Аннотация: наконец-то в фантастическом романе появляется фантастическое животное
- У меня есть для вас прекрасная новость! - сообщила Куратор Лиза, вплывая в аудиторию. - Ну, и где крики радости?
- Обычно прекрасная новость для вас не значит прекрасной новости для нас, - осторожно заметил Леопольд.
- На этот раз прекрасная новость как раз для вас, мои дорогие студенты, - уточнила Лиза. - На старших курсах будут проведены тестовые испытания.... тихо, тихо, не надо трагедий. Тестовые испытания будут проведены только для желающих. По результатам будут отобраны трое лучших, которые отправятся на аптекарский семинар в столицу! За счет Колледжа, разумеется.
- В столицу? - завопил Леопольд. - За счет Колледжа? Вот это да! Когда будут тесты?
- Вам, Леопольд, наверное, не стоит беспокоиться, - заметила Куратор.
- Это дискриминация! Я что, зря каждый курс по три раза проходил? Вот увидите, я еще буду в числе лучших студентов.
- Думаю, что этим вы произведете фурор, - едко ответила Лиза.
Я мечтательно рисовала в тетради островерхие шпили - именно такой, стремящейся к небу высокими башнями, изображалась столица в журналах. Большинство зданий в центре построили маги - когда-то очень, очень давно, когда они еще правили нашим государством. Для большинства из нас столица была чем-то далеким и недостижимым. Путь туда был довольно долгим и очень дорогостоящим. Если кто-то из соседей отправлялся в столицу, то по возвращению к ним в дом начинались настоящие паломничества любопытных - ведь даже многие из богатых торговцев предпочитали ездить за товаром в ближайших крупный город, Быстрицу.
Я мечтала побывать в столице, хотя мое желание не могло сравниться с тем, как хотел съездить в Тиор Федор. Он грезил столичными библиотеками и учебными центрами и тайком от родителей копил на поездку деньги.
- Не понимаю я, почему вы все такие взбудораженные, - капризно сказала Нана. - Закопались в учебники и не отвечаете, а ведь я уже третий раз предлагаю всем вместе сходить на прогулку! Вчера в городском парке расцвели поздние хризантемы, красота неописуемая.
- Нана, это же столица! Столица! - ответил Антиох.
- Я в столицу не хочу, - ответила одногруппница, подхватывая со стола свою сумку. - Мне и здесь всего хватает. Еще чего, сушить себе мозги ради сомнительного удовольствия несколько дней трястись на жукачаре. Кто со мной? Ну, как хотите.
Вечером я брела к Академии, то и дело заглядывая в учебник за первый курс. Мало ли какое задание будет на этих тестах, лучше всего повторить весь пройденный материал. Перестала я перечислять вслух все мышцы человеческого организма только тогда, когда налетела на кого-то. Это оказался Тарас, но, вместо обычного теплого чувства, он вызвал у меня только глухое раздражение. И так времени мало, а он еще мешает готовиться к тесту.
- Таша, - умоляюще сказал Тарас, ловя мой взгляд. - Просто меня за вчерашнее.
- Все хорошо, я тебя уже давно простила.
- Правда? Вот хорошо, я так боялся, что ты обиделась надолго.
Мы пошли рядом, причем я, скосив взгляд вниз, украдкой читала вопросы для самопроверки после главы о мышцах.
- Таша! - окликнул меня Тарас.- Ты слышала, что я сказал?
- Нет, - призналась я.
- Я сказал, что я все уладил в градоправлении, заплатил штраф за сломанный фонарь. Теперь можешь идти в Академию и ничего не бояться. Маги не будут иметь к тебе никаких претензий. Я тебя специально поджидал, чтобы это рассказать. Думал, ты волноваться будешь после вчерашнего. А тебе, кажется, все равно, - с обидой добавил парень.
- Нет, нет, мне не все равно, - поспешила успокоить я его. - Я и правда очень волновалась, просто у меня на днях очень ответственный тест, и он сейчас занял все мои мысли.
- Понятно. А я могу тебя проводить?
- Да, да, - торопливо сказала я, лишь бы только он отвязался.
Но и в Академии мне не дали спокойно поработать. Как только, занеся свое прошение о премиальных проректору, я подошла к подсобке, так тут же обнаружила поджидающего меня Эрнесто. Он стоял у двери, вперив в меня суровый взгляд. Раздосадованная очередной проволочкой, я ответила ему не менее суровым взглядом. Маг нахмурил брови. Ха, я тоже так умею!
