Огромный, мрачно-серый, зал был полон. Солнечный свет, вливающийся через множество витражей, разукрашивал неприветливые каменные колонны. Сотни голосов, отражающихся от невероятно высоких сводчатых потолков, создавали шум, подобный гулу земли во время землетрясения. Люди в серых, под стать интерьеру, костюмах оживленно переговаривались, делясь последними новостями и сплетнями. Вдруг распахнулась массивная, обитая бронзой дверь, и голоса стихли со скоростью, достойной молнии; от наступившей тишины звенело в ушах. По темно-красной ковровой дорожке, что подобно кровавому ручью расстилалась через весь зал по черному, отшлифованному до блеска гранитному полу, шел Король. Его движения завораживали - он будто плыл, медлительно и грациозно, что выдавало в нем великую силу, до поры сокрытую. Король был высок, бледен, худ, черноволос; его пронзительные темные глаза, казалось, прозревали все насквозь; тело его было закутано в кроваво-красную шелковую мантию. Следом за ним вышагивали два сурового вида воина с легкими, бритвенно острыми топорами в руках и длинными кинжалами у пояса. Нет, сам Король пренебрегал охраной, но не мог оставить без стражи свою дочь: она шла следом за воинами - бледная, черноволосая и темноглазая, как отец. Походка ее, такая же грациозная, напоминала движения крадущегося хищника. Она быстро обводила толпу своими всевидящими глазами, и никто не желал встречаться с этим взглядом. Мантия ее, в отличие от отцовской, была черной, в цвет волосам. Замыкала процессию еще одна пара воинов. Пройдя через весь зал меж двух рядов почтительно склонивших головы подданных, Король взошел на высокий трон, отлитый из стали и украшенный затейливыми узорами и чернением. Рядом с ним на точно такой же трон села его дочь. Стражники встали по двое слева и справа от своих господ.
- Зал сегодня заполнен больше, нежели обычно, не так ли? - голос Короля прошелестел подобно ночному ветру, так что только те, кто находился рядом, могли его услышать.
- Как вы и предсказывали, мой господин, - из тени за королевским троном возник невысокий седовласый мужчина, чей возраст можно пытаться определить сколь угодно долго - сей труд будет напрасен. На чуть сгорбленном носу его покоились небольшие очки, одет он был в темно-синий теплый халат, лишенный каких бы то ни было украшений.
- Что ж, советник, нет смысла тянуть боле: люди ждут, пора начать, - по губам Короля пробежала тень улыбки. Советник почтительно склонил голову, затем повернулся к собравшимся, неожиданно громким и хорошо поставленным голосом произнес:
- Внемлите! Наш повелитель, да продлятся дни царствования его, в своей великой щедрости объявил сегодняшний день днем чудес! Каждый, пришедший сюда, за сегодняшний вечер увидит столько дивного и невероятного, что истории об этом будут рассказывать его сыны, внуки и правнуки! Тайны и загадки со всего света будут представлены пред ваши взоры, и восхитится всякий, кто сие увидит!
Но хватит речей, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! - он трижды громко хлопнул в ладоши и через обитую бронзой дверь в зал потек плотный, зеленоватого цвета туман. Послышались удивленные возгласы, а туман тем временем неспешно продвигался вперед, точно меж рядами собравшихся людей. В двадцати шагах от трона он остановился и начал сгущаться. По залу побежал шепот - и вдруг стало совершенно темно, будто на землю мгновенно опустилась ночь, облако тумана заискрилось зеленым светом и стало раскручиваться все быстрее и быстрее. Люди в испуге попятились назад, а вихрь начал расти в высоту, поднимаясь до потолка, шум ветра становился почти нестерпимым... И тут все стихло. Понемногу приходящие в себя люди воззрились на место недавнего буйства стихии, и по залу прокатился изумленный возглас - на том самом месте стоял человек. Это был высокий, но согбенный годами, опирающийся на деревянный посох старик в длинном сером плаще. Длинная борода и такие же длинные волосы его были абсолютно белыми. Старец медленно обвел взглядом ошарашенных людей и воззрился на Короля.
- Давно не виделись мы, давно... Говори, зачем позвал меня, я исполню это, и долг мой будет уплачен, - голос его, хотя и тихий, был хорошо слышен даже в самых дальних уголках зала.
