Александрова Элеонора : другие произведения.

Жрица-компаньонка, или отпуск на высшем уровне (история первая)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Наёмница - это не только образ жизни, но также и тяжёлая работа. Потому и нам требуется отпуск. Но вот только все мои долго лелеемые планы перечеркнуло желание соседнего короля женить сына. Нет, меня никто не заставлял становиться в ряды кандидаток, я "всего лишь" должна была исполнить роль фрейлины и охранника в одном лице уже нашей ненаследней принцессы, от которой, мягко говоря, уже желали избавиться. У Короля ещё штуки три было такого счастья.

    Внимание: ОБЩИЙ ФАЙЛ. Я постаралась по максимуму выловить блошек, но, ясное дело, что всех я заметить не смогла. Поэтому это всё ещё ЧЕРНОВИК. P.S. Почти в каждой главе есть небольшие изменения, дополнения.
    Жду ваших комментариев и оценок. Мне важно знать мнение моих читателей) И отдельно хочу поблагодарить тех, кто меня поддерживал всё это время=)
    На этом приключения неугомонной Дарсэт не заканчиваются. Так что постараюсь в ближайшее время выложить начало второй истории.

СТРАНИЦЫ ИЗ ЖИЗНИ ОДНОЙ ИЗ ЖРИЦ

СТРАНИЦА ПЕРВАЯ

ЖРИЦА-КОМПАНЬОНКА, ИЛИ ОТПУСК НА ВЫСШЕМ УРОВНЕ

   Аннотация: Это краткий пересказ нескольких страничек из жизни младшей, но очень одарённой жрицы.
   История первая: "Жрица-компаньонка, или отпуск на высшем уровне"
   Наёмница - это не только образ жизни, но также и тяжёлая работа. Потому и нам требуется отпуск. Но вот только все мои долго лелеемые планы перечеркнуло желание соседнего короля женить сына. Нет, меня никто не заставлял становиться в ряды кандидаток, я "всего лишь" должна была исполнить роль фрейлины и охранника в одном лице уже нашей ненаследней принцессы, от которой, мягко говоря, уже желали избавиться. У Короля ещё штуки три было такого счастья.

ПРОЛОГ

   Маячивший перед глазами дух отпуска подгонял похлеще плети, и я, справившись с заданием быстрее обычного, чуть ли не на крыльях летела в покои Верховной жрицы одного из тёмных Стражей нашего мира Саархана. Меня уже ждали, и потому охрана, стоявшая у дверей, покорно расступилась, пропуская меня внутрь.
   - Задание выполнено. У клиента претензий нет. У объекта - уже тоже. От тела, как и положено, избавилась. Буду через месяц, - выпалила я краткий пересказ отчёта, который должна была предоставлять Верховной жрице после каждого задания, и уже собралась было развернуться на сто восемьдесят градусов и уйти, но меня остановил её немного виноватый голос:
   - Подожди, Дарсэт. Мне нужно с тобой поговорить.
   Тяжело вздохнув, я печально посмотрела на выход из покоев, до которого остался какой-то шаг. Но Верховная не просит, а приказывает, и потому я попросила образы знакомых гномов, уже заканчивающих поджаривать шашлыки, немного подождать.
   - У меня будет к тебе просьба.
   После слова "просьба" я чуть ли не взвыла. Я уже говорила, что оно означает из уст Верховной?
   - Ты одна из моих помощниц, что даёт тебе право доступа к закрытой информации. Потому ты прекрасно знаешь, как для нас важны дружеские отношения с королём.
   Я согласно кивнула, подтверждая её слова. Но, хотелось бы дополнить, что и он очень и очень ценил таких союзников, как мы. Так что между нами образовалось нечто, напоминающее идиллию: мы предоставляли ему, в случаи необходимости, свои услуги, ну а он благоразумно закрывал глаза на то, что на самом деле представляет собой наш храм.
   - Так что требуется от меня? - нетерпеливо выпалила я, так как образ шашлыков уже почти скрутил мой разнесчастный желудок в морской узел.
   - Принц соседнего объявил о своей готовности жениться, а ненаследная принцесса Антуанна, одна из четырёх дочерей нашего короля, уже вступила в брачный возраст. Так что она будет одной из претенденток на его руку и сердце.
   - А также казну и того, что пониже, - не подумав, вставила я, и тут же осеклась. - Простите. Но причём здесь я? Или мне предстоит стать одной из претенденток, чтобы оттенять великолепие нашей принцессы и отпугивать соперниц? Увидев хищно улыбающуюся меня и убегающих высокородных леди, он, не раздумывая, кинется в ноги принцессе, моля его спасти? Там и до свадьбы не далеко.
   - Идея, конечно, неплохая. - Верховная впервые за весь наш разговор весело усмехнулась, - но тебе всего лишь предстоит роль компаньонки. И твою внешность мы скроем качественной иллюзией, никто не должен знать о твоём истинном происхождение, включая принцессу. Таковым было пожелание короля.
   - Какой же он заботливый отец, - иронично протянула я. - что ж, не смею перечить, как только вернусь, сразу займусь вашей принцессой.
   Верховная неожиданно тяжело вздохнула и грустно улыбнулась.
   - Дарсэт, девочка моя, ты не поняла. Ты сейчас же отправляешься во дворец.
   Призрачные шашлыки уже сняли с прутьев и выложили на огромное блюдо. Я уже так и чувствовала будоражащие душу и желудок ароматы, а образы гномов махали мне, приглашая за стол.
   "- Дарсэт, если ты не поспешишь, мы съедим твою порцию.
   - Подождите, ребята. У меня тут небольшие проблемы."
   - Как сейчас?! А как же мой официальный отпуск?
   - Из тех, кому я могу доверить настолько деликатное дело, удалось отловить только тебя. Но ты не расстраивайся. Не думаю, что там будет много работы. Максимум, чем могут навредить друг другу соперницы, подсыпать яда или попытаться уменьшить количество волос. Да и ты не всегда сможешь быть возле принцессы, так что свободного времени выйдет предостаточно. Считай, что у тебя отпуск на высшем уровне, - "утешила" меня Верховная.
   - Там, где играет так называемая элита, ни в чём нельзя быть уверенным. Она мастер подбрасывать сюрпризы... Да и не такого рода, в конце концов, я хотела отдых!
   "Простите ребята, но я в полной ж... хм, попе..."

ГЛАВА 1

   - Я хотел бы уже начать курс вашего воспитания, но начнём с водных процедур, - демонстративно сморщив нос, просипел неплохо сохранившийся старичок, которому меня во дворце передали на руки.
   Я искренне обиделась на его слова: сам попробовал бы пахнуть фиалками после недели в пути. Я и так старалась поддерживать чистоту, несмотря на осень. Купание в воде, не уступающей по температуре колодезной, ещё то удовольствие. А если уж все здесь такие умные, могли бы и на портал расщедриться.
   Мстительно кинув ему седельную сумку, пропитанную конским потом, я милостиво позволила отвести себя в купальню...
   Отдраенная и одетая в чистые вещи, я с ногами сидела в кресле отведённой мне комнаты. Старичок (он мне не сказал занимаемую им должность, потому я его про себя только так называла) на этот беспредел только недовольно поджал губы, но возмущения придержал при себе. Моё демонстративное поглаживание клинка, лежащего на коленях, сработало похлеще кляпа.
   - А когда я увижу короля и принцессу? - задала я мучавший меня с самого приезда вопрос.
   Колючий взгляд тёмных глазах так и выдавал желание сказать какую-нибудь гадость, но я "нечаянно" порезала палец и белое одеяние изуродовала красная капля.
   - Какой плохой знак. Прольётся чья-то кровь, - задумчиво проронила я.
   Старичок нервно сглотнул. Кто нас, магов знает. Это обычному человеку, порезавшемуся ножом, максимум, что может грозить, - заражение. А у нас ведь, если верить ходившим между сплетницами слухам, всё не как у людей.
   - Их королевские величества готовятся к предстоящему конкурсу. Так что сейчас они не могут заняться Вами. Но всё, что Вас интересует, Вы можете узнать у меня.
   - Значит, всё? Я бы с радостью пополнила свою коллекцию несколькими скелетами из королевского шкафа.
   - Я не это имел ввиду, - несмело поправил он меня.
   Я притворно вздохнула.
   - Очень жаль.
   - А теперь, если Вы позволите, я хотел бы провести с Вами краткий курс, касающийся поведения в высшем обществе.
   Я заинтересованно на него посмотрела.
   - Что ж, позволяю.
   И на второй минуте я уже почувствовала коварно подступающий сон. Стойко прослушав биографию принцессы, начинавшуюся с пелёнок, имена всех соперниц и истории их жизней, но, к счастью, более краткие, я решила немного разнообразить затянувшееся нудение. И мне представился шикарный случай, когда начались вопросы, касающиеся общего поведения в высшем обществе. Раз уж меня представляет среди колхозниц, то не будем разочаровывать.
   - Вы знакомы с предназначением столовых приборов?
   - Конечно. Всё же руками есть не очень удобно, и потому ложку с вилкой мне видеть приходилось, и не раз, - максимально искренне похвасталась я.
   - Я имею в виду, назначения всех видов ложек, вилок, ножей?
   - Ну, большая, чтобы суп хлебать, а маленькой легко сахар в чашке размешивать. Вилки у нас, в храме, я видела только двух видов: погнутые и особо погнутые. Если первыми ещё можно есть, то вторые так и обещают остаться во рту вместе с котлетой, - пожаловалась я. - А ножи бывают метательные и для нарезки колбасы. Первые от вторых я отличу даже на ощупь.
   От моего ответа глаза у бедолаги стали размером с плошку, и я мысленно похвалила себя. На богатую фантазию я никогда не жаловалась.
   - Вы умеете делать реверанс?
   - Если это связано с преферансом, то да. Один мой знакомый тролль научил. Но я не знала, что нам предстоит за жениха резаться в карты. Тогда я и себе, в свободное от принцессы время, выиграю парочку любовников.
   - Вы вообще знакомы с этикетом? - чуть ли не взвыл старичок.
   - А это живое существо или предмет?
   - Что?!
   - Значит, предмет. А это, случайно, не названия оружия или яда?... Нет? Тогда я не вспомню.
   Я уже так и видела, как в его глазах горело желание убить, но в дверь неожиданно постучались. После моего громкого: "Входите", вальяжной походкой зашёл никто иной, как король. Я сообразила сразу, что к чему и, спрыгнув с кровати, присела в элегантном реверансе и покорно опустила глаза. Это я над прислугой могла издеваться, а с Владыкой такие шутки не прокатят.
   - Не надо, жрица, всех этих формальностей. Ты желанная гостья в моём доме.
   - Благодарю.
   Подождав, когда Владыка займёт одно из кресел у камина, я села напротив него.
   - Думаю, ты уже знаешь всё необходимую информацию?
   Я согласно кивнула.
   - Я только хотел убедиться, что ты в полном здравии после долгой дороги, и к тебе относятся в моём замке с должным уважением.
   Я украдкой посмотрела на старичка, чей цвет лица напоминал выбеленное полотно. Честно говоря, так и хотелось наябедничать, что меня приняли за необразованную простолюдинку, но с трудом сдержала гневную речь внутри себя. И в кого же я пошла такая добрая?
   - Не волнуйтесь, всё замечательно. Уважаемый был со мной очень любезен, - натянув фальшивую улыбку, соврала я.
   Король задал мне ещё несколько вопросов по поводу предстоящего "веселья", а после довольный удалился.
   - Зачем ты так сказала? - сразу же накинулся на меня старичок, и я уже почти пожалела, что выгородила его.
   - А ты хотел бы, чтобы я сказала правду? - прищурившись, поинтересовалась я.
   - Нет. То есть, я заслужил. Но я не ожидал.
   - Особенно от такой, как я, - прочла я в его глазах. - Не волнуйся, я преследовала чисто свои интересы. Не думаю, что тебя заменил бы кто-то более вежливый и дружелюбный. К тому же, ваша прислуга ощетинилась бы на меня за тебя. Так что, лучше уже терпеть тебя под боком.
   - Всё равно, спасибо. Миррон.
   Я сразу поняла, что он мне сказал своё имя, и, не задумываясь, представилась в ответ:
   - Дарсэт.
   Неожиданно мы тепло друг другу улыбнулись. А всё, оказывается, складывалось не так уж и плохо...

