Аннотация: почти хеппи-энд. ключевое слово - ПОЧТИ
Маги, сидевшие в подвале, встретили новых постояльцев довольно прохладно. Я почему-то надеялась на обратное. Еще раз посмотрев на злобные лица, я без сил опустилась на ступеньки рядом с Отто. Пусть делают, что хотят, мне уже все равно.
- Ребята, ребята, - примиряюще сказал Отто. - Мы свои. Вы что, меня не узнаете? Это ведь я вытащил из подвала Иргу этим вечером. А теперь мы вот с вами в компании. Мне кажется, вы нас еще благодарить должны; из-за того, что мы разворотили полстены вашего предыдущего узилища, вас перевели в значительно лучшее место. Тут, во всяком случае, не сыро и пахнет приятно.
Пленные посовещались, огонек стал поярче, осветив наши усталые лица.
- А почему плащ - некромантский? Думаете, мы таких не видели? Да они к нам регулярно заходят.
- Плащ - трофейный, - объяснил Отто.
- И вы вот так добровольно сюда пришли? - спросил один из узников.
- У нас был выбор, - пожала я плечами. - Нас казнить хотели, но мы выбрали компанию живых, а не мертвых. Только все вопросы потом, хорошо? Где тут поспать можно? На полу?
- Почему же на полу? Для единственной дамы в нашей компании мы соломенный тюфяк уступим, - сдались маги.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я. В принципе, после событий этого вечера я бы и на полу поспала, но все же тюфяк - это почти комфорт!
Добравшись до ложа, я мгновенно провалилась в тяжелый сон без сновидений, надеясь только на то, что при пробуждении мне не будет очень плохо. Все таки я энергетически полностью истощена, к тому же избита, перенервничала и уже успела попрощаться с жизнью!
- Подъем! - разбудил меня Отто. - Хватит дрыхнуть, уже вечер.
- А, - сказала я мрачно, пытаясь сбросить остатки сна и вернуть все конечности обратно под контроль мозга.
- Попей, нам воды перепало. Вот, остатки колбасы. У меня есть куча новостей, несколько хороших, но и плохие тоже.
- Давай сначала хорошие, - буркнула я.
- Во-первых, меня подлечили. Во-вторых, мы живы. В-третьих, в королевском стане разброд и шатания, я видел в окно, большая группа магов со скандалом покинула территорию.
- Крысы бегут с тонущего корабля?
- Что-то вроде того. Все, кто хоть чуть-чуть постарше, нашу королеву покинули. Осталась одна молодежь, им видимо просто некуда податься.
- Интересно, - вслух подумала я, - а Леван смылся?
- Думаю, да. Он не из тех, кто будет подставляться. А вот Лойд, скорее всего, остался.
- Типа, благородный? - скептически уточнила я.
- Королеву не бросит, - объяснил Отто. - Ты видела, как он на нее смотрел? С обожанием! Как на богиню! Богов не бросают.
Жуя колбасу, я рассматривала магов, сидящих вместе с нами. Почему у них всех такие изможденные лица? Такое ощущение, что их каждый день в каменоломнях работать заставляют. Большинство лежало, бесцельно уставившись в потолок, некоторые разглядывали меня с мрачным любопытством.
- А кто эти все люди?
- Не только люди, тут даже один эльф есть! - сказал полугном с такой гордостью, будто сам этого эльфа поймал и засадил в подвал. - Это маги-практики, которые обычно передвигаются между городами и селами, предлагая свои услуги. Идеальный вариант - их никто не ждет к конкретному времени, никто не волнуется. А пропажу легко списать на какого-нибудь злобного оборотня, который не оставил от несчастного ни кусочка.
- Зачем же им тогда Ирга понадобился? Женатый и оседлый.
- Мы тут пообщались и решили, что Ирга им нужен был как некромант, к тому же срочно. Чего-то у Левана не заладилось.
- Так ему и надо, с классическим образованием ему не потягаться! - довольно сказала я. С сожалением собрала последние крошки и попросила: - Давай плохие новости.
- Нас ищут и скоро найдут, - сказал Отто. - Думаю, как только опросят вчерашних стражников.
- Это и так было понятно.
- Сбежать мы отсюда не сможем, эти ребята нам не помощники. Знаешь, чем тут занимались? Пока они сидели в предыдущем подвале, с них выкачивали магическую энергию. Вот откуда у некромантов было столько сил для создания лунной нежити.