Соревнование по метанию взглядов продолжалось еще несколько минут, и Эрнесто его бездарно проиграл. Конечно, ведь у него, скорее всего, не было двух шкодливых братьев и он наверняка никогда не попадал в ситуацию, когда одним Очень Суровым Взглядом требовалось высказать всю бездну переполняющих тебя отрицательных эмоций.
- Здравствуй, Кнопка, - сказал он совершенно нормальным тоном.
- И вам здравствуйте, господин маг.
- Ох, опять эти церемонии! Ведь мы же вроде как решили быть друзьями?
- Что-то мне кажется, что друзья молниями друг в друга не кидаются, - резковато ответила я, распахивая двери подсобки и начиная намеренно шумно греметь инвентарем.
- Это было по-дружески, - не смутился Эрнесто. - Я же не попал.
- А если бы попал? По-дружески бы смел остатки в совочек?
- Что-то ты сегодня не в духе, - примиряющее сказал маг. - С женихом поругалась?
- Вас это не касается, - сообщила я.
- И ни слова благодарности за то, что я вам обоим вчера помог! - воздел руки к небу Эрнесто. - Можно сказать, спас ваши шкуры!
- Чтобы потом в них молниями бросаться. Спасибо, конечно, большое.
- Вот как? - собеседник презрительно искривил губы.
Я немного помолчала, глядя на затоптанный пол - маги категорически не желали вытирать ноги о тряпочку, заботливо подстеленную мной у двери.
- Я действительно благодарна вам за помощь, Эрнесто, - наконец сказала я искренне. - Вы спасли не только меня и Тараса, но и дома, которые могли загореться. С нашей стороны было очень невежливо отвечать вам грубостью и неуважением, вынуждая вас к принятию крайних мер в виде применения магии.
- Немного не то, на что я рассчитывал, - пробурчал маг, - но сойдет.
- Скажите, - полюбопытствовала я, - как вы так быстро оказались рядом с нами?
- Хо! - самодовольно сказал Эрнесто. - Я же маг! Я чувствовал, что случится что-то плохое!
- Скажите, - очень робко попросила я, - а как я сдам тест?
- Это уже платная магическая услуга, - было сообщено мне. - Ты все же желаешь узнать?
- Нет, - сказала я, ожесточенно наматывая тряпку на швабру. - Я лучше бесплатно подготовлюсь.
- Хорошая идея, - одобрил Эрнесто и прислонился к стене, наблюдая за моей работой.
В тот вечер я так и не рискнула спросить его, а правда ли то, что маги слабеют из поколения в поколение? Ведь количество выплачиваемых премиальных еще ничего не говорят.
Парню скоро надоело созерцать однообразные действия и он ушел, а я, вздохнув с облегчением, приступила к повторению материала. Ведь это маги могут кататься в столицу на своих жукачарах хоть каждый день, остальным приходится эту привилегию зарабатывать своим трудом.
В день теста меня разбудил Федор. Таким возбужденным я его еще не видела.
- Вставай, сестра, одевайся быстрее!
- Что такое? - сонно спросила я. - Неужели я проспала?
- Нет, не проспала, но там такое на улице, такое!
- Что случилось?
- Маги поймали чудище, которое девушек с улиц крало. Сейчас будут на главной площади показывать!
- Откуда ты знаешь? - пока Федор стоял, скромно отвернувшись к стене, я быстро натягивала одежду.
- Флору только что сообщили! У его приятеля отец в городской страже работает! Бежим! Ну, быстрее шевелись!
Я бросила взгляд на часы. Так, пока мы добежим до площади, да пока взглянем - если даже мельком, пока я добегу до Колледжа, то... безнадежно опоздаю на тест.
- Ну, Ташка! - Федор от нетерпения подпрыгивал на месте. Сейчас он как никогда был похож на мальчишку своего возраста, на не на умудренного знаниями и опытом старца, которого обычно из себя изображал.
- Ты, брат, наверное, беги, - каждое слово давалось с огромным трудом. - А я на тест пойду. Как раз позавтракать успею.
