Сильная независимая женщина с котиками.

- Меня зовут Евгения Англия Гардения. Я капитан звездолёта "Сильный". Последние семь лет я зарабатываю грузоперевозками. Мой статус "Независимая" означает, что я частный предприниматель, не состоящий на довольстве у больших корпораций. Это в свою очередь означает, что я занимаюсь контрабандой. Небольшую партию полулегальных товаров дешевле передать с частным курьером, особенно если у тебя нет хорошего знакомого или родственника в серьёзной конторе. Мой маршрут рассчитан на полгода. После чего круг замыкается, и начинается по новой.

Женщина в белой футболке и штанах сидела на стуле, привинченном к полу. Запястья её украшали магнитные наручники. Оба браслета крепко притягивались к поверхности стола.

Напротив неё сидел пожилой мужчина. Курчавые седые волосы, съезжающие на нос очки, пышные усы, белый халат, обручальное кольцо на безымянном пальце.

Мужчина внимательно изучал открытую перед ним папку с бумагами.

- Я просил назвать только ваше имя и род занятий.

- Евгения Англия Гардения. "Независимая" с "Сильного".

- Какой сейчас, по вашему мнению, год?

- Зависит от того, в какой системе мы находимся сейчас. Нужно посмотреть карту. Общегалактические хроноединицы я не смогу вам назвать, там такой длинный ряд.

- Евгения, вы только что говорили, что последние семь лет занимаетесь грузоперевозками. Вот эти вот "семь лет", их вы по какой системе считали?

- По временной системе планеты Земля. Номер планеты в реестре не помню.

- И какой же год сейчас на планете Земля?

- Мне не важно. Я использую эту временную систему исключительно для того, чтобы отмерять время своей жизни. Просто мне так привычнее. А как вы говорили, вас зовут?

- Евгения, скажите, у вас часто случаются провалы в памяти, когда вы не можете что-то вспомнить, хотя уверены, что знаете это?

- Э-э-э...Что вы сейчас спросили?

Мужчина что-то записал в блокнот.

- Что ж, умение шутить это хороший признак. Зовите меня доктор Гревиц. Евгения, вы осознаёте, где вы находитесь, и как вы сюда попали?

Женщина кивнула.

- Да. Мой звездолёт захватили пираты, и я сейчас нахожусь под мощным ментальным воздействием. Таким образом они пытаются вытащить из меня коды управления кораблём. Если им придётся удовольствоваться лишь содержимым моего грузового отсека, то получится, что этот абордаж встал им в приличную сумму и совершенно не окупился.

- То есть вы хотите сказать, что на самом деле вы мне мерещитесь?

- Не хочу. Эта комната - моё убежище. Здесь моё сознание полностью изолировано от ментального щупа. Пираты сейчас, наверное, недоумевают. Обычно аппарат на высокой скорости шлёт множество картинок прямо в мозг, снимает сигналы ответных реакций, сопоставляет, создаёт таблицу модуляций, и дешифрует сигналы в понятные образы. На весь цикл хватает половины часа. Сейчас уже пошёл второй.

- Евгения, но вы же не можете бесконечно прятаться?

- Не могу. Да мне и не надо. Полиция вот-вот должна появиться. Сигнал я отправила в ту же секунду, когда пираты захватили мой звездолёт транспортным лучом, и вырубили всё питание.

Мужчина активно писал.

- Евгения, вы представляете, именно сегодня сломался мой диктофон, и я вынужден от руки конспектировать ваш интереснейший рассказ. Скажите, а команда вашего звездолёта не стала сопротивляться захвату?

- Доктор, это не очень большой звездолёт. Я на нём единственный человек. По сути это просто большая коробка с прикрученным движком и небольшим жилым модулем. Сейчас грузовой отсек под самый потолок забит контейнерами с биотопливом. Если пираты получат доступ к управлению, то смогут своим ходом отогнать его до ближайшего скупщика и загнать за полцены.

Если же нет, то встаёт такая проблема - стоит ли оно того, чтобы потратить целый день на перегрузку контейнеров себе в трюм? Добыча очень специфическая. По назначению его используют нечасто. Слишком низкий КПД. Это биотопливо я везу для одного научного института. Учёные там у себя какие-то опыты проводят.

- Евгения, должен признать, что вы так интересно и достоверно всё излагаете, что я отошёл от стандартной формы опроса. Скажите, а вы можете как-то доказать, что вы тут по собственной воле? Что вас не скрутила полиция после хулиганства в супермаркете и последующего нападения на сотрудника? Можете вы прямо сейчас снять с себя наручники?

Женщина сжала кулаки и попыталась приподнять руки над столом. Мужчина заметил, как напряглись её мышцы, покраснело лицо.

Оба браслета не сдвинулись по столу ни на миллиметр, будто бы являли со столом единое целое.

- Доктор Гревиц, я могу, я правда могу. Просто прямо сейчас мне это не нужно.

- Вот как.

- Но я могу другое. Я могу рассказать о вас. Вы женаты. Вашу жену зовут Хлоя и она микробиолог. Вы вместе уже 29 лет. У вас два сына. А ещё лаборатория вашей жены выиграла серьёзный грант, и вашего пса зовут Кафка.

- О! Это впечатляет.

- Видите! Откуда я могла всё это узнать?

- Хм. Смею предположить - из позавчерашней газеты, в которой помещено наше с женой интервью.

- Я знаю, что у вас в нагрудном кармане конфетка.

Мужчина похлопал себя по халату, потом показал рубашку и похлопал по груди. Карманы явно были пусты.