- Как это - выкачивали энергию? - теперь мне стало понятно, почему у пленных такие лица, еще бы, каждый день отдавать магическую энергию не по своей воле!
- Я тут над этим думал. Скорее всего, это революционное изобретение по тип у того, как мы наполняем артефакты энергией. Только на этот раз некий артефакт эту энергию забирает насильно, и сразу с большого количества людей. Накапливает, а потом отдает на нужды некромантов. Только сколько я не думал, никак понять не могу, на каком принципе это основывается...
- Отто, давай думать, как поработить мир и с помощью чего это сделать после того, как отсюда выберемся, - остановила я друга. Об устройстве артефактов он мог говорить часами, но на этот раз я чувствовала, что это еще не все плохие новости, которые меня ждали. - Давай дальше.
Полугном немного помялся и, наконец, быстро выпалил, не давая мне и слова сказать:
- Ирга мертв почти со стопроцентной вероятностью. Здесь в подвале сидит автор этого смертельно заклинания. Он утверждает, что его невозможно снять.
- Так, - сказала я, закрыв глаза и прижав руки к желудку. Почему у меня такое чувство, что он вот-вот вырвется наружу? - Так. Так. Хорошо. Давай поговорим об этом потом. Потом.
"Ольгерда, - вспомнились мне слова Бефа, - ты слишком часто отвлекаешься! Почему в твоей голове всегда бродят десяток мыслей, когда я требую от тебя всего одной?" Ты был не прав, Наставник. Пришло время, когда в моей голове крутится только одна мысль, острая и болезненная, как заноза под ногтем. Ирга мертв. Ирга мертв. Ирга мертв. Вот так. Оказывается, фразу "жизнь закончилась, потому что сердце разлетелось на тысячи кусочков", можно вместить в два коротких слова. Ирга мертв. Человек, который любил настолько, чтобы вернуть меня из-за Грани, сам ушел туда. И я ничего не смогла сделать, чтобы он остался жить. Даже больше. Я сама поспособствовала тому, что он умер. Я его спасла, хотя он и не хотел этого. Замечательно. Я убила своего мужа. Прекрасно. И как прикажете дальше жить?
Не буду больше никого спасать без письменно заверенного желания спасаемого.
- Ладненько, - сказала я, открывая глаза. - Это все, конечно, очень печально, но оплакивать Иргу я буду потом.
- С тобой все нормально? - осторожно спросил Отто.
- Со мной? - я хохотнула. - Конечно. Просто есть повод разнести все это гнездо порока на мелкие кирпичики и отправиться вслед за Иргой.
Внутри меня как будто что-то лопнуло. Я не знаю, что сказалось - нервное напряжение последних дней, физическая усталость, боль от полученных ран или магическое опустошение, но мысли завертелись в голове со скоростью приличного урагана. Не понимая, что делаю, я встала, но прошла по направлению к двери всего два шага, как мир перед глазами померк...
- Что?.. - выдавила я, открыв глаза и обнаружив, что я лежу на холодном полу.
- Ну, как мы себя чувствуем? - заботливо поинтересовался полугном, отрываясь от книги Ёшкиного Кота, которую читал при тусклом свете, падающем из зарешеченного окошка. - А книга-то опять пригодилась!
- Ты меня... - разозлилась я. - Как ты мог!
- А чтоб ты успокоилась, а то что-то мне твое поведение совершенно не понравилось. Разносить по кирпичику эту усадьбу можно, но пока рановато. Надо сил подкопить, план составить, подождать, пока сокамерники слегка оклемаются.
- Нас к тому времени трижды казнить успеют, - мрачно заметила я, потирая голову. На макушке уже появилась большая и болезненная шишка.
- Думаю, им сейчас не до нас, там во дворе такие события происходят, все куда-то уезжают, откуда-то приезжают, ругаются, даже пару драк было. Так что ночь в запасе у нас точно есть, а там видно будет.
- Хорошо, - буркнула я. - А ну отдай мне книжку!
Резким рывком я отобрала у Отто его любимое с недавних пор оружие.
- Верни! Я еще не дочитал! - он схватился за край книги и потянул на себя.
- Какая прррелесть! - сказал объявившийся Кот. - Вы даже деррретесь за мое творррение! Я так счастлив! А я новую книгу написал! Вот.