***

   Когда занялись моими приготовлениями, у меня возникли приличных размеров сомнения, что меня не записали в кандидатки. Вот только не для отпугивания, а принятия на себя основного удара соперниц.
   От слишком широких платьев удалось отвертеться, списав на то, что я не смогу в них прийти на помощь принцессе. Если я побегу со всеми эти килограммовыми подъюбниками, рюшками и ленточками, то сначала придётся спасать меня.
   Но вот насчёт макияжа и причёски меня никто слушать не стал, а только посоветовали немного помолчать и довериться профессионалам. Эта фраза мне понравилась, и я решила её запомнить, чтобы в будущем цитировать своим жертвам. Всё же я образованная наёмница, а не головорез с большой дороги.
   Когда экзекуция наконец-то подошла к своему логическому завершению, меня сдёрнули со стула и повели к огромному зеркалу. Полюбоваться результатом, так сказать.
   Моим отражением оказалась довольно таки милая девушка в обманчиво-простом платье, цветом напоминающем молодую зелень. Светлые волосы свободно струились водопадом до середины спины. Макияжа было немного, но он выгодно подчёркивал немного пухлые губы и миндалевидные глаза.
   Что ж, с моей неистинной внешность, следовало признать, придворные поработали на славу... Нет, на самом деле получилось очень и очень недурно...
   Почти всё оружие пришлось заранее оставить в храме, так как фрейлинам даже не то, что не положено было иметь при себе арсенал, они меч с десяткой попытки брали за нужный конец. С собой у меня были метательные кинжалы, навыки рукопашного боя и покровительство Саархана. Полностью мне оставили лишь последнее, второе попросили держать при себе и использовать лишь в очень крайнем случаи, ну а из тщательно изученного набора кинжалов мне позволили взять один, и то, самый маленький. Его длина лишь немного превышала длину женской ладони, и я спокойно спрятала единственное оружие за корсетом. Лезвие приятно холодило кожу и навевало иллюзию спокойствия...

ГЛАВА 2

   Не успела я полюбоваться будущим полигоном, точнее, дворцом, как в ещё не растаявшее плетение телепорта вплелась чужая магия и уже проявившиеся черты действительности снова исказились. Я рефлекторно прижала принцессу к земле, так как было неизвестно, что ждало нас по ту сторону...
   - Я его убью, - мрачно прошипел почти рядом чей-то голос.
   Открыв глаза, я увидела в нескольких шагах от себя кожаные чёрные сапоги.
   Подо мной затрепыхалась принцесса, напоминая о себе, и я поспешила с неё скатиться. Всё же королевские косточки не приспособлены к тяжестям.
   Максимально скопировав слишком неуклюжее, по взгляду воина, поднятие подопечной на ноги (я же, как-никак, изнеженная благородная дама), я осмотрелась. Нас выкинуло в огромную каменную залу с множеством окон, сквозь которые ещё пробивались солнечные лучи.
   Помимо меня и принцессы в зале находились все претендентки со своими фрейлинами, принц и незнакомый, по крайне мере, мне, высокий маг-воин в тёмных одеждах.
   Возрастом он был чуть старше принца, но вот внешностью - чуть ли не полная противоположность. Тёмные глаза, чёрные волосы чуть ниже плеч, смуглая кожа и злой взгляд, способный испепелить на месте. Если бы не моё ужасное настроение из-за сорванного отпуска и новых проблем, я бы даже влюбилась... ненадолго. Серьёзные отношения не для жриц.
   Наших с принцессой охранников, равно, как и принадлежащих другим претенденткам, не наблюдалась, что окончательно убедило меня в похищении. Если бы они боролись за место главной начальницы по безопасности, я бы ещё подумала о начале испытаний, но умение драться не входило в обязательную программу обучения принцесс. Максимум, чем им позволялось орудовать, спицами для вязания. Но и то, только по назначению.
   Напомнив себе, что я не жрица, а жутко испуганная ванильная барышня, я продолжила копировать поведение принцессы. Только, на свою голову, в другом порядке, чтобы не было слишком заметно. Всё же сначала стоило вытереть слёзы, а уж потом сморкаться в платочек.
   Черноволосый некоторое время молча взирал на наши слёзы, стоны, просьбы, но когда одна девица взвыла особенно громко, что-то прошипел сквозь зубы и закрыл уши. Но это не прошло мимо неё, и она взяла более высокую ноту.
   - Всем замолчать! - не выдержал бедолага. Когда в зале образовалась мертвецкая тишина, он уже намного спокойнее продолжил. - Сейчас вас всех расселять по покоям, пока я не решу, что с вами делать. Советую не делать глупостей и не играть на моих нервах, а спокойно проследовать за моими людьми.
   У меня было подозрение, что нам не рады. Очень и очень не рады. Но последние его слова только подтвердили, что нас никто в гости не приглашал. Так какого тогда перехватили наш телепорт?

***

   Нас с принцессой выдали смежные покои, чему я была несказанно рада. Всё же никто не отменял моих главных обязанностей, хоть никто из присутствующих о них не подозревала, включая принцессу. Да, да, дабы не травмировать нежную девичью психику правдой о её компаньонке, для Антуанны я, как и просил король, также была дамой из высшего общества. И я собиралась играть эту роль до конца, несмотря ни на что. Во-первых, уже было названо. А, во-вторых, леди привлекает внимание мужчин лишь в постели, в остальное же время на неё без скуки не взглянешь. И о лишних подозрениях не могло идти и речи. Потому и сбежать было легче принцессе и компаньонке, чем всё той же принцессе, но уже в компании умеющей держать в руках оружие наёмницы.
   Моя комната была, как и положено в замках, огромной и мрачной. Под балдахином стояла массивная кровать с шёлковой постелью, чему я была несказанно рада. Хоть тело и привыкло ночевать даже на твёрдой холодной земле, но, всё же, от роскоши оно никогда не отказывалось.
   Ещё немного понежившись, я решила проведать принцессу. Антуанна, утомлённая нервными переживаниями, мирно спала на почти такой же кровати, как у меня. До предполагаемого ужина (я честно надеялась, что в планы похитителей не входило уморить нас голодом) было ещё время, и потому я тихонько вышла, позволяя принцессе дальше видеть сны...
   С ужином я угадала. Не успела солнце полностью сесть за полосу горизонта, как нас позвали в главный обеденный зал.
   Заняв место между Антуанной и светловолосой фрейлиной одной из соперниц, я с подозрением посмотрела на полупрозрачную жидкость, от которой только слегка шёл куриный аромат, и в завершении по поверхности плавал какой-то листик. Я сразу же проверила её на наличие ядов, но мои опасения не подтвердились.
   С этикетом, я, конечно, знакома была. И что лимонную воду пить нельзя, тоже прекрасно знала. И это нечто не напоминало жидкость для полоскания пальцев, но ко мне в голову закралась мысль, что я немного отстала от высшего общества.
   Я проследила за остальными, но никто не спешил макать в пиалу пальцы. Почти все взяли суповые ложки, и, к моему ужасу, начали это есть. Только несколько девушек с подозрением что-то высматривали в супе. Небось, ждали, когда выплывет надпись: "Яда нет".
   Принюхавшись, я набрала положки этого нечто и отправила в рот. Потом взяла ещё и ещё, но ничего не почувствовала. С таким же успехом нам могли выдать по стакану воды.
   Тяжело вздохнув, я отложила ложку и стала ждать второе. Но им снова удалось меня огорчить: перед нами поставили салат, состоящий полностью из травы, на который с радостью набросились принцессы. Его я даже не рискнула пробовать. Но зато теперь точно знала, почему дамы из высшего общества постоянно цепляются за кавалеров - с такой диетой ветром запросто унесёт.
   Хозяин замка за всё время так и не появился. Вместо него нас "развлекал" принц Кирр, который первым делом объяснил, где мы, у кого и с какой целью. Обрисовавшаяся картина меня не сильно обрадовала, но я, как наёмница со стажем, решила не паниковать раньше времени. Всё же пока нас никто не пытался убить, да и присутствия принца немного успокаивало...