- Ой, я перепутала. У вас там вчера конфетка была, или завтра будет.

Мужчина успокаивающе поднял ладони.

- Евгения, прошу вас, успокойтесь. Я вам верю. Но даже если бы и не верил, то какая вам разница, если всё это вокруг - ненастоящее? Разве вас должно волновать, что о вас думает плод вашего воображения?

- Понимаете, доктор, чем сильнее я верю в реальность окружающего, тем плотнее защита. Тем меньше шансов, что ментальный щуп доберётся до моего сознания.

- Это интересно. То есть вы хотите сказать, что верите одновременно и в то, что вы капитан звездолёта в далёком будущем, которую захватили космические пираты и подвергают ментальному сканированию, и что вы задержаны за хулиганство в супермаркете и беседуете с известным доктором психологии?

- Да.

Мужчина развёл руками.

- Это великолепно. Интереснейший случай. Ваша история идеальна, не подкопаешься. Могу посоветовать только одно.

- Что же?

Доктор Гревиц улыбнулся тёплой отеческой улыбкой.

- Убить вас здесь, в этой выдуманной реальности, чтобы вы очнулись в реальности настоящей.

Евгения улыбалась ему в ответ ещё мгновение, пока до неё не дошёл смысл его слов.

От выстрела она увернулась инстинктивно.

Правое ухо обожгло, а через мгновение наручники вдруг перестали липнуть к столу, и она рухнула на пол.

За спиной доктора, рядом с дверью, на стене искрил и дымился пульт управления столом.

Гревиц взвизгнул.

- Это просто праздник какой-то! Евгения, призываю вас удивиться! Разве мог случайный рикошет так удачно попасть? Удачнее могло сложиться, только если бы пуля попала мне в голову.

- Не вопрос.

Голос Евгении почему-то раздался не из-под стола, а сзади, от двери. Доктор почувствовал, как его обхватили со спины, и увидел, как его рука подносит пистолет к подбородку. Потом было ощутимое давление на его указательный палец, что лежал на спусковом крючке...

***

Евгения очнулась.

- О! Эжен, ты пришла в себя!

Она полулежала в разложенном кресле, запястья были зафиксированы ремнями на подлокотниках. В лётном костюме была небольшая аккуратная дырка на плече. Там, куда попал заряд из парализатора.

Во рту было солоно.

- Металлический привкус пройдёт довольно скоро, уверяю тебя.

Напротив неё стоял огромных размеров мужчина. Ростом больше двух метров. Его автономный костюм индивидуальной защиты наверняка шился на заказ и стоил как половина её корабля. Судя по топорщащимся под тканью тут и там энерготаблеткам, костюм мог выдержать прямое попадание из лучевого оружия. И хотя голова была открытой, над ней наверняка также создавалось защитное поле, отклоняющее всё, что слишком быстро летело в хозяина.

- Твоя защита была сработана на совесть, но у неё не было шансов. Ты думала, я тебе на виски обычный дуроскоп нацепил? Вот уж нет уж. Это военная разработка. Слегка незаконная, чуть-чуть контрабандная.

Язык ворочался неохотно.

- Антуан. Тут...полиция будет...скоро.

Здоровяк обрадовался.

- Моя прекрасная Эжен, не волнуйся. Маячок мы обнаружили и отключили. Вдогонку послали сигнал о ложном срабатывании. Со всеми контрольными суммами и положенной шифровкой. Знаешь, в этом секторе я имею такую же власть, какую Старшие Расы имеют во всей галактике.

Евгения осторожно пошевелила руками, проверяя, насколько крепко держат её путы.

- Ремни хорошие, не сомневайся. Я этим креслом однажды стеклоиду черепушку вскрыл. Уж он так напрягался, что у него одна рука раскрошилась на мелкие камешки. Прикончить его пришлось...м-да. А ремни выдержали.

- Антуан, зачем я тебе? Это кресло и твой стильный чёрный костюм стоят больше чем весь мой корабль вместе с грузом.

Антуан оглядел себя.

- Это так. Костюм великолепен. И что корабль твой - барахло, тоже правда. Дело в другом, Эжен, милая моя. Ты странно себя ведёшь. Ты появилась тут приблизительно три года назад. Это ваших земных лет примерно семь-восемь. Ты как угорелая носишься по одному и тому же маршруту кругами. Берёшь контракты, только если тебе с ними по пути. Не важно, насколько выгоден контракт, если перевозка нужна не на следующую планету твоего маршрута, то ты отказываешься. За три года ты ни разу не нарушала режима. Не брала отпуск. Не пускалась во все тяжкие, растрачивая кровно заработанные. Нет. Ты как электрон в ловушке, бегаешь кругами. Во всем себе отказываешь.

Евгения попыталась пошевелить головой и ощутила фиксирующий ремень на шее. Также что-то было прикреплено к её вискам. Она не могла увидеть и понять, что именно.

- Что подозрительного в том, чтобы иметь скучную серую жизнь и скучную серую работу?

- На первый взгляд - ничего. И я бы не заинтересовался тобой, если б не мой младший помощник, который раньше работал на планете Коррукс. Старшие там понастроили заводов, на которых производят такие свои волшебные штуки, которые никто из Младших не может повторить. Как, например, энерготаблетки в этом костюме. Если я их включу на полную мощность, то смогу твою лоханку в одиночку дотолкать до космопорта.

Евгения окинула костюм взглядом и попыталась на глаз понять, сколько энерготаблеток составляли силовой контур костюма. Зная массу корабля, зная расстояние до следующей космической станции. Если предположить, что Антуан найдёт точку опоры в космосе. Если считать, что усилия нужны не только на разгон, но и на полную остановку.

