Аннотация: Втирать очки ревизору вовсе не обязательно. Гораздо проще их разбить.
глава 1
...
Тонкий луч восходящего солнца осторожно протиснулся в щелочку неплотно задернутых штор и замер, запутавшись в сером кружеве паутины. Немного помедлив и осмелев, он сполз по стене, едва не утонув по дороге в бездонных глубинах пыльного зеркала и, наконец, упал на кровать, коснувшись лица спящего. Мужчина недовольно поморщился, явно не собираясь просыпаться. Затем, коварно перевернулся на другой бок, и нежно обняв подушку, удовлетворенно вздохнул. Именно в этот момент, где-то в глубине дома, раздался приглушенный вопль, громко захлопали двери, и дробный топот пронесся по коридору, приближаясь к спальне. У самой двери топот стих сменившись шепотом. Затем наступила тишина, грубо нарушенная скребущимся стуком. Кто-то барабанил костяшками пальцев о дубовую филенку. Мужчина на кровати вздохнул уже без удовлетворения и попытался засунуть голову под подушку. Однако стук не прекращался, становясь, все более настойчивым. Не выдержав, он сел, кутаясь в одеяло и зябко шевеля пальцами босых ног. К барабанной дроби добавились жалобные всхлипывания. Мужчина натянул одеяло на плечи, и все еще не открывая глаз, побрел к двери, спотыкаясь по дороге о разбросанную на ковре одежду. Пошатываясь нащупал ручку. Возникший в дверном проеме благообразный старец с длинной седой бородой просиял счастливой улыбкой.
-Доброе утро! Ваше...-
- Пошли вон... - мягко ответил мужчина и, закрыв дверь, повернул ключ в замке.
Обратный путь к кровати он проделал с закрытыми глазами, блаженно улыбаясь наступившей мертвой тишине. Однако поспать ему не дали. Спустя совсем непродолжительное время мерзкий скребущийся стук раздался со стороны окна. Испуганно дернувшись, мужчина вскочил с кровати и кое-как, прикрыв наготу одеялом, распахнул шторы. Открывшаяся картина заставила его окончательно проснуться. На фоне ослепительно голубого неба маячил силуэт благообразного старца, мертвой хваткой вцепившегося в верхнюю перекладину хлипкой садовой лесенки. Свежий ветер развевал его бороду как серебристый флаг.
-Вы что рехнулись? - хриплым со сна голосом спросил мужчина. - Это же второй этаж.
-Ваше величество! У нас проблемы, - нервно отозвался старец, пытаясь одновременно держаться за лесенку и выдергивать кончик бороды из вьющегося по стене плюща.
- Да у меня проблемы, - покорно согласился мужчина. - Мой советник сошел с ума.
-Хуже, Ваше величество. К нам едет ревизор.
...
Кристиан Хард, наследный король Харланда, сидел на фамильном троне, кутаясь в стеганый халат и поджав под себя голые ноги. Напротив него в почтительном молчании замер цвет королевства в количестве трех штук.
Советник Спиридус, пытался, не теряя достоинства, незаметно выдернуть из бороды молодые побеги плюща. Генерал Драм, надрывно зевал, оглядываясь по сторонам в тайной надежде найти укромное место и досмотреть сон. Главный казначей Хинклис, нервно перебирал висящие на поясе ключи, отчего по залу металось звенящее эхо.
-Это невыносимо...- простонал Кристиан, сжимая пальцами виски. - Хинклис, если вам обязательно нужно что-то дергать, помогите лучше советнику с его бородой. Драм, если вы еще раз зевнете, я вас убью. И, в конце-то концов, объясните мне, что происходит?
-Ваше величество, - произнес советник, отбиваясь от цепких пальцев казначея. - Ко мне поступила информация, что Магистрат направил в Харланд своего человека. Причем миссия эта содержится в строжайшем секрете.
- Откуда же тогда вам это известно? - без особого энтузиазма поинтересовался Кристиан, наблюдая за попытками генерала сдержать зевоту.
-О...! - Гордая улыбка озарила морщинистое лицо советника. - Моя двоюродная племянница состоит в браке с сыном достопочтимого Руфуса, который приходится троюродным дедушкой...
- Хватит...- перебил его Кристиан. - Я уже понял, как полезны короне ваши родственные связи. И я...- Он зевнул, едва не вывихнув себе челюсть. - Проклятье, Драм, я вас точно убью.
Генерал покаянно пожал широкими плечами.
- ...не понимаю одного? Зачем нужно было меня будить? Вы же знаете, что я почти до рассвета просидел с Гароттскими послами. Неужели подписанием мирного договора я не заслужил возможности нормально выспаться?
Генерал Драм, переполненный чувством солидарности, кивнул так, что хрустнули шейные позвонки. Тепло улыбнувшись союзнику, король продолжил гневную речь:
- За два года военных действий я устал как собака. И мне абсолютно наплевать на секретные миссии Магистрата. Пусть они хоть повесятся! Мне все равно.