***

   Я честно пыталась заснуть, но голодный желудок старательно отпугивал сон. Покрутившись и так, и этак, я сдалась и, надев своё многострадальное платье, отправилась на поиски кладовой. Надеяться на завтрак не было смысла, я была полностью уверена, что на него нам подадут нечто похожее на то, что было на ужин. А такими темпами и до голодного обморока недалеко.
   Входные двери в покои не охраняли, и в коридоре я ни с кем не пересеклась, но это было далеко не везением. Это означало лишь то, что хозяин замка полностью его контролирует. Оставалось только надеется на его щедрость и то, что он не убьёт меня за колечко колбаски, которое я надеялась найти.
   Поблуждав и не найдя даже кухню, я вынужденно направилась в сторону покоев. Некстати вспомнились шашлыки, обещанные знакомыми гномами в честь отпуска.
   - Могу узнать причину, по которой даме не спится? - обманчиво-ласково поинтересовался сзади знакомый голос. Развернувшись, я перехватила холодный взгляд тёмных глаз.
   - Ну-у-у, - внушительно начала я, но вопросительно приподнятая бровь не позволяла усомниться, что мои объяснения не приняты. Но я не могла сказать правду.
   Как назло, только один вид этого субъекта не давал собраться с мыслями, и единственное, что оставалось в голове, - сумасшедшие плоды моей богатой фантазии. Озвучивать мне их ох как не хотелось, но нетерпение мага не оставило выбора. Пришлось строить из себя идиотку, с такими мало кто связывается.
   Оглянувшись по сторонам, будто боясь посторонних ушей, я заговорщицки зашептала:
   - Я уже крепко спала, как неожиданно в мой сон ворвался дух колбасы и попросил освободить его. Так что мне нужно найти и сесть её, чтобы несчастный дух наконец-то смог покинуть стены замка.
   Холодная маска на несколько мгновений дала трещины, пропуская удивление. Наверно, Валериану ещё не приходилось слышать в свое жизни такой бред. И тогда я клятвенно пообещала себе помочь несчастному наверстать упущенное.
   - Я сейчас пытаюсь понять, кто больше сошёл с ума: Вы или я. Я чувствую, что в Ваших словах есть доля истины.
   Я почти сразу поняла, что он имел ввиду, и чуть не взвыла. Повезло же мне нарваться на ментального мага.
   - Давайте я провожу Вас до покоев. И мне тоже не помешает отдых. Тяжёлый выдался день, - уверено сказал князь, беря меня за локоть и чуть ли не силком таща в сторону гостевых комнат.
   - Нет, я обещала, - твёрдо возразила я, пытаясь затормозить. - И всё равно не смогу заснуть.
   Хозяин замка тяжело вздохнул, но спустя мгновение озвучил моё основное желание:
   - Вы голодны?
   Если бы не правила, я бы, честное слово, обняла и поцеловала бы его от переполняющей меня радости.
   - Да.
   - Я, вроде, как приказывал подать ужин, - немного растерянно сказал он.
   - Да. Но у меня аллергия на всякого рода диеты, - не стала выходить я из выбранной роли. Валериан, конечно, поверить - не поверил, но в сторону кладовой потащил.
   - У Вас есть несколько минут, чтобы найти своего клиента, - насмешливо сказал князь, подталкивая меня внутрь.
   От ароматов и вида у меня вскружилась голова, но я решила не испытывать терпение предполагаемого похитителя. Схватив довольно таки не маленькое колечко, я с сожалением покинула одно из прекраснейших мест.
   - Вы точно уверены, что это он? А то я больше не намерен вылавливать Вас в коридорах замка.
   - Точно, точно. Он также восхитительно пах, - чуть ли не урча, ответила я на его насмешку. Настроение у меня заметно приподнялось, и я была готова проявить минимальное расположение по отношению к князю. И потому смело предложила: - Раз уж мы познакомились в настолько неофициальной обстановке. Может, перейдём на "ты"?
   - Дарсэт. Ведь так тебя зовут? - я, соглашаясь, кивнула. - Я готов позволить тебе такую небольшую вольность. Но только наедине, - немного подумав, согласился Валериан.
   Я мысленно порадовалась первой победе. По личному опыту знала, что стоит увидеть в жертве личность и, вдобавок, не самую мерзкую, как убить становится намного сложнее...

Валериан Араман дэ Эшланд, князь небольшого государства, расположившегося на Северных землях

   Разбалованный самоуверенный мальчишка! Удружил, называется.
   Я, конечно, любил принца Кирра, но он перешёл все границы, свалив на меня своих невест. Видите ли, его очень обеспокоила моя личная жизнь, отсутствие постоянной спутницы жизни и ещё не родившееся наследники. Он не хотел, чтобы его друг загнулся в одиночестве и не передал никому свои знания, силу и немалые владения.
   Проделанный им фокус с перемещением (не без помощи посторонних магов, конечно) не мог не восхитить, но осознание, что в моём доме на неопределённый срок поселился дамский гарнизон, состоящий исключительно из неженок и их вертихвосток, всё перекрывало. Так же мне не давал покоя вопрос: "Как защита замка их пропустила?". Принц на это только пожимал плечами.
   Так что мне предстояло не только не одну неделю терпеть общество "милых" дам, но также в будущем улаживать конфликт с их родителями, и попытаться разобраться с хитроумным сплетением, окутывающем каменные стены, чтобы выявить прорехи.
   Правда, одна из них заметно выделялась, одни её бредни и пожелание перейти на "ты" чего только стоили. И, был вынужден признать, ей удалось меня немного позабавить. Но на пьяную голову её лучше обходить стороной, чтобы окончательно не помутиться рассудком. Да и замок на кладовой, которую я так опрометчиво показал, не мешало заменить. А то её глаза слишком загадочно блестели...

ГЛАВА 3

Кирр дэ ля Мурр

   Сначала Валериан не хотел меня слушать, но, поняв, что от меня так просто не отвязаться, всё же, выслушал. Даже попытался запомнить имена кандидаток и их фрейлин. Правда, вместе с согласием выражение его лица стало ещё мрачнее.
   На все мои слова, касающиеся заботы о его благополучии, он только или хмыкал, или закатывал глаза.
   - Не волнуйся, я сам займусь отбором кандидаток. Тебе всего лишь останется выбрать из нескольких ту, которая придётся по душе.
   - Точнее ту, на которую встанет, - мрачно пошутил он. - Ты же знаешь, что я не люблю все эти ваши традиции. Моя жена должна хоть чем-то меня привлекать. Да и неженкой она не должна быть.
   - Жена должна быть воспитанная, умеющая вести себя в обществе и не задающая лишних вопросов мужу, которому внезапно захотелось среди ночи подышать свежим воздухом. А вот если хочешь погорячее, то никто не запрещает иметь любовницу. И не одну.
   Валериан прошипел что-то сквозь зубы об отпрысках королевских кровей, но возмущаться перестал.
   - Ладно. Раз уж начал, то продолжай. Но ответственный за них ты, - подозрительно быстро сдался друг. Жаль, что я в отличие от него, не умею отличать правду ото лжи. Или, "на худой конец", читать мысли. - С их родственниками я сам пообщаюсь. Проблем возникнуть не должно, их только и интересует, как бы побыстрее избавиться от своего цветочка... Никаких "но". Ты и так уже достаточно сделал. Спасибо.
   - Хорошо, - поспешил согласиться я, пока он не передумал, и не отправил всех девиц по домам. Валериану это не составило бы никакого труда. - Ну а оставшуюся из двоих финалисток я возьму себе. Думаю, если папенька увидит меня под руку с будущей женой, то он забудет о моей выходке.
   - А теперь вернёмся к главному. Всё-таки, как же тебе удалось обойти защиту замка? - раз шестой за один только вечер спросил князь.
   Я же, как и до этого, сказал, что не знаю. И для убедительности пожал плечами. Если бы он узнал, кто за всем этим стоит, то дал бы пожизненный обед безбрачия.
   Тяжело вздохнув, Валериан отступил. Но я хорошо знал друга, и то, что он ещё не раз попытается выведать у меня правду...

Антуанна дэ Лицыя

   Дрожащий родитель хватался, как дитя за руку матери, за любую возможность пристроить свою любимую старшую дочурку, то есть меня. И известие из соседнего королевства обрадовало его больше, чем даже желание королевы несколько месяцев провести на целебных водах. В последнее время она частенько жаловалась на мигрень.
   Но на этом мои заключения не закончились. Мало того, что мне выдали в компаньонки провинциалку, так ещё и принц учудил: перенёс нас в замок своего друга. Нас, конечно же, никто не спрашивал. Какая разница, за кого нам выходить.
   А ведь и вправду, какая разница? Не он, так кто-нибудь другой. А темноволосый маг очень даже хорош, как внешне, так и манерой себя вести. Правда, только, когда не злится. Но если он на мне женится, я смогу его обуздать.

