В ночь перед Прорывом погода резко поменялась. Когда я проснулась, то сразу услышала, как стучат по стеклу капли от таявших сосулек.
Зимняя оттепель - это страшно. Выщербленный лед, покрывающий дорожки, стал ровным, как стекло, ходить было очень опасно. На этот случай у братьев где-то были специальные заостренные палки, но, как я не искала, их так и не удалось найти. Уныло предвкушая свой долгий, очень долгий путь в колледж, я вышла из подъезда. На лавочке во дворе сидел Лео, запрокинув лицо яркому, совсем не зимнему солнцу. Эта картинная была настолько удивительной, что я застыла у двери.
- А, здоров, - сказал Лео. - Гляди, что я для тебя припас!
Он ловко поднялся и довольно быстро подошел. Когти протеза скрежетали по льду.
- Держи, о свет моих очей, или что там положено говорить девице, которая думает о том, стоит ли выходить за меня замуж, - соученик протянул мне удобную трость, которая заканчивалась одним из его когтистых протезов. - Встал тут утром и подумал: вот будешь ты идти в колледж, поскользнешься, упадешь и проломишь череп. Так я никогда и не узнаю, собиралась ты за меня замуж ли нет.
- А какая разница, если я умру? - я с благодарностью приняла трость.
- Э, нет, не скажи. Разница большая. Ведь если бы ты хотела выйти за меня замуж и вдруг умерла, то можно было бы долго разыгрывать из себя безутешного влюбленного. Ты хоть знаешь, как девушкам нравятся страдальцы с раной в груди?
- Я так и не поняла, какая разница, умру я твоей невестой или нет?
- Главное - это честность, - наставительно произнес Лео. - Вы, женщины, ложь чуете, как собаки мясо.
- Спасибо на добром слове, - меня повеселило сравнение.- Ты так шутишь, будто бы сегодня - обычный день.
Леопольд пожал плечами.
- А что остается делать? Сегодня мы можем все умереть. А можем и не умереть. С родителями я уже попрощался.
- Они не уехали?
- Отец же аптекарь. Он поверил в то, что маги собираются с нами учинить, но слишком серьезно относится к своим обязанностям. А мама его не бросит. Сидит сейчас в аптеке, зудит на него, что, если бы она вышла замуж за соседского пекаря, то как бы ей было хорошо сейчас жить. Ну, впрочем, это ее обычная тема, отец говорит, что его это жужжание успокаивает. Хорошо им вдвоем...
- Не грусти, - я прикоснулась к его руке.
Он сжал мою ладонь, и так, держась за руки, мы дошли до колледжа, где у самых ворот столкнулись с Дмитрием.
- Таша, - взволнованно сказал он, даже не поздоровавшись, - а вдруг ты ошиблась? Вдруг сегодня ничего не будет? Ведь может же быть такое? А?
- Конечно, может, - сказала я честно. Я и сама часто об этом думала. Вдруг я неправильно поняла дату? Или место? Или сами планы магов? Но, с другой стороны, даже Эрнесто признал, что у них в Академии что-то происходит.
- Я так на это надеюсь, - вздохнул Дмитрий. - Я не могу жить с мыслью, что мы знали о том, что готовится уничтожение города, и никому не сказали. И из-за нас погибнут люди.
- Ты же аптекарь, Дмитрий, - сказал за нашими спинами ректор. Мы обернулись. Уважаемый Павел уже был облажен о официальную форму аптекарей, глаза глядели строго. - Мы всегда должны взвешивать вред и пользу. Если бы мы начали бегать по улицам, крича о том, что скоро будет Прорыв, то большинство населения бы просто не поверило. Да, часть бы поверила и уехала, а маги заинтересовались бы происходящим. И перенесли бы осуществление своего плана на другое время. Или в другое место. И людей бы погибло намного больше, а так, у нас хотя бы аптекарская служба полностью готова. Да и среди стражи я шепнул кому нужно несколько словечек. А что касается того, что сегодня ничего не будет, то ты не наблюдателен, Дмитрий. Погода слишком резко поменялась, это результат концентрирования большого количества магической энергии.