Мечтательное выражение промелькнуло на лице советника, но быстро взяв себя в руки он сокрушенно покачал головой:
- Ах, ваше величество, все очень серьезно.
- Да что вы говорите? - капнул желчью небритый и сонный король.
- Увы! В Харланде находятся четыре источника магических сил, контроль над которыми принадлежит Магистрату. А в соглашении, которое вы без сомнения помните...- мстительно вернул шпильку советник. - ...сказано, что в случае угрозы их сохранности Магистрат вправе взять под контроль всю территорию Харланда.
- Вы хотите сказать...? - рявкнул король. - Что кучка колдунов может согнать меня с трона?
- Совершенно верно, - подтвердил советник, предусмотрительно отступая в тыл к казначею. - Или предложат нам переселиться на соседние земли.
- В Гаротт например, - подал дельную мысль генерал. - Они там сейчас особенно гостеприимны.
- Бред какой-то, - растерянно прошептал выбитый из колеи король.
- Сей бред, изложенный на восьми языках и скрепленный кровью вашей семьи, хранится в сокровищнице. - выпалил, видимо лишенный чувства самосохранения, казначей. - Хотите, принесу?
Король посмотрел на него с суеверным страхом и безмолвно покачал головой.
- Ты что? - прошипел генерал, легким пинком вызывая казначея на разговор. Тот поднял на него затуманенный слезами взор:
- Я надеялся, что он меня выгонит, или убьет. В сокровищнице кроме этого свитка пусто. Пусто!!! Понимаешь? Я жить не хочу!
- Так, все успокоились и взяли себя в руки. - Кристиан, слез с трона и заложив руки за спину, двинулся в обход зала. - Все не может быть так плохо. Советник, огласите, пожалуйста, весь список магических артефактов.
Спиридус суетливо зашуршал пергаментом.
- Итак, номер первый - 'Живительный источник'. Находится в южной части Лавандовой долины. Известен своими чудодейственными лечебными свойствами.
- Помню! - оживился король. - Я еще приказал вычерпать его и погрузить бочки в обоз.
Несколько мгновений в зале царила тишина.
- Номер второй. Каменный Круг. Является главным сосредоточием магических сил от Люпена до Фуфукса.
- Знатное место, - подтвердил генерал. Мы там оборону держали, пока гарорттцы не применили катапульты. Камня на камне не оставили сволочи. Пришлось отступить.
Повисшая пауза оказалась более продолжительной.
- Третий номер. Священная Роща Белых Единорогов. - голос советника испуганно замер.
Король почесал макушку:
- Роща..., роща? А где она?
- На севере, - тихо прошептал советник, - у самой границы с Гароттом.
- Ваше величество. - бросился на выручку генерал. - Березовая такая рощица. Помните? Мы ее одним броском прошли.
- Последний артефакт. Номер четвертый. Меч Баркандура.
Три пары глаз уставились на короля.
Кристиан вызывающе вскинул подбородок:
- Нет больше номера четвертого. Утопил я его в болоте, еще в первый месяц войны. Длинный он был и тяжелый. Если бы не бросил, сам бы утопился. Что по вашему лучше?
Советник тактично промолчал.
- Что ж, подведем итоги. - Кристиан сел на трон, целомудренно запахнув полы халата. - Выход у нас один. Перехватить посланного Магистратом шпиона и водить его за нос, пока не восстановим артефакты. Драм, поручаю вам отбыть на западную границу ловить ревизора. Хинклис, распорядитесь послать людей на восстановление Каменного Круга. И закажите кузнецам меч. Не забудьте, на оригинале по всему лезвию насечка шла, в виде пляшущих червячков.
- Рунный орнамент, - вычитал из пергамента советник.
- Что-то вроде того, - согласился король. - Вам, Спиридус, поручаю осуществлять общий контроль и поддерживать со мной постоянную связь. Я поеду в Лавандовую долину, посмотрю, что можно сделать.
- А единороги? - нерешительно спросил советник.
- Единорогов оставим на закуску. Не могли же они испариться в самом-то деле. Будем надеяться, что я их просто не заметил.
- Надежда умирает последней.- философски заметил казначей.
...
глава 2
...
'Живительный источник' располагался совсем не там, где положено быть нормальному источнику, а на вершине высокого холма. Отсюда открывался прелестный вид на Лавандовую долину и деревушку, окруженную лоскутным одеялом огородов. Не доезжая вершины, Кристиан спешился, чтобы размять ноги. Гвардейцы сопровождения следовали за ним на почтительном расстоянии. Устало бредущий по тропинке король вовсе не походил на венценосную особу. По дорогам его королевства сейчас шатались сотни небритых типов в таких же потертых кожаных куртках и залатанных штанах. А у половины из них на поясе висели добротные мечи. Вот почему, его появление у источника, не вызвало особого ажиотажа. Прыщавый детина, просто выполз из шалашика и, окинув его оценивающим взглядом, изрек:
-Три деньги.