Дарсэт

   Сначала смена жениха возмутила кандидаток, но хорошо присмотревшись и что-то обдумав, они успокоились и стали готовиться к покорению новой вершины. Моя Анутанна ничем от них не отставала, также яростно пудрила носик и выбеливала щёки. Я один раз чуть не приняла её за приведение, но когда я ей об этом сказала, на меня только презрительно посмотрели. А я так и осталось с мыслью, что абсолютно не понимаю моду на вампирью бледность.
   Я же, как и остальные фрейлины, большую часть времени была предоставлена сама себе. Правда, в отличие от меня, они не были этому безумно рады. Если принцессам было чем заняться, то они сидели в одиночестве в незнакомом и немного мрачном, даже на мой взгляд, месте. Я, по началу, тоже страдала от скуки, потому совет Верховной жрицы устроить себе отпуск на высшем уровне всё чаще и настойчивее посещал мою голову. Выловив одного из слуг и попросив у него перо и бумагу, я кратко изложила то, чем собиралась заняться у гномов.
   Половину пунктов пришлось со слезами на глазах вычеркнуть сразу, так как они были недопустимы даже для провинциалки. Ещё от нескольких пришлось отказаться за неимением необходимых условий для их выполнения. Перечитывая оставшиеся пункты, я успела только один раз тяжело вздохнуть, так как их было очень мало. Немного подумав, я решила не спешить отказываться от "Любовных приключений". В случаи, если даже не помогло бы клеймо провинциалки, можно было кинуться на шею избраннику со слезами и пожаловаться на папочку, которому тоже не терпится спихнуть... то есть, выдать замуж дочурку. И что это именно он посоветовал дать себя скомпрометировать. А что компрометировать уже давно было нечего, никто из присутствующих в замке не знал.
   Перед тем, как отправиться выполнять задуманное, я сожгла бумагу с моими каракулями. Даже далёкая от таких веселий принцесса сразу бы поняла, что я совсем не та, за кого себя выдаю. Человек же, знавший о жизни наёмников не только из сплетен, сразу бы догадался о моём роде деятельности. А оно мне надо было?
   Первым пунктом в моём давно порядком исхудавшем списке было желание хоть немного поправиться. Если придворные дамы и особы благородных кровей изматывали себя диетами, то при моём образе жизни они были противопоказаны. А последние месяца выдались настолько загруженными, что я сама себя потеряла бы среди скелетов.
   Главное обиталище вкусной и пусть не очень полезной, но зато очень питательной еды, я узнала почти в самом начале. Валериан лично показал мне, к его несчастью, кладовую. Правда, он, по ходу, заподозрил опасность с моей стороны: замок был поменян на более прочный. Но если на вскрытие первого я тратила минуту, то на новый - три, не больше. Пригодилось любимое наказание Верховной для юных жриц - лишение сладостей. Я за всю историю храма была чуть ли не самой умелой взломщицей, по её словам, так как чаще всех попадала под горячую руку.
   Вторым пунктом значились гномьи горячие источники, но, за их неимением, я решила воспользоваться купелью. Самой большой, которая была в замке. А ещё душа требовала лепестков роз, пушистой пены и пузырьков.
   Найдя слуг и втолковав своё пожелание, я, спустя какой-то час, уже блаженствовала. Вся злость на Верховную жрицу, короля, принца, решившего внезапно жениться, принцессу и почему-то Валериана почти уселась.
   - А я всё понять не мог, почему почти от каждой из фрейлин успел получить такой набор проклятий, что на несколько поколений потомков хватит, а от тебя даже самого захудалого? А она тут удовольствие получает, - притворно пожурил меня знакомый голос.
   Не ожидав чьего-либо появление, а хозяина замка тем более, я чуть не ушла под воду. Правда, потом я всё-таки пожалела, что по-глупому удержала равновесие, а не разыграла спектакль с эффектным подскальзыванием и ударением о твёрдый мрамор. Появился бы почва для выполнения романтического пункта.
   - Я не виновата, что они настолько ограничены и не могут придумать ничего получше оплакивания своей несчастной судьбы, - вперемешку с кашлем, озвучила я не успевшую смыться водой мысль. Всё же до того как твёрдо оказаться на ногах, я немного наглоталась. А ещё в моей голове зародилась идея, что на досуге не помешает подумать над вкусовыми добавками для пены.
   - Но, всё же, могла бы немного постенать, хотя бы для приличия, - продолжил он шуточную перепалку.
   - Желание клиента - закон, - не подумав, выдала я одну из любимых фраз наёмников, и тут же осеклась. Валериан ничего на это не сказал, только вопросительно изогнул бровь. А я поспешила вернуть разговор к тому, с чего он начался. - Как только подадут ужин, так сразу и начну. А если так не терпится увидеть меня рыдающую, могу сейчас прорепетировать.
   - Твои довольно зажмурившиеся глаза мне принять за попытку сдержать слёзы?
   - Согласись, страдать приятнее среди лепестков роз, чем в мрачной комнате, - промурлыкала я, взбивая вокруг себя пену.
   - Ну, ну, приму к сведению, - хмыкнул Валериан.
   - Кстати, чуть не забыла сказать. Молодым людям не место в обществе... не совсем одетых дам, - озвучила я запоздалую мысль. Ох, Верховная моё так и вопящее о не благородстве поведение не одобрила бы.
   - И как я могу такую пропустить? И, моя милая Дарсэт, ты забыла ещё одну вещь - ты у меня в плену, а я не белый и пушистый. Так что скажи ещё спасибо, что не присоединился, - скопировал он мою мурлыкающую интонацию.
   - Кстати, а почему не присоединился? Неужели я такая страшная?
   Такими темпами я когда-то окончательно расколю его маску. Но его удивление продержалось недолго, его заменили многообещающая улыбка и блеск в глазах.
   - Что ж, сама напросилась.
   Я в предвкушении замерла, мысленно радуясь такой лёгкой победе. Дальше поцелуев я заходить не собиралась, мне было куда интереснее с ним поиграть. А ещё мне было приятно осознавать, что пока все те высокородные барышни соревновались за право быть с ним, я уже могла насладиться его обществом.
   Он успел только расстегнуть несколько пуговиц, как неожиданно в коридоре раздался взволнованный голос кого-то из прислуги, звавший Валериана. Без особых усилий вернув равнодушно-холодное выражение лица, он поспешил узнать, что произошло. Ну а я с трудом сдержала разочарование, такой момент испортили...

***

   Ещё немного понежившись среди лепестков роз, я с сожалением покинула купальню и отправилась на поиски кого-то, кто мог бы мне сделать массаж. А то от частых ночлегов на голой земле время от времени хватала спина...
   Кричала я громко и вдохновлено, парень был мастером своего дела.
   - Дари? - услышала я взволнованный голос Саархана, материализовавшегося посреди комнаты. Но убедившись, что я кричу не от изнасилования или страшных пыток, а целебного массажа (хотя, он, всё же, был не так уж и не прав), он зло прищурил глаза, в которых вспыхнул нехороший алый огонёк.
   Слуга попытался было сбежать незамеченным, но был перехвачен моим покровителем. Стерев из его памяти свой образ, Саархан вышвырнул за дверь несчастного парня.
   - Теперь ты, - многообещающе протянул он, медленно приближаясь к моей кровати.
   Обмотавшись по нос одеялом, я отползла на самый край. Но он в мгновение ока переместился мне за спину и будто железными тисками схватил за плечи. От покровителя так и несло одурманивающей магией. Инкуб с длинными волосами цвета платины и немного хищными чертами - был одним из его любимых образов, чья любовная магия на нас, его жриц, не действовала, но вот голова от неё раскалывалась жутко.
   Наклонившись к самому уху, Саархан обманчиво-ласкаво прошептал:
   - Я рад, что с тобой всё в порядке. А то в храме уже обсуждают варианты твоей смерти. И один хуже другого.
   - Ты за меня волновался?
   - Меня возмутило, что кто-то посмел тронуть мою жрицу. Если кто-то и убьёт одну вас, то только я.
   Подхватив меня, будто пушинку, в коконе из одеяла, инкуб сел на кровати.
   - Честно сказать, несколько вариантов меня заинтриговали. Как ты думаешь, не испробовать ли нам их на практике? - задорно подмигнул он мне.
   От тёмных можно было всего ожидать, потому я немного испугалась.
   - Вообще-то, я выполняла задание, - сбивчиво начала оправдываться я. Саархан скептически приподнял одну бровь. - Но немного пошло не так, как предполагалось. В общем, я сейчас в плену. - Вторая приподнялась бровь.
   - Да-а-а? Это теперь так называется? - насмешливо фыркнул инкуб после недолгой паузы. - Что ж, тебе лучше. Совру Верховной жрице, что ты погибла, как героиня, пытаясь сбежать.
   Настроение упала ниже отметки "Дальше некуда", а вместе с ним испарилась и вся надежда.
   - Только быстро, хорошо? - серьёзно попросила я у покровителя. На несколько мгновений образовалась полнейшая тишина. Неожиданно сильные пальцы схватили меня за подбородок, заставляя смотреть на их обладателя.
   - Дура, - не менее серьёзно сказал Саархан, пытаясь что-то высмотреть в моих глазах. - Как ты только могла о таком подумать? Вы все, мои дорогие жрицы, мне как дочери. А какой нормальный отец собственноручно поднимет на свою дочь руку?
   Я только удивлённо хлопала глазами, а он продолжил:
   - И, как любой отец, я в ответе за ваши жизни и воспитание. Ты самая младшая в нашей семье, притом, одна из моих любимиц, я волнуюсь за тебя, и потому сейчас злюсь. Хоть ты и стала за последние годы довольно таки сильной наёмницей, но ты не всесильна. На твоем жизненном пути встретится много тех, кто будет в разы сильнее, ловчее, быстрее, да и умнее тебя, и всё будет зависеть только от твоего упорства и умения преодолевать любые трудности... И я не смогу всегда придти тебе на помощь.
   - Прости, - искренне покаялась я. - Я честно пыталась прорваться сквозь барьеры, чтобы выйти на связь, но, я поняла, в следующий раз я буду идти до конца.
   - Ладно, рассказывай лучше, у кого ты тут... в плену? - весело, будто и не произошло ничего, поинтересовался инкуб.
   - Брюнет, рост высокий, глаза тёмные, зовут Валерианом, - выдала я почти всю имеющуюся информацию.
   - Валериан, значит,- задумчиво протянул Саархан. - Так и знал, что ещё с ним пересекусь.
   - Ты его знаешь? - я чуть ли не подпрыгнула от любопытства, но одеяло помешало. А попытка хоть немного вылезти из него пресеклась инкубом.
   - Знаю ли я того, за кем вся наша братия охотилась? Конечно, милая, - загадочно ответил покровитель. Но увидев мой умоляющий взгляд, сподобился разъяснить: - Мы приметили его ещё до обучения в университете Магии. Замкнутый, угрюмый, ворчливый, но очень одарённый мальчик привлёк наше внимание. Он был потенциальным Тёмным Властелином. Но обучаясь в университете, Валериан каким-то "чудом" познакомился с принцем Кирром, который немного разбавил его тьму. Так что от Тёмного Властелина остались только способности, а вот мысли о захвате мира даже изредка не посещали его голову. Правда, ворчать он так не перестал. Но это к слову.
   - И вы так просто сдались?
   - Нет, мы надеялись, что после окончания университета он снова изменится в худшую сторону. Даже ставки делали, кого из нас он выберет. Но Валериан негласно послал всех нас. Сразу же, после получения диплома, он унаследовал от почивших родителей эти земли и почти безвылазно здесь поселился. А здесь мы бессильны, его предки постарались. Кровь и магия его рода управляет всем, что ему принадлежит.
   - Вот дела, - только и смогла выдавить я из себя.
   - Да, моя дорогая. Что ж, мне пора. Развлекайся, но не теряй бдительность и голову. Всё же ты не дома.
   По-отечески поцеловав меня в лоб и положив на кровать, Саархан испарился. А я задумалась над его словами...

ГЛАВА 4

   Исследовав все открытые комнаты замка, помимо апартаментов принцесс и их фрейлин, и оценив замки на остальных, чтобы найти подходящие отмычки, я откровенно заскучала. Вина Валериана значительно возросла над отметкой, на которой была до этого.
   А всё дело в том, что один из слуг принёс из расположившегося под холмом, на котором стоял замок, города приглашение на выступление одного из известнейших театров, и случайно обронил его, когда я удачно проходила мимо.
   В этом я увидела знамение, о чём поспешила сообщить князю. Тот же, в свою очередь, только услышал, что я хочу за стены замка, категорически отказал.
   - И это не обсуждается, - строго добавил он.
   Но у меня был отпуск, как - никак, и культурная программа также входила в мои планы. Потому я решила, что если и не добью Валериана, то хотя бы отведу душу.
   Я старалась, чтобы он везде и всюду натыкался на это приглашение. Оно уже чуть ли не в тарелке с супом у него плавало, когда я "случайно" обронила его, проходя мимо. Я уже решилась на крайние меры: засунула его в декольте, на что мне это гад сказал, примерзко улыбаясь:
   - Какие у тебя, оказывается, красивые глаза. И почему я раньше не замечал? Теперь буду смотреть только в них.
   После слов князя я поймала себя сидящую у зеркала и раздумывающую, как мне перенести на лоб витиеватый текст.
   Я ещё несколько дней его терроризировала, но он был непреклонен. Нам было запрещено покидать замок и точка.
   - В нём я хоть как-то могу вас контролировать, - еле слышно пробурчал Валериан, когда я уже, демонстративно обидевшись, развернулась и собиралась покинуть его общество.
   Принцессы же были заняты своим будущим замужеством, потому поддержки я не нашла. Пункт "Культурная программа" грозился оказаться невыполнимым, и я заметно расстроилась по этому поводу. Чтобы обо мне не думали, но моё свободное от заданий и новых любовных похождений время не ограничивалось пьяными гномьими песнями.
   Но, как говорится, бойтесь своих желаний...

