Александрова Кира: другие произведения.

Леди и пират

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.53*56  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что бывает, когда встречаются леди и пират? Страстная и непреодолимая любовь с первого взгляда? А вот и нет. Кристина Рейнбек слишком практичная барышня для всяких подобных глупостей, и у неё куча проблем. Капитан Стивен Уэйкерс слишком любит море и свободу, да и Кристина совершенно не в его вкусе. Их встреча случайна, и они ведут слишком разную жизнь, чтобы встретиться вновь. Вот только, в жизни очень мало случайностей, особенно в жизни несовершеннолетней сироты Кристины Рейнбек. 28.11.11 ЗАКОНЧЕНО. Чистовик. Часть текста, незначительно влияющая на сюжет, убрана. Целый текст никому не высылается.

  
  
  
  
  
   ГЛАВА 1.
   - У нас два варианта, или убрать девчонку, но тогда у нас не будет доступа к управлению делами, ибо даже с печатью нужна подпись одного из прямых наследников семьи Рейнбек. Или же выдать её замуж за кого-нибудь нужного, - Кристина замерла, стараясь не дышать. То, что говорил её двоюродный дядюшка, чтоб ему на обед протухшее мясо подали, в общем-то не являлось для девушки новостью.
   Артур Кроссели давно подбирался к добыче и торговле драгоценными камнями, но при родителях его попытки проваливались. Графы Рейнбек ревниво блюли свои интересы, и поскольку бог не наградил их сыном, единственная дочь, Кристина, росла в достатке, обожании, и одновременно в среде постоянных интриг, козней, льстивых улыбок и шушуканий за спиной. Умные родители довольно рано начали посвящать Крис в дела, часто беря с собой в шахты и на переговоры с торговцами, покупавшими у них драгоценные камни. И к своим восемнадцати Кристина отлично разбиралась в деловых вопросах. Как и в людях, окружавших её с самого детства.
   - Ты её видел? Ты с ней общался, дядя? - высокий, неприятный голос какого-то из многочисленных родственников, Кристина точно не помнила, кем он ей приходится. - Эта стервозина малолетняя даст сто очков вперёд своей мамаше! - при этих словах юная графиня до хруста стиснула зубы, унимая волну бешенства. Этот слизняк не имеет права так отзываться о её матери! - Ты попробуй, сообщи, что хочешь выдать замуж за кого-то, кого выбрала не она! Сожрёт и не почешется!
   Пренебрежительное фырканье Артура.
   - Раймон, если понадобится, я свяжу её и потащу к алтарю на плече, - жёсткий, как наждак, голос дяди. - Мне нужен доступ к добыче и производству камней, а без подписи и печати этой девчонки я ничего не получу! Она последняя прямая наследница!
   - Ну сам женись на ней, какие проблемы, - Кристина готова была удушить неизвестного Раймона. - Пусть родит тебе сына, будет следующий наследник. Не верю, что ты не думал о таком варианте.
   - Хмм... - Артур помолчал некоторое время, и графиня вся превратилась в слух, совершенно не обращая внимания, что босые ноги озябли на сквозняке. - В общем, наверное, это выход... Она сможет подписывать документы после совершеннолетия, а до того момента я подготовлю бумагу о передаче всех прав мне, и в день рождения девчонка её подпишет. Если ещё и ребёнок будет, то всё правомочно, жена передаёт ведение дел мужу, по какой причине - придумаем формулировку, наследник есть, так что всё чисто! Раймон, а ведь чудесная идея! - Кристина готова была спорить на что угодно, на лице Артура играет довольная ухмылочка, так её бесившая. - Ну а чтобы всё прошло гладко, думаю, стоит исполнить супружеский долг пораньше, - в голосе дядюшки проскользнули вкрадчивые нотки, и Кристину передёрнуло от омерзения. - Чтобы она уже не отвертелась.
   Выругавшись про себя - рабочие в шахтах не всегда сдерживали языки в присутствии юной графини, - Крис очень тихо отошла от неприметного слухового отверстия, и поспешила вернуться в спальню. О тайных ходах в большом особняке Рейнбеков знала только она, опять же, как наследница. Её мозг работал чётко, не позволяя эмоциям захватить контроль над разумом. Дядя заявится к ней в спальню минут через десять, столько составлял путь от кабинета до её покоев. Тайный коридор из спальни вёл прямо в конюшни. До порта по прямой минуты три галопом. Кристина знала, что вчера вечером пришло торговое судно с грузом шёлковых тканей, и его охраняли две пиратские шхуны. Они до сих пор стояли, она видела днём, когда ходила на склад, проверять приготовленный для отправки товар.
   Оставаться в Аллифире, пока Кристина не придумала, что делать с дядей, нельзя, этот ублюдок не поленится прочесать не только город, но и остров в поисках блудной наследницы. Значит, надо на время скрыться, уйти. Обосноваться пока в другом месте, до совершеннолетия, и продумать, как следить за делами, не показываясь в пределах дядиной досягаемости. А через три года явиться, и вышвырнуть этого интригана к чертям, да и вообще проредить ушлых родственничков, а то больно много их развелось, да ещё и с нездоровыми амбициями. Кристина распахнула шкаф, вытащила первое попавшееся платье и надела его, кое-как застегнув пуговички на спине. По привычке проверила цепочку с фамильным кольцом-печаткой - главный гарант сохранности её жизни и контроля дела семьи, - и вытащила приготовленный на завтрашние покупки кошелёк с деньгами.
   Бросив взгляд на часы, Кристина заметила, что семь из десяти минут уже прошли. Поскольку на улице стояло жаркое лето, графиня не стала брать плащ. Могло пригодиться оружие, но откровенно говоря, Крис не умела ни стрелять толком, ни тем более пользоваться шпагой. Ну вот не считали родители, что наследнице ювелирных шахт пригодятся такие специфические умения.
   - А зря... - пробормотала Кристина с сожалением.
   В коридоре послышались шаги - Артур и не собирался таиться. Знал, сироте бежать особо некуда. Ещё раз обозвав дядюшку нехорошим производным слова "дурак", Крис нырнула в тайный коридор. Вряд ли родственничек догадается, что изящная тумбочка у кровати на самом деле бутафория, и часть стены за ней открывается. Она отошла буквально на несколько шагов, когда в спальне послышался недовольный рык Артура. Кристина довольно улыбнулась.
   - Выкуси, ушлёпок, - прошептала она, торопясь добраться до конюшен, пока дядя не сообразил, куда рванёт строптивая графиня.
   Как хорошо, что в своё время она уговорила конюха научить её седлать лошадь! Ведь иногда хотелось втихаря покинуть дом, и носиться за городом, восторженно улыбаясь звёздам, ветру, свободе. И никто не был в курсе этих ночных прогулок наследницы Рейнбек. Кристина выбежала к погружённым в тишину конюшням, и оглянулась на дом: в освещённых окнах метались тени, разгневанный дядя поднял на уши челядь в поисках потенциальной жены. Беглянка юркнула в пахнущее сеном помещение, освещённое масляной лампой у входа, схватила седло и сбрую, и кинулась к Солнышку, лошади неожиданной, ярко-рыжей масти. Пока Артур не догадался нагрянуть в конюшни, думая, что Кристина где-то в доме. Она хихикнула: три этажа и почти сто пятьдесят комнат определённо займут дядю на несколько часов. Если повезёт.
   Удача этой ночью явно была не на стороне сироты. Едва Кристина покинула конюшни, как Артур догадался выглянуть в окно, но увидел только уносящуюся галопом со двора несостоявшуюся жену.
   - Кристина!!!
   Громогласный рёв перебудил всех соседей, наверное, но они предпочли не вмешиваться. Прижавшись к самой шее Солнышка, Кристина неслась вперёд, молясь, чтобы пираты не покинули порт сегодня вечером. Как она будет с ними договариваться, графиня Рейнбек пока не думала, предпочитая решать проблемы по мере их поступления. Опять же, дядя легко догадается, куда направилась Кристина.
   Всё-таки капелька удачи осталась и на её стороне: с самого края пристани покачивались два тёмных силуэта, немного в стороне от остальных судов. Резко остановив Солнышко, Крис спрыгнула, надеясь, что у Артура хватит совести забрать лошадку обратно домой. Подхватив юбки, беглая наследница поспешила к сходням, слыша за спиной отчётливый шум - дядя, естественно, организовал погоню. Взлетев по узким сходням, - Кристина часто плавала на соседние острова, и на борту шхун и барков бывала часто, - она нос к носу столкнулась с массивным мужчиной с абсолютно лысым черепом и роскошными усами, в удивлении уставившемся на неожиданную посетительницу.
   - Я к капитану, - быстро проговорила Кристина, пытаясь успокоить забившееся вдруг сердце.
   Холодок страха пробежал по спине, но она знала: стоит хоть жестом, хоть взглядом выдать его, до утра графиня не доживёт. Лысый ощерил зубы в улыбке - на удивление крепкие, белые, - и упёр кулаки в бока. Взгляд Кристины пропутешествовал по мускулистой, обнажённой груди, и остановился на поясе и эфесе абордажной сабли.
   - Детка, а ко мне потом заглянешь, а? - хриплым голосом поинтересовался пират, его глаза совершенно наглым образом практически раздевали Кристину.
   - Обязательно, красавчик, - она очаровательно улыбнулась и похлопала его по колючей щеке.
   Правда, для этого пришлось подняться на носочки, но это мелочи. На пристани уже раздавались голоса.
   - Замётано, - лысый подмигнул и ухватил её здоровенной лапищей за запястье, практически потащив за собой.
   По пути не спящие и любопытствующие члены команды увязались за ними, и к мостику уже подошла внушительная толпа во главе с Кристиной и провожатым.
   - Хэй, кэп! - лысый окликнул высокого, широкоплечего мужчину, стоявшего, облокотившись на штурвал и наблюдавшего странное действо на палубе его шхуны с невозмутимым лицом. - Цыпа говорит, к вам.
   - О, как, - капитан смерил Кристину заинтересованным взглядом. - Шлюхи уже сами в гости приходят, занятно, занятно. Буду знать. Раньше в Аллифире такого не наблюдалось.
   Графиня смело встретилась с непроницаемыми глазами, задрав голову и сдув с лица упрямый локон. Ей просто срочно надо было спрятаться в каюте, ибо разъярённый голос Артура слышался всё ближе.
   - Может, спуститесь, уважаемый? - тем не менее, она сохраняла спокойствие.
   Сопящие вокруг мужики, явно пускающие слюни, раздражали и пугали, но не смели дотрагиваться до неё - пока капитан не отказался от своих прав на гостью.
   - Может, подниметесь, уважаемая? - в тон ей отозвался капитан.
   Она окажется на виду. Хотя, терять уже особо нечего, Артур и так, по-моему, догадался, где беглянка, по оживлению на палубе шхуны. Пожав плечами, Кристина поднялась на мостик и оказалась перед собеседником.
   Высокий, на голову выше Кристины. Фигура, по сравнению с массивными и внушительными матросами, худощавая, жилистая, но графиня почему-то не сомневалась, капитан обладает недюжинной силой. Цвет волос не понять, ибо на голове повязан платок. Лицо - лицо обычное, загорелое, глаза чуть раскосые, как у рыси, тёмные, как удалось разглядеть в полумраке. Губы кривятся в снисходительной усмешке, а взгляд цепкий, настороженный. Как у хищника. В общем, сердце Кристины осталось спокойным, пират не произвёл на неё сколько-нибудь сильного впечатления. "Попробуем договориться", - решила она.
   - Ну и? - лениво поинтересовался капитан, не меняя позы и по-прежнему облокачиваясь на штурвал.
   - Кристина!!!
   Графиня вздрогнула от неожиданности, и самообладание на мгновение изменило ей, голос дяди раздался совсем близко. Нет сомнений, он увидел её. Беглянка сглотнула, и позволила себе на секунду стать всего лишь молодой, испуганной девушкой.
   - Пожалуйста, мне надо укрыться, - тихо прошептала она, глядя прямо в рысьи глаза пирата. - Помогите. Я в долгу не останусь.
   Что она могла предложить кроме себя, Кристина пока не думала. Те деньги, что захватила из дома, она тратить не хотела, ведь неизвестно, как дальше повернётся жизнь, и как скоро она сможет добраться до какого-нибудь отделения на соседних островах, где всегда имелся запас монет. Мучительно долгую минуту он молчал. С пристани слышались резкие голоса, Артур препирался с охраной шхуны, не желавшей пускать постороннего на борт.
   - В мою каюту, быстро, - отрывисто приказал наконец капитан, и выпрямился.
   Графиня на мгновение прикрыла глаза, от облегчения чуть не застонав, но вовремя взяв себя в руки. Побыла слабой и ладно, ещё переговоры вести, о цене за помощь. Спустившись вслед за капитаном с мостика, она юркнула в каюту, тогда как он направился к трапу, разбираться с дядей. Кристина не была бы собой, если бы не приникла ухом с другой стороны двери, напрягая слух и пытаясь услышать разговор.
   - Что за тухлая селёдка ломится на мою красотку? - тот же ленивый голос, только с предупреждающими нотками.
   - Отдай мою племянницу, - прямо заявил дядя. - Я видел, она на твоей лоханке!
   Глухое ворчание, и Кристина мысленно пожелала, чтобы команда за такое вопиющее пренебрежение к шхуне разорвала надоедливого родственничка на тысячи маленьких артуров.
   - Язык вырву, - тут же отозвался капитан. - Вали, сухопутный, нет никаких баб у меня, только команда.
   - Но я её видел!! - возмущённый вопль дяди.
   - Глаза протри, - раздался гогот моряков. - Я сказал, на борту только мои люди, и точка.
   - Я добьюсь разрешения на обыск твоей... шхуны! - Артур дураком не был, и внял предупреждению о языке.
   - А мы завтра рано утром уходим, - снова голос с ленцой, и Кристина готова была спорить на что угодно, капитан улыбается. - Если у тебя хватит пороху разбудить губернатора среди ночи и выбить из него эту бумажку на досмотр, милости прошу. А пока, вон пошёл, медуза.
   - Хватит оскорблять меня! Отдай Кристину!
   - Сбросьте его в воду, - отдал приказ капитан.
   Судя по всему, разговор был окончен. Графиня отскочила от двери, окинула каюту быстрым взглядом, и присела на один из двух стульев, прикрученных к доскам пола у стола. Снаружи раздался ещё один вопль, и ругательства на фоне хохота довольных моряков - видимо, дядю всё же скинули с трапа в грязную воду порта.
   Через несколько минут в каюте появился хозяин шхуны, всё с той же улыбочкой. Прислонившись спиной к двери, он скрестил руки на груди и окинул неожиданную гостью неторопливым взглядом.
   - Кристина, значит? - чуть растягивая гласные, произнёс он.
   - Да, - она кивнула и добавила. - Спасибо.
   - Спасибо в карман не положишь, - капитан отлип от двери и присел на второй стул. - Итак, цыпа, твои дальнейшие планы? Я правильно понимаю, ты не покинешь мою девочку и под страхом смерти?
   - Да, - снова согласилась Кристина. - Мне надо всего лишь на другой остров. У меня есть деньги... - она запнулась, подумав, что вот про деньги заикаться не стоило. Неизвестно, какую цену этот человек может заломить. Может, узнав, что у неё их не так уж много, откажется помогать.
   - Стоп, деньги есть и у меня, - пират поднял ладонь. - Ты свалилась на мою голову, не спросив разрешения и не поинтересовавшись моими планами, и поставила меня перед фактом, что тебе нужно помочь. Судя по тому, что я видел, я спас тебя от чего-то, не слишком приятного, и защитников на Ллиате у тебя особо не имеется. Мне кажется, это стоит немного больше, чем пара золотых.
   Кристина с вызовом вздёрнула подбородок.
   - Вы хотите, чтобы я стала вашей любовницей? - в лоб спросила она.
   Не сказать, что подобная перспектива графине нравилась, особенно учитывая, что доселе она мужчин не знала. Но пусть уж лучше неизвестный пират, с которым жизнь больше никогда не столкнёт, чем дядюшка с намечающейся лысиной, животиком, и толстыми волосатыми пальцами в её спальне. Да ещё и на неопределённо долгий срок. Капитан рассмеялся, снисходительно так, до обидного пренебрежительно.
   - Деточка, и что у тебя в голове за мысли, а? Или считаешь, что за сутки пребывания в порту я не в состоянии найти себе хорошую опытную шлюху, мм? Мои ребята и я достаточно отдохнули, чтобы пару дней не думать о бабах. А я по малолеткам не специализируюсь. Извини, ты не настолько ослепительная красотка. Ещё варианты, что ты можешь мне предложить?
   Кристина сжала губы. Удар ниже пояса, она всё-таки считала себя достаточно привлекательной, чтобы мужчины обращали внимание не только на размер её приданого и количество шахт по добыче драгоценных камней.
   - Мне восемнадцать, я сирота, и о жизни знаю достаточно, чтобы не питать иллюзий в отношении пиратов, - сухо ответила беглянка. - Если вам не нужны деньги за то, что перевезёте меня на соседний остров, или я сама, назовите свою цену и на этом закончим разговор.
   - Но я не собирался на соседний остров, - в голосе капитана появились вкрадчивые нотки. - Я собирался домой. На Иньясу.
   Иньяса. Пиратская вольница, остров, куда морские разбойники возвращались после рейдов. Окружённый бесчисленными рифами и мелями, он представлял собой прекрасное убежище, ибо фарватер знали только избранные капитаны.
   - Вы же будете в порты заходить по пути, - Кристина не показала виду, как расстроила её данная информация. - Пополнить припасы и всё такое.
   - До Иньясы неделя пути, мы загрузили здесь достаточно всего, чтобы не тратить время на отклонения от курса, - невозмутимо отозвался капитан, совершенно не собираясь облегчать ей задачу, видимо.
   Но графиня умела играть в подобные игры. Чуть прищурившись, она откинулась на спинку стула.
   - Итак, - Крис сделала паузу. - Вы собираетесь домой, но при этом пустили меня на борт и не сдали дяде. Вывод, вам всё-таки что-то от меня надо, и это не деньги, и не моё тело. Будем дальше тратить время на угадайку или вы всё-таки озвучите свои условия?
   - Значит, цыпочка, ты согласна плыть со мной на Иньясу? - тёмная бровь вздёрнулась, в голосе проскользнула ирония.
   - А у меня есть выбор? - Кристина повторила его жест. - И, кажется, вам известно моё имя, хотя вы не потрудились представиться.
   - Можешь сойти на берег и поискать другое судно, которое согласится отвезти в нужное место, - последовал ответ. Имени капитан не торопился называть.
   Похвальная предосторожность, вдруг она выберет второй вариант? Не признаваться же ему, что в Аллифире графиню Кристину Рейнбек многие знали в лицо, а выступление дяди на пирсе ясно дало всем понять, что Артур будет счастлив, если беглянку доставят к нему, да ещё и денег наверняка отвалит в качестве награды.
   - Что вы хотите? - снова спросила Кристина.
   - Как я сказал этому типу, что приходил по твою душу, пассажиров не вожу, на борту только моя команда, - рысьи глаза прищурились, снова смерив собеседницу взглядом. - А мой юнга, как назло, сбежал в последнем порту. Искать нового времени нет.
   Капитан замолчал, давая Кристине возможность самой додумать. Много времени это не заняло. Графиня возмутилась.
   - Я понятия не имею, что надо делать на корабле! - сердито отозвалась она и нахмурилась. - Не слишком ли много просите за такую малость, как предоставление мне временного убежища?
   - Деточка, чтобы у тебя не осталось иллюзий, я ни разу не благородный, - Кристина уже начинала страстно ненавидеть эту ленивую ухмылочку на загорелом лице. - И лишних помещений у меня нет. Трюм с остальной командой, или моя каюта. Что выбираешь?
   - Вы можете нормально разговаривать со мной, а не сюсюкать? - едва сдерживая ярость, процедила она сквозь зубы, резко встав. - Я не так много прошу!..
   - Ты просишь помощи, цыпочка, не спросив, а хочу ли я её оказать, - оборвал пират, пожав плечами. В его голосе не слышалось ни капли сочувствия. - Будь любезна решить, что тебе всё-таки от меня надо. Если хочешь, чтобы я относился к тебе не как к взбалмошной восемнадцатилетней девице, сбежавшей из-под венца, - добавил он с ироничной ухмылкой.
   События последнего неполного часа переполнили чашу терпения молодой графини.
   - Да ради бога, обойдусь без тебя! - выкрикнула она, фыркнув и взмахнув руками. - Сама как-нибудь разберусь!
   Почти выбежав из каюты и хлопнув дверью, Кристина быстрым шагом преодолела расстояние до сходней, и уже даже наполовину спустилась... за спиной раздались сдавленные смешки, и голос лысого:
   - Цыпа, а как же я?! Ты разбила мне сердце!
   Беглянка замерла. Тихая и тёмная пристань была пуста, узкие проулки между одинаковыми коробками складов едва виднелись во тьме. Дядя не дурак, о нет, далеко не дурак. Вряд ли он оставит без присмотра место, где укрылась наследница состояния Рейнбек. И опять же, вряд ли это будет открытая слежка. Она ведь тоже не идиотка. Сжав губы, Кристина сделала ещё шаг вперёд, но сердце словно сдавила невидимая рука, а волосы на затылке встали дыбом. Опасность. На пристани явно ощущалась опасность. За спиной команда изощрялась в похабных шуточках, но Кристине было не до них. Не стоило, ой, не стоило покидать безопасную шхуну, пусть и полную непредсказуемых ловцов удачи. Значит, путь один - Иньяса. А там, может, она найдёт кого-нибудь, согласного отвезти её на цивилизованные острова. В конце концов, деньги-то при ней.
   Глубоко вздохнув, Кристина развернулась и под восторженный рёв команды поднялась обратно на борт. Поведение матросов раздражало несказанно, и даже страх немного поутих. Раз не набросились сразу, значит, групповое изнасилование отменяется.
   - Помойтесь сначала, - бросила она, проходя по коридору между пиратами. - А потом уже будем разговаривать и про позы, и про количество раз за ночь.
   Над палубой повисла тишина, шутники не ожидали, что их так осадят. Краем глаза Кристина заметила, что члены команды начали принюхиваться к себе и друг другу, и едва не рассмеялась сама: конечно, никакого запаха не было, всё-таки за сутки стоянки можно найти возможность помыться, да и в местных борделях вряд ли стали бы привечать грязнуль. Но судя по всему, тема была для матросов больной.
   Кристина зашла обратно в каюту и тихо прикрыла дверь. Пират без имени сидел на её месте, на стуле, лицом ко входу, и судя по всему, ждал гостью. Невозмутимое лицо и насмешливый взгляд раскосых глаз говорили о том, что он и не сомневался в возвращении беглянки.
   - Успокоилась? - спокойно поинтересовался он.
   - Тебе совсем неинтересно, кто я такая и зачем тот человек хотел добраться до меня? - тихим голосом спросила Кристина.
   - Неа, - капитан покачал головой. - Ни капельки.
   Не то, чтобы графиня ожидала, что любой незнакомец будет жаждать помочь ей, но ведь банальное любопытство должно существовать у этого наглого, беспринципного, возмутительно насмешливого типа!..
   - Меня гораздо больше интересует, будет у меня юнга или нет.
   Кристина отошла от двери и прошлась, взвешивая в уме все плюсы и минусы.
   - Тебя не волнует, что я исключительно сухопутный житель и понятия не имею, чем занимаются юнги на корабле? - ровным голосом произнесла она.
   - Это шхуна, - поправил капитан. - Я научу, не проблема. Не так уж много обязанностей. Лазать по снастям и поднимать паруса заставлять не буду. Драить палубу тоже. Сдерёшь свои нежные коленки до костей.
   - И довезёшь до Иньясы? - уточнила графиня.
   - Я всё равно туда направляюсь. Так что так и так доберёшься.
   Она сочла своим долгом предупредить:
   - Хоть тебе и всё равно до моих проблем, - как ни сдерживалась, в голосе таки проскользнули язвительные нотки, - мой дядюшка организует погоню.
   - Да на здоровье, - он хмыкнул. - Выйдем из порта с рассветом, пока он найдёт кого-нибудь, готового на море гоняться за пиратским судном, - Кристина услышала смешок, - мы уже далеко уйдём. Если у него будет желание обшаривать каждый остров в поисках моей малышки, флаг ему в руки и акулу навстречу. Значат ли твои вопросы, что ты решила остаться?
   Пальцы Кристины потянулись к цепочке с перстнем и неосознанно сжали единственное доказательство, что она - наследница семьи Рейнбек. Итак, если она сейчас вернётся. За три года до её совершеннолетия Артур найдёт способ добраться до племянницы, в конце концов, ничего не мешает ему просто изнасиловать Кристину и получить долгожданного ребёнка. Три года избегать домогательств дяди - нереально. Выходить замуж за кого-то другого только для защиты тоже не решение проблемы. Убить... графиня вздрогнула. Артур, конечно, тот ещё ублюдок, но убийство... Даже через вторые руки... Нет. После дня рождения Крис сможет оформлять любые документы, а не только деловые бумаги, и станет полноправной наследницей. Её подпись будет действительна и без печати. За это время можно придумать, что сделать с Артуром, как его обезвредить. После совершеннолетия дяде останется только убить её, потому что иным способом он не доберётся до вожделенных драгоценных шахт. Если же отправиться с неизвестным пиратом...
   Свобода. Никто не будет сопеть за плечом, проверяя, не пропустила ли она какой-то подвох в договоре с покупателем, и правильно ли посчитала деньги. Она сама сможет принимать решения, руководствуясь только собственным здравым смыслом и желаниями. Губы Кристины тронула неуверенная улыбка. Шанс узнать жизнь с другой стороны, узнать, чего стоит она сама, как человек, и имеет ли право возглавить дело своих предков, не только по праву рождения, но и по способностям.
   - Ну что ж, дядя, поиграем, - пробормотала она и повернулась к пирату. - Да, я остаюсь здесь. И поеду с тобой на Иньясу.
   - Смелая девочка, - бровь собеседника изогнулась. - Но почему-то я не сомневался в твоём ответе. Спать будешь там, - он встал и неожиданно потянулся одним гибким, тягучим движением. - Постель внутри.
   Кристина перевела взгляд на широкий сундук у стены.
   - Э... есть один момент, - графиня прикусила губу. - У меня совсем нет вещей.
   - Ой, - капитан усмехнулся. - И правда. Я как-то не подумал, что мне на голову может свалиться девица, желающая совершить путешествие к пиратам. Извини, не позаботился о твоём гардеробе.
   Беглянка снова почувствовала приступ плохо контролируемой ярости. Резко развернувшись, она упёрла руки в бока, сверля невозмутимого капитана злым взглядом.
   - Нет, ну я, конечно, могу рассекать по палубе в платье, не вопрос, - начала она спокойным голосом, из которого яд так и сочился, - но в таком случае обеспечь меня хотя бы шваброй, отбиваться от твоих же людей, исходящих слюной на меня! Потому что я, чтобы не спотыкаться, обрежу юбки по колено! И чулки сниму! А когда платье грязным станет, сниму и его к чёрту и буду ходить в одном белье!!
   Её возмущённые вопли прервал издевательский смех.
   - Цыпочка моя, ты просто неотразима! Тебе ещё раз повторить, что и я, и мои люди способны держать в узде свои инстинкты? Я не подвержен предрассудкам, и не считаю, что женщина на корабле к беде, - капитан подмигнул. - Знала бы ты, сколько красоток путешествовало вместе со мной за всё то время, пока я стою у руля моей крошки! Так что, оставь наконец мысли о своей неотразимости и что каждый мужчина при виде тебя немедленно начнёт изнывать от желания. А по поводу одежды, - он подошёл к двери, - поройся в сундуке, там что-то осталось от мальчишки, вы с ним фигурой схожи. Да, и ещё, на время путешествия будешь Крис. У нас тут нет церемоний, - капитан открыл дверь.
   Кристина всё ещё была раздражена. Не мог сразу сказать, что одежда имеется?! И каков нахал, снова прошёлся насчёт её заурядности! Если она не в его вкусе, это не значит, что другим не нравится!
   - А тебя мне "эй" звать, что ли? - возмущённо спросила она у спины.
   - Капитан Уэйкерс, - последовал невозмутимый ответ.
   - А имя?! - Кристина чуть не топнула ножкой.
   Пират оглянулся и смерил её взглядом.
   - Крис, а с каких пор матросам разрешено называть капитана по имени? - и вышел.
   Графиня подумала, что за этот вечер выходила из себя больше, чем за прошедший год. И из-за кого, какого-то пирата!.. Счёт к дяде пополнился ещё одним пунктом. Сделав пару глубоких вдохов и загнав возмущённую маленькую девочку поглубже, Кристина успокоилась и подошла к сундуку. Внутри нашлось одеяло, тонкий матрас, подушка, и кое-какие вещи: три льняных рубашки, пара штанов, два платка - видимо, на голову, - длинная, до колен, куртка из плотной ткани, и сапоги. Всё чистое.
   - Хоть это радует, - пробормотала Кристина и взяла рубашку со штанами.
   Сняв платье, она окинула себя взглядом, и решила, что бельё оставит: тонкая нижняя рубашка и трусики хоть как-то предохранят нежную кожу от грубой ткани. Помедлив, сделала следующее: оторвала от платья полоску ткани и обмотала грудь, а после уже надела рубаху.
   - Нечего лишний раз напоминать, что я девушка.
   Одежда бывшего юнги оказалась на удивление впору, и осталось только решить вопрос причёски. Густые кудри золотистого цвета спускались до талии, а шпилек под рукой - какая досада! - не нашлось. Как и расчёски. Градус раздражения Кристины снова медленно, но верно пополз вверх, но взорваться она не успела. В каюту вернулся капитан Уэйкерс.
   - Быстро ты, - он окинул её одобрительным взглядом и направился к узкой кровати у противоположной стены. - Завтра рано встаём, ложись.
   - Э... капитан, а не соблаговолите ли обеспечить своего юнгу расчёской или на худой конец ножом?! - ей стоило огромных усилий сдержать язвительные нотки.
   - Нож-то зачем? - во взгляде рысьих глаз мелькнуло удивление.
   - Гриву эту обрезать, - доходчиво пояснила она, намотав на руку собранные в хвост локоны.
   - Дура баба, - капитан хмыкнул. - Кто ж таким богатством разбрасывается. Держи, - открыл шкафчик на стене около умывальника и достал расчёску.
   - Я услышала комплимент? - холодно осведомилась Кристина, принявшись яростно распутывать волосы.
   - Нет, ты услышала подтверждение факта, - последовал ответ, и попытка графини подколоть несносного капитана провалилась.
   Он погасил два из трёх светильников, и усевшись на кровать, начал невозмутимо расстёгивать рубашку. Кристина даже не стала заострять внимание на том, что раздеваться перед незамужней девушкой неприлично. Молча отвернувшись, она расстелила на сундуке матрас с одеялом, завернулась в него, и закрыла глаза, твёрдо намереваясь уснуть. Неужели этот ужасный день всё-таки закончился?.. Прежде, чем сон унёс Кристину на своих крыльях, она довольно улыбнулась: дядя не доберётся до хранилища Рейнбеков, хоть эта мысль грела. Ведь печатка на шее являлась не только заменой подписи несовершеннолетней наследницы, но и ключом к сокровищнице. Где лежал основной денежный запас и всякие драгоценные безделушки.
   И ни разу за весь хлопотный вечер Кристина не задала себе простой вопрос: а какая всё-таки выгода капитану Уэйкерсу от доставки беглянки на Иньясу? Пираты ведь никогда ничего не делают просто так...
  
   Плавание проходило относительно спокойно. Вопреки опасениям Кристины, капитан её особо не гонял, и свободного времени у неё было достаточно. Команда тоже не цеплялась, предпочитая делать вид, что неожиданной пассажирки на борту нет. Покровительство Уэйкерса ограждало от приставаний, но языки никто в присутствии Кристины не сдерживал. А ей, в общем-то, было всё равно, грубые выражения и ругательства наследницу Рейнбек не смущали. На третий день путешествия, изнывая от скуки, она прицепилась к капитану с просьбой научить определять местонахождение судна. Тот очень удивился.
   - Зачем тебе? Решила заделаться пираткой, что ли? - поддел Уэйкерс, а в рысьих глазах мелькнула насмешка.
   Они как раз обедали, и Кристина, кстати, ни разу не сморщилась от достаточно непривычной, даже грубоватой пищи -- долгий путь не предполагал разносолов и изысков.
   - Жалко, что ли? Интересно, да и время занять надо, - она пожала плечами.
   - Бесполезное знание, если не собираешься становиться капитаном, или хотя бы первым помощником, - пират откинулся на спинку стула. - Тогда уж лучше попробуй научиться стрелять или пользоваться холодным оружием.
   - Да вот ещё, - Кристина фыркнула. - Я при всём желании не смогу убить человека. А так, неизвестно, куда меня занесёт и что будет, это я к вопросу о бесполезности знаний о вычислении местонахождения судна.
   В общем, графиня добилась своего, и теперь с удовольствием просиживала с капитаном за картами и торчала у борта с секстантом. Освоить новое умение оказалось не слишком сложно. За штурвал неугомонную девицу Уэйкерс не пустил категорически, пояснив, что не собирается доверять сухопутной малолетке такое ответственное задание, как держать шхуну по курсу. Кристина обиделась и не разговаривала с пиратом до самого вечера. По пути, к тайному облегчению беглянки, им не попались никакие торговые суда, представлявшие бы лакомый кусочек для Уэйкерса с командой, и до Иньясы они добрались без лишних приключений. Если Артур и высылал погоню, его попытка не увенчалась успехом.
   Когда на горизонте появились очертания пиратского острова, Уэйкерс - Кристина так и не узнала, как зовут капитана, - сам встал за штурвал. Проход между рифами и мелями, усеивавшими подступы к Иньясе, знали только некоторые из капитанов. Более того, мели имели свойство путешествовать, и опять же, какие и куда перемещались, известны были тоже только им. Глядя на плотно сжатые губы, прищуренные глаза, и пальцы, стиснувшие ручки штурвала, Кристина невольно восхищалась выдержкой пирата. Ведь любое неправильное движение, и шхуне конец. Получасовое блуждание по опасному лабиринту закончилось в полукруглом заливе, вдоль берега которого раскинулась Ловара, город-порт и столица Иньясы.
   - Деньги есть? - деловито осведомился капитан Уэйкерс у Кристины, передав штурвал помощнику.
   Графиня тут же ощетинилась:
   - Ты сказал, тебе не нужны деньги за проезд!
   - Да не кипятись, Крис, - пират досадливо поморщился и демонстративно поковырялся в ухе. - Тебе ж тут жить придётся какое-то время, пока будешь искать возможность добраться до других островов. И да, не свети особо кошельком. Свистнут и не почешутся.
   Она поёжилась, глядя на приближающуюся Ловару. Внезапно пришло осознание, что очень скоро Кристина окажется одна среди людей, далёких от таких понятий, как честность, вежливость, обходительность, доброта и взаимопонимание. Пираты грубы, подчас жестоки и беспринципны, и пальцем не пошевелят, если дело не пахнет хоть какой-нибудь выгодой. Сюда уходили не от лучшей жизни, а сбегали от закона, искали свободы.
   - Цыпочка, не дрейфь, здесь тоже живут люди, - усмехнулся Уэйкерс - Кристина за последние дни подрастеряла самообладание, и сейчас все эмоции и мысли ясно читались на её лице. - Может, немного не такие, к каким ты привыкла на Ллиате, но договориться можно. Наверняка есть кто-то, кто отправляется к островам в поисках возможности конвоя. Подбросят, если заплатишь.
   Графиня отмолчалась, даже не отреагировав на обращение. Этого кого-то ещё найти надо в большом и шумном городе, ведь не будешь методично обходить все суда в порту и спрашивать: "Не подскажете, вы не собираетесь в ближайшее время покидать Иньясу?"
   Ещё через полчаса они пришвартовались, и радостная команда, оставив на шхуне только дежурных, сошла на берег, направившись к выстроившимся вдоль пристани многочисленным шумным тавернам и борделям. Капитан Уэйкерс и Кристина покинули "Касатку" последними.
   - Так, последние указания, - судя по всему, пират явно торопился присоединиться к своим людям. - Вот по этой улице поднимешься, там всякие гостиницы и постоялые дворы поприличнее, и после захода солнца не суй нос на улицу, если не планируешь провести ночь в горячих и страстных объятиях кого-нибудь из местных обитателей, - не прощаясь, Уэйкерс развернулся и поспешил к тавернам.
   - Подожди! - Кристине очень не хотелось оставаться одной здесь, хотя солнце и стояло в зените - они прибыли на Иньясу в обед. - Как мне искать, кто собирается на другие острова?!
   - Лапа моя, я не нанимался тебе в няньки, - с некоторым раздражением ответил капитан, обернувшись и смерив её недовольным взглядом. - Не маленькая, разберёшься, что к чему. Включи соображалку, коей ты так хвалилась в нашу первую встречу. Всё, счастливо оставаться.
   - Уэйкерс, - Кристина сжала руки в кулаки, не позволяя злости вылиться в ядовитые слова. - Ты не озвучил, что я тебе должна за переезд.
   - Хмм... - рысьи глаза оглядели её с головы до ног. - Будешь просто должна, детка, - пират усмехнулся и подмигнул. - Вдруг меня снова занесёт в ваши края, и вдруг ты похорошеешь за пару лет. Или мне понадобится помощь. В общем, понадобишься, найду.
   И он ушёл, оставив Кристину стоять посреди пристани, заполненной народом. На неё косились, но никто не спешил хватать и куда-то тащить. Сглотнув и уняв приступ минутной паники, графиня отправилась в указанном Уэйкерсом направлении, в более-менее респектабельную часть Ловары. Пиратская столица оказалась не столь ужасной, как думалось: чуть более грязные улицы, двух- и трёхэтажные дома с облетевшей кое-где штукатуркой, магазины с не очень чистыми витринами. Ну и люди, преимущественно мужчины. Кристине приходилось уворачиваться от идущих навстречу, ибо никто тут не собирался уступать ей дорогу, хотя и особо не косился - женщин в штанах и рубахах здесь имелось предостаточно, чтобы это не выглядело странно. Скорее, исключением являлись дамы в платьях. И чем они занимались, у графини не оставалось сомнений. Яркий макияж, смелые, на грани приличия, фасоны, и призывные взгляды - однозначно, шлюхи. Вообще, Кристина заметила, что женщин здесь в принципе было не очень много, что и понятно.
   Добравшись до не слишком обшарпанной гостиницы, графиня зашла и остановилась у стойки.
   - Комнату на одного, на два дня, - кратко сказала она, не торопясь однако доставать кошелёк - как советовал Уэйкерс.
   Попрепиравшись с хозяином насчёт цены, Крис наконец оказалась одна, в небольшой комнатке с узкой кроватью, умывальником в углу, комодом на четыре ящика и зеркалом на стене. В кошельке звенело ещё достаточно монет, чтобы позволить себе небольшой поход по местным магазинам и обзавестись набором необходимых вещей. А потом, когда она доберётся до ближайшего нормального острова, надо срочно в сберегательную контору. Наличные, конечно, хорошо, но мудрые родители в своё время не поленились положить часть денег на нескольких островах на счета, откуда их можно снять, написав расписку и приложив печатку.
   Присев на кровать, Кристина сделала глубокий вдох, зажмурившись, и наконец-то немного расслабилась. Иньяса оказалась не такой уж страшной, как рассказывали. Главное, не светить, кто она на самом деле и что у неё есть деньги. А ещё, каким-то непостижимым образом узнать, кто из пиратов в ближайшее время отправляется на другие острова, или просто побезобразничать на море. Она и так непростительно задержалась, на целую неделю, дядя без неё мог там натворить дел. Слава богу, хоть доступа к сделкам с покупателями у него не было без печати Рейнбеков, а значит, клиенты будут терпеливо ждать, пока Кристина объявится. Конечно, это не очень хорошо, но что делать, графиня надеялась, торговцы не сильно обидятся.
   - Я справлюсь, справлюсь! - прошептала она, упав на кровать и в зародыше подавив отчаяние.
   Да, пусть Кристина оказалась совершенно одна, в незнакомом месте, далеко от дома, но у неё есть деньги, цель, и бездна упрямства. И ещё, длинный-длинный счёт к дяде. Вряд ли на Иньясе найдётся кто-то, согласный помочь беглянке из чистого благородства и исключительно по просьбе Кристины. Позволив себе ещё какое-то время поваляться, графиня решительно поднялась и отправилась решать насущные проблемы.
  
   ГЛАВА 2.
   Кристина с нетерпением всматривалась в появившиеся очертания Шоалы, соседнего с Ллиатом острова. Добиралась она сюда неделю, и на удивление без приключений. Пиратского капитана, планирующего выбраться с Иньясы, нашла быстро - вечером в той же гостинице случайно услышала разговор за столиком рядом. Так она добралась до одного из южных островов. Оттуда, с несколькими пересадками, вместе с торговым караваном до Шоалы. Свой плюс был и в этом: на юге удалось заручиться словом одного из владельцев шёлковой фабрики, он хотел приобрести небольшое количество драгоценных камней для украшения производимой одежды. Договорились встретиться через десять дней на Шоале. У родителей Кристины был дом в столице, и она собиралась остановиться пока там.
   Расплатившись с капитаном торговой барки, наследница Рейнбек поспешила нанять извозчика и назвала адрес в центральном квартале Свельты, столицы. Двухэтажный особняк всего на десять комнат встретил, естественно, тишиной и темнотой, только на первом этаже скромно светилось одно окошко в дальнем углу. К горлу Кристины неожиданно подкатил ком: последний раз она была тут с родителями, незадолго до их гибели на море. Сглотнув, графиня отсыпала несколько медяков извозчику, взяла саквояж, и направилась к ступенькам. Когда пальцы сжали витой шнур звонка, Кристина заметила, что они слегка дрожат. Глубоко вздохнув, она дёрнула, и услышала, как в глубине дома раздался переливчатый звон. Томительно долгое время ничего не происходило, затем за дверью послышались медленные шаги и приглушённый голос спросил:
   - Кто там?
   - Кристина Рейнбек, - ответила графиня, не заметив, что в волнении стиснула ручку саквояжа так, что ногти впились в ладонь.
   Тихий возглас, потом лязгнул замок и загремела дверная цепочка, и наконец дверь распахнулась.
   - Молодая леди? - на Крис, подслеповато щурясь, смотрел старый сторож, держа в руке масляную лампу.
   - Я, Гильмо, - Кристина расплылась в улыбке, на мгновение снова ощутив себя маленькой девочкой, любившей прятаться в доме, а потом неожиданно выскакивать и пугать старика.
   - Проходите, проходите скорее, - Гильмо посторонился, пропуская графиню в дом. - Давно вы не заезжали, почитай, с прошлого года, леди Кристи.
   Старое детское имя. Слёзы снова навернулись на глаза Кристине, и пришлось запрокинуть голову, чтобы не дать предательской влаге скатиться по щекам.
   - Только в доме пусто, слуг надо заново нанимать, и на кухне ничего нет, - в голосе старика послышались виноватые нотки. - Вы ж не предупредили, что приедете, леди, я и...
   - Я поужинала, - мягко перебила его Кристина. - Завтра займусь слугами и прочим, а сейчас просто хочу спать.
   - Я бельё в шкафах проветриваю через день, - с гордостью сообщил Гильмо. - Вы не подумайте, я слежу за домом, не такой уж и старый! У меня никаких молей и плесени не будет!
   - Верю, - Кристина кротко улыбнулась, следуя за сторожем на второй этаж.
   Ещё полчаса заняли приготовления спальни, и Крис порадовалась, что сейчас лето и не надо камин зажигать. Нет, конечно, запас дров придётся купить, всё-таки ночью прохладно, но не настолько, чтобы тёплое одеяло не согрело. Сбросив дорожное платье, и с сожалением помечтав о горячей ванне, графиня юркнула в кровать и свернулась клубочком, только сейчас почувствовав, насколько устала от бесконечных переездов. Тело преследовало ощущение плавного покачивания, голова немного кружилась, и всё казалось, воздух терпко пахнет солью и йодом. А завтра предстояло нанять слуг в дом, закупить припасы, проверить, сколько осталось денег на счету, зайти в отделение их компании по перевозке драгоценных камней и узнать, что новенького за две недели её отсутствия случилось, и не дошли ли слухи о её побеге уже сюда... Может, тут и Артур успел побывать. Дальше в планах Кристины - тайное посещение Ллиата, общение с управляющими шахтами и инспекция складов в Аллифире... Как она будет это делать, да ещё и чтобы дядя не пронюхал, Кристина понятия не имела. Но ведь сумела она выбраться с Иньясы, значит, справится и с этим заданием.
   Длинно вздохнув, Кристина смежила веки и провалилась в сон.
  