- Чего? Чего? - искренне не понял король.
- Коня напоить - две деньги. Самому попить - одна деньга. Значит, всего будет три деньги.
Терпеливо пояснил способный к арифметике подданный.
- Понятно. - согласился король. - А по шее тебе дать, сколько будет?
Начинающий коммерсант призадумался, но видимо решив что и так неплохо зарабатывает, вытащил из-за спины дубину. Не вовремя появившиеся гвардейцы лишили Его величество давно заслуженной эмоциональной разрядки. Пойманный ими парень подробно и доходчиво объяснил суть вопроса. 'Живительный источник', как явно бесхозный, давно перешел во владение Рамиру Щербатому. Спорить с ним местные жители не решались, да и цену Щербатый не ломил. В общем, все были довольны.
- Он же почти сухой! - ужаснулся Кристиан жалкому состоянию источника. Неглубокая яма, пару шагов в диаметре, была до половины заполнена мутной и не аппетитной на вид водой. Тесанные камни, некогда окружавшие источник, давно перекочевали к шалашу, превратившись в добротно сложенный мангал.
- Дык, он завсегда такой, - успокоил его парень. - Сколько не черпай, все по локоть глубина. Сам проверял.
- Да зачем черпать столько? - разозлился Кристиан. - Что, у вас больные все?
- Зачем больные? - обиделся парень. - А огород полить? Коли на десять ведер одну баклажку разбавить, репа растет во..! Не выдернешь.
- Послушай мальчик...- проникновенно зашипел Кристиан. - Ступай-ка ты домой, и передай Щербатому, и всем остальным огородникам, что если еще раз сюда сунутся, без особой на то нужды. Прикажу повесить.
- От кого передать? - вежливо спросил побледневший парень.
- От короля Харда! Идиот! - заорал Кристиан, теряя над собой контроль.
Когда стих треск кустов, сопровождавший исчезновение королевского вестника, Кристиан повернулся к гвардейцам:
- Так. Сапоги снять. Оружие оставить. Будем приводить достояние Харланда в надлежащий вид.
Поднявшееся в зенит солнце быстро высушило гвардейские штаны и четыре землекопа, снова превратились в бравых солдат. Усталые, они расположились вокруг костра, в котором бесславно догорали остатки шалаша. Кристиан, заложив руки за спину, расхаживал по поляне, любуясь переменами. Вычищенный родник будто ожил, быстро заполняя кристально чистой водой заботливо окруженную каменной кладкой впадину. Те места, куда гвардейцы выливали скопившуюся на дне грязь, в мгновение ока покрылись щеточкой молодой травы, и теперь всю поляну устилал ровный зеленый ковер. Идиллическая картина была нарушена одиноким всадником на крапчатой лошади неопределенного цвета. Выехав на поляну, всадник поправил очки на кончике носа и с интересом уставился на гвардейцев. Один из солдат поднялся ему на встречу:
- Двигай копытами, откуда пришел, - дружелюбно начал он и осекся, услышав строгий женский голос.
-Хамство, мой друг, кратчайший путь к неприятностям.
Гвардеец поперхнулся, и все же настойчиво предложил:
- Поезжайте обратно госпожа. Закрылась лавочка.
- Вот так уже лучше, - похвалила его всадница. - Только назад я не поеду. Дело у меня здесь.
Стоявший в стороне Кристиан, с растущим интересом разглядывал незнакомку. Очкастое чудо не подходило ни под один известный ему тип женщин. Коротко стриженые волосы, взъерошенными соломинками, торчали из-под украшенного петушиным пером беретика. Мужская одежда, явно не местного покроя, скорее подчеркивала, чем скрывала стройный стан. Никакого оружия при незнакомке не наблюдалось.
- Дело государственной важности! - продолжала тем временем препираться женщина. - И вам придется меня пропустить.
- Не положено.- бормотал гвардеец, украдкой бросая на Кристиана вопросительные взгляды. Кристиан показал ему большой палец, полностью одобряя позицию.
Всадница обреченно вздохнула. - Ну что, ж раз по-другому не получится? - Рука ее взмыла вверх и, в воздухе развернулся хрустящий пергаментный свиток.
- Я, Олга Вайт, Магистр шестой степени послана, чтобы проверить состояние 'Живительного источника'. Именем Магистрата приказываю, пропустить меня!
Гвардейцы дружно захлопали глазами, а Кристиан чудом подавил удивленный вопль.
- Вот тебе и ревизор. - пробормотал он и замер.
Со стороны деревни приближалась компания селян, весело размахивающих пустыми баклажками. Видимо вестник побежал не в ту сторону.
Времени на раздумья у короля не было. Скорчив гвардейцам жуткую рожу, от которой те намертво вросли в землю, он выломал до безобразия колючую ветку дикого шиповника и, прицелившись, стеганул крапчатую кобылу в районе хвоста. Издав пронзительное ржание, кобыла сначала встала на дыбы, а потом сиганула через кусты в сторону противоположную ближайшим поселениям. Унося с собой истошно вопящую Магистрессу шестой степени.
