жила-была одна принцесса. как все сказочные принцессы была она прекрасна, добродетельна, невинна, любила животных, вышивала крестом, почитала матушку с батюшкой и время коротала в высокой башне у стрельчатого окна.
один за другим бежали похожие как близнецы дни. за окном небо закрывали тучи, дождь сменялся снегом, который снова топило солнце, она заканчивала один узор, чтобы начать другой, чёрная кошка на её коленях уступала место своей рыжей внучке - менялось всё и ничего.
ей повезло с родителями: король-отец был бесконечно мудр, королева мать - бесконечно добра.
ей повезло с подданными: всенародная любовь и признательность грела лучше пухового одеяла и защищала лучше самого крепкого щита из морёного дуба.
когда время пришло, у принцессы появился свой рыцарь. доспехи его сияли, как сияет снег на горных вершинах, копьё было подобно молнии, а конь бел как морская пена и быстр как мысль мудреца. он приходился единственным наследником соседнего короля и обладал всеми положенными королевскому наследнику достоинствами. король-отец милостиво принял гостя в своём замке. с соседом их связывали годы монаршъей дружбы, мысль об объединении королевств грела душу политика, а в пограничье как раз подрос и начал безобразничать сильный дракон. его-то голова и стала непременным условием сватовства.
через положенный срок рыцарь возвратился. лицо его украшал свежий шрам, а седло - голова чудовища. он поднялся по винтовой лестнице, машинально считая ступеньки, их оказалось ровно сто и одна. зал с высокими потолками, стройными колоннами, строго встретил гостя. голова дракона разглядывала гобелены на стенах.
- я пришел, прекрасная принцесса, просить твоей руки. твоя красота подобна красоте розы на восходе солнца, голос музыкой отдаётся в моих ушах. возьми мою руку и сердце, возьми мою жизнь. и голову дракона тоже возьми, не пропадать же ей.
принцесса улыбнулась. она знала толк и в куртуазности, и в шутке (королевская библиотека чему-то учит).
- сир рыцарь, вы настоящий герой! в нашем замке нет гостя почётнее вас. разделите наш кров, отдохните, омойте раны. я с радостью приму ваше сердце и руку, жизнь и даже голову дракона приму, но сейчас не могу я радоваться, ибо подданные страдают: мантикора разрушает их жилища, крадёт младенцев и убивает мужчин...
намёк был прозрачен как вода в замковом колодце. принц разделил с хозяевами кров, а на утро отправился биться с мантикорой.
королева-мать улыбалась (она же тоже когда-то была принцессой), король-отец заперся в подвалах с кравчим, а принцесса... принцесса любила свою кошку и башню, и новый узор обещал превзойти все её узоры.
рыцарь вернулся в замок, овеянный славой лишь для того, чтобы узнать о злобном тролле, горном великане, кракене и стае оборотней. он был молчалив, этот принц, храбр и умел добиваться своего.
было лето. двор замка заливало солнце, но лестница старой башни встретила ласковой прохладой, как давнего знакомца. "сто одна" - привычно пересчитал принц и вошёл в зал. гулко отдавались шаги. свят пятнал мраморный пол. принцесса улыбалась своей прекрасной улыбкой. рыцарь привычно преклонил колена. головы сорока разбойников он оставил в караульне, азы куртуазности он усвоил тоже.
- я согласна, - тихо покатились жемчужины слов. летний ветерок зазвенел ими среди колонн. улыбка принцессы сияла как вечерняя заря.
сердце рыцаря глухо билось о железо доспехов. коленопреклонённый, он поцеловал протянутую ему руку и не сразу смог подняться.
ноги дрожали. ступени, ровно сто одна, расплывались перед его глазами. голова кружилась. "она согласилась. принцесса у меня теперь есть. но зачем мне жить, если я её уже добился?" рыцаря шатало, как шатает пьяного матроса на причале.
а принцесса сидела у высокого окна, улыбалась, ждала своего жениха. ждать она умела.