   Следующий день начался рано для юной графини. Она вообще не привыкла разлёживаться до двенадцати, и к девяти обычно уже была готова к делам. Поскольку в доме пока не имелось ни повара, ни припасов, завтракать Кристина отправилась в ближайшую таверну. После чего навестила несколько магазинов, обеспечив себя необходимой одеждой. Далее осталось самое хлопотное, прислуга для дома. В Свельте вопросами найма обслуживающего персонала занимались несколько контор, в одну из которых Кристина и направилась.
   - Чем могу быть полезен, мисс? - худощавый мужчина средних лет вежливо улыбнулся посетительнице, указав на стул. - Присаживайтесь.
   - Мне требуется повар, один-два помощника ему на кухню, экономка, и две горничных, - перечислила Кристина. - Кандидатов присылайте в дом Рейнбеков, как только я наберу штат, сразу пришлю оплату.
   - Непременно, леди, - служащий мгновенно исправился, едва услышал, куда требуется прислуга.
   Семью Рейнбеков здесь знали хорошо.
   - Вот, договор, пожалуйста, - мужчина подал Кристине два листа.
   - У вас есть восковая палочка? - графиня достала печатку. - Мою подпись требуется подкреплять печатью.
   После соблюдения всех формальностей и договорившись, что первые кандидаты придут после обеда, наследница Рейнбек отправилась в отделение по продаже драгоценных камней. Что-то ей подсказывало, там ждут совсем не радостные новости...
   Контора встретила непривычной тишиной. Обычно тут толпились несколько торговцев, или ювелиров, или посыльные от тех или других, а сегодня было тихо. Кристина поспешила подняться на второй этаж, где находился кабинет управляющего филиалом на Шоале, Генриха Шеера.
   - Что тут происходит? - не постучавшись, она распахнула дверь и замерла на пороге, нахмурившись. - Быстро, список сделок за прошедшую неделю!
   Управляющий побледнел, уставившись на неё, как на привидение.
   - Л-леди Рейнбек?! - просипел он внезапно севшим голосом. - Н-но... нам сказали, вас похитили...
   - Кто? - ровным голосом спросила она, зайдя в кабинет и закрыв за собой дверь. - Кто меня похитил, и кто вам сказал эту чушь?
   - Ваш дядя, Артур Кроссели, - господин Шеер немного пришёл в себя, и его голос уже не дрожал. - Он приезжал где-то неделю назад, как раз когда вы должны были с проверкой прибыть, и сказал, вас украли пираты.
   "Скотина, а!" Но вслух Кристина не выразилась, и вообще, её лицо осталось невозмутимым.
   - Я счастливо спаслась, - сухо произнесла графиня и села на стул. - Так, господин Шеер, давайте список сделок, кто сколько купил камней. Мне надо счёт пополнить в сберегательной конторе.
   Управляющий стушевался, нервно теребя манжет рубашки, и старательно избегая смотреть на Кристину.
   - Видите ли... - промямлил он, и замолчал.
   - Не вижу, - Кристина вперила в него пристальный, немигающий взгляд ярко-зелёных, как изумруды, глаз.
   - Сделки откладываются, - почти шёпотом выдавил из себя управляющий, покраснев, как барышня при виде голого мужчины. - Ваш дядя... господин Кроссели решил поднять цену на поставки, и ювелиры с торговцами взяли неделю на раздумья.
   "Говнюк!!! Мать его, какой же говнюк!!! Он мне всех клиентов распугает!" - про себя яростно выругалась юная графиня, но внешне осталась совершенно спокойной. Этого следовало ожидать, что дядя попробует действовать решительно в отсутствие наследницы.
   - За эту неделю они переметнутся к Терианам, - холодно обронила Кристина. - Хоть у них алмазы мелкие, изумруды слишком светлые, а сапфиры с рубинами с дефектами, зато по цене у них дешевле. До какого предела мой... дядюшка поднял цену? - ей удалось произнести последнее предложение спокойным голосом, без язвительности и иронии.
   Эмоции можно оставить на потом, сейчас главное исправить то, что натворил Артур в погоне за наживой. Они и так неплохо жили, цена всех устраивала, и повышение производилось строго раз в год, с обязательным предупреждением постоянных клиентов за неделю до сделки. За качество согласны были платить все, кому хотелось поддерживать марку своих изделий, остальные обращались к семейству Терианов, владевшему шахтами на Османе, втором острове, где имелись драгоценные камни.
   - На пять золотых, - обречённым голосом ответил управляющий, невольно зажмурившись.
   Бешенство Кристины выдали только барабанящие по столешнице пальцы. Учитывая высокую цену золотых монет - золото нигде не добывалось, и использовались монеты, добытые в многочисленных кладах, в отличие от серебра, - Рейнбеки поднимали стоимость одного сундучка всего на один золотой в год. Но ругать Шеера не имело смысла, он человек подневольный, и что сказал дядя, номинально занявший в отсутствие прямой наследницы главенство, то и вынужден выполнять.
   - Он только на словах заявил? - уточнила Кристина.
   Хотя, только так и мог, ведь ставить подпись под документами Артур не имеет права, она будет недействительна без печати, а печать у неё. Ответ управляющего поверг графиню в шок.
   - Нет. Он подготовил варианты договоров, где прописал новую цену.
   - Быстро. Эти... договоры и список покупателей, - сквозь зубы процедила Кристина, испытывая огромное желание нанять наёмного убийцу и наплевать на муки совести.
   Она очень надеялась, что хотя бы половина из списка живёт на этом острове. Иначе опять придётся мотаться по морю, извиняться, и объяснять, что вышло досадное недоразумение... И каким это, интересно, образом ушлый Артур ухитрился заверить договоры без подписи или хотя бы печати прямой наследницы?! Шеер молча достал из ящика стола бумаги и положил перед Кристиной. Список она отложила сразу, собираясь забрать с собой, а вот договоры изучила на месте, и второй раз за последние несколько минут впала в оцепенение: на последней странице стояла... печать семьи Рейнбеков. Кристина нашарила цепочку и судорожно сжала печатку, во все глаза глядя на зеленоватый воск, потом очнулась и голосом, могущим заморозить море, произнесла:
   - Лупу. Живо! - окрик хлестнул по натянутым нервам Генриха Шеера, и он метнулся из кабинета за требуемым.
   Буквально через несколько минут принесли большое увеличительное стекло с ручкой, и Кристина занялась пристальным изучением печати на договоре Артура. Ярость с новой силой застучала в висках.
   - Подите сюда, любезный, - графиня поманила пальцем бледного господина Шеера. - Посмотрите внимательно на клюв, - она отклонилась, освобождая место. - Что вы видите?
   - Н-ничего, - неуверенно ответил управляющий. - Клюв как клюв.
   На печатке Рейнбеков была изображена голова сокола, держащая в клюве драгоценный камень. Кристина кивнула.
   - А теперь, уважаемый, внимательно посмотрите на мою печатку, - она сунула под лупу перстень на цепочке.
   Управляющий громко сглотнул.
   - Ну? - требовательно поинтересовалась графиня.
   - Скол на клюве, - обречённо ответил он.
   Наследница Рейнбек хмыкнула.
   - Спешу вас обрадовать, печать поддельная. Полагаю, дядя нанял какого-то умельца, и в качестве образца они взяли портрет отца. Потому что все бумаги по сделкам, - она не сдержала торжествующей усмешки, - я спрятала в хранилище. А старые договоры уничтожаются при заключении новых. Так, - она очнулась от смакования щелчка по носу Артура и одним небрежным движением разорвала документ. - Это в мусор.
   Взяв список клиентов, Кристина пробежала его глазами, и тихонько перевела дух: три ювелира жили здесь же, в Свельте, а два торговца с соседних островов могли подождать, в конце концов, сами приедут давать ответ. Тут-то Крис и возьмёт их тёпленькими. Ради восстановления отношений она даже подумала о скидке...
   - Если заявится Артур, немедленно известить меня, и до последнего водить его за нос, - приказала Кристина, поднявшись. - Если я не успею заключить сделки до его появления. Постараюсь решить этот вопрос в ближайшее время. Отнекиваться, что я объявилась, бесполезно, он и сам это поймёт, - уже тише, самой себе, сказала юная наследница Рейнбек. - Вы всё поняли, господин Шеер?
   - Да, леди Рейнбек, - в глазах управляющего появилась уверенность, и он даже позволил себе робкую, радостную улыбку. - Мы очень рады, что вы в порядке, леди, - добавил он. - Нам бы... не хотелось, чтобы господин Кроссели возглавил дело, - осторожно закончил Шеер.
   - Не переживайте, я этого не допущу, - улыбнувшись в ответ, она вышла, и улыбка моментально пропала с лица Крис.
   День ещё даже не достиг обеда, а уже столько всего надо сделать. Стремительно сбежав с лестницы, графиня поспешила по первому из трёх адресов: ювелиры ждать не будут, у них тоже заказы. И всё надо успеть до трёх дня, ведь начнут приходить кандидаты в прислугу!..
   ...К обеду Кристина еле передвигала ноги, и жутко хотела пить: два из трёх изящных дел мастеров оказались обидчивыми, и пришлось до хрипоты извиняться и упрашивать. Счёт к дяде пополнился ещё парой пунктов. Конечно, кого волнуют склоки внутри семьи, ювелирам нужны камни, и это главное, что их интересует. За время её отсутствия в доме Гильмо снял чехлы с мебели в гостиной, и протёр там пыль, так что усталая графиня с тихим, блаженным стоном упала в кресло.
   - Гильмо, у нас найдётся хотя бы чай? - попросила она охрипшим голосом. - Я глотку сорвала, уговаривая этих упрямцев не принимать близко к сердцу дикое заявление Артура...
   - Конечно-конечно, леди Кристина, - старый слуга засуетился. - Чай найдём, есть ещё хлеб и ветчина, будете?
   - Тащи, - она махнула рукой. - Сейчас кстати начнут приходить из агентства по найму. Так что, думаю, завтра дом оживёт и мы будем, наконец, нормально кушать.
   Почти к вечеру штат прислуги был укомплектован. Кристина отобрала двух девушек лет двадцати, из зажиточных семей, покладистых, проворных, и воспитанных. У одной отец работал в аптеке, у другой - содержал небольшую хлебопекарню. Так что графиня могла не опасаться воровства. Поваром стал худой, как щепка, лысый, но с длинными усами, господин Флеммас, пришедший наниматься со своим набором кухонных инструментов: от широкого ножа до лопаточки для десерта, и категорично заявивший, что помощники ему не требуются. Графиня спорить не стала, повару виднее, а ей ещё и экономия по деньгам будет. В экономки Кристина выбрала приятную даму средних лет, вдову. Расселив всех по комнатам, и отправив одну из горничных за ужином в соседнюю таверну, Крис устроилась перед камином - Гильмо всё-таки достал дров, и затопил его в гостиной. Пляска огненных язычков всегда настраивала её на расслабленный, умиротворенный лад.
   Но день, по-видимому, ещё не исчерпал сюрпризов. Едва Кристина приступила к ужину, раздался звонок. Она вздрогнула и чуть не подавилась, но тут же взяла себя в руки. Артур вряд ли за такое короткое время мог пронюхать, что объявилась молодая графиня, ведь она на острове всего два дня. А одна дорога от Ллиата занимает все три. Послышались торопливые шаги, и новая горничная, Анита, открыла дверь.
   - Я к леди Рейнбек, - густой бас показался графине смутно знакомым.
   - Она ужинает, - голосок Аниты. - Как вас представить?
   - Губернатор Вилао, - Кристина вторично чуть не поперхнулась.
   - Проходите, - надо отдать должное, горничная не растерялась, голос остался невозмутимым.
   Кристина порадовалась, что выбрала эту девушку. Поспешно вытерев рот от крошек, она встала навстречу важному гостю.
   - Что привело вас ко мне в столь поздний час? - графиня приветливо улыбнулась тучному, большому мужчине со светлой шевелюрой.
   - О, дело чрезвычайной важности, - губернатор улыбнулся в ответ. - Через две недели я даю бал в честь дня рождения моей дражайшей супруги, - последние слова гость произнёс с нежностью и блеском в глазах, - и хочу сделать ей подарок, гарнитур в оправе из серебра, серьги, колье, кольцо и браслет.
   - Вам нужны камни, - догадалась Кристина.
   - Не просто камни, - губернатор Вилао поднял палец. - Голубые бриллианты. Я знаю, Рейнбеки добывают их, так ведь?
   - О, видать, вы очень сильно любите жену, - Кристина с уважением склонила голову. - Да, такие камни есть только в наших шахтах. Сколько вам надо?
   - Десять штук, по одному в серьги и кольцо, три в колье, и четыре в браслет. Оправа готова, осталось только вставить бриллианты.
   - Вам нужны огранённые, да? - уточнила Кристина.
   В уме прикидывала: три дня на дорогу до Ллиата, ещё два на другой конец острова, до маленькой шахты в горах, где добывали редкой чистоты голубые алмазы, потом обратно. Дней за десять должна обернуться. Заодно и проверит состояние дел и пообщается с управляющим.
   - Безусловно. Мой ювелир уже подготовил всё, и я очень рад, что застал вас лично. Не хотелось бы доверять такое деликатное дело посторонним, - понизив голос, добавил губернатор.
   - Благодарю за доверие, - Кристина вновь улыбнулась. - Тогда завтра утром я жду вас в нашей конторе, для заключения договора. Оплата как всегда, пополам, часть завтра, остальное по факту доставки камней.
   - Я знал, что могу на вас положиться, - гость вздохнул с облегчением. - Вы чрезвычайно милая леди, графиня. Естественно, приглашение на приём завтра же будет у вас.
   Отказываться она не стала. После сумасшедших дней стоило и отдохнуть немного, опять же, надо искать новых клиентов... Проводив именитого гостя, Кристина широко зевнула, и направилась в спальню: там уже ждала горячая ванна, новые горничные подсуетились.
   Погрузившись в воду, Кристина наметила план действий на завтра: встать пораньше, ещё раз зайти в контору и оставить руководство к действию для управляющего Шеера на случай появления Артура. Далее, найти судно, направляющееся на Ллиат. Оттуда, в кратчайшие сроки, в шахту, находившуюся на дальнем конце острова. Взять заказ, проверить состояние дел - вряд ли дядя успел добраться туда, а значит, можно подстраховаться, - и обратно на Шоалу. Вздохнув, графиня снова испытала приступ раздражения. Несколько недель назад с таким заказом возился бы кто-то из её людей, а не она лично. А так, Кристина не знала, кому можно доверять, да и людей на Шоале в её распоряжении находилось не так уж много.
   Закончив с водными процедурами, Кристина легла. Последняя мысль была о том, что надо предупредить управляющего здесь, в Свельте, что завтра к нему придут те самые ювелиры, которых она уламывала сегодня всё утро. На складе их уже ждали заказы.
  
   Погодка выдалась не слишком: дул холодный ветер, принёсший тучи и мелкую морось, и стало прохладно, будто ранней осенью, хотя стояло лето в разгаре. Закутавшись в плотный шерстяной плащ, подбитый изнутри бархатом, Кристина поглубже надвинула капюшон, всматриваясь в приближающийся Ллиат. С двух сторон от торгового судна шли две шхуны пиратского конвоя - владелец решил перестраховаться, он вёз пряности и шёлк, и не хотел неприятностей. Графиню тут не знали, она ехала в качестве простой пассажирки. Аванс от губернатора уже лежал на счету, все проинструктированы, так что она не беспокоилась о делах на Шоале. Для Артура в конторе осталась краткая записка о том, что ей известно о поддельной печати. За подобные шалости отрубали руку по локоть. За подделку документов опять же, в зависимости от степени важности, могли выпороть и в шахты сослать, а могли и повесить. Кристина надеялась, Артур намёк поймёт и поумерит прыть. В том, что он моментально уничтожит печать, Крис не сомневалась, и потом доказать что-либо будет крайне сложно, даже при наличии образцов документов с поддельной печатью. Но Кроссели хотя бы осознает, что племянница не такая простушка и дурочка, как он думал.
   В Аллифире она не рискнула пробираться в дом за лошадью, а удовольствовалась взятой в аренду. Шахта с голубыми алмазами располагалась в двух днях пути, но Кристина спешила, не щадя животное, и потому добралась за полтора. Управляющий очень удивился, узрев наследницу Рейнбек собственной персоной, но и обрадовался тоже. Отчёт по добыче Кристину обрадовал, она пообещала, что в ближайшее время пришлёт кого-нибудь, забрать продукцию на склад в городе. Также приближалась пора выплачивать зарплату рабочим, но деньги на шахте ещё оставались, и с этой стороны проблем не предвиделось. Здесь же, при шахте, камни огранялись, не все, конечно, только самые чистые и крупные. Отобрав пять штук, Кристина отметила в книге, что забрала заказ и поставила печать. Не забыла провести разъяснительную работу, что делать, если неожиданно заявится Артур. Управляющий удивился, но напомнил, что без бумаг, где стоит личная печать Рейнбеков, он в принципе ничего никому не отдаст, даже ей самой. Ключи от склада с готовой продукцией и необработанными камнями имелись только у него и только в единственном экземпляре. Вскрыть замок представлялось проблематичным. В общем, он заверил Кристину, что она может быть спокойна: здесь господину Кроссели ничего не светит.
   Переведя дух, Кристина поспешила обратно в Аллифир, позволив себе робко надеяться, что путешествие всё же закончится благополучно. Стоило, конечно, навестить ещё изумрудные и сапфировые шахты, но в таком случае, заказ губернатора точно не поспел бы в срок. Сжимая заветный сундучок под плащом - погода и не думала исправляться, - Кристина устроилась в скромной гостинице недалеко от порта, и позволила себе несколько часов отдыха после утомительной дороги. В обнимку с сундучком. Вечерняя прогулка в порт закончилась тоже благополучно: на Шоалу отправлялся барк, возвращавшийся куда-то на юг, оставив груз вина на Ллиате. Кристину это устраивало, проходящее судно окончательно запутает следы, если каким-то невероятным образом Артур узнает о её появлении. Заплатив за проезд и вернувшись в гостиницу, графиня растянулась на кровати, чувствуя, как от усталости ноют мышцы. Да, массаж бы сейчас, и ванну горячую... Она зажмурилась, подавив вздох сожаления. Всё, после этого путешествия месяц не сдвинется с места, только отдых и ничего более. И ноги её не будет даже на самой завалящей рыбацкой лодочке.
   ...А на полпути до Шоалы удача красиво вильнула хвостом и с милой улыбочкой повернулась к Кристине задницей. Потому что их нагоняли пиратские шхуны. Капитан барка заметно занервничал.
   - Госпожа, лучше сдаться, - он вопросительно посмотрел на пассажирку. - У меня даже пушек нет, а груза и подавно, осмотрят трюмы, да и уберутся восвояси. Зато судно целым останется.
   - Вы капитан, - она пожала плечами, внутренне похолодев. Сундучок следовало срочно спрятать.
   Если придётся снова возвращаться на Ллиат за бриллиантами, тогда точно заказ летит к чертям! Да и жалко, такие камни красивые. До сих пор Кристина благоразумно пользовалась при перевозке камней от острова к острову услугами тех же пиратов, но в качестве конвойных. Рисковать собственными деньгами не хотелось, и графиня предпочитала платить, пусть и немного завышенную цену, за спокойное плавание. Однако на сей раз в порту Аллифира нужных судов не наблюдалось, а ждать, пока в порт занесёт попутным ветром какого-нибудь ловца удачи, у неё не было времени.
   - Спустить паруса! - скомандовал капитан, явно обрадованный тем, что пассажирка не стала спорить.
   Кристина же, удалившись в каюту, лихорадочно осматривалась, и не находила мест, куда можно спрятать драгоценный груз. В конце концов, она просто сунула сундучок под мышку, и плотнее запахнула плащ. Авось, пронесёт... Барк со спущенными парусами замер, покачиваясь на небольших волнах, пока шхуна пиратов не поравнялась с ним, и вскоре палуба заполнилась весело скалящимися матросами. Кристине, замершей у борта, они показались смутно знакомыми.
   - Ну и что ты имеешь нам предложить, любезный? - от этого голоса графиня вздрогнула и чуть не подпрыгнула.
   Мимо расступившейся команды к капитану барка шёл Уэйкерс собственной персоной.
   - Мой трюм пуст, - тот несколько нервно улыбнулся. - Я только что оставил груз на Ллиате. Можете убедиться сами.
   Со стороны матросов послышалось глухое ворчание.
   - Хочешь сказать, мы промахнулись? - украдкой наблюдавшая за пиратом Кристина заметила, как он нахмурился и поджал губы. - Да брось. Ребята, обшарьте-ка это корыто.
   Команда разбежалась. Кристина снова поглубже натянула капюшон, молясь, чтобы Уэйкерс её не заметил. Какое-то смутное беспокойство подсказывало, что он так просто не отвяжется в этот раз. Однако сегодня удача, видимо, принципиально предпочла не замечать наследницу Рейнбек.
   - А кто это у нас тут притаился, мм? - голос пирата раздался совсем рядом, и капюшон слетел с головы Кристины. - Ух ты, Крис?! - с неподдельным удивлением воскликнул Уэйкерс.
   Она хмуро воззрилась на него, продолжая кутаться в плащ.
   - Ну, я.
   - А что ты здесь делаешь? - рысьи глаза внимательно изучали её.
   - На Шоалу возвращаюсь, - столь же лаконично ответила Кристина.
   - Ты ж на Ллиате живёшь, - он прищурился, продолжая скользить по закутанной в плащ фигуре цепким взглядом.
   - Слушай, что ты ко мне прицепился? Какая тебе разница, где я живу и что делаю на этом барке? - разозлилась она, изо всех сил стараясь не показать, как сильно нервничает. Сундучок под плащом просто жёг тело через одежду.
   - Ну-ка, пойдём в каюту, - Уэйкерс неожиданно ухватил Кристину под локоть, так, что драгоценный груз чуть не выпал на палубу.
   Графиня поспешила за капитаном, пытаясь сообразить, заметил он что-то или нет. Команда потихоньку собиралась на палубе, и судя по недовольным физиономиям, пустые трюмы их расстроили. Едва за ними закрылась дверь, Уэйкерс прислонился к ней и в лоб спросил:
   - Ну, и что у тебя там, цыпа? - и кивнул на собеседницу, упрямо кутавшуюся в плащ.
   - С чего ты взял, что там что-то есть? - голос графини не дрогнул, а на лице сохранилось невозмутимое выражение.
   - Детка, я не слепой, - он усмехнулся. - Ты что-то там прячешь. И я хочу знать, что именно.
   Вот тут Кристине стало по-настоящему страшно. Она ничего не могла противопоставить пирату, и вздумай он силой отнять сундук, у него бы это получилось. А добровольно отдавать камни Кристине ох как не хотелось. Она замерла, беспомощно глядя на Уэйкерса, и кусая губы.
   - О, что-то ценное, судя по всему, - ухмылка стала издевательской. - Ну же, Крис, не заставляй меня быть грубым. Покажи, что прячешь, и может, мы договоримся.
   - Да чтоб тебя, - на глаза навернулись злые слёзы, а события последних недель навалились на плечи каменной плитой, выдавливая отчаяние и желание плюнуть на всё, и отдать эти чёртовы камни. - Ну почему меня никак не хотят в покое-то оставить, а?!
   - Не психуй, - Уэйкерс перестал улыбаться. - Или хочешь, чтобы вся команда увидела? Думаешь, почему я тебя сюда увёл?
   Огромным усилием воли Кристина загнала проявления слабости подальше, глубоко вздохнула, и откинула плащ, молча показав сундучок. Брови капитана выгнулись, а раскосые глаза прищурились.
   - Как интересно, - протянул он. - И что внутри?
   Стиснув зубы, Кристина подошла к столу, поставила на него сундучок, и воспользовавшись печаткой, как ключом, открыла замок. Поскольку перевозили драгоценные камни именно в таких вот сундучках, на всех стояли подобные замысловатые замки, во избежание воровства. Открыть мог только тот, у кого имелась печать семьи Рейнбеков. А груз всегда принимал кто-то из семьи. Уэйкерс приблизился, и некоторое время созерцал мягкие переливы бриллиантов, лежащих на чёрном бархате. Кристина до боли стиснула края сундучка, морально готовясь к тому, что сейчас придётся унижаться и просить о снисхождении.
   - Цыпочка, у меня закрадываются подозрения, кто же ты такая? - рысьи глаза переместились с камней на лицо собеседницы.
   - Тебя же это не интересовало, - сухо ответила Кристина, и сразу перешла к делу. - Что я тебе должна за то, что ты забудешь про эти камни?
   Мягкий, мурлыкающий смех отозвался вспышкой странных эмоций и дрожью в натянутых нервах юной графини. Уэйкерс стоял почти вплотную к ней, и Кристина вдруг поймала себя на том, что ей нравится, как пахнет от пирата. Терпкой свежестью моря, с горьковатыми нотками.
   - Уже торгуешься? - длинные, сильные пальцы ухватили её за подбородок и заставили смотреть прямо в янтарные глаза пирата. - Так кто ты, Крис?
   Она сглотнула, не опустив взгляда.
   - Графиня Кристина Рейнбек.
   В каюте повисла тишина.
   - Какая жалость, - Уэйкерс с притворным сожалением покачал головой. - И даже выкуп за тебя не с кого взять. Мда, невезучий у меня сегодня день.
   Кристина мгновенно насторожилась.
   - Откуда ты знаешь, что не с кого? - ровным голосом спросила она.
   Пират усмехнулся.
   - Лапа моя, мне по статусу полагается знать обо всех крупных заправилах на островах. Иначе, как думаешь, мы охотимся? Довольно редко наобум, знаешь ли, чтобы не влететь, вот как сейчас. Семейство Рейнбеков достаточно известно среди нас, и в первую очередь тем, что за последние десять лет ещё никому не удалось ограбить ни одно ваше судно. Вы, чёрт вас возьми, предпочитаете не зажиматься и регулярно тратиться на конвой, лишая бедных пиратов лакомого кусочка.
   Тут Кристина позволила себе довольно ухмыльнуться в ответ.
   - Лучше потратить энное количество серебра на сопровождение, чем лишиться груза. Сделки с успехом окупают то, что я плачу пиратам за спокойное пересечение моря, - небрежно сообщила она с нотками превосходства.
   - Охотно верю, и это возвращает нас к предмету разговора, - голос Уэйкерса снова приобрёл вкрадчивые интонации, так нервировавшие Кристину.
   Графиня вцепилась в сундучок, но ладони капитана проворно прижали её пальчики к краям, не позволив забрать его. При этом их лица оказались очень близко друг от друга. Крис прищурилась.
   - Что ты хочешь за эти камни? Чтобы забыть об их существовании? - повторила она свой вопрос.
   - Девочка, ты жестока, - Уэйкерс хмыкнул. - Хочешь оставить бедных пиратов совсем без добычи?
   - Я готова заплатить, сколько скажешь, - твёрдо заявила Кристина. Заказ губернатора она так просто не отдаст, даже если придётся драться за него ногтями и зубами! Или лечь в постель к этому... этому наглому и беспринципному вымогателю.
   - Мы вроде уже выяснили, что в деньгах я не нуждаюсь, - словно в задумчивости протянул капитан, всё так же стоя нос к носу с собеседницей, и его пальцы вдруг тихонько погладили тыльную сторону ладони Кристины.
   По руке растеклись горячие ручейки, и графиня испугалась непонятных ощущений, чуть не выдернув ладонь. Но нельзя, нельзя показывать Уэйкерсу слабость!
   - Тогда что? От меня ты отказался, - насмешливо добавила Кристина. - Скажи уже, наконец, а?
   - Ну же, цыпочка, прояви фантазию. Что ещё кроме денег и своего тела ты можешь предложить пирату за эти стекляшки, а? - снисхождение, а ещё лёгкая издёвка в его голосе действовали на Крис, как искра на порох.
   - Уэйкерс, я просто пытаюсь договориться, - сквозь зубы процедила она, сдерживая бешенство.
   Ругаться и топать ногами будет позже, когда окажется в безопасности дома. А сейчас стоило проявить выдержку, которая так бесила Артура.
   - Эти камни очень важны для меня, - продолжила Кристина. - Я должна отвезти их заказчику.
   - Поэтому ты лично взялась за ними поехать, да? На неприметном торговом судне, инкогнито? Или есть другие причины, госпожа графиня? - продолжал допытываться капитан.
   Кстати, он так и не назвал своего имени.
   - Помнится, совсем недавно тебе было совершенно наплевать и на меня, и на мои дела, - холодно отозвалась Кристина. - Вернёмся к теме разговора. Что за молчание хочешь?
   - Ну, пока твои дела не пересекались с моими, да, мне было наплевать, - спокойно подтвердил пират. - Но теперь уже ты на моём пути встретилась, лапа, да ещё с таким лакомым кусочком, как эти стекляшки, посему будем разговаривать. Итак, деньги мне не нужны, ты сама, - Уэйкерс сделал паузу, и взгляд рысьих глаз медленно прогулялся по её лицу, задержавшись на губах, - нет, пожалуй, слишком малая плата за такую красоту, как десять голубых бриллиантов. Отправишься со мной, на моей "Касатке", - огорошил он Кристину ответом.
   - Да сейчас, - мгновенно отозвалась она. - Разбежался! Куда ещё с тобой?! Мне на Шоалу надо, а не туда, куда тебя нелёгкая и твоя жажда приключений понесут! На Иньясу не поплыву, что я там забыла?!
   - Поистерила? - спокойно спросил Уэйкерс. - А теперь дослушай. На Иньясу не собираюсь, можешь расслабиться, а направляюсь я как раз на твою разлюбезную Шоалу. Кстати, ты сменила место жительства? - капитан вопросительно поднял бровь, и, дождавшись неохотного кивка, тоже кивнул. - Вот и отлично. Так что, идёшь со мной и точка. Только мы не в порт отправимся.
   - Зачем?! - возопила выведенная из себя Кристина, резким движением вырвав сундучок - пират увлёкся разговором и чуть ослабил давление пальцев. Отступив на шаг, она поспешно закрыла крышку. - И почему не в порт? Что ты задумал ещё?
   - Не ори, - одёрнул её Уэйкерс. - Зачем, скажу позже. И учти, вздумаешь сбежать, расскажу ребятам про камушки. Они тебя со дна морского за них достанут. И так злые, что пустышку вытянули с этим барком. Сундучок пока побудет у меня. Давай его.
   Капитан протянул руку. Кристина вздрогнула и крепче прижала драгоценный груз к груди.
   - Крис, не дури, - капитан терпеливо вздохнул. - Печатка у тебя, открыть его я всё равно не смогу. А так, гарантия, что ты не сделаешь ноги при первом же удобном случае. И кто-то там говорил, что готов на всё, чтобы спасти камушки, мм?
   Да, говорила, но графиня надеялась на что-то менее беспокойное и волнующее, чем очередное путешествие в неизвестность с пиратом.
   - К концу недели мне надо быть в Свельте, - твёрдо заявила она, не торопясь выполнить просьбу Уэйкерса.
   - Будешь. Сундук давай.
   - Куда ты его спрячешь? - сдалась Кристина, и нехотя сделала шаг вперёд.
   - Это уже мои проблемы, - почти выдернув предмет из напряжённых пальцев наследницы Рейнбек, Уэйкерс распахнул куртку и небрежно сунул его под мышку. - Всё, пошли.
   Не дожидаясь ответа, пират крепко схватил Кристину за руку, сжав ладонь, и вышел из каюты.
   - Ребята, сворачиваемся, - приказал он команде. - Здесь ловить действительно нечего.
   - Что-то быстро вы, капитан, - послышался голос кого-то из матросов, полный ехидства и насмешки.
   Уэйкерс замер, раскосые глаза чуть прищурились и потемнели, безошибочно отыскав в толпе говорившего. На палубу резко опустилась тишина, нарушаемая только поскрипыванием снастей.
   - А с каких пор я разрешал матросам обсуждать мои постельные подвиги, а? - ровно поинтересовался он, но Кристина невольно сглотнула. Уэйкерс действительно был опасен, и сейчас она на мгновение увидела этого хищника, готового убить за неосторожное слово в свой адрес. - Да ещё и при мне?
   - Простите, капитан, - пробормотал неизвестный, рискнувший вызвать недовольство пирата.
   Кивнув, Уэйкерс подошёл к борту и ловко спустился по верёвочной лестнице в лодку. Команда последовала его примеру, заняв остальные, и Кристина - к собственному тайному удовольствию, заметив на лице капитана тень удивления, - не менее проворно спустилась за ним. Ну да, откуда ж ему знать, что в детстве юная графиня очень любила лазать по деревьям и заборам, особенно в загородном поместье...
   И только оказавшись снова в знакомой каюте, Кристина озаботилась двумя вопросами, которые не замедлила озвучить:
   - Уэйкерс, потрудись наконец назвать своё имя, и объясни, где я буду спать?!
   В каюте не было давешнего сундука, на котором жертва непонятных планов пирата провела целую неделю.
   - Ой, - Уэйкерс очень натурально удивился. - И правда, не подумал как-то. Да ладно, одну ночь всего плыть, ты тоненькая. Уместимся на моей кровати.
   Кристина онемела от такого предложения.
   - Да ни за что на свете! - возопила вконец возмущённая графиня. - Приходишь, командуешь, уводишь неизвестно куда, да ещё и спать с тобой в одной постели?! Уж лучше на палубе всю ночь простоять!
   - Ну вперёд, я посмотрю, в какую сосульку ты к утру превратишься, - капитан изогнул бровь, лениво улыбнувшись. - И чего ты так взвилась, приставать не буду, больно надо. Кушать хочешь? - он резко сменил тему.
   Отвечать она посчитала ниже своего достоинства, тем более, с языка просились очень грубые замечания по поводу такой заботы. Посему, Кристина молча отошла к окну, скрестив руки, и демонстративно отвернувшись.
   - Ладно, пообижайся тут пока, пойду, покомандую, - Уэйкерс вышел, аккуратно прикрыв дверь.
   А Кристина запоздало подумала, что не уточнила, куда же они направляются и за каким чёртом пират потащил её с собой. Каким-то непостижимым образом получалось, что в его присутствии Кристина утрачивала способность трезво мыслить, и превращалась в сплошной сгусток эмоций, что ей совершенно не нравилось. И он, сто чертей ему в печёнку, снова не назвал имени!!
   До вечера она проскучала в каюте, не рискнув выйти на палубу. Изучила маленькую библиотеку, имевшуюся здесь, и приятно удивилась, обнаружив сборник стихов, и несколько томов "Легенды островов" - большое собрание сочинений, над которым трудились несколько авторов, путешествуя и собирая разные сказания и мифы, а потом оформляя в книги. Это помогло скрасить время до заката, когда вернулся Уэйкерс с подносом, заставленным тарелками, и зажёг масляные лампы. Уютный желтоватый свет разогнал полумрак, в котором Кристина уже с трудом различала буквы.
   - Ну-с, пришла пора кое-что обсудить, - капитан, как ни в чём не бывало, сгрёб бумаги со стола на край, и расставил ужин. - Прошу, леди графиня. Уж простите, не изыски, но съедобное, - с ехидством добавил он.
   Хмуро покосившись на Уэйкерса, Кристина так же молча приблизилась к столу и села. Жареное мясо со специями источало умопомрачительный аромат, салат из свежих овощей тоже выглядел аппетитно, а ещё прилагался десерт, пирог с начинкой. Графиня невольно сглотнула слюну: оказывается, она зверски проголодалась. В прошлое плавание довольствовались однообразной солониной, овощами первые дни, да кашей - дальнее путешествие не располагало к разносолам. Зато теперь, во время короткого перехода между островами, кок решил расстараться. Капитан достал из отдельного шкафчика тёмную бутылку и две кружки, и добавил к тарелкам на столе.
   - Извини, хрусталя не держу, - усмехнулся он, с громким хлопком вынув пробку. - Сама понимаешь, он тут долго не проживёт.
   По каюте поплыл горьковатый аромат, выдавая не самое дешёвое вино с Ориалы, единственного острова, где росли виноградники - благодаря уникальному, мягкому климату и обилию солнца.
   - Что ты собираешься обсуждать со мной? - прямо спросила Кристина.
   - Как что, достойную оплату за те камушки, что везёшь на Шоалу, - невозмутимо сказал Уэйкерс, налив ей полкружки густого, тягучего, с необычным фиолетовым оттенком, напитка. - Слышала о колье "Рассветная радуга"?
   - Естественно, - Крис пожала плечами, попробовав мясо. Оно оказалось выше всяких похвал, сочное, сдобренное специями. - Три розовых бриллианта в окружении рубинов, огранка "роза", оправа из золота. Безумно дорогая вещь, за неё мои бабка с дедом получили немалые деньги.
   - А знаешь, где оно сейчас? - рысьи глаза не отрывались от собеседницы.
   Кристина замерла, уставившись на него, и медленно покачала головой.
   - Понятия не имею, - кратко ответила она. - Изначально было сделано для дочери тогдашнего губернатора Шоалы. После смерти последнего и исчезновения его дочери пропало. Видимо, украли.
   - Верно, - капитан улыбнулся, и эта улыбочка очень, очень не понравилась графине. - Сейчас колье находится у советника по торговле нынешнего губернатора, только он почему-то не спешит им хвастаться. Сам он та ещё сволочь и взяточник. Ну да это к делу не относится.
   Нехорошее предчувствие сдавило сердце графини ледяной рукой.
   - Как считаешь, - продолжил пират, - розовые бриллианты достаточная оплата за твои камушки, мм, лапа?
   Графиня Рейнбек сглотнула внезапно пересохшим горлом и сделала хороший глоток вина. Пряная с лёгкой горчинкой жидкость скользнула по горлу, одновременно обжигая и приятно согревая. Напиток оказался крепким.
   - Ч-что ты задумал? - запнувшись, пробормотала она, подавив противную дрожь.
   Догадка забрезжила в голове умненькой Кристины, и захотелось вскочить, прыгнуть за борт и вплавь добраться до Шоалы. И плевать, что по пути могут сожрать акулы или она замёрзнет насмерть.
   - Пра-авильно думаешь, деточка, - протянул Уэйкерс, в янтарных глазах появился довольный огонёк. - Я знаю, где колье сейчас, и в качестве платы за то, что твои камушки уйдут с тобой, ты принесёшь мне "Рассветную радугу".
   Кристина резко вскочила, чуть не подавившись полупрожёванным куском мяса.
   - С ума сошёл?! - прохрипела она, пытаясь откашляться. - Я не стану... воровкой! Уэйкерс, что угодно, пожалуйста, ну хочешь, я попробую выкупить колье для тебя, а? - графиня оборвала начинающуюся истерику, и сделала глубокий вдох. И продолжила спокойным голосом. - Это бред. Едва ты сделаешь шаг за границу порта, тебя тут же схватят. Ты же знаешь законы островов, пираты неприкосновенны только до тех пор, пока находятся рядом со своими кораблями. Или в составе конвоя.
   - Всё, наоралась? - убийственно невозмутимым голосом поинтересовался капитан, откинувшись на спинку стула и хлебнув вина. - Нет, Крис, только колье в обмен на твои камушки. Купить не удастся, советник не продаёт такую ценность. Поверь, я узнавал. У тебя, конечно, есть выбор, - снова эта так бесившая её ухмылочка! - Можешь оставить мне свою шкатулку, и я высажу тебя в Свельте без проблем. А можешь достать для меня колье. И тогда камушки с тобой останутся.
   - Т-твою м-мать!.. - Кристина испытывала настоятельное желание что-нибудь расколотить, и желательно об голову этого жестокого мерзавца.
   - Да, цыпочка, я пират, - капитан хмыкнул. - А леди, между прочим, так не выражаются. Так что?
   - Господи, Уэйкерс, ну что тебе то колье! Хочешь, взамен из своих запасов что-нибудь отдам? - Кристина чуть не плакала. Ещё не хватало воровкой стать!.. Да стоит Артуру узнать... да что там узнать, хотя бы слух услышать, всё - ей конец. - В Свельте на складе хорошие камни лежат!.. - замечание по поводу выражений она проигнорировала. При случае ещё и не так завернуть может, память у юной наследницы хорошая, а посещения шахт, в плане самообразования, весьма познавательны. А если Уэйкерс будет настаивать, то вполне невинное замечание обрастёт такими подробностями...
   - Колье "Рассветная радуга", Крис, - твёрдым голосом оборвал её пират. - Насчёт того, что меня могут схватить, даже не надейся. Мы не прямо в порт прибудем. Рядышком есть много укромных бухточек, там и встанем, до города доберёмся только мы с тобой, команда будет ждать здесь. И да, Крис, - мягкая, завораживающая улыбка, - сундучок твой останется у меня до тех пор, пока колье не будет в моих руках.
   Намёк более чем прозрачный. И сбежать не получится...
   - Ну подумай, а я сейчас, - Уэйкерс встал, сгрёб тарелки на поднос, подошёл к двери и покинул каюту.
   Крис длинно, со всхлипом вздохнула, обхватив себя руками и нервно пройдясь по помещению. В мыслях царил хаос, впервые за долгое время графиня чувствовала полную растерянность, совершенно не представляя, что делать. Оставить заказ губернатора Уэйкерсу - даже речи не шло. Украсть для него колье - пятно на всю жизнь. Да и, она ж никогда не занималась подобным сомнительным делом, а ну как поймают?!
   - Думай, думай, - бормотала она, гоняя по кругу одни и те же обрывки мыслей.
   По всему выходило, что придётся выполнить просьбу пирата. Чтоб его потрохами акулы позавтракали! Сердито поджав губы и загнав злые слёзы поглубже, она сняла плащ, тёплую, проложенную пухом, куртку, и осталась в штанах и шерстяной рубашке. Надо спать ложиться, бесполезно мучить себя сомнениями, а правильно ли поступает. В конце концов, можно второй раз за камнями съездить, и извиниться перед губернатором... Нет, не пойдёт. Артур может пронюхать про её тайное путешествие, да те же пираты снова напасть могут, да мало ли что случится. И заказ же ко дню рождения.
   Снова вздохнув, она зябко поёжилась и присела на край кровати. Не очень широкой, конечно, но два человека, одна из которых стройная девушка, вполне поместятся. Мысли скакнули с больной темы воровства на не менее волнующую - совместного сна с капитаном. Сердце против воли забилось сильнее, так близко Кристина ещё никого к себе не подпускала. Собственно, не до того было всё это время, какой уж тут флирт и романы, когда мотаешься или по шахтам, проверяя качество продукции, или по соседним островам, ведя переговоры с клиентами да просматривая книги доходов. Те редкие приёмы, до которых она всё-таки дошла, не оставили в памяти никаких следов. Стащив сапоги, графиня юркнула под одеяло, свернувшись клубочком и отодвинувшись к самой стенке. Её начала колотить нервная дрожь, которую никак не удалось сдержать.
   Волнение усилилось, едва скрипнула дверь, впустив в каюту порыв свежего морского воздуха вместе с хозяином. Кристина замерла, выровняв дыхание, и крепко зажмурившись. Ответить можно и утром, между прочим, всё равно и так понятно, что она согласится. Стало вдруг страшно интересно, будет ли Уэйкерс - сожри его акула, ну почему надо быть таким упрямым и скрывать собственное имя?! И вдобавок втягивать её во всякие сомнительные и противозаконные авантюры? - раздеваться полностью, или тоже ограничится только верхней одеждой? Когда она плыла с ним первый раз, пират оставлял на себе только штаны, и Кристине удалось пару раз полюбоваться его обнажённым торсом. Эти воспоминания всколыхнули такой водоворот эмоций и ощущений, что она зареклась втихаря подглядывать за Уэйкерсом, и демонстративно отворачивалась к стенке, вот как сейчас. Маленькая поправка: теперь им предстояло спать в одной постели. Железным усилием воли Кристина подавила нервный порыв сглотнуть, вернула сердце из горла на положенное ему место в грудной клетке, и продолжила размеренно дышать, создавая впечатление глубокого сна. Переживания о предстоящем воровстве безумно дорогого колье как-то быстро отошли на второй план, уступив место переживаниям иного рода.
   Шаги капитана замерли у кровати, послышалось шуршание и немного досадливый вздох, когда он понял, что гостья спит, потом кровать чуть прогнулась - Уэйкерс сел на край. Глухой стук упавших сапог, и Кристина невольно напряглась: в рубашке он или нет?! Одеяло приподнялось, и через одежду Крис почувствовала, как к ней прижалось тёплое тело. Капитан лёг на спину. Она сдержала вздох облегчения, кажется, он всё-таки не стал совсем раздеваться. Некоторое время царила тишина, но Кристине всё не удавалось расслабиться, уж слишком много всего свалилось за день. Графиня рискнула пошевелиться, вроде как поменяв во сне позу. Капитан не отреагировал. Полежав ещё некоторое время, она поняла, что затекла рука, и снова заёрзала.
   - Так, лапа, или ты успокаиваешь свои нервы и засыпаешь, или я насильно волью в тебя полкружки рома, - послышался слегка раздражённый вздох Уэйкерса. - Чтоб тебя просто вырубило.
   - Посмотрела бы я на тебя, окажись ты на моём месте! - огрызнулась Кристина, перестав делать вид, что спит. - И сам давись своим пойлом!
   Никак не удавалось удобно устроиться, а может, это на неё действовал находящийся слишком близко пират. В конце концов, ему это надоело - Крис пискнуть не успела, как оказалась в кольце сильных рук, решительно прижавших её спиной к груди Уэйкерса.
   - Всё, спи, - отрывисто приказал он. - И да, раз мы теперь напарники, - от ехидства в его голосе графине захотелось натурально зарычать, - можешь звать меня Стивен. Спокойной ночи, цыпочка.
   Она вдруг почувствовала усталость и опустошение. Ровное дыхание капитана сказало, что он уснул, но рук при этом не разжал. Тихо выдохнув, Крис закрыла глаза и на удивление почти сразу провалилась в сон. Вопрос, почему столь близкое нахождение Стивена - наконец-то она знает, как его зовут! - волновало графиню, так и остался без ответа.
  