Привычно заложив руки за спину, Кристиан задумчиво следил за темной точкой резво скачущей по Лавандовой долине.
- Вот что, - повернулся он к гвардейцам. - Остаетесь здесь до дальнейших распоряжений. На довольствие станете к старосте деревни. И пошлите кого-нибудь в столицу. Пусть сообщит советнику, что я поведу эту милую даму через Черный лес.
...
Крапчатую кобылу удалось обнаружить у самой кромки леса. Взмыленное животное бестолково бродило среди кустов, шарахаясь от вспугнутых перепелок. Оглядевшись по сторонам, Кристиан облегченно вздохнул. Магистресса Олга, стоя на четвереньках, обшаривала высокую траву. Двигалась она довольно живенько, что на корню гасило радужную надежду на пару тройку переломов и невозможность продолжения пути. Одернув куртку и расчесав пятерней волосы Кристиан спешился.
- Госпожа, вы не ушиблись? - заботливо спросил он, подходя поближе.
Кристиан замер, не вовремя вспомнив с кем имеет дело. Но магистресса, утратив интерес к его персоне, продолжала нарезать круги среди буйно разросшихся трав. Поняв, что опасность превращения в неодушевленный предмет ему не грозит, и вдоволь насладившись зрелищем дамы в пикантной позе, Кристиан вежливо поинтересовался:
- Что ищем?
Женщина села, вытерла нос перепачканной в земле рукой и, поправив съехавший на глаза беретик, терпеливо пояснила:
- Очки я ищу. - Затем, бросив на него короткий скептический взгляд, добавила.
- Стеклышки такие. С серебряными ушками.
- Стеклышки? - смущенно переспросил Кристиан, вспомнив слабый хруст, сопровождавший его последний шаг. В траве у левого сапога жалобно поблескивали серебряные ушки.
- Эти что ли?
- А чтоб тебя...! - от всей души пожелала ему Олга, оценивая нанесенный ущерб. - Я же без них ничего не вижу.
- Совсем ничего? - загорелся новой надеждой король. - Даже меня?
- Вижу конечно, - разочаровала его женщина. - просто не слишком четко. У вас темные волосы и длинный нос.
- Это у нас фамильное. - гордо ответил Кристиан, скосив глаза к переносице.
- Сочувствую.
Олга встала и, слегка прихрамывая, направилась к своей кобыле. Обиженно фыркнув, Кристиан пошел следом. Крапчатая кобыла, видимо лучше хозяйки разбиравшаяся в людях, шарахнулась от него как от огня.
- Нервная она у вас, - злорадно хмыкнул король. - Не боитесь, что опять сбросит?
- Пчелки должны быть в полосочку, - не унимался Кристиан. - А она у вас в горошек. Неувязочка получается.
Терпение кобылы лопнуло. Разъяренно сверкнув глазами, она пошла в атаку, волоча за собой упирающуюся магистрессу.
- Ну что это с ней? - чуть не плача причитала женщина, вытягивая кобылу из зарослей маслин. - Взбесилась она что ли?
- Может я смогу вам помочь? - вкрадчиво предложил Кристиан, выбираясь из кустов с противоположной стороны.
- Чем интересно? Поменяетесь со мной лошадью?
Близоруко прищурившись, магистресса кивнула на крупного серого жеребца, издали наблюдавшего за игрой в догонялки.
Кристиан скептически скривился. - Это не выход. Хотя, путешествуя верхом на вашей Пчеле, я смог бы внести некоторое разнообразие в жизнь добропорядочных Харландцев.
Я предлагаю вам себя, в качестве сопровождающего. Одинокая женщина, на нервной лошади, в чужом краю. Всякое может случиться.
- Все, что могло, уже случилось. - наивно ответила Олга.
- Я, дорого не возьму, - не отставал Кристиан. - Двадцать монет, и вы получите квалифицированного охранника и проводника.
- Охранник мне ни к чему. А вот проводник...? - она задумчиво размазала по подбородку грязь. - Как отсюда быстрее проехать к Каменному Кругу? Знаете такой?
- Без проблем! - Удовлетворенная улыбка чуть не выдала обуревавшие его чувства. - Быстрее всего будет, если поедем через лес.
- Да? - Олга удивленно покосилась на темную стену деревьев. - А я думала поехать на восток, через холмы...
- Очень неразумное решение. За холмами начинается болото. Я бы не советовал туда соваться. Местные и те обходят его стороной.
- Болото? - окончательно растерялась магистресса. - Но его же нет на карте!
- Где вы видели в наше время хорошие карты? - укорил ее мужчина. - Одно перепутают, другое и вовсе забудут нарисовать. А через лес и быстрее и безопасней.
Олга снова посмотрела на озаренные солнцем холмы и угрюмо притихший лес. Повертела в руках остатки очков и сдалась:
- Я вас нанимаю. - Чумазая ладошка уверенно легла в руку мужчины. - Только деньги получите, когда приедем на место.