***

   Розы красные, платье белое,
   Сердце девичье бьётся трепетно.
   И душа моя, подневольная,
   К небесам всё льнёт, покорённая.
  
   Услышала я, стоило мне пересечь порог комнаты.
   - Тебя что, взяли главной героиней в намечающееся жертвоприношение? - пошутила я, но Антуанна не разделила моего веселья.
   - Да ну тебя, - обиженно надула губки принцесса и что-то черкнула в блокноте пером. Видать, продолжение прощальной речи. - У нас через несколько дней концерт, на котором мы должны продемонстрировать свои таланты. И я хотела с тобой посоветоваться, а ты...
   Продолжение я не услышала, так как вдохновение снова посетило светлую головку моей подопечной.
   - Всё, я сама серьезность, - примирительно скала я и, сев на кровати возле принцессы, заглянула в листок.
   - Да-а-а, - стараясь, как можно тише, протянула я, так как просить прощение не было никакого желания.
   У меня возникло стойкое убеждение, что принцессу уже когда-то пытались принести в жертву. Настолько убедительно звучали её слова, особенно те, что шли дальше. Я ведь когда-то сама прошла через всё это, потому было с чем сравнить.
   А ещё мне очень захотелось как-то выпросить у неё этот листочек, чтобы раздавать своим жертвам до того, как я их убью. Надоело однообразие: каждый второй просит его не трогать, некоторые пытаются убедить, что жизнь их и так наказала. Одного такого "наказанного", к слову, я всё же пожалела. У него тёща жила за стенкой, и принимала непосредственное участие во всех сферах жизни молодой семьи. Даже в той самой. Стоило ночью немного скрипнуть кровати, как она, будто только этого и ждала, бежала со свечкой. Зятя она считала криворуким и косым, и потому боялась, что он ещё не туда попадёт. Дети, как ни странно, у этой пары за пять лет супружеской жизни не появились.
   Был в моей практике один купец, который, увидев меня, кинулся в ноги и назвал избавительницей. Следуя традициям высших сословий, его родители женили по расчёту на богатой, но жутко капризной и истеричной особе. И каждый месяц, в течение нескольких лет, будто в насмешку, она собирала вещи и якобы уходила к другому. Но радость замученного мужа длилась не долго: не проходило и часа, как она передумывала.
   Некоторые, правда, пытались отбиться, но, если бы Верховная не знала, что я сильнее, то отправила бы на задание кого-нибудь другого. У нас цениться жизнь каждой жрицы.
   Но вернёмся к нашим принцессам. Наверно, на моём лице слишком явно проступали нелестные отзывы в адрес "шедевра", так как Антуанна зло засопела и нервно зачеркнула свой труд. Я схватилась за голову: восстановлению он не подлежал, так как особы королевской крови если что-то и делают, то прикладывают максимальное усердие, и, как правило, не там, где надо.
   - А если так? - Антуанна прокашлялась и, не меняя тона, проплакала переделанную версию:
  
   Красная роза - кровавый цветок,
   Жизнь без тебя - смерти глоток.
  
   - Не думаю, что угрожать самоубийством - хорошая идея. Валериан просто-напросто поставит барьеры на все окна.
   Принцесса с недоумением на меня посмотрела, но эти строки закончили так же, как и их предшественники.
   - У меня ещё есть подготовленный нашим поэтом для принца Кирра, - призналась принцесса, доставая из корсета сложенный во много раз листочек.
   Я стойко выдержала строчки с его неземной красотой, не засмеялась на описание великой любви, вспыхнувшей между ними. Я же обещала.
   - Вот только покорять тебе сейчас не зеленоглазого блондина, а черноглазого брюнета предстоит, - напомнила я принцессе, но та отмахнулась.
   - Просто нужно немного подправить. И изменить имя объекта любви.
   Я уже представила новый вариант, и у меня перед глазами возникли строки, описывающее некроманта и его творение, воспылавшее неземной любовью. Зомби у меня получился одетым в белое свадебное платье и с букетом красных роз.
   - Может, оставим стихи, как запасной вариант? - мирно предложила я.
   Антуанна серьёзно задумалась над моими словами.
   - Если ты мне поможешь, то можно придумать отличный номер. Ты на чём умеешь играть?
   Я пообещала отрезать себе слишком длинный язык. Я ей смогла бы ответить и на "на чём?", и "с кем?", и "на что?", но, боюсь, имела она ввиду далеко не карты. Как любая жрица, я владела всеми видами танца, так как они нужны были, начиная от обрядов и заканчивая тренировками с парными клинками. Так же, если это слово допустимо ко мне, пела. Правда, второе мне давалось намного хуже, настолько, что Верховная ставила меня между самыми басистыми, чтобы они хоть как-то заглушали мой талант.
   - Думаю, что ты должна сама выступить. А то вдруг ему настолько понравится, что возьмёт сразу двух жён, - сделала я максимально серьёзный тон. - Кто этих похитителей знает. Но если ты не против, то давай уже распределим дни недели.
   Мысль видеть меня каждый день принцессу не вдохновила, и я была оставлена в покое...

***

   Вечером мне пришлось идти вместе с Антуанной на чаепитие, которое устроила одна из принцесс. Если мне не изменяет память, то её полное имя и титул были Лориэнна фон де Ригэс, младшая принцесса Северных земель. В отличие от своих сестёр, она не отличалась закалённым характером, любовью к оружию, что очень ценилось на её землях. Помучившись, то есть, потратив достаточно усилий на дочь, её батюшка, в конце концов, решил выдать замуж за принца, который привык к вот таким вот домашненьким, а не воительницам. Так что, можно сказать, что многое в жизни Лориэнны зависит от результатов конкурса. Но вот только она, по жизни, не привыкла бороться, и потому соперницы легко оттесняли её назад. И насчёт тихого омута, в котором лешие водятся, тоже было не про неё...
   Поприветствовав хозяйку апартаментов, я сразу начала искать укромный уголок, в котором и из которого меня никто не смог бы достать.
   Таких не оказалось, но еле приметный диванчик у стены меня заинтересовал. Он уже был наполовину занят одной из фрейлин, но она сидела, словно восковая фигура, почти немигающее смотрела вперёд и, самое главное, молчала. Чем смогла сразу же меня покорить. Если бы не моё желание сразу же после конкурса выкинуть их всех из моей жизни, то мы с ней сдружились бы.
   Наши представительницы голубых кровей заняли круглый столик в центре комнаты, что не удивительно, и делились последними сплетнями, которые они успели услышать перед отъездом. Заснула я, по-моему, в середине серенады, посвящённой одной из принцесс. Ей непременно хотелось продекламировать её всю. Правда, мне показалось, что некоторые строки, доносившиеся сквозь уплотняющуюся пелену сна, я уже где-то слышала. И не раз.
   Пробуждение моим было резки и болезненным, так как сразу же разболелась голова от гневного визга. Пробурчав: "Добейте уже наконец-то это несчастное животное", я перевернулась на другой бок, но шум продолжался. Открыв один глаз, я обнаружила себя на диване и в платье. Понимание, что я не в своей комнате, пришло почти сразу же.
   Недорезанным поросёнком оказалась Вэндэлина Мэрилин рэ Дан, принцесса одного из соседних королевств. И причиной послужил чай, который одна из фрейлин случайно немного пролила на платье, и тем самым оно стала "окончательно" и "безвозвратно испорченным".
   Сначала она ругала только эту бедную девушку, а после приключилась на всех фрейлин. Я не столько заинтересованно, сколько по необходимости прислушалась.
   За ужасные манеры и плохое знание этикета мне стало обидно. Хоть я и сама могла о себе это сказать, но я старалась соответствовать благородной даме. А вот когда начали расписывать, что мы должны быть благодарны за оказанную честь сопровождать их сиятельства, я задумалась о мести. Пусть и небольшой, но зато запоминающейся и ставящей на место.