   ГЛАВА 3.
   Раннее хмурое утро встретило уже надоевшими нависшими облаками и остатками тумана. Невыспавшаяся и такая же хмурая Кристина стояла на палубе, завернувшись в плащ и стараясь не стучать зубами - несмотря на тёплую куртку, прохладный воздух очень бодрил, если не сказать больше. И куда только подевалось летнее тепло! Шхуна Уэйкерса замерла в нескольких десятках метров от берега, в маленькой бухточке, находившейся в паре часов плавания от Свельты. Молча спустившись в лодку, Кристина села на носу, нахохлившись, как маленький зверёк, и созерцая серые воды моря. Тихий плеск волн о борт успокаивал, несмотря на предстоящее неприятное мероприятие. Стивен тоже не торопился нарушать тишину, а Кристине гордость и упрямство мешали поинтересоваться, как же они провернут всё дело. До города - верхом - добираться несколько часов, не меньше, к этому моменту рассветёт, и на улицах будет много людей.
   На берегу их ждали. Графиня почти не удивилась, поняв, что Уэйкерс заранее планировал кражу, а она очень некстати подвернулась ему под руку.
   - Лошадь тоже одна? - задала Крис дурацкий вопрос, и обречённо вздохнула.
   Уэйкерс усмехнулся, спрыгнув из лодки прямо в небольшие волны - конечно, с его сапогами до колен можно не бояться промочить ноги. Кристина с сомнением покосилась на свои замшевые полусапожки.
   - Ну, лапочка, я ж не знал, что судьба подкинет мне встречу с тобой, - он протянул руку. - Иди сюда.
   Осторожно ступив на нос лодки, и удерживая равновесие, Крис вцепилась в руку пирата, а он неожиданно дёрнул её на себя, отчего графиня испуганно ойкнула, и легко обнял, перенеся на берег. Ноги остались сухими, к радости Кристины, а вот горло перехватило от близости Уэйкерса. Занервничав, она, едва оказавшись на влажном песке, поспешно отступила на несколько шагов, закутавшись в плащ до самого носа. Стивен никак не прокомментировал её поведение, а может, просто не обратил внимания. Капитан приблизился к угрюмому мужчине, державшему под уздцы лошадь, и, поставив ногу в стремя, оказался в седле одним движением, плавным и быстрым.
   - Надеюсь, верхом ездить умеешь? - нагнувшись, Уэйкерс снова протянул руку Кристине.
   - Естественно, - она поджала губы, и пару мгновений спустя уже сидела перед ним.
   - Радует, - выдохнул Стивен ей на ухо, одной рукой обняв за талию и прижав к себе. - Не свалишься в самый неподходящий момент.
   Кристина благоразумно промолчала. Смесь злости и волнения отвлекла от грустных мыслей, заставляя толпы мурашек путешествовать по спине. Лошадь пошла быстрой рысью, и графине пришлось вцепиться в гриву, дабы не слишком сильно прижиматься к пирату. Сидела-то она на один бок. Тихий смешок Стивена вызвал на щеках Кристины румянец - каким-то образом он догадался, что творится в голове его спутницы и волей случая напарницы. Она моментально выпрямилась, наплевав, что при этом пришлось ближе придвинуться к Уэйкерсу.
   - Не укушу, обещаю, - последовал ехидный комментарий.
   Кристина не осталась в долгу, мстительно двинув его острым локотком в бок. Тихое оханье и ругательство сквозь зубы доставило ей удовлетворение: удар достиг цели.
   - Лучше помолчи, - честно предупредила она. - У меня не то настроение, чтобы беседовать.
   - Скажите пожалуйста, какие мы обиженные, - ещё более ехидно отозвался Стивен.
   - Уэйкерс, заткнись!! - почти прорычала Кристина, стиснув зубы.
   Он внял просьбе, и до города они ехали молча. По прикидкам графини было около десяти утра, когда пират спешился рядом с какой-то таверной и привязал лошадь там, бросив пару монет подскочившему заспанному конюху.
   - Через пару часов вернёмся, - кратко произнёс он.
   После чего взял Крис за руку и быстрым, размеренным шагом, направился по улице вглубь Свельты. Солнечные лучи с трудом пробивались через облака, но хоть дождя вроде не предвиделось.
   - Так, а теперь подробнее, что ты должна сделать, - негромко сказал Стивен. - Советника с семьёй сейчас нет в городе, они должны вернуться из летних апартаментов к концу недели, - "Ага, к балу губернатора", - про себя подумала Кристина. - Колье лежит в сейфе, в его спальне. Окна выходят на задний двор, калитку чёрного входа я открою. На балкон второго этажа можно легко забраться, там дерево рядом растёт, а оттуда на окно спальни. Открывается внутрь, шпингалет подденешь через щель ножом, - поймав вопросительный взгляд Кристины, Уэйкерс добавил, - я дам, не переживай. Ничего там внутри не трогай, сейф находится под картиной.
   - Его скорее всего открывает печатка, - вклинилась Крис, настороженно косясь по сторонам, и на всякий случай накинув капюшон. Мало ли, пирата, может, тут в лицо и не знали, но графиня Рейнбек была знакома многим.
   - Вот эта? - усмехнувшись, капитан достал из кармана куртки массивный золотой перстень, с изображением мешочка с деньгами.
   Кристина резко остановилась, выдернув ладонь и втянув воздух.
   - За подделку фамильной печатки отрубают руку, - сухо проинформировала она Стивена.
   - Это настоящая, - невозмутимо ответил он, и ухватив Крис за запястье, снова зашагал по улице.
   - Ты украл её у советника?! - Кристина аж задохнулась от возмущения.
   - Цыпа, остынь, - Уэйкерс несколько раздражённо вздохнул. - Нет, я не настолько сумасшедший. Печатка настоящая, я её не крал, и это всё, что тебе полагается знать на данный момент. Поднимешься в спальню, заберёшь колье, возвращаемся к "Касатке", и я отдаю тебе твои камушки. Таков наш план действий на ближайшие несколько часов.
   На языке вертелись вопросы, но графиня Рейнбек догадывалась, что вряд ли услышит на них ответы. Откуда у капитана пиратов настоящая печатка? Она вручается губернатором назначенному советнику, и потом возвращается обратно. Неужели Уэйкерс имеет какое-то отношение к родственникам первоначального владельца колье? Но тогда почему он стал пиратом?
   Тем временем, они углубились в лабиринт улочек и переулков, и одна Кристина бы ни за что не выбралась оттуда - не так уж хорошо она знала Свельту. Через полчаса блужданий они вышли к заднему двору, огороженному высокой изящной решёткой. За ней виднелись конюшни, и большой двухэтажный дом, выстроенный в форме буквы "П". Остановившисnbsp; - Думай, думай, - бормотала она, гоняя по кругу одни и те же обрывки мыслей.
ь у калитки, Уэйкерс быстро оглянулся: на их счастье, на узкой улочке пока не наблюдалось прохожих. Достав из кармана связку замысловато изогнутых штук - Кристина догадалась, что это отмычки, - он несколько минут поковырялся в замке калитки, а потом распахнул её, сделав приглашающий жест.
   - Прошу, графиня, - произнёс он с изрядной долей насмешки.
   Ей ничего не оставалось делать, как зайти. Они быстро пересекли пустое пространство, и остановились у раскидистого дерева с широким стволом.
   - Здесь редко гуляют, на эту улицу выходят задние двери особняков, - быстро пояснил Уэйкерс, прислонившись к шершавой коре. - Но иногда всякие горничные и прочие мелькают. В твоих интересах закончить всё быстро.
   - В доме наверняка остались слуги! - Кристине очень не хотелось идти в этот дом и делать то, что хотел от неё пират.
   - Поверь, Крис, они вряд ли зайдут в хозяйскую спальню, - Стивен вынул из кармана печатку и снял с пояса нож. - Держи, и давай, поторопись. По деревьям хоть лазать умеешь, графиня? - с иронией поинтересовался он.
   - Да что ты к моему титулу прицепился, завидуешь, да?! - огрызнулась наследница Рейнбек, раздражённо фыркнув.
   - Вот ещё, не хватало, - Уэйкерс пожал плечами и снял с неё плащ. - Это тебе мешать только будет. Титулы, деточка, сплошные хлопоты, и я безумно счастлив, что судьба не наградила меня таким сомнительным счастьем. Всё, Крис, вперёд, хватит оттягивать. Тебе всё равно придётся это сделать.
   Спрятав кольцо в кармане штанов, а нож - засунув за пояс, Кристина решительно выдохнула, подпрыгнула, и зацепилась за нижнюю ветку. Ха, да по лазанью по деревьям она даст сто очков вперёд любому уличному сорванцу! Вскарабкавшись наверх, Крис, легко удерживая равновесие на толстой ветке, приблизилась к изящной, кованой ограде балкона, и через мгновение оказалась там. Дальше предстояло добираться до окна по узкому карнизу всего в локоть длиной и шириной чуть больше двух ладоней. В случае падения самое маленькое, что грозило Кристине, это переломанные ноги. Покосившись на Уэйкерса, она наткнулась на внимательный взгляд рысьих глаз, и ей даже показалось, в глубине мелькнуло выражение тревоги. "Да ладно, с такого расстояния, что можно разглядеть? И с чего бы ему тревожиться за меня? Не отвлекайся, Крис". Глубоко вздохнув, графиня оседлала ограду, помедлила, и наконец ступила на карниз, распластавшись по стене и вжавшись в неё как можно сильнее. Очень хотелось зажмуриться, но Кристина не сводила взгляда с подоконника - широкого и удобного, на её счастье. Пять шагов, и она у цели. Всего пять шагов. Аккуратных, неторопливых шагов. В какой-то момент Крис даже дышать перестала, опасаясь поскользнуться и загреметь на землю. Обошлось. Через несколько мучительно долгих минут графиня уже сидела на подоконнике, стараясь не смотреть вниз.
   Так, теперь нож, и задвижка - щель в самом деле была широкой, как и сообщил Уэйкерс. "Откуда он так подробно знает про спальню советника?" - родился ещё один вопрос, который, скорее всего, тоже останется без ответа. Кристина сосредоточилась на деле, и распахнула окно, стараясь не думать, что делает. Залезает в дом одного из приближённых губернатора. Да ещё и собирается стянуть одну из самых дорогих вещей на всех островах, когда-то сделанную её же семьёй. Стиснув зубы, Крис перекинула ноги через подоконник и тихо спрыгнула в спальню.
   Картину она увидела сразу - обнажённая женщина с шаловливой улыбкой, полулежащая на кушетке, и склонившийся над ней мужчина. "А задница у него ничего так", - мелькнула неуместная мысль, и Крис нервно хихикнула. Нашла, о чём думать, о ягодицах какого-то мужика, да ещё и нарисованного. Приблизившись к картине, она запоздало поняла, что не знает, как добраться до сейфа под ней. В то, что картина - это действительно просто картина и её можно снять, Кристина не верила.
   Оказалось, зря. То ли советник свято верил в то, что в его дом воры не заберутся, то ли надеялся на замок, открывавшийся только печаткой. С пыхтением сняв тяжёлую картину с крючка, и чуть не уронив её себе на голову, Кристина достала кольцо и дрожащими пальцами приложила к выдавленному в дверце изображению, задушив в зародыше желание истерично рассмеяться.
   На полке в сейфе лежали несколько мешочков с монетами, и под ними - плоская квадратная коробка. Сглотнув, Крис вытащила её и открыла.
   - Бог ты мой... - вырвалось у неё.
   На чёрном бархате лежало колье. Оправа из золота - большая роскошь, потому как этот металл нигде не добывался, остались только монеты и старинные украшения, иногда сдававшиеся в переплавку. В центре - композиция из трёх круглых алмазов цвета рассветного неба, окружённых маленькими рубинами, как капельками крови. Кристина зачарованно наблюдала за переливами света в камнях, не в силах отвести взгляд. Колье действительно выглядело чудесно. Бриллианты идеально подходили по цвету к рубинам, рассыпая маленькие радуги, если на них попадал луч света. Да, достойная замена её губернаторскому заказу.
   С тихим вздохом закрыв футляр, графиня вернула всё на свои места, и тем же путём выбралась обратно. Единственное, задвижку на окне не удалось вернуть на место, и новоявленная воровка, как могла, плотно прикрыла окно.
   - Умница, - Уэйкерс довольно улыбнулся, бросив косой взгляд на коробку, которую Кристина засунула за пояс штанов. - Теперь быстренько обратно.
   Он снова ухватил её за руку, потянув за собой. Графиня поправила куртку, спрятав под ней торчащий футляр, и поспешила за капитаном, пребывая в несколько пришибленном состоянии. Ну вот, кражу совершила, а ощущения... Да никаких ощущений, только колотящееся сердце, потому что они почти бежали. И перед глазами колье. Крис, всю жизнь имевшая дело с драгоценными камнями, не могла не оценить чистоту и искусную огранку, заставившую бриллианты заиграть. Жалко, что такая красота уплывёт к пирату. И ведь вряд ли продаст, колье стоило баснословных денег. На камни тоже не разберёт, в самом деле, не настолько же Уэйкерс алчный. Да и сам сказал, его деньги не интересуют. Значит, колье будет носить кто-то из многочисленных подружек капитана... Эта новость почему-то вызвала у графини глухое раздражение. Не то, что украшение окажется на шее гулящей девки, а наличие предполагаемых подружек у Стивена.
   Дорогу до шхуны Кристина почти не запомнила, погружённая в свои мысли. Уже в каюте она очнулась, когда капитан поставил на стол знакомый сундучок.
   - Вот твои камушки, - тёмная бровь поднялась. - Ну, давай колье, Крис.
   Помедлив, она достала коробочку и положила рядом с сундучком.
   - И всё-таки, это кража, - вырвалось у неё.
   - Лапа моя, - сильные пальцы Уэйкерса ухватили графиню за подбородок и подняли лицо так, что их взгляды встретились. - А задай себе вопрос, почему молодая жена советника Дарриса не появляется в этой роскоши на приёмах, а? При том, что Даррис крайне тщеславен, и любит хвастаться достатком? Уйми свою совесть, Крис, и утешайся тем, что тебя заставил этот противный пират, - Стивен усмехнулся.
   Мысли Кристины смешались, она вдруг снова почувствовала, что от него терпко пахнет морем, и какой-то чуть горьковатой свежестью. От этого аромата закружилась голова, и появились странные желания, испугавшие графиню до дрожи. Например, закрался вопрос, а как Уэйкерс целуется. Наследница Рейнбек отшатнулась, злясь на себя, на капитана, на предательские мысли. Он ведь при каждой их встрече демонстрировал, что она его не интересует, как женщина, так с чего бы ей думать о нём, как о мужчине?!
   - Уэйкерс, ты мог сам провернуть всё дело, - Кристина посмотрела на него, чувствуя непонятную тоску.
   - Мог, - спокойно согласился капитан. - Но Крис, ты хотела увезти свои камушки. А они мне тоже понравились.
   Графиня чуть нахмурилась. Что-то тут не складывалось. Пират явно заранее подготовился к краже, об этом говорит и печатка, и хорошее знание дома советника, и ожидавшая лошадь. Кристине как-то слабо верилось, что её голубые бриллианты так запали в душу Уэйкерса, что он согласен был отдать их владелице исключительно в обмен на колье.
   - Я не понимаю, - призналась наконец она. - Ты темнишь что-то, Стивен.
   Показалось, или нет, в раскосых глазах мелькнула настороженность?
   - А зачем тебе что-то понимать, дорогуша? - он пожал плечами. - В этот раз мы квиты, ты ничего мне не должна. Забирай свой сундучок, через несколько часов будем в порту.
   - В этот раз? - насторожилась Кристина.
   - Ты мне за спасение должна, помнишь? - усмехнулся Уэйкерс. - А я пока не придумал, что же мне от тебя стребовать в качестве платы.
   Кристина почувствовала румянец на щеках, хотя капитан не сказал ничего неприличного, и никакого намёка в его словах не значилось. Но опять же, графине показалось, что в глубине янтарных глаз затаился золотистый огонёк, а взгляд как-то уж слишком задумчиво прогулялся по её фигуре.
   - Надеюсь, мы больше не встретимся, - сухо ответила она, забрав драгоценный сундучок и стараясь не смотреть на плоский футляр. Отдавать колье было чертовски жалко. Это помогло отвлечься от мыслей о странном поведении Уэйкерса. - Отвези меня в Свельту.
   - Как пожелаете, моя графиня, - неприкрытая ирония и насмешливый полупоклон.
   Капитан забрал футляр со стола, и направился к выходу. Дверь хлопнула, оставив Кристину наедине с нерадостными размышлениями. Хотелось поскорее вернуться домой, принять ванну, и выкинуть все мысли о несносном, наглом пирате без грамма совести. Он Кристину дико раздражал. В определённые моменты даже бесил своим снисхождением и издевательской ухмылочкой. Даже Артура она просто ненавидела, Уэйкерсу же графине хотелось располосовать физиономию ногтями. Он заставил её стать воровкой, и пусть это останется строго между ними - хотя, кто знает, с него станется хвастаться в какой-нибудь таверне на Иньясе такой пикантной подробностью из своей бурной биографии! - Кристина будет помнить об этом позорном пятне всю жизнь.
   Решив отвлечься от тоскливых мыслей, она сняла с полки книгу, устроилась на кровати, и углубилась в чтение. И время быстро пройдёт, и думать о всяком не будет.
   ...В Свельту они прибыли после обеда. Прижимая к груди заветный сундучок, Кристина, не прощаясь, сошла на пристань, и хотя чувствовала пристальный взгляд капитана, не обернулась. Приём губернатора в честь дня рождения жены состоится через два дня, а ей толком и не в чем идти. Завтра предстоит хлопотный день, значит, сегодня надо как следует отдохнуть. По пути Кристина решила зайти в контору, и взять у управляющего экземпляр фальшивого договора с поддельной печатью. Веский аргумент при следующей встрече с дядей, даже если он будет отнекиваться.
   Господин Шеер встретил её с какой-то нервной улыбкой, но одновременно чем-то чрезвычайно гордый.
   - Что тут случилось? - сразу догадалась графиня.
   - Вчера днём приезжал господин Кроссели, - огорошил её управляющий. - Очень ругался, узнав, что вы аннулировали все его договоры, и заключили сделки с клиентами на прежних условиях, да ещё и со скидками. Записку, что вы для него оставили, разорвал, - графиня порадовалась, что второй экземпляр этой записки лежал в сейфе, открыть который могла только она, своей печаткой. - Пытался забрать весь запас камней из основного сейфа на складе, но я никак не мог найти ключи от него.
   Кристина невольно улыбнулась.
   - Вы молодец, - она поставила себе галочку, что надо бы этому человеку выдать премию за храбрость. - Постойте, вчера?! - ноги вдруг подкосились, и она села на оказавшийся сзади очень кстати стул. Сердце провалилось в желудок, и запоздалый страх вызвал минутную проблему с дыханием.
   - Да, вчера днём. Потом он поехал в ваш дом, уж не знаю, что там было. Но мы видели, как он вернулся на корабль поздно вечером.
   Графиня прикрыла глаза, глубоко вздохнув и стиснув дрожащие пальцы. Если бы не Уэйкерс, она прибыла бы в Свельту вчера, часам к пяти вечера. Артур ещё был в городе. Мозг Кристины лихорадочно заработал, собирая разрозненные кусочки мозаики. Могло ли быть так, что встреча с капитаном пиратов произошла не случайно? Мог ли он знать о предстоящем визите дяди на Шоалу? Она недоверчиво покачала головой и нервно рассмеялась.
   - Да бред, - вырвалось у неё.
   В таком случае, Уэйкерс должен следить за графиней и её роднёй. Что значило бы, он в курсе, кто она такая, и допрос на "Касатке" - чистой воды фарс. Как и авантюра с колье и интерес к её голубым бриллиантам. Крис зажмурилась и тряхнула головой, в голове образовалась полная каша. Единственное, что графиня поняла точно - Уэйкерс спас её от неминуемой встречи с дядей, пусть и таким оригинальным способом, как участие в воровстве вещи, когда-то принадлежавшей её семье.
   - Леди? Вы в порядке? - управляющий осторожно коснулся её плеча.
   - Д-да, - Кристина вынырнула из размышлений. - Ещё раз спасибо. Завтра я с губернатором зайду, он передаст вторую часть оплаты за заказ. Всего хорошего.
   Она не помнила, как добралась до дома. Хотелось есть, спать, и не пытаться понять, что же случилось за последние сутки. Для себя Кристина решила: буде судьба их снова сведёт, добиться от Уэйкерса ответа, действительно ли их вчерашняя встреча была случайной.
   Дома царил переполох. Горничные с облегчением приветствовали госпожу, наперебой рассказывая в красках, как Артур метался по дому в поисках племянницы, грозя прислуге всеми карами, но они твёрдо стояли на своём. Когда вернётся графиня, не знали, и куда она отправилась - тоже. Мол, леди не сообщает о своих планах. Сначала он собирался ждать, пока она не вернётся, но когда экономка, словно невзначай, обронила, что Кристина может отсутствовать и неделю, и несколько дней, передумал.
   - Спасибо вам, - Крис почувствовала, как глаза защипало - она отвыкла от подобной преданности, в Аллифире у неё оставалось мало союзников. - Анита, я бы хотела помыться и поужинать. И да, завтра поедешь со мной, предстоит делать покупки. Я получила приглашение на приём губернатора.
   Примерно через час она блаженствовала в горячей, ароматной воде, ужин ждал на столике рядом - горничная, не спрашивая, принесла его в спальню, справедливо рассудив, что госпожа слишком устала, чтобы спускаться в столовую. Мысленно составив расписание дел на завтра, Крис умяла фаршированную овощами рыбу под соусом, запила всё это вкусным травяным чаем по личному рецепту повара, и наконец заползла под одеяло, даже не потрудившись надеть ночную рубашку. К вечеру облака разошлись, и в город вернулось лето вместе с жарой.
   А проснувшись утром, обнаружила на столике у кровати знакомый чёрный плоский футляр. Крис уставилась на него, как на ядовитую змею, пытаясь собрать мысли в кучу. Уэйкерс был здесь?! Какого чёрта?.. Рука метнулась к груди, едва графиня осознала, что он мог видеть её без одежды. Она ведь ночью раскрывалась... И вообще, зачем он притащил этот футляр? Рядом лежала сложенная вчетверо записка, и скрученный рулон какой-то официальной бумаги. Кристина насторожилась, и осторожно развернула записку. "Твоё по праву". Всего три загадочных слова. Озадаченная и испуганная, наследница Рейнбек протянула руку ко второй бумаге. Это оказалось старинное завещание, от прежнего советника по торговле, в котором значилось, что колье "Рассветная радуга", ранее принадлежавшее его дочери, после смерти советника должно вернуться к Рейнбекам. Подпись свидетелей, адвоката, самого советника, три печати - мешочек с деньгами, и две, неизвестные Крис.
   Завещание выпало из дрожащих пальцев графини, она, не выдержав, резким движением открыла крышку - розовые бриллианты мягко переливались в лучах утреннего солнца, разбрасывая радужные лучи, рубины поблёскивали, создавая достойную оправу. Крис прикрыла глаза, сглотнув внезапно пересохшим горлом. Поведение Уэйкерса окончательно поставило её в тупик, выходя за рамки логики. Хотел подставить, чтобы её в воровстве обвинили? Но зачем тогда завещание, подтверждавшее права Кристины на колье? И откуда оно у капитана пиратского судна? "Задайся вопросом, почему советник Даррис не демонстрирует украшение". Значит, про кражу никто не узнает.
   Кристина с тихим стоном откинулась на подушки, выронив футляр, и колье выскользнуло на одеяло. В таком случае, пропадал весь смысл в условии Стивена - колье за десять голубых бриллиантов.
   - Да вообще всё бессмысленно, получается! - графиня сердито фыркнула, глядя в потолок.
   Уняв беспорядочно скачущие мысли, Крис снова выпрямилась, уложила драгоценный подарок обратно в футляр, и, помедлив, спрятала под подушку. Пора вставать, и приниматься за дела. Губернатор ждал заказ, и предстояло найти платье для завтрашнего приёма. Шить уже не успевала, придётся покупать готовое. С её фигурой проблем быть не должно, возможно, даже подгонять не придётся. Решительно покинув постель и постаравшись избавиться от мыслей о странном подарке и его дарителе, Крис умылась, надела простое платье из тонкого, золотистого батиста с открытыми плечами, захватила широкий шарф, и спустилась в столовую. Там уже ждал завтрак, горничные успели выучить распорядок дня госпожи.
   - Анита, собирайся, пойдёшь со мной, - Кристина откусила хрустящую гренку с сыром, - сначала в контору заглянем, в десять у меня встреча с губернатором, а потом по магазинам пойдём. Передай повару, что домой буду где-то после обеда, пусть не торопится.
   Поев, она подождала, пока Гильмо подъедет к крыльцу в открытой коляске, и они с горничной отправились по делам. Заключительная часть сделки с губернатором Шоалы прошла гладко, он остался очень доволен камнями и их качеством, и безропотно заплатил вторую часть оплаты. И передал приглашение на приём. Расставшись хорошими друзьями, они разошлись. Кристина с тяжким вздохом отправилась на поиски платья - она не очень любила это истинно женское занятие, хождение за тряпками, и потому на Ллиате предпочитала обращаться к портнихе. Здесь же, на Шоале, она пока не знала, стоит ли заводить таковую, или ограничиться посещением модных лавок. Поскольку, понятия не имела, как долго задержится в Свельте.
   Обойдя несколько магазинов, графиня по-прежнему совершенно не представляла, в чём же пойти на приём. С одной стороны, хотелось что-то яркое, оригинальное, и в то же время элегантное, не перегруженное кружевами, воланами и прочими рюшами. А ведь к платью ещё полагались чулки, туфли, и хоть какие-то украшения, чтобы совсем оборванкой не выглядеть. Репутацию семьи следовало поддерживать. К сожалению, Кристина не успела захватить свои драгоценности, когда так поспешно сбегала из Аллифира, да и не думала она, что будет по приёмам ходить. Здесь же, в Свельте, ещё не успела обзавестись украшениями. Раздражённая и уставшая, она зашла в очередной магазин, окинула помещение тоскливым взглядом, и совсем уж было собралась выйти обратно, как вдруг её остановила Анита:
   - Леди Рейнбек, как вам вон то? - и указала на скромно стоящий в углу манекен.
   Кристина оглянулась и замерла. Приятный, насыщенный коралловый цвет сразу ей понравился. Открытые плечи и маленькие, полупрозрачные рукавчики из газа - тоже, жарко не будет. Вышивка золотой нитью на корсаже и юбке совершенно не перегружала наряд, а только подчёркивала его изящество. По подолу шла полоска широкого кружева, тоже золотистого. Выбор горничной Крис понравился, и она кивнула замершей рядом помощнице хозяйки:
   - Мерить буду, снимите пожалуйста.
   Платье сидело отлично. Цвет освежал, а шёлк приятно холодил кожу. Осталось только подобрать к нему украшения... Мысль пришла сразу: колье. Розовые бриллианты прекрасно подойдут сюда. Но ведь и советник будет там, и может узнать пропажу. "Оно принадлежит мне, и я могу это доказать", - возразила Кристина сама себе. Кроме всего прочего, очень уж хотелось покрасоваться в неожиданном подарке Уэйкерса. Расплатившись, она докупила чулки и туфельки, и ещё лёгкий шарфик в тон, и наконец отправилась домой.
   Перед тем, как лечь спать, Крис, поколебавшись, всё же надела ночную рубашку. Мало ли что. А следующее утро принесло не слишком приятные известия.
  
   ГЛАВА 4.
   После завтрака Кристина собиралась ненадолго посетить контору, предупредить о приезде владельца шёлковых фабрик, а после начать готовиться к приёму. Поваляться в горячей ванне, отоспаться - мало ли, вдруг задержится на приёме до поздней ночи, хотя обычно покидала их часа через два, - ну и одеваться и делать причёску. Однако управляющий Шеер сам пришёл к ней. Снова взволнованный и встревоженный.
   - Прошу прощения за беспокойство, - он осторожно присел на край кресла. - Сегодня утром к нам приходил начальник порта. Сказал, советник Даррис решил поднять цену на аренду помещений на территории порта. На пятьдесят серебряных.
   Крис не сдержалась и присвистнула: на ползолотого! Ничего себе, это он так расстроился от пропажи колье?!
   - В месяц, - управляющий решил добить графиню.
   Она нахмурилась и прошлась по гостиной. Или искать новое помещение где-то за чертой порта, но тогда будет неудобно перемещать прибывшие камни, по пути легко могут напасть и ограбить. А соглашаться на такие грабительские цены - придётся повышать стоимость товара, чтобы как-то компенсировать расходы. Она только-только уладила последствия неосторожного поступка дяди...
   - Так. Узнай, пожалуйста, как отреагировали остальные, - попросила Кристина. - Там же не только наша контора, там ещё склады торговцев, они тоже арендуют помещения. Вряд ли подобные меры их устроят. Попробуй уговорить написать официальное письмо с протестом и собрать подписи, а я разузнаю, одобрена ли инициатива советника Дарриса губернатором, всё равно сегодня вечером иду на приём. Вот и не придётся скучать, - тише пробормотала графиня.
   В деловых вопросах она чувствовала себя гораздо увереннее, чем в светских мероприятиях. Возможно, вояж Дарриса всего лишь слух, не более, или таким оригинальным образом советник пытается освободить места в порту для каких-то своих дел... Тряхнув головой, Кристина проводила управляющего, и попросила Аниту приготовить ванну. Вода всегда помогала думать. Собственно, а что думать? На приёме улучить момент, пообщаться с губернатором, и если он не в курсе проделок собственного советника, то встретиться с последним, и намекнуть, что он не прав. Будет артачиться - можно опять же намекнуть на то, что ей известно, где лежало колье всё это время. Плевать, что доказательств нет, по идее, Даррис должен испугаться. Иначе бы не держал такую красоту в сейфе, если бы украшение досталось ему честным путём. Особенно, имея, по словам Уэйкерса, молодую жену. Таких балуют и ублажают, чтобы не смотрели налево.
   Постепенно на Свельту опустился вечер. Крис позвала Аниту, и приступила к процессу одевания. Платье сзади застёгивалось на ряд маленьких пуговичек, а в корсаже имелись косточки, так что корсет можно было и не одевать, тем более графиня не любила этот предмет одежды. Золотистые, густые локоны Анита собрала на макушке в хвост, и заколола их вокруг в художественном беспорядке, шпильками с рубинами. Получилось очень даже ничего, и не мешались по шее, и причёска красивая вышла, без особых наворотов. Далее, Крис достала из-под подушки футляр, и с некоторым трепетом открыла. Горничная издала тихий возглас.
   - Какая красота... - выдохнула она, любуясь переливами маленьких радуг.
   Кристина кивнула, и надела колье. Оно идеально подходило к платью, как и предполагала графиня. Прерывисто вздохнув, она накинула на плечи шарфик, и взяла веер.
   - Не жди меня, ложись, когда захочешь спать, - предупредила горничную. - Я сама разденусь, как вернусь.
   - Да, госпожа, - присев в реверансе, Анита ушла, бросив напоследок ещё один восхищённый взгляд на хозяйку.
   Гильмо довёз Кристину до особняка губернатора, раскинувшегося вместе с большим парком на небольшом холме чуть в стороне от Свельты. Перед высоким крыльцом уже стояла вереница карет и экипажей. Минут через двадцать графиня Рейнбек была внутри, с любопытством оглядываясь. Особняк губернатора приятно удивил отсутствием вычурности и аляповатости, элегантный, неброский стиль гостиных ей понравился. Побродив среди гостей, и вдоволь насладившись косыми женскими и заинтересованными мужскими взглядами, Кристина устроилась в бальной зале, дожидаясь появления хозяина и хозяйки.
   Губернатор вскоре появился, с супругой под ручку, и Крис сразу увидела на шее женщины колье в серебряной оправе, со знакомыми камнями. Госпожа Вилао светилась от удовольствия, подарок мужа ей явно понравился. Кристина не спешила попадаться на глаза губернатору, не желая ему портить вечер с самого начала. Что-то подсказывало, он ещё не в курсе новых идей своего советника. Заиграли музыканты, гости разбились по парам, а Кристина благоразумно затаилась у дальней колонны - танцевала она не слишком хорошо, уделяя этой науке гораздо меньше времени, чем основам ведения бизнеса. Дав губернатору возможность станцевать с женой пару раз, она наконец решила, что можно попробовать поговорить с ним. И уверенно направилась к хозяину особняка.
   - Добрый вечер, - улыбнувшись, Крис присела в реверансе.
   - О, графиня Рейнбек, - господин Вилао улыбнулся в ответ. - Рад вас видеть. Дорогая, позволь представить ту, без которой ты бы не получила этот чудесный подарок.
   Супруга губернатора милостиво наклонила голову.
   - Благодарю вас, леди, - отозвалась она. - Камни действительно прекрасны.
   - Господин губернатор, могу я поговорить с вами наедине? - понизив голос, спросила Кристина, и пояснила, заметив чуть нахмуренные брови супруги. - Это касается деловых вопросов. И это срочно.
   Извинившись перед женой, он направился к выходу из бальной залы, графиня - за ним.
   - Ну, я вас слушаю, - губернатор прикрыл дверь кабинета.
   - Вы в курсе, что советник по торговле Даррис собирается повысить арендную плату в порту на ползолотого? - в лоб спросила Кристина.
   Глаза губернатора полезли на лоб.
   - Что-о? - в его голосе звучало неприкрытое удивление пополам с недовольством. - Это откуда такие сведения?
   - Мой управляющий утром приходил.
   Губернатор заложил руки за спину и прошёлся по кабинету.
   - Этот господин мне никогда не нравился, слишком уж у него бегающие глазки, но пока прищучить его не за что было, - задумчиво пробормотал господин Вилао. - Взятки брал, как все, но не слишком много, не зарывался. С чего бы это он в такую крайность ударился?
   - Я могу с ним поговорить, - Крис чуть улыбнулась. - Думаю, смогу подобрать доводы, которые убедят его не совершать подобной глупости. Я просто хотела убедиться, что это не ваша инициатива.
   - Конечно, нет, мне совершенно без надобности, доходы с порта и торговли стабильные, зачем рубить сук, на котором сидишь? - губернатор пожал плечами. - Ну, если вы хотите, то поговорите, конечно. Мне бы не хотелось, честно говоря, портить себе настроение в праздник. Да и моя жена расстроится, что делами занимаюсь.
   Он повернулся к гостье, и его взгляд задержался на колье.
   - Простите... можно задать вам личный вопрос? - немного неуверенно поинтересовался губернатор.
   - Да? - Кристина вопросительно уставилась на собеседника.
   - Это колье, это ведь "Рассветная радуга"?
   В кабинете воцарилось молчание. Графиня как-то не подумала, что нынешний губернатор может что-то знать об этом украшении, когда-то принадлежавшем его деду. Но ведь он завещал колье обратно Рейнбекам. Губернатор улыбнулся.
   - Я знаю о завещании, не переживайте. Мне просто интересно, где вы его нашли, оно ведь пропало сразу после смерти деда. Я видел его всего один раз, но запомнил.
   Кристина с облегчением перевела дух и тоже улыбнулась.
   - Это подарок, - честно ответила она.
   - Понятно. Знаете, оно вам очень идёт, графиня. Как будто для вас было сделано.
   Крис негромко рассмеялась.
   - Мне говорили, что я на бабку похожа, а колье она делала. Благодарю за комплимент. Вы покажете мне советника?
   - Конечно. Пойдёмте.
   Стюарт Даррис оказался примечательным типом, с несколько расплывшейся фигурой, редким венчиком волос, и почему-то красной физиономией. Рядом с ним стояла изящная леди, с немного натянутой улыбкой и отсутствующим взглядом. Жена, наверное. У Кристины сложилось впечатление, что она не слишком-то счастлива иметь подобного мужа, но личные проблемы этой пары её не касались. Прищурившись, она поджала губы и решительно направилась к ним.
   - Господин советник? - тот с удивлением посмотрел на заговорившую, но едва взгляд упал на мягко переливавшееся в свете сотен свечей колье, его челюсть отвисла, а щёки, если это было возможно, покраснели ещё больше. - Графиня Кристина Рейнбек, - она протянула ему руку, не собираясь приседать в реверансе и сразу обозначив деловую сторону общения. Когда толстые, потные пальцы чуть сжали её ладонь, Крис едва удержалась, чтобы не передёрнуть плечами от отвращения. - Мы могли бы побеседовать где-нибудь без свидетелей? - она поспешно отняла руку, украдкой вытерев о юбку.
   Супруга, похоже, только обрадовалась возможности избавиться от мужа хоть на какое-то время.
   - Да, конечно, - буркнул он, не притронувшись к руке Крис. - Тут рядом гостиная есть.
   Они молча покинули бальную залу, где опять заиграла музыка. Едва оказавшись в пустой комнате, советник повернулся к Кристине и выпалил, тыча в неё пальцем:
   - Откуда у вас это?!
   Графиня спокойно улыбнулась, ничуть не испугавшись.
   - Подарок, знаете ли. А теперь о деле, - её голос стал жёстким. - Советник, это плохая идея, повышение аренды в порту на ползолотого. Откажитесь от неё. Доходов и так хватает.
   - Какой подарок? Кто подарил вам это колье?! - он словно не услышал её.
   - Оно моё по праву, - резко ответила Крис, - и я могу доказать это в любой момент. А почему вы так переживаете, что это украшение оказалось у меня, а, господин советник? - вкрадчиво осведомилась Кристина. - Или... с ним связаны какие-то воспоминания, мм?
   Он поперхнулся следующей репликой, уставившись на собеседницу круглыми глазами.
   - Давайте договоримся, вы оставляете всё, как есть, с арендной платой, а я... я молчу, где колье пробыло всё время со дня смерти его последнего владельца, - негромко произнесла она, пристально глядя на советника.
   Тот слегка побледнел.
   - У вас нет доказательств, - хрипло ответил он.
   - У меня есть свидетель, - не моргнув глазом, соврала Кристина. А что, Уэйкерс ведь знал, где колье хранилось. Значит, не совсем ложь. - Господин Даррис, вам что, мало того, что и так имеете? Не стоит перегибать палку. Оставьте нездоровую идею о повышении, и все будут довольны.
   Советник буравил её взглядом, но Крис глаз не отвела. Словно в задумчивости, её палец коснулся колье, провёл по камням.
   - Мы договорились? - светлая бровь изогнулась.
   Господин Даррис колебался. Крис рискнула сыграть по-крупному: всё равно ведь о краже он не заявит.
   - Мне рассказывали, что у вас в спальне висит занятная картина, - уголки губ графини приподнялись в намёке на улыбку. - С небольшим секретом.
   Стюарт икнул, и Кристина поняла, что выиграла.
   - Повышения не будет, - отрывисто сообщил он и, не прощаясь, вышел из гостиной.
   С облегчением вздохнув, наследница Рейнбек опустилась на диван. В общем-то, миссию можно считать выполненной и идти домой. Хотя, имело смысл поближе познакомиться с гостями и попробовать завести новых клиентов. И колье может сыграть роль отличной рекламы.
   ...Она не видела, как к вернувшемуся в бальный зал к Даррису подошёл высокий темноволосый молодой человек лет тридцати, и советник отдал ему чёткий приказ:
   - Я хочу знать всё об этой графине, жду информацию в течение трёх дней!
   - Будет сделано, - он склонил голову и скрылся среди гостей.
  