Рыжая мохнатая лапа протянула мне тонкую брошюрку.
- Тебе что, заняться больше нечем? - огрызнулась я на демона. - Лучше бы нам помог!
- Ты злая! - оскорбился Кот. - Я тебе за это кое-что не скажу!
С резким хлопком он исчез в неимоверно вонючем дыму.
- Вот зараза! - ругнулась я, вытерев слезы и прокашлявшись.
- Это был Ёшкин Кот? - с благоговением в голосе спросил один из магов.
- Да, - сказал Отто, рассматривая новое кошечье творчество.
- Вы так просто общаетесь с высшим демоном и сидите здесь? - заорал один из узников. - Да он же одним движением лапы мог нас отсюда вытащить!
- Вот вызывай его и сам с ним общайся! - завопила я в ответ. - Ты думаешь, один такой умный? Мы уже просили его о помощи, он нам отказал!
- Не отказал, - сказал Отто торжествующе. - Смотри!
Я пригляделась к брошюре. На ней корявыми буквами значилось: "Краткая инструкция по спасению из смертельно опасных ситуаций".
- Что там? Что там? - затолпились вокруг нас маги. - Читайте.
- Сейчас, - важничая, полугном, тянул время, удобно усаживаясь под окошком на мой тюфяк, театрально прокашливался и делал вид, что не замечает горящих и нетерпеливых взглядов.
Я, честно говоря, не ожидала от Кота ничего полезного, поэтому, хмыкнув, уселась на некромантский балахон и, равномерно дыша, попробовала собрать в себе немного магической энергии.
- ...Таким образом, сохраняя бодрость духа и логическое мышление, можно выкрутиться даже из самой безнадежной ситуации, - хрипло закончил Отто чтение брошюры про спасение. - Фуух, успел ока еще не совсем стемнело.
Последние лучи заходящего солнца раскрасили в темно-красный цвет озадаченные физиономии наших сокамерников.
- И каким же образом нам использовать эти знания? - наконец, высказал вслух общую мысль молодой маг с такими роскошными рыжими вихрами, которым позавидовала бы любая девушка. - Ваш знакомый демон, однако, большой шутник.
- Я предупреждала, что на него не стоило рассчитывать! - сказала я, с трудом сдерживая смех.
Великий и ужасный, высший демон опустился до банального плагиата. Он просто передрал из дешевых любовных романов сцены спасения главных героев из смертельной опасности, жиденько разбавив это собственными умозаключениями. Если бы я в свое время не увлекалась подобной литературой, то сейчас бы тоже внимала чтению полугнома как откровению с Небес. Но стоило мне услышать знакомый поворот сюжета, как сосредоточилась на отгадывании - из какой книги был тот или иной отрывок.
Толку от Кошачьих умозаключений было так же мало, как и от приведенных в книге примеров. В одном из них главный герой для того, чтобы спасти из заточения любимую, за час отращивает себе огромные зубы и прогрызает ими не только дверь в комнату девушки, но и замковую стену. Судя по унылым лицам окружающих меня магов, ни один из них не был способен на подобный подвиг.
- Я не верю, что вы сюда пришли добровольно, - заявил один из магов, - если бы не знали путей спасения. Вы просто скрываете их от нас! Иргу же вам удалось спасти.
- К спасению Ирги мы готовились, - буркнул полугном. - К тому же нас было побольше, да и магической энергией мы были заполнены под завязку.
- Просто у нас был выбор - умереть уже сейчас или все же прожить еще немного, - объяснила я. - Мы подумали, и решили, что лучшего места, чтобы приготовиться к очередной попытке нас казнить, чем этот подвал, нет.
- Давайте, мы их сейчас выставим за дверь, - предложил рыжий. - Может быть, это в положительную сторону повлияет на тех, кто нас держит в плену? Нас хотя бы покормят.
Другие одобрительно заворчали. Насколько я поняла, с момента нашего "подселения" в камеру, пленников никто не кормил.
- Идиот, - емко произнес один из самых старых магов, и ропот стих. - Им невыгодно и небезопасно отпускать никого из нас. Рано или поздно нас всех убьют, чтобы не было лишних улик.
- Или чтобы создать армию послушных зомби, если этой усадьбой все-таки заинтересуется управление магии, - предположила я, про себя призывая на рыжую голову все знакомые мне несчастья. Вот еще вздумал, нас из уютного подвала вытолкать!