- Откуда вы знаете? - с любопытством спросил Лео.
- Я учился всю жизнь, - немного пафосно сказал ректор.
- А, понятно, значит я тоже когда-нибудь стану ректором! - обрадовался Лео. - Я ведь тоже учусь все время!
- Может быть, станете, - с лица Павла на миг исчезло сосредоточенное выражение, - если когда-нибудь закончите колледж.
Лео скривился.
- Надевайте форму, - сказал ректор.
Первое время ничего не происходило, даже пациентов в лечебнице было намного меньше, чем обычно. Скорее всего, люди просто не решались лишний раз выходить на улицу.
Младшекурсников не было видно, а парни со старших курсов таскали по этажам туда-сюда мебель, пыхтя и ругаясь. Время близилось к обеду.
Я сидела рядом с Тарасом, делая массаж его заживающей руке. Кузнец был сегодня непривычно молчалив, только иногда страдальчески морщил лоб.
- Голова болит, - наконец, не выдержал он. - Таша, дай какой-нибудь порошок выпить. Нет сил терпеть. Виски давит.
- Погода поменялась, - сказала я. - Не волнуйся, сейчас я тебе заварю горячего чая, дам обезболивающей настойки.
Тарас только зажмурился.
Я ушла в подсобное помещение, где в маленьком котелке, подвешенном над очагом, всегда была кипящая вода, взяла в руки кружку и...
Мгновенно все изменилось. Как будто в жаркий полдень внезапно налетели тучи, которые закрыли солнце, или как будто меня ударили в солнечное сплетение. В обычно шумной лечебнице воцарилась тишина.
Я все еще следила глазами за выпавшей из моих рук кружкой, которая катилась по полу, как снова зашумело в коридорах и комнатах.
- Что это было? - спрашивали люди друг у друга. - Что случилось?
- Таша! - в дверь ворвался хромающий Тарас. Глаза у него были безумные.
- Зачем ты встал с кровати? - машинально спросила я.
Он быстро подхромал ко мне, обнял своими сильными ручищами, крепко прижал к себе.
- Таша, как ты? Все в порядке? Таша, что-то случилось, я знаю, что-то опасное, Таша, я боюсь за тебя...
- Прорыв, - прошептала я. - Начался Прорыв.
Тарас шумно задышал, еще крепче прижимая меня к себе.
- Прорыв, люди, это Прорыв, - закричал кто-то в коридоре. - Я знаю, у нас в деревне такое же было, люди, спасайтесь! Смерть всем!
Я начала вырываться из объятий кузнеца.
- Пусти, ну, надо успокоить этого крикуна, пока все не запаниковали...
- без тебя справятся, - сказал Тарас, и был прав - в коридоре раздавались резкие, отрывистые команды лекарей. Хладнокровные коллеги быстро взяли ситуацию под свой контроль, не давая панике разгореться.
- Я защищу тебя, - сказал Тарас, отстраняя меня от себя, и глядя мне в глаза. - Таша, с тобой ничего не случится, пока я рядом, поняла?
- Со мной и так ничего не случится, - возразила я. - Я буду здесь, в лечебнице, помогать людям. Здесь хорошая охрана, мы готовились..
- Ты знала?
Я кивнула.
- Почему не сказала мне?
- Ректор приказал никому не говорить, чтобы не было паники.
- И это после того... ладно, сейчас не время выяснять отношения. Дай мне чего-нибудь, чтобы я продержался на ногах все это время.
- Погоди-ка. Что ты собираешься делать? Ты болен?
- И что? - горько усмехнулся Тарас. - Таша, ты разве не понимаешь? Ах, да, ведь ты же не любишь меня. А я вот тебя люблю. И я знаю тебя. ты обязательно ринешься в самое опасное место, исполнять свой так называемый долг. Я должен защитить тебя, если не от того, что сейчас проникло в наш мир, то хотя бы от тебя. Таша, я люблю тебя. Я должен тебя беречь так же, как ты должна помогать всем страдающим людям. Это сильнее меня.