   На следующий день в конторе ждали радостные новости: местные ювелиры потянулись вереницей, потому как вдохновлённые вчерашним подарком губернаторши и роскошным колье графини к ним нагрянули заказчицы. Кристина оказалась права, хотя на приёме после разговора с советником она пробыла не более получаса, и познакомиться ни с кем не получилось. Ну не умела Крис вести себя на светских приёмах, ввиду малого опыта, флиртовать и вести пустые разговоры - тем более. Вот деловые переговоры, пожалуйста, без проблем. Общение с новыми заказчиками сложностей не представляло. Посему, часам к десяти вечера графиня уже была дома. И как-то неожиданно, перед сном, вспомнилось, что всего через месяц у неё день рождения. Кристине исполнялось девятнадцать.
   Вообще, она редко праздновала дни рождения, разве только с родителями. Да и друзей особо не было, как на Ллиате, так и здесь, в Свельте. Однако Крис не страдала от такого положения вещей, ибо некогда. Закончив к обеду с делами, и написав доверенность на управляющего, она со спокойным сердцем отправилась домой. В ближайшее время господин Шеер отправится в Аллифир, забирать большую партию камней для ювелиров Шоалы. Кроме того, наконец прибыл владелец шёлковых мастерских, и с ним встречу Крис назначила на следующий день. День стоял чудесный, и Кристина решила прогуляться пешком, тем более, её дом располагался не так далеко от порта. Настроение было хорошим, только немного тревожила мысль, зачем всё-таки советник по торговле решил так резко поднять аренду. Ну не потому же, что он лишился любимой цацки, пусть и хранимой в сейфе! Бред какой-то. Что-то должно было подвигнуть его к такому решению, да ещё и в обход губернатора. Кристина задумалась, а не нанять ли кого-нибудь разузнать интересующую её информацию. Интуиция подсказывала, от советника Дарриса можно ожидать гадостей, и лучше всё-таки быть к ним готовой.
   Задумавшись, она совсем перестала смотреть по сторонам, и когда раздался шум колёс и тревожный окрик возницы, испуганно вздрогнула и замерла чуть ли не посреди дороги. Прямо на неё неслась коляска. От страха ноги словно приросли к мостовой, Кристина не могла сдвинуться с места. Неожиданно сильный толчок в плечо чуть не заставил графиню встретиться с булыжниками, но сильные руки подхватили, не дав упасть, и Крис благополучно оказалась на тротуаре, а пустая к счастью коляска проехала мимо, только донеслись приглушённые ругательства возницы. Всё произошло в считанные минуты. Сердце Кристины колотилось, как пойманная птица, от пережитого дрожали руки, но тем не менее, когда она повернулась к неожиданному спасителю, на её лице была вежливая улыбка.
   - Благодарю вас, сэр, - взгляд графини встретился с голубыми, почти прозрачными глазами незнакомца.
   - Всегда рад помочь прелестной барышне, - молодой человек, по виду старше лет на пять-шесть, улыбнулся в ответ и склонился над её рукой. - Но не стоит так глубоко уходить в мысли, когда переходите дорогу. Патрик Норс к вашим услугам, леди.
   - Графиня Кристина Рейнбек, - решив, что раз он вежлив, то и ей стоит проявить оную, хотя бы в благодарность за спасение, она тоже назвалась.
   - Позволите вас проводить? А то я буду беспокоиться, как бы вы по пути опять не задумались, - снова на лице Патрика блеснула улыбка.
   Крис внимательнее посмотрела на него. Светлые, волнистые волосы, правильные черты лица, широкие плечи, одет неброско, но элегантно. В общем, довольно привлекательный мужчина. И Кристина решила продолжить знакомство. Надо же обзаводиться друзьями, в конце концов, вполне возможно, что ей придётся жить на Шоале до самого совершеннолетия. А мужчина зачастую гораздо полезнее в качестве друга, чем женщина.
   - Позволю, - кивнула она и опёрлась на предложенный локоть.
   По пути Кристина узнала, что Патрик является владельцем верфи на другом конце Шоалы, и в Свельту приехал по делам. Это её заинтересовало, она давно подумывала, а не обзавестись ли парочкой собственных судов для перевозки хотя бы между соседними островами. Чтобы не зависеть от того, есть ли в порту свободный корабль, и может ли капитан взять на борт пассажира. Хотя, содержание целой команды несомненно дороже, чем пассажирский билет. Кристина решила пока не делиться планами с Патриком, тем более, неизвестно, как долго продолжится их знакомство.
   Проводив графиню до крыльца, Норс раскланялся, и поинтересовался, может ли он рассчитывать завтра на конную прогулку с леди Рейнбек, где-нибудь после обеда. Крис обещала подумать. На том и расстались. За обедом она вдруг осознала, что не имеет амазонки, ведь верхом Кристина предпочитала ездить по-мужски, и за городом, где никого не шокирует её манера езды галопом. Ведь по этикету леди должна ездить в дамском седле, и неторопливой рысью, не более, дабы не сверзиться с лошади. Подавив досадливый вздох, Кристина решила вопросом одежды озадачиться после обеда, сейчас планируя немного отдохнуть и почитать в библиотеке. Вообще-то, наследница Рейнбек была совсем не против прогулки, всё-таки, заниматься одними делами скучновато.
   Совершенно неожиданно Кристина оказалась втянута в светскую жизнь Свельты. Прогулка удалась, они весьма приятно пообщались, причём ей не приходилось изображать пустоголовую барышню - по словам Патрика, такие ему совершенно не нравились именно тем, что с ними нормально общаться невозможно. Кроме жеманных улыбочек и хихиканья да междометий ничего толкового. После прогулки она получила приглашение на обед в одном из респектабельных ресторанов в зажиточном квартале. Что радовало, Норс вёл себя вежливо и нейтрально, его комплименты отличались ненавязчивостью и изящностью. Кристина немного оттаяла, и стала чаще улыбаться.
   Дела пошли на лад, после ювелиров стали приходить кузнецы - драгоценные камни требовались и для украшения оружия, кубков, и даже столовых приборов. Кристина подозревала, что следующие на очереди владельцы швейных лавок. Некоторое затишье, наступившее в последнее время в делах, прекратилось. Слухи расходились быстро, и её пропажа не осталась незамеченной. Теперь же всё возвращалось на круги своя. Артур пока не проявлял активности, но новости привёз управляющий Шеер, вместе с заказами.
   - Ну, рассказывайте, - графиня устроилась в кресле, с чашкой чая.
   Она решила пригласить его к себе в дом, чтобы в спокойной обстановке выслушать отчёт о поездке.
   - На шахтах всё в порядке, вы вовремя предупредили, что печать господина Кроссели поддельная, - управляющий тоже сделал глоток напитка. - Но ваш дядя ухитрился изъять часть добычи из изумрудной шахты, - Кристина помрачнела. - Он явился с отрядом своих людей, и силой вынудил тамошнего начальника открыть склад. К счастью, ранее он отправил уже огранённые камни в Аллифир, я привёз их. Так что Артуру достались необработанные кристаллы. На днях он собирается их куда-то отправлять, мне не удалось узнать, куда именно, потому что я торопился сюда. В отделение в Аллифире он не суётся, так что там всё спокойно и если кто из клиентов приедет туда, они отправят его на Шоалу, к вам.
   - Значит, дядя поиздержался, - задумчиво протянула Кристина, прищурившись. - Интересно, он же всегда был крайне бережлив, и доходов его семьи с продажи полудрагоценных камней вполне хватало. Ладно, хотя, конечно, изумрудов жалко. Судя по всему, в ближайшее время у нас будет полно заказов. Много хоть взял-то?
   - Два сундучка.
   Настроение Кристины совсем испортилось. Да, многовато.
   - Ну что ж, я попробую написать губернатору Ллиата письмо с просьбой выделить охрану для моих шахт. В конце концов, я тоже плачу налоги и имею право на безопасность моего дела. Думаю, на следующей неделе вам снова надо будет посетить остров, вот и завезёте.
   Отпустив управляющего, Кристина озаботилась вопросом подготовки к предстоящему вечером походу в театр. Давалась пьеса по одной из легенд Шоалы, а театр графиня не посещала уже очень давно, чуть ли не при жизни родителей ещё. Наряд был готов, платье приятного лилового оттенка, к которому можно надеть "Рассветную радугу". Очень уж ей нравился неожиданный подарок Уэйкерса. Про пирата Кристина почти не вспоминала, разве что изредка, когда колье надевала.
   Как всегда, Патрик оказался пунктуален, и заехал за ней ровно за двадцать минут до начала пьесы. Снова подарил цветы - столь любимые ею тигровые лилии, не имевшие приторного запаха в отличие от других сортов. Откуда владелец верфи узнал, что именно эти цветы ей нравятся, Кристина не знала. Она ему не говорила, просто в один прекрасный день на очередной прогулке Патрик вдруг вручил букет лилий. Графиня была приятно удивлена такой проницательностью.
   - Вы прекрасно выглядите, Кристина, - Норс улыбнулся и поцеловал ей руку. - Впрочем, как всегда, - его взгляд скользнул по колье на груди Крис и ниже, к кромке выреза платья.
   Довольно низкого на её вкус, но портниха убедила, что сейчас это модно и ничего зазорного в таком фасоне нет. Всё же наследница Рейнбек захватила шаль, на всякий случай. И прохладно вечером, и не стоило дразнить Патрика сверх меры. Он ей, конечно, нравился, Кристине приятно было находиться в его обществе, и маленькие знаки внимания, которые оказывал Норс, не раздражали. Однако ускорять события графиня не хотела. Она пока не решила, желает или нет переводить их отношения на какой-то новый уровень.
   - Благодарю, - Кристина улыбнулась и опёрлась на его локоть, спустившись по ступенькам с крыльца.
   Пьеса оказалась очень милой, графиня осталась довольна представлением. На обратном пути Патрик её несказанно удивил, поинтересовавшись, действительно ли на следующей неделе у Кристины день рождения.
   - Откуда вы знаете? - она чуть прищурилась.
   Владелец верфи примиряюще улыбнулся.
   - Пусть это останется моим маленьким секретом. Так это правда?
   - Ну да, - поколебавшись, Кристина кивнула. - Только я не делаю из этого какого-то события. Да и друзей у меня не так уж много, чтобы устраивать что-то вроде празднования.
   - А знаете, у меня есть приглашение на маскарад как раз в конце следующей недели, - оживился Патрик. - Один из моих знакомых организует. Я хочу, чтобы вы меня сопровождали, Кристина. Если вы, конечно, не против. Будем считать это празднованием, - добавил он, и его глаза весело блеснули в свете проплывающих мимо фонарей.
   - Я даже не знаю, - графиня задумалась. - В принципе, не люблю всяческие приёмы, мне на них банально скучно...
   - Ну пожалуйста, Кристина, - Патрик наклонился вперёд и взял её ладони в свои, заглянув собеседнице в лицо. - Я не прощу себе, если в собственный день рождения вы будете сидеть дома.
   Она почувствовала лёгкий румянец на щеках и отвела взгляд. Прикосновение Норса всколыхнуло что-то, не совсем понятное Кристине, отчего по спине пробежали мурашки. Ненавязчиво высвободившись, графиня откинулась на спинку сиденья. Некстати вспомнилась собственная реакция на Уэйкерса - что-то было общее в ощущениях.
   - Хорошо, я пойду с вами на маскарад, - с лёгким вздохом согласилась Кристина.
   Теперь прибавилась новая головная боль: за неделю сварганить костюм. А ещё предстояло проконтролировать завершающие сделки с ювелирами и кузнецами, и посчитать, сколько и каких камней забирать с Ллиата... Крис тряхнула головой. "Ладно. Развлекаться тоже надо, а то погрязну в этих вечных бумагах". Они как раз подъехали к дому графини, и Патрик помог ей спуститься. Прохладный воздух бодрил, и Кристина набросила на плечи шаль, так прозорливо захваченную перед поездкой.
   - Спасибо за прекрасно проведённое время, - она остановилась перед дверью и повернулась к спутнику.
   Его пристальный взгляд и серьёзное выражение лица вызвали у неё смутную тревогу. Патрик снова взял её ладони, и чуть наклонился вперёд, тихо спросив:
   - Можно, я вас поцелую, Кристина?
   От неожиданности графиня растерялась на несколько мгновений, и её молчание Норс расценил как согласие. Его губы прижались к губам Кристины, осторожно, мягко, и при этом он не пытался обнять Крис. Происходящее было слишком похоже на настоящий поцелуй, первый в жизни наследницы Рейнбек, и не сказать, чтобы ней не понравилось. Правда, она понятия не имела, что же полагается делать ей, и просто стояла, позволяя Патрику делать с её губами что-то приятное. Но когда язык Норса попытался проникнуть сквозь сжатые зубы Кристины, она поспешно отстранилась, отметив, что дыхание слегка сбилось, да и у владельца верфи тоже.
   - До свидания, - избегая смотреть на него, Кристина торопливо открыла дверь и юркнула в дом, не дав ему ничего сказать.
   Она не любила по пустякам беспокоить слуг, особенно когда поздно возвращалась. Анита и так всё готовила к возвращению хозяйки, без лишнего напоминания. Оказавшись в спальне, Кристина справилась с пуговичками на спине, и сняла платье. Переодевшись в ночную рубашку и избавив волосы от шпилек, графиня бережно уложила колье обратно в футляр и спрятала в один из многочисленных ящичков туалетного столика. Из головы всё никак не выходил поступок Патрика, Кристина не могла понять собственное отношение к поцелую. Никаких молний и мурашек, как писали в дамских романах, она не почувствовала, но совсем равнодушной тоже не осталась. Хочет ли повторить?.. На этот вопрос Крис затруднялась дать ответ, даже себе. Вздохнув, она забралась под одеяло.
   - Ладно, там видно будет, - пробормотала графиня, смежив веки.
   При следующей встрече с Патриком она сделала вид, что ничего не произошло, он тоже вёл себя, как обычно. Крис поймала себя на том, что задаётся вопросом, повторит ли Норс поцелуй или нет. Сдержала улыбку, в очередной раз мазнув взглядом по его губам. Значит, он ей всё-таки нравится. Ну и отлично, хотя о том, во что могут вылиться их встречи, Кристина предпочитала не думать. Замужество пока не входило в её планы, с дядей бы разобраться. Да и до совершеннолетия она не имеет права вступать в брак без письменного одобрения Артура.
   ...На прогулке в парке, улучив момент, Патрик неожиданно обнял Кристину, прижав к себе, и снова поцеловал. Она не стала протестовать, хотя и не позволила его языку хозяйничать у себя во рту. Отчего-то Кристине не хотелось, чтобы Патрик заходил так далеко, хотя вёл он себя весьма деликатно: держал её за талию, не пытаясь лапать то, что пониже спины, или слишком уж прижимать к себе. Это графине более чем понравилось. Домой она вернулась довольная. А на следующий день, в конторе, где сверяла с прибывшим из Ллиата Шеером камни по заказам, управляющий обрадовал её вестью, что шхуна виноторговца, на которой человек дяди с украденными изумрудами купил место пассажира, подверглась нападению пиратов, и камни отобрали. Кристина долго смеялась: дядя попался в ту же ловушку, что и она сама с бриллиантами для губернатора, только ей отчаянно повезло сохранить камни, да ещё и денег за заказ получить, не говоря уже о колье. А Артур остался с носом.
   - Вот говорила я, не надо пренебрегать безопасностью, в порту всегда ошивается хотя бы один капитан пиратов, с которым можно договориться, - отсмеявшись, произнесла она, назидательно подняв палец. - Ладно, давай по списку проверим, хватает ли нам всего.
   По поводу наряда для предстоящего маскарада Кристина решила особо не мучиться: золотисто-зелёная тафта, длинные рукава из воздушного газа, и маска. Графиня не собиралась никого изображать и шить специальный костюм. Вечером перед днём рождения платье было готово. День выдался хлопотный, поэтому Кристина уснула быстро.
   А утром, проснувшись, обнаружила на тумбочке у кровати сундучок, в которых обычно перевозили камни, и сложенный листок бумаги. Сердце подскочило к горлу, а в груди что-то сжалось. Развернув записку, Кристина уставилась на слова: "С днём рождения, лапа". Уже догадываясь, что внутри, она нажала на незаметный выступ сбоку - не все шкатулки имели замок, открывавшийся её личной печаткой, - и крышка откинулась. На чёрном бархате лежали необработанные кристаллы изумрудов.
   Графиня начала хихикать, испытывая сильное желание поставить на окна своей спальни крепкие решётки, и хихиканье перешло в смех, подозрительно напоминавший истеричный. Бессильно откинувшись на подушки, она хохотала, утирая слёзы со щёк, и никак не могла успокоиться, даже не пытаясь понять мотивы поступка Уэйкерса. И откуда ему, чёрт возьми, стала известна дата её дня рождения. Складывается впечатление, что эта информация напечатана в газете крупными буквами. Кое-как успокоившись, она закрыла сундучок и оставила на тумбочке, порадовавшись, что в последнее время всё же спит в ночной рубашке. Значит ли подарок, что она ему небезразлична, или капитан пиратов действует по другим, известным только ему, мотивам?
   - Какая разница, - пробормотала Кристина, встав и направившись к умывальнику.
   Вряд ли в ближайшее время они встретятся, так что нечего ломать голову над вопросами, не имеющими ответа. Вернул изумруды, и хорошо. Съездив в контору и отдав камни Шееру, Кристина вернулась в дом, и ближе к вечеру начала собираться на маскарад.
  
   ГЛАВА 5.
   Действо происходило в доме какого-то вельможи, которого графиня, естественно, не знала. По пути Кристина подметила, что Патрик выглядит несколько возбуждённо, немного нервные, резкие движения и молчаливость обычно словоохотливого Норса озадачили её, но спрашивать она ничего не стала. Захочет - сам расскажет, а насильно лезть в душу Крис не имела привычки. Но свой комплимент по поводу внешнего вида наследница Рейнбек всё же получила.
   Едва они оказались в бальной зале, Патрик, смущаясь, извинился и сказал, что оставит её буквально на полчасика, и чтобы она тут не скучала и не вздумала уехать домой.
   - Возможно, у меня для вас будет небольшой сюрприз позже, - владелец верфи улыбнулся и поднёс к губам её ладонь, не сводя с графини взгляда, ставшего каким-то чересчур глубоким и пронизывающим.
   В груди Крис что-то ёкнуло. Однако она и виду не подала, кивнув с ответной улыбкой.
   - Я люблю сюрпризы, особенно приятные.
   Ещё раз извинившись, Норс исчез в толпе гостей. Кристина тихонько вздохнула, огляделась, и направилась к окну - совершенно определённо, скоро начнутся танцы, которые графиня не любила. Словно в ответ на мысли гостьи, заиграли музыканты. Она остановилась у окна, бархатная портьера почти полностью скрывала её от окружающих, что Кристину устраивало. Конечно, можно было бы поехать домой, но ведь она обещала Патрику подождать. Вдруг у него какие-то важные дела с хозяином дома, обсудить которые раньше не представлялось возможным. Крис снова вздохнула.
   - Скучаем, цыпочка?
   Раздавшийся над ухом негромкий, знакомый до зубовного скрежета, голос чуть не заставил Кристину подпрыгнуть. Резко обернувшись и попытавшись унять некстати забившееся сердце, она во все глаза уставилась на стоявшего почти вплотную к ней мужчину.
   - Уэйкерс?! - прошипела графиня, испытывая непередаваемую гамму ощущений, от раздражения и злости, до волнения и чего-то ещё, не поддающегося описанию.
   - Приятно, что меня уже узнают по голосу, - он усмехнулся, рысьи глаза в прорезях чёрной маски весело блеснули.
   - Где второй сундучок? - вырвалось у Кристины, хотя в голове крутились совершенно другие вопросы.
   - Курьер вёз только один, - невозмутимо отозвался Стивен, по-прежнему практически прижимая Крис к подоконнику.
   - Что ты здесь делаешь? - перескочила она на другую тему, досадуя на сумбур в голове.
   - Так, по делу. Пойдём-ка, - он неожиданно ухватил Кристину за руку и потянул за собой.
   Она упёрлась пятками, постаравшись скрыть минутное замешательство - от прикосновения тёплых пальцев кожу начало покалывать словно сотнями маленьких иголочек.
   - Куда?
   - Покажу кое-что интересное, - Уэйкерс оглянулся. - Не хмурься, Крис, тебе понравится.
   Любопытство взяло верх. Непонятное раздражение улетучилось, и графиня поспешила за пиратом. Неужели он появился тут только затем, чтобы устроить ей сюрприз?.. Она почувствовала, как щекам стало тепло от прилившей крови. И узнал, когда у неё день рождения... Кристина низко наклонила голову, глядя под ноги, потому что губы неудержимо разъезжались в глупой, радостной улыбке. Чёрт... С каких пор её стали волновать знаки внимания Уэйкерса?!
   Они вышли в большой сад через стеклянные двери в одной из гостиных, и Стивен повёл Крис в дальнюю, неосвещённую часть сада. Кристина чуть не споткнулась, разволновавшись, и задумавшись, а с чего бы это капитану уединяться в подобном месте с девушкой. В голове стайкой вспугнутых мотыльков пронеслись панические мысли, она практически ничего не знала о том, что происходит между мужчиной и женщиной в спальне - мама не успела рассказать. Почему-то сомнений в том, что Уэйкерс не ограничится поцелуями, у Кристины не оставалось. Но волнение сменилось некоторой растерянностью, потому что капитан привёл её не в какую-нибудь романтическую беседку, которые - графиня была уверена, - водились здесь в достатке. Они остановились у окна, задёрнутого портьерой, из небольшой щели посередине пробивался свет. Из-за жары одна рама оставалась приоткрытой, и из комнаты отлично было слышно, о чём разговаривают.
   - Не шуми, - выдохнул Уэйкерс ей на ухо и положил ладони на плечи.
   Кристина замерла: голоса, раздававшиеся из комнаты, она уже слышала. Все три.
   - Ну так что, когда к главному приступать? - ленивый, какой-то неприятный голос... Патрика. И брезгливый, словно он спрашивал о чём-то, лично ему неприятном. - Мне надоело уже слушать бесконечные рассуждения о вариантах огранки камней и степени их чистоты. По-моему, эта девица ни о чём другом больше не умеет разговаривать.
   Раздался смешок.
   - Сынок, тебе ж вроде мальчики нравятся, - советник Даррис. Кристина совершенно непроизвольно скрипнула зубами и сжала руки в кулаки.
   - Некоторые девочки тоже, - ответный смешок, от которого графиню передёрнуло, таким он был гадким. - Особенно, если им ротик заткнуть.
   Боже, как же она раньше не замечала... И ведь ей ещё нравилось с ним целоваться!.. Кристину затошнило, едва она представила, как именно Патрик собирался заставить её молчать.
   - К делу, господа, - а вот это уже Артур. - Итак, Норс, завтра ты везёшь её кататься на яхте, вы останавливаетесь в условном месте, и как только ведёшь девчонку в каюту, через некоторое время появляюсь я и спасаю.
   - До конца дело-то доводить? - поинтересовался владелец верфи. Или уже не владелец?.. Ведь Стюарт Даррис назвал его своим сыном.
   - Только кончать в неё не смей, - буркнул дядя. - Мне нужна стопроцентная гарантия, что ребёнок будет мой. Просто лиши её девственности, чтобы у неё точно не осталось иллюзий, что сможет выйти замуж. А я уж позабочусь о наследнике.
   Сначала стало больно от этих холодных расчётливых слов. От тона, в котором велась беседа - Кристину считали всего лишь разменной монетой, не стоящей внимания. От смысла беседы. Потом пришла ярость, захотелось ворваться в комнату и самое малое избить этих ублюдков до кровавых пузырей на губах и сломанных рёбер. Остановило понимание, что слабой девушке такое не под силу, и впившиеся в плечи пальцы Уэйкерса, молчаливо призывавшие дослушать до конца. Загнав обуревавшие её эмоции подальше, Кристина взяла себя в руки и снова уделила внимание разговору.
   - Договорились, - снова Патрик. - Ну, где остальные деньги?
   - В таком виде оплата тебя устроит? - графине не составило труда догадаться, куда делся второй сундучок с необработанными изумрудами.
   Вот, значит, на что требовались деньги Артуру. Остаётся открытым вопрос, зачем оные понадобились советнику и его сыну, что они ввязались в такое грязное дело? Причём, судя по нелепой инициативе Дарриса, гораздо раньше, чем Кроссели каким-то образом сошёлся с советником.
   - Более чем, - отозвался Патрик.
   - Тогда я пошёл, до завтра, - Артур покинул комнату - хлопнула дверь, - и отец с сыном остались вдвоём.
   - Постарайся впредь быть аккуратнее в азартных играх, - несколько сухо произнёс советник. - Больше может не подвернуться такой удачной возможности, как эта, и отомстить девчонке, сующей нос не в свои дела, и оплатить твой долг. А губернатор теперь настороже, будет наблюдать за мной.
   - Хорошо, папа. Я тоже могу идти?
   - Да. Камни здесь оставь, заберёшь после маскарада, когда проводишь эту Рейнбек.
   Кристина стояла, застыв, и не замечала, что по щекам текут слёзы. Теперь стало понятно, по какой причине советник собирался так резко поднять аренду, может, он и покупателя для камней из колье присмотрел, а пропажа спутала ему все планы. И, видимо, в желании узнать о дерзкой девчонке как можно больше информации, ухитрился выйти на Артура. А уж дядюшка и состряпал, скорее всего, этот кошмарный план, смешной в своей нелепости.
   Резко закинув голову назад, она проглотила ком в горле, и дёрнув плечами, шагнула вперёд, высвобождаясь из рук Уэйкерса. Он не отпустил, притянув обратно. Наклонился к уху, и тихонько сказал:
   - Крис, ублюдков на свете много, плакать из-за каждого пустое дело. Они не стоят ни одной твоей слезинки.
   Голос, в котором не было ни капли издёвки или равнодушия. И уж тем более жалости. Всего пара предложений, сказанных непривычно ласково, и маленькая, уставшая от интриг девочка, взяла верх. Развернувшись, Кристина уткнулась лбом в грудь Стивена, и крепко зажмурилась, сильно прикусив губу - реветь в голос не хотелось, а сдерживаться сил почти не осталось. Она плакала молча, позволив себе эту слабость хотя бы в день рождения, безнадёжно испорченный. Ладони Стивена так же лежали на плечах графини, а большие пальцы тихонько поглаживали, успокаивая. Сколько они так простояли, Кристина не знала, да и знать не хотела. Что-то исчезло между ними в эти минуты, и наследница Рейнбек, когда уверилась, что голос дрожать не будет, негромко, осторожно поинтересовалась:
   - Стивен... тот случай с голубыми бриллиантами... Ты знал, что дядя на Шоале будет?
   - Да, - последовал краткий ответ.
   Кристина поняла, что может спрашивать дальше. Сейчас был шанс задать наконец вопросы, не дававшие покоя последнее время. Хотя не факт, что и на них ей дадут ответ. Однако попытаться всё же стоило. Графиня неожиданно снова почувствовала лёгкое волнение. Терпкий, чуть горьковатый запах моря и свежести, исходивший от капитана, туманил мысли и заставлял думать совсем не о том, по какой причине Уэйкерс совершает странные поступки и вмешивается в её жизнь.
   - А про колье откуда знал? - почти шёпотом спросила Кристина, с трудом справившись с голосом, только теперь он дрожал не от сдерживаемых рыданий.
   Тихий смешок, от которого по телу прокатилась волна мурашек и затаилась где-то в районе шеи.
   - Меня попросили передать его, - такой ответ ещё больше озадачил графиню.
   Откуда-то Крис догадалась, что лимит вопросов исчерпан. Снова в памяти всплыл отвратительный разговор, только теперь место отчаяния и обиды заняло раздражение и злость. Они считают её глупой девчонкой, играющей в мужские игры? О, это очень, очень опрометчиво... Кристина подняла голову и вздёрнула подбородок, смело встретившись взглядом с янтарными, сейчас, в темноте, казавшимися чёрными, глазами капитана.
   - Спасибо за сюрприз, - несколько сухо улыбнулась она. - Ты очень вовремя... раскрыл мне глаза.
   Уэйкерс задумчиво разглядывал её, и его рука перекочевала с плеча на подбородок, и мало того: большой палец вдруг стал медленно гладить контур губ Кристины, вызывая странные ощущения. Вообще, пират вёл себя сегодня совершенно нелогично, в корне отличаясь от того капитана, которого Крис видела раньше. И такой Уэйкерс отчего-то пугал, тем, что непонятно, чего от него ожидать.
   - Ну ладно, мне, пожалуй, пора, - она мотнула головой, высвобождаясь, и добавила. - Дальше справлюсь сама, второй раз просить о помощи не буду, не переживай. И так твоя должница.
   Кристина хотела пройти мимо, в зал - Патрик наверняка уже ищет её, а ещё стоило продумать хотя бы приблизительный план действий, и понять, стоит ли сразу выкладывать карты на стол, или прикинуться овцой. Будто она ничего не знает и по-прежнему принимает его поведение за чистую монету. Вот только никто никуда не дал ей уйти. Сильная рука обвилась вокруг талии Кристины, и графиня оказалась прижата к стене дома, а её запястья легко удерживались пальцами другой руки Уэйкерса.
   Она даже пискнуть не успела, как горячие, настойчивые губы прижались к её губам, не давая ни малейшей возможности отвернуться, и уж тем более остаться равнодушной. Поцелуй в корне отличался от того, как это делал Патрик. Мало того, что Стивен не спрашивал, можно ли - он просто брал, что хотел, однако делал это не грубо. Вдобавок ко всему, Кристина краем сознания отметила, что совершенно не желает препятствовать происходящему. Повинуясь смутному чувству, она в какой-то момент послушно раздвинула губы, и то, что язык Уэйкерса немедленно принялся исследовать открывшиеся территории, не вызывало никакого отвращения. Кристина расслабилась и прислонилась затылком к стене, растворяясь в необычных ощущениях, и как-то не задумываясь, а с какого это перепугу пират, доселе не выказывавший особого интереса к ней, как к женщине, с такой жадностью целует её. Именно жадностью, Крис чувствовала. И с некоторым удивлением поняла, что пытается отвечать - неумело, не слишком уверенно, но тем не менее. Страх вспыхнул маленьким огненным язычком, но тут же погас, а поцелуй, казалось, никогда не кончится, лишая дыхания, вызывая странное желание тихонько застонать от переполняющих ощущений...
   Стивен отстранился, но не отпустил Кристину, и его лицо находилось совсем близко от её собственного. И ещё он улыбался. Довольно, но без издёвки, как обычно. Графиня пыталась отдышаться, избегая смотреть на капитана и чувствуя себя не слишком уверенно. Точнее даже, совсем неуверенно.
   - Эт-то вот что сейчас было?.. - запнувшись, пробормотала Кристина, лишь бы только прервать молчание.
   - Поцелуй, - невозмутимо отозвался Стивен. - Настоящий, лапочка, и судя по всему, первый, да?
   Ну не признаваться же, что целовалась с этим подонком Патриком. Тем более, после только что случившегося назвать поцелуями то, что происходило раньше, у Кристины язык не поворачивался. Так, баловство одно.
   - З-зачем? - голос снова дрогнул, вызвав приступ минутного раздражения на саму себя.
   - Слишком много говорила, да ещё и ерунды всякой. Соглашайся на поездку, Крис, - наклонившисnbsp; Пьеса оказалась очень милой, графиня осталась довольна представлением. На обратном пути Патрик её несказанно удивил, поинтересовавшись, действительно ли на следующей неделе у Кристины день рождения.
ь к самому уху графини, произнёс Уэйкерс, и его язык, словно дразня, чуть коснулся края розового ушка, отчего наследница Рейнбек вздрогнула и едва не стукнулась затылком об стену. Волна непонятных ощущений снова вызвала волнение, и какое-то тягучее чувство в низу живота. - И не демонстрируй, что ты в курсе происходящего. Сыграй в дурочку, пусть тебе поверят, - маленькие паузы между словами позволяли капитану продолжать изучать, насколько чувствительны у Кристины другие места, например, мочка уха, кожа на шее чуть ниже...
   Графиня окончательно растерялась, и даже не пыталась понять, что творит Уэйкерс. Слишком уж резко поменялось его поведение. Тихо млея под его прикосновениями, Кристина с трудом попыталась собрать мысли в кучу - она привыкла не доверять людям, и ведь только что получила наглядное подтверждение собственного негласного жизненного правила, и вот поди ж ты, плавится, как воск, под ласками какого-то пирата! Но проснувшейся женщине внутри было абсолютно наплевать на мотивы этого человека, и кто он там в жизни. Уэйкерс - мужчина, и то, что он делал, Кристине безумно нравилось.
   - Хорошо... - выдохнула она, зажмурившись - цепочка лёгких, почти неощутимых поцелуев пролегла чуть пониже щеки, а пальцы Стивена уже не держали её запястья.
   - Умница, - мурлыкнул капитан, и вдруг отстранился, отступив в тень, и через мгновение Крис уже стояла одна.
   Хватая ртом воздух и пытаясь угомонить разошедшиеся эмоции, она сползла по стене на землю, совершенно не заботясь, что может запачкаться платье. Вечер сложился в калейдоскоп разноцветных картинок из образов и чувств, и как-то разом навалилась усталость. Надо было многое обдумать и разложить по полочкам, и в первую очередь это касалось свежей информации о Стивене Уэйкерсе, капитане пиратской шхуны, неведомо каким образом и по неизвестным причинам незримо присутствующем в её жизни.
   Собрав мысли в кучу, Кристина поднялась, отряхнула платье, и нацепив на лицо улыбку и маску - очень удобный предмет оказался! - вернулась в бальную залу. И вовремя, Патрик с озабоченным видом кружил по помещению, явно высматривая спутницу. Уняв глухое раздражение и отвращение при виде того, кто так легко согласился на грязную игру Артура, да ещё оказался совсем не таким, каким прикидывался, Кристина приблизилась и дотронулась до его локтя.
   - Патрик... - даже удалось подбавить в голос жалобных ноток, - я себя не очень хорошо чувствую, не могли бы вы проводить меня домой?
   Предлог, конечно, так себе, но больше находиться здесь Крис не желала. И уж тем более в компании Норса. Хотелось поскорее оказаться в собственной спальне, завернуться в одеяло и выпить вкусного какао с пряностями - её повар оказался выше всяких похвал и регулярно баловал хозяйку всякими вкусностями. Патрик чуть нахмурился и поинтересовался:
   - Что такое, Кристина?
   Она поднесла ладонь ко лбу, похлопав ресницами:
   - Голова очень болит... И как-то мутит слегка. Наверное, что-то не очень свежее на рынке слуги купили...
   - О, ну тогда конечно, вам лучше отдохнуть, - графиня поразилась, как легко у него получилось изобразить на лице искреннюю заботу.
   Они покинули дом, и когда садились в коляску, Кристина на мгновение спиной ощутила чей-то пристальный взгляд, но экипаж тронулся, и она выбросила из головы нелепые домыслы. По пути они не разговаривали, и только у крыльца Патрик спросил:
   - Кристина, не хотите завтра прогуляться вдоль побережья на моей яхте?
   Вообще, приличные девушки ни за что не соглашаются на подобные сомнительные мероприятия, вроде прогулки наедине с мужчиной, пока не обозначившим чётко свои намерения. И даже если бы Крис не узнала, для чего всё задумано, она бы сто раз подумала. Но Стивен сказал соглашаться... Она улыбнулась и склонила голову на бок.
   - Если вы будете вести себя прилично, то была бы не против, - нейтральным голосом ответила Кристина. На всякий случай надо спрятать что-нибудь типа ножа, благо одежда позволяла. А, да, его ещё купить надо.
   Патрик улыбнулся. Так искренне, что у графини появилось настойчивое желание съездить ему по физиономии.
   - Ну что вы, Кристина, у меня нет намерения обижать вас. Тогда завтра я зайду за вами, скажем, часиков в двенадцать?
   - Конечно, - она кивнула. - Я буду готова. Спокойной ночи.
   Не дав ему возможности поцеловать себя, Кристина поспешно отвернулась и зашла в дом. Она надеялась, Патрик списал её некоторую сдержанность на плохое самочувствие. Ну не могла Крис разыгрывать прежнюю непринуждённость, зная, что он задумал вместе со своим папочкой!.. Да ещё и, как оказалось, женщины ему не особо нравятся... От последней мысли графиня гадливо передёрнулась. В спальне её ждал накрытый салфеткой поздний ужин, судя по всему, приготовленный недавно - тушёная в сливочном соусе нежная куриная грудка была ещё тёплой, а от какао шёл пар. С удовольствием выпутавшись из платья, и разобрав творение Аниты на голове, Крис, как была, в одном нижнем белье, вытянулась поперёк кровати на животе, поставив перед собой поднос.
   За ужином пыталась думать: дядя начал проявлять нездоровую активность, и надо бы как-нибудь сообразить, как же нейтрализовать его в ближайшее время. Совершенно очевидно, что спокойно дожить до совершеннолетия он ей не даст. Жалко, что с фальшивым кольцом так вышло, если бы дело всплыло на Ллиате, Кристина немедленно отправилась бы к губернатору, а так... Хитрый Артур наверняка использовал печатку только на Шоале, и сразу избавился от неё, как только понял, что юная графиня раскусила подлог. Так что даже бумаги - не доказательство, Кроссели будет убеждать, что его собственную подпись подделали вместе с печатью.
   Дело с кражей изумрудов тоже недоказуемо - и потом, к сожалению, дядя имеет право доступа к продукции шахт, другой вопрос, что управляющие верны семье Рейнбек, и так просто камни не отдадут. Подставить дядю?.. Но как? Кристина вздохнула, облизав пальчики от соуса, и перекатилась на спину, задумчиво уставившись в потолок. Конечно, можно поступить радикальным способом - нанять убийцу. Но в таком случае, она опустится на одну ступеньку с Артуром, согласившемся на изнасилование собственной племянницы другим, лишь бы получить желаемое. Замуж тоже не выйдешь, брак будет недействителен без присутствия и согласия дяди.
   Кристина прикусила губу. Как ни поверни, пока решений не находилось. И оставался ещё неизвестный фактор, капитан Стивен Уэйкерс. Появлявшийся в её жизни вроде бы случайно, но всегда так вовремя. Следил?.. Зачем? Ведь тогда, в самый первый раз, они встретились в порту случайно. Графиня прищурилась, созерцая переплетения растительного узора на потолке. А случайно ли? Ведь в истории с голубыми бриллиантами она тоже сначала думала, что Уэйкерс случайно напал на барк, на котором Кристина плыла. А оказалось - нет.
   - Ох, бесполезно, - вздохнув, она села и переставила поднос на тумбочку около кровати. - Спать надо, день завтра сложный...
   Кристина надеялась, что Стивен успеет вовремя. В том, что он опять, с какого-то перепугу вздумал ей помогать, графиня не сомневалась. А вот, что потребует на сей раз в качестве оплаты... Хотя, она ведь не просила о помощи. Так что, перетопчется. Может, вообще попытаться самой выбраться из ситуации. Переодевшись, Крис устроилась под одеялом, и провалилась в сон.
  