- Надо держаться вместе, - задумчиво сказал старик. - Не верю я, что те, кто находится под покровительством высшего демона, что-нибудь не придумают.
Польщенная последним замечанием, я села на свой тюфяк и стала усиленно думать после того, как голодные пленники заснули, одарив на прощание нас с Отто Очень Злобными взглядами. Выход был. Я знала это, спасение точно должно где-то быть! Неужели испробовать старый проверенный способ упорядочивания мыслей - стукнуться головой об стену? Я подошла к стене и пощупала ее. Что такое! Никаких условий для продуктивного мышления - стена была сырой, холодной и, что самое существенное, очень неровной. Побоявшись, что вместо желанных мыслей о спасении мне придется лежать на полу с раскроенным черепом, я медленно побрела, держась за стену рукой. Где-то де она должна была быть ровной!
Энергии во мне хватало лишь на то, чтобы освещать себе путь хиленьким огоньком. Слишком уж часто в последние дни мне пришлось выкладываться по полной, к тому же нервы на пределе тоже не давали возможности хорошо отдохнуть и восстановиться. Где-то сейчас мои любимые артефакты? Будь они под рукой, я бы обязательно что-нибудь придумала.
Взобравшись по ступенькам, я тихонько постучала головой об ровную дубовую дверь. Да, сделана она на славу, тут уж не поспоришь. Сомневаюсь, чтобы герой любовного романа смог ее прогрызть! Я еще раз стукнулась об дверь головой и меня посетила идея!
Разыскав среди спящих магов эльфа, я присела рядом. Эльф единственный не принимал участия в коллективном чтении, он лежал в углу, закрыв глаза. Судя по его серой физиономии и потускневшим волосам, ему в заключении пришлось хуже всего. Для эльфов магия - сродни дыханию, и если из него на протяжении долгого времени вытягивали магические силы, то удивительно, как он вообще не окочурился. Но, даже не смотря на тяжелые жизненные обстоятельства, его одежда выглядела так, будто бы вчера из прачечной, а волосы были заплетены в аккуратные косички. Я машинально хотела почесать голову, но пальцы запутались в давно не чесанных патлах.
- Эй, эльф, - позвала я на эльфийском. - Проснись, дело есть.
Эльф не подал виду, что услышал меня. Я почесала в затылке. У эльфов невероятно тонкий слух, так что может быть он обиделся на мой эльфийский? Нет, не могла я в такой простой фразе допустить много ошибок.
- Эльф, - повторила я, - дело есть.
Эльф не реагировал, грудь его все так же ровно вздымалась, но я была уверена, что он меня слышит. Или, в крайнем случае, уже совсем удалился в свою Заоблачную страну и уже мечтает, как будет там бесконечно долго питаться цветочным нектаром.
- Придется тебя вернуть в этот гадкий мир, - вздохнула я, замахиваясь.
Он поймал мою руку, сильно сжав запястье тонкими пальцами. Так ничего и не сказав, он смотрел на меня своими огромными глазищами, невольно напомнив Живко.
- Эммм... эльф, ваша же магия очень хорошо работает с живой природой, да?
Остроухий не ответил, но руку отпустил. Хорошо, примем это за ответ "да".
- Скажи, а ты бы не мог так сделать, чтобы дверь вросла в стену так, чтобы ее нельзя было открыть?
Эльф немного поперебирал в воздухе пальцами и ответил:
- Нет.
- Почему? - спросила я, пытаясь понять, это было "нет окончательно", "нет мне надо подумать" или "нет, поуговаривай меня". - Ведь, насколько мне известно, это ваша, эльфийская, специализация, работать с предметами природного происхождения.
- Сил нет, - лаконично ответил эльф и опять закрыл глаза.
Ну уж нет, голубчик. Если сегодня мои драгоценные поклонники были заняты внутренней заварушкой, то завтра они точно обо мне вспомнят. Надо сделать так, чтобы они ни в коем случае до меня не добрались.
Я легла рядом с эльфом и сказала, перестав сушить себе мозги эльфийским.
- Знаешь, а я была уверена, что ты так и ответишь. Вы, эльфы - во всяком случае, мужского пола, с женским не сталкивалась, - удивительно трусливый народ.
Эльф рядом с шумом втянул в себя воздух, но промолчал.