Я глядела в его темные глаза, осознавая, что я до сих пор не понимала и не задумывалась о чувствах стоящего передо мной человека. Наши глаза были на одном уровне, и то, как он на меня смотрел, сказало мне, что, в сущности, у меня не было выбора. Страдающий от боли или хорошо себя чувствующий, Тарас не отступится. Он будет рядом, чтобы защитить меня. Даже не смотря на то, что я его не люблю, и он об этом знает.
- Да, Тарас, - сказала я. - Ты получишь стимулирующие и болеутоляющие вещества.
- Спасибо, - он прижался своими губами к моим, и на этот раз его поцелуй уже не вызвал у меня такого отторжения, как это было ранее.
- Таша! - Дмитрий распахнул дверь. - О, Таракан на твою голову, нашла время целоваться! Ректор тебя требует срочно к себе.
- Зачем? - хмуро спросил Тарас.
- Ему нужны люди, способные сохранять спокойствие, - объяснил Дмитрий.
- Сейчас буду, - я полезла в шкаф, где хранились порошки, бросая в сумку все, что может понадобиться, чтобы поддержать Тараса.
Мы вместе зашли в кабинет ректора, где уже собрался военный совет - преподаватели, студенты старших курсов и даже несколько человек в форме стражи. Павел мельком глянул на Тараса, кивнул мне и повернулся большой карте города, которую крепили к стене двое учащихся.
- Большая часть студентов первого-четвертого курса сегодня утром были откомандированы мной во все аптеки города, - сказал ректор. - Они будут выполнять основную работу по первой помощи людям.
Вот как! А я-то думала, что младшекурсники сплетничают по кабинетам. Теперь понятно, почему их не было видно!
- Мы еще не знаем, в каком месте и как далеко от города произошел Прорыв, - сказал усатый стражник, - но я жду донесения. Уже отдан приказ, стражники объявляют на улицах о Прорыве и о том, чтобы люди укрывались в подвалах и не выходили на улицу.
- Все равно большинство попрется, - с досадой сказал еще один стражник, седой-седой, - "Ах, как там моя собачка, которая гуляла на улице?", "Ах, как там моя бабушка?". Тьху!
- Моя группа уже закончила переоборудовать классы под операционные и палаты, - доложил Антиох.
- Пятый - шестой курс, будете принимать пострадавших. Самых серьезных - в лечебницу, преподавателям и лекарям, легких - берете на себя. Антиох, Таисия, Дмитрий, Леопольд, берете на себя руководство этажами.
- Я? - растерянно переспросила я. - Но я никогда...
- Значит, сегодня начнешь, - резко оборвал ректор. - Петр, ты со своими работаешь во дворе.
Староста выпускного класса кивнул.
- Основная часть пострадавших будет направляться к нам, - продолжал ректор. - но, если чудовищ будет слишком много и на местах не будут справляться, вам всем придется разойтись по городу. Наша задача - спасти как можно больше жизней.
- А маги? - спросил кто-то из преподавателей. - Уважаемый Павел, вы не сказали, что мы будем делать, если маги, как обычно затребуют из колледжа в Академию подкрепление.
Ректор потер виски и сжал губы.
- Когда затребуют, тогда и будем решать, - сказал он. - Сейчас главное - быть готовыми ко всему.
Я поднялась на второй этаж, где учебные классы были уже переоборудованы под пункты оказания первой помощи. На скамейках вдоль кабинетов сидели мои сокурсники и выпускники. Они оживленно делились историями о Прорывах, одна другой страшнее. Как сказать им, что я поставлена здесь старшей? Как они воспримут эту новость? Будут ли они подчиняться мне? Я нерешительно мялась возле лестницы, сжимая ладони.
- Хочешь, я им скажу? - тихо спросил у меня за спиной Тарас.
- Нет, я должна это сделать сама, - сказала я, прокашлялась и, стараясь, чтобы голос не дрожал, объявила: - Здравствуйте все. Меня ректор назначил старшей по этажу.
Несколько выпускников, которых я не один раз встречала в лечебнице, переглянулись и пожали плечами. Кажется, им было все равно.
Однако мои соученики восприняли эту новость бурно.