- Ты что? - поразился Федор. - Ты не хочешь посмотреть на чудище? Ведь... ведь они же потом его на глазах у всех уничтожать будут магическим способом. Ташка, да это же событие десятилетия! Говорят, при поимке несколько магов погибли! Ташка!
- Я не пойду, - я крепко зажмурилась, чтобы Федор не увидел, как в моих глазах желание попасть на зрелище борется со стремлением попасть на тест. Пусть лучше брат думает, что таким целеустремленным девушкам, как я, неведомы сомнения на пути к цели. - У меня тест. Если я его отлично напишу, то попаду на аптекарский семинар. А это очень для меня важно.
- Ташка... - прошептал брат, глядя на меня. Что было в его взгляде, я не успела разобрать, потому что уже через несколько мгновений он вылетел из квартиры, даже не потрудившись захлопнуть за собой дверь.
А я поела, тщательно пережевывая каждый кусочек, словно боялась, что он застрянет в горле и пошла на тест, стараясь сохранять спокойствие.
В аудитории нас было всего немного - трое знакомых из выпускного курса и двое ребят из курса помладше. С нашей группы там был только Антиох и, как ни странно, Леопольд. За преподавательским столом сидел незнакомый мне экзаменатор, равнодушно просматривающий бумаги.
- А, Таша, - сказал Антиох. - Я так и думал, что тебя чудище не прельстит.
- Привет, - ответила я. - Вижу, тебя тоже.
- Нет, - скривился Антиох. - Но я же - староста, мне положено быть лицом нашей группы. Вон, староста выпускников тоже пришел.
- Какое чудище? - вмешался Лео. Выслушав объяснение, он застонал, уронив голову на руки: - Проклятый Таракан! А я не знал! То-то я смотрю, на улицах народу нет. А мои родители ушли, заразы, и даже не предупредили!
- А ты чем был занят утром? - полюбопытствовала я. Мои младшие, проходимцы, наверняка успели занять лучшие места на площади, потому что, когда я заканчивала завтрак, на улице был уже такой шум, что не услышать его было практически невозможно.
- Учился, - ответил Леопольд с таким лицом, будто утром жестоко мучил любимую кошку.
- Все явились? - спросил экзаменатор кисло. - Рассаживайтесь и берите тесты.
Когда я просмотрела первую страницу, то облегченно вздохнула. Слава Подкове, все было не настолько трудно, как я думала. Сидящий за соседней партой выпускник так рьяно строчил в своих заданиях, что грифель протестующее скрипел. Сзади Леопольд под нос тихонько мурлыкал похоронный марш. Привычная мелодия, раздающаяся за моей спиной на всех контрольных и экзаменах, успокоила меня еще больше, и я принялась отвечать.
- Работайте тихо, - велел экзаменатор и вышел, заперев дверь.
- На чудище побежал смотреть, - завистливо прошептал кто-то. - Наши-то все там, даже преподавателей нет, а ведь комиссия должна была быть большая.
- Так это же прекрасно, что он ушел! - бодро сказал Леопольд и чем-то зашуршал.
Я обернулась. Одногруппник доставал из-под куртки стопки шпаргалок. Каких видов у него только не было - и сложенные, и скрученные, и просто записи, и схемы, и рисунки, и даже порошки в конвертиках.
- Ну, а я, пожалуй, приму, - он развернул несколько пакетиков, смешал все в одну кучу и слизнул. Скривился - горько.
- А что еще, кроме успокоительного, есть? - робко поинтересовался кто-то из младшего курса.
- Несколько видов стимулирующих препаратов, а так же - вот, от сердцебиения, давления и при обмороках.
- Последнее зачем? - не удержалась я от вопроса.
- Как зачем? А если я распереживаюсь и упаду в обморок? - возмутился Лео. - На вас понадейся, чем-то таким напичкаете, что еще шерстью покроюсь. Нет, заботиться о себе нужно самому.
Случай покрытия шерстью у нас действительно был. У одного из младшекурсников, рискнувшего попробовать собственное экспериментальное зелье, резко увеличился волосяной покров. За неделю - полторы студент весь покрылся приятным на ощупь, мягким пушком. Бриться жертва науки категорически отказывался, уверяя, что зимой так гораздо теплее. Теперь он был местной знаменитостью и любимцем девушек, уверявших, что он действительно "мягкий" и "теплый". Преподаватели тщетно просили студента избавиться от лишних волос, аргументируя это тем, что он позорит лицо Колледжа. Но младшекурсник плевать хотел на Колледж, потому что усовершенствовал зелье и теперь задорого продавал его лысым.