   ГЛАВА 6.
   Яхта выглядела очень мило, с белоснежными парусами, блестевшими на солнце металлическими деталями, и выстроившейся вдоль борта командой. Патрик протянул Кристине руку, намереваясь помочь подняться на яхту по сходням, но графиня, насмешливо улыбнувшись, почти бегом легко поднялась, придерживая юбку. Она не изнеженная барышня, привыкшая передвигаться только по твёрдой земле. Поймав краем глаза выражение восхищения на лице Норса, про себя фыркнула: какой потрясающий актёр, как ему ловко удаётся скрывать настоящее отношение к ней! Пока яхта выходила из порта, Патрик показал Кристине судно, она послушно кивала и где надо охала и ахала.
   Потом они поплыли вдоль берега, Крис на некоторое время отвлеклась от тревожных и беспокойных мыслей, и замерла у борта, во все глаза рассматривая берег. Густой лес, покрывавший его, напоминал зелёный бархат, вода - почти нереального, зеленовато-голубого цвета, и вообще, всё смотрелось, как яркая картинка, освещённая солнцем. Кристине немедленно захотелось побродить под этими деревьями, ощутить прохладу, вдохнуть свежий запах листьев и земли, запах, какой бывает только в лесу... Она поняла, что соскучилась по природе. На Ллиате графиня каждую неделю выбиралась на денёк за город, дабы отдохнуть от всего, и эти прогулки не могло отменить ничего: если вдруг сваливались заказчики, им приходилось ждать. И ведь ждали. Потому что наследница Рейнбек после таких прогулок возвращалась умиротворённая и добрая. Иногда даже слишком, но слава богу, таких случаев оставалось немного.
   Погружённая в созерцание, Кристина как-то не обратила внимания, что они отплыли от порта уже довольно далеко. И впереди виднелся скалистый мыс, далеко выдававшийся в море, и образовавший небольшую бухточку. По спине графини пробежал неприятный холодок. Осторожно покосившись через плечо, Крис с нарастающей тревогой заметила, что матросы сноровисто спускают парус.
   - Нравится? - рядом облокотился на фальшборт Патрик, и с непринуждённой улыбкой посмотрел на собеседницу.
   - Здесь красиво, - она ухитрилась ответить совершенно спокойным голосом, ничем не выдав смятения внутри.
   "Ну и где этот чёртов Уэйкерс?! И где дядюшка прячется, акулу ему в печень?!"
   - Я приготовил лёгкий обед в каюте, - продолжил Патрик, и Кристина с трудом удержалась, чтобы не вздрогнуть, хотя и ожидала чего-то подобного. Они ведь так и договаривались с Артуром вчера. - Не желаете спуститься?
   Её охватил неожиданный страх. Да, за корсажем спрятался нож, да, Крис знала, что должен появиться Стивен, но... Чёрт, она совершенно не хотела оставаться наедине с Патриком ни единой минуты! И показывать, что Кристина в курсе его планов, тоже как-то не хотелось - а ну как просто скрутит и как куль оттащит в каюту?.. Графиня попробовала решить дело миром.
   - Тут так приятно, на свежем воздухе, - она улыбнулась, остро сожалея, что нет веера, за которым можно спрятать лицо. - Может, вы вынесете сюда?
   Глаза Норса чуть прищурились, хотя улыбка не пропала.
   - Кристина, - негромко произнёс он, и от его ровного, спокойного голоса её пробрала дрожь. - Пойдём в каюту.
   Игры кончились. И неожиданно страх пропал, уступив место упрямству. Наследница Рейнбек тоже прищурилась, едва не уперев руки в бока.
   - Не хочу, - категорично ответила она.
   Похоже, Норс всё-таки догадался о чём-то, потому что следующие его слова заставили Кристину поспешно пересмотреть собственное решение:
   - Или я, или команда, Кристина. Выбирай.
   Бросив взгляд за его спину, Крис обнаружила, что в их сторону косятся все матросы, с недвусмысленными выражениями на лицах. "Что он им пообещал?! Меня на блюдечке, что ли?" Задавив панику, она вздёрнула подбородок и сжала кулаки. Смерив Патрика холодным, полным презрения, взглядом, Кристина развернулась и молча направилась к двери в каюту. "Уэйкерс, твою мать, если уж собрался помочь, самое время объявиться!" Но дверь захлопнулась за Норсом, а ничего не происходило.
   Кристина сразу отгородилась от хозяина яхты столом, следя за ним настороженным взглядом, и готовая в случае чего отбиваться до последнего. Зубами и ногтями. И если успеет вытащить, кинжалом. Пока графиня не собиралась открывать главный козырь. Патрик улыбнулся, нехорошо как-то, предвкушающее, и весь лоск слетел с него, как шелуха.
   - Ты подслушивала, да, гадкая девчонка? - обманчиво мягким голосом поинтересовался он, шагнув от двери. - И поэтому тебя в зале не было, когда я вернулся?
   Наследница Рейнбек ничего не ответила, напряжённая, как струна. Она готова была в любой момент отпрыгнуть от Патрика.
   - Молчишь, значит, правда, - он остановился у противоположного края стола и чуть наклонился вперёд, опёршись ладонями на поверхность. - Артур правду говорил, ты весьма своенравная девица, Кристина.
   - А ты оказался мразью, с которой вообще не хочется иметь дела, - сквозь зубы процедила графиня.
   - Ты прекрасная актриса, дорогая, - он рассмеялся, попытавшись обогнуть стол и добраться до Кристины. Некоторое время они кружили, не сводя друг с друга взглядов.
   - Приходится, - ровным голосом отозвалась Крис, про себя костеря Уэйкерса.
   На столе, кстати, вопреки словам Норса, ничего не стояло, никакой едой и не пахло.
   - Ты всё равно не сможешь избежать этого, - Патрик остановился, Кристина тоже. - Лучше расслабиться...
   - Да разбежался, ага, - перебила его графиня. - Никакого удовольствия, уж поверь, я не получу, и тем более от тебя!
   - Так, мне это надоело, - неожиданно сильным движением хозяин яхты отбросил оказавшийся не прикреплённым к полу стол, и Крис испуганно отскочила - или предмет мебели был таким лёгким, или Патрик обладал большей силой, чем казалось. - Иди сюда.
   Долго бегать по относительно небольшой каюте у Кристины не получилось, и в результате она оказалась практически скручена и прижата к груди Патрика. Вспомнив лексикон рабочих из шахты, она ругалась сквозь зубы, не забывая при этом пинаться, царапаться и пытаться ещё и укусить его. Первое получалось плохо - несколько слоёв юбок смягчали удары. Второе - тоже, ибо запястья Кристины крепко сжимали пальцы Норса, да так, что она всерьёз опасалась последствий в виде синяков. Укусить, когда другая рука обвилась вокруг плеч, под самым подбородком, тоже представлялось проблемой. Оставалось только продолжать ругаться и извиваться, пытаясь выбраться.
   - Какая ты темпераментная, однако, - раздался у самого уха смешок Патрика.
   И когда Кристина уже решила, что придётся справляться одной, дверь каюты сотряс мощный удар. Норс замер, чем графиня и воспользовалась. Дёрнув руки, она освободила запястья, вцепилась ногтями в предплечье Патрика, отчего он зашипел и выпустил её, и отскочила от преследователя на безопасное расстояние. Удар повторился. Крис криво улыбнулась, тяжело дыша и не сводя с противника внимательного взгляда.
   - Вряд ли это дядя Артур стучится, да, судя по твоей удивлённой физиономии? - ядовито поинтересовалась она.
   Ответить Патрик не успел: от третьего удара довольно хлипкую преграду, не рассчитанную на такие нагрузки, просто вынесло вместе со щепками внутрь каюты. Опираясь на косяк, в проёме стоял тот самый лысый моряк, с которым Кристина впервые столкнулась на шхуне Уэйкерса, Дайк. Бросив на Патрика безразличный взгляд, он лениво обронил:
   - Цыпа, марш к капитану. Он там тебя заждался уже.
   Задохнувшись от возмущения, Кристина почувствовала, как щекам стало жарко: что, интересно, значили последние слова Дайка?! Она тут, можно сказать, из последних сил отбивается, а её кто-то там заждался?! Кто-то, кому лениво притащить сюда свою задницу, и кто посылает своих первых помощников? Дайк выразительно пошевелил бровями, однако Патрик отмер и решил вмешаться.
   - Ты кто вообще такой?! И никуда она не пойдёт, ни к какому капитану!
   - Пасть захлопни, - так же лениво отозвался пират, и откуда ни возьмись, в его пальцах блеснуло лезвие ножа. - И постой спокойно, пока златовласка наконец пошевелит своими ягодицами и исчезнет отсюда.
   Кристина молча закатила глаза, но спорить не стала. С Дайка станется схватить её в охапку и вынести отсюда на плече. Он всё ещё был на неё слегка обижен, что графиня оказалась вовсе не шлюхой, а вполне приличной девушкой, да ещё и под негласной охраной капитана, что значило - неприкосновенной. В противном случае, статус Кристины Дайка бы не остановил. Подобрав юбки, она поспешно покинула каюту, совершенно не интересуясь, что будет дальше с Патриком. И какие указания относительно его получил первый помощник от Стивена. На палубе команда яхты находилась под бдительным присмотром людей Уэйкерса, а её услужливо сопроводили до верёвочной лестницы.
   - У него потрясающее чувство юмора, - желчно отозвалась Кристина, подумывая, а не применить ли кинжал за корсажем по назначению, и не вырезать ли на физиономии спасителя что-нибудь неприличное.
   Тем не менее, графиня кое-как перебралась в шлюпку, по пути чуть не рухнув на тихо гогочущих внизу матросов, и стараясь не слушать откровенные шуточки насчёт её чулок и кружева на нижних юбках. Которое она, кстати, чуть не оборвала, пару раз наступив на подол в процессе спуска. "Касатка" Уэйкерса стояла в нескольких десятках метров от злополучной яхты. И подъём на борт Кристине предстояло осуществить таким же путём. Что она с успехом сделала, только градус её раздражения поднялся гораздо выше благодарности за спасение из лап Патрика и дяди. Кстати, об Артуре. Он же по идее должен где-то поблизости затаиться и следить за процессом, чтобы вовремя успеть?
   Кристина направилась прямиком к каюте капитана, и первый вопрос, который она задала, был именно о дяде.
   - Ты, случайно, не нашёл засаду Артура?
   Стивен, в одной рубашке и штанах, развалился на кровати, согнув ногу в колене и положив на неё руку, и со знакомой ухмылочкой разглядывал раскрасневшуюся и встрёпанную Кристину, остановившуюся посередине помещения.
   - А где же благодарность за спасение, а, лапа моя? - ехидно осведомился он, и тёмная бровь насмешливо изогнулась.
   Крис упёрла руки в бока и прищурилась.
   - Ты как, специально ждал, пока эта скотина скрутит меня, да? - огрызнулась она. - Я уж думала, мне самой отбиваться придётся!
   - Эй, стоп, стоп, - Уэйкерс выпрямился. - У меня что-то с памятью, или ты ни о чём таком меня не просила? В смысле, о помощи?
   - Ага, ты сам вызвался оказать мне эту неоценимую услугу, - Кристина не удержалась от шпильки.
   - Правда? - Стивен усмехнулся. - Ты так была уверена, что я появлюсь вовремя, что без разговоров согласилась поехать с Норсом, погулять? Крис, я был лучшего мнения о твоих умственных способностях. Я же пират, забыла? Мне опасно так безоглядно верить.
   Кристен потеряла дар речи от возмущения, а от стыда щёки снова полыхнули румянцем. Она не знала, куда себя девать. Перед ней снова был циничный и насмешливый ловец удачи, а не тот чуткий и понимающий мужчина, который утешал её на маскараде. И графиня не выдержала, слишком уж много свалилось за последнее время на хрупкие плечи.
   - Твою ж мать, Уэйкерс, да что тебе от меня надо, а?! - взорвалась она. - То ты изо всех сил демонстрируешь полное своё безразличие ко мне, и даже пренебрежение, то сваливаешься, как снег на голову, в самый подходящий момент! Следишь, да? Зачем, ну зачем, я не понимаю!
   Стивен поморщился, поковыряв пальцем в ухе.
   - Цыпочка, пожалей мои уши, зачем же так орать, - хмыкнул он. - Я всё равно не отвечу на твои вопросы. Прими это как данность.
   - Что ты будешь вытаскивать меня из дерьма, да? - с кривой улыбкой поинтересовалась Кристина. - А потом предъявишь внушительный счёт за свои услуги героя-спасителя?
   В какой-то момент ей показалось, в раскосых, янтарных глазах мелькнула настороженность и непонятное Кристине раздражение.
   - Насчёт счёта это ты почти в точку, - лениво протянул Уэйкерс. - Твой должок увеличился, Крис.
   - Я тебя ни о чём не просила! - она наставила на него палец в обвиняющем жесте. - Мог и не появляться!
   - Ну, знаешь, уступать право первой ночи какому-то сомнительному типу с расплывчатыми интересами в отношении мужчин и женщин, не-ет, Крис, - огорошил вдруг её ответом Стивен.
   В каюте повисла тишина. Ошарашенная, Кристина пыталась осознать, что только что услышала, а капитан не торопился с разъяснениями, так же продолжая разглядывать гостью. Вот только равнодушия во взгляде рысьих глаз уже не наблюдалось. Сердце графини ёкнуло и сладко замерло от какого-то смутного предчувствия.
   - Ты вот что сейчас сказал, а? - негромко поинтересовалась она, вовсе не собираясь показывать Уэйкерсу собственное замешательство. - Очередная твоя шуточка, да?
   - Какие шутки, Крис, - так же негромко ответил Стивен, и что удивительно, с совершенно серьёзным лицом.
   Она не удержалась и недоверчиво покачала головой, хмыкнув.
   - Ты крайне непостоянная личность, Уэйкерс. То при каждом удобном случае норовишь упомянуть, что как женщина я для тебя не представляю интереса, то теперь... пытаешься заявить на меня какие-то права. Кстати, по какому такому праву, а? - сказала, и осеклась.
   На лице капитана снова появилась ухмылка.
   - Ну да, правильно мыслишь, лапа моя. Ты мне должна уже два раза. И неважно, просила ты там что-то или нет. Я сделал, и это факт. Что же касается моих непостоянных мыслей... - он сделал паузу. - Ты не красотка, да. И обычно я не интересуюсь юными девственницами. Не красней, и дураку понятно, что при твоём образе жизни этой стороны отношений ты ещё не знаешь, дорогуша. Тем более, не далее как вчера ты, судя по всему, вообще первый раз в жизни поцеловалась по-настоящему, - ехидно добавил Стивен, и Кристина уловила в его голосе довольные нотки. - И знаешь, - снова пауза, во время которой графиня непроизвольно сглотнула пересохшим горлом, не в силах отвести взгляд от янтарных глаз. - Мне понравилось.
   Вот так, откровенно и в лоб, хотя она, признаться, ничего особенного и не делала, ибо действительно понятия не имела, что и как надо делать.
   - И... что? - хрипло спросила она. - Вот так сразу воспылал интересом, да? Боюсь, я разочарую тебя, потому что ничего такого не умею.
   - Я и подумал, было бы... забавно научить тебя, - медленно ответил Стивен.
   Только веселья в его словах не слышалось. Он говорил абсолютно серьёзно.
   - Не понимаю... - беспомощно пробормотала Кристина, окончательно запутавшись в мотивах этого непостижимого человека.
   - И не надо, - неожиданно мягко отозвался Стивен. - Я всё равно ничего не собираюсь объяснять, Крис. Прими это как данность. Первым, кто тебя коснётся, буду я.
   Никаких пылких признаний, или красивых ухаживаний. Просто сделка... Кристина сжала губы и выпрямилась, вздёрнув подбородок.
   - Хорошо, - сухо ответила она, запрятав глубоко-глубоко смутное разочарование и даже горечь. Все мужчины хотят её использовать, действительно, как показывают события последних недель. Стоит смириться с положением вещей, и извлечь как можно больше выгоды, ничего другого не остаётся. - Договор будем заключать, нет? - по-деловому осведомилась она.
   Уэйкерс неожиданно рассмеялся, легко и непринуждённо.
   - Бедная моя девочка, ты вообще умеешь думать о чём-то другом, кроме своих сделок, а? И это в девятнадцать-то лет! Кошмар какой, - он покачал головой. - Нет, лапа, всё будет совершенно по-другому. Предупреждать тебя не собираюсь, это событие, уж не знаю, насколько оно для тебя значимое, произойдёт тогда и там, где я захочу. А пока, живи, занимайся своими делами, Крис. И, кстати, поставь решётку на окна в спальне, слишком легко забраться, знаешь ли.
   Снова он вывел её из себя. Скрестив руки на груди, она фыркнула.
   - С удовольствием это сделаю, Уэйкерс, дабы тебя больше не одолевали соблазны.
   - Если я захочу, я окажусь в твоей спальне, дорогуша, даже с решётками на окнах, - лениво отозвался Стивен, снова откинувшись на стенку каюты. - А вот для людей твоего ушлого дядюшки это станет проблемой.
   Снова более чем прозрачный намёк. Приступ раздражения прошёл, мысли опять скакнули, и пришлось облизать губы - они внезапно тоже стали сухими.
   - Уэйкерс, тебя совершенно не волнует, хочу ли я, чтобы ты... переспал со мной? - тихо спросила Кристина.
   Вопрос Артура в данный момент отошёл на задний план, не вмешался - и ладно, ей же лучше. Может, едва завидел шхуну пиратов, удрал от греха подальше. Стивен склонил голову на бок.
   - Помнится, в нашу самую первую встречу ты была готова и на такой решительный шаг, цыпочка, - голос капитана приобрёл бархатистые, низкие ноты, от которых напряжённые нервы Кристины завибрировали. Она невольно обхватила себя руками.
   - Мне надо было покинуть Ллиат любой ценой, - графиня прикусила губу. - Впрочем, тебя мои дела не касаются. Теперь я понимаю, что поступила... несколько опрометчиво, попросив пирата помочь, но ты прав. Я долги всегда оплачиваю.
   - Хватит о делах, - прервал её Стивен, и поманил пальцем. - Если мне не изменяет память, вчера ты была совсем не против моих действий. Иди-ка сюда, Крис, проверю, как усвоился вчерашний урок.
   Она прекрасно поняла, что имел в виду капитан. Но странное дело, отвращения или нежелания выполнять его просьбу, высказанную не допускающим возражений тоном, графиня не испытывала. Даже наоборот... Эмоции взвихрились, словно снежинки, поднятые ветром, или осенние листья, волнение прокатилось по телу жаркой волной. Однако сдвинуться с места не могла, настигнутая тяжёлым приступом нерешительности и растерянности.
   - Ч-что, прямо сейчас? - беспомощно пробормотала она, чувствуя себя полной дурой.
   Уэйкерс похлопал по кровати рядом с собой, в раскосых глазах плясали золотые искры, а уголки губ чуть поднялись в намёке на улыбку. Безжалостный пират снова отступил куда-то на задний план, и появился притягательный, и чертовски обаятельный мужчина, перед которым неопытной Кристине не устоять. Она сделала шаг вперёд, потом ещё один, и остановилась перед Стивеном, опустив руки. Сесть рядом с ним ей так и не хватило смелости, как и отвести взгляд от его лица. Которое теперь не казалось ничем не примечательным, хотя и откровенно красивым Крис не могла его назвать. Правильные черты, прямой нос, высокие скулы - пожалуй, всё-таки симпатичный. Не говоря уже о глазах и улыбке.
   Размышления Кристины прервались самым простым образом: Уэйкерс вдруг подался вперёд, и ухватил её за запястье, дёрнув на себя. Гостья оказалась на кровати, при этом зашипев от неожиданной боли - на нежной коже остались синяки от пальцев Патрика, как она и подозревала. Следующие действия Стивена повергли Кристину в лёгкий шок. Осторожно взяв узкую ладошку, он аккуратно отвёл манжет рукава, и уставился на проступившие тёмные пятна.
   - Это он зря... - словно в задумчивости протянул капитан, и вдруг поднёс руку Крис к губам, прижавшись к нежной коже.
   Наследница ювелирных шахт и представить не могла, что это может быть так приятно. Прикрыв глаза, она тихо млела, чувствуя, как язык Стивена выписывает узоры на запястье, посылая цепочки огненных вспышек аж до локтя. События последних часов отступили на задний план, как и слова Уэйкерса, сказанные несколько минут назад. Сейчас перспектива оказаться с ним в постели не казалась чем-то ужасным, пусть даже и без всяких чувств, просто потому, что ему этого почему-то хочется. И, кажется, ей уже тоже... Кристина не поняла, как оказалась притянута к Стивену, только ощутила, что он обнимает, осторожно прижимая к груди, и его губы уже накрывают её собственные, мягко раздвигая, и графиня совершенно не сопротивляется...
   Поцелуй взволновал не меньше, чем вчера, хотя на этот раз в нём чувствовалось больше нежности, от которой Кристина таяла, словно воск свечи. Всяких там головокружений и прочей чепухи, о которой пишут в дамских романах, она не испытывала, но... тело отзывалось, определённо, и Крис хватило ума догадаться, чего же именно оно жаждало. Того самого, о чём леди Рейнбек имела самое смутное понятие, и чему собирался её учить капитан Уэйкерс, в качестве платы за спасение. Пока же Кристина попыталась ответить на поцелуй, пусть и несколько неумело, зато не стесняясь собственного порыва. Видимо, Стивен оценил, потому что в следующий момент Крис чуть не задохнулась: нежность моментально превратилась в страсть, а объятия стали крепче. Капитан откинулся назад, и графиня почти лежала на нём - осознание данного факта, как и то, что ладони Уэйкерса оказались гораздо ниже талии, вернуло её с небес на землю. Кристина с невнятным всхлипом отстранилась, дыша так, будто пробежалась с одного конца города на другой, и приподнялась, упираясь ладошками в грудь Стивена. Их взгляды встретились.
   - Вижу, урок усвоен неплохо, - низким, обволакивающим голосом сказал он, и графиня подметила в глубине раскосых глаз довольный огонёк.
   Интуиция Кристины просто взвыла об опасности, если она пробудет с этим человеком хоть одну лишнюю минуту. Уэйкерс становился слишком привлекательным, что могло только помешать в дальнейшем. Не хватало ещё влюбиться в пирата, вдобавок ко всем остальным проблемам.
   - Стивен... - прошептала Крис, собравшись с духом и поняв, что может контролировать голос. - Уйди из моей жизни, а... пожалуйста...
   - Тина, это ты поднялась на мою шхуну, - напомнил капитан, и то, как он назвал её, болезненно-сладко отозвалось внутри. - Так что теперь расхлёбывай последствия, лапа моя. И да, целоваться с тобой мне нравится, как ни странно.
   Кристина подавила стон отчаяния, и резко выпрямилась, так до конца и не избавившись от наваждения под названием "нежный Уэйкерс".
   - Отвези меня домой, - она отвернулась, попытавшись слезть с него, да только кто её пустит...
   - Кристиночка, если хочешь, чтобы на моём месте оказался дядя Артур или кто-то из его очередных прихвостней, только шепни, - мурлыкнул насмешливо Стивен. - Я-то скромно надеялся, что оказываю тебе услугу, между прочим. Всё-таки ты странная девушка, дорогуша.
   Возмущение мгновенно стёрло волшебство недавних минут.
   - Уэйкерс, чёрт тебя возьми! - воскликнула Кристина, ударив его кулачком по груди. - Перестань издеваться!
   Негромко рассмеявшись, капитан поймал её запястья - аккуратно, памятуя о синяках.
   - Крис, выдохни, и перестань кипятиться, - спокойно отозвался Стивен, отсмеявшись. - Я пытаюсь быть благородным и вежливым, а ты сразу - издеваться.
   Она закатила глаза, фыркнув.
   - Ну конечно, предложить девушке переспать в качестве платы за помощь - как это благородно и вежливо! - изрекла она, усевшись верхом на Уэйкерса и скрестив руки на груди. - Тебя даже не волнует, что у меня будут проблемы с замужеством после этого!
   Стивен устроился поудобнее, заложив руки за голову, и задумчиво созерцая сердитую мордашку собеседницы.
   - Если я всё правильно понимаю, они у тебя и так имеются, ты ещё два года не сможешь этого сделать по собственному желанию, - заметил он. - А что, есть кандидаты? - добавил с интересом капитан.
   - Нет, - буркнула Крис, помрачнев. Стивен был прав.
   - Ну тогда чем недовольна, а? Или хочешь всё-таки дядю в качестве первого учителя в постели, мм? - ехидно осведомился капитан. - Кстати, ничего, что он твой родственник?
   - Двоюродный дядя, - поправила Кристина. - И вообще, что за тема для разговора с девушкой! - снова возмутилась она, испытывая некоторое смущение. Тема действительно была щекотливой.
   - Так что ты имеешь против меня, Тина? - голос Стивена снова приобрёл мягкие интонации.
   Она чуть прищурилась.
   - Для тебя это всего лишь развлечение, - негромко и серьёзно ответила Кристина.
   Тёмная бровь поднялась.
   - А для тебя?
   Графиня всё-таки слезла со Стивена, и на этот раз никто её не удерживал.
   - Я очень не люблю от кого-то зависеть, а уж особенно от мужчин, - она остановилась у окна. - Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое, Стивен, и дали жить так, как мне хочется. Откуда я знаю, как долго ты будешь считать меня своим персональным развлечением? - повернув голову, Кристина посмотрела на Уэйкерса. - Мне не нужны проблемы. Ни сейчас, ни потом. Поэтому и прошу по-хорошему.
   Капитан тоже прищурился, не поменяв позы. Сердце Кристины пропустило удар - всё же чертовски хорош!
   - Я пират, Тиночка, - ленивая усмешка. - И нынешнее положение вещей меня устраивает со всех сторон. Ничего менять я не собираюсь, наши договорённости в силе.
   Крис скрипнула зубами.
   - Медузу тебе в глотку, - процедила она. - Да катись ты со своими договорённостями! Нашёл дурочку, ага, думаешь, я буду, как идиотка, сидеть у окна и ждать, пока ты явишься? Разбежался! Если мне нравится с тобой целоваться, это ещё не значит, что я согласна и на всё остальное! Да лучше добровольно на Ллиат вернусь!
   - Вперёд, - Стивен пожал плечами. - Но раньше за тобой вроде не водилось подобных эмоциональных глупых поступков.
   Она набрала в грудь побольше воздуха... и тихо выдохнула. Бесполезно спорить и что-то доказывать. Этот несносный тип твёрдо решил по каким-то своим причинам не оставлять её в покое, и к сожалению, не в её силах что-то изменить.
   - Хорошо, - негромко ответила Кристина, глядя на лёгкую рябь на море. - Делай, как считаешь нужным. Раз должна, заплачу, - немного криво улыбнувшись, добавила она, не поворачиваясь.
   За спиной тихо скрипнула кровать, графиня на мгновение напряглась, но капитан направился к двери.
   - Через пару часов будем в порту, - прежде, чем выйти, обронил Уэйкерс.
   Кристина осталась одна, немного в растрёпанных чувствах от разговора и поцелуя, и чуть-чуть растерянная. Всё-таки, кто она для Стивена, просто развлечение, или... Или? На Иньясе выбор женщин большой, гораздо более опытных и красивых. Так какого чёрта он к ней прицепился? Вряд ли любовь, такие, как Уэйкерс, в принципе не способны любить никого кроме себя. Значит, что-то другое. Зажмурившись, Крис тряхнула головой.
   - Пока сам не скажет, не узнаю, - пробормотала она, сдавшись. - А от бесконечных размышлений заработаю только головную боль.
   Почти успокоившись, графиня устроилась на стуле, попутно позаимствовав расчёску и кое-как приведя в порядок волосы. Закрутив привычную косу на затылке, Кристина расправила платье и откинулась на спинку. Через несколько часов она будет дома, и это кошмарное утро наконец закончится.
   ...Уэйкерс появился, только когда они пришвартовались. Кристина, стараясь не смотреть на него, молча прошла мимо, но у порога на талию легли ладони капитана, и его негромкий голос раздался у самого уха:
   - Крис, не попадайся больше дядюшке Артуру. И не доверяй мужчинам.
   Она замерла, криво улыбнувшись, хотя он и не мог видеть.
   - И тебе тоже? - вырвалось у неё.
   Тихий смешок, и вкрадчивый ответ:
   - Особенно мне, лапа моя.
   На пристани она не обернулась, хотя очень хотелось. Несмотря на поведение Уэйкерса, в груди поселилось странное тоскливое чувство оттого, что они расстаются. И когда увидятся снова, неизвестно. Графиня Рейнбек поджала губы и вздёрнула подбородок. Она не будет, как какая-нибудь пустоголовая девица сидеть у окна и вздыхать по капитану пиратского судна. У неё дел много, помимо всяких там сердечных переживаний. А вот совет Стивена по поводу мужчин следовало взять на вооружение. И научиться стрелять хотя бы, Артур ведь так просто не отстанет. Мало ли, вдруг ещё придётся с Шоалы отлучаться.
  
   ГЛАВА 7.
   Лето потихоньку подходило к концу, дни Кристины текли неторопливо и на удивление без приключений. Заказы появлялись регулярно, и чтобы не ездить постоянно самой, графиня оформила доверенность на управляющего Генриха Шеера, с правом назначать курьеров на шахты. Она раздумывала, как бы сделать так, чтобы готовая продукция отправлялась не на склад в Аллифир, где дядя мог попытаться добраться до камней, а прямо на Шоалу. Для организации регулярных перевозок требовался постоянный конвой, а это значило - заключить договор с кем-нибудь из пиратов. Поскольку в Свельту регулярно приходили торговые барки и бриги, в порту постоянно наблюдались одна или две шхуны сопровождения, так что найти капитана проблемы не составляло. Согласится ли кто-нибудь на долгосрочные обязательства, вот что интересовало Кристину. Потому что перевозки требовались минимум два раза в месяц, если не сваливался какой-нибудь спецзаказ.
   Мелькала мысль, что для подобной работы можно было бы подрядить Уэйкерса. Если бы Кристина знала, где его искать на просторах моря. Пока камней в конторе Свельты хватало, но вскоре Шеер должен был поехать за новой партией. До зимних штормов следовало доставить на Шоалу как можно больше камней, потому что потом аж до весны в море выходить опасно. На Праздник Зимы посыплются заказы на подарки, и даже несмотря на присутствие конторы конкурентов, жители Свельты выбирали качество, пусть даже за него и приходилось выкладывать достаточно денег.
   Кристина по-прежнему вела замкнутую жизнь, так и не обзаведясь подругами или друзьями, иногда только губернатор приглашал её на обед, в благодарность за подарок жены. Она, кстати, как и её дочь, являлись постоянными клиентками графини Рейнбек, ну и там потянулись их подружки. Больше всего Крис нравилось по вечерам сидеть у огня, потягивать горячий шоколад с пряностями, и читать. В книжном магазине Свельты она стала постоянной покупательницей, и хозяин старался порадовать её новинками. Со злополучного дня рождения прошёл почти месяц, и Артур по-прежнему не проявлялся.
   Как и хотела, Кристина поставила на окно спальни изящную кованую решётку, и начала брать уроки стрельбы у местного оружейника. Пока, правда, ощутимого результата они не приносили, как-то не слишком у графини получалось обращаться с оружием. Но кинжал теперь всё время был с ней, и по вечерам она старалась лишний раз не выходить на улицу, решая все дела днём. Управляющий Шеер несколько раз уже предлагал ей обзавестись охранником, на всякий случай, но Кристина отмахивалась. Любого постороннего человека можно подкупить, и она не собиралась так рисковать и давать дяде шанс подобраться к ней совсем близко.
   С первыми жёлтыми листьями жизнь Кристины стала чуть-чуть разнообразнее. Во-первых, приближался Праздник Осени, и жителям Свельты и окрестных городков снова понадобились подарки. Во-вторых, у неё появилось чёткое ощущение, что иногда, по ночам, в её спальне кто-то бывает. Собственно, почему кто - только у одного человека хватило бы наглости на такой поступок... Проснувшись как-то утром, Крис обратила внимание, что кресло стоит не на том месте, а в воздухе витает неуловимый горько-свежий аромат. Сердце тут же скакнуло к горлу, вызвав проблемы с дыханием, и ей стоило определённых усилий успокоиться. Уэйкерс был в её спальне? Но тогда почему не воспользовался моментом, не разбудил? И кстати, как попал в дом, минуя решётки на окнах?
   К завтраку она убедила себя, что ей показалось. За делами предположительное посещение Уэйкерсом её спальни отошло на задний план, и несколько дней Крис не вспоминала о нём. Пока вдруг, не проснувшись неожиданно среди ночи непонятно от чего, она не узрела фигуру в кресле, сидевшую абсолютно неподвижно. Крис со сна плохо соображала, да и в комнате было темно, чтобы можно разглядеть что-то наверняка.
   - Стив?.. - хриплым голосом поинтересовалась она, нахмурившись, и попытавшись сбросить липкие остатки сна.
   Фигура не пошевелилась.
   - Спи, Тина, - донеслись тихие слова.
   Дважды упрашивать себя графиня не заставила. Снова свернувшись клубочком под одеялом, Кристина отключилась. А утром подумала, что ей всё приснилось. Ведь опять не прикоснулся. Чего, спрашивается, появлялся вообще? Охраняет? Рискуя собственной свободой? Ведь если кто-то узнает Уэйкерса, то его тут же схватят. Да и дядя вроде затаился, не иначе, как вынашивает очередной нелепый план по захвату наследницы Рейнбек. Кристина махнула рукой на ночные происшествия. Не трогает, и ладно. О его заявлении насчёт права первой ночи она почти и не вспоминала.
   Несколько дней спустя Крис снова проснулась, но уже от того, что кто-то коснулся её губ в лёгком, нежном, едва ощутимом поцелуе. Однако едва графиня пошире распахнула глаза в немом удивлении, тёмная тень в несколько шагов оказалась у двери и исчезла без единого звука. Ошарашенная, Кристина села на кровати, глядя в темноту спальни. Потом пожала плечами, и снова легла, пробормотав:
   - Шальной какой-то...
   Но пальцы Крис невольно потянулись к губам, всё ещё хранившим ощущение поцелуя. Рассердившись на себя, она крепко зажмурилась, решительно выкинув все мысли о странном поведении пирата, и снова уснула.
   После этого в спальню больше никто не приходил. Утром, в день Праздника Осени, Кристина обнаружила на тумбочке пучок ярких оранжево-жёлтых листьев и маленькую коробочку. Брови графини поползли наверх, выражая крайнюю степень удивления, но футляр она открыла: аккуратные серёжки из янтаря в серебряной оправе мягко поблёскивали в лучах утреннего солнца.
   - А этот откуда знает, что мне янтарь нравится? - растерянно спросила Кристина неизвестно у кого.
   На центральной площади Свельты устраивались развлечения, вечером планировались танцы, и Крис отпустила Аниту, заметив, как той хочется на праздник. Сама графиня не собиралась сегодня покидать дом, она не особо любила подобные мероприятия. Тем более что ей там одной делать? Натаскав из библиотеки книг в гостиную на первом этаже, нагрузив поднос всякими вкусностями - повару Крис тоже дала выходной, а он в благодарность накануне весь день готовил ей еду на сегодня, - она устроилась в кресле перед камином, забравшись в него с ногами. Толстый шерстяной плед добавлял уюта, и Кристина совершенно не чувствовала ни тоски, ни одиночества, даже несмотря на солнечный ясный день за окном, удивительный для середины осени.
   Время бежало незаметно, она иногда отвлекалась, рисуя в блокноте наброски украшений - Крис занималась и этим, создавала эскизы для ювелиров. На Свельту постепенно опустился вечер, погрузив гостиную в мягкий, уютный полумрак. Тишину нарушало только тихое потрескивание огня в камине, да с улицы время от времени доносились весёлые голоса гуляющих. Потом стихли и они - все направились на площадь. Кристина читала...
   - Скучаем, лапа моя? - на плечи неожиданно легли чьи-то ладони, а от знакомого голоса Крис вздрогнула и выронила книгу.
   - Вовсе нет, - Кристина сердито нахмурилась и нагнулась, подняв её. Потом уставилась на вышедшего из-за спинки кресла Уэйкерса.
   Он довольно улыбался, как ни в чём не бывало, словно просто мимо проходил и в гости зашёл.
   - Что ты здесь делаешь? И как попал в дом? - озвучила она волновавшие вопросы.
   Вместо ответа Стивен вынул руку из кармана штанов и покачал ключом на пальце.
   - Экономка особо его не прятала, а сделать слепок труда не составляло, - просто объяснил капитан. - Надоело лазать в окна, как мальчишке, знаешь ли.
   Кристина не сводила с неожиданного гостя настороженного взгляда, размышляя, спросить или не спросить про ночные посещения. Потому что до сих пор не могла понять, приснилось ли ей всё или Уэйкерс действительно был в её спальне несколько раз.
   - Я хотел погулять с тобой, - вдруг заявил он, и Крис от неожиданности неприлично открыла рот. - Пока все на площади, и на улицах нет народа.
   - Ты меня пугаешь, - откровенно призналась она, откинувшись на спинку кресла. - В чём сейчас подвох?
   Уэйкерс пожал плечами.
   - Ни в чём. Мы сопровождали груз, завтра я уезжаю. На корабле сидеть скучно, по тавернам пьянствовать как-то не охота. Но если не хочешь...
   Чёрт её знает, почему Кристина поспешно выпалила:
   - Хочу, отчего же, - сказала и запнулась, но потом добавила. - Только мне переодеться надо.
   В раскосых глазах мелькнул огонёк, Стив лениво улыбнулся.
   - Помощь не нужна?
   Кристина откинула плед и встала, поджав губы.
   - Разбежался, - сухо ответила она и направилась к лестнице.
   Признаваться себе, что мысль о помощи Уэйкерса в одевании взволновала, Кристина не собиралась даже под страхом смерти. Через пятнадцать минут она спустилась обратно, в тёплом шерстяном платье шоколадного цвета, ботиночках, и плаще, отороченном мехом. Волосы Крис убрала, закрутив на затылке.
   - Тебя точно не узнают? - на всякий случай поинтересовалась она.
   - Крис, я не настолько популярная личность, чтобы моя физиономия была знакома тут всем и каждому, - ехидно ответил Стивен, открыв перед ней дверь и пропустив вперёд. - Ну и если у моих ребят весьма колоритная внешность, то я, смею надеяться, особо ничем не отличаюсь от местных. Пойдём.
   Она не возражала, когда пальцы капитана сжали её ладошку, и они направились куда-то вглубь улиц. Происходившее казалось чем-то не очень реальным, Уэйкерс опять вёл себя совершенно нелогично, заставляя Кристину искать подвох. Ко всему, она ещё и серёжки надела, которые он ей подарил. В последнем графиня не сомневалась.
   Они неторопливо шли по пустынным улицам, освещённым кроме фонарей ещё и почти полной, желтоватой луной, со стороны площади доносились приглушённые звуки музыки, постепенно удалявшиеся. Молчание между ними - что удивительно - не заставляло судорожно искать темы для разговора, и у Кристины даже не возникло желания доставать Уэйкерса вопросами, совсем недавно крутившимися в голове. Неожиданно наследница Рейнбек поняла, что они направляются к окраине города.
   - Куда мы идём? - спросила она с любопытством.
   - Увидишь, - последовал краткий ответ.
   Крис тихонько хмыкнула, но настаивать не стала. Лично она никуда не торопилась, а рядом с капитаном, как ни странно, чувствовала себя в безопасности. Дома закончились, и они вышли к опушке небольшого леса, тянувшегося до самого побережья. Ещё минут двадцать пути - и перед Кристиной раскинулось море, хорошо видное с небольшого скалистого мыса, на котором они остановились.
   - Смотри, как красиво, - шепнул Стивен, обняв её со спины и прижав к себе.
   При этом его подбородок удобно устроился на макушке спутницы. Кристина послушно перевела взгляд вперёд, и у неё вырвался восхищённый вздох. Ветра почти не было, поверхность воды переливалась и таинственно мерцала в свете полной луны, словно шёлк тёмно-синего, почти чёрного цвета, украшенный жемчугом. Терпко пахло солью, йодом, свежестью, и прохладой, воздух, казалось, тихонько звенел от осенней кристальной чистоты.
   - Это свобода, Крис, - тихо продолжил Уэйкерс, его руки обняли чуть крепче, - когда есть только ты, море, и корабль. И ты сам волен выбирать, куда двигаться, или отдаться на волю ветра и волн, положившись на удачу. Это невозможно описать словами, это надо почувствовать и понять...
   Она поняла. Потому что до сих пор бережно хранила в памяти ту неделю, когда они плыли на Иньясу. Мир вокруг замер, и казалось, кроме них никого больше вокруг нет. И, пожалуй, впервые с момента их знакомства Кристина почувствовала, что напряжённость между ними пропала. Сейчас не надо никому ничего доказывать, или отстаивать свои права. Не требовалось быть сильной, умной, не по годам серьёзной. Вдохнув полной грудью, графиня прикрыла глаза и прислонилась затылком к груди Стивена. На мгновение закралась шальная мысль, а не бросить ли всё к чертям и не напроситься ли с ним, но... зачем ему на шхуне женщина? Да ещё толком не умеющая делать что-то полезное? Дразнить команду? И большой вопрос, согласится ли капитан взять Кристину, да и вообще, он ничего подобного не предлагал. "Но помечтать ведь можно?.. - вкрадчиво поинтересовался внутренний голос. - Ты девушка, тебе уже девятнадцать, пора бы о мужчинах хоть иногда думать, а не только о клиентах и каратах..."
   Сколько прошло времени, Крис не знала, и только когда холод забрался под плащ, заставив поёжиться, Стивен отпустил, и снова взяв за руку, повёл обратно в город. Леди Рейнбек смутно чувствовала, между ними что-то неуловимо изменилось, но что, пока не могла понять. Накинув капюшон и сжав пальцами полы плаща, она шла за Уэйкерсом по пустым улицам, в голове мыслей практически не было, только странное, волшебное ощущение от прогулки. Казалось бы, просто прогулялись к берегу моря поздним вечером. Однако Кристина и предположить не могла, что это случится в компании пирата, и в такое необычное время.
   Тёмные окна дома и едва освещённое - в гостиной, - говорили о том, что горничные и остальные слуги ещё не вернулись, но данный факт совсем не огорчил Кристину. Она остановилась на крыльце, повернувшись к Уэйкерсу.
   - Спасибо, - искренне поблагодарила графиня.
   Вместо ответа капитан улыбнулся и наклонился к ней, прижавшись к прохладным губам. Кристина не стала сопротивляться или возмущаться, с готовностью потянувшись к нему, и обняв за шею. Знакомые приятные ощущения наполнили тело, согревая, и время снова замерло. Не было страсти или чего-то такого, была непривычная нежность, ласковые прикосновения языка, и тёплые ладони на талии, обнимавшие крепко, но бережно. Она не задавалась вопросом, что происходит и почему поведение Стивена так резко изменилось, да и не хотела, пожалуй, знать. Ещё один кусочек воспоминаний, аккуратно сложенный в копилку памяти. Кто знает, что ждёт дальше, как повернётся жизнь, и что случится с ними, но вот такие моменты Кристина запомнит надолго.
   Он отстранился первым, посмотрел в чуть затуманенные зелёные глаза Кристины долгим взглядом, и, не прощаясь, молча развернулся, исчезнув в темноте улицы. Подавив желание прикоснуться к губам, ещё хранившим вкус поцелуя Стивена, Крис открыла дверь и юркнула в тёплый дом. Сбросив плащ прямо на пол, и сняв ботинки, она снова устроилась в кресле, взяв наброски и начав их задумчиво перебирать. На её лице появилась улыбка.
   - Почему бы нет?.. - тихонько произнесла Кристина собственным мыслям.
   На следующее утро графиня Рейнбек развила бурную деятельность. Сначала она посетила кузнеца, являвшегося её клиентом, и заказала ему нож, показав эскиз. Потом отправилась в контору к Шееру, и они долго перебирали имеющиеся камни, выбирая подходящий - Крис остановилась на золотисто-жёлтом топазе, идеально подходящем к рысьим глазам капитана. Кроме всего прочего, моряки любили этот камень, считая его талисманом, могущим уберечь в морские бури и шторма. После Кристина навестила знакомого ювелира, постоянно покупавшего у неё камни: топаз надо было огранить и отшлифовать, и только потом уже вставлять в рукоятку.
   За всеми этими хлопотами прошло несколько дней, Уэйкерс не появлялся, но Крис не расстраивалась: она знала, что рано или поздно он появится. Пока погода ещё позволяла плавать, Стивен будет выходить в море, и иногда появляться в Свельте. Удивительно то, что Кристина не ловила себя на постоянном ожидании, она спокойно занималась своими делами, а по вечерам продолжала читать книги или делать наброски. И не гадала, когда же капитан созреет наконец и осуществит то, о чём сказал ей в день спасения от Патрика Норса. Как-то всё это отошло на второй план за спокойным течением дней. Однако имелась одна вещь, нет-нет да и тревожившая Кристину: молчание Артура. Хотя графиня и свела круг своего общения до управляющего Шеера и пары-тройки постоянных клиентов, затаившийся дядя напрягал, заставляя ожидать подвоха. Идея завести телохранителя уже не выглядела такой уж нелепой, когда Крис стало казаться, что за ней наблюдают - ощущение взгляда в спину, когда она шла по улице, мерещившиеся за окном по вечерам неясные тени, и вдобавок ко всему от беспокойства графиня стала плохо спать.
   У неё вошло в привычку держать на тумбочке книгу, очень помогавшую во время особо тяжёлых приступов бессонницы. Спустя полторы недели после встречи с Уэйкерсом, она, измаявшись и не сумев уснуть, зажгла ночник и взяла толстый каталог драгоценных камней и способов их огранки - стоило немного освежить знания, Генрих должен был на днях отправиться на Ллиат за новой партией товара. Графиня покосилась на лежавший рядом с книгой готовый нож в простых ножнах без украшений, на рукоятке которого мягко переливался золотистый топаз. Губы наследницы Рейнбек тронула задумчивая улыбка: она не сомневалась, что Стивену понравится. С каминной полки донеслась тихая трель, часы пробили двенадцать. В доме давно стояла тишина, а сон к Кристине не шёл, даже несмотря на скучноватый каталог.
   Прошло ещё полчаса, и она, наконец, зевнула, сонно моргнув. Задула ночник, встала, накинув тёплый халат, и подошла к камину, поворошить угли, чтобы до утра хватило жара - небольшая спальня с одним окном особо остывать не успевала, и не требовалось ночью поддерживать огонь. Закончив, Кристина снова зевнула, и забралась под одеяло, свернувшись клубочком. Но едва закрыла глаза, как дверь тихо-тихо скрипнула, и в комнату проскользнула тёмная фигура. На несколько мгновений Крис обуяла паника, взвинченные за последнее время нервы дали о себе знать, и она резко выпрямилась, напряжённо вглядываясь в темноту. Незваный гость замер, а потом раздался знакомый тихий голос:
   - Тина, ты чего не спишь?
   Крис не сумела сдержать длинного вздоха облегчения, и всё же проворчала:
   - Мог бы и постучать... Крадёшься, как вор... И почему бы как нормальному человеку, просто не зайти в гости?
   В спальне раздался негромкий смешок, и Уэйкерс подошёл ближе, подвинув к кровати кресло и расположившись в нём.
   - Лапа моя, да кто ж меня пустит в город-то, а? И разве ты хочешь попасть под подозрение городской стражи, если вдруг заметят, что к тебе ходит подозрительный мужчина? Вот и приходится, знаешь ли, изворачиваться.
   Кристина фыркнула и снова улеглась, чувствуя на себе взгляд Стивена.
   - Ну если тебе интересно созерцать моё спящее тело... - сонно отозвалась она, прикрыв глаза. - Кстати, там подарок тебе. На тумбочке... - Крис снова сладко зевнула.
   Удивительно, но с появлением Уэйкерса в спальне тревога и беспокойство, не дававшие нормально жить в последние дни, исчезли, растворились в ощущении уюта и безопасности. Послышался шелест, потом тихий возглас.
   - Девочка, ты меня балуешь, однако, - Крис различила в голосе капитана довольные нотки, и ещё почему-то ей показалось, он улыбается. Но открывать глаза и проверять догадку она не стала - сон подкрался незаметно, и всё сложнее становилось сохранять ясность мысли.
   - Не люблю оставаться обязанной, - пробормотала графиня, и пояснила. - Это за серёжки...
   После чего окончательно замолчала, наконец расслабившись и уснув. Гораздо позже Кристина узнала, что Уэйкерс сидел в спальне почти до утра, задумчиво глядя на неё, и размышляя о чём-то своём. Когда за окном посерело, он встал, приблизился к кровати, и осторожно пригладил выбившиеся из косы золотистые локоны. Непроницаемое лицо на мгновение осветилось очень нежной улыбкой, а пальцы коснулись приоткрытых губ Кристины.
   - Спокойных снов, малышка...
   После чего бесшумно покинул комнату, осторожно прикрыв дверь так, что она не скрипнула.
   И никто из двоих не знал, что следующая их встреча случится ох как нескоро, и при весьма нерадостных обстоятельствах.
   Ещё через несколько дней Кристина получила записку: "Надо поговорить. Жду в "Попутном ветре". Твой спаситель". Сложенный вчетверо листок торчал в двери, и когда экономка утром ходила на рынок, увидела его и передала графине за завтраком. Указанная в послании таверна находилась почти у самой границы с портом, но считалась более-менее приличной, там останавливались в основном купцы средней руки и капитаны кораблей, ожидавшие груза или заказа. Едва прочитав, Кристина вдруг почувствовала волнение, и на лице появилась чуть смущённая, мечтательная улыбка. В последние дни наследница Рейнбек думала о пирате с золотистыми раскосыми глазами чаще, чем следовало бы, а особенно о том, как ей нравится с ним целоваться. Судя по всему, записка значила, что Стивен, наконец, надумал осуществить то, что озвучил ещё летом.
   Крис даже не задумалась, прилично или нет её радостное волнение в связи с этим фактом, она просто очень захотела, чтобы день побыстрее прошёл. На сегодня особых дел не намечалось, но после обеда Кристина собиралась навестить управляющего Шеера, и продлить его доверенность с правом подписывать некоторые бумаги - чтобы ей не мотаться в контору каждый раз, как требовалось заключить договор с клиентами. Можно было раз в неделю приходить, проверять всё, и где надо ставить печать Рейнбеков. До совершеннолетия подпись Кристины без печати силы не имела, а вот печати без подписи хватало, чтобы документ обрёл вес. После исполнения графине двадцати одного года, будет хватать одной подписи. За исключением особо важных бумаг.
   Время тянулось медленно, Крис то и дело посматривала на часы, размышляя, что же надеть вечером, и рассеянно крутя в пальцах цепочку с фамильным кольцом. В конце концов, она решила, что раз раньше Стивен особо не обращал внимания на её одежду, то и сейчас нет резона выбирать что-то особенное. Тем более, гардероб Кристины ограничивался не слишком большим количеством платьев, и практически все - удобные, на каждый день, без изысков. А вот волосы Крис решила оставить распущенными. Почему-то ей казалось, Уэйкерсу понравится такая причёска гораздо больше, чем обычная коса, свёрнутая на затылке.
   К пяти вечера она собралась, надела тёплый бархатный плащ, отороченный мехом, перчатки, и вышла. На улице, в воздухе, уже отчётливо пахло первым морозцем, а по утрам лужи покрывались прозрачной корочкой льда. Впрочем, по вечерам тоже. Устроившись в экипаже и укрывшись пледом, Кристина направилась в контору к управляющему. Осенью темнело рано, и солнце уже висело низко над горизонтом - графиня подумала, что к семи стемнеет окончательно, и одной к "Попутному ветру" всё-таки не стоило бы ехать. Мало ли что. С Генрихом они быстро закончили с делами, Кристина написала новую доверенность, где полномочия Шеера несколько расширялись, и, поколебавшись, сняла с шеи цепочку.
   - Я хочу это у вас оставить, Генрих, - она положила печать на стол. - Всё равно все дела тут ведутся, не хочу таскать с собой постоянно.
   А ещё, Крис опасалась, что дядя найдёт способ залезть к ней в дом, и не дай бог, украсть печатку. Ну или, что ещё хуже, исхитрится и похитит наследницу. Правда, в ближайшее время погода должна испортиться, и наступить сезон зимних штормов, на горизонте уже клубились тёмные тучи, грозившие просыпаться первым снегом.
   - Леди Рейнбек, вы уверены? - Шеер осторожно взял украшение.
   - Ну конечно, - Крис улыбнулась. - На палец оно мне велико, а на шее таскать не всегда удобно. Из кармана может вывалиться. Вам я доверяю, и знаю, вы не станете злоупотреблять, - она встретилась с ним взглядом.
   - Благодарю, - пробормотал польщённый и смущённый управляющий. - Хорошо, я положу в сейф.
   - Генрих, - снова попросила его Кристина. - У меня встреча недалеко отсюда, в "Попутном ветре". Могу я попросить вас проводить меня?
   - Конечно, о чём речь, миледи, - сразу согласился управляющий.
   - Спасибо, - графиня снова улыбнулась.
   От конторы до таверны они добрались за четверть часа. Уже стемнело, но в этой части города фонари горели не все, и кое-где между домами царил непроглядный мрак, вызывая у Кристины желание поёжиться. Она порадовалась, что попросила Шеера сопровождать её.
   - Вас подождать? - осведомился Генрих, протянув графине руку и помогая выйти из экипажа.
   - Не стоит, - Крис порадовалась, что на улице темно, и не видно румянца. - Меня... проводят.
   Управляющий кивнул, тактично не задавая вопросов. Глубоко вздохнув, наследница Рейнбек вошла в тёплое, наполненное дымом, помещение. Крепко сжимая полы плаща, она быстрым шагом проследовала к стойке, стараясь не смотреть по сторонам, и надеясь, что не слишком обращает на себя внимание.
   - Меня ждать должны, - быстро проговорила она в ответ на вопросительный взгляд хозяина.
   - Аа, - на мгновение Кристине показалось, в глазах мужчины мелькнуло странное выражение, но она не придала значения.
   От волнения стало жарко, а мысли путались и разбегались, как блики солнца по водной глади. Ещё несколько минут, и она увидит Стивена. Кристина и не подозревала, как соскучилась по нему, пока не наступил момент встречи.
   - Второй этаж, третья дверь слева, - добавил хозяин и кивнул на лестницу.
   Вопреки желанию, графиня спокойно направилась в указанном направлении, придерживая юбки. Бежать вприпрыжку, как девчонка, ей казалось не совсем разумным. С каждым шагом сердце колотилось всё быстрее, а ладошки вспотели, и уверенность уступала место растерянности. Поднявшись по лестнице, Кристина медленно двинулась вдоль дверей, и перед третьей слева остановилась, сглотнув внезапно пересохшим горлом. Зажмурившись, обозвала себя трусихой, и решительно толкнула дверь, сделав шаг вперёд.
   - Стивен?.. - тихонько позвала она, обведя комнату прищуренным взглядом - глаза после яркого света коридора ещё не привыкли к полумраку.
   А дальше дверь за спиной захлопнулась, но повернуться Кристина не успела: чья-то рука обхватила её за талию, а вторая прижала к лицу платок с чем-то очень вонючим. Глухо вскрикнув, графиня забилась в тисках объятий, невольно вдохнув тошнотворный запах, и перед глазами замелькали звёздочки, а тело внезапно охватила противная слабость. Сознание сузилось до яркой точки, а потом и вовсе погасло.
  