- А почему - тебя? - завопил Василий. - Я тут с утра, между прочим, мебель таскаю. А ты где была? А где Антиох? Все-таки он староста.
- Антиох занят на другом этаже, - ответила я.
- Ты переспала с ректором? - с любопытством спросила Нана.
- Я? - мне даже в голову не могло прийти, что именно так воспримут мое назначение. - Зачем?
- Чтобы быть главной, зачем же еще? - пожала плечами Нана. - А потом тебе все экзамены автоматом засчитают.
- Нет, - я совершенно потерялась под любопытными взглядами окружающих, - я не спала с ректором. И экзамены я готова сдавать хоть сейчас.
- Так почему же ты? Ты ведь ничем не примечательна! - обиделась сокурсница. - Я еще понимаю, что Антиох где-то там чем-то руководит, но ты...
Большинство студентов согласно кивнули головами.
- Как ты можешь руководить, если ты этого никогда не делала? - спросил один из моих одногруппников.
- Я не знаю, - честно ответила я. - Я пыталась отказаться, но ректор...
- Вот не надо сюда ректора приплетать! - заявил Василий. - Мы все видели, как вы с Лео подлизывались к нему. Что? Нет? А то не вы неделю сидели возле его приемной? Решила на этом выехать? Многие из нас - из потомственных аптекарей, мы знаем, как вести себя во время прорыва, как руководить. А ты ничего не знаешь.
- Вот именно, - поддакнул кто-то.
Я испуганно отступила, наткнувшись спиной на Тараса. Он обнял меня за плечи и эта молчаливая поддержка придала мне сил.
- Уважаемый Павел назначил меня старшей по этажу потому, что считает, что я не растеряюсь во время критической ситуации. И потому что мне, и Лео точно известны запасы лекарств и перевязочных материалов не только в колледже, но и во всех аптеках города. Да, может быть, я и сидела у него под кабинетом, но где были вы, когда мы часами лазили по подвалам, пересчитывая тюки с бинтами или взвешивая порошки? Да, я согласна, что многие из вас - из семей аптекарей, и вам больше моего известно, как руководить аптекой. Но разве кто-нибудь из вас хоть когда-нибудь переживал Прорыв? Видел толпы обезумевших людей? Нет? А я это все пережила. Руководите своими аптеками в свое удовольствие, но сейчас за этот этаж и за оказание здесь помощи людям ответственна я. а если кто не согласен - можете смело отправляться со своими претензиями к ректору.
Под конец мой голос сорвался, и я, скрестив руки на груди, ждала реакции.
- Что вы возмущаетесь? - миролюбиво сказала толстушка Наталья из выпускников. Мы с ней часто работали вместе в лечебнице. Не смотря на свой возраст, она к каждому из пациентов относилась, как к своему ребенку, и сейчас, видимо, решила взять и меня под свое крыло. - Помнится мне, что Таша была одной из трех лучших аптекарей в нашем колледже и ее даже собирались отправить в столицу.
- Это все потому, что народу на тот экзамен пришло мало, - вякнул Василий.
- А что тебе мешало на него прийти? - возразила я, уже полностью справившись со своим смущением - на него просто не было времени. Сейчас от моей собранности зависели жизни других людей. А свое возмущение сокурсники могли высказать и потом.
- Я ходил на чудовище смотреть, - гордо ответил Василий.
- Поэтому Ташу и назначили быть старшей по этажу, - заметил длинный, как жердь и такой же худой, выпускник Николай. Он уже был одним из лучших хирургов города, его длинные тонкие пальцы творили чудеса со скальпелем и иглой. - На такую должность претендует только тот, кто может забыть о собственном интересе ради профессии.
Против Николая никто возразить не смел, поэтому будущие коллеги благоразумно разошлись по своим местам.
- Хоть я и считаю, что женщина должна быть прежде всего денной и матерью, - сказал сзади Тарас, до сих пор обнимавший меня за плечи, - но сейчас я горжусь тобой.
- Спасибо, - прошептала я, осознавая, как важно в такой момент мне это слышать.