- Моей первой любовью был эльф, - доверительно сообщила я, погружаясь в воспоминания. - Красавец, как и все вы. Но тоже слабак. Как только дело запахло серьезными отношениями, исчез из моей жизни.
Думаю, моему собеседнику вовсе незачем знать, что под "серьезными отношениями" я подразумевала один поцелуй, который был мне снисходительно подарен.
- Я не верю, - мрачно сказал эльф. По-ситорски он говорил с мягким акцентом, делая еще заметные паузы перед словами. Видимо, переводил в уме.
- Ну, конечно, - сказала я обиженно. - Вот делать мне нечего, как тебя обманывать. Клянусь, чем захочешь, что мы даже целовались!
Эльф скосил на меня свои огромные, миндалевидные глаза. Ага, заинтересовался!
- Жаль, конечно, что мне придется умирать с мыслью о том, какие вы, эльфы, поганцы, - сказала я удовлетворенно, всем видом давая понять, что умереть с этой мыслью мне будет очень приятно.
Такого поругания собственного племени эльф вынести уже не мог. Остроухие вообще очень серьезно относятся к смерти и мыслям о ней. У них считалось, что самые достойные после смерти становятся ясенями, дубами, тополями, и так далее, в зависимости от прожитой жизни. Тем, кто запятнал свою жизнь недостойными поступками, эльфийская вера предписывала родиться кормом для свиней. Но посмертие самого шикарного ясеня моги загубить негативные мысли какого-либо умирающего, особенно мага. Ведь всем известно, что выплеск энергии во время смерти идет огромный. В таком случае даже самый красивый и мощный ясень мог захиреть и засохнуть.
Понаблюдав за тем, как усталость и апатия в эльфе борются с патриотизмом, я с удовлетворением отметила, что патриотизм победил.
Проворчав сквозь зубы что-то нелицеприятное про меня и моих ближайших родственников, эльф мелодично замурлыкал заклинание, делая аккуратные пассы руками. Со стороны двери раздался тихий треск, который не потревожил сон моих сокамерников. Тоже мне, боевые маги! Обленились совсем в неволе.
- Эй, эльф?! - встревожено зашептала я, увидев, что остроухий не подает признаков жизни. - ты что? Не умирай!
Он, кажется совсем не дышал. Я наклонилась над ним, с ужасом замечая, как обостряются черты его лица и поникают острые кончики ушей. Ну уж нет! Так просто умереть я ему не дам!
- Извини, - пробормотала я. - Никогда не делала искусственное дыхание, но теорию я знаю.
С несвойственной умирающим прытью, эльф оттолкнул меня и сердито рявкнул:
- Не оскверняй мои последние минуты своим присутствием, женщина!
- Сам дурак! - обиделась я. - Я их не оскверняю, а украшаю своим присутствием!
Эльф трагически вздохнул, картинно вздохнул, закатив глаза, потом сложил руки на груди, особым образом переплетя пальцы и опять начал заостряться.
- А ты когда-нибудь спал с человеческой женщиной? - брякнула я первое, что пришло на ум. Смотреть на это умирание у меня не было никакого желания, но бросить эльфа я тоже не могла. Ведь именно из-за меня он лишился остатков сил и поэтому решил помереть.
- Что? - совсем не по-эльфийски возмущенно завопил умирающий. - Да как ты смеешь?!
Потом, чуть помолчав, осторожно осведомился:
- А что, ты предлагаешь себя?
Я задумчиво посмотрела на его прекрасные черты лица, длинные тонкие пальцы, которые наверняка знают толк в ласках, но вовремя опомнилась.
- Как ты мог подумать такое! Я, между прочим, почтенная замужняя дама!
- Вдова, - уточнил эльф.
Ага, значит ты, голубчик, все прекрасно слышал. А то лежал с отрешенным видом, будто не от мира сего.
- Это еще не доказано, - мрачно возразила я. - Мой муж - некромант. Не думаю, что он мертв. В крайнем случае, не совсем мертв.
- А, - обронил эльф и снова приготовился умирать.
Я решила не встревать. Ну, хочется кому-то умереть в сыром подвале - его дело. Еще не известно, что ждет меня завтра, может, придется лечь рядом с эльфом.
Эльф лежал, лежал, потом открыл глаза и воззрился на меня с нескрываемой злобой.
- Ты! - прошипел он. - Из-за тебя я даже умереть спокойно не могу!