   ГЛАВА 8.
   Пробуждение сопровождалось массой неприятных ощущений: от ноющего от голода желудка до кружащейся головы и боли в висках. Закашлявшись, Кристина осторожно приоткрыла глаза, стараясь унять нарастающую панику: она находилась где угодно, но не в своём доме. И даже не в особняке в Аллифире. Большая спальня с высоким расписным потолком, два окна, плотно закрытые ставнями, камин, в котором весело потрескивает огонь. Ковёр на полу в тёмно-бордовых тонах, широкая кровать с резным изголовьем и столбиками - Кристина порадовалась, что хоть без балдахина, она всегда их недолюбливала, втайне опасаясь, что когда-нибудь вся масса ткани свалится и задушит под собой.
   Графиня выпрямилась, поняв, что в комнате одна. Горло продолжало драть, и к собственному облегчению, она заметила на тумбочке стакан с водой - видимо, тот, кто притащил её сюда, знал о последствиях странной дряни, в которой был смочен платок. Жадно выпив всю воду, и решив хотя бы одну проблему, Кристина согнула ноги, собираясь слезть с кровати, и обнаружила ещё одну пренепреятнейшую подробность: от лодыжки к одной из ножек кровати тянулась самая настоящая цепь, толщиной с её руку. Издав невнятный возглас, графиня задрала юбку платья - то, в котором она вышла из дома в Свельте, - и с нарастающей яростью разглядывала стальной браслет, обхватывавший щиколотку так, что зазор оставался едва ли в палец шириной. Кто-то снял с неё ботинки, оставив босой, и нацепил это украшение, а ключ наверняка у дяди. В том, что это его инициатива, Кристина не сомневалась ни минуты.
   Вместе с яростью пришло осознание собственной ужасающей глупости, и Крис, зажмурившись, глухо застонала.
   - Боже, ну и дура!.. - вырвалось у неё. - Тина, ну какая же ты идиотка, а!..
   Сейчас, уже расхлёбывая последствия, она поняла, что совершенно не учла множество факторов, с радостью клюнув на наживку. Первое, Крис совершенно не знает почерка Уэйкерса, но при этом почему-то сразу убедила себя, что записка от него. Потом, вряд ли он стал бы так подписываться, "твой спаситель". Стивен не считал, что кого-то там спасал. Он действовал исключительно в своих интересах. Ну и, вряд ли капитан стал бы приглашать Кристину в таверну или гостиницу. Он не настолько глуп, чтобы светиться в публичных местах за пределами порта, ведь многие торговцы могли узнать его. Уж скорее, устроил бы сюрприз в её собственной спальне, или пригласил на свою шхуну.
   Кристина снова застонала, упав на подушку. Как вести дела, так ума хватает, а разобраться в поведении мужчины - ну точно несмышлёная девятнадцатилетняя девчонка. Маленький кулачок ударил по покрывалу. Хорошо хоть, печать осталась у Шеера. Попади она в лапы Артура, хлопот бы прибавилось - некоторые документы требовали только печати Рейнбеков, без подписи. Сделки дядя бы не смог заключать всё равно, даже имея печать - договор должна была подписывать Кристина. Но вот в остальном... Вообще, с этими подписями и печатями легко можно запутаться, и насколько просто всё станет, когда ей исполнится двадцать один: только её подпись на особо важных, ну и в отдельных случаях оттиск фамильной печатки. Остальное можно оставить Генриху, всё с той же доверенностью, которую имеет смысл оформить бессрочно - после совершеннолетия, конечно.
   Собрав мысли в кучу и справившись с приступом паники - пока ещё непонятно, что к чему, нужно сохранять по возможности способность трезво мыслить, - Кристина всё-таки слезла с кровати, порадовавшись толстому ковру - обеспечить обувью её не посчитали нужным. Тёплые чулки остались на месте, и "браслет" на ноге, хоть и причинял неудобство, хотя бы не касался кожи и не натирал. Пройдясь по спальне, Кристина выяснила, что длина цепи рассчитана очень точно - пленница не дошла до двери три шага. Окна открывались только наружу, а с той стороны ставни не позволяли разглядеть, где же всё-таки она находится и какое сейчас время суток. И ещё, очень хотелось есть. Обхватив себя руками, Кристина снова огляделась, и решилась на крайнюю меру: схватив пустой стакан, она со всей силы запустила его в дверь. Осколки со звоном разлетелись по комнате, а графиня мрачно подумала, что теперь вынуждена залезть обратно на кровать и сидеть там, пока не уберут, или не выдадут ей обувь.
   Её выходка сработала. Через какое-то время в коридоре послышались шаги, в замке заскрежетал ключ, и толстая дверь со скрипом открылась. Кристина мельком увидела двух стражников с невозмутимыми физиономиями, и упала духом: пленницу охраняли, даже несмотря на цепь. А в спальне появились новые действующие лица, Артур Кроссели, как и подозревала Кристина, и... молодой, лет двадцати пяти, высокий мужчина, смутно знакомый графине. Ничего примечательного в нём не имелось, но взгляд, а особенно улыбка ей очень не понравились. Сложилось ощущение, что платье на ней не препятствие для незнакомца, и он видит гораздо больше, чем надо. Захотелось завернуться в покрывало до самого подбородка, Кристина внезапно почувствовала себя голой под таким пристальным разглядыванием.
   Нахохлившись на кровати, и обхватив колени руками, она настороженно уставилась на посетителей. Распустившиеся волосы разметались по плечам и спине, и Крис с досадой отметила, что предусмотрительный дядя лишил её даже шпилек, хотя графиня не обладала навыками вскрытия замков с помощью отмычки. Но попытаться у неё упрямства хватило бы, в случае чего.
   - Пришла в себя, это хорошо, - вместо приветствия сказал дядя, закрыв дверь. - Теперь можно поговорить.
   - Куда ты меня притащил? - хмуро поинтересовалась Кристина, порадовавшись, что неприятные гости остановились на достаточном расстоянии от кровати. - Это ведь не Шоала, да?
   - Нет, - хитрый дядя согласился, но точное место всё равно не назвал, на что графиня втайне рассчитывала.
   - Кто это? - она кивнула на второго мужчину.
   - Дэниел Териан, - самодовольно улыбнувшись, представил его Артур.
   Кристина моментально сложила два и два, и поняла, что она на Османе. Тут Артур не учёл, что племянница может догадаться. А Дениэла она как-то видела, когда он вместе со своим отцом приезжал к её родителям, по какому поводу - наследница Рейнбек не помнила. Вот откуда его физиономия ей знакома.
   - И? - Крис выжидающе посмотрела на них.
   - Собственно, у тебя два варианта, дорогая племянница, - последнее слово Артур произнёс с изрядной долей издёвки. - Первое, это подписать отказ от наследства в мою пользу. И можешь идти на все четыре стороны. До двадцати одного года я буду выделять тебе некоторую сумму на житьё, но потом - ищи способы пропитания сама, да хоть замуж за кого-нибудь богатенького выскочи. Ну а если нет, то я уже дал согласие на твой брак с Дэниелом.
   Кристина застыла, покрывшись холодным потом. Последнее было очень, очень плохо... Однако она нашла в себе силы поинтересоваться убийственно ехидным тоном:
   - О, как? А что, в своих силах как мужчины уже сомневаешься, дядюшка? - ядом в её голосе можно было отравить человек так десять, если не больше.
   Кроссели помрачнел, бросив на графиню раздражённый взгляд.
   - Священник сказал, что мы слишком близкая родня, и он не будет венчать нас, - буркнул нехотя Артур. - И никто другой тоже не будет. Деньги бесполезно предлагать, если я хочу, чтобы брак был действителен. Так что тебе повезло, Кристина.
   Ну, в том смысле, что в постели с ней не окажется престарелый, лысоватый, с волосатыми ногами и пузиком, мужчина, то да, повезло, подумала графиня и едва удержалась от неуместного смешка. Это вернуло её к вопросу замужества.
   - Если я подпишу брачный договор, всё равно до совершеннолетия все сделки, одобренные мужем, будут требовать и моей подписи с печатью, - ей удалось справиться с голосом и не допустить, чтобы он дрожал. - Что ты выгадываешь, Артур? Ты не станешь полноправным владельцем дела Рейнбеков.
   - А я напишу соответствующую бумагу, - вступил в разговор Дениэл. - Лично мне хватит одной-двух шахт, остальное пусть Артур забирает.
   - Ну и потом, дорогая моя, как только у тебя появится ребёнок, ты уже станешь не единственной наследницей, - вкрадчиво добавил дядя, сделав несколько шагов к кровати, и победно улыбнувшись. - Даже если откажешься подписать бумагу, составленную Дениэлом.
   Кристина невольно сглотнула, и отодвинулась подальше. С рождением ещё одного прямого члена семьи Рейнбек от неугодной жены можно с лёгкостью избавиться. Опеку над ребёнком получит муж, пополам с Артуром. Ну а ребёнок тоже ведь может не дожить до своего совершеннолетия... И в результате дела всё равно перейдут к Кроссели. Только второй вариант подразумевал смерть Кристины не далее чем через год после свадьбы. А до вожделенных двадцати одного целых два года...
   - Ну, Кристи, тебе решать, - Артур скрестил руки на груди. - Свобода или... или свадьба, м?
   При всех удручающих обстоятельствах у графини имелся козырь, который она и выложила, криво улыбнувшись:
   - Дядюшка, я бы, может, и рада выполнить одно из твоих условий, но... - она картинно развела руками, даже не скрывая триумфа. - Знаешь ли, печать... забыла захватить, когда ты столь любезно пригласил на прогулку до Османа. Хотя, думаю, ты уже обыскал меня, и выяснил этот прискорбный факт.
   Губы дяди досадливо поджались, указав, что Кристина угадала. Подавив желание передёрнуться от осознания, что его руки прикасались к ней, графиня удовлетворённо кивнула.
   - Что, господа, тупик, да?
   - Куда ты дела печать, Кристина? - тоном, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовался Артур, сделав ещё шаг к кровати и остановившись почти у самого края.
   Крис отодвинулась практически на противоположную сторону, краем глаза отметив, что Дениэл переместился к камину. Теперь держать в поле зрения обоих мужчин было проблематично, и пленница ощутила беспокойство.
   - Понятия не имею, куда она задевалась, - нарочно небрежным тоном ответила графиня. - Что-то с памятью случилось, забываю иногда элементарные вещи.
   - Я обыщу дом до самого последнего ящичка, - Артур чуть наклонился вперёд, буравя Кристину пристальным, тяжёлым взглядом. - Лучше сама скажи.
   - Я что, похожа на дурочку? - резонно возразила Крис. - Без печати, дядюшка, не будет ни свадьбы, ни твоего вожделенного договора об отказе. Ты же помнишь, да, что помимо твоего согласия на брачном контракте должна появиться моя подпись?
   - А что, ты уже согласна на свадьбу, Кристиночка? - занятая дядей, она не заметила, как Дениэл оказался сзади, и его ладони легли на плечи пленницы.
   От вкрадчивого голоса, раздавшегося у самого уха, графиня вздрогнула и попыталась высвободиться, но пальцы молодого Териана до боли сдавили плечи Кристины.
   - Н-нет, - храбро ответила она, борясь с волнами паники, грозившими захлестнуть сознание. Одна, в комнате с двумя мужчинами... - Я ни на что не согласна!
   - Какая упрямая девочка, - ладони Дениэла спустились ниже, придвинув Кристину назад, ближе к нему. - Думаешь, у нас не найдётся способов заставить тебя говорить?
   Графиня перепугалась не на шутку, и резко дёрнулась, высвободившись. Вскочив на ноги, она отбежала к изголовью, затравленно переводя взгляд с одного лица на другое, и вместе с тем твёрдо готовая драться до последнего.
   - Будете пытать меня? - ровным голосом спросила она.
   Артур хихикнул, Териан же открыто рассмеялся неприятным, каким-то снисходительным смехом.
   - Ну что ты, Кристи, как можно, - ответил Кроссели. - Как плохо ты о нас думаешь. Но Дениэл правильно сказал, есть много вариантов помимо банальных пыток.
   Она сглотнула, и всё же решила уточнить.
   - Изнасилование? И что? - Кристина могла гордиться собственной выдержкой, голос даже не дрогнул. - Я как-нибудь переживу потерю девственности, знаете ли.
   - Предложение конечно, заманчивое, - Дениэл демонстративно облизнулся, его глаза заблестели, и Крис неожиданно чуть не затошнило от отвращения. - Но к сожалению, рисковать мы не можем. Твой ребёнок должен родиться в браке.
   Наследница Рейнбек молча перевела дух, хотя бы бесчестье ей не грозило, и можно робко надеяться, что намерения Уэйкерса когда-нибудь осуществятся. Если, конечно, она выберется из этой переделки. Потому что вряд ли капитан догадается, где искать должницу.
   - Однако, ведь необязательно доводить, так сказать, начатое до конца, - во взгляде Артура тоже появилось выражение, вызвавшее у Кристины настойчивое желание съездить по его физиономии, - Дениэл пока может изучить тебя, перед свадьбой, научить кое-чему интересному... А ты подумаешь, вдруг вспомнишь, куда же печатку задевала.
   На несколько секунд выдержка изменила ей, и Крис выкрикнула, едва сдерживая злые слёзы:
   - Я не стану его женой, слышишь?! Не стану!!
   - Тогда отказ в мою пользу, да? - Кроссели потёр руки. - Я согласен, дорогая.
   Захотелось завыть от отчаяния.
   - В общем, думай, Кристина, - Артур направился к двери. - Еду тебе принесут, ванну и переодеться тоже.
   - Я зайду позже, - Дениэл окинул пленницу каким-то плотоядным взглядом. - Проведём первые уроки, если продолжишь упрямиться.
   Через несколько минут Кристина осталась одна. Ноги не держали, и она осела на кровать, кусая губы и не давая воли слезам. Поддаться панике - значит, сдаться на милость двум уродам, затащившим её сюда и посадившим на цепь, как собаку. Пока печатка у Генриха, у Кристины есть шанс. А значит, надо молчать, молчать до последнего. Убедившись, что в доме в Свельте пусто, Артур наверняка приступит к обыску в конторе, но управляющий Шеер вряд ли так просто сдастся.
   Кристина прикрыла глаза, устало откинувшись на подушки. Ей предстоят очень, очень сложные дни. И ещё, её интересовал вопрос: что же дядя предложил Териану в качестве оплаты похищения и последующего отказа от прав на наследство Рейнбеков в случае свадьбы?..
   Уединение пленницы вскоре нарушили молчаливые слуги: двое широкоплечих мужчин внесли ванну, и натаскали воды, а немолодая уже дама с суровым, некрасивым лицом, принесла поднос с едой и одежду с полотенцем. Всё время, пока в комнате находились эти люди, один из стражников стоял внутри, бдительно наблюдая за Кристиной. Она же, устроившись на кровати в прежней позе - обхватив согнутые колени и опираясь на них подбородком, - уставилась неподвижным взглядом в одну точку, даже не предпринимая попытки что-то сделать. Это просто нереально, она хрупкая девушка, и просто физически не справится с одним дюжим охранником. Не говоря уже о цепи на ноге и отсутствии всякого плана дома, в котором находилась графиня.
   Наконец, Кристина снова осталась одна. От подноса, накрытого салфеткой, исходил дивный запах жаренного мяса, и пленница решила сначала всё-таки покушать. Мелькнула мысль, что в еду могли что-нибудь добавить, но Крис было всё равно - желудок почти прилип к позвоночнику от голода. Судя по всему, весь путь от Шоалы она проделала в беспамятстве, и её вряд ли кормили. Наскоро сполоснув руки в горячей воде, Кристина, наплевав на столовые приборы, принялась есть мясо с пряностями руками, жмурясь от удовольствия и облизывая вкусный соус. По крайней мере, голодом морить пленницу не собирались, и это радовало. Закончив с ужином - Крис решила считать время периодами сна, раз нет возможности выяснить, утро или вечер сейчас, - она решила посмотреть, что же принесли из одежды. Длинный тёплый халат порадовал, но... кроме него ей предлагалось надеть только тонкую полупрозрачную рубашку на тонких лямках, с отделкой из кружева сверху и длинным разрезом. Кристина резко побледнела и сглотнула, разглядывая это подобие то ли нижнего белья, то ли ночного одеяния. А ведь в спальню может войти кто угодно...
   Отшвырнув рубашку, Крис нервно прошлась перед ванной, кусая губы. Совсем без ничего под халатом - тоже рискованно, халат, хоть и длинный, с рукавами, спереди застёгивался на маленькие пуговички. Которые, при желании, можно легко оторвать, просто резко дёрнув за полы. Снова сглотнув, и отогнав нездоровые мысли, Крис всё-таки решила залезть в ванну. Чулки и нижнее бельё можно постирать, и повесить сушиться на каминную решётку, а вот с платьем к сожалению она не справится. По подолу проступила соль, и оно слишком сильно помялось, потеряв вид. Хотя, какая к чёрту аккуратность, когда речь шла о её безопасности...
   - Ладно, - пробормотала Кристина, раздевшись. - Подол можно попробовать тоже постирать, а остальное неважно.
   На некоторое время она отрешилась от грустных и тревожных мыслей, блаженствуя в горячей воде. Правда, ногу с цепью пришлось держать на краю ванной, чтобы "украшение" не намокло и не покрылось ржавчиной. Тщательно вымыв волосы и тело, Кристина вылезла, когда вода остыла, вытерлась, и, поколебавшись, всё же надела рубашку под халат. Совсем обнажённой не хотелось оставаться. Выстирав бельё, графиня аккуратно развесила всё у огня, и кое-как привела в порядок платье. Несмотря на удручающие обстоятельства, сытый и чистый организм потянуло в сон. Нервное напряжение последних часов тоже сказалось, и Кристина широко зевнула. Обнаружив расчёску на тумбочке, она расчесалась, заплела косу, и забралась под толстое одеяло. Плотно закрытые ставни не позволяли холодному осеннему ветру задувать в окна, и это обстоятельство немного скрасило мрачную действительность: хотя бы опасность замёрзнуть или простыть пленнице не грозила. Длинно вздохнув, Кристина свернулась клубочком, поудобнее устроив прикованную ногу, и уснула.
  
   Сначала она не поняла, что же заставило вынырнуть из глубин сна, где царило лето, светило солнце, и родители живы... Ногам почему-то было прохладно. А ещё, кто-то осторожно прикасался к обнажённой коже, медленно поглаживая лодыжку, не обременённую стальным браслетом. Кристина резко села на кровати, дёрнув ногу под покрывало, и с плохо скрываемым беспокойством уставившись на сидевшего на краю кровати Дениэла.
   - Что ты здесь делаешь? - вырвалось у неё.
   - Ну как, я же сказал, позже зайду, - Териан склонил голову, взгляд тёмных глаз неторопливо скользил по телу пленницы, и Кристина поспешно подтянула край одеяла до подбородка. - Выспалась?
   - Благодаря тебе нет, - сухо ответила Кристина, поджав губы. - По делу или так?
   Дениэл усмехнулся, и усмешка очень, ну просто очень не понравилась графине.
   - Ну можно сказать, и по делу, - он чуть наклонился вперёд, а Крис поспешно отодвинулась к спинке кровати, ещё ближе подтянув ноги к груди. - Артур отправился на Шоалу, его не будет несколько дней. Не хочешь всё-таки сказать, где печатка, а, Кристина? И всем сразу станет легче жить, - его ладонь легла на цепь, уходившую под одеяло, и пальцы сжали стальные звенья. - Ты всё равно не выберешься отсюда самостоятельно, мы позаботились.
   Дениэл потянул цепь, и Кристина с нарастающим ужасом поняла, что придётся придвинуться к нему.
   - Нет, - хрипло ответила она, не двигаясь с места. - Ничего я говорить не буду, Териан. Ни одно из предложений меня не прельщает, знаешь ли.
   - Но у тебя нет выхода, - вкрадчиво отозвался хозяин дома, и довольно улыбнулся. Цепь натянулась, Кристина напрягла ногу, не желая подчиняться. - А кольцо всё равно найдём. Если не у тебя дома, значит, где-то в конторе. Больше тебе некуда его спрятать, Кристи.
   Браслет неприятно вдавился в кожу, да ещё и Дениэл дёрнул, и графиня с тихим шипением выпрямила ногу.
   - Умница, - Териан облизнулся, и на его лице снова появилось то самое, пугающее выражение вожделения. - Молчишь, красотуля?
   Кристину передёрнуло от того, как он её назвал, а ещё от того, что цепкие пальцы нырнули под одеяло и снова добрались до щиколотки пленницы.
   - Иди ко мне, милая, хочу проверить, такая нежная кожа у тебя только на ножке? - вкрадчивый голос, от которого страх Крис усилился.
   - Пусти! - она безуспешно попыталась выдернуть лодыжку из захвата.
   - Ну-ну, - Дениэл потянул её к себе. - Знаешь, мне всегда нравились такие, как ты, одно удовольствие укрощать...
   Кристина попыталась пнуть его свободной ногой, но запуталась в одеяле и складках халата. С тихим смехом неприятный гость откинул его и ухватил пленницу за вторую щиколотку.
   - Попалась, - мурлыкнул он, а Крис замерла, боясь пошевелиться, и совершенно не представляя, что сделает Дениэл.
   - А если скажу, где печатка, перестанешь приставать? - графиня решила прощупать почву, однако что-то подсказывало, что ответ на её вопрос будет отрицательным.
   - О, так быстро сдаёшься, Кристиночка? - на лице мучителя появилось разочарованное выражение. - А впрочем... - снова хитрая усмешка, - знаешь, лично мне всё равно, признаешься ты или нет, куда задевала эту безделушку. Мне не она нужна... Это у Артура руки чешутся добраться до кольца. И очень вовремя он уехал, милая моя. А вот у меня руки чешутся добраться до кое-чего другого... Точнее, до кое-кого.
   Его ладони медленно двинулись вверх по ногам Кристины, и она едва не взвизгнула от ужаса, вжавшись в спинку кровати и попытавшись скинуть настойчивые пальцы.
   - Шш, - Дениэл хихикнул и придвинулся ближе. - Больно не сделаю, Кристи, разве что после свадьбы. Я только хочу посмотреть, что же скрывает этот халат. О, надела рубашку? Мм, интересно, ты, наверное, выглядишь в ней чертовски соблазнительно, милашка, а?
   Он добрался уже до колен Кристины. Она не выдержала, и, мало заботясь о том, что халат задрался, отдёрнула ноги, и вскочила, отпрыгнув на другую сторону кровати.
   - Не трогай меня, придурок озабоченный! - сквозь зубы процедила пленница, злость пополам со страхом заставляли сердце стучать, как бешеное.
   - А я тебя запомнил, графиня, - Дениэл лёг на кровать, подперев ладонью голову, и не сводя с неё довольного взгляда. Вторая его ладонь словно в рассеянности легла на цепь. - Ещё тогда, по нашей первой встрече. Правда, ты была маленькой, но я умею ждать, да. Не балуй, Крис, иди сюда. Честно, больно не будет, даже наоборот.
   - Не дождёшься, - кратко ответила Кристина.
   Нет уж, по доброй воле она ни за что не приблизится к этому ужасному человеку. Одна мысль о том, что Дениэл коснётся её, вызывала тошноту.
   - Упрямая девчонка, - пробормотал он и вдруг резко дёрнул цепь.
   С испуганным возгласом Крис упала, а лодыжку обожгла боль - браслет поцарапал нежную кожу. При этом халат вместе с рубашкой задрался до колен. Она не успела ничего сделать, Териан моментально оказался рядом, опёршись руками на кровать по обе стороны от головы Кристины, и практически лёжа на пленнице. Графиня только и успела выставить ладони в слабой попытке защититься.
   - Попалась, - снова этот мурлыкающий тон, и она ощутила себя мышкой, с которой играется большой кот.
   Но когда Кристина уже набрала воздуха, чтобы завизжать - может, это отпугнёт и позволит ей оттолкнуть Дениэла, - в дверь раздался стук.
   - Прошу прощения... господин Териан, вашего внимания настоятельно требует управляющий Свири, - послышался приглушённый голос в коридоре. - Он говорит, дело срочное...
   Дениэл на мгновение замер, потом пробормотал ругательство и отпустил Крис, встав с кровати. Она поспешно села, одёрнув халат и бросив взгляд на каминную решётку: одежды не было! То есть совсем, ни белья, ни платья! Теперь ругаться уже хотелось графине. От страха и злости одновременно.
   - Я ещё вернусь, красотуля, - небрежно обронил Дениэл, одёрнув кружевные манжеты и направившись к выходу. - Не скучай тут.
   Кристина вполголоса пожелала ему прогуляться в места, которые приличной девушке упоминать не пристало. Но Териан не услышал, громко хлопнув дверью. Пленнице оставалось только ждать, и постараться не свихнуться от постоянного напряжения и невозможности отвлечься - её не обеспечили даже книгами. Прикусив губу, она позволила себе всего лишь на мгновение дать волю отчаянию.
   - Уэйкерс, чёрт, ну найди меня, пожалуйста!.. - вырвался у неё тихий шёпот. - Если уж взялся спасать из переделок...
   Оставалась призрачная надежда, что у него хватит ума выйти на Генриха Шеера, а уж Генрих однозначно даст ниточку к дяде. Если до самого управляющего Артур не доберётся. Время тянулось безумно медленно, и Кристина впала в какое-то оцепенение, даже мысли в голове шевелились вяло и нехотя. Через какое-то время принесли обед, и хотя желания не наблюдалось, она заставила себя поесть, для поддержания сил. То ли от переживаний, то ли от скуки, Кристину сморил сон, и она, свернувшись клубочком, погрузилась в зыбкий мир полусна-полуяви, плавая где-то на грани, и вздрагивая от малейших звуков. Однако потом всё-таки на какое-то время выключилась.
   ...Сознание плавало. Кристина никак не могла проснуться, в уши словно напихали ваты. Она смутно слышала чей-то тихий голос, кажется, Дениэла Териана, чувствовала его руки на ногах, как они медленно поднимаются вверх, задирая халат. Но попытка просто пошевелиться, не говоря уже о каких-то решительных действиях, ни к чему не привела. Тело не желало слушаться, вяло реагируя на прикосновения Дениэла лёгким вздрагиванием, не более. А ему, похоже, нравилось...
   - Такая послушная... Ну вот, а ты боялась, ничего ведь страшного не происходит, Кристиночка...
   Голос доносился будто издалека. Приоткрыв глаза, Крис обнаружила, что окружающее расплывается, а от попытки сфокусировать взгляд в виски вонзаются тысячи иголочек. Тихо застонав, она снова смежила веки, и, не сдержавшись, всхлипнула: судя по ощущениям, Дениэл принялся расстёгивать халат. Хорошо хоть, решил не рвать его... По щеке скатилась одинокая слезинка.
   - Я просто посмотрю, пока, честно, - Кристина почувствовала, как халат распахнулся, но ничего, ничего не могла сделать! Тело отказывалось шевелиться.
   "Какой дрянью он напоил меня?! - мелькнула паническая мысль. - Ни кусочка больше не съем здесь... Лучше сдохну от голода..."
   - Зато ты привыкнешь ко мне... А то не хочется наставить синяков на такое красивое тело... Такая изящная, маленькая...
   И хотя на Кристине оставалась та самая рубашка, тонкая ткань совершенно не избавляла от ощущений. Пальцы Дениэла медленно исследовали шею, плечи, грудь графини, задержавшись на последней. Крис снова всхлипнула, передёрнувшись от отвращения, но ужасающая слабость по-прежнему не давала возможности сопротивляться. "Это происходит не со мной... Это не я... - зажмурившись, Кристина постаралась отрешиться от происходящего, погрузившись в воспоминания тех дней, когда ещё были живы родители, и жизнь не выглядела настолько паршиво. - Я ж этому уроду руки поотрываю и в задницу засуну по самое горло, когда доберусь!!!" Только и оставалось, что ругаться, переключаясь с воспоминаний на мысли о мести.
   Кристина не знала, сколько длилось это издевательство, измученный организм снова плавно соскользнул в сон - на этот раз нормальный, крепкий, на удивление, и без кошмаров. По ощущениям она проспала часов десять, не меньше. А когда проснулась, на тумбочке лежала книга и... стоял поднос с едой. Обрадовавшись книге - легенды Османа, ну хоть не справочник по оружейному делу, и то спасибо, - Крис, покосившись на тарелку с кусочками рыбы и овощами, сглотнула слюну и отвернулась. Пить тоже хотелось, но рисковать она не желала. После прикосновений Дениэла хотелось помыться... Кстати. Кристина замерла, искусанные губы тронула слабая улыбка. Вот и повод попить нормальной воды без опасения, что в неё что-то добавили. Подумав ещё, она решительно схватила тарелку и отправила содержимое в камин. Нечего провоцировать тюремщика ещё и на кормление пленницы с ложечки. Пусть лучше думает, что графиня всё съела.
   Устроившись на кровати, Кристина углубилась в чтение. Через какое-то время появился широкоплечий молчаливый слуга, и она, не глядя, обронила:
   - Ванну горячую хочу. Передай хозяину.
   Тот вышел, ничего не ответив. Кристина с некоторой тревогой ждала, пытаясь унять непрошеные воспоминания о том, что случилось недавно. И это ей повезло, что Дениэл действительно только смотрел, почти не трогая, и не снял рубашку. Крис вздрогнула, зябко поёжившись и обхватив себя руками. Чувство гадливости усилилось, она словно ощутила себя грязной. Подавив приступ тошноты, то ли от голода, то ли от эмоций, пленница снова попыталась отвлечься книгой. Почти получилось, пока за дверью не послышались шаги. Страх вызвал минутный приступ паники, подавить который удалось с трудом. Кристина дала себе слово постараться не показывать обуревавшие чувства, а уж тем более страх, этим двоим. Дядя ведь должен был вернуться, наверное, Осман не так уж далеко находился от Шоалы. При попутном ветре можно доплыть за один день.
   Дверь открылась, и внесли ванну. Кристина едва не захлопала в ладоши от радости, внешне оставшись невозмутимой. Пока таскали воду, она делала вид, что поглощена чтением, хотя у самой горло стало как наждачная бумага, так хотелось пить. Едва дождавшись, пока слуги скроются, Крис кинулась к ванной, чуть не запутавшись в проклятой цепи, и наклонилась, с жадностью глотая горячую, слегка отдающую металлом, воду. Даже удалось немного заглушить чувство голода, возраставшее с каждой минутой. Однако едва графиня вытерла лицо, выпрямившись, в замке снова заскрежетал ключ. Покрывшись холодным потом, она замерла, мысленно застонав: неужели опять Дениэл пришёл?! Только теперь Кристина в здравом уме, и всё может получиться очень, очень плохо... Для неё.
   Дверь распахнулась, и в спальню вошёл Териан, а за ним - хмурый Артур. Сердце упало, но пленнице удалось сохранить невозмутимое выражение. Пока хозяин дома снова закрывал дверь на ключ, теперь уже изнутри - от страха Кристине стало трудно дышать, но она держала данное себе слово, - Кроссели, скрестив руки на груди, вперился в племянницу тяжёлым взглядом.
   - Я знаю, что ты отдала печатку Шееру, в доме её нет, - медленно произнёс он. - Меня интересует, куда пропал управляющий?! Что ты ему сказала, Кристи? Дала указания на случай своего исчезновения?!
   Сердце Крис скакнуло обратно от радости: Генриху хватило ума исчезнуть! Молодец, она в нём не ошиблась! Кристина не сдержала торжествующей улыбки.
   - Может, ему захотелось родственников навестить, - проворковала она, улыбка стала больше похожа на оскал.
   Графиня отдавала себе отчёт, что дядя зол, и очень, и Дениэл наверняка тоже раздражён отсрочкой - он же надеется на свадьбу, - и ей придётся несладко. Но... Печатка в безопасности, если Генрих хорошо спрятался. А родственников у него не было, по крайней мере, на Шоале точно.
   - Стерва! - выплюнул Артур, зло прищурившись. - Я всё равно найду его! И знаешь, я тут подумал, - он тоже улыбнулся, нехорошо так, самодовольно. - Я ж в любом случае получу контроль над шахтами, Кристи. Так что, замуж ты выйдешь, дорогая. За Дениэла. Это тебе наказание за своенравность.
   Не прощаясь, он резко развернулся, повозился с ключом, и вышел из спальни. Кристина снова осталась одна с молодым Терианом.
   - Кажется, твой дядя злится, - тёмные глаза медленно оглядели фигурку Кристины. - Значит, не будет сильно ругаться, если я позволю себе немного больше в отношении тебя, чем раньше, красотуля.
   Графиня вцепилась пальцами в край ванны, чтобы не упасть - от тоскливого страха колени ослабли.
   - Сама разденешься, или помочь? - мягким голосом спросил Дениэл, сделав шаг к пленнице. - Ты же помыться хотела? Я с удовольствием приму в этом участие.
   Она покачала головой, опасаясь, что вместо слов из горла вырвется только писк. Гость словно в задумчивости шагнул к лежащей на полу цепи - Кристина отодвинулась так, что между ними теперь стояла ванна.
   - Кристи, на пол падать больнее, чем на кровать, - предупредил он, но не спешил пока брать цепь в руки. - И если мне придётся... поучаствовать в снятии одежды, боюсь, с твоим упрямством обратно её надеть уже будет невозможно.
   Прозрачный намёк, куда уж более. Ну ладно, допустим, она сейчас быстренько разденется и залезет в воду - подтянув коленки к груди, так, чтобы Дениэл мог разглядеть как можно меньше, - а вот потом?.. После того, как она вымоется?.. Кристине отчаянно не хватало знаний, и она сейчас радовалась, что фантазия молчит: представлять, что может с ней сделать Териан, как-то не хотелось.
   - Кристинааааа, - протянул Дениэл и шагнул к ней. - Я жду. Вода остынет. Чего ты боишься, я ведь уже видел тебя... почти раздетой.
   Она сузила глаза, сквозь страх пробилось раздражение от неприятного воспоминания.
   - Отвернись.
   Хозяин дома даже не соизволил ответить. Впрочем, Кристина и не надеялась. Развернувшись к Дениэлу спиной, она начала дрожащими пальцами расстёгивать пуговки халата.
   - Э, нет, мы так не договаривались, - ладонь Териана легла на плечо и резко повернула Крис обратно.
   Она отскочила, как ошпаренная, и цепь натянулась. Дениэл хихикнул.
   - Будем в догонялки играть, мм?
   - Н-не трогай меня, - процедила графиня сквозь стиснутые зубы.
   - Поздновато, - заметил он, пожав плечами. - Всё, ладно, хватит уже. Раздевайся. И не торопись, - на его лице появилась гаденькая улыбочка. - Хочу растянуть удовольствие.
   Поставив рядом с ванной стул, он сел, положив ногу на ногу, и в упор посмотрел на пленницу. Кристина думала, сгорит со стыда: одно дело, когда с трудом соображаешь, что происходит, как недавно, и другое - вот так, прекрасно всё осознавая и чуть ли не чувствуя, как взгляд Дениэла словно ощупывает. Глядя в пол, Крис расстегнула халат, отвлекая себя придумыванием изощрённых пыток Териану за собственное унижение, и страстно надеясь, что сможет осуществить хотя бы половину из этого. Осталась рубашка, больше открывавшая, чем наоборот. Прикусив губу так, что во рту почувствовался металлический привкус крови, Кристина, по-прежнему созерцая узоры на ковре, спустила с плеч лямки, и тонкая ткань окутала ступни мягкими складками. Послышался резкий вдох Дениэла, и графиня, едва сдерживая дрожь, поспешно прикрыла грудь руками и юркнула в ванну, пока вода действительно не остыла. Щёки и шея с ушами просто пылали, хотелось провалиться сквозь землю. Теперь Териан точно от неё не отстанет...
   - Как ты похорошела, однако, Кристиночка, - Дениэл встал и приблизился к пленнице. - Знаешь, пожалуй, - он нагнулся и поднял цепь вместе с повисшей на ней рубашкой. - Я заберу вот это, - резкий рывок, треск ткани, и одежда оказалась безнадёжно испорченной. - Она тебе больше не понадобится, халата хватит.
   Крис устало прикрыла глаза, подавив вздох. Кто бы сомневался. Захотелось тихо расплакаться от отчаяния, накопившееся напряжение требовало выхода. Что будет дальше? Между тем, Дениэл взял мочалку и начал осторожно намыливать плечи графини.
   - Чем быстрее ты привыкнешь ко мне, тем будет лучше для тебя, - обронил он. - Артур ведь всё равно отдаёт тебя мне.
   "Если я подпишу договор, - про себя подумала Кристина, и едва не улыбнулась. - И если вы печать найдёте". Но Генрих молодец, что сообразил.
   - Не дождёшься, - буркнула она, упрямо сжав губы, и крепче обхватила руками согнутые колени.
   - А знаешь, - вдруг задумчиво произнёс Дениэл, и его руки скользнули под воду, на спину Крис. - Это мысль... Ты и так практически уже принадлежишь мне...
   - Разбежался! - снова огрызнулась Кристина. - Я не собственность!..
   - Встань, - не надеясь, что она послушается, Териан крепко сжал пальцами плечо пленницы и резко потянул вверх.
   Зашипев от боли, она вынуждена была подчиниться. Наслаждаясь происходящим, её мучитель развернул Крис к себе лицом, и медленно провёл ладонью по груди и животу. Кристина дёрнулась, стыд снова уступил место страху. То, что делал Дениэл, графине определённо не нравилось. А уж когда он, нагнувшись, жадно обхватил губами тёмно-розовый сосок, она не сдержалась и с возмущённым возгласом оттолкнула его, выпрыгнув из ванной и попутно обрызгав водой.
   - Извращенец! - выплюнула она, завернувшись в полотенце, зелёные, потемневшие глаза сверкали от злости. - Уйди от меня!..
   Дениэл, казалось, ничуть не обиделся. Довольно рассмеявшись, он подобрал остатки рубашки с пола и направился к двери.
   - Не надо так нервничать, красотуля, это только начало, - сказал Териан, остановившись и обернувшись к ней. - И ты ещё будешь стонать от наслаждения подо мной.
   Смутно представляя, о чём он говорит, Кристина тем не менее передёрнулась от отвращения. Какая там страсть, да её стошнит, если Дениэл ещё раз прикоснётся к ней! Оставшись одна, пленница осела на пол, делая глубокие вдохи. Ещё несколько дней этого кошмара, и она точно сойдёт с ума. Судя по всему, Дениэл не собирается останавливаться на рассматривании её тела, жаждая начать изучать его на практике. Собравшись с силами, Кристина встала, быстро вытерлась, и надела халат. Под которым теперь ничего не было. Обхватив себя руками, она прошлась перед камином, пытаясь размышлять о вариантах дальнейшего поведения, но в голову ничего не приходило. Да ещё и кушать снова захотелось. Но спать Крис опасалась, внутри всё сжималось от ужаса, едва она представляла, как открывает глаза, и видит перед собой ухмыляющуюся физиономию Териана. Несмотря на всю браваду, быть изнасилованной Кристине совершенно не улыбалось. Она понятия не имела, как переживёт подобное, если оно случится. А всё двигалось к тому, что так и будет...
   Сев на пушистый ковёр, Крис подтянула колени к подбородку и уткнулась в них носом.
   - Стив... найди меня, пожалуйста... - прошептала она тоскливо, как заклинание.
   Так уж получилось, что какой-то едва знакомый пират сейчас был для неё единственной ниточкой к спасению. Если, конечно, она хоть что-то значит в его жизни. Ну или Кристина надеялась, что Уэйкерса приведёт на Осман хотя бы желание получить с неё плату за предыдущие спасения.
  