Я прошлась с инспекцией по классам - подсчитала хранящиеся там бинты, обезболивающие микстуры, обеззараживающие порошки. Часть учебных столов была сдвинута, накрыта простынями, возле каждого стояла лампа на высокой ножке, горевшая ярким алхимическим огнем. Это были импровизированные операционные и перевязочные столы. На части парт лежали старые матрацы, от них сильно пахло сыростью.
- Надеюсь, на этих лежанках наши пациенты не подхватят себе каких-нибудь болячек, - пробормотала я.
- Какие были в подвале, такие и достали, - мрачно ответил Василий.
Делать было нечего. К крыльцу то и дело подбегали стражники - вестовые, но новости до нас не доходили. Тарас лежал на столе, разминая ногу, Нана громогласно рассказывала всем желающим о своей новой любовной победе. Живописав все достоинства своего любовника, она сказала:
- А вы знаете, кто это был?
Народ отозвался невнятным ропотом - все так надоели ее метания между мужчинами в поисках ТОГО САМОГО, что было уже просто не интересно.
- Не вру! - оскорбилась Нана. - Мой новый любовник - действительно маг. Стала бы я о таком врать! Ха! Да вы хоть представляете, какие мужчины, эти маги! Нашим до них ох как далеко. Только от одного его голоса у меня прям все поджилки трясутся.
- А как его зовут? - въедливо поинтересовался Василий.
- Эрнесто, - это имя громким эхом отозвалось у меня в груди. Забыв о том, как дышать, я слушала Нану, которая рассказывала о его чудесных светло-зеленых глазах, об волнистых каштановых волосах, о том, как портит его нос небольшая горбинка.
- Представляете, сломал себе нос и даже не смог исправить. Я у него спросила, а он ответил - на память, - разливалась ручьем сокурсница.
- Да врешь ты все! Маги знаешь, что сделать могут? Вон, Таше руку залечили почти мгновенно, а ведь были множественные переломы! А то нос какой-то. Может, он парик одел, твой новый возлюбленный, а?
- А давайте у Таши спросим, она ведь у магов работала. Может быть, она его знает? - не сдавалась Нана.
- Знаю, - сказала я сухими непослушными губами. - Есть такой Эрнесто с переломанным носом, - о, я даже могла бы рассказать, при каких обстоятельствах был сломан этот нос. - И светло-зелеными глазами. Не обманывает вас Нана.
- Вот! - возликовала одногруппница. - Понятно? Видите, какая мне удача привалила. Ну, кто еще может похвастаться тем, что целовалась с магом?
Я могла бы. Но не хотелось. Если Эрнесто действительно был любовником Наны, то как расценивать его поведение по отношению ко мне? как расценивать те признания, которые вырывались у него в тот вечер, когда он спас меня от замерзания в парке? Его желание переспать со мной? Или ему мало одной любовницы-женщины? Он хочет сравнить? или устроить оргию?
- Это не удача, - Тарас произнес это тихо, однако все головы повернулись в его сторону. - Любовник - маг - это не удача. Это проклятие. Ты хоть знаешь, глупая девушка, чем тебе грозить его внимание?
- Можно подумать, ты знаешь, - фыркнула Нана. - Или к тебе тоже приставал мг?
- Нет, - кузнец показал головой. - Но одна очень близкая мне женщина очень пострадала от внимания магов. Я никому не желаю такой судьбы.
Взгляды будущих коллег переметнулись ко мне.
- О, нет, не Таша, - сказал Тарас. - Слава Подкове и Таракану, у моей невесты хватило ума близко не связываться с магами. Она очень мудрая женщина.
Мне даже было страшно подумать, что сказал бы кузнец, узнай, как близко я связалась с магами. А точнее - с одним из них, чьим умением в постели сейчас хвасталась моя сокурсница.
- Нет, я говорю о другой женщине, - продолжал Тарас. Он говорил это таким тоном, что не поверить ему было невозможно. - И я очень сочувствую тебе, девочка. Очень. Тебе невероятно повезет, если этот маг не сломает тебе жизнь, как сломал моей... моей родственнице.
Нана растерялась и побледнела.