- Чем я тебе мешаю?
- Из-за тебя меня одолевают всякие мысли, - нехотя признался эльф.
- Какие?
- Разные, - лаконично ответил он, но даже в серой темноте подвала было заметно, как он покраснел.
- Знаешь, - сказала я задушевно, - а я знаю, что с тобой случится, когда ты умрешь с такими мыслями!
Эльф ничего не сказал, но посмотрел на меня с любопытством.
- Мы с Отто артефакты иногда на продажу делаем, причем пользуются они неизменным спросом, - сообщила я гордо. - Каждый артефакт вырезается из высококачественной древесины, формой напоминает мужское достоинство и повышает потенцию! Между прочим, я провела некоторые теоретические исследования в результате которых сила арт...
- Уйди! - взревел эльф так громко, что разбудил всех в подвале, а может быть, даже и охраняющих нас стражей. - Или я тебя сам убью!
- Ты что там? - сонно спросил меня Отто, когда я мостилась к нему под бочок. - Эльфа домогалась?
- Нет, - отрезала я.
- Ну и правильно, - пробормотал лучший друг. - Их надо беречь, они хрупкие...
- ... А теперь из-за нее мы не можем поесть, - прорвалось сквозь мой сон.
Я открыла глаза и вскочила, стряхивая с себя остатки дремоты. На меня смотрели голодные мужские глаза. Причем в большом количестве. И мне это совсем не понравилось.
- Что случилось? - просила я с холодной вежливостью.
- Дверь не открывается, - сообщили мне. - Нам завтрак приносили и не смогли ее открыть.
- А я тут при чем?
- Это ведь ты ее заблокировала.
Меня взбесило, что это было сказано с уверенностью в моей вине.
- Нет, это была не я.
- А эльф сказал, что это ты.
Мое мнение об эльфах вообще и о мужском поле в частности упало до нуля. Пришлось сказать с гордым видом:
- Да, я. И что дальше?
- Зачем ты это сделала, золотце? - спросил Отто.
- Чтобы к нам сюда никто не проник, - объяснила я. - Или ты забыл, что нас казнить хотели?
- Нас-то не хотели казнить, - заметил рыжий. - Нас как раз хотели покормить.
- Значит, - сказала я злобно, - вас устраивало ваше положение? Вы согласны были за кормежку отдавать все свои силы и сидеть месяцами в подвале? Да они наверняка вместе с едой сюда и тот артефакт, который энергию выкачивает, принесут. Вам бы мне спасибо сказать, а не ругаться!
Моя речь на магов не произвела никакого впечатления. То ли они дошли до крайней точки, то ли им просто нужен был общий враг, но лица дружелюбнее не стали.
- А на счет еды, - зачастила я, понимая, что при таком раскладе меня могут пустить на фарш, - хотели бы нас кормить, просунули бы еду в окошко!
- Оно сильно маленькое, - сказал кто-то.
- Ничего, сосиски бы пролезли! - при воспоминании о полной кладовой усадьбы у меня заурчало в животе.
- Ольгерда! - заорали из-за двери. - Твоих рук дело?
Не дождавшись ответа, Ллойд крикнул:
- Ничего, сейчас мы сломаем дверь, и вы у нас попляшете!
- Все беды от баб! - заявил рыжий.
Толпа утробно заурчала и начала надвигаться на нас.
Разве могли мы с Отто сделать что-то против толпы разъяренных магов? Разве может одна хрупкая девушка что-то сделать против толпы голодных мужиков, даже если ее поддерживает верный, но такой же голодный друг.
Ничего.
Оставалось только готовиться к смерти - смерти более ужасной, чем на плахе, потому что там один удар топор и - привет, демоны! А тут явно ожидается что-то похуже. Сжавшись в комок, я быстро помолилась Госпоже Удаче и Ёшкиному Коту.
И вдруг...
Знаете, в книжка часто случается это "и вдруг". Как оказалось, в жизни оно тоже случается, только надо очень-очень хотеть, чтобы оно случилось.
И вдруг сзади нас, у стены с окошком раздался взрыв и нестерпимо завоняло серой. Посмотрев на разом посеревшие лица сокамерников и на скорость, с которой они отпрянули и прижались к противоположной стене, я, приготовившись к худшему, обернулась.