- Естественно! - хищно улыбнулся Его величество.
- Зовите меня Крис.
- Олга Вайт.
- Что ж, госпожа Олга. Пора в путь. Если поторопимся, до сумерек успеем добраться к строжке лесника. Надеюсь, ваша Пчелка вдоволь напорхалась и будет вести себя прилично.
...
глава 3
...
Само собой, до сторожки они не добрались. Упавшая с неба ночь застала путников в глухой чащобе. Выбрав уютную полянку, Кристиан предложил заночевать. Обреченно пожав плечами, магистресса согласилась. Расседланные и стреноженные лошади давно паслись на краю поляны, а Кристиан все никак не мог сладить с огнивом. Качественные снопы искр осыпали идеально сухой мох, но огонь не появлялся. Привлеченные вспышками светлячки нагло лезли из кустов. Магистресса, сидя на корточках, с неподдельным интересом наблюдала за процессом добычи огня. Ее присутствие и остатки хорошего воспитания, мешали Кристиану громко оповестить лесных жителей о своем жизненном кредо. Поэтому, вытирая взмокший лоб, он только тихо скрипел зубами. Наконец, магистрессе надоело. Она встала, обошла сложенные шалашиком дрова и вдруг испуганно вскрикнула:
- Ой, смотрите! Кто-то идет!
Уронив огниво, Кристиан выхватил меч. Негромкий хлопок и жарко полыхнувшее за спиной пламя стоили Его величеству пары седых волос. Быстро обернувшись, он встретил сияющий невинностью взгляд.
- Горит! - радостно сообщила Олга.
-Вижу! - проникновенно согласился Кристиан, с трудом подавив желание дать ей по голове.
Женщине видимо было мало произведенного эффекта, и она спросила:
- Что, никто не идет?
Коротко качнув головой, мужчина подумал: а стоит ли Харланд подобного испытания? Боясь развить возникшую мысль, он поднял седельную сумку, и... обнаружил пренеприятнейшую вещь. Сумка оказалась пустой! Заботливо уложенный поваром провиант остался у гвардейцев. Продолжая шарить в пустом мешке, Кристиан с надеждой уставился на магистрессу. Надежда съежилась и умерла. Расстелив на траве белоснежный платок, женщина выложила на него несколько тончайших кусочков хлеба, едва прикрытых прозрачными ломтиками сыра.
Кристиан мужественно отказался. Здраво рассудив, что пустой желудок воспримет подобный ужин как оскорбление.
Темная безлунная ночь овладела лесом. Возле сонно потрескивающего костра мирно спала магистресса шестой степени, подложив под щеку беретик с петушиным пером. Где-то вдали за буреломом, хрипло завыл одинокий волк. Его величество, Кристиан Хард, тяжело вздохнул, прислушиваясь, как в животе у него что-то протяжно завыло, подпевая волку. Наверное, душа?
...
Две свечи на дубовом столе озаряли скорбные лица советника и казначея. Сидя плечом к плечу, государственные мужи изучали письмо генерала Драма.
- Нет, я больше не могу, - тоскливо пробормотал советник, отодвигая от себя листок. - Это же издевательство, а не почерк. Такое впечатление, что по бумаге ползал перепачканный в чернилах муравей. Ни одной знакомой буквы.
- Ну почему же? Вот 'в', а вот 'а', - успокоил его казначей. - А это, наверное, точка.
- Скорее клякса. - голос советника предательски дрогнул. - О горе нам, горе! И от этих каракуль, зависит судьба государства?!
- Крепитесь, Спиридус. - Казначей решительно развернул письмо вверх ногами. С сомнением поводил по нему пальцем и вздохнул:
- Нет, так еще хуже. Давайте прервемся и отдохнем.
Он нырнул в темноту и выставил на стол хрустальный графин, и пару стаканов.
Советник покорно разлил прозрачную влагу.
- За короля!
- За победу над каллиграфией!
Свечи тихонько роняли на стол восковые слезы. Отодвинув пустой графин, советник прищурил один глаз.
- Ну что ж, посмотрим, что у нас получилось? Читайте перевод Хинклис.
Казначей лихо смахнул на пол чернильницу.
- Ваше величество! Восклицательный знак! Спешу сообщить! Запятая! Что вражеский лазутчик обнаружен и обезврежен! Точка! Сей хитроумный старец не смог ввести меня в заблуждение, прикидываясь простым торговцем, - казначей громко икнул, виновато прикрыв рот рукой.
- Продолжайте, - подбодрил его советник. - Становится интересно.
Казначей кашлянул, прочищая горло.
-Продолжаю, - заботливо предупредил он.
- С первого взгляда стало ясно, что никакой это не торговец, а ревизор Магистрата. Только колдуну придет в голову мысль торговать в Харланде шелковыми чулками. Это при нашем-то климате. Не сомневаясь более, я коварно заманил лже-торговца на постоялый двор 'Боевой петух', где мы пребываем, по сей момент. Уверен, что мне удастся удержать его от продолжения пути еще дней пять. Благо погребок у 'Боевого петуха' набит до отказа.