Да. Антуан, конечно же, серьёзно преувеличивал свои возможности. Костюм бы выдохся на полпути даже если бы корабль был пустой. А гружёный - хорошо, если треть пути осилит. Корабль у неё небольшой, но масса у него в сравнении с человеком - просто космическая.

Тут Евгения поймала себя на том, что на полном серьёзе высчитывает как далеко смог бы утолкать Антуан её звездолёт.

- Эжен! Прошу тебя, не делай такие стеклянные глаза, мне начинает казаться, что ты меня не слышишь и не слушаешь. Это расстраивает. Мне важно быть услышанным, Эжен. Ни одно моё слово не должно пропасть втуне. Так вот помощник мой, младший, там работал на складе. Был пойман на воровстве и с позором изгнан не только с работы, но и выдворен из системы. Пришлось ему вернуться в дом родной. Я его взял по знакомству. Так вот он случайно обратил внимание, что ты оба последних раза покупала у меня один и тот же набор товаров. Он проверил, что именно ты всегда стабильно покупаешь по пути своего следования, и каково же было его удивление, когда он обнаружил, что ты приобретаешь практический полный комплект компонентов, которые поставлялись в сектор занимающийся высокоуровневой энергетикой! Представляешь? Старшие тоже закупают себе четыре разных вида консервированного вещества из планетных ядер. Запасы сырого мяса. Высокотоксичные органические яды, не обязательно от одного конкретного животного, главное, чтобы не слабее категории К. И деревянные гребешки! Вот последний пункт конкретно озадачивает. Особенно если вспомнить, что ни у арктурианцев, ни у сарак`елей, ни у этих...как их, такие глазастые...в общем сложно представить, чтобы кому-то из Старших было что расчёсывать, особенно в таких промышленных масштабах. И вот знаешь, Эжен, сразу я от того рассказа мурашки по спине словил. Чутье у меня отменное, костюм соврать не даст. И вот он я тут. Ты напротив меня. Мы одни. Мои люди только кресло принесли, да подключили тебя, и тут же обратно на мой корабль ушли. Сейчас, Эжен, ты мне расскажешь, в чём всё дело. Утолишь моё любопытство. Пока я с тобой мило болтал, дуроскоп сканировал и тщательно записывал все твои реакции на мои слова, теперь он выучил язык, на котором твои мозги говорят, так что врать не советую. А это, чтобы ты понимала всю серьёзность нашего с тобой доверительного разговора.

Антуан взял маленькую ладонь Евгении своей огромной лапищей, затянутой в чёрное. Осторожно, будто хрупкую бабочку, двумя пальцами взял её мизинец, и без малейшего видимого усилия переломил его пополам.

***

Офицер в парадном синем мундире достал из кармана жилетки часы на цепочке. Открыл их со щелчком, и зажмурился оттого, как неожиданно солнечный зайчик ударил ему в глаза.

- Пардон, мсье. Не сочтите за бестактность, но не затруднит ли вас подсказать мне, сколько времени показывают ваши часы?

Офицер обернулся.

Молодая девушка придерживала шляпку, чтобы её не унёс ветер, свободно гуляющий по палубе теплохода.

Офицер вытянулся, положил руку на шпагу у бедра и расправил плечи.

- Час с четвертью, мадам.

- Мадемуазель.

- Виноват. Прошу простить.

- Вы прощены.

Девушка засмеялась. Ей доставляла удовольствие та лёгкость, с которой она вертела мужчинами.

- Позвольте представиться. Первый лейтенант-энергетик Пьер Двигунов.

В глазах девушки заплясали весёлые искорки.

- О! А что это значит? Вы за двигатели отвечаете?

- Никак нет. За энергопитание всех систем корабля. Щитов, двигателей, орудий. Имею честь служить на сверхтяжёлом крейсере дальнего базирования "Смелый".

- Ух ты! То есть вы тот самый "Смелый" Пьер? А вы такой молодой.

Офицер немного смутился.

- Вы, право, столь очаровательно прямолинейны, прекрасная незнакомка, что я в растерянности и не знаю, что вам ответить.

- Скажите, Пьер, а куда вы плывёте?

- В Волгоград, мадемуазель. У меня, извиняюсь за пикантную подробность, ежегодный техосмотр.

На лицо девушки набежали тучки разочарования. Она капризно надула губки.

- У. Так вы киборг?

- Что? Нет! Ни в коем случае. У меня, вследствие боевого ранения, полностью заменены биополимерными протезами рука, нога, плечевой пояс, четыре ребра, а также глаз, но при всём при этом я живорождённый человек.

- Ох! Вы наполовину...

- Искусственный, - с горечью закончил фразу Пьер.

- Нет-нет! Я не это хотела сказать! Простите меня, я никак не ожидала. Ой!

Девушка налетела на Петра, а сам он качнулся назад и ударился о перила.

- Что произошло?

- Теплоход встал, мадемуазель. Слишком резко, чтобы причина была естественной. Мы натолкнулись на преграду.

- Это Кракен?

- Отнюдь, мадемуазель. Сейчас сентябрь. Они уже должны спать. Речное судоходство в августе открывается. Как ваше имя?

Даже сквозь испуг девушка почувствовала укол недовольства от излишне фамильярного обращения, но, тем не менее, ответила.

- Жанин.

- Мадемуазель Жанин, сейчас для вашей безопасности будет самым разумным - пойти в свою каюту. А я должен поспешить к капитану и узнать, что происходит. Вы едете без сопровождения?

- Да.

- Ваш номер каюты?