***

   С подготовкой я не медлила и уже следующим утром занялась созданием условий для гладкого осуществления мести.
   Первым пунктом в списке стоял Валериан и избавление замка от его присутствия. Ненадолго, конечно. Да и мне самой пока не хотелось навсегда, так как, помимо обломов, у меня с ним ещё ничего не было.
   Сначала мне это казалось огромной проблемой заставить его уехать, но мне, сами того не зная, помогли принцессы. Я подметила, что они настолько усердно готовились к концерту, что он бывал в нашем крыле только по очень сильной необходимости. И то, зажимал уши и ругался сквозь зубы.
   Проходя мимо одной из таких вот "певчих птичек" с неизлечимой болезнью "медведь хотел потоптаться по ушам, но лишь успел наступить до появления охотников, но и этого оказалось достаточно", я невзначай бросила, что будь я мужчиной, то оценила бы такие прекрасные песни ранним утром и перед сном.
   Князь оценил, но по-своему. Решив заняться делами, до которых никак не доходили руки, он собрал вещи и уехал. А я мысленно поставила птичку напротив первого пункта плана и, подумав, одновременно начала создавать второй на случай разоблачения:
   1. попытаться затеряться;
   2. если не помогло, то бежать;
   3. в случаи очередной неудачи признаться, но не всём;
   4. если же и этого будет мало, то просить прощение до тех пор, пока у князя не заболит голова и не начнётся нервный тик.
   На случай нечеловеческой стойкости Валериана я добавила пятый пункт "Напомнить, благодаря кому у него появился повод сбежать из замка".
   Следующее, что я должна была сделать, - найти среди принцесс, обладающих хотя бы слабеньким магическим даром. Я умела творишь лишь те иллюзии, которые обычным людям было увидеть не под силу. А для осуществления моего плана чуть ли не главную роль играл именно этот раздел магии.
   Над тем, какой образ соткать, я думала долго. Очень хотелось напустить на стол их сородичей - гадюк, но остановилась на небольшой, но красивой бабочке. Пустив приманку, я за обедом исподлобья наблюдала за реакцией девушек. Три из восьмерых положительно отреагировали на иллюзии, проводив её полёт восхищёнными взглядами. Что ж, я была готова и к меньшему числу.
   Третий пункт было не сложнее первого, но намного ответственнее. От него зависело душевное состояние присутствующих на концерте: будут ли они шокированы или нет.
   Проследив за одной из откликнувшихся на иллюзию принцесс и подождав, пока она останется в коридоре одна, я наложила на себя внешность Кирра. Перед тем, как выйти на охоту, я немного потренировалась в комнате перед зеркалом. Так как мой основной морок был также светловолосым, то придать волосам пшеничный оттенок не составило никакого труда. А вот над цветом глаз я долго билась: тёмно-зелёный никак не хотел уступать место светло-синему. Худощавая фигура принца далась мне также легко, как и волосы, так как Дарсэт-фрейлина была хрупкой девушкой, а не жилистой наёмницей.
   - Леди, - хрипло позвала я представительницу благородных, по праву рождения, кровей. Имени я её, к сожалению, не помнила. Но зато я знала, как умеют мужчины выкрутиться из этой ситуации.
   - Принц Кирр? - удивлённо воскликнула она, смахивая с платья невидимую пыль.
   Преодолев разделяющее нас пространство, я присела и поцеловала протянутую ладонь. Слава Саархану, принцесса не заметила, как я скривилась.
   - Вы сегодня особенно прекрасны, дорогая, - начала осыпать я её комплиментами. Соврав ещё насчёт её ума, доброты, честности, я перешла к самому главному.
   - Вы уже готовы к выступлению?
   - Почти. Ещё немного осталось отрепетировать, - промямлила она, опустив глаза.
   - Уверен, Ваш номер будет самым лучшим. Таким же страстным, возбуждающим, смелым, раскрепощённым, как и Ваша внутренняя сущность, - промурлыкала я, облизнув губы.
   Принцесса немного помрачнела, но, над чем-то поразмыслив, согласно кивнула. Тяжело дыша, она сказала, что ей необходимо прилечь: день выдался тяжёлым, и, несколько раз споткнувшись, направилась в свои покои.
   Я же, проводив её взглядом, довольно улыбнулось, как кот, который объелся сметаны, и направился на поиски новой жертвы...

***

   Я заняла одно из первых мест, чтобы не пропустить ни слова. И мои ожидания оправдались.
   Принцесса, которую я первой "обольщала", робко вышла на сцену и густо покраснела. Ну а я же не могла дождаться, когда она начнёт...
   Сказать, что все присутствующие был в шоке, - промолчать и отвернуться к стенке. Откровенности в описании первой брачной ночи принцесса не пожалела. Кирр сначала побледнел, потом покраснел, но с какой-то строчки произведение его покорило, и он чуть ли не влюблено смотрел на принцессу.
   Другие представительницы Высшего сословия сначала радостно скалились в её сторону, поспешно вычёркивая из списка соперниц. Но увидев далеко не осуждающую реакцию принца, недовольно зашипели. Правда, две принцессы старались не выдавать своего присутствия. Одновременно вытащив из глубин корсетов сложенные листочки, они перечитали ещё раз свои творения, сравнили с тем, что слышалось со сцены и, довольно улыбнулись. Ну а я оценила это как продолжение веселья.
   - Что здесь происходит? - неожиданно поинтересовался откуда-то взявшийся Валериан, обводя всех присутствующих злым взглядом. Он как раз попал на один из самых пикантных моментов.
   Я закашлялась, пытаясь скрыть смех, но меня удостоили многообещающим взглядом. К сожалению, читалось в нём только желание кого-то придушить, а не проделать всё то, о чём продолжала рассказывать принцесса, вошедшая во вкус. Романтический пункт снова пришлось отложить на потом.
   Девушки синхронно ткнули пальцем в Кирра.
   - Он нам посоветовал, - "сдали" они бедолагу.
   - Я сам в шоке от сего этого, - начал оправдываться принц, но Валериан взмахом руки попросил его помолчать.
   Выслушав каждую из претенденток, маг задумался.
   - Наверно, снова духи расшалились, - проворчал себе под нос Валериан, но так как в зале до этого стояла полнейшая тишина, то услышали все.
   Я схватилась за голову: разве можно говорить такое в присутствии впечатлительных барышень, имеющих во дворцах собственный небольшой отряд по истреблению мелких хвостатых, которым не повезло встать на пути у королевской особы. Но мыши и крысы недовольно пищат в сторонке, пытаясь привлечь к себе внимание, по сравнению с неупокоенными.
   Сначала послышались перешёптывания: "Я не ослышалась? Он и вправду сказал "дух"?", "Дорогая, клянусь своим дражайшим папенькой, чтобы ему икалось, Вам не послышалось", а после принцессам и фрейлинам резко стало дурно. Я последовала их примеру: приложила руку ко лбу, закатила глаза и попыталась представить что-то ужасное, но развернувшийся вокруг спектакль мешал сосредоточиться.
   Особо хитрые принцессы сделали вид, что у них жутко кружится голова, и, мастерски рассчитав количество шагов назад и траекторию падения, опустились аккурат в руки Валериана и принца. Я чуть не присвистнула от восхищения, какая точность. И пообещала себе при первой же возможности повторить фокус.
   Валериан стойко выдержал развернувшееся перед ним действие, он даже не уронил девушку, упавшую ему на руки. Ещё немного понаблюдав за нами, маг прикрыл глаза и что-то беззвучно прошептал.
   Через несколько минут в залу вошли слуги и стали возле каждой из благородных дам.
   - Сейчас вас отведут в ваши покои, и ничего не бойтесь. Никто вас не тронет, - тоном, не терпящим возражений, сообщил он, и уже хотел было выйти, но у меня зародился гениальный план.
   - Господин! - вспомнив один из разделов этикета, окликнула я Валериана и вцепилась в его камзол. Если для Дарсэт - наёмницы это было неприемлемо, то Дарсэт-фрейлину никто бы не осудил.
   - Мне так страшно! - начала ломать я комедию. Сделав максимально испуганное лицо, я даже почти выдавила слезу. - Мне кажется, что он придёт ко мне!
   - Насколько я помню, дорогая моя леди, Вы мастерски справляетесь с изгнанием духом, - насмешливо сказал он, напоминая мне о первом дне нахождения в замке и моих поисках колбасы. - Так что я бы ещё подумал, за кого стоит бояться, если вы всё-таки пересечётесь.
   - Я ни кусаю, что попало.
   - Ладно, уважаемая, я бы и рад поболтать, но очень устал с дороги, - и, нагнувшись к моему уху, уже намного тише добавил: - И, ещё одно, если в замке повториться схожее, я приму во внимание жалобу повара, что из кладовой пропадают продукты. А то у меня уже возникло чувство, что они все вдруг ожили и устраивают шабаш у тебя в комнате. Такими темпами скоро там некого будет изгонять.
   Я обиделась: не так уж и много взяла. Ну, ещё что-то отложила в сделанный лично мною тайник под кроватью, чтобы девчонок в храме побаловать. Но от романтического пункта не отказалась.
   - Всё же я настаиваю, чтобы лично Вы меня охраняли. Мне так будет спокойнее.
   Поняв, что от меня так просто не отвязаться, Валериан недовольно прошипел что-то наподобие:
   - Будет тебе охрана.

***

   Я, похоже, ошиблась с выбором профессии. Мне следовало стать писательницей, и названия двух книг я уже придумала: "Что такое "не везёт", и как с этим смириться" и "Облом. Различные пути достижения".
   Романтический пункт обещал перерасти в трагический, так как хотелось кого-то убить.
   Ещё раз тяжело вздохнув, я недовольно посмотрела на бдящего мой сон охранника. Но тот даже бровью не повёл. Валериан "предупредил" его о капризном характере госпожи, ну а мне же с милой улыбкой сказал, что он и его воины - одно целое. Так что, следуя его логике, просьбу он мою выполнил. И, не обращая внимания на мой многоговорящий взгляд, довольный ушёл к себе.

Валериан

   Произошедшее не сильно меня удивило. Но я, как дурак, всё же надеялся на благоразумие девиц.
   Виновника, точнее, виновницу, я определил почти сразу: память замка помогла, но разоблачать не стал, так как разборки продолжились бы, а мне как-то не хотелось вместо сна распутывать визжащий клубок.
   Кирр ходил возле меня кругами и виновато смотрел в глаза, хоть я и сказал, что почти не сержусь. Но, наверно, на моём лице слишком явно проступало желание закрыть его вместе с барышнями в подземелье замка, якобы до окончательного выбора претендентки, и благополучно забыть.
   Когда он уже собрался следовать за мной, как собачка, в комнату уединений, я не выдержал и вынужденно простил его полностью.
   - И ещё одно, - вспомнил я. - Принеси мне все работы. Нужно избавиться от них, пока не попали не в те руки.
   - Не волнуйся, они в надёжном месте, - попытался уверить меня друг, краснея.
   - Мне самому пойти и вытряхнуть из твоей подушки эти чёртовы бумаги? - разозлился я. У меня и так хватало проблем в княжестве, а ещё этот, который обещал, что я не замечу присутствия в моём доме стайки благородных девиц до окончательно выбора, решил продемонстрировать своё королевское упрямство.
   - Я сам, - неохотно согласился принц и, горестно вздохнув, отправился выполнять мой приказ.
   Когда я уже решил, что не дождусь до окончания дня ни одной хорошей новости, охранник передал мне по ментальной связи, что "леди" была очень расстроена и зла.
   Настроение значительно улучшилось, и я довольно улыбнулся своей маленькой мести ...