- Нет, вы только подумайте, - прервал чтение Хинклис. - Во что это обойдется!?
- Не хочу, - уперся казначей. - Дальше он просит выслать денег, а это выше моих сил.
- Ладно. Основную суть мы уловили. Осталось решить что делать.
- Как что? Сообщить королю.
- Легко сказать, - пригорюнился советник. - Его величество блуждает в Черном лесу в компании подозрительной дамы. Как я его там найду?
- Нет неразрешимых задач, - уверил его казначей, выставляя на стол полный графин. - Главное сосредоточиться.
...
глава 4
...
Олгу разбудил гром. Открыв глаза и увидев над собой безоблачное небо, она удивленно прислушалась. Громовые раскаты имели явно местный характер и доносились с противоположного конца поляны. Приподнявшись на локте, она легко обнаружила источник звука. Бравый телохранитель, запрокинув голову, храпел так, что перепуганная Пчела, не переставая, прядала ушами. Женщина встала, потянулась и осторожно подкралась к своему спутнику. Мужчина улыбался во сне, изредка плямкая губами. Погадав, что ему снится, Олга вернулась на свое место. Рассвет бодро шествовал по лесу, унося с собой обрывки тумана и наполняя чащу птичьими голосами. Понежившись в лучах восходящего солнца, магистресса занялась делом. Первыми из сумки были извлечены очки. Оба стеклышка треснули, но продолжали крепко держаться в оправе. Хуже обстояло с ушками. Изящные серебряные проволочки жалко болтались, не желая принимать нужное положение. Олга прислушалась к могучему храпу и, убедившись, что ей не помешают, вскинула руку:
- Аз хреминум! - с чувством выдохнула она, и серебряные ушки растаяли, превратившись в две серебряные лужицы.
- О нет, - простонала магистресса, видимо, ожидавшая другого результата. Недолго погоревав и пробормотав что-то о пользе грубой силы, она пристроила уцелевшие остатки на нос. Очки держались, правда, полностью перекрыв доступ воздуха, а мир, видимый сквозь треснувшие стекла, поражал воображение. В конце концов, они (очки) были торжественно погребены в высокой траве на дальнем конце поляны. Смирившись с утратой, Олга вытащила из сумки писчие принадлежности. Близоруко щурясь и высунув от усердия кончик языка, она вывела в верхней части листа: 'АКТ ПРОВЕРКИ', осторожно поставила точку и задумалась. Вокруг пели птицы, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь кроны деревьев, радужными искрами вспыхивали в капельках росы. Как-то само собой, ниже официального начала, появились косые строчки:
'Завтра снова встанет солнце,
Верь мне милый друг.
Будет так же биться сердце,
Замыкая круг...'
Олга остановилась, отчетливо услышав тяжелую поступь удаляющейся музы. Перечитала творение и злорадно хмыкнула. Подумав, что Великого магистра точно хватил бы удар, узнай он, на что переводится драгоценная казенная бумага. Не далеко от поляны, какая-то особенно нахальная пичуга, попыталась громким свистом перекрыть храп спящего охранника. Храп оборвался. Мужчина вскочил и выхватил меч. Скользнув по магистрессе мутным со сна взглядом, он замер, напряженно прислушиваясь к звукам леса. Разбудившая его пичуга снова подала голос, теперь уже с другой стороны от поляны.
- Проклятье! Окружают. - хрипло прошептал мужчина и бросился седлать лошадей. Пчела даже не успела шарахнуться, как он уже затянул подпругу. Ничего не понимающая магистресса, следила за ним с легкой паникой во взгляде.
- Что, кошмар приснился? - сердобольно спросила она, наблюдая за лихорадочными сборами.
- Кошмар, будет чуть позже, - успокоил ее Кристиан. - Я только что слышал условный сигнал гароттцев. Они готовятся напасть.
- Но, ведь война закончилась? - наивно заметила женщина, пытаясь отобрать у него свою сумку.
- Пару дней назад. - согласился мужчина, пинком подталкивая ее к лошади. - Вот только, отбившиеся от войск солдаты, вполне могут этого не знать.
- То есть как!?
- А так! Сматываться нужно. Пока целы.
- Но вы? Но я!
Кристиан посмотрел на нее так, как солдат смотрит на маленькое кусючее насекомое и, без дальнейших объяснений, зашвырнул в седло.
...
Они успели миновать ручей, когда среди деревьев показались вооруженные всадники.