   ГЛАВА 9.
   Следующие несколько дней Кристина потом не могла вспоминать без дрожи, и жалела, что из памяти нельзя вырезать куски. Уснуть тогда она так и не сумела, хотя в глаза словно песка насыпали. Очередное посещение дядюшкой пленницы ознаменовалось лишь угрозами:
   - Я найду этого Шеера, Кристи, будь уверена. Он не мог просто исчезнуть, ты ж ему все дела передала! - Артур поморщился, как от зубной боли. - Значит, объявится. И да, привыкай к мысли, что очень скоро ты станешь замужней дамой.
   И снова она осталась наедине с Дениэлом.
   - Я заметил, ты не ешь совсем, - он вышел на середину спальни - Крис при этом стояла у дальнего угла камина, настороженно наблюдая за ним. - Что так?
   - Не хочу снова глотать всякую гадость, - ровным тоном ответила Кристина. - Лучше сдохну с голода.
   - О, вот это вряд ли, - Териан покачал головой, открыл дверь и что-то сказал одному из стражников. Потом снова повернулся к пленнице. - Насчёт гадости, красотуля, сама виновата со своим упрямством. Была б покладистее, не пришлось бы к крайним мерам прибегать.
   Крис не сдержала кривой улыбки.
   - Тебе нравятся бесчувственные женщины в постели? Ну точно извращенец, - едко прокомментировала она.
   - Почему бесчувственные? - Дениэл поднял брови. - Настойки всякие есть, знаешь ли. В том числе и такие, сопротивляться которым ты просто не сможешь. Даже если тебе не нравятся мои прикосновения, - его голос стал вкрадчивым, а глаза заблестели.
   Кристина подобралась, на этот раз собираясь до последнего защищаться.
   - И кстати, знаешь, Артур опять уезжает сегодня, если уже не отплыл, - Териан медленно подходил к пленнице, а она отступала, заходя за кровать. Цепь тихонько звякала при этом, вызывая у Крис глухое раздражение. - Я подумал, ты практически моя жена, а значит, я могу позволить себе очень многое, - снова пауза, во время которой графиня забралась на кровать в попытке оставить между ними как можно большее расстояние. Но не учла, что цепь не даст ей далеко убежать. - А уж позаботиться, чтобы ты не забеременела, я в состоянии, - закончил Дениэл, и, остановившись у края кровати, схватил цепь.
   Кристина подумала, что ослышалась, настолько не хотелось верить в его слова. А ведь прав, да... Она решила сделать попытку поговорить по-хорошему.
   - Пожалуйста, Дениэл, не надо этого делать, - медленно ответила Кристина, неосознанным движением судорожно сжав халат в кулаке. - Ты ведь всё равно получишь меня...
   - Но я хочу тебя сейчас, - перебил Териан, и несильно дёрнул цепь. - Иди сюда, Кристи.
   - Как сейчас?.. - вырвалось у неё, пленница растерялась на мгновение, не ожидая от него такой прыти.
   К счастью, в дверь раздался стук. Дениэл нехотя выпустил цепь и пошёл открывать. Кристина перевела дух, лихорадочно решая трудную задачку избавления от мучителя, и не находя ответа. Он вернулся, с подносом. Тарелка с едой вызвала слюноотделение и голодную резь в животе, но в памяти ещё свежи были слова Териана о настойках.
   - Сама съешь или кормить тебя с ложечки? - он склонил голову к плечу, остановившись рядом с кроватью и поставив поднос на тумбочку.
   Кристина сглотнула.
   - Что ты туда добавил? - в лоб спросила она.
   Дениэл улыбнулся.
   - Садись, кушай. Остынет, невкусным будет.
   - Что ты туда добавил?! - повысив голос, повторила Крис. - Иначе это у тебя на голове окажется!
   Вместо ответа он молча взялся за цепь, потянув ровно настолько, чтобы графиня почувствовала холод браслета на лодыжке. Кристина не выдержала, прикрыв глаза и тихо, беспомощно заплакав. Уже стало всё равно, увидит её слёзы Териан или нет. Она опустилась на кровать, захотелось просто лечь и не двигаться, и будь что будет. Никак не отреагировала на то, что Дениэл, сев на край кровати, обхватил её за талию и подтянул ближе к себе, усадив на колени. Потом взял с подноса тарелку и начал кормить пленницу. Глотая кусочки мяса в подливе, щедро сдобренные солёными слезами, Кристина уставилась неподвижным взглядом в одну точку, внутри всё словно застыло. Бормотание Дениэла воспринималось, как будто сквозь вату.
   - Ну не надо так расстраиваться, Кристи, всё хорошо будет. Не надо плакать, глазки покраснеют. Обещаю, если будешь послушной, тебе очень понравится, честно.
   Она и на это никак не отреагировала. Когда тарелка опустела, Териан не отпустил Кристину, крепче обняв её за талию, и начал медленно целовать в шею. С неестественным спокойствием графиня отметила, что эти действия удовольствия не приносят, а телу становится с каждой минутой всё неуютнее. Но она не шевелилась. Расстегнув несколько верхних пуговичек, Дениэл спустил ткань халата с плеча Крис, а его ладонь обхватила наполовину обнажившуюся грудь. Эмоции немного пробились сквозь оцепенение, в которое погрузилась пленница, и она вяло пошевелилась, в намёке на попытку освободиться.
   - Умница, вот видишь, даже связывать не пришлось...
   Вторая рука начала потихоньку поднимать подол халата, и тут упрямый характер Кристины взял верх. "Он же прямо сейчас разложит тебя здесь, - резко произнёс внутренний голос. - Если не сделаешь хоть что-то ради своего спасения!" Тряхнув головой, она стала молча отбиваться, возмущение, отвращение и злость разогнали апатию.
   - Ну что ты, красотуля, так хорошо сидела, - в голосе Дениэла слышалась досада.
   - Пошел к чёрту, придурок! - выкрикнула Крис и со всей силы двинула ему локтём в бок.
   Охнув, Териан выпустил пленницу, чем она и воспользовалась, отбежав подальше и поспешно поправив халат. Её мучитель встал, и окинул пленницу прищуренным взглядом.
   - Только попробуй, - ровно произнесла она. - Морду расцарапаю, ублюдок.
   Он вздохнул.
   - Жаль, Кристи, я думал, ты образумилась.
   Не прощаясь, Териан вышел, оставив графиню одну. Зарычав от злости, Кристина остро пожалела об отсутствии бьющихся предметов в спальне. Бояться она уже устала, оставалась только злость. Ну нет, больше она не намерена покорно сносить грязные приставания Дениэла, хватит. Приблизившись к кровати, Крис забралась и решила почитать, дабы скоротать время. Ей вдруг пришла в голову любопытная мысль: если Уэйкерс следит не за ней, а за Артуром?.. Ведь иначе как бы капитан вовремя успевал вмешаться в его планы? А раз так, отплытие дяди ей даже на руку, лишний шанс для Стивена узнать, где держат пленницу. В том, что он уже в курсе похищения, Крис не сомневалась. Впервые за всё время заключения графиня почувствовала что-то, похожее на облегчение. Если её размышления верны, то вполне возможно, помощь уже в пути. Осталось только дождаться.
   ...То, что случилось дальше, ещё очень долго преследовало Кристину в кошмарах. Потому что, внезапно проснувшись от ощущения чьего-то присутствия, она едва не вскрикнула: над ней склонился Териан. И в одной руке он держал что-то вроде широкого ремня.
   - Сама напросилась, - он жёстко усмехнулся.
   Графиня толком и не успела ничего сделать, Дениэл, схватив её за запястья, ловко стянул их ремнём и кончик прижал коленом, не дав пленнице возможности пошевелить связанными руками. А потом взял с тумбочки стакан с какой-то жидкостью. Судя по запаху, травяной отвар. Кристина крепко стиснула зубы, мгновенно поняв задумку тюремщика.
   - Мне не нужна ни бесчувственная кукла, ни царапающаяся и пинающаяся дикая кошка, - Дениэл ухватил её за подбородок, не дав отвернуть голову. - Поэтому вот эта травка поможет тебе расслабиться, Кристи.
   Она протестующее замычала, но вырваться из цепких пальцев Дениэла, да ещё со связанными руками, представлялось делом невозможным.
   - Не переживай, сегодня я хочу только показать тебе, как всё может быть хорошо, - Териан издал смешок и поднёс стакан к плотно сжатым губам Кристины. - Найду все твои чувствительные местечки, прежде чем приступать к главному. Открой ротик, красотуля, не заставляй меня быть грубым.
   Пленница упрямо молчала, про себя костеря Дениэла последними словами. Вздохнув, он произнёс:
   - Я предупреждал.
   А потом просто зажал Кристине нос, лишив доступа воздуха. Она выгнулась, в очередной безуспешной попытке вырваться, и в конце концов не выдержала: организм требовал воздуха. Рефлекторно открыв рот, чтобы глотнуть кислорода, она не успела его захлопнуть - Дениэл тут же вставил между зубов край стакана. Давясь и отплёвываясь, Кристина всё же глотнула жидкости с травяным, немного вяжущим привкусом, при этом чуть не захлебнувшись. Териан тут же отпустил её, но опёрся на кровать по обе стороны, лишив возможности встать. Да пленница и не смогла бы, скорчившись в приступе кашля и пытаясь отдышаться. Видимо, настой крепкий оказался, потому что голова почти сразу начала немного кружиться, и совершенно неожиданно Кристине стало жарко, а тело охватило странное томление. Внимательно наблюдавший за ней Териан медленно улыбнулся, заметив участившееся дыхание пленницы и расширившиеся зрачки.
   - Вот теперь всё будет хорошо, - прошептал он, начав неторопливо расстёгивать пуговички халата. - Заодно урок тебе, Кристи, что я всегда добиваюсь своего. Хочешь ты того или нет.
   Происходившее дальше Кристина помнила не совсем отчётливо, поскольку одновременно пыталась бороться с действием настойки - что получалось, к сожалению, плохо, - и отбиваться, хоть и слабо, от настойчивых рук и губ Дениэла. Однако, жаркий омут незнакомых, пугающих, слишком сильных ощущений затягивал, лишая воли, заставлял тянуться навстречу прикосновениям и ласкам, и в какой-то момент Кристина с безнадёжностью поняла, что сопротивляться больше нет сил. Халат давно был распахнут, волосы разметались по подушке, а пальцы Териана по-хозяйски исследовали её тело везде, отчего та часть сознания, которая ещё оставалась в состоянии мыслить, взвыла от отчаяния и отвращения. И замолчала, ибо нахлынувшие эмоции затмили всё, вырвав из груди длинный стон. Кристина изогнулась, зажмурившись, не понимая, что произошло, и даже толком не осознавая, её уже это или ещё действие настойки. Дениэл прижал разгорячённое тело графини к постели, и самодовольно улыбнулся.
   - Вот видишь, ничего страшного не случилось. Если будешь умницей, так будет каждый раз, только сначала чуть-чуть больно. Потом привыкнешь. А ты, оказывается, такая страстная, кто бы мог подумать...
   Сердце постепенно успокаивалось, и Кристина потихоньку приходила в себя, с нарастающим ужасом понимая, что только что случилось. Она почти отдалась Териану, пусть даже ему и пришлось для этого использовать настойку. Он же может так каждый раз делать... Вдруг накатил такой сильный приступ тошноты, что Крис сумела оттолкнуть Дениэла, и метнуться к краю кровати, на ходу кое-как запахнув халат. До тазика на умывальнике она всё же успела добежать, а потом согнулась над ним в приступе рвоты. Кристину выворачивало долго, пока наконец просто не пошла одна желчь, зато немного полегчало, хотя бы физически. Морально - хотелось спрыгнуть из окна. Или хотя бы снять кожу и надеть другую, потому что эта испорчена прикосновениями Териана, и Крис опасалась, что если не навсегда, то очень на долгое время...
   - Хм... Отвар был крепковат, да? - непринуждённо осведомился Дениэл, остановившись рядом.
   Кристина зажмурилась, опёршись на края тазика.
   - Уйди, - прохрипела она. - Иначе я за себя не отвечаю... И благодари бога, что здесь нет колюще-режущих предметов, ублюдок!.. - выкрикнула она, скинув руку Дениэла, коснувшуюся плеча.
   - Да что ж ты такая дикая, а? - в голосе Териана слышалось раздражение. - Ну подумаешь, приласкал немножко, что, так страшно, что ли? Тебе ведь всё равно понравилось, я чувствовал!
   - Да твою ж мать, скотина, уйдёшь или нет?! - прорычала Кристина, стыд от его слов заглушил приступ с трудом контролируемой ярости. - Я понятия не имею, где Генрих, и где эта чёртова печатка! Хоть что со мной делайте, ну не знаю я!!
   Дениэл приподнял бровь, смерив её взглядом.
   - Кристи, а мне, знаешь ли, всё равно, - небрежно заметил он. - Мне не твой управляющий и кольцо нужны, это к дяде. Я тебя здесь держу не ради получения информации, как, наверное, думает Артур, - на его лице появилась та самая мерзкая ухмылочка, вызывавшая у Кристины желание стереть её кулаком. - Нет, парочка шахт не повредит, не спорю. Но и такой лакомый кусочек, как ты, красотуля, очень даже приятное дополнение к ним.
   Сглотнув горькую слюну, графиня подавила настойчивое желание надеть тазик с содержимым на голову Териану - неизвестно, уберут тут потом или нет. Её начала бить крупная дрожь, а глаза защипало - приближалась истерика.
   - Вон пошёл, - сквозь зубы процедила Кристина, обхватив себя руками. И отвернулась, поспешно отойдя от Дениэла.
   - До встречи, Кристиночка, думаю, она будет скорой, - до неё донёсся смешок, скрежет ключа в замке, и в спальне наконец воцарилась блаженная тишина, нарушаемая только потрескиванием свежих дров в камине.
   Сделав несколько шагов на подгибающихся ногах, Кристина осела на ковёр, позволив эмоциям выйти. Слёзы полились ручьём, а дыхание перехватило так, что в груди стало больно, едва только она вспомнила недавно произошедшее. Глухие рыдания переросли в тихое подвывание, Крис была противна сама себе. Может, позже графиня и поймёт, что, по сути, ничего прямо такого страшного - пока - не случилось, но... Сейчас, в данный момент, хотелось просто лечь и умереть. Кристина чувствовала себя так, будто её использовали вместо половой тряпки, или ткнули носом в нечто, не очень приятное и дурно пахнущее. Оправдание, что тут решающую роль сыграла настойки, звучало жалко - а вдруг эта самая настойка послужила всего лишь спусковым механизмом?.. И всё, что Кристина испытала, являлось её настоящими эмоциями и чувствами?..
   - Я не развратная... Господи, нет, всё не так!.. - прошептала она, свернувшись клубочком на пушистом ковре и подтянув колени к подбородку. - Нет, нет, я не буду послушной в его мерзких руках!..
   Кристина решила, что спать больше не будет. Хватит с неё неожиданных сюрпризов.
  
   Решение далось нелегко. Сначала она читала, потом, когда веки начало щипать от усталости, отложила книгу и стала просто ходить перед камином, время от времени ожесточённо протирая глаза. Очень нервировало отсутствие возможности понять, сколько времени, и вечер сейчас или день, или вообще ночь. От хождения браслет на ноге постоянно задевал чуть поджившие царапины после того рывка Дениэла, когда она упала на кровать, и они снова начали саднить. Пришлось сесть прямо на ковёр около камина, и прогонять сон болезненными щипками и хлопаньем по щекам. Однако измученный организм требовал отдыха, как Кристина ни сопротивлялась, сон наваливался мягкой подушкой, пригибая к полу. Прислонившись к спинке, она забылась чутким, тревожным сном, вздрагивая от малейшего звука.
   И в очередной раз, открыв глаза, графиня услышала ненавистный скрежет ключа в замке. Моментально оказавшись на ногах, она вцепилась в столбик изножья, с ненавистью и какой-то тоскливой безысходностью глядя на появившегося Дениэла. Вместо привычной одежды на сей раз - только штаны и халат до колен. Кристина нервно сглотнула, догадываясь, что под ним ничего больше нет. А в руке довольно улыбавшийся Териан держал верёвку. Пленница едва сдержала стон: видимо, он решил, что пора разнообразить их... общение. Или настойка закончилась. Дениэл молча поманил её пальцем. Кристина затрясла головой, не сводя с него настороженного, напряжённого взгляда.
   - Красотуля, - он нагнулся и взял цепь. - Ну почему же ты такая непонятливая, а? Начинаю подозревать, что тебе нравится то, что каждый раз я придумываю новые способы тебя приручить.
   Графиня почувствовала, что по щекам снова потекли слёзы, и сильно прикусила губу.
   - Не подходи ко мне, ублюдок, - хрипло произнесла она. - Слышишь, не подходи!
   Цепь натянулась, вынуждая Кристину сделать шаг.
   - Тогда ты иди ко мне, Кристиночка, - со смешком ответил Дениэл. - Сегодня я намерен довести дело до конца. Ты такой лакомый кусочек, я просто уже не могу больше ждать. Артур должен вернуться со дня на день, и я надеюсь, с радостными новостями.
   - Я ничего подписывать не буду, - ровным голосом ответила Крис, нехотя, совсем маленькими шажками, но приближаясь к мучителю. - Хоть на кусочки меня режьте!
   - Ну зачем же, я знаю гораздо более приятные способы добиться от тебя желаемого, - вкрадчиво ответил Дениэл, потихоньку подтягивая к себе цепь.
   Кристина не удержалась и всхлипнула, едва не завыв от тоски.
   - Скотина и извращенец, - выдавила она, вцепившись в спинку кровати и никак не желая сделать последний шаг к Териану. Браслет больно врезался в ногу, когда он дёрнул за привязь. - Господи, Дениэл, ну отстань же от меня! - в отчаянии простонала Крис, глотая слёзы.
   Вместо ответа он сам шагнул к ней и ухватил за предплечье. Через несколько минут ожесточённой борьбы руки пленницы всё-таки оказались связанными за спиной.
   - А вот теперь повеселимся, - шепнул Териан, обняв её одной рукой, а другой ухватив за подбородок. - Знаешь, я подумал, что настойка, конечно, хорошо, но мне интереснее твоя настоящая реакция, красотуля. Судя по нашей предыдущей встрече, она будет ненамного отличаться, разве что мне дольше стараться придётся.
   Дальше последовал жёсткий, грубый поцелуй, ранивший губы, и Кристина ощутила металлический привкус, от которого неожиданно замутило. Графиня дёрнулась, но Териан толкнул её, и Крис упала спиной на кровать. Было ужасно неудобно лежать со связанными сзади руками, ещё и больно к тому же, а уж когда Дениэл лёг сверху, выдавив весь воздух из лёгких, Кристина подумала, что задохнётся. Он успел расстегнуть всего две пуговки, когда в дверь раздался настойчивый стук.
   - Господин Териан, там что-то происходит! - испуганный голос кого-то из слуг. - Пожалуйста, вам лучше спуститься вниз!..
   Дениэл тихо зарычал, и его глаза встретились со взглядом пленницы.
   - Я скоро вернусь, Кристиночка, - он улыбнулся. - Подумай пока о своём поведении.
   Он встал и вышел из спальни. Крис судорожно вздохнула, и перевернулась на бок, подтянув колени к груди. Глаза жгло от слёз и от недосыпа, тело сотрясала мелкая, противная дрожь. Она чувствовала себя просто ужасно, разбитой, усталой, совершенно измученной. Териан вернётся и тогда насилия точно не избежать. Держаться уже сил не осталось, разве что чистое упрямство. Но сейчас... Сейчас Кристина просто хотела спать. И уже плевать, что будет дальше, от чего она проснётся. Организм требовал отдыха, независимо от обстоятельств. Длинно выдохнув, графиня сдалась, просто закрыв глаза и постаравшись расслабиться. Даже боль в связанных и вывернутых руках и саднящая лодыжка не помешали уснуть.
   ГЛАВА 10.
   ...Чьи-то пальцы осторожно пытались распутать узел на запястьях. Кристина проснулась от боли, стрельнувшей аж до локтей, и у неё вырвался короткий стон.
   - Шш, девочка, потерпи немножко, - тихий, такой знакомый и родной голос...
   Графиня подумала, что спит, и видит чудесный сон. Потому что Уэйкерс просто не мог сейчас находиться рядом!.. Она дёрнулась, распахнув глаза, и попытавшись повернуться, но ладонь капитана прижала её обратно к кровати.
   - Не шевелись, Тина, больно будет. Сейчас развяжу.
   Непривычно серьёзный, без обычной иронии и издёвки, голос словно спустил невидимую пружину, и Кристина крепко зажмурилась, пытаясь справиться с подступающей истерикой. От облегчения её снова начала колотить дрожь, а уж подумав, что на месте Уэйкерса очень легко мог оказаться Териан, Кристина едва позорно не разрыдалась. Накопившееся напряжение требовало выхода, но предстать перед Стивеном с зарёванным лицом как-то не очень хотелось. Между тем, он осторожно распутал узлы и снял наконец верёвку. Крис села, избегая смотреть на Уэйкерса, и начала разминать затёкшие пальцы и запястья, шипя, как змея: действительно, было больно.
   - Дай, я, - капитан сел за её спиной, и притянул к себе, занявшись израненными руками Кристины. - Знал бы, захватил мазь. Потерпишь немного?
   Нежные, осторожные поглаживания постепенно унимали неприятные ощущения, а она уже не могла сдерживаться. Слёзы снова потекли по щекам, графиня всхлипнула, зажмурившись, и попыталась сжаться в комочек, подтянув колени к груди. Стивен моментально развернул её, обняв, и легонько покачивая, как ребёнка. Уткнувшись лицом в его плечо, Кристина расплакалась по-настоящему. Всё напряжение, весь ужас последних дней выходили со слезами, рыдания временами переходили в тихое, тоскливое подвывание, и она смутно чувствовала, как объятия Стивена становятся крепче.
   - Всё уже закончилось, Тина, девочка моя, всё, скоро будешь в безопасности, - от его успокаивающего шёпота становилось легче, и всхлипывания становились тише.
   Она не знала, сколько проплакала вот так, прижавшись к Уэйкерсу, но определённо, ей полегчало. А ещё, очень захотелось есть. И переодеться. И причесаться тоже. Капитан отстранил её и обхватил лицо ладонями, внимательно вглядевшись в зелёные глаза.
   - Ты в порядке? - он большими пальцами вытер мокрые щёки Крис.
   - Д-да, - запнувшись, ответила графиня. - В относительном...
   Рысьи глаза Уэйкерса прищурились.
   - В каком смысле? - от угрожающего тона его голоса захотелось поёжиться, но Кристина понимала, что это относится не к ней.
   - Погано на душе, знаешь ли, - криво улыбнувшись, ответила наследница Рейнбек. - Но если ты о том, не изнасиловали ли меня, то нет. Своей платы за спасение ты не лишился.
   - Вот глупая, - пробормотал Уэйкерс, досадливо поморщившись, и снова прижал её лицо к груди. - Да забудь ты про все эти договоры, а, хоть ненадолго. Что с тобой сделал этот ублюдок?
   Кристина молчала. Отвечать на вопрос не хотелось, слишком стыдно.
   - Так, - капитан вздохнул, сделав правильные выводы. - Он прикасался к тебе?
   Она вздрогнула, неприятные воспоминания заставили сжаться, и цепь на ноге неприятно звякнула. Уэйкерс тихо выругался, совершенно не заботясь, что Кристина услышит.
   - Жалко, что Кроссели снова сбежал, - обронил он и встал, а теперь уже бывшая пленница подавила досадливый вздох. - Я бы и его наказал, так, чтоб запомнил на всю жизнь... - приблизившись к двери, Уэйкерс выглянул и крикнул. - Дайк, веди сюда эту селёдку тухлую!
   Потом опять повернулся к Крис, и она заметила, что на поясе пират носит её подарок - нож с топазом. Почему-то стало приятно, и захотелось улыбнуться.
   - Все разговоры позже, ладно? - голос Стивена звучал непривычно мягко, и Кристина всё никак не могла понять, почему же так резко изменилось отношение к ней капитана. - Как на "Касатку" переберёмся, - она кивнула, обхватив себя руками и зябко поёжившись. - И ещё. Тина, ты как к виду крови относишься?
   Она уставилась на Уэйкерса с плохо скрываемой тревогой.
   - Я собираюсь наказать Териана, - в янтарных глазах мелькнул нехороший огонёк. - Присутствовать хочешь?
   - Убьёшь его? - храбро поинтересовалась Кристина.
   - Нет, - улыбка Стивена вышла жёсткой. - Это было бы слишком легко. За то, что посмел поднять руку на то, что ему не принадлежит.
   Казалось бы, ей стоило обидеться, она ведь не собственность, да и кто сказал, что вообще кому-то принадлежит, кроме себя. Но вместо возмущённых воплей она только снова кивнула. Уж лучше Уэйкерс, чем кто-то другой. К сожалению, Кристина уже пришла к пониманию, что одной женщине в этом мире очень сложно, без покровительства мужчины. Неважно, родственника или нет.
   В коридоре послышались шаги, и в спальню вошла занятная процессия: сначала бледный, с порезом на лице, Дениэл, а за ним - лысый Дайк с ленивой улыбочкой, державший у спины хозяина дома абордажную саблю.
   - Ключ, - кратко сказал Уэйкерс, протянув руку.
   Териан сглотнул, и не стал врать, что оставил его где-то в другом месте. Молча достал из кармана штанов и положил в ладонь пирата. Кристина с досадой подумала, что если бы знала, давно уже освободилась хотя бы от цепи. Стивен подошёл к графине и расстегнул ненавистный браслет, отбросив его, и некоторое время разглядывал царапины и ссадины на нежной коже. Потом вдруг наклонился и осторожно коснулся губами лодыжки, отчего Кристина вздрогнула и чуть не отдёрнула ногу - это оказалось приятно, несмотря на лёгкое жжение. Уэйкерс выпрямился, бросив на неё задумчивый взгляд, и развернулся к Териану.
   - Так, приятель, - капитан прошёлся перед Дениэлом, следившим за ним обеспокоенным взглядом. - С твоей стороны было слишком опрометчиво протягивать свои загребущие конечности к графине Рейнбек. Хотя бы потому, что ты не имеешь на неё никаких прав. Посему, иди-ка сюда, - Уэйкерс поставил перед ним стул, а Дайк, надавив на плечи, заставил опуститься на колени. - Руку положи, - отрывисто приказал Стивен.
   Кристина начала смутно догадываться, что он задумал, а когда пират достал нож, догадка превратилась в уверенность. Но останавливать его бывшая пленница почему-то не стала, хотя в животе образовалась пугающая пустота. Дениэл медлил, и лысый резко заломил тому другую руку за спину. Вскрикнув, Териан поспешно выполнил приказание.
   - Хороший мальчик, - Дайк осклабился, похлопав его по плечу. - С капитаном спорить не надо, себе дороже будет.
   Без лишних разговоров Уэйкерс прижал коленом запястье Дениэла к стулу, и резко взмахнул ножом, отрезав две верхних фаланги указательного и среднего пальцев. Спальню прорезал истошный крик, хозяин дома дёрнулся, а Кристина зажала рот ладонью, сдерживая рвотные позывы.
   - Свободен, - небрежно бросил Уэйкерс, отпустив Териана. - И забудь, что Кристина Рейнбек существует на свете. Узнаю, что снова замышляешь что-то подобное, пальцами не отделаешься, - он вытер лезвие об халат Дениэла, и кивнул Дайку.
   Тот отпустил жертву, тихо поскуливавшую от боли и трясшую пострадавшей конечностьnbsp;
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
ю, разбрызгивая капли крови. Кристина не выдержала и зажмурилась, отвернувшись. Раздался шорох, и подвывания Териана постепенно стали удаляться - видимо, он вышел из комнаты. Через несколько мгновений на плечи легли широкие ладони и чуть сжали.
   - Пойдём отсюда?
   Не дожидаясь ответа, Стивен завернул Крис в покрывало, взял на руки, и вынес из спальни. Графиня снова удивилась непривычной заботливости, но думать, с чего бы это, было лень - сказывались нервные переживания и эмоциональные перепады последних часов, организм впал в какое-то оцепенение. Склонив голову на плечо Уэйкерса, Кристина погрузилась в полудрёму, пока её несли коридорами и комнатами. Свежий, морозный воздух, обжёгший ноздри, заставил поёжиться - они вышли на улицу. Чуть приоткрыв глаза, наследница Рейнбек увидела, что дом Териана располагался на небольшом утёсе, а внизу располагалась удобная бухта, где и стояла "Касатка". Солнце почти село, небо приобрело глубокий фиолетовый оттенок, а на земле уже лежал снег. Сколько ж её продержали тут? И что всё-таки случилось с Генрихом? Кристине почему-то казалось, к его исчезновению приложил руки Стивен. Но он сказал, все разговоры на шхуне, а до неё они ещё не добрались. Тихонько вздохнув, Крис снова нырнула в дрёму, сильнее закутавшись в покрывало. На шхуне, так на шхуне. Только сначала ужин, и если возможно, ванна. А потом и поговорить можно...
   В каюте капитан усадил её на кровать, опустился рядом и наполовину размотал покрывало, освободив руки Кристины. Распухшие и покрасневшие запястья заставили его нахмуриться.
   - Помыться сможешь сама? - спросил Уэйкерс, положив израненные кисти на свои широкие ладони.
   Она кивнула, избегая поднимать взгляд на собеседника. Снова между ними происходило что-то странное, сродни ощущению, охватившему Кристину на той, вечерней прогулке на Шоале.
   - Хорошо, - пират встал и направился к выходу. У самой двери он неожиданно добавил, повернув голову, - Потом намажу твои ручки, и щиколотку тоже. Да, я там одежду кое-какую захватил, из твоего дома. Переоденешься.
   Графиня с удивлением воззрилась на него, непривычная забота Стивена вызвала смутную тревогу и волнение. Неужели это он настоящий?.. Пока капитан готовил ей ванну и наливал воду, Кристина снова закуталась в покрывало - всё же в каюте было прохладно. Закончив с приготовлениями, Уэйкерс достал из знакомого сундука аккуратно сложенное платье и положил на кровать рядом со спасённой, потом добавил тёплые чулки и бельё. Крис чуть покраснела, но возмущаться не стала. Ханжеством она отнюдь не страдала, а уж за то, что Стивен позаботился и об одежде, вообще следовало сказать отдельное спасибо. Щеголяла бы сейчас в этом халатике да с голыми ногами, точно подхватила бы простуду, а то и что посерьёзнее. Организм же ослаблен после всех переделок.
   - С-спасибо, - пробормотала она, и всё-таки не удержалась от вопроса. - Стив... зачем ты всё это делаешь?
   На ответ Кристина не надеялась, но Уэйкерс, приблизившись к ней и присев на корточки, осторожно взял её тонкие пальчики и легонько сжал.
   - Я тебе кое-что должен, Тина, - от его слов у графини открылся рот, она уставилась на серьёзное лицо капитана, не понимая, как относиться к его словам. - И, как и ты, я не люблю таких раскладов, предпочитая рассчитываться с долгами. Мойся, я за дверью подожду.
   Крис не знала, что сказать. Уставший мозг даже не пытался понять, почему выходит, что и Уэйкерс ей что-то должен. Он встал и направился к двери, и следующие слова графини настигли его у самого выхода.
   - Но ведь необязательно так... заботиться. Можно просто отвезти меня домой и всё...
   Стивен обернулся, и посмотрел на неё долгим взглядом. Раскосые глаза чуть прищурились, но он ничего не ответил, и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Кристина вздохнула, выбралась из покрывала, и сняла наконец ненавистный халат, слишком живо напоминавший о последних днях. Кстати, надо бы узнать, сколько времени она провела в заточении. Она погрузилась в горячую воду, с удовольствием отметив, как расслабляются мышцы, и даже пощипывание в раненых руках и ноге особо не беспокоило. Впервые за последние дни графиня находилась в безопасности, и, похоже, происходящее всё-таки ей не снится. Прикрыв глаза, она слабо улыбнулась, и опёрлась затылком на край ванной. Какими бы ни были мотивы Уэйкерса, он пришёл на помощь. Зачем, почему - вопрос второй. Кристина поймала себя на том, что её тянет к этому невозможному человеку, несмотря на все разногласия между ними. И мысль не пугала, даже учитывая нервные переживания заточения. То, что там было, хотелось забыть, стереть из воспоминаний. И почему-то Кристине казалось, с Уэйкерсом это получится... Осознав, куда свернули мысли, графиня тихонько ойкнула и вернулась в реальность. Следовало помыться, пока вода не остыла, и наконец одеться в нормальную одежду. Чем она, собственно и занялась.
   ...Стивен сел на пол, прислонившись спиной к двери, и прикрыл глаза. Последние слова Кристины попали в точку: он сам не понял, как так получилось, что для него стала важна забота о сироте-графине. Просто, когда узнал, что она пропала, а уж тем более, кто виноват в пропаже, осознал - найдёт дядю, убьёт, не задумываясь. Артур успел удрать, едва завидел паруса незнакомого корабля, а у Стивена просто не было времени устраивать погоню. Териана тоже хотелось на кусочки разрезать, но нервы Кристины подобного зрелища не выдержали бы. Задерживаться на Османе больше, чем надо, Уэйкерс не планировал, посему пришлось ограничиться пальцами. Вообще, убедившись, что с Кристиной всё в порядке, капитан испытал огромное облегчение, которое удивило его самого. Как и то, что связанные руки и цепь на ноге привели пирата в состояние холодного бешенства.
   Неожиданно раздались шаги, и перед капитаном появился Дайк.
   - Мы готовы, кэп, можно отплывать.
   - Хорошо, - Стивен кивнул, созерцая сапоги первого помощника.
   Тот потоптался, потом осторожно произнёс:
   - Можно вопрос, капитан?
   - Попробуй, - Уэйкерс пожал плечами.
   - Она вам нравится, да?
   Стивен поднял голову и посмотрел на собеседника прищуренным взглядом.
   - Я пират, Дайк, а она - наследница приличного состояния. Какая разница, нравится она мне или нет?
   - Я рад, что вы это понимаете, - ответил Дайк. - Так мы уходим, да?
   - Да.
   Он ушёл, и Стивен снова остался наедине со своими мыслями. Кристина ему действительно нравилась, как ни хотелось отрицать данный факт. Как, когда это случилось, непонятно. Но девчонка оказалась не обычной пустоголовой блондинкой, как можно было подумать, и обладала на редкость упрямым характером. А ещё, у неё хватило смелости выступить против Артура Кроссели, не имея ни друзей, ни влиятельных знакомых. И продолжать дело семьи, невзирая ни на что. Более того, она не побоялась попросить в безвыходной ситуации о помощи его, пирата, зная, что просто так не отделается. Уэйкерс усмехнулся, прислонившись затылком к двери. Маленькая, храбрая сирота, решившая пойти против обстоятельств. Чем она его зацепила, ведь не красавица, в самом деле, которой вслед мужики оборачиваются. Так, симпатичная, фигурка тоже ничего, хотя грудь могла бы и побольше быть. И интересы не как у нормальных девятнадцатилетних барышень, её практичный склад ума порой вызывал у Стивена глухое раздражение. Чёрт его знает, почему он вдруг решил попытаться показать ей другую сторону жизни, и повёл на ту прогулку к морю. Может, именно тогда что-то изменилось, теперь уже сказать невозможно. Но больше Уэйкерс не оставит Кристину без присмотра, это он знал точно. По крайней мере, пока ей не исполнится двадцать один.
   ...Графиня чувствовала себя гораздо лучше, после ванной, даже воспоминания отступили вглубь памяти. Вытершись, она вылезла из воды, оделась - несмотря на болевшие запястья, Кристина всё же справилась сама, постеснявшись позвать Стивена на помощь, - и взяла расчёску, лежавшую около умывальника. Поколебавшись, подошла к двери и негромко постучала, дав понять, что можно заходить. Потом вернулась к кровати и забралась с ногами - к сожалению, обувью Кристину не обеспечили. Уэйкерс вошёл, узрев картину расчёсывавшейся гостьи, и замер, не в силах отвести взгляд от золотистого водопада, мягко переливавшегося в свете масляной лампы. Крис, сосредоточенная на занятии, не сразу обратила внимание на тишину. Потом всё-таки подняла на капитана вопросительный взгляд.
   - Что?.. - и запнулась, опустив руку с расчёской.
   В раскосых, янтарных глазах плясали золотистые звёздочки, а от лёгкой, небрежной улыбки у Кристины неожиданно перехватило дыхание. Мелькнул вопрос, а не собирается ли капитан прямо сейчас потребовать оплаты, и наследница Рейнбек слегка растерялась, поняв, что препятствовать не будет. Мысль о его прикосновениях не пугала и не приводила в ужас и отвращение, как то же самое о Териане.
   - Ты как, сначала ужинать, а потом лечиться? - непринуждённо осведомился Стивен, отойдя от двери и остановившись на середине каюты.
   Кристина сглотнула, прогоняя наваждение. Золотистые огоньки не пропали, став ярче. А её собственное волнение и не думало утихать, и взгляд было ох как нелегко отвести... Она откашлялась, прочистив горло, и всё-таки вернулась к расчёсыванию, скосив глаза на пшеничные пряди.
   - Кушать, наверное, - пробормотала Крис.
   Запястья ныли, пальцы дрожали, и расчёска всё-таки выпала из рук. Шевелить кистями было больно и неудобно. Стивен хмыкнул и приблизился, опустившись на кровать.
   - Мда, похоже, придётся побыть твоей горничной, - весело заметил он, взяв расчёску и развернув Кристину спиной. - И знаешь, - капитан начал медленными, неторопливыми движениями приводить в порядок её волосы, - пожалуй, мне это нравится. У тебя красивая шевелюра.
   От последних слов гостье стало отчего-то жарко. Слышать комплименты от Уэйкерса было ещё непривычнее, чем видеть заботу. Некоторое время в каюте царила тишина, Кристина пыталась справиться с разгулявшимися нервами и мыслями, свернувшими куда-то совсем в непонятную сторону. И чтобы отвлечься, поинтересовалась:
   - Стивен, это ты помог Генриху спрятаться от Артура?
   - Умная девочка, я не сомневался, что догадаешься, - спокойно ответил Уэйкерс, но от его голоса отчего-то по коже прокатилась волна мурашек.
   - А... - Кристина снова сглотнула, вдруг захотелось пить. - А как ты понял, что... меня украли?
   - Да легко, - несмотря на то, что графиня сидела спиной к Уэйкерсу, она очень остро чувствовала его присутствие, и от свежего, горьковатого аромата, исходившего от капитана, слегка кружилась голова. - Просто пришёл как обычно к тебе, а дом на ушах стоит, несмотря на поздний час, прислуга в истерике, и твой Шеер нарезает круги по гостиной. Никто не знает, где ты, и меня даже не спросили, как я попал в дом, - Кристина услышала смешок. - Генрих предположил, что это Артур виноват в твоём исчезновении, а я не стал спорить.
   - Я знаю, он был в моём доме, - перебила гостья. - Сам признался. А потом в конторе.
   - К тому моменту Генрих уже находился в надёжном месте, - отозвался Стивен, продолжая размеренными движениями расчёсывать уже почти сухие локоны. - Когда рассерженный Артур снова отправился в порт, я за ним проследил, а потом просто вышел за его бригом в море.
   - Он мог тебя заметить, - Кристина нахмурилась. Если Кроссели узнает, что она знается с пиратом... Могут быть неприятности.
   - Я не всё время наблюдал за ним, - успокоил капитан. - В том направлении, в котором шёл твой дядя, располагается только один остров, Осман. Управляющий просветил, что там живут твои конкуренты Терианы. Дальше дело оставалось за малым, узнать, где их дом. Очень удачно, что этот ублюдок выбрал место не в городе, да ещё с такой удобной бухтой. Дальше знаешь.
   - Сколько меня там держали? - графиня прикрыла глаза, наслаждаясь действиями Стивена. По телу разливалось приятное тепло, а от прикосновений расчёски к голове вдоль позвоночника то и дело пробегала дрожь.
   - Неделю.
   - А когда на Шоале будем?
   - Завтра ближе к вечеру, если не попадём в шторм. Сейчас уже небезопасно выходить в море.
   Кристина неожиданно подумала, что после этой переделки не увидит Стивена до весны. Он вряд ли захочет провести зимние месяцы в Свельте, да ещё не имея возможности покинуть порт официально, и вернётся на Иньясу, находившуюся гораздо южнее и с более тёплым климатом. Стало грустно, но Крис не показала виду. Пока он здесь, и никуда не собирается исчезать.
   - Всё, - ладони Уэйкерса легко провели по голове гостьи. - Теперь ужин.
   Через некоторое время ванна была убрана, а еда ждала на столе. Лёгкое покачивание сказало Кристине, что шхуна отплыла, чему она только обрадовалась.
   - Так, иди сюда, - графиня только тихонько ойкнула от неожиданности, когда Уэйкерс взял её на руки и донёс до стола. После чего сел и усадил к себе на колени. - Извини, про обувь как-то не подумал, - бровь капитана изогнулась, и он усмехнулся. - Собирались в спешке большой, боялись опоздать.
   Кристина смутилась и отвернулась. Его губы, находившиеся так близко, притягивали взгляд, и в памяти сразу всплыли те два поцелуя, на маскараде и после спасения от Патрика. Остро захотелось повторить, собственные губы аж начало покалывать от желания. Поспешно ухватив вилку, она попыталась наколоть кусочек жареной курицы, но в распухших запястьях стрельнула боль, Крис зашипела и выронила столовый прибор. Тихо рассмеявшись ей в ухо, Стивен взял вторую вилку.
   - Тиночка, ты заметила, что тарелка всего одна? - весело отозвался он. - Ты не в том состоянии, чтобы делать что-то самостоятельно. По крайней мере, пока. Открывай ротик.
   Покраснев, Кристина сердито нахмурилась, но ничего не ответила. Боялась, голос изменит. Осторожно сжав её кисти одной рукой, другой капитан начал кормить гостью, не забывая и про себя. Графиня на время отвлеклась от волнующей близости Стивена, уделив всё внимание еде - кушать хотелось ужасно, - поэтому, пока на тарелке ничего не осталось, ни о каких разговорах речи не шло. Иногда бросая на капитана косые взгляды, Крис замечала лёгкую, довольную улыбку, и тут же отводила глаза. Чем дальше, тем всё непонятнее становились их отношения, и графиня уже перестала понимать происходящее. Как и собственную реакцию на Уэйкерса.
   - Наелась? - поинтересовался Стивен, аккуратно промокнув салфеткой рот Кристины.
   Она кивнула.
   - Отлично, тогда теперь лечиться, - снова взяв её на руки, пират перенёс наследницу Рейнбек обратно на кровать. - Сначала твои ручки.
   Из того же сундука появилась коробка, источавшая слабый специфический запах, и оказавшаяся аптечкой. Стивен достал баночку с полупрозрачной голубой мазью, открыл, и зачерпнул немного.
   - К утру опухоль спадёт, - Уэйкерс начал медленными, осторожными движениями втирать мазь в запястья Кристины, и поначалу она тихонько шипела и вздрагивала - всё-таки было больно.
   Но постепенно прохладная мазь с приятным травяным запахом делала своё дело, принося облегчение. Закончив, Стивен неожиданно поднёс ладошки Кристины к губам и поцеловал каждую с внутренней стороны. Очень нежно поцеловал. Зрачки графини расширились, она резко втянула воздух от нахлынувших ощущений. "Что он творит?.." - пронеслась паническая мысль. Неужели решил соблазнить её прямо сейчас? "А почему нет, Крис? - нахально отозвался внутренний голос. - Ты же хочешь забыть то, что было на Османе? Ведь по возвращении на Шоалу всё будет по-прежнему, он - пират, ты - наследница ювелирных шахт. Что тебе терять, Крис?" Ведь действительно, нечего, кроме этой пресловутой девственности. После всего случившегося вряд ли она замуж вообще выйдет, а ребёнка можно завести и без мужа. Он всё равно будет считаться наследником Рейнбеков, прямым наследником, что гораздо важнее, чем родился он в браке или нет. И Кристина расслабилась. Будь, что будет, хуже того, что проделал с ней Териан, уже не случится. Уэйкерс ей не противен, если не сказать больше, и ни к чему не принуждает. Так что...
   Из мыслей её выдернули действия Стивена: положив её ножку к себе на колено, ту самую, на которой находился браслет от цепи, он задумчиво провёл пальцами по лодыжке.
   - Тина, чулок снять придётся.
   Негромкий голос заставил сердце пуститься вскачь, отбивая рёбра. Ей как-то в голову не пришло, когда она одевалась после ванной, а ведь следовало подумать о лечении.
   - Х-хорошо, - запнувшись, пробормотала графиня, не смея поднять глаз от подола юбки.
   - Сама или... мне позволишь? - в его голосе проскользнули нотки, подозрительно похожие на озорные. Вскинув голову, она встретилась взглядом с раскосыми глазами, в которых блестели всё те же огоньки.
   Он её дразнил самым натуральным образом, о чём говорил и намёк на улыбку в уголках губ. И Кристина решилась. Она никогда не умела флиртовать, считая это пустым делом, да и вообще опыта общения с представителями противоположного пола имела очень и очень мало. Но... сейчас в ней что-то проснулось, до конца не понятное самой графине, но желавшее сыграть в опасную игру, предложенную Стивеном. Она медленно улыбнулась, откинувшись назад и опёршись спиной на стенку каюты. И, положив ладони на юбку, начала неторопливо, сантиметр за сантиметром, поднимать. Собственные действия смущали несказанно, и Кристина чувствовала, как щекам становится жарко от румянца, но не остановилась. Уэйкерс прищурился, его усмешка стала шире, и пальцы заскользили вдоль ножки, вслед за подолом.
   - Лапа моя, ты меня удивляешь, - протянул он, не сводя с Кристины пристального взгляда. - Сама хоть понимаешь, что творишь, а?
   Она склонила голову на бок, продолжая поднимать юбку - уже почти до колена, - и кротко поинтересовалась:
   - А ты, Стив?
   Низкий смех, и ответ:
   - Я просто собираюсь намазать твои царапины, Тина.
   - А я просто помогаю тебе в этом деле, - проворковала графиня, мимолётно удивившись собственному голосу.
   Уэйкерс чуть наклонился вперёд, и наконец добрался до подвязки - Крис невольно вздрогнула от прикосновения, пытаясь справиться с особо глубоким приступом смущения - платье скрывало её ножку всего лишь до половины бедра. А дальше... дальше Кристина оказалась совершенно не готова к тому, что в процессе снимания пресловутого чулка Стивен начнёт покрывать нежную кожу легчайшими, почти неощутимыми поцелуями, от которых волосы на затылке, да и по всему телу Крис, встали дыбом. Сильно прикусив губу, она подавила невольный судорожный вздох, стиснув юбку: нахлынувшие ощущения, пожалуй, были слишком сильными, сбивающими с толку. Но приятными, уж это Кристина понимала отлично. Она и не знала, что местечко под коленкой такое... чувствительное. Чулок в конце концов был снят, и к тому моменту её дыхание стало неровным, тяжёлым.
   Не глядя на обескураженную и немного испуганную Крис, Уэйкерс поставил маленькую ступню себе на колено, и Кристина нервным жестом прижала юбку к бёдрам. Потом капитан снова взял мазь, и начал втирать в поцарапанную лодыжку, аккуратно, неторопливо, и очень нежно. Графиня чуть не замурлыкала, как кошка, расплывшись в довольной улыбке, колотящееся сердце постепенно возвращалось к нормальному ритму, как и дыхание. Теперь действия Стивена расслабляли и успокаивали, в отличие от недавних поцелуев. Закончив с мазью, капитан вытащил из аптечки чистый бинт и замотал щиколотку.
   - Чтобы меньше раздражения было, - спокойно пояснил он, завязав аккуратный бантик. - Царапины через пару дней заживут совсем.
   После чего, обхватив изящную ножку ладонями, поднёс к губам и начал медленно целовать каждый пальчик. Кристина от неожиданности тихо охнула, едва не выдернув ступню, и вцепилась в платье, задравшееся уже до совсем уж неприличной высоты. Впрочем, через очень короткое время данное обстоятельство перестало её тревожить. Волнующие ощущения вытеснили смущение, и Крис не стала им сопротивляться. Прикусив губу, она чуть откинула голову и прикрыла глаза, вздрагивая каждый раз, как Стивен прикасался к ставшим очень чувствительными пальчикам. В теле нарастало странное напряжение, и платье вдруг стало раздражать, захотелось избавиться от ненужной детали. К тому же Кристине стало жарко.
   Уэйкерс оставил в покое её ножку, положив обратно к себе на колени, и графиня едва сдержала стон разочарования, открыв глаза и встретившись с внимательным взглядом капитана. Сердце сначала замерло, а потом провалилось куда-то гораздо ниже живота, затрепыхавшись, как пойманная в сачок бабочка. Опять возникли проблемы с дыханием и пересохшим горлом.
   - Тина, да? - негромким, низким голосом спросил пират, опёршись ладонями на кровать и чуть подавшись вперёд.
   Янтарные глаза потемнели до орехового оттенка, и не отрывались от лица Кристины. И она позволила себе утонуть в этой глубине, тихо выдохнув:
   - Да...
   Наследница ювелирных шахт довольно смутно представляла, что же будет дальше, и где-то в глубине души занервничала, очень уж не хотелось выглядеть... робкой и застенчивой. Стивен чуть улыбнулся, и медленно наклонился к Кристине, облокотившись одной рукой на кровать рядом, а пальцами другой коснувшись подбородка гостьи.
   - Ты забудешь Осман, Тиночка, - прошептал он непривычно ласковым голосом, и на мгновение прижался губами к полуоткрытому ротику. - И никогда не будешь больше вспоминать, - снова едва ощутимый, как прикосновение лепестка, поцелуй, и пальцы Уэйкерса неторопливо расстегнули пуговку на платье - застёжка находилась спереди, для удобства Кристины, но она всё равно едва справилась, когда одевалась, из-за больных запястий. - Всё происходит совершенно по-другому... - за первой последовала вторая пуговка, а следующий поцелуй стал длиннее, томительнее и глубже, графиня едва не задохнулась, порадовавшись, что почти лежит, ибо по телу горячей волной растеклась приятная расслабленность.
   - Я знаю... - в ответ тоже прошептала она прямо в губы Уэйкерса, когда он на мгновение отстранился.
   - Вот и умница, - на лице капитана мелькнула довольная улыбка, а ладони скользнули по плечам Кристины, решительно освобождая от шерстяной ткани, и открывая новые пространства для исследования. Но прежде, чем продолжить, он наклонился к её ушку и произнёс, обжигая дыханием шею. - Подожди, я лампы погашу...
   Она не стала возражать, пытаясь восстановить дыхание и справиться с очередным приступом стеснительности: кроме тонкой батистовой сорочки её грудь больше ничего не прикрывало. Кристину приятно удивило подобное понимание, вряд ли при свете она смогла бы расслабиться. Прежде, чем каюта погрузилась в густой полумрак, Стивен снял тёплую, толстую куртку, и небрежно повесил её на стул, оставшись в штанах и чёрной шерстяной рубахе. Потом обернулся к Кристине, ласково усмехнулся и подмигнул. Фитиль второй лампы погас, а через мгновение графиня уже таяла под жадными, и одновременно нежными губами и руками, осторожно освобождавшими её от одежды. Последние остатки стеснительности утонули в омуте удовольствия, охватившем каждый сантиметр обнажённой кожи.
   Стивен изучал тело Кристины неторопливо, растягивая сладкую пытку, и как она ни пыталась сдерживаться, вскоре каюту огласили вздохи, переходящие в тихие, протяжные стоны. И ей уже стало всё равно, услышит кто-то или нет, желание скрутилось огненной спиралью в самом низу живота, требуя большего, чем поцелуи и прикосновения. Ладонь Стивена скользнула по гладкому бедру, и мягко отвела ногу Кристины в сторону, его пальцы добрались наконец до самого чувствительного местечка. Графиня судорожно вздохнула, вцепившись в простыню и подавив невольный порыв сдвинуть колени. Не от смущения, а скорее от неожиданности.
   - Шш, - губы Стивена прогулялись по нежной шейке, и Кристина услышала негромкий, довольный смешок. - Нежная моя, расслабься...
   Воспоминания о чём-то подобном, но оставившем только чувство гадливости и случившемся на Османе, мелькнули и сгинули, Крис тихо выдохнула и выгнулась навстречу смелым ласкам. Потерявшись в ярких, сильных ощущениях, она больше не думала ни о чём, кроме растекавшейся по жилам огненными ручейками страсти. В какой-то момент тело Уэйкерса прижало её к кровати, и хрипловатый голос шепнул:
   - Будет немножко больно...
   Кристина не поняла, о чём он, но переспросить не успела: Стивен сделал резкое движение, и она невольно вскрикнула, на несколько секунд вынырнув из наслаждения и уставившись на едва различимое в темноте лицо капитана немного испуганными глазами. Уэйкерс тоже замер, а потом улыбнулся.
   - Уже всё... - снова последовал долгий поцелуй, и одновременно Стивен начал двигаться.
   Очень скоро саднящее ощущение пропало, сменившись другими, более сильными. Кристина вцепилась в плечи Уэйкерса, не обращая внимания на ноющие запястья, выгнувшись и прижимая его к себе как можно крепче. Внутри словно натягивалась невидимая струна, Крис зажмурилась, ожидая... Чего? Она не знала, но чувства обострились до предела, пока наконец не взорвались разноцветными брызгами, унося куда-то за грань реальности, и собственный низкий, длинный стон отозвался волной дрожи по телу. Буквально через несколько мгновений Стивен со всхлипом выдохнул, уткнувшись лицом в шею Кристины. Она не сдержала слабой улыбки, чувствуя, как быстро бьётся его сердце, и прислушиваясь к учащённому дыханию. Шевелиться не хотелось, блаженная истома разливалась в каждой клеточке, а в голове ещё проносились отголоски непривычных, но таких упоительно... вкусных ощущений. Крис тихонько хмыкнула собственным мыслям, рассеянно перебирая густые завитки волос на затылке Стивена. О да, он тысячу раз прав, жалкие попытки Териана не идут ни в какое сравнение...
   Ладони Уэйкерса медленно провели вдоль тела графини, отчего она ойкнула и хихикнула - кожа всё ещё оставалась крайне чувствительной.
   - Завтра зайди к травнице, или в аптеку, - раздался негромкий голос Стивена, и он поднял голову. - Возьми там отвар специальный, - он улыбнулся, в полумраке раскосые глаза весело блеснули. - Скажи, от нежелательных последствий, - и уже серьёзно добавил, облокотившись на руку, и второй убрав с лица Кристины несколько влажных локонов. - Рано тебе детей ещё, сама почти ребёнок.
   Странно, она не почувствовала смущения, неожиданно тронутая такой заботой. Подняв небрежно скомканное одеяло с пола, Стивен вытянулся рядом с графиней, притянув её к себе и укрыв.
   - А теперь спать, - мягким, но решительным тоном произнёс капитан, коснувшись губами светловолосой макушки. - Хватит с тебя переживаний на сегодня, Тиночка.
   Глаза и вправду закрывались, вдруг навалилась сонливость, сопротивляться которой Кристина и не думала. Прижавшись к Стивену, она расслабилась, уплывая в страну грёз и впервые за последнее время чувствуя себя в безопасности.
  