- На самом деле я рассчитывал на нервных девиц, - признался Лео, пряча порошки и начиная копаться в шпаргалках. - Ну ничего, продам снадобье первому курсу.
- Тихо, - шикнул выпускник. Его грифель все-таки сломался и он раздраженно копался в сумке.
Я уже заканчивала отвечать на тест, когда бегом вернулся экзаменатор, преподаватели так и не явились. Он уселся за стол, стараясь отдышаться. Через несколько минут в дверь начали стучать и в аудиторию то и дело просовывались знакомые лица студентов.
- Тест уже заканчивается. Приходите в следующем году, - важно отвечал экзаменатор, вытирая со лба пот.
- Время истекло, - наконец, объявил он.
Бросив писать, мы тут же помчались в коридор, узнавать новости у друзей. Нас встретили аплодисментами. Под всеобщий смех Леопольду на шею повесили наспех сделанную из тетрадного листа медаль "Отличник учебы".
- Ну вас всех! - засмущался Леопольд, сдирая с себя знак отличия, но, тем не менее, осторожно пряча его в карман. - Лучше расскажите, как оно все было?
- Эх, ребята, вы столько потеряли! - возбужденно рассказывали нам. - Это было такое зрелище! Почти весь город собрался посмотреть! Маги устроили такое зрелище!
Чудовище, по словам рассказчиков, было огромным, с длинным зубастым клювом и покрытое перьями. Крылья заканчивались большими когтями. Чудо-птицу, опутанную цепями, с трудом удерживало пять здоровенных стражников. Невиданное ранее существо умело воздействовать на сознание человека, поэтому его никто не видел. Более того, оно в течении нескольких минут сопротивлялось огненным шарам и молниям, которыми его осыпали маги.
- Некоторые, самые слабые даже в обмороки попадали! - размахивая руками, делился впечатлениями мой одногруппник Василий.
- Ты тоже упал, - заметил его друг Никола.
- Да, упал, - с досадой признался Вася, осторожно щупая на лбу шишку размером с кулак. - Потому что на меня свалилась жирная туша. Можно подумать, ты бы устоял.
- Вася, - поправил его Антиох. - Будущий аптекарь должен быть терпимым к людям. Ты бы мог сказать "Женщина крупной комплекции".
- Во-первых, - мрачно сказал соученик, - это была не женщина, а мужчина. А во-вторых, если бы он на тебя упал, ты бы не только сказал "жирная туша", но еще бы кое-каких эпитетов добавил.
- А потом, - продолжал Никола. - Такая вонь поднялась, что к обморокам прибавилось еще много чего. Всем нам круто не повезло, потому что пришлось зрителям помощь оказывать. Безвозмездную, эх...
- Так что мы не много и потеряли, - подытожил один из выпускников, бывший с нами на тесте.
- Нет, до птицеубийства было все очень интересно. Да и во время тоже, ты вот когда-нибудь видел, как маги работают? Это такое зрелище, как в сказках просто! А вот потом, да, потом было уже не так интересно...
- А где все наши преподаватели? - спросила я.
- Труп делят, вдруг на что-то пригодится. На яды, например. А нас прогнали, - с обидой сказал Вася. - Вот бы хоть частичку получить... я бы показал кое-кому...
Рядом сочувственно захмыкали. Васина любимая недавно пополнила ряды почитательниц "мягкого" и "теплого" студента, и мой одногруппник вынашивал зловещие планы мести, которые разбивались о его нерешительность.
- Я - домой, - объявил Лео. - Преподавателей ждать не буду.
Коридор быстро опустел - кто-то ушел домой, кто - в лечебницу или библиотеку, часть вернулась на площадь, в надежде подобрать остатки птицы или просто поглазеть.
Я нашла свободную аудиторию и занялась учебой, мыслями то и дело возвращаясь к пойманному чудищу. В наших лекарствах часто использовались компоненты иномирского происхождения. Вот если бы мне достался кусочек птицы! Я бы придумала, как его использовать. В тщеславных мечтах я унеслась в светлое и богатое будущее самой популярной аптекарши города, а может быть даже региона.