- Семнадцатый.

- Когда узнаю обстановку, я навещу вас. Запритесь и никому не открывайте. Скажите мне какую-нибудь фразу-пароль, по которой вы узнаете, что это именно я стучусь к вам.

- Какую фразу?

- Такую, чтобы её нельзя было случайно угадать.

- Белая метель по оврагам свищет, вот бы крылья мне, в лето улететь.

Пьер быстро повторил фразу, кивнул. Развернул Жанин и подтолкнул её в спину.

- Ну же, не мешкайте! Я к вам приду! Не бойтесь!

Теплоход мелко затрясся, и дал небольшой, но весьма ощутимый дифферент на нос. Замер на секунду, и вдруг опрокинулся на бок.

Жанин почувствовала, как пребольно ударилась спиной обо что-то твёрдое, а потом единомоментно оказалась в воде.

***

- А вот и наша красавица вернулась. Давно не виделись, Эжен!

Антуан легонько похлопывал её по щекам.

- Ты не поверишь, как сильно рад я нашей очередной встрече. Хоть ты и попыталась вновь скрыться в своей ментальной крепости, но дуроскоп вытащил из тебя пароль с лёгкостью и изяществом уличного воришки, вытаскивающего кошелёк у невнимательного простачка. Техника что надо. Первый раз он тебя оттуда больше часа выколупывал. Всегда было интересно, что люди видят в тот момент, когда выбалтывают машине свои секретные цифры и фразы. Пытается ли воображение как-то оформить происходящее в сюжет?

Евгения похолодела.

- Что?

Антуан, видя её реакцию, расхохотался в голос.

- О да! Это выражение на твоём лице! Бесценно! Обожаю такие моменты! Да, мы смогли пробраться в твой компьютер и получили доступ к твоему счёту. Семь с половиной миллиардов имперских червонцев! Это ты, получается, примерно по миллиарду за один земной год зарабатывала? А если в космодолларах, это сколько? Сколько там курс? Шестьдесят три червонца за сотню? Миллиардов двенадцать?

Антуан рухнул на колени и грохот его поступка, казалось, содрогнул весь корабль.

- Эжен, я желаю признаться тебе в любви! Ты только что сделала меня самым счастливым человеком в галактике. Если до сих пор я ещё допускал мизерный шанс, что ты ничего не скрываешь, а моему помощнику просто померещилось, и всё это просто невероятное совпадение, то теперь я уверен, что ты являешься владелицей некоего секрета, который позволяет тебе поднимать невероятные для одиночки суммы. У меня аж внутри всё сжалось от предвкушения. Ты просто представь, сколько смогу зарабатывать я, если подключу свои мощности и ресурсы! Ну же, Эжен. Довольно прелюдий и сладкого томленья. Поведай же мне свой секрет.

Антуан, стоя на коленях просяще протянул ладони к Евгении.

- Я продам тебе секрет за два с половиной миллиарда.

Антуан, замерев, постоял на коленях ещё секунду. Потом поднялся. Голос его стал угрожающим, все игривые нотки улетучились.

- Значит так. Я на радостях и от хорошей новости вылечил тебе палец. Не пожалел укольчика. Также я планировал оставить тебе жизнь. И вот ты мне говоришь, что я не только не разбогател на семь с половиной ярдов, а ты ещё и меня на двушку продавить хочешь? Не надо так. Зачем тебе вообще столько денег?

Антуан снова взял руку Евгении своей лапой.

Она судорожно задёргалась и заметалась, но ремни действительно были хорошие и держали крепко.

Антуан медленно отделил мизинец Евгении от остальных пальцев и аккуратно прихватил его.

Женщина закричала, а потом выкрикнула безумным голосом.

- Молодость!

Антуан перестал выгибать мизинец Евгении в противоестественную сторону. Остановился, но палец не отпустил.

- Продолжай.

- Бал-ка-йэ-неты.

- Старшие? Как раз те, с глазами?

- Да! У них технология! Клонирования и пересадки! Личности! Я коплю! На новое тело!

- Они редко дают разрешения для младших. Разве что ты президент, или признанная ценная для галактики персона.

- Был прецедент! Больная раком! Десять миллиардов! И сделали!

Евгения устала кричать, и обмякла в кресле.

Антуан отпустил её ладонь.

- А ты что, больная?

Евгения кивнула.

- И потому ты так шпарила кругами без выходных и отпусков, потому что, заработать надо было успеть, пока смерть не наступила?

Женщина опять кивнула.

Антуан почесал подбородок.

- С одной стороны, ты сейчас стала для меня понятнее. Приятно сознавать, что ты такой же меркантильный человечишка, как и я. Но с другой стороны раньше в тебе загадка какая-то была. Эх.

Он ещё раз почесал подбородок.

- Значит, поступим так. Я тебе даю недостающие два с половиной ярда. Ты мне прямо сейчас рассказываешь свой волшебный секрет. Летишь к глазастым, делаешь эту свою операцию, и потом возвращаешь мне пять. Само собой, если мне покажется, что ты каким-либо образом нарушила наш договор, или пытаешься доставить мне неприятности...

Евгения кивнула.

- Ты меня убьёшь.

Пират расхохотался.

- О, Эжен, совсем наоборот. Рядом с тобой будут находиться лучшие врачи и медицинские технологии, которые я только смогу себе позволить. Все силы будут брошены на то, чтобы сохранить тебе жизнь и не дать умереть раньше времени. Ты будешь жива до тех пор, пока мне не покажется, что твой пример достаточно назидателен. Наверняка ты слышала разные жуткие истории о людях, которые нарушили обещания данные хозяину сектора. Ты могла не знать, что хозяин я, и думать, что истории раздуты в десять раз. Так вот я, как инициатор этих историй, смею уверить тебя, что они точны в своей описательной части, и фантазий там практически нет.