- Может быть, все еще не так плохо, - пролепетала она. - Мы виделись всего пару раз... неделю назад... я... я родителям не сказала, только вам... Он сам подошел, говорит: ты аптекарша? Всегда хотел узнать, как они в постели. Мне так приятно было... ведь еще никогда... - ее голос затих, девушка всхлипнула.
- Да-а-а, - нарушил всеобщее молчание Василий. - Только у тебя, Нана, хватило ума мало того, что связаться с магом, так еще и растрезвонить об этом. Глупа, как курица.
Остальные согласно покивали. Для них всех связь с магом была чем-то из разряда сказок, которые интересно послушать, но совсем не интересно в них участвовать.
Только никто не знал, что сейчас в этом коридоре находились две глупые курицы.
Наталья подсела к Нане, обняла за плечи и принялась нашептывать что-то утешительное. Мне тоже хотелось кинуться в чьи-то объятия, чтобы меня гладили по голове и убеждали в том, что ничего страшного в моей жизни больше не произойдет. И что Эрнесто скоро забудет обо мне и больше никогда не встанет у меня на пути, даже для того, чтобы вновь спасти мою жизнь. Разберусь как-нибудь без него.
Но все же, все же, - нашептывал мне в голове червячок сомнения, - почему он пришел к тебе несколько дней назад, когда у него уже была связь с Наной? Почему? Неуэели только для сравнения, или им двигало что-то другое?
Я хотела узнать ответ на этот вопрос, и одновременно боялась этого.
- Пойдем, - позвал меня Тарас, затягивая в класс и прикрывая двери. - Что с тобой? Ты так побледнела, когда узнала, что твоя сокурсница встречается с магом. И ты даже знаешь его. И что это за странная фраза про аптекаршей? Ведь ты никогда...
- Нет, нет! - вскричала я, не давая закончить ему фразу. Можно было честно отрицать, что я никогда не спала с магом, но как я смогу смотреть в глаза Тарасу, если он спросит, целовалась ли я когда-нибудь с "кучерявым"? - Это он тогда спас нас, помнишь, когда ты... когда сломался фонарь с алхимическим огнем. Он потом подходил, требовал возмещения ущерба. Деньгами, да. Я побледнела просто потому... потому что никак не ожидала, что Нана...
- Глупая, да, - согласно кивнул Тарас, заметно расслабляясь. Видимо, его успокоили мои слова. - Эти маги, они такие.... ты бы знала, сколько лет моей матери приходилось от них скрываться, чтобы они ничего не узнали. И она потом не смогла выйти замуж, потому что чувствовала себя испорченной. Она жила только ради меня, чтобы я не страдал из-за своего происхождения. Она считает, что всех девушек, которые контактировали с магами слишком близко, нужно наставлять на путь истинный, удерживать от падения. Ты меня прости, но я так и не сказал ей, что ты работала в Академии. Просто сказал, что ты зарабатывала себе на жизнь мытьем полов. Иначе бы такое началось...
Я еще ни разу не видела свою будущую свекровь, но она мне уже не нравилась. Может быть, и правда, принять предложение Лео? Я как-то видела его мать, она мне показалась нормальной и адекватной женщиной, достаточно терпимой к ошибкам других. Хотя, наверно, имея такого сына, как Лео, научишься терпеть всех, кого угодно.
А вот и он, легок на помине.
- Скучаете? - спросил Леопольд, остановившись возле нас.
- Ты опять пристаешь к моей невесте? - буркнул Тарас, заметив, как рука Лео непроизвольно потянулась, чтобы поправить на мне жилетку.
- Ну, это еще вопрос, - хитро улыбаясь, сказал одногруппник, - чья это невеста. Я, видишь ли, тоже сделал ей предложение.
- Что? - мгновенно вспылил Тарас. - И ты мне ничего не сказала?
- Эм... - ничего вразумительнее я не смогла высказать.
- Эй, эй, ты поосторожнее руками размахивай, - сказал Лео, кажется, искренне наслаждаясь ситуацией. - А то я за свою невесту могу и по мордасам надавать.
- У меня, - слова Тараса с трудом вырывались из горла, - уже все договорено с ее родителями!