Но реальность, увы, состояла в том, что кусочек птицы должен быть совсем не кусочком, а кусочищем - пока исследую его свойства, пока изобрету лекарство, пока проведу испытания... Мда. Будем пользоваться тем, что есть.
По возвращению домой у подъезда меня встретили братья, которым не терпелось рассказать о том, что они видели.
- Как вы? - спросила я. - Плохо не было?
- Не, - ответил Флор, крайне довольный собой. - Мы это... абс... Федор, скажи.
- Абстрагировались.
- Да, абст... короче, отрешились от происходящего, наблюдая за всем как бы со стороны и стараясь не принюхиваться.
- Молодцы, - похвалила я.
- А, пока не забыл. Ты сегодня в Академию сходи пораньше, - предупредил Федор.
- А что такое?
- У них же маги погибли, может, они тебя не пустят. Ты знаешь, как у них там траур проходит?
- Не знаю.
- Поэтому сходи пораньше. Вдруг они там ночью что-то делают такое, что другим видеть нельзя, - зловещим голосом сказал Флор
Я содрогнулась. Три года проработав на магов, я практически ничего не знала ни об их жизни, ни об их привычках, и тем более - об их тайных обрядах. Поэтому возразить братцу мне было нечего.
- Они, наверное, не сталкивались раньше с такой тварью, вот и не знали, чего от нее ожидать, поэтому и погибли, - сказал Федор. - Меня интересует другое. Откуда она в нашем мире? Если был Прорыв, то почему никому об этом неизвестно?
Я ответила на вопросительный взгляд брата пожатием плеч. Я о Прорыве ничего не слышала, хотя, если он случался даже на другом конце государства, в известность сразу же ставили всех аптекарей, в том числе и студентов старших курсов. Иногда бывали случаи, когда тамошней духовной академии требовалась помощь, и тогда все вместе - и аптекари, и маги - срочно отправлялись к месту Прорыва. Вот почему Аптекарские Колледжи всегда строились рядом с Духовными Академиями - и всегда в глухой провинции. В центре государства Прорывов практически не случалось, да и аптекарей, и магов там и так хватало. Мои размышления прервал Флор, который заново переживал утренние события.
- Они это чудище огненными шарами! Бах! Бах! Вот это было зрелище! Они вот так, молнией! А она...- Фрол взмахнул рукой и попал мне по носу.
От неожиданной острой боли на глаза навернулись слезы.
- Вот теперь, сестра, ты ничего не потеряла, не пойдя с нами, - сказал Федор. - Увечье получила, считай, что тебя в толпе стукнули, все остальное в красках рассказали.
- Спасибо, - прогундосила я. - Я бы уж как-нибудь бы обошлась без этих впечатлений.
- А у меня вот что есть, - тихонько сказал Федор, когда у меня из глаз перестали течь слезы.
Он достал из-под куртки что-то завернутое в толстый шерстяной свитер. Это оказалось два длинных, мне от ладони до локтя, серых пера. Кромки перьев были острыми.
- Ты осторожно, - испугалась я. - Вдруг они ядовитые!
- Не волнуйся, - солидно сказал брат. - Я принял все необходимые меры. Это же свитер маминой вязки, он же даже под дождем не промокает!
Наша мама практически не выходила из дому. Она днями сидела в кресле-качалке, и, что-то мурлыча, вязала свитера. Их Флор потом успешно продавал на рынке - с нас с Федором торговцев так и не получилось.
- Зачем они тебе? - спросила я у брата, прячущего свое сокровище.
Он пожал плечами:
- Не пропадать же добру. Эти перья с птицы разлетелись, когда маги ее начали огнем поливать.
У дверей Академии меня ждала тетя Роза, считавшаяся начальницей над остальными работниками - она убирала жилые помещения магов, что считалось огромной привилегией. В руках она держала охапку темно-бордовых траурных ленточек.
- Развесишь по коридорам, - велела тетя Роза. - И на неделю нам всем дают отпуск.
- Отпуск? Вот это здорово! - обрадовалась я. Любая работа, если ей занимаешься изо дня в день три года без выходных, надоедает.
- Только не вздумай там, - главная уборщица махнула головой в направлении корпуса, - свою радость показывать. У них там траур. Лицо сделай грустное, ясно?