- Я согласна.

- Ха, ещё бы! Вот я тебе отстегну один ремень, дальше сама освободишься. Рассказывай.

- Твой помощник был прав. Я умею изготавливать лито-хентино-пента... В общем, энергон, то вещество, из которого отлиты твои энерготаблетки в костюме.

- Ещё раз.

- Без энерготаблеток твой костюм - просто тряпка, хотя и стильная. Именно энергоновые конденсаторы составляют 99% стоимости. Я такое количество материала произвожу дней за пять-семь.

-Ох, ты ж, щупальца Марлонга! Это...Это...

- Это чуть больше миллиарда имперских червонцев прибыли за один земной год. Миллиард я откладывала, а ещё сколько-то стоило обслуживание корабля, и материалы для производства.

- Где же твоё производство расположено? Мы обшарили весь корабль.

- В зверинце.

- Где коты?

- Да.

Евгения отстегнула ремень на шее, сняла с головы датчики, встала с кресла и поманила Антуана за собой.

- Весь жилой модуль переоборудован специальным образом. Я сплю в кабине управления, а эта территория полностью принадлежит котам.

- Дамочка, про котиков своих позже расскажешь, за чашкой чая. Сейчас по делу изъясняйся.

- Я и так по делу. В основе энергона лежит кошачья шерсть.

Могучий кулак пролетел в сантиметре от головы Евгении и врезался в стальную переборку, оставив глубокую вмятину.

- Нет на всём твоём корабле ничего такого, что я бы не смог проломить просто голыми руками, даже не включая дополнительные сюрпризы, встроенные в костюм. Человеческое тело для меня по твёрдости так и вовсе, словно упаковка чипсов. Ты мне сказки рассказываешь, пытаясь заболтать и добраться до спрятанного в тайнике лучемёта?

Евгения перевела дух.

- Антуан, я знаю, что тебе лучемёт не страшен. Дай мне десять минут, и я тебе докажу, что это не розыгрыш.

- Пять.

- Хорошо, пять. Когда землянам стали доступные межзвёздные перелёты, они не только расселились по всей галактике, но и разнесли по ней своих домашних питомцев. Где-то животные умирали, где-то видоизменялись. С котами же произошло нечто необычное. Их шерсть оказалась способной накапливать энергию. Когда на Земле в сухом помещении ты гладишь кота, то у тебя искорки под рукой потрескивают. Обыкновенное статическое электричество, ничего сверхъестественного. Любая шерсть такой эффект даёт. Но при определённых условиях происходило что-то фантастическое. Влияние лун, рацион, а также звук и запах.

Они подошли к двери с кодовым замком. Панель с клавишами была выворочена из корпуса и свисала на проводах.

Евгения тронула незапертую дверь и вошла в тамбур. Сунула руки в короб с двумя отверстиями.

- Это одноразовое изоляционное напыление позволяет мне не замкнуться в цепь и не поджариться.

Следующая дверь также была едва прикрыта. За ней оказалось большое помещение, погружённое в полумрак.

- Впервые эту особенность кошачьей шерсти обнаружили на Племенсценте. У меня тут настроена точная имитация тамошнего светового дня, включая восход и закат четырёх лун. Сейчас на условном небе нет ни одной, но иногда собираются все четыре, тогда тут очень светло.

- А, так вот зачем гребешки.

- Да. Каждое утро я осторожно расчёсываю их мордатые величества, и тщательно собираю все шерстинки в специальный контейнер.

- Покажи.

В помещении стало ощутимо светлее.

- Это розовая луна восходит. Котики сейчас спят. Не шуми, пожалуйста. Вот сюда проходи, в угол.

Евгения приоткрыла дверцу шкафа. Внутри стройными рядами стояли небольшие прозрачные коробочки со светящимися комками шерсти. Она вытащила одну коробочку. От сотрясения шерстинки внутри шевельнулись, и комната озарилась мощной голубоватой вспышкой. Мириады искорок носились в неугомонном вихре, прыгая с шерстинки на шерстинку, ощупывая стенки контейнера.

- Это конечно просто сырой необработанный материал. Прежде, чем он в энергон превратится, должны некоторые секретные технологии Старших поработать.

Антуан взял коробочку и заворожённо смотрел на танец искорок.

- Откуда ты всё это узнала?

Евгения поджала губы и опустила взгляд.

- Я работала в НИИ высокой энергетики. Мой муж был известным учёным. Пётр Двигунов-Горденин.

- Эй, а я его знаю.

- Да. Это он изобрёл двигатели нового поколения, работающие на энергоне. На двигателях предыдущего поколения мой обычный маршрут занимал бы не полгода, а полтора.

- Почему "был"?

-Местное население планеты было против того, чтобы высокие технологии вторгались в их жизнь. Если бы боги хотели, чтобы человек летал то они бы дали ему крылья. Если бы они хотели, чтобы он летал меж звёзд, то они бы дали ему железные крылья. Фундаменталисты в тот день использовали очень много высокотехнологичных достижений военной инженерной мысли, чтобы нанести максимальный ущерб институту, и требовать, чтобы высокотехнологичные достижения убрались прочь с их планеты. У мужа от взрыва пострадала вся правая половина тела, он не смог бы выжить. Он требовал, чтобы я спасалась, и я его послушалась.

- Наверное, и по сей день себя за это коришь?