Дарсэт

   Финалом моей безобидной шутки стал Саархан, появившийся в комнате с первыми лучами солнца. Охранник ушёл за несколько часов до рассвета: я никак не могла уснуть в его обществе, и Валериан в конце концов сжалился надо мной, отдав мысленный приказ покинуть мои апартаменты. Это я со временем узнала от самого князя.
   Не тратя время, покровитель хорошенько встряхнул меня, предварительно закрыв своей горячей ладонью мне рот. Когда я перестала мукать и брыкаться, он отпустил меня и отошёл к окну.
   - Я только недавно заснула, - недовольно проворчала я, не надеясь дозваться до совести инкуба. У таких, как он, она давно отсохла из-за ненадобности. - Да и мы, вроде как, недавно виделись.
   - За последние дни твои эмоции и душевное состояние менялось резкими скачками, - увидев, что я не поверила в настолько трепетную заботу, он неохотно признался: - Верховная попросила проверить, что с тобой.
   После его слов всё стало на свои места. Саархан, конечно, заботился о своих жрицах, но не до такой степени, что из-за каждого порезанного пальца бежать на помощь. Всё-таки, как-никак, мы были воинами, а не сахарными барышнями. Верховная же относилась к нам более трепетно. И, кроме этого, она была единственной, кто имел хоть какую-то долю власти над покровителем.
   Он её уважал, считался с её мнением, ну и, что таить, немного побаивался. Поговаривали, что он любит её, и уже довольно давно. И, если меня спросят, верю ли я этому, то без колебаний отвечу, что да.
   - Так что произошло? - без всякого интереса спросил Саархан, подарив мне взгляд, полный скуки.
   - Да ничего особенного, - нарочно скопировала я его тон. - Только...
   С каждой моей новой фразой интерес в его глазах разгорался с большей силой. Когда я дошла до пересказа того самого скандального шедевра, у Саархана был лишь один вопрос:
   - Ты успела перехватить это чудное творение?
   Я отрицательно покачала головой. Я как-то даже и задумывалась об этом.
   - И чему вас только учат? - разочарованно выплюнул он, отворачиваясь от меня. - Могла бы порадовать своего покровителя.
   Махнув рукой, мол, что с тебя взять, инкуб исчез...

ГЛАВА 5

   Утро конца второй недели моего заключения началось, как и предыдущих два, с всепоглощающей суматохи: по коридору носились девицы в поисках бедных портных. Те же, не имея даже малейшего магического дара, чуть ли не сливались со стенами и просачивались сквозь пол в замковые подземелья. Захочешь жить - и не такому научишься.
   Я очень хотела к ним присоединиться, но статус "телохранителя" монаршей особы не позволял, и потому я только молча забилась в самый дальний угол и издалека следила за приготовлениями Антуанны к обещанному принцем Кирром балу. На котором он и Валериан должны были объявить о своём выборе. Сам же, кстати, хозяин в приготовлениях не участвовал: у него снова появились какие-то срочные дела, и потому за главного остался принц.
   Когда моя дорогая принцесса закончила свои сборы, я аж вздохнула с облегчением. Хоть в нашу комнату, по моим предложениям, должен был вернуться покой. Но, как оказалось, радовалась я рано: для меня всё только начиналось.
   Антуанна, скептически на меня посмотрев, отдала служанкам распоряжение вытащить меня из укрытия и привести в порядок.
   - Хочу я этого или нет, но ты обязана меня сопровождать. Незамужней девушке нельзя появляться в обществе одной, - с вселенской скорбью в голосе сказала она. Я же, тихо скрипнув зубами, благоразумно промолчала.
   Издевались надо мной долго и со вкусом. И результат стараний нескольких служанок выглядел, мягко говоря, сногсшибательно. В прямом смысле этого слова. Столкнись я со своей точной копией, не хватило бы никаких ароматных солей, чтобы привести в чувство.
   Некогда смуглая кожа побеждала в соревнованиях по бледности поганку, выделенные чёрным карандашом глаза и ярко-алые губы делали из меня настоящую подружку вампира, волосы были завиты в крупные локоны. Мне пришла в голову, что зря на меня наложили иллюзию. Моя истинная внешность сошла бы за предсмертный писк моды. На подол платья, количество рюшечек, шнуровочек и остальное я старалась даже не смотреть, чтобы жизнь не казалась ещё мрачнее, чем была. Антуанна, не увидев на моём лице ничего, помимо скорби, обиделась. Она, видите ли, отдала со своего монаршего плеча платье (подозреваю, оно ей само не нравилось), а я такая-сякая неблагодарная.
   С принцессой были проделаны похожие манипуляции, но, в отличие от меня, на ней они выглядели естественно. Наверно, всему "виной" была аристократическая кровь...

***

   В огромном богато украшенном зале и на фоне принцесс и их фрейлин я казалась себе серой мышкой. Я постоянно ловила на себе снисходительные, презрительные и жалостливые взгляды. Антуанна же предпочитала вообще не смотреть в мою сторону, и тем лучше.
   Но, если честно, по этому поводу я переживала минуты три, не больше. Я и так знала, что овца в волчьей шкуре выть не начнёт, да и ощутимо утешала мысль, что все одеяния жрицы, начиная с для молебен и заканчивая походной, были мне очень и очень к лицу. А вот всех этих благородных дам я слабо представляла в коже и высоких сапогах.
   Как бы там ни было, скучать мне не дали: всё же нашлись кавалеры, рискнувшие пригласить меня на танец. Но когда я открывала рот, чтобы что-то сказать, они нервно сглатывали и вжимали головы так, что шеи вообще не было видно. У меня даже возникло подозрение, что в их родовом древе каким-то образом затеснились черепахи. Первое время мне, конечно, было обидно, но потом я стала получать от этого какое-то садистское удовольствие. Я мысленно устроила соревнование между партнёрами - кто дольше не спрячется в панцирь.
   Когда добровольцы закончились, я заняла выгодную позицию у стола с закусками. Время от времени я не забывала поглядывать в сторону принцессы: мало ли что могло произойти. Да и меня не покидало плохое предчувствие.
   Или я сглазила, или внезапно у меня открылись способности к пророчествам, или же, что было более вероятно, за предчувствие я приняла начало проявление аллергии на один из незнакомых деликатесов, но, как бы там ни было, я успела пожалеть о вынужденной необходимости оставить весь мой боевой арсенал дома.
   Я успела добежать до принцессы и закрыть её собой до того, как полностью открылся портал и из него вывалился полуживой Валериан, а следом за ним выскочил один из снежных хищников. Огромный зверь, напоминающий волка, в холке был высотой с лошадь, вот только он не был травоядным и имел острые когти, и внушительного размера клыки. На одном боку белая шерсть окрасилась в алый, морда также была в крови, и, скорее всего, темноволосого мага.
   Но, как бы страшным он не казался, я очень сильно удивилась, что Валериан не смог самостоятельно с ним справится. Особенно после той характеристики, которую ему дал Саархан. Единственное, что пришло мне в голову, зверь застиг его врасплох.
   Маги начали бить по нему заклятиями, но зверь только недовольно морщился. Одной из его особенностей была полная невосприимчивость к магии.
   Тяжело вздохнув, я поняла, что нужно что-то делать. Без сожаления и угрызения совести разорвав подол платья, я метнулась стрелой к Валериану и вытащила из его руку меч.
   - Беги, дура. И остальных с собой забери, - слабо просипел князь на мою попытку всех спасти.
   - Фигушки, - уверенно ответила я ему и повернулась к зверю. Тому уже надоело только наглядно демонстрировать свою мощь, и он с радостью кинулся на меня в ответ. Я успела уйти в сторону, но от меня не укрылись ругательства, которые доносились со стороны умирающего.
   Несколько раз мне удалось достать зверя, но он также не остался в долгу, царапнув меня по боку своими когтями. А ещё я почувствовала усиливающуюся слабость и головокружение.
   - Отойди, - уверенно приказал знакомый голос, и, отодвинув меня за спину, Валериан забрал свой меч и, открыв сзади хищника портал, заставил его сделать несколько шагов. Стоило одной его лапе коснуться сиреневатого марева, как тут же оно затянуло его всего.
   Обведя всех присутствующих тяжёлым взглядом, маг неожиданно взял меня под локоть и сказал фразу, которую ну никто не ожидал:
   - Моя жена должна уметь за себя постоять. Потому я объявляю о помолвке с леди Дарсэт.
   Удивлены были все, включая меня. Но возмутиться я не успела, так как сознание неожиданно покинуло меня...

***

   Первое, что я увидела, был незнакомый потолок. Тот, что был в моей комнате, я за неделю успела неплохо изучить. Вторым пунктом значилось обеспокоенное лицо Валериана. Сомнений по поводу того, что я в чужой комнате, больше не осталось: Антуанна не допустила бы нахождение чужого мужчины в смежных покоях.
   - Ты как? - искренне поинтересовался он, останавливая меня рукой от попытки приподняться.
   Прислушавшись к себе, я поморщилась, но вполне честно ответила:
   - Бывало и хуже. Жаль, что зверь не пришёл чуть раньше. Тогда я не успела бы наесться различных закусок и слечь с аллергией.
   В холодных глазах сначала промелькнула удивление, а после раздался весёлый смех.
   - После боя с опасным хищником и ранения умереть от аллергии - это нужно ещё умудриться. Ты просто находка, Дарсэт. Но, как бы там ни было, - в тёмных глазах неожиданно вспыхнула злость, - ты сорвала мне весь план! Я надеялся отвязаться от этой помолвки, но тебе какого-то стрельнуло в голову полезть под зверя! И мне пришлось прекратить притворяться умирающим, так как тогда ты бы заняла моё место, и уже на самом деле.
   - Почему ты так уверен? - искренне поинтересовалась я.
   - А разве нет? Или, ты хочешь сказать, помимо выдумывания всяких глупостей, тебя ещё научили держать, прости, махать мечём? - насмешливо протянул Валериан.
   - Всё, что я хотела, уже сказала. И что ты вообще знаешь обо мне? - обиделась я.
   - Ты права, толком ничего, - Валериан развёл в стороны руки. - Так, может, просветишь?
   - С чего бы это?
   - Хотя бы с того, что мы уже помолвлены? - как бы невзначай кинул маг. Таким спокойным голосом, как у него, только сообщать о погоде.
   До меня не сразу дошли его слова. Но когда я поняла, что он не шутит, нервно хихикнула. И не столько от того, что успела обзавестись женихом, сколько от радости Верховной и Саархана, когда они это узнают. А то, что они это узнают, я не сомневалась.
   - Я, конечно, знала, что одним из симптомов - помутнение рассудка. Но чтобы до такой степени. И когда именно мы успели?
   - До твоего триумфального падения, - фыркнул Валериан. - Я уже объявил о нашей помолвке, так что это не обсуждается. Сама виновата.
   - Но...
   - Этот разговор закончен.
   - Не закончен. Ты не понимаешь, о чём просишь.
   Мой "жених" скептически приподнял бровь.
   - Хорошо, и что не так?
   - Я не благородная, у нас нет будущего, я не смогу родить тебе наследника... и я не девственница!
   - Отвечаю на твои вопросы по порядку. Я с первой встречи догадался, что на даму из высшего ты не сильно тянешь. Это не тебе решать. В скором времени я постараюсь тебя переубедить. Если честно, меня этот факт немного огорчает, но я смогу пережить. Ещё вопросы?
   Я тяжело вздохнула.
   - Я не хочу за тебя замуж, я не создана для семьи, - наполовину соврала.
   - Ты наёмница?
   Я согласно кивнула.
   - Никогда не поздно изменить свою жизнь, Дарсэт, и перестать лгать, хотя бы, самой себе. Как бы женщина не любила свободу, она втайне мечтает, чтобы нашёлся кто-то, кто смог бы её приручить. Даже кошки выбирают себе хозяев.
   Его слова затронули потаённые струны моей души. И я поняла, что с радостью поворчала бы только ради приличия, и согласилась бы на союз. Вот только существовали обстоятельства, о которых нельзя было забывать. Да и, если что, они незамедлительно напомнили бы о себе.
   Я тяжело вздохнула, и уже с каким-то трудом повторила, что мы не можем быть вместе.
   Валериан тяжело вздохнул и посмотрел на меня, как на идиотку.
   - Сейчас у меня есть дела поважнее, чем уговаривать тебя выйти за меня замуж и объяснять все прелести семейной жизни. Даю тебе месяц, чтобы ты закончила оставшиеся дела, попрощалась и смирилась со своей судьбой. По истечению срока я найду тебя, не сомневайся, и тогда уже твои возражения даже слушать не буду.
   - Поцелуй меня, - неожиданно, для нас двоих, попросила я. Я протянула руки, но он шарахнулся от меня, как от прокажённой.
   - Нет, - хрипло сказал он, отворачиваясь к стенке. - Я хочу, чтобы всё было по правилам, - и уже насмешливо добавил: - Да и я нахожу это замечательным наказанием за отказ.
   Мне не оставалось ничего, как смириться с неудачей. Я чувствовала влечение к этому человеку, я желала, чтобы он был моим хотя бы на одну ночь, но судьба распорядилась иначе. За пределами замка у меня не было никаких шансов, так как там меня ждала совсем иная жизнь и совсем иная я.
   Всё то, что знал обо мне Валериан, было фальшивым. Искусно замаскированная внешность, выдуманная жизнь - вот что видел он. Правда, всё же было во мне и немного настоящего - характер и умение находить приключения. Но это не перекрывало всю ту ложь. Да и, по-моему, эти стороны моей сущности только раздражали князя...

