет верного старого врага. Беги. Беги, не оглядываясь из этого дома. Подальше от нее. Не знаю, как тебе удалось выжить там, в горах, но второго шанса не будет. Ты кончишь, так же как и я. - Он говорил с лихорадочной быстротой, собрав остатки сил, боясь, что Логан не даст ему закончить. - Королева прекрасна и так же порочна. Как истинная дочь тьмы. Я знаю точно, что она убила своего отца и брата, и пыталась отравить меня. Жаль, что я оказался слишком живуч. Проклятье, неужели ты думаешь, что я лгу?- Воскликнул он, пытаясь подняться.
Логан бросил на него полный муки взгляд.
- Нет.
- Что нет? - прохрипел Крейг. - Уходи. Мне будет спокойней знать, что ты уцелел.
Логан зло крикнул в ответ.
-Почему же ты не ушел? - Он схватил Крейга за плечи и с силой тряхнул.
Тот усмехнулся.
- Поздно прозрел. Когда я очнулся в этой комнате и понял, что яд оказался слабее меня, то попытался встать. И не смог. Я не чувствую ног. От ступней до бедра я уже мертв. Они допустили только один промах, забыв вытащить нож из сапога. Наверное, думали, что я уже не очнусь. А когда поняли, что я еще жив, и попытались влить в меня остатки этой дряни, я смог прикончить одного и ранить другого. - Он перевел дыхание и уже чуть слышно прошептал. - Тогда, Эфа велела запереть дверь. Больше мне нечего тебе сказать. Я устал. - Глаза его закрылись, нож выпал из ослабевших пальцев. - Жаль, что мое красноречие пропало зря.
Логан вздрогнул. В наступившей тишине темнота как будто сгустилась, пытаясь раздавить колеблющийся островок света окружавший их. Где-то в глубине дома хлопнула дверь. Напряженные до предела нервы не выдержали. Он вскочил, опрокинув ногой подсвечник. Язычок пламени лизнул край постели и проворно пополз вверх по ткани полога. Выругавшись, Логан попытался сбить огонь руками, но тонкая ткань с быстротой молнии таяла в пламени. Едкий дым змейками пополз по стенам. Закашлявшись Логан растерянно оглянулся на дверь, потом на Крейга, лежавшего без сознания на горящей постели. В этот момент огонь перекинулся на стены, с жадностью пожирая дорогие ковры. Вытканные на них фигуры людей и животных оживали в сполохах багрового света, чтобы тут же обратиться в прах, осыпаясь на пол хлопьями пепла. Негромко выругавшись, Логан наклонился и поднял Крейга на руки.
- Тяжелый гад. Вот не думал, что все так кончится. С моим везением проще было пойти и утопиться.
Застонав, Крейг открыл глаза.
- Ты что делаешь?
Логан в сердцах плюнул на пол.
- Самую большую глупость в своей жизни. Спасаю тебя, вместо того чтобы придушить. Крейг кивнул.
- Да уж, ничего глупее не придумаешь. А поджег зачем? Чтобы было от чего спасать?
- Заткнись, не то брошу, - прорычал Логан, идя к двери.
Крейг вцепился ему в плечо.
-Постой.
-Зачем? - Не понял Логан.
-Мой меч, - прохрипел, задыхаясь в дыму Крейг, и показывая на клинок, лежащий на столе.
- Да, куда я его возьму? - зло крикнул Логан. - В зубы что ли? - Но послушно шагнул в сторону. В это мгновение лопнул толстый шнур, удерживавший под потолком утыканную оплывшими свечами люстру. Двойное кольцо кованого металла, рухнуло вниз, задев Крейга по ноге. Однако он все же смог дотянуться до рукояти своего меча. Выскочив из объятой пламенем комнаты, Логан шатаясь, прислонился к стене.
- Нужно уходить отсюда, иначе сгорим, - кашляя, пробормотал он.
Крейг молчал, удивленно глядя на свою ногу. Из разорванной штанины сочилась кровь.
- Мне больно. - Вдруг сказал он ясным спокойным голосом.