- Да. Тогда я очень сильно пострадала. У меня большая часть органов внутри заменена искусственными протезами. Их слишком много. Это вопрос времени, когда организм просто откажется терпеть столько инородных тел в себе. Я улетела на челноке, который привёз котов для исследований. Их даже не успели выгрузить. Никто их не хватился бы. И я поняла, что могу устроить себе бизнес. Сидеть на лекарствах просто невыносимо. У меня есть знакомства. Балкайэнеты всегда заинтересованы в дополнительной партии шерсти. Заодно через них же можно выбить себе новое тело.

- Котов покажи.

В розовом свете, заполнившем помещение, стала видна обстановка. Большие пушистые холмы возлежали тут и там на подушках.

- Огромные какие.

- Ну да. Тридцать килограмм самый тощий весит. Я их ещё котятами научила мне на руки запрыгивать. Потом пожалела. Долго отучать пришлось. Если они встанут на задние лапы, то передние тебе на плечи положат. На Земле были такие же крупные звери из семейства кошачьих. Тигры назывались. Но они не смогли прижиться в космосе, а с котами вот что произошло. Сложно поверить, что где-то есть их сородичи размером с небольшого арморанта.

Антуан кивнул.

- Сложно.

Один серый холм поднялся. Показал морду. Потянулся, царапая когтями твёрдый деревянный настил и выдирая из него щепки, выгибаясь дугой и задирая хвост. Подошёл к Евгении и потёрся об неё боком. Евгения покачнулась.

Антуан в восхищении смотрел на животное.

- Он когда мурчит, это звучит так, будто у холма несварение желудка.

- Да, а когда у них игривое настроение, похоже на комнатный табун лошадей.

- Кого? А, неважно. В общем, принцип я понял. Спасибо Эжен. Дальше я сам.

- Чт...

Евгения не успела задать вопрос, как её свалил мощный удар.

- Ты же понимаешь, сколь очевидно моё решение, если мне предложить на выбор: подождать пять лет, чтобы заработать два с половиной ярда, или за один раз получить втрое больше?

Евгения пыталась вдохнуть, но у неё не получалось. Тело равномерно гудело, где-то на спине явственно ощущался тревожный участок. Как только у неё пройдёт шок, участок на спине станет эпицентром сильнейшей боли.

И тут она поняла, что этот шок будет длиться до конца её жизни.

То есть ещё несколько секунд.

***

- Жанин! Очнитесь!

Кто-то тряс её, выдёргивая из забытья.

Девушка открыла глаза.

Она поморгала, но мир всё не переставал качаться.

Болели рёбра, спина и левая рука.

- Жанин, слава Творцу, вы живы!

Это был Пьер. Его щёгольски уложенные волосы были взлохмачены. На щеке ссадина. Красивый парадный мундир разорван в нескольких местах. Украшенная каменьями парадная шпага в его руке была покрыта кровью.

Кажется, они оба были в спасательной шлюпке. Вот почему мир никак не прекращал качаться.

- Пьер? Что случилось?

Она попыталась привстать, чтобы выглянуть за борт шлюпки.

Тело отозвалось болью.

- Лежите, Жанин. Вы ушиблись.

Пьер положил шпагу и взялся за вёсла.

- Боюсь, все остальные пассажиры мертвы. На теплоход напали...

Рот Пьера открывался, но голоса слышно не было. Он явно что-то говорил, но Жанин ничего не слышала. Даже плеска вёсел.

Над ухом у неё кто-то произнёс.

- Милая.

Жанин повертела головой.

Боль, головокружение. И никого вокруг, кроме Пьера, который налегал на вёсла и всё шевелил губами, явно что-то рассказывая. Показалось. Наверняка у неё сотрясение.

- Ты не можешь себе позволить сейчас витать в мечтах.

Пьер выглядит таким мужественным. Есть ли у него невеста?

- Милая, это не твой мир. Он осквернён чужеродным влиянием.

Жанин понимала каждое слово в отдельности, но смысл фразы от неё ускользал.

Интересно, когда они с Пьером до берега доплывут, что он дальше будет делать? Понесёт её на руках? Стоит ли сделать вид, что она не способна идти сама?

- Милая, сейчас будет больно.

Жанин смотрела, как волосы Пьера шевелит ветер и смущалась от осознания, что ей хотелось бы их потрогать.

- Женя!

Взрыв! Вспышка! Удар!

Это имя точно иголкой пронзило шарик иллюзии.

Всё вокруг превратилось в фарс.

Никакая она не Жанин, и нет никакого Пьера. Есть лишь заложенные в мозг сценарии. Осенняя прогулка на теплоходе, безобидное хулиганство и беседа с психологом в закрытой комнатке, праздничное застолье в королевском замке, конкурс бальных танцев в огромном павильоне.

Все эти сценарии должны были обеспечить психологический комфорт внутри маленьких искусственных мирков, в то время, как снаружи могла бушевать буря или грохотать война.

Защита была хоть и дорогой, но не идеальной. Военный, как его называл Антуан, "дуроскоп" добавлял небольшие изменения в иллюзию, не давая сработать защитным механизмам и постепенно подчиняя весь процесс себе. Конфетка, которой не оказалось у доктора в кармане. Сожаление о сломавшемся диктофоне. Пьер, оказавшийся, наполовину искусственным.

Добавленные мелочи, которые позволили перенаправить развитие событий в иную сторону. И вот, доктор уже пытается вызвать у неё агрессивное поведение, провоцирует на убийство, и Евгению выкидывает из сценария.

Мирная лиричная прогулка на теплоходе превращается в какой-то триллер, где мужественный защитник просит тебя под благовидным предлогом выдать пароль.