- Вдвоем нам не уйти! - крикнул Кристиан, отрепетированным жестом хлестнув кобылу по крупу. Пчелка, правда, не зажужжала, но вполне прилично вспорхнула, дикими скачками удаляясь в лес. Развернув своего жеребца и обнажив меч, Кристиан приготовился принять бой. Пятеро гароттцев налетели на него как вихрь. Сперва схватка не очень удалась. Лошади путались в кустах, то и дело, спотыкаясь о пни и поваленные деревья. Кое-как обменявшись ударами и поняв, что каши не сваришь, противники торопливо спешились. Теперь дело пошло на лад. Вертясь как волчок, Кристиан пытался отрывочными воплями разъяснить политическую обстановку. Гароттцы отвечали невразумительным бормотанием, норовя нанести ему несовместимые с жизнью увечья. В самый разгар боя внимание противников привлекла магистресса шестой степени. Олга бежала по тропинке, оглашая лес истошными криками:
- Хватит! Прекратите! Война закончилась!
Гароттцы удвоили усилия, а один из них даже направился навстречу женщине. Кристиан едва успел остановить его коротким ударом в висок.
- Убирайся! - крикнул он, из последних сил сдерживая натиск.
Магистресса остановилась, растерянно повертела головой и вдруг взмахнула руками, будто собираясь взлететь.
'Аз тревиндиум рунде...' прогремело над лесом, и верхушки нескольких деревьев, срезанные невидимым лезвием, рухнули на головы сражающихся.
Кристиан не стал ждать, пока перед глазами погаснут малиновые искры и, придерживая рукой гудящую голову, выбрался из-под завала. Совсем близко от него, в импровизированном гнезде, из свежесломанных ветвей, сидел предводитель гароттцев. Заросшая рыжей щетиной физиономия выражала покорность судьбе.
- Эх, ты... - укорил он Кристиана. - Мог бы сразу сказать, что войне конец...!?
- Я говорил, - попытался оправдаться тот.
Но гароттец только махнул на него рукой.
- Все рабяты, - обратился он к своим соратникам, со стонами выползающим из-под завала. - Будя, навоевались. Айда домой!
...
глава 5
...
Только полученным по голове ударом, Кристиан мог объяснить тот факт что, поплутав по лесу, он вывел магистрессу прямехонько, на ведущий к Каменному Кругу тракт. Поняв свою ошибку и не на шутку испугавшись, он попытался было сменить направление, уверенно свернув с дороги на едва заметную тропу. Но магистресса, видимо вспомнившая указанные на карте ориентиры, уже весело щебетала, тыча пальчиком в горизонт. Кристиан загрустил, лихорадочно пытаясь придумать выход и гадая, успели ли гвардейцы восстановить артефакт. Олга рвалась вперед, недовольно оглядываясь на ползущего со скоростью улитки проводника. Четыре раза Кристиан спешивался, по очереди, вдумчиво изучая подковы своего коня. Заинтригованный неожиданной заботой жеребец, испуганно косился на хозяина и, в конце концов, попытался его лягнуть. Горько пожалев, что у лошади всего четыре ноги Кристиан, решился на проверенный ход. Он уже присмотрел подходящую колючую ветку, когда на дороге появилась группа людей. Устало бредущая по обочине компания вызывала щемящую жалость. Грязные и ободранные, они еле переставляли ноги, ведя своих лошадей на поводу. С первого взгляда становилось ясно, что пешком они шли по одной простой причине: ни у кого из них не хватило сил взобраться в седло.
- Кто этот? - сочувственно спросила магистресса.
- А, пес его знает, - быстро отозвался Кристиан, признав в оборванцах свой элитный отряд. - Поезжайте, я вас догоню, - настойчиво предложил он, придерживая своего коня. - Спрошу, может, помощь нужна?
Магистресса кивнула, пустив Пчелу бодрой рысцой. И вовремя, чтобы не увидеть, как чумазый отряд торжественно отсалютовал ее проводнику.
- Ну? - с надеждой спросил Кристиан.
- Все сделано, Ваше величество. - едва ворочая языком отрапортовал капитан. - Каменный Круг, чтоб ему провалиться, восстановлен.
- Ох, и намучились мы! - не выдержав, пожаловался бедняга.
Его величество, утешающее похлопал капитана по пыльному плечу, и вдруг пытливо заглянул в глаза:
- Слушай, приятель, у тебя пожевать чего-нибудь не найдется?
Растерянный гвардеец полез в седельную сумку и прослезился, глядя, как король с жадностью набросился на сухарь.
- Спаситель! - давясь крошками, бормотал Кристиан. - Вот что, разворачивайтесь и поезжайте на север, к Гароттской границе. Найдете березовую рощу и любыми путями организуете мне в ней единорогов. Да побыстрее, не думаю, что магистресса будет долго любоваться результатами ваших титанических трудов.
Гвардейцы тихо застонали в ответ.
...
Заходящее солнце золотило примятую траву, по которой от Каменного Круга тянулись длинные, густые тени. Двенадцать массивных вертикальных блоков, накрытых горизонтальными плитами, производили внушительное впечатление. Кристиан с восхищением осмотрел идеально пригнанные друг к другу камни. Работящие гвардейцы, даже убрали следы гароттских катапульт и казалось, что Каменный Круг, испокон веков возвышался над долиной. Незыблемый и нерушимый. Раздумывая, как поощрить трудолюбивый подданных, он сначала не заметил странного поведения магистрессы. Олга ходила в центре Круга, растопырив руки и удивленно качая головой.