- Это они еще про меня не знали, - вежливо сказал Лео. - Как ты думаешь, на чью сторону они встанут? Я - из обеспеченной семьи, потомственный аптекарь, моего отца все знают. А вот твоего?
Это был расчетливый удар по самому больному месту. Я только ахнула, когда Тарас, полностью потеряв над собой контроль, кинулся на Леопольда. Тот ловко увернулся, двигаться ему не мешал даже протез, тем более, что он к нему привык. А вот Тарас еще плохо владел своим телом, на котором еще не зажили многочисленные повреждения.
- Лео, ты как ребенок! - укоризненно сказал Николай, становясь между моими женихами. - Зачем ты так себя ведешь?
- Так ведь скучно, - проныл Лео. Левая сторона его челюсти вспухала просто на глазах. - дай, думаю, подерусь. Он всегда так интересно Ташу ревнует. Таша, тебе было весело?
- Как мне вас обоих убить хочется, - в сердцах сказала я. - Нет, мне не было весело. Если бы я хотела веселья, я бы в цирк пошла.
- Хорошо, - легко согласился Лео. - После Прорыва я отведу тебя в цикр, как только он приедет.
-Ты никуда ее не поведешь! - завопил Тарас, вырываясь из рук державших его парней. - Она - моя! Я ее люблю!
- Тарас, успокойся, - уговаривала я. - Тебе нельзя так дергаться! Он же просто тебя дразнит!
- Дразнит? - задохнулся кузнец. - ты что не слышала, что он сказал про моего отца?
- Я тут немного разузнал про тебя, о, мой горячий противник, - изысканно вежливо сказал Лео. - Неужели ты думаешь, что я вот так просто буду кидаться в драку. Какое же это удовольствие? А поиздеваться над соперником, чтобы избранница увидела, какое он ничтожество?
- Лео! - рявкнула я. - А ну, замолчи! Пошел отсюда на свой этаж! В городе, может, люди гибнут, а ты тут шуточки шутишь!
- Ого! Ты показала зубки! - преувеличенно удивился Лео. - Да, именно такая жена мне и нужна. А вот этот с тобой не справится.
Мне не впервой было ругать долговязых парней, которые были намного выше меня. Братья дали мне прекрасную возможность попрактиковаться. Я подошла к одногруппнику, стала на цыпочки и приказала:
- Быстро, - чуть не ляпнула машинально - в постель и спать, - на свой этаж и дожидайся раненых! И чтоб духу твоего здесь не было!
- Слушаю и повинуюсь, - ответил Лео, и, пытаясь подражать чеканному шагу стражников, направился к лестнице.
- Я и не думала, что вокруг тебя такие страсти происходят! - удивленно протянула Нана. - И что у тебя сразу два жениха. У тебя же сроду парней никогда не было. И тут сразу два! Поделись секретом!
- Нана, хоть ты не начинай! - попросила я. - Тарас, успокойся, я не собираюсь замуж за Лео! Он просто шутил. Не до того мне сейчас, поверь.
- Хорошо, - сказал Тарас, с мучительной миной растирая руку. - Я не отказываюсь от своего обещания охранять тебя, Таша. Но, когда все это закончится, нам надо будет с тобой серьезно поговорить.
- Да, да, конечно! Обязательно! - ведь я и сама этого хотела.
- Хватит болтовни, - вдруг изменившимся тоном сказал Николай, выглядывая в окно. - Началось.
По двору, загодя посыпанном золой из очагов, бежал переполненный жукачара. Судя по флагу на его морде, он принадлежал городской страже.
На спине большого насекомого вповалку лежали люди. Их стоны и вопли боли были слышны даже через стекла. Те, кто хоть как-то мог держаться, сидели по краям, придерживая остальных, чтобы они не падали. За жукачарой по двору тянулся алый след.
- У жукачар же кровь не красная, - невпопад спросила Нана. - да? А людей ее столько откуда?
Ей никто не ответил. Мы все смотрели, как в ворота заворачивает следующее насекомое. Команда приемщиков во дворе уже споро стаскивала пострадавших и укладывала их на носилки. Топот по лестнице вывел меня из ступора.
- Что же мы стоим? - сказала я. - По местам! Началось!