Но почему сейчас она продолжает находиться в искажённом сценарии осенней прогулки? Она ведь даже не подключена к ментоскопу?

А где она? Она, скорее всего, лежит на полу, и Антуан собирается её прикончить.

- Верно, милая.

Голос. Голос её мужа. Раньше она изредка слышала его во сне. Но чтобы слышать его вот так, всё осознавая?

- Думай, милая.

Пока она находится в сценарии, время здесь идёт быстрее. Можно прожить здесь целый час, а снаружи может пройти минута. Зависимость нелинейная. У неё есть несколько реальных секунд до того, как Антуан что-то предпримет. Значит, тут, в сценарии счёт идёт на минуты.

Что она может предпринять? Напоследок пофантазировать о том, как её убийцу казнят сотней разных мучительных способов? Даже если она сейчас вынырнет в реальный мир, и Антуан даст ей фору в несколько секунд - оглушённый мозг не сможет адекватно управлять телом. А если бы и мог? Пробить пирату с ноги? Да его можно было бы звездолётом протаранить, и он бы выжил. Проклятый костюм сделал его неуязвимым.

Какие слабости у костюма?

Если в него стрелять и стрелять из лучемёта, то в энерготаблетках исчерпается заряд, и очередной выстрел броня уже не сможет рассеять.

Надо всего-то, попросить Антуана спокойно постоять на месте пока орудийный расчёт в течение часа будет изводить по нему боеприпасы.

И тут Евгению озарило.

Коты!

- Молодец, девочка!

Мало кто во всей полноте представляет, насколько удивительными созданиями стали потомки диких мышеловов.

Евгения как можно чётче и красочней представила образ Антуана, и обернула его угрозой и опасностью.

Свой крик о помощи она представила в виде костра. В гигантском пламени полыхал перевёрнутый теплоход, от жара разрушался замок, раскатывался по камешку, столы с праздничным угощением чернели и обугливались.

Евгения тщательно воссоздала свой образ во многих ситуациях. И везде ей угрожал Антуан.

Это он был доктором пытающимся пристрелить её в маленькой комнате. Он был злым соперником ставящим подножку на конкурсе бальных танцев.

Она представляла и представляла. Она вкладывала столько сил, что у неё заболела голова. Она бы не удивилась, если бы в реальном мире рядом с ней тоже что-нибудь загорелось.

- Женя...

Что? Что не так? На что она надеется? Что телепатических задатков её котов хватит на то, чтобы уловит угрозу её жизни?

Даже если и так, что они сделают? Собака бы моментально бросилась на защиту хозяина, а коты? Нахохлятся и зашипят на Антуана?

Нет. Нужен иной подход.

Чтобы создать образ угрозы ей приходилось делать десятикратные усилия. Всё-таки иллюзии были заряжены на покой, добро, любовь.

И она затушила костёр.

Девушка на палубе теплохода придерживает шляпку. Статный офицер в парадном мундире покорён её красотой. Она для него прекраснее всех женщин мира. Его желание обладать ей сильнее любого иного чувства испытанного за всю его офицерскую жизнь.

Квинтэссенция любви, желания, возбуждения.

- Моя умница.

И в центр этой картинки Евгения поместила Антуана.

У него течка, и он готов к спариванию.

***

Евгения очнулась от громких криков.

- Тварь! Убью!

Антуан лежал на полу, придавленный котом.

Тори. Самый крупный кот из всей десятки. Вожак. По праву сильного, именно он имеет право первым оприходовать самку.

Энерготаблетки на костюме исходили искрами.

Кот распушился, искры свободно перебегали с энерготаблеток костюма на его шерсть и обратно.

Пастью кот держал Антуана за голову, передней лапой прижимая его шею к полу, пока задняя часть с высоко задранным хвостом совершала конвульсивные движения.

Евгения отползла подальше от совокупляющегося фейерверка.

Встать она пока ещё не могла.

На время Антуан блокирован, но когда Тори надоест эта странная самка, он уйдёт в уголок. К кормушке. Остальных котов Антуан к себе уже не подпустит.

Оружия у неё не было. Да сейчас стрелять и нельзя. Можно зацепить Тори. А когда он закончит, костюм опять начнёт работать.

Евгения открыла шкаф управления микроклиматом помещения и отдала несколько команд.

Опираясь на стену, попыталась встать.

Тут Тори взвыл.

Антуан смог перевернуться и воткнул нож коту в грудь.

Тори отскочил и угрожающе зашипел, одновременно с этим он жалобно подвывал.

Остальные коты распушили хвосты, но не подходили.

- Пускай костюм замкнуло, и у меня нет сверхсилы. Однако нож есть нож. Что за пират без ножа? Да, Эжен?

Антуан направился к ней.

- Как же давно я не боролся с превосходящим противником. Я снова чувствую вкус жизни. Спасибо тебе ещё раз, Эжен. Извини, мы не в кино, потому медлить и рассказывать о своих планах не буду.

Он взял Евгению за волосы и задрал ей голову, но вместо того, чтобы взмахнуть ножом - рухнул рядом с ней на колени.

- Как?

- Иногда мне приходится делать котам неприятные прививки. Для этого я их усыпляю. А сама ношу носовые фильтры.

- Что?

Антуан осел на пол.

Коты тоже расплылись гигантскими меховыми холмами прямо на своих местах.

Евгения подползла к Тори.

Коты очень живучие создания. Но всё-таки смертные. Антуан ударил ножом очень умело.