Логан вытаращил на него глаза.
- Где?
-Нога болит, - радостно улыбаясь, ответил тот.
'Снова бредит' сделал вывод Логан, покачав головой. Тяжело дыша, он спустился по лестнице. Вокруг, по-прежнему царила тишина.
- Вымерли все что ли? Так весь дом сгорит, - раздраженно пробормотал он, оглядываясь по сторонам. Крейг ничего не ответил, снова впав в полузабытье. Рука его безвольно повисла, выронив меч. Толкнув ближайшую дверь, Логан опустил его на пол, прислонив спиной к стене.
- Потерпи. Я позову на помощь.
Пустой тронный зал встретил его раскатом далекого грома. Короткая вспышка молнии заглянула в окна, осветив трон и полыхнув кровавой каплей на короне Лонсдейлов, мирно покоящейся на правом подлокотнике. Логан остановился, задумчиво глядя на символ власти. Вспышка погасла, и корона растаяла во тьме. С протяжным скрипом отворилась дверь в дальнем конце зала. Полоска света легла на пол, протянувшись к самым его ногам. Высоко подняв над головой свечу, вошла королева. Платье цвета утренней зари подчеркивало стройность девичьего стана. Лицо казалось, светилось собственным светом, как луна в облаке черных волос. Сердце Логана остановилось. Рассыпались в прах все слова сказанные Крейгом. Эта женщина была столь прекрасна, что сама мысль о ее вине казалась преступлением. Эфа медленно шла через зал, не замечая застывшего у стены мужчину. Пока вспышка новой молнии не осветила его с головы до ног. Женщина вскрикнула от ужаса, попятившись назад.
- Не бойся, это я, - произнес Логан, сдавленным голосом, шагнув в освещенное пространство. Женщина задрожала так, что свеча в ее руке едва не потухла.
- Этого не может быть. Ты мертв, - прошептала она побелевшими губами. - Возвращайся туда, откуда пришел.
Логан покачал головой.
- Не бойся, я живой. Из плоти и крови. Я не мог не увидеть тебя хотя бы еще раз, любимая. - Он читал на ее лице, ярко освещенном поднятой в окаменевшей руке свечой, смену чувств, проносящихся в душе. Как ветер, пролетая над гладью озера, меняет его лик. Страх недоверие и озлобленный ужас. Логану показалось что земля уходит из-под ног. Она узнала его, поверила в реальность происходящего, и... смертельно испугалась. Где-то в глубине дома затопали шаги бегущих людей. Истошный женский крик разорвал ночь. 'Пожар!'. Эфа не шелохнулась. Только в глазах заплясали отсветы пламени. Мгновение спустя с грохотом распахнулась дверь у него за спиной, и несколько полуодетых вооруженных мужчин ворвались в зал.
- Ваше величество. Король мертв. Я видел его тело подле постели, прежде чем рухнул потолок. Выкрикнул один из вошедших и недоуменно покосился на Логана.
- Кто этот человек?
Пауза тишины, показавшаяся Логану вечностью, повисшая в воздухе. Лицо королевы дрогнуло, обретя подобие маски.
- Тот, кто убил короля и поджег дом, - четко произнесла она, глядя ему прямо в глаза. Логан захохотал в ответ.
- А ведь ты почти угадала, дорогая. - Вытерев выступившие на глазах слезы, он посмотрел на нее так, как будто видел впервые.
- Ты чудовище, Эфа. Змея принявшая женский облик. Удивляюсь, почему земля до сих пор не разверзлась у твоих ног.- Сказал он, делая шаг вперед. Эфа отпрянула, выронив свечу, и прошипела.
- Убейте его.
Логан выхватил меч, а другой рукой сорвал с шеи медальон, швырнув его под ноги ринувшимся в бой противникам.