Я кивнула, старательно придавая лицу требуемое выражение. Ради отпуска можно и постараться.
Сегодня в Академии было очень шумно. Маги бродили по коридорам, переговариваясь вполголоса, откуда-то раздавался плач. Я, стараясь быть как можно незаметнее, развешивала на специальных крючках ленточки, размышляя, как долго еще будут маги мешать мне мыть полы. Сегодняшнюю работу никто не отменял, а подвергать магов опасности скользким полом еще раз мне очень не хотелось. Злые и несчастные, они могли мне такого не простить. Пришлось пережидать повышенную магическую активность в подсобке, мне даже удалось немного подремать, уложив голову на сумку с чистыми половыми тряпками.
Меня разбудили громкие вопли и грохот в дверь.
- Кнопка! Кнопка! Я же знаю, что ты здесь! Немедленно открывай! Кнопка!
Я испуганно сжалась в комочек. Я боялась пьяных людей из-за из неадекватности, но с пьяным магом мне вообще никогда не приходилось сталкиваться! Стараясь дышать как можно тише, я молилась про себя, чтобы Эрнесто ушел.
- Кнопка! - рычал он под дверью. - Открой!
"Меня здесь нет! Меня здесь нет!"
- Я знаю, что ты здесь, - почти трезвым голосом сказал Эрнесто. - Я тебя чу-вству-ю!
"Пьяным, как и умалишенным, лучше не перечить. Выломает дверь, а мне потом ущерб оплачивать. Или еще хуже - взорвется. Ведь нельзя же магам терять концентрации!" - подумала я и открыла двери. Молодой маг сидел на полу, то и дело прихлебывая из большой бутыли.
- Вы не... вы не взорветесь, - спросила я, выглядывая из подсобки, но не решаясь выйти в коридор.
- Почему я должен взорваться? - Эрнесто меланхолично рассматривал содержимое бутыли на свет от коридорной лампы.
- Магам ведь нельзя терять концентрации, - напомнила я.
- Это я и без тебя прекрасно знаю. И что?
- Алкоголь еще никому не помогал концентрироваться, - сказала я тоном строгого лектора.
- Угу, - маг сделал несколько глотков. - Да только я, маленькая уборщица, сейчас практически пуст. Поимка артынски выжала меня практически насухо. Так что взрываться нечему. Выпьешь?
- Нет, - решительно отказалась я. - Я не пью.
- Совсем?
- Совсем.
- Ну, а если я прикажу? - бутыль взлетела в воздух и ткнулась мне в лицо.
Я тщетно пыталась отмахнуться. Вскоре мое платье было покрыто россыпью темно-красных винных брызг. Маг пьяно хохотал, и в восторге лупил руками по коленям. В конце концов, забава ему надоела и щелкнув пальцами, он вылил мне на голову все вино. Задохнувшись от неожиданного унижения, я ладонями вытирала лицо.
- Это даже лучше, - решил Эрнесто. - Теперь ты вся в вине. Мокрая. А тут холодно, холодно... Надо раздеться, а то простынешь.
Я почувствовала, как подол платья начал медленно подниматься.
- Перестаньте, пожалуйста, господин маг! - взмолилась я. - Зачем вы это делаете?
- Потому что вы, людишки, плодовиты без меры. И ничто, ничто вас не берет! - выкрикнул Эрнесто. - Почему же тогда мы, маги, вымираем, а? Ты знаешь? Нет? И я не знаю! Никто не знает! А сегодня, чтобы поймать артынску, полегло трое наших. Трое! Против ваших двадцати! Подумаешь, птичке есть захотелось! Трое молодых магов, Кнопка, это такое горе для нас всех! И для меня... Они были моими друзьями. А погибли, спасая ваш никчемный род.
- Почему - никчемный? - осторожно спросила я. Руки были противно липкими, а мокрое платье неприятно холодило кожу.
- Потому что любой из вас заменяем. А мы - уникальны.
В это мгновение он так напомнил мне братьев, что, поддавшись безотчетному порыву, я присела рядом и прижала его голову к своей груди.
- Ну-ну-ну, - прошептала я. - Друзей терять тяжело, я знаю. Эта боль навсегда останется с тобой, но постепенно утихнет.
- Они были больше, чем друзья, они были мне братьями, - глухо сказал маг, и надолго замолчал, пытаясь справиться с собой.