И только сейчас до Евгении дошло, что именно случилось. Волосы зашевелились у неё на голове. Она закричала, от осознания, что годы её самоотрешённой работы только что пропали.

Весь смысл её жизни умирал сейчас на её руках.

- Капитан, как дела?

Подал голос коммуникатор Антуана.

Евгения обернулась на лежащего пирата...

В следующую секунду она вскочила.

***

Корабль Антуана назывался "Осиное гнездо". Или "Улей". Смотря как переводить.

Двенадцать палуб. Из них две оружейные. Три движка системы Двигунова-Горденина.

Звездолёт с одинаковым успехом мог, как летать с разведывательными целями на дальние расстояния, так и самостоятельно вести бой.

Пока капитан вёл переговоры с пленницей, команда откровенно скучала.

К заместителю капитана обратился связист.

- Себ, видео послание от капитана.

- Марв, проиграй на общем экране.

Евгения, возникшая на экране вместо ожидаемого Антуана, удивила команду.

- Эй, а это не костюм капитана на ней?

- Себ, точно он!

- Я обращаюсь к "Осиному гнезду". Ваш капитан захвачен и находится у меня в заложниках.

- Марв, это шутка?

- Ваши разумные действия будут залогом его безопасности. Я требую предоставить мне доступ в ваш медицинский отсек. Второе, у вас есть 10 минут, чтобы набрать выкуп в два с половиной миллиарда имперских червонцев. Можно любой другой валютой по курсу галактической биржи. Пока вы будете смотреть это видео, я обезврежу ваши орудия, и разгерметизирую оружейные палубы.

- Себ! Тревога на седьмой.

- Разгерметизация?

- Да.

- Пусть ребята порешат эту стерву.

***

Евгения очень торопилась. У каждого орудия она проламывала блок управления и силовой контур. Такое невозможно починить в полевых условиях. Необходимо демонтировать орудие в доке и полностью менять повреждённые системы.

Костюм встопорщился чешуйками. Выстрелы из лучемётов улавливались ими, энергия рассеивалась по всей поверхности, а потом сбрасывалась за спину. Спереди в Евгению прилетал тоненький луч, сзади выбрасывалось полыхающее пламя.

Встроенный шокер бил по пиратам, вырубая их одного за другим, пробивая их лёгкие энергощиты.

Освободив этаж от пиратов, и безвозвратно испортив бортовые орудия, Евгения мысленно отдала команду на включение энергоновой дуги. Её рука окуталась голубоватым светом.

***

- Себ, девятая палуба разгерметизирована.

- Что с отрядом зачистки?

- Связи нет. Видимо, зачищен успешно. Может, хватит?

- Что хватит?

- Ты помнишь свою бабу в гневе? Когда она вооружена одной скалкой это уже стихийное бедствие. А у этой костюм капитана. Она сейчас и самому Марлонгу его щупальца оторвёт и засунет по самые чашелистики. Сейчас откупимся. Останемся живы. И у нас будет много времени, чтобы разобраться, кто она такая, и где бы нам с ней повстречаться.

- Хорошо. Подготовь перевод с капитанского общего счёта и дай мне на подтверждение.

***

Прежде чем начать громить "Улей", Евгения поместила Тори в медкомплекс. Остановка кровотечения, искусственная вентиляция лёгких.

Это должно было лишь немного оттянуть смерть.

Потом она включила межгалактическую связь, и набрала номер, который все последние семь лет помнила наизусть.

На экране возникло лицо представителя Старшей расы. Большие глаза, сероватая кожа, голова покрыта наростами. Балкайэнет внимательно посмотрел на неё. Узнал.

- Ажания. Мои долгие почтения твоим прожитым годам.

- Здравствуй и ты, Дром-Тар.

- Я его энет.

- Приношу извинения, ты весьма на него похож.

Евгения так и подпрыгивала от нетерпения, но хотя бы минимальный этикет надо было соблюсти. Вежливо поприветствовать балкайэнета по его родовому имени, в ответ услышать, что он лишь скромный потомок, на это говоришь, что он своему роду соответствует.

- Ты рано звонишь Ажания. Мы ожидали твоего звонка не раньше, чем через четыре цикла, а прошло лишь три.

- У меня есть деньги. Начинайте готовить операцию, срочно. Семь с половиной переведу сейчас, два с половиной в течение часа.

***

Федерация Человеческих Миров, недовольная частыми отказами балкайэнетов, решила разработать свою систему пересадки личности в новое тело.

В тот роковой день её Пётр не умер. Вопреки его приказу она не убежала, а оттащила его к экспериментальному аппарату по считыванию и пересадке личности. В камеру для принимающего объекта она закатила клетку с котом.

Где-то в голове Тори все эти годы в пассивном состоянии хранилась личность её мужа.

Она работала на износ, понимая, что кот и так был взрослым. Пока что он ещё в силе, и может быть вожаком. Но с каждым годом...

Балкайэнеты признали Петра Двигунова-Горденина достаточно ценной персоной для науки, и согласились провести извлечение его личности из кота с последующей пересадкой в тело, которое они вырастят на основе клеточной информации, что предоставила его жена. За определённую сумму.

Отчаявшись собрать деньги через официальные каналы, Евгения решила заработать их сама.

Научный работник с двумя дипломами, множеством монографий, и пятью престижными наградами за вклад в науку, стала обычной дальнобойщицей-контрабандисткой.

Евгения лежала в кресле пилота. Плакала и молилась о том, чтобы всё получилось. Чтобы эти годы усилий не оказались напрасны.

"Сильный" нёсся сквозь пространство на пределе скорости.

Тори лежал в автономной криокамере.