Низкие тяжелые тучи, увенчанные лиловыми коронами молний, сомкнулись над крышей замка. Они легли так низко, что отсветы беснующегося на земле пожара отражались в свинцово-черном небе. Почти не смолкая, глухо рокотал гром, но ни одна капля не упала в огонь, охвативший южное крыло. Логан дрался как никогда раньше. Ползущий по полу дым казался кровавым в свете пожара смотревшего в окна тронного зала. Эфа стояла в стороне, заворожена яростью схватки. Наконец Логан, не выдержав натиска, стал отступать. Их было слишком много, и меч в его руке становился тяжелее с каждым ударом. Он оступился и упал, видя как во сне летящую навстречу смерть.
Как вдруг прозвучал властный голос.
- Сначала вам придется убить меня.
Рука нападавшего дрогнула, и меч со звоном вонзился в пол рядом с головой Логана. В дверях, шатаясь, стоял Крейг. Или вернее призрак короля Кейга. Потому что смертельно бледный, с горящими глазами и перекошенным лицом, он внушал страх. Коридор у него за спиной был полностью охвачен пламенем, и расплавленный воздух шевелил пряди его волос. Тяжело опираясь на рукоять меча, Крейг сделал несколько шагов, оставляя за собой кровавый след. Мрачная улыбка осветила его лицо.
- Вижу, ты побледнела. Моя королева. Тени твоих грехов оживают потревоженные огнем. Сначала Логан. Теперь я. Он кивнул в сторону пустого трона. Вот тень Эрика. И твой отец уже подъезжает к двери на своем любимом жеребце. Слышишь звон подков? А за окном стоит твоя служанка с нашим ребенком на руках. И еще много смутных фигур, чьих лиц я не могу рассмотреть. Сколько их Эфа? Ты сама-то помнишь?- Холодно спросил он, глядя в ее помертвевшее лицо. Королева задрожала. Безумный блеск полыхнул в широко распахнутых глазах. Зажав уши руками, она попятилась от него и истошным голосом взвыла.
- Убейте его. Пусть он замолчит.
Слуги и солдаты шарахнулись от нее в немом ужасе.
- Поздно. Твоя власть кончилась, и ты уже никого не сможешь убить, - устало сказал Крейг.
Эфа вскинула голову, вонзив в него испепеляющий взгляд.
- Будь ты проклят Крейг. Трижды ты становился мне поперек дороги, когда казалось еще мгновение, и я достигну своего. Ты заставил меня идти по трупам к тому, что было моим по праву рождения. Отец никогда бы не додумался выдать меня замуж за Каспера и тем укрепить границу на востоке. Ты нашептал ему это и толкнул меня во тьму. Потом Эрик - жалкий глупец. Он прожил бы много дольше, ища в бутылке свою судьбу.
Крейг слушал молча, только меж бровей и в уголках губ залегли скорбные тени. Все еще лежащий на полу Логан, смотрел на них находясь в каком-то оцепенении. Он видел, как Эфа шаг за шагом отступала к трону. Как будто невидимая сила тянула ее туда против ее же воли. Отступая, она протягивала к Крейгу руки со скрюченными, словно когти пальцами в тщетной попытке дотянуться до врага. Что-то горячее упало ему на грудь. Логан поднял глаза вверх и обмер. Половина потолка, как раз над тем местом где стояла Эфа, была залита огнем. Именно залита, потому что, голубовато оранжевые язычки пламени, напоминали рябь, бегущую по воде. На его глазах толстые деревянные балки покрылись огненными трещинами. Логан перевел взгляд вниз. Эфа стояла у трона, держа в руках корону.
- Эта страна, этот трон мои по праву. Будь проклят за то, что заставил меня идти к ним так долго, - сказала она, надевая корону на голову. - Ты не сможешь...
Оглушительный треск заглушил ее последние слова. Хлынул огненный дождь. На мгновение Логан увидел ее сидящую на троне, в черных волосах горел кровавый камень, отражаясь в широко открытых глазах королевы Эфы. Крик ужаса пронесся по залу, и спустя миг Логан и Крейг остались одни перед стеной огня.
Логан сел. Дрожащей рукой вытер со лба холодный пот. Посмотрел на Крейга и вдруг спросил:
- Ты же говорил, что не можешь ходить?
Крейг усмехнулся своей характерной чуть кривой улыбкой.