Валериан

   Реакция Дарсэт, мягко говоря, меня удивила. Я же видел, что привлекаю её как мужчина, да и она, откровенно говоря, вполне в моём вкусе, но упрямица упорно пыталась доказать мне обратное.
   Кирр же так вообще ничего не понимал.
   - Там столько прекрасных барышень, а ты выбрал фрейлину. Да и ещё уступающую половине бывших претенденток, - попытался вразумить он меня.
   - Разве дело только во внешности? - огрызнулся я. - Мне, в первую очередь, нужна жена, которая не будет шарахаться от меня и моей основной работы. Ты же сам видел и наверняка помнишь, что могут породить заклинания из дядюшкиных записей. Я почти год отстраивал крыло замка. И я не собираюсь из-за какой-то высокородной девицы позволить опыту предков пылиться на полке... Да и, в крайнем случаи, с помощью одежде и макияжа из любой женщины можно сделать принцессу.
   Перед глазами всплыл образ "Дарсэт на балу", одетый в нелепые тряпки и с выбеленным лицом.
   - С помощью дорогой и красивой одежды и профессионального макияжа, - поспешил добавить я.
   Принцу больше нечего было сказать. Сам же не хуже, даже лучше меня, знал, насколько принцессы впечатлительны...

ЭПИЛОГ

Дарсэт

   Со дня возвращения в храм до конца отпуска у меня ещё оставалось несколько дней, и я решила их провести с пользой для себя, своей нервной системы и пошатнувшегося душевного равновесия. Но перед этим мне предстоял визит к Верховной жрице.
   Она встретила меня с распростёртыми объятьями, пожеланием поскорей увидеть отчёт о проделанной работе, подзатыльником за то, что заставило поволноваться и новой просьбой. О том, что я "немного" перестаралась, она не сказала ни слова. Из чего я сделала вывод, что покровитель ничего не рассказал ей о моей помолвке.
   - А она касается гномьих земель?
   Жрица отрицательно качнула головой, и я, наученная горьким опытом, рванула к дверям.
   - Тогда как только приеду, так сразу возьмусь за выполнение... Если, конечно, Вы не успеете передать это дело кому-то другому, - добавила я с надеждой.
   Покинув покои, я бегом пересекла залы храма и, вскочив на коня, направила его в сторону обещанного застолья в мою честь. Мне удалось по дороге домой связаться со знакомыми гномами. Сначала они изображали из себя жутко обиженных, но когда узнали, где я была и что успела натворить, то тут же всё забылось, и меня уже ждали с распростёртыми объятьями. Им не терпелось поподробнее обо всё расспросить.
   То, что мне достанется за побег, я не сомневалась. Но это будет потом, а в настоящий момент я наконец-то посвятила время себе любимой...

Валериан

   - Князь, к Вам посетитель? - доложил слуга, почему-то делая страшные глаза, и косясь в сторону двери. Я не пониманием на него посмотрел, требуя на нормальном общепринятом объяснить, что его так тревожит. А ещё попросил разместить гостя в одной из освободившихся комнат, так как у меня не было ни сил, ни желания кого-либо видеть ближайшие недели две, как минимум.
   - Нет, он, то есть она не может подождать, - полушёпотом ответил слуга.
   - Не замок, а какой-то проходной двор, - недовольно проворчал я. - Скажи ей, что невеста уже выбрана. И прицепи какую-то табличку, что ли, а то ведь так и не оставят в покое.
   - Валериан! Милый мой! Неожиданно свершилось! - не сдерживая эмоций, вбежала тётушка и, обняв меня, расцеловала в обе щеки. - Я всё боялась, что из-за своего дурного характера ты останешься один.
   - Тётушка Франческа, я тоже очень рад Вас видеть, - искренне сказал я, и обнял её в ответ, а слуге показал кулак. Но это не прошло мимо дражайшей родственницы.
   - Не ругай бедного мальчика. Это я попросила не говорить моего имени, чтобы сделать тебе сюрприз, - строго сказала Франческа.
   - Ладно, - быстро сдался я. Да и сам, дурак, должен был догадаться, что только на тётушку замок никак не реагировал.
   Всё-таки две недели в обществе "милых дам" слишком сильно меня вымотали. Я перестал замечать привычные вещи.
   - Какими судьбами, тётушка Франческа? - как можно мягче поинтересовался я, чтобы она, не дай Боги, не подумала, что я не рад её приезду.
   - Я приехала, что бы увидеть твою избранницу.
   Я удивлённо на неё посмотрел. Принцессы вместе с моим другом и невестой уехали только утром предыдущего дня, и я ещё никому не успел сообщить о своей помолвке.
   Франческа была умной женщиной, и она сразу поняла, что не складывалось в моей голове.
   - Неужели ты думаешь, что этот разнеженный мальчишка сам бы додумался, что выпал шикарный шанс наконец-то тебя женить? Да и без моей помощи сработала бы защита замка и их всех вернула бы в начальную точку телепортации, - ответила тётя на вопрос, который тревожил меня с самого появления в стенах моего места обитания Высокородной компании. - Ты мне лучше расскажи о своей невесте, - перевела на более выгодную для себя тему родственница, приказывая "бедному мальчику" распорядится насчёт обеда...
   Небольшое количество информации тётушку не удовлетворило, но она только недовольно поджала губы. А вот будущая свадьба и подготовка к ней взволновала тётушку намного больше.
   - Так когда именно случится этот так долго ожидаемый мною момент?
   - Через месяц.
   - А где же невеста? Я хотела бы с ней поговорить.
   - Хм, понимаешь. Тут такое дело, - замялся я, как нашкодивший мальчишка. Но под строгим взглядом родственницы пришлось признаться: - Она сейчас у себя...дома.
   О том, что Дарсэт - наёмница, я решил родственнице не рассказывать. Если бы она об этом узнала, то не успело бы солнце скрыть за горизонтом, как я уже мчался бы на поиски своей дорогой невесты.
   - Хорошо. Тогда мы без неё начнём подготовку к свадьбе. Да и платье уже нужно начать шить. Какие у неё размеры?
   Вот тут я окончательно растерялся. Об этом я, как мужчина, как-то не думал, всё-таки женское дело по швеям ходить. Но я внезапно осознал, что вряд ли Дарсэт позаботится о свадебном наряде. А если всё будет не по правилам, то страшно даже было представить тётушкину реакцию.
   Что ж, на поиски невесты меня всё-таки выставили из замка. Конечно, не в тот же день, но уже следующий встретил меня оседланным Мораном, моим конём, мирно жующим какой-то чахлый кустик у ворот...

Кирр

   Батюшка, конечно, был зол, но увидев меня под руку с очаровательной принцессой, лестные эпитеты в мой адрес решил приберечь на потом. Я пожалел, что не поспорил с Валерианом по этому поводу.
   Моей избранницей оказалась ненаследная принцесса расположившегося вдалеке от нас королевства. Она была очаровательна, а её имя пело, будто горный ручей. Аметильда де Ла Фон.
   Но, признаюсь, впервые она покорила меня не своей ангельской внешностью, а смелым творчеством, которое, к сожалению, мой любимый друг изъял.
   Я прошептал на маленькое ушко принцессы, что был бы не прочь повторить всё то, о чём она так вдохновенно рассказывала. Чем вызвал на её щеках лёгкий румянец и смущённую улыбку. Но её ладошка крепче сжала мою, и я принял это за взаимность.
   Но до этого прекрасного момента ещё стоило исполнить не один десяток уже никому не нужных, но всё ещё передающихся из поколения в поколение традиций. Да и я не хотел, чтобы на мою избранницу пала тень, потому я пообещал себе стойко терпеть до первой брачной ночи...

Саархан

   Прижимая к груди, будто самое дорогое, исписанные витиеватым почерком листочки, инкуб переместился в своё обиталище.
   Ему стоило величайших трудов добыть прекрасное произведение, от которого люди, следуя своей глупости, хотели просто-напросто избавиться. Если бы князь не забыл его на своём столе, то случилась бы непоправимое.
   Перечитав ещё раз особо пикантные моменты, Саархан довольно улыбнулся и, наложив заклятие нетленности, спрятал в свой тайник, в котором уже числилась не одна сотня таких вот "шедевров". Так что Аметильда могла бы гордиться, что её труд стал частичкой великой коллекции...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"