- Истинно так, - ответствовал Король, - я позвал тебя, дабы освободить от тяжкого бремени должника. Для начала - расскажи этим добрым людям о том, что ты лучше всего умеешь.
Старик закрыл глаза, вздохнул, будто от усталости, и молвил:
- Я могу Видеть. Видеть что было, что есть и что будет. Что из этого ценнее - решать вам, но я предостерегаю вас - знание есть тяжелая ноша, далеко не каждый сдюжит нести ее.
- Теперь, подданные мои, хотели бы вы спросить о том, что Видит этот старец? - Король смотрел на людей выжидающе. Люди молчали. Шли минуты, и вот, собравшись с духом, среднего возраста мужчина осторожно обратился к старику:
- Ээ... Господин... Крестьяне, это... поля засеяли... недавно тобишь... так вот, значить... хотелось бы как бы знать... заранее, так сказать... Чтобы, ежели что, подготовиться, так сказать... Так вот, эта... значить бы хотелось бы... как нонче хлеб уродится?
Старик улыбнулся, но улыбка эта скорее была усталой и грустной.
- Не беспокойся, добрый гражданин, боги покровительствуют вам в этом году - урожай будет отменный. На твоем месте, я бы перестал жалеть денег и достроил второй амбар, иначе зерно хранить будет негде.
Лицо спрашивавшего вытянулось, глаза широко раскрылись и все его выражение говорило о том, что он и правда некогда начал строить второй амбар, но забросил это дело, пожалев денег и убедив себя в том, что в дополнительном месте для хранения зерна нет надобности.
Люди пришли в восторг, вопросы посыпались один за другим, люди кричали и перебивали друг друга, так что королевскому советнику несколько раз приходилось призывать собравшихся к порядку. Феерическое исчезновение старца в облаке тумана после окончания расспросов на этот раз вызвало не мистический ужас, а бурный восторг.
- Это и было то, что ты хотел показать мне, отец?
- Конечно же нет. Это лишь прелюдия к настоящему действию, - мягко улыбнувшись, ответил Король своей дочери.
После этого в зал одни за другими являлись меткие стрелки и искусные фехтовальщики, сладкоголосые певцы и виртуозные музыканты, маги и чародеи всех мастей. В зал приносили невиданной остроты оружие, невероятных размеров драгоценные камни и неописуемой красоты творения мастеров-ювелиров. Все собравшиеся пребывали в состоянии непрекращающегося удивления и восторга. Лишь королевская дочь созерцала все это действо скучающими глазами...
...Обитая бронзой дверь вновь распахнулась, и на кроваво-красную дорожку ступил высокий голубоглазый юноша, со светлыми курчавыми волосами. Он был одет довольно просто и шел неровно, что выдавало в нем великое волнение. Юноша остановился в положенных двадцати шагах от трона и поднял глаза на Короля, тут же в смущении отвел взгляд, встретился глазами с королевской дочерью и смешался окончательно. Опустив очи долу, он стоял, не смея вымолвить ни слова.
- Ну же, тебе нечего бояться в королевском доме, - мягкий завораживающий голос Короля прозвучал на этот раз довольно громко, так что все могли его услышать. Это, кажется, немного ободрило молодого человека. Он обвел взглядом собравшихся, закрыл глаза, глубоко вдохнул и начал читать...
Это была прекрасная поэма о любви, чистой и высокой, что охватила два юных сердца. Юноша читал, и, казалось, голос его был способен озвучить все оттенки чувств, все краски жизни, всю ее красоту. Юноша читал, и можно было раствориться в его голосе, забыть обо всем насущном и грезить о несбыточном. Юноша читал, и мир будто растворялся и переставал существовать... Наконец последние слова слетели с его губ и он замолчал.
...В зале стояла гробовая тишина, люди с каменными лицами взирали на чтеца. Все восторги, всё удивление, все эмоции, бурлившие в них весь этот вечер, будто испарились. Юноша, казалось, был ошарашен. Он стоял неподвижно и не мог вымолвить ни слова.
- Так вот оно... - прошептала королевская дочь, странно улыбнулась и вдруг хихикнула. Потом еще раз, и еще. И вот она уже смеется в голос, подрагивая всем телом, вытирая проступающие от смеха слезы.
Минуты шли за минутами, а в зале было невероятно тихо, лишь звонкий заливистый смех нарушал эту тишину. Король сидел на троне и прятал в ладонь свою улыбку...