Плечи его изредка вздрагивали, он тяжело вздыхал. Я гладила его по плечам и голове, пальцы путались в густых волнистых волосах, я осторожно освобождала их, стараясь не причинять молодому человеку лишней боли. В конце концов Эрнесто овладел собой, резко дернулся, так что я не удержалась на корточках и больно ударилась копчиком, упав назад.
- Так ты согласна меня утешить? - спросил он, и от его тона у меня по спине побежали мурашки.
Все что я успела сделать до того, как массивная фигура мага угрожающе нависла надо мной, так это отползти назад.
- Как нужно утешать мужчину, ты знаешь, Кнопка?
- Вы пьяны, - прошептала я. - Держите себя в руках.
- Кнопка, Кнопка... - в лицо мне пахнуло перегаром. Этим маг нечем не отличался от остальных мужчин, а значит...
Слегка качнувшись назад, я со всей силы ударила его головой в лицо. Эрнесто завыл схватившись за нос, из которого так и брызнула кровь. Он отшатнулся, и я со всей силы ударила его ногой. Куда - не знаю, не было времени рассматривать. Схватив в подсобке куртку, я побежала на улицу. Обойдутся эти... маги... сегодня и без мытых полов. А если припечет, пусть просят Таракана. Он своих верных последователей без внимания не оставит.
Когда несколько лет живешь в трущобах, где маленькие девочки являются лакомой добычей для разного рода извращенцев и сутенеров, поневоле учишься двум вещам: по возможности не попадаться негодяям на глаза, а в случае необходимости отстаивать себя, жестоко и решительно. Когда изо дня в день носишь по этажам тяжеленные ведра с водой, тело само наливается силой и упругостью. У пьяного и обессилевшего мага не было никаких шансов.
Но мне было очень гадко. Как будто меня облили не вином из магических подвалов, а помоями. О, как же я хочу поскорее стать уважаемой аптекаршей и никогда больше никому не подчиняться!
Тарас ждал меня, прислонившись к остаткам сломанного им фонаря. С поимкой артынски нужна провожать меня как будто отпала, но мне было очень приятно, что кузнец меня ждет.
Увидев, как я сбегаю по ступенькам, простоволосая, спешно накидывающая куртку, Тарас подскочил ко мне в несколько прыжков, рывком сдергивая с шеи шарф.
- Что? Что случилось? - спросил он, накрывая мою голову теплым шарфом и снизу вверх заглядывая мне в глаза. - Я здесь, я защищу тебя от любого.
- Ничего страшного, - сказала я, старательно выдавливая в себе желание стать маленькой, хрупкой и беззащитной женщиной и наябедничать "это он, он, сделай теперь ему больно!" - Просто маги напились...
- Они приставали к тебе? - взгляд Тараса стал колючим, а рука по-хозяйски сжала мое плечо.
Я покачала головой. Мы - люди, они - маги. Я и так сгладила эту границу, не покорно отдавшись пьяным приставаниям, а постояв за себя. Смотреть на магов как на близких небожителей с каждым днем становилось все тяжелее.
- Пойдем, - заботливо сказал кузнец. - А то еще простудишься.
- Пойдем, - кивнула я, давая себя увлечь за руки вдоль по улице.
Возле моего подъезда Тарас серьезно сказал:
- Таша, я часто сам бываю не прав, и я заранее прошу прощения за все мои промахи. Но если тебя будет кто-то обижать, то я... я не знаю... я его... как фонарь, поняла!
- Ага, - рассмеялась я. - Лом будешь с собой все время носить?
- Да я и без лома могу, - приосанился Тарас. - Показать?
- Не надо, я верю, - улыбнулась я.
- Теперь у тебя хорошее настроение! - искренне обрадовался молодой человек. - Меня это радует! Пойдем завтра просто погуляем? Ты ведь выходная?
- Хорошо, - решилась я после недолгого раздумья.
Тарас расцвел улыбкой, чмокнул меня в щеку и ушел, мурлыча веселую песню. Шарф он так и не забрал, и я стояла у дверей, вдыхая мужской запах, перемешавшийся с запахом вина с моих волос. Это было необычно, как же как и хитрая пляска, в которую последнее время с подачи Таракана пустилась моя до недавнего времени размеренная жизнь.