- Ты! - рявкнул огромный демон шикарного красного цвета с витыми рогами на голове и хвостом с аккуратной кисточкой. Направив на меня палец с длинным когтем черного цвета, он выдыхал клубы дыма и вообще меньше всего подходил под понятие "мирный". - Ты!
Определенно, с мужским полом мне сегодня не везло.
- Я, - покорно согласилась я. Умереть от руки высшего демона - чем не достойная кончина для мага?
- Ты испортила мое животное! - заорал демон. Из его глаз посыпались молнии. Увидев, что я пялюсь на него в недоумении, демон уточнил: - Моего Кота!
- Ты - Ёшка? - пролепетала я, чувствуя, как схожу с ума.
- Да! - рявкнул Демон. - Я - Ёшка!
Самый главный демон пантеона? Явился сюда, чтобы высказать мне свое "фе" по поводу обращения с его котом? Обхватив себя руками, я засмеялась. Отто, стоявший рядом, молча размахнулся и ударил меня по щеке.
- Спасибо, - сказала я, загоняя истерику внутрь. - Простите, Ёшка, я не специально.
- Пади вниз при лицезрении великого меня, - шепотом посоветовал Демон.
- Разумно, -согласилась я, падая на колени. - О, прости меня, Великий и Ужасный за то, что я сделала с твоим Котом. А что, кстати, я сделала?
- Ты ко мне не так обращаешься! - капризно сказал Самый Высший Демон. - И Чему вас на демонологии учат?
Я честно попыталась вспомнить, но не смогла. От ужаса у меня в мозгу пропали все мысли до единой.
- Ты обещала основать храм, посвященный Коту? - вопросил меня Демон.
Я порылась в памяти, ничего не вспомнила и осторожно ответила:
- Да, наверное, обещала.
- Это Кот! Ему не положен храм! - рявкнул Ёшка. - Он возгордился и теперь пишет книги! Кот! Пишет! Книги! Он же Кот! Ему положено что делать?
- Что? - тупо спросила я.
- Лежать на коленях у хозяина и мурлыкать, - снизошел Демон до объяснения.
- Идеи писать книги была не моя, - пискнула я.
- Все равно, слишком часто он с тобой общается!
- Ну так убейте меня за это! - не выдержала я. - Что вы все орете и орете! Так и оглохнуть недолго!
- Я бы тебя с радостью убил, - сказал Демон, наклоняясь ко мне. От едкого запаха, который шел от него, у меня заслезились глаза и перехватило дыхание. - Да не хочу в очередь становиться!
- Демонам... без... очереди... - прохрипела я.
- Ах, с каким удовольствием я бы сделал вот так, - почти любовно сказал Ёшка, беря меня за шею огненными пальцами и поднимая над полом.
Мое сознание на этом отключилось, совершенно не сожалея о том, что может пропустить что-то интересное.
Очнулась я на прекрасной зеленой лужайке посреди леса от тяжести, которая мешала мне дышать и больно давила в кишки. Оказалось, что это на мне лежит мой лучший друг, практически бездыханный.
- Отто, - просипела я, осторожно выбравшись из-под него. Горло, сдавленное Ёшкой, горело и саднило.
Перевернув полугнома на спину, я подивилась его на редкость паршивому виду. Не надо было быть целителем, чтобы понять: жизнь медленно, но верно покидает его тело.
- Отто, - всхлипнула я, ложась рядом и крепко обнимая друга. Выяснение того, каким образом мы очутились на поляне, подождет до следующего раза.
Прижавшись к полугному, я представила, что он - это артефакт, который требует моей энергии, и принялась вливать в него те крохи силы, которые скопились у меня за прошедшие сутки. Шептала другу на ухо о том, как он мне дорог и как я его люблю, просила не умирать и не оставлять меня.
- Давненько я такого не слышал, - хрипло ответил Отто.
- Ты живой! - обрадовалась я, вытирая слезы.
- Почти, - пробормотал полугном. - Кажется, я немного надорвался, когда вытаскивал нас оттуда.
- Немного? - переспросила я. - Мне кажется, у тебя внутри кровотечение. Ты такой бледный, а живот твердый.
- Все может быть, - согласился полугном. - Мне довольно плохо. Зато я умру как свободный гном.
Я зажмурилась.
- Слушай! - сказал Отто. - Твой демон разворотил своим появлением пол-усадьбы разворотил, пока народ пребывал в шоке, я тебя на плечо и бежать.