- Нет, это не возможно! - наконец испуганно воскликнула она.- Харландский Круг - источник пассивных сил. Я же точно помню...
Олга вытащила из кармана потрепанную книжку:
- Вот, ясно написано: двенадцать малых камней, служащих сосредоточием темных сил, скованны светлым началом. Массивным и нерушимым...
'Малых камней!' Кристиан на глазок прикинул размеры вертикальных блоков и обмер. Творение гвардейцев в корне отличалось от описания артефакта. Озадаченная магистресса видимо совсем перестала соображать, потому как, забегала странным зигзагом.
- Невозможно!...- причитала она, ощупывая каждый камень.
Пребывающий на граним истерики Кристиан, следил за ней обреченным взглядом. Вскочив в центр Круга, Олга упала, прижавшись ухом к земле.
- О нет...! - простонала она. - Что же делать?
- Сухари сушить, - чуть слышно прокомментировал почти бывший король Харланда.
Внезапно земля у него под ногами подозрительно шевельнулась. Оглядевшись Кристиан увидел, что магистресса, как ошпаренная вылетела из Круга. В том месте, где она только что лежала, земля вздыбилась, выбрасывая к небу клочки дерна. А в образовавшуюся дыру начало выползать Нечто. Несколько мгновений Кристиан тупо разглядывал кремово-лиловую тушу. Кожа чудовища маслянисто поблескивала в лучах заходящего солнца. А три пары алчно горящих глаз, и утыканная кривыми зубами пасть, ставили под сомнение мысль о полюбовном договоре. Поднявшись на добрых десять локтей, Нечто выдернуло из-под земли, унизанные присосками щупальца. Кристиан с ужасом заметил, что там, где они касались травы, оставался обугленный след. С трудом, подавив здравое желание броситься наутек, Его величество, выхватил меч.
- Нет! - закричала Олга - Это ничего не даст! Нужно уничтожить Круг, пока оно не выбралось полностью.
Оценив видимую часть чудовища, и представив, сколько прелестей еще скрыто под землей, Кристиан, аки серна, ринулся к столбу. Прохладный каменный монолит встретил его полным ощущением невозможности поставленной цели. Чудом, не вывихнув плечо, Его величество, вслух вспомнил гвардейцев и всю их родню по женской линии. Уперевшись ногами в землю, он пытался раскачать столб, краешком глаза следя за развитием событий. Магистресса шестой степени, вскинув над головой руки, отрывистым и, видимо сперепугу, звонким голосом, выкрикивала короткие, хлесткие фразы. При этом с кончиков ее пальцев, срывались зеленоватые искры, с громким чавканьем впивавшиеся в шкуру чудовища. Чудовище дергалось, щелкало пастью, и продолжало лезть из-под земли. Все новые и новые щупальца, упругими змеями, впивались в траву. До глубины души впечатленный этим зрелищем, Кристиан поднажал на столб и, как ребенок, обрадовался раздавшемуся над головой скрипу. Лежащий горизонтально камень чуть покачнулся, явно собираясь свалиться вниз. Еще не решивший, как лучше умереть: в пасти чудовища, или получив по голове каменной плитой, король, слегка умерил пыл. Чудовище сделало выбор за него. Склизкое щупальце обвило его поперек груди и с силой припечатало о столб. Взвывший от боли Кристиан, вслепую полоснул по щупальцу мечом и, повалился на землю, даже не заметив, страшный грохот и брызнувшую в лицо каменную крошку. Столбы падали, задевая друг друга и, в несколько мгновений, Каменный Круг превратился в груду камней. Чудовище, испустив пронзительный визг, задергало щупальцами.
- Аз левиум инфанте...- крикнула магистресса и ослепительная зеленая вспышка затмила угасающее солнце.
Кристиан поднялся на ноги. Пошатнулся, оперевшись на поваленный монолит. От старой, проверенной в боях куртки, остались одни воспоминания. Тварь прожгла ее насквозь, оставив на груди и спине пульсирующий болью след. Решив, что легко отделался Кристиан, повернулся к магистрессе. Женщина стояла на противоположной стороне бывшего Круга, бессильно уронив руки и тяжело дыша.
- Как это могло случиться? - тихо прошептала она, поднимая голову. - Кто открыл врата?
Его величество понял, что если сей же час не завладеть ее вниманием, Харланду придет конец. Испустив душераздирающий стон, он, как подкошенный, рухнул на землю. Испуганно вскрикнув, магистресса бросилась к нему. Лежа на прохладной траве Кристиан чувствовал себя вполне не плохо. Проворные пальчики магистрессы торопливо и бережно снимали с него остатки куртки. А пара соленых капелек, упавших на губы, добавляли лирики в обстановку. Расслабившись, он пропустил момент, когда магистресса подозрительно притихла.