- Как же ты прорвался сквозь ворота?
- А их разнесли в щепки, - сообщил полугном и застонал. - Маги из подвала. Стражи помчались королеву спасать. Ее, наверное, обломками завалило. Это вообще чудо, что мы спаслись.
- Помимо всего прочего, я еще и виновата в смерти королевы, - подытожила я. - Казнят за государственную измену.
- Не факт, - возразил полугном. - Может, наоборот, награду дадут. Король, думаю, только рад вдовцом оказаться.
- Я Ёшку не вызывала, - вздохнула я, машинально прижимая руки к горлу.
- Он сам пришел, - согласился Отто. - Я бы тоже пришел, если бы мою единственную в жизни отраду начал кто-то себе переманивать.
- Единственную отраду?
- Ну да. Скучная жизнь у демонов. Сиди да грешников мучай. Кота завел - и того испортили, - полугном закашлялся кровью.
- Молчи, - сказала я умоляюще.
- Ничего, я крепкий. Тебе бежать надо, мы недалеко от усадьбы.
- Я тебя не потащу, я еле на ногах держусь, - сказала я.
- Беги.
- Глупо. Я тебе уже говорила, что я тебя не брошу.
- Зачем я тебя тогда спасал? - возмутился Отто, закашлялся и потерял сознание.
- Ы-ы-ы-ы, - завыла я, понимая, что этим делу не поможешь, но не в силах отказать себе в удовольствии пострадать.
- Ты такая некрасивая, когда плачешь!
- Живко? - я подняла голову. - О, Живко!
Я кинулась в объятия радостно улыбающемуся орку. Как же уютно было в его объятиях! Как же мне за последние дни надоела постоянная опасность и страх за собственную жизнь и как я рада была, наконец, скинуть на кого-то хоть часть это тяжелой ноши.
- Живко, - я попыталась высвободиться из его объятий, но мне это не удалось. - Отто умирает.
- Ничего, - сказал орк, поглаживая меня по спине. - Сейчас Варсоня сюда подойдет.
- Так, - - сказал слабый голос, растягивая гласные, - и что мы тут видим?
Я осторожно выглянула из-за плеча Живко. Мой муж медленно выходил на поляну из-под деревьев. Выглядел и двигался он ну точь-в-точь как оживший мертвец. Цвет лица имел соответствующий сине-зеленый, деревянная походка мне очень четко напомнила всех зомби, с которыми я когда-либо сталкивалась.
- Ирга? - очень осторожно спросила я.
- Я ради нее, - горько сказал Ирга, - а она...
И сказал, как выплюнул, очень обидное слово.
Я резко освободилась от объятий Живко и сказала:
- Ты же умер?..
- А ты и рада, - горько констатировал Ирга, повернулся и поплелся обратно в лес.
- Ирга! - закричала я, бросаясь за ним следом. На бегу я еще успела подумать о том, каково оно - обниматься с мертвецом?
Он повернулся и уперся мне в грудь холодной рукой. Его глаза ничего не выражали.
-Уйди, - сказал он.
- Ирга, но я... - что-то лепеча, я то ли хотела оправдаться, то ли выразить свою радость при виде драгоценного супруга, но он ничего не хотел слушать.
- Тихо, успокойся, - сказал мне в ухо Варсоня. - Все наладится. Что там с Отто?
- Он умирает, - сказала я. - А где Трохим?
- С лошадьми. Обеспечивает нам охрану на случай появления гостей из усадьбы. С Ирги, сама видела, толку никакого.
Целитель споро доставал из чемоданчика какие-то скляночки и странного вида предметы, стоя на коленях возле Отто.
- Он умрет? - тихо спросила я.
- Нет, - сказал Живко.
- Я не у тебя спрашивала.
- Я командую операцией по вашему спасению, - спокойно объяснил орк. - И, как любой преданный делу подчиненный, Отто не может умереть без моего приказа. Отто! Ты меня слышишь? Не сметь умирать!
Полугном, не открывая глаз, растянул губы в усмешке.
- Прекратите балаган! - рассердился Варсоня. - Ола, успокойся! Он действительно не умрет, во всякой случае, в ближайшее время - точно.
- А почему ты командуешь? - поинтересовалась я.
- Потому что я не ситорский подданный, - объяснил орк. - Поэтому мне, согласно международному праву, в случае нападения на вашу аристократию, ничего не грозит.