   ГЛАВА 11.
   Утро для неё наступило поздно. Зевнув, Кристина сонно пошевелилась, чуть приоткрыв глаза, и обнаружила, что удобно расположилась на груди Стивена, до самого носа укутанная одеялом - в каюте было прохладно.
   - Проснулась? - негромкий, спокойный голос Уэйкерса, в котором к тайному облегчению Крис не слышалось равнодушия.
   Не то, чтобы она ожидала после одной ночи страстных признаний в каких-то чувствах, графиня всё же трезво смотрела на жизнь. Но хотелось верить, что она хоть немножко ему нравится.
   - Да... - чуть хрипло ответила Кристина, и потянулась.
   Неосторожное движение едва не заставило её охнуть, мышцы ныли в самых неожиданных местах. Ладонь Уэйкерса пропутешествовала с плеча гостьи на талию, и слегка прижала к себе.
   - Понравилось? - мягко поинтересовался капитан.
   - Да, - Крис немного смутилась от откровенного вопроса, и отвела глаза.
   - Вот и отлично, - подняв голову, она обнаружила, что Стивен улыбается. - Кушать, наверное, хочешь?
   Графиня кивнула. Осторожно отстранив Кристину, он сел, укрыв её обратно.
   - Не вылезай, тут холодно, простудишься ещё. И так натерпелась. Я всё принесу.
   - Хорошо, - кротко согласилась Крис, искоса поглядывая на Стивена.
   Теперь, при свете дня, появилась возможность рассмотреть его, чем графиня с удовольствием занялась, пока он натягивал штаны. Подтянутое, мускулистое тело производило очень даже приятное впечатление, а вот татуировка в виде браслета, охватывавшего плечо на правой руке, несказанно удивила Кристину. Прихотливая вязь растительного орнамента притягивала взгляд, и она поняла, что необычное украшение ей нравится. Застегнув пояс и надев сапоги, Стивен бросил на Кристину весёлый взгляд, и подобрал с пола рубашку.
   - Удовлетворяешь любопытство, Тиночка? - непринуждённо осведомился он.
   - Когда ещё доведётся увидеть обнажённого мужчину, - пробормотала снова смутившаяся графиня.
   Негромко рассмеявшись, капитан надел рубашку и подошёл к кровати, присев на корточки.
   - Про травницу не забудешь? - Крис помотала головой. - Умница. Жди, сейчас завтрак принесу.
   Он вышел. Леди Рейнбек предпочла не копаться в причинах так резко изменившегося поведения Уэйкерса. Она помнила его слова, что он что-то там ей должен, но прекрасно понимала: пока Стивен не сочтёт нужным сказать, Крис ничего не узнает толком. И всё-таки, несмотря ни на что, утро началось хорошо. Никакой напряжённости или неловкости, как можно было бы ожидать. Всего лишь некоторое смущение графини, легко объясняемое. Тихонько вздохнув, Кристина покосилась на небрежно лежавшее на полу платье и остальную одежду. Стоило, наверное, одеться, пока не вернулся Стивен. При нём она бы постеснялась... Выскользнув из-под тёплого одеяла, графиня невольно поёжилась, и торопливо натянула сорочку, подняв чулок. По закону подлости, дверь открылась, впустив хозяина шхуны, и Кристина растерянно замерла, прижимая к груди руки с зажатым чулком. Уэйкерс, ногой закрыв дверь, окинул её неторопливым взглядом, отчего графиня, отчаянно покраснев, отвернулась. Послышалось звяканье - видимо, капитан поставил поднос на стол, - и на плечи Крис легли тёплые ладони.
   - Можно, я посмотрю? - тихие слова у самого уха вызвали волну дрожи, и чулок выпал у неё из рук. - Пожалуйста, Тина...
   Несмотря на крайнее смущение, она всё-таки повернулась. В каюте воцарилось молчание, пока рысьи глаза Стивена внимательно изучали плавные изгибы изящного тела, едва прикрытые нижней рубашкой.
   - Знаешь, пожалуй, я всё-таки ошибался, - задумчиво протянул он, и пригладил лежавшие в художественном беспорядке золотистые локоны Кристины. - Ты очень даже симпатичная маленькая... женщина.
   Красноречивая пауза перед последним словом заставила её тихо ахнуть, по ощущениям, краска залила даже шею. Издав негромкий, довольный смешок, Уэйкерс поднял с пола платье и протянул Крис.
   - Оденься, стеснительная моя. Как запястья, кстати?
   - Х-хорошо, - пробормотала она, прижав одежду к груди. - Почти не болят...
   Опухоли действительно почти исчезли, осталась только краснота и пара царапин. Отвернувшись, Стивен начал расставлять на столе тарелки, дав Кристине возможность без помех одеться и не мёрзнуть.
   ...Шоала показалась во второй половине дня. Ввиду пасмурной погоды и очень даже прохладного воздуха, Кристина не выходила до тех пор, пока они не бросили якорь в Свельте. Тем более, у неё всё равно не было обуви. После завтрака, оставив графиню, закутанную в одеяло, Уэйкерс ушёл на палубу, и она почти всё время до прибытия провела в полудрёме, чувствуя странное умиротворение, и ещё немножко сожаление. О том, что подобная ночь если и повторится, то нескоро, ведь со дня на день на море начнутся осенне-зимние шторма. Но Крис ничем не выдала собственное состояние. Вот ещё, Стивен совершенно ничего ей не обещал, и кто она такая, чтобы считать себя его женщиной и чего-то ожидать. Он пришёл, когда шхуна замерла у пристани, а Кристина задалась вопросом, как же она покинет "Касатку" без ботинок.
   - Генрих тебя встречать будет, мы договорились, - капитан сел рядом с ней на кровать. - Я схожу, обувь добуду. Подождёшь ещё? - он заглянул в зелёные глаза, хранившие непроницаемое выражение.
   Гостья улыбнулась и кивнула. Очень хотелось прикоснуться ладонью к его щеке, взлохматить и без того растрёпанные ветром мягкие, тёмные волосы, но она сдержалась. Стивен вольная птица, зачем показывать, что он для неё что-то значит? А её собственные чувства... Да что уж там, Кристина не имела привычки врать себе, пират ей определённо нравился, если не сказать больше. Вряд ли она значит для Уэйкерса больше, чем просто интересная возможность разнообразить жизнь, пусть даже он и проявляет несвойственную таким людям, как он, заботу. Кристине показалось, что капитан что-то хотел сказать, но Стивен только улыбнулся в ответ, выпрямился и вышел из каюты. Через некоторое время пират вернулся, с плащом и ботинками, и сам надел обувь на изящные ножки. Графиня заметила, что Стивен делал это слишком уж неторопливо, словно оттягивая момент, когда гостья покинет шхуну. Но... Так ведь не могло быть. Зачем ему? Подавив вздох, Кристина встала, почти физически чувствуя, как истекают минуты, проведённые рядом со Стивеном.
   У двери капитан придержал Кристину за руку, и она обернулась, вопросительно глянув на Уэйкерса.
   - Я, наверное, не буду провожать, - негромко произнёс он, не отводя взгляда от её лица. - Незачем лишний раз светить наше знакомство, оно не прибавит тебе хорошего мнения окружающих.
   - Хорошо, - спокойно ответила Кристина, храбро не опустив глаз.
   - Я до весны не смогу приехать, - продолжил Стивен, и снова замолчал.
   - Я знаю, - тем же голосом сказала Крис.
   - Не думаю, что Артур что-то замыслит, пока опасно в море выходить, скорее, будет выжидать и придумывать очередной гениальный план, - Уэйкерс чуть улыбнулся. - Но ты всё же будь осторожна, Тина, ладно?
   - Ладно, - Кристина кивнула. - Удачной дороги домой, Стивен. И... спасибо.
   Она вышла из каюты - слишком поспешно, потому что глаза неожиданно защипало. И всё время, пока графиня шла по пристани, у неё не проходило ощущение какой-то недосказанности между ними. Но оглядываться Крис не стала. Откуда-то она знала, что Уэйкерс наблюдает за ней из окна каюты...
   Генрих был очень рад, что леди Рейнбек вернулась живая и здоровая, и прямо рассыпался в благодарностях капитану "Касатки", за то, что он спас их обоих. Всё время, пока Артур рыскал по Свельте, управляющий Шеер отсиживался в одной из таверн порта, хозяин которой приходился приятелем Уэйкерсу.
   - Вот ваша печатка, - он торопливо достал из кармана тёплой куртки цепочку с кольцом. - Лучше пусть будет у вас.
   Крис немного грустно улыбнулась и взяла фамильную печать её семьи.
   - Как показывает печальный опыт, Генрих, иногда всё же лучше наоборот, когда это находится не со мной. Ладно, проводите меня домой, пожалуйста. Я завтра заеду в контору, посвятите в дела, которые я пропустила.
   (часть текста убрана)
   Домой она вернулась только под вечер, усталая, но довольная - камни оказались выше всяких похвал. Они весь день сортировали продукцию шахт по заказам, срочным и не очень, для каких-то уже даже имелась оправа у ювелиров. Шеер, настроенный решительно, проводил графиню, даже не слушая её возражений, что ещё не совсем темно - солнце действительно опустилось за горизонт только наполовину. Дома Анита накрыла ужин, и Крис по достоинству оценила усилия повара. Перед тем, как подняться к себе, она лично проверила, закрыта ли входная дверь, и щеколды на окнах первого этажа. И подумала, что надо бы заказать у кузнеца цепочку в дополнение к замку. Оставался ещё чёрный вход, однако комнатка повара находилась аккурат в коридоре за кухней, который вёл в жилые помещения.
   Наконец, немного успокоившись, Кристина поднялась к себе в спальню. В камине весело потрескивал огонь, ночную рубашку Анита разложила на кровати, угол одеяла приглашающе откинут. Дотянувшись до пуговиц на спине, Крис сама разделась, расплела простую косу, уложенную на затылке, расчесалась, и снова заплелась на ночь. Несмотря на тревожные новости, спать хотелось, и Крис сладко зевнула, натянув рубашку. Решётки на окнах собственной спальни внушали хоть какую-то уверенность в безопасности. Погасив ночник, графиня юркнула под одеяло, свернувшись клубочком, и плавно скользнув в сон.
   ...Разбудило её неожиданное, но очень сильное и чёткое ощущение, что в комнате она не одна. Кристина судорожно вздохнула, распахнула глаза и резко села. Сон как рукой сняло, сердце колотилось, как бешеное, а густой полумрак, который едва разгоняли тлеющие угли в камине, не позволял толком ничего разглядеть.
   - Ну ты чего, лапа моя? Испугалась, что ли? - раздался ужасно знакомый весёлый голос, и от двери отделилась тёмная фигура. - Не переживай, Артура на Шоале точно нет, а твой повар спит чутко, если что.
   Крис сначала замерла, не понимая, а не снится ли ей происходящее, потом, наплевав на приличия и робкий голос рассудка, шепнувший о сдержанности, тихонько взвизгнула, откинув одеяло, и бросилась к неожиданному, но такому приятному, долгожданному гостю. Уэйкерс обнял Кристину с тихим смехом, и прижал к груди, легонько чмокнув в ушко.
   - Неужели соскучилась, Тина? - с наигранным удивлением поинтересовался он, поставив графиню на пол.
   Чуть отстранившись, Крис посмотрела в смутно видневшееся в полумраке спальни лицо капитана.
   - Как ни странно, да, - просто ответила она, не собираясь врать ни себе, ни ему.
   - Как ни странно, я тоже, - понизив голос, произнёс Стивен, и наклонился к ней. - Тиночка...
   Она и не думала, что будет с такой жадностью целовать Уэйкерса, да ещё и попутно стаскивая с него одежду. То, что страсть полыхнёт пожаром, сметая все здравые мысли и стеснительность заодно, тоже явилось для Кристины сюрпризом. Когда куртка и рубашка Стивена оказались на полу, а они сами - на полпути к кровати, капитан на несколько секунд оторвался от губ графини, и со смешком поинтересовался:
   - А где же серьёзная и рассудительная девушка, которую я встретил несколько месяцев назад, мм? - его ладони, тем временем, скользнули по бёдрам Крис, поднимая подол ночной сорочки.
   - Понятия не имею, - пробормотала хозяйка спальни, послушно подняв руки и позволив Уэйкерсу снять единственный предмет одежды, находившийся на ней. - Наверное, там же, где язвительный, равнодушный и жёсткий пират, с которым как-то познакомилась я... И хочу напомнить, что твоими стараниями я уже давно не девушка, - Кристина притянула его за шею к себе, снова поцеловав - на сей раз неторопливо, словно дразня, и с удовольствием почувствовала, как напряглись под пальцами мышцы на шее и плечах капитана.
   В следующий момент её опрокинули на удачно оказавшуюся рядом кровать, и ладони Стивена крепко прижали запястья графини Рейнбек к одеялу.
   - А ты изменилась за зиму, - негромко протянул капитан, разглядывая личико Крис, на котором появилась довольная улыбка.
   - Это плохо? - игриво осведомилась Кристина, изогнув бровь, и проведя изящной ножкой вдоль его ноги.
   - Это... непривычно, - признался Уэйкерс, и усмехнулся в ответ. - Но приятно.
   Она сама удивлялась собственному поведению, тому, что так откровенно заигрывала со Стивеном. Да, они не виделись несколько месяцев, но ведь, по сути, между ними кроме той ночи ничего толком и не было. Кристина махнула рукой на все размышления и перестала задумываться о причинах происходящего.
   - Покажешь, как сильно соскучился? - прошептала она, медленно облизнув слегка опухшие после сумасшедших поцелуев губы.
   - Провокаторша, - от его голоса в теле Кристины завибрировал каждый нерв, а дыхание на миг перехватило.
   Больше они не тратили время на разговоры, и графиня погрузилась в восхитительный мир подзабытых ощущений, отдавшись во власть умелых рук Стивена. Он прекрасно помнил все чувствительные места, и вскоре Кристина уже металась по смятым простыням, не сдерживая стонов, судорожно всхлипывая и выгибаясь навстречу бесконечно нежным, и вместе с тем обжигающим ласкам. Кожа горела, став невероятно чувствительной, а Кристине было мало прикосновений и поцелуев, всё её существо жаждало большего. Стивен не стал долго мучить Крис, сам не меньше желая того же. Почти не осознавая, что делает, графиня зажмурилась, впившись ноготками в плечи капитана, за что тут же получила - он слегка прикусил мочку ушка, прекрасно зная, как это действует на неё.
   - Сколько страсти, однако, - немного охрипшим голосом прошептал Стив, и Кристина расслышала нотки веселья.
   Она не стала спорить, просто крепче обняв его ногами и сильнее изогнувшись. Приглашение было принято немедленно, чему Крис только обрадовалась. Следующие несколько часов она получала наглядные доказательства, насколько сильно соскучился Уэйкерс, и осталась более чем довольна.
   После, обессилено раскинувшись на груди капитана, Кристина лениво размышляла, крепко ли спят её слуги. Собственная несдержанность почему-то больше не смущала, как и нагота. Говорить не хотелось, шевелиться тоже, приятная усталость разливалась по телу мягкой волной. Уэйкерс медленно перебирал растрепавшиеся пряди, и Крис чуть не мурлыкала от такой простой ласки.
   - До рассвета мне надо уйти, - негромко произнёс Стивен.
   - Знаю, - она сладко зевнула, прислушиваясь к всё ещё немного учащённому дыханию капитана.
   - И тебя это не огорчает? - последовал вопрос.
   - А должно? - Крис приподняла голову и подпёрла подбородок кулачком, с лёгкой улыбкой глядя на любовника. - Стив, ну что ты, в самом деле. Мне не шестнадцать лет, я умная девочка.
   Он заложил руки за голову, и с ответной усмешкой посмотрел на неё.
   - Скажем так, на девочку ты уже вряд ли тянешь, лапочка моя. Но я всё время забываю, что ты отличаешься от обычных девятнадцатилетних девиц, Тина.
   Издав смешок, Кристина села, отбросив растрёпанную косу на спину.
   - Я прекрасно помню, как городские власти относятся к пиратам, рискнувшим выйти за границу порта, это раз, - она загнула палец, не сводя с него взгляда. - Второе, ты вряд ли поменял за эти несколько месяцев род занятий, так что продолжаешь считаться капитаном пиратской шхуны "Касатка", - улыбка графини стала шире. - И третье, я не из тех романтических дурочек, воображающих, что после страстной ночи надо обязательно просыпаться на плече... - она чуть не сказала "любимого", но вовремя поправилась, - мужчины. Не спорю, мне понравилось тогда, в первый раз, - Крис опёрлась на руки и чуть наклонилась вперёд. - Твоё плечо действительно удобное. Но Анита утром может ужасно засмущаться, застав в моей постели незнакомого небритого мужчину.
   Уэйкерс хмыкнул, его глаза задумчиво прогулялись по фигурке графини.
   - В твоём возрасте просто возмутительно быть такой рассудительной, Тина, - обронил он.
   - Да что ты? - она изогнула бровь, и наклонилась ещё ниже, зелёные глаза загорелись каким-то внутренним светом. - А что, ты бы больше обрадовался, начни я задавать неудобные вопросы, Стив? Например, какого чёрта ты упорно присутствуешь в моей жизни, хотя я вроде оплатила своё спасение, мм? - её голос опустился до вкрадчивого шёпота, а палец медленно провёл вдоль плеча и груди, едва касаясь кожи. - Или о каком таком долге ты заикался на шхуне, когда спас меня с Османа? - на месте пальца оказались губы Кристины, и Уэйкерс невольно вздрогнул, немного выбитый из колеи неожиданным поведением наследницы Рейнбек. Но препятствовать не стал. Она спрятала довольную усмешку, и языком провела влажную дорожку до самого живота, а потом легонько подула.
   Судорожный вздох Стивена послужил подтверждением, что действует Крис правильно. Она подняла голову и чуть царапнула ноготком кожу на груди.
   - Будешь дальше дразнить меня, мм? - проворковала Кристина, положив ладонь на крепкие мышцы живота Уэйкерса и немного сместив её вниз, всего на полсантиметра. Только намекая на дальнейшие действия. Пока намекая. - Или займёмся чем поинтереснее, чем игра в вопрос-ответ?
   - И чем же, госпожа графиня? - снова эти хрипловатые нотки, от которых у Крис поджимались пальцы на ногах.
   Одним гибким движением Кристина оказалась сидящей верхом на капитане.
   - Знаешь, - ноготки снова, словно в задумчивости, прогулялись по кубикам пресса Стивена, и он, резко выдохнув, перехватил шаловливые ручки графини. - Кажется, я снова тебя хочу, несносный пират... Что ты со мной сотворил, чудовище, а?
   Ладони Уэйкерса легли на талию Кристины и легко приподняли её.
   - Между прочим, это я должен говорить, - он не сводил с этой чертовки с лукавым взглядом потемневших глаз, и, придерживая, начал медленно опускать Крис, с удовольствием наблюдая, как насмешливое выражение мордашки сменяется на отрешённо-мечтательное. - Насчёт того, что хочу тебя.
   - Агаааа... - протянула она, зажмурившись.
   Она точно изменилась за прошедшие месяцы, раз ведёт себя, как женщина - пусть и не очень опытная, но всё-таки женщина. И ещё, Кристина поймала себя на мысли, что ей понравилась реакция Стивена на её не слишком умелые ласки. Стоило повторить, позже, и заняться изучением теперь уже его слабых мест.
   Потом Кристина вспоминала эту сумасшедшую весну, как одну из самых лучших в жизни. Дни заполнялись делами, а восхитительные ночи проходили в жарких объятиях Стивена Уэйкерса, и она даже не вспоминала о дяде и его предполагаемых кознях. Капитан приходил к ней раза два или три в неделю, если дела приводили его на Шоалу, а мог и пропасть на целых семь дней. Крис не считала часы, проведённые без него, но ловила себя на мысли, что если Стивена долго нет, то она начинает скучать. Графиня Рейнбек больше не задавала вопросов, не дававших покоя в начале их знакомства, потому как ответы на них её уже практически не интересовали.
   Когда погода изменилась, и по ночам стало всего лишь немного прохладнее, чем днём - приближалось лето, - Уэйкерс стал устраивать Кристине вылазки за город, на природу. А иногда он даже брал её на "Касатку" - по вечерам, в сопровождении Генриха, Крис выезжала за Свельту, и направлялась к одной из бесчисленных укромных бухточек, где ждала шхуна Уэйкерса. Неторопливые прогулки вдоль берега, потрясающие закаты над морем, солёный, терпкий запах - у Кристины кружилась голова, и от чего больше, от ощущения свободы или от близости Стивена, она бы не смогла точно сказать. Крис наслаждалась каждым днём, каждым часом, сознательно не задумываясь, а что же будет дальше, к чему они оба идут. На эту тему у них как-то состоялся весьма примечательный разговор.
   - Тебя не смущает, что я пират, Тина? - спросил Уэйкерс, стоя на палубе позади Кристины и опираясь руками на фальшборт по обеим сторонам от неё.
   - А должно? - вместо ответа поинтересовалась она, прислонившись к его груди, на лице Крис появилась лёгкая улыбка. - Я не собираюсь появляться с тобой в обществе, Стив, так что не понимаю, почему твой род занятий должен меня смущать.
   Услышав неопределённое хмыканье, она повернулась лицом к капитану.
   - Тебе что-то не нравится? - Крис склонила голову на бок, изогнув бровь. - Лично меня вполне устраивают наши ночные встречи, - улыбка стала шире, - и замуж за тебя я точно не собираюсь.
   Уэйкерс тоже усмехнулся.
   - Я почему-то всё время забываю, что твои мысли совершенно не соответствуют возрасту.
   Кристина негромко рассмеялась, потом снова стала серьёзной.
   - Я ничего не смогу предложить тебе взамен свободы, Стивен, - тихо произнесла она, глядя прямо в золотисто-янтарные, раскосые глаза. - И прекрасно это понимаю. Да и не собираюсь требовать с тебя чего-то большего, чем есть между нами сейчас. А если твою отсутствующую совесть тревожит вопрос приличия, - в голосе Кристины проскользнули ехидные нотки, - так меня он ни капельки не волнует. Это моя жизнь, и мне решать, с кем и как я провожу время.
   Уэйкерс прищурился и покачал головой, его лицо приобрело задумчивое выражение.
   - Маленькая, мудрая женщина, - его ладонь коснулась щеки графини. - Кто бы мог представить в нашу первую встречу, что ты именно такая, Тина...
   Она помолчала, не опустив взгляда.
   - Тебе хорошо со мной, Стив?
   - Да, - ни секунды не задумавшись, ответил он, также глядя в зелёные, цвета весенней травы, глаза.
   - Мне тоже. И я не собираюсь ничего менять в нашем... общении, - по губам Крис скользнула мимолётная улыбка. - Думаю, как только кому-то из нас станет в тягость происходящее, встречи можно будет легко прекратить без всяких слезливых выяснений отношений. Ты просто перестанешь приходить, или я просто сменю замок на двери чёрного входа.
   Если бы Кристина знала, что по поводу её слов думает Стивен... А думал он, с каким-то непонятным замиранием сердца, что с каждой встречей ему всё труднее уходить от его Золотинки, как капитан про себя называл Кристину. И скрывать нежность, которую вызывало в ней всё, от улыбки до маленьких, чувствительных пальчиков на ногах. Несмотря на то, что они встречались уже несколько месяцев, Уэйкерс до сих пор не мог толком понять, как же она к нему относится. То, что ей нравилось быть рядом с ним, Стивен понимал, но иногда ему казалось, Тина тянется к нему только потому, что одинока, и никому не доверяет. И ещё, она носила его браслет. Почти не снимая, что вызывало у капитана в душе странное чувство, подозрительно похожее на удовольствие - от того, что Кристина вроде как признала его право находиться с ней рядом. Пусть даже и только по ночам.
   Графиня Рейнбек, заметив в глубине рысьих глаз что-то, подозрительно похожее на грусть, постаралась подавить всколыхнувшуюся радость: правда о том, что капитан вызывает у неё чувства, гораздо более сильные, чем простая симпатия, скрывалась очень тщательно, даже от самой себя. Кристина с одной стороны не врала Стивену - она действительно трезво оценивала реальность, и понимала, что пират ни за что не променяет море на женщину, какой бы замечательной она ни была. Но с другой, иногда позволяла себе помечтать о несбыточном. Что наступает её двадцать первый день рождения, она получает право распоряжаться своей жизнью сама, и... в один прекрасный день Стивен никуда не уходит.
   Тряхнув головой, Кристина улыбнулась и закинула руки на шею Уэйкерса, притянув к себе.
   - Может, вернёмся ко мне? - тихо поинтересовалась она. - Завтра надо пораньше встать, Генриху на Ллиат предстоит ехать, и я должна список по заказам составить.
   - Деловая моя, - Стив издал смешок, его ладони легли на тонкую талию, прижав графиню ближе, и вдруг неожиданно предложил. - Хочешь, провожу его? Мы недавно хороший куш сорвали, так что могу даже бесплатно.
   Крис изогнула бровь.
   - Главное правило ведения дел, господин пират, не смешивать с ними личное, - проворковала она. - Так что денег я заплачу, твоей команде. Не бедствую, слава богу, - с нотками ехидства добавила Кристина.
   - А какой будет моя плата? - Уэйкерс наклонился почти к самому лицу наследницы Рейнбек, так, что смог разглядеть золотистые огоньки в зелёной глубине.
   - Вернёмся ко мне, покажу, - выдохнула она ему в губы, и прижалась к ним в кратком, но многообещающем поцелуе.
   За несколько месяцев Кристина научилась это делать почти в совершенстве, и Уэйкерс не стал спорить.
   Приближался Праздник Середины Лета, их тайные встречи продолжались, и Кристина чувствовала себя самой счастливой. Пока в Свельте не появился Кимори Аято.
  
   ГЛАВА 12.
   Графиня валялась на кровати, в одних чулках и короткой кружевной сорочке на тонких лямках - даже с открытым окном в спальне стояла жара. Хмурясь и покусывая губку, Крис изучала список клиентов за последний месяц, и размышляла, а не открыть ли представительство на каком-нибудь ещё острове. По бумагам выходило, что приезжие к ней обращались достаточно часто. Раньше родители отправляли заказы не чаще одного раза в месяц, и крупными партиями, по заказам какого-нибудь одного ювелира. Теперь же обращались и частные лица, желавшие сделать необычный подарок себе или близким.
   За окном сгустились сумерки, принеся немного прохлады, Кристина потянулась и отодвинула бумаги. Очень хотелось освежиться в прохладной воде, но такая возможность имелась только на одном из пляжей в бесчисленных бухточках за городом. А шляться ночью одной по лесам Крис, естественно, не собиралась. Тем более, по сведениям Генриха из последней поездки на Ллиат, Артур Кроссели уже вернулся, и вёл подозрительно тихую жизнь, не докучая управляющим шахт и служащим в отделении Аллифира.
   - Опять с бумагами, Тиночка? - как всегда, Крис прозевала неслышное появление Уэйкерса - складывалось впечатление, что он просачивался в щель под дверью. Прохладная ладонь капитана легла на изящную лодыжку и неторопливо пропутешествовала вверх, до бедра. - Даже ночью работаешь?
   - Ну ты же не оставляешь мне расписание своих визитов, - лениво отозвалась Кристина, перевернувшись на бок и подперев голову ладонью.
   При этом полураспустившаяся коса соскользнула с плеча на грудь, и графиня с удовольствием заметила вспыхнувшие в янтарных глазах огоньки.
   - А я люблю делать сюрпризы, - низким голосом ответил Уэйкерс, наклонившись к ней.
   Кристина, откинувшись назад, вдруг произнесла с мечтательной улыбкой:
   - Стив... а не хочешь на пляж прогуляться?
   Через некоторое время они ехали на одной лошади по пустынным улицам Свельты - Крис специально выбирала тихие окольные улочки, чтобы не столкнуться с кем-нибудь. Конечно, изредка прохожие встречались, но вряд ли кто-то из них мог узнать Стивена. Он сидел сзади неё, крепко обнимая одной рукой за талию, а другой придерживая сумку с полотенцем, сухой одеждой, и покрывалом, чтобы сидеть. Немного сумасшедшая идея Кристины о ночном купании Уэйкерсу понравилась.
   Добравшись до ближайшей за городом бухточки, графиня спрыгнула на землю, нетерпеливо избавилась от платья - ввиду жары она не стала надевать под него белья, даже чулки сняла, - и побежала к морю. Тёплые, ласковые волны лизнули ступни, тихий шелест гальки и фосфоресцирующий в лунном свете прибой создавали удивительную атмосферу сказки, и Крис с удовольствием нырнула, выпав на какое-то время из реальности. Наплававшись, она вышла на берег и остановилась, отжать волосы. Уэйкерс уже расстелил под деревом покрывало, и ждал, прислонившись спиной к стволу. Кристина чувствовала, как его взгляд скользит по её телу, покрытому капельками воды, и ей это ужасно нравилось.
   - Иди сюда, русалка моя, а то замёрзнешь, - позвал негромко Стивен.
   С тихим смехом Крис выполнила просьбу, усевшись к нему на колени и позволив закутать себя в полотенце. После чего прижалась к нему, обвив руками шею, и вдруг совершённо чётко осознала: "Я люблю его". Мысль не испугала, а вызвала только грустную улыбку, которую капитан не увидел. Вряд ли её чувства когда-нибудь станут ответными, поэтому Кристина прекрасно понимала, что не стоит о них говорить. Подняв голову, она встретилась взглядом с раскосыми глазами, и прошептала, не удержавшись:
   - Мой пират...
   И потянулась к его губам, не дав возможности ответить. Долгий, чувственный поцелуй разбудил желание, тёплой волной прокатившееся по телу и согревшее лучше любого полотенца. Не прерываясь, Стивен медленно наклонился, уложив Кристину на покрывало, и поцелуй стал жарче, нетерпеливее, заставив её почти задохнуться от нахлынувших чувств. Пальцы Уэйкерса заскользили по обнажённому телу, заставив выгнуться, и она всхлипнула, откинув голову, подставив шею горячим губам любовника. Крис таяла, растворяясь в его ласках, и радовалась, что вокруг только лес, и можно не сдерживать рвущиеся стоны. Волшебство ночи окутало их, словно остановив время, и Кристина унеслась куда-то за грань, утонув в наслаждении.
   ...Домой они возвращались через несколько часов, усталые, но довольные и умиротворённые. И хотя между ними царило молчание, им было просто хорошо чувствовать друг друга рядом, слышать дыхание, и наслаждаться этими минутами. Каким-то удивительным образом Кристина и Стивен понимали, что стали ещё ближе сегодня, и слов для выражения этого ощущения им не требовалось. Впервые за всё время их знакомства Уэйкерс остался с графиней до рассвета, не побоявшись утренних прохожих, спешивших по делам на рынок, или на рабочие места.
   Через несколько часов, явившись в контору к Генриху, Кристина села составлять список заезжих клиентов, собираясь понять, где следует открыть следующее представительство. Но успела написать всего две фамилии, как дверь открылась, и на пороге появился незнакомый высокий мужчина весьма примечательной внешности. Гладкие, каштанового цвета волосы были забраны в высокий хвостик, только две пряди обрамляли немного вытянутое лицо с изящными чертами и глубокими, тёмными глазами. Длинный, ниже колен, плащ с рукавами - по крайней мере, про себя Крис так обозвала эту странную одежду, - рубашка с кружевами, жилетка, и штаны. Всё светлое с серебром, только сапоги коричневые. Вместе с посетителем появился необычный запах - свежий, чуть сладковатый, словно от какого-то экзотического цветка.
   - Чем могу помочь, господин?.. - Кристина вопросительно глянула на него, невольно залюбовавшись - мужчина производил приятное впечатление, на него хотелось смотреть, не отрываясь.
   - Кимори Аято, миледи, - бархатистым голосом ответил он, чуть склонив голову. - Я приехал с Айнора.
   Далековато, отметила про себя Кристина. Этот остров располагался где-то на юге, и до него от Шоалы не меньше недели пути. Оттуда привозили пряности, благовония, тонкий, почти невесомый узорчатый шёлк, который стоил баснословных денег, и ещё графиня от кого-то слышала, что на Айноре любят выращивать всякие необычные цветы и растения.
   - Ну и что же заставило вас проделать такое длинное путешествие? - поинтересовалась Кристина.
   - Вы, - этот странный господин обезоруживающе улыбнулся, но Крис вздрогнула: она с недавних пор не особо доверяла повышенному интересу к своей особе всяких посторонних мужчин. Да и дядя удалялся на какое-то время с Ллиата... - Точнее, слава о драгоценных камнях Рейнбеков, - поправился гость.
   У Крис немного отлегло от сердца, но, тем не менее, она решила не расслабляться в присутствии господина Аято.
   - И что же конкретно вас интересует? - вежливо спросила Кристина. В общем, графиня вполне допускала, что заезжие торговцы могли донести известия о семейном деле Рейнбеков так далеко на юг.
   - Аквамарины, - ответ несколько обескуражил Кристину.
   Да, на Ллиате имелся один карьер по добыче аквамаринов необычного, довольно редкого сине-зелёного, как морская вода, цвета. Но поскольку заказы на него поступали нечасто, запасы неогранённого сырья хранились на складе в Аллифире. Наследница Рейнбек побарабанила пальцами по столу.
   - И какое количество камней вам требуется? - наконец снова спросила она.
   - Пока не знаю, - Кимори пожал плечами. - Давайте, я сначала попробую объяснить, что хочу, а вы мне поможете определиться, леди Рейнбек, идёт?
   - Что ж, давайте попробуем, - Крис кивнула на стул. - Присаживайтесь. Вас интересуют просто камни, или вы хотите заказать их под определённые украшения?
   - Украшения, - Аято облокотился на стол, положив подбородок на ладони, и задумчиво глядя на собеседницу - Крис обнаружила, что глаза у него непривычного, тёмно-синего, как ночное небо, цвета, и радужка почти сливается с зрачком, производя странное ощущение. Она поймала себя на том, что не может отвести взгляд, словно утопая в бездонной глубине. - Думаю, диадема и колье, в комплекте. Оправа из серебра. Аквамаринам золото не подходит.
   - У вас имеется эскиз? Чтобы камни подобрать? - Кристина с трудом оторвалась от созерцания этих невероятных глаз, поймав себя на том, что бесцельно водит пальцем по столешнице.
   - Я надеялся, что вы нарисуете мне его, - снова улыбка, мягкая, обаятельная, словно обволакивающая, как запах, исходивший от Аято.
   - О, - Крис неожиданно смутилась. - Хорошо, я попробую, хотя, конечно, на вашем месте я бы обсудила это с каким-нибудь ювелиром. Мои эскизы не претендуют на что-то гениальное. Так, развлечение.
   - Ну что вы, я видел как-то ожерелье, выполненное по рисунку леди Кристины Рейнбек, и мне очень понравилось, - голос гостя был похож на журчание ручейка на перекатах, не слишком звонкий, но и не низкий.
   - Ладно, хорошо, - Кристина встала, ощущение, которое вызывал у неё необычный гость, пугало и нервировало. - Я набросаю к завтрашнему дню несколько вариантов. В какие сроки вам нужно украшение? Дело в том, что камней здесь, в Свельте, нет, и за ними придётся отправить управляющего.
   - Я не ограничен во времени, - успокоил её господин Аято. - Можете не торопиться.
   - Где вы остановились? Я извещу вас, как будут готовы рисунки, - Кристина удивилась этим словам: какая, собственно, разница, он может и сам дойти до конторы, а нарисовать не проблема, хоть сегодня вечером...
   - Гостиница "Жемчужина Свельты", - с готовностью ответил Кимори и тоже поднялся. - Буду чрезвычайно рад нашей следующей встрече, леди Рейнбек.
   Он ушёл, а Кристину почему-то ноги не держали. Снова опустившись на стул, она провела дрожащей рукой по лбу, пытаясь понять, что же конкретно её так взволновало в госте. Вроде, подобные мужчины никогда ей не нравились, слишком уж изящные на её взгляд. И вообще, Крис уже выяснила, что любит Уэйкерса. При воспоминании о пирате и его жарких поцелуях в голове прояснилось, и графиня мечтательно улыбнулась. Он впервые за время их знакомства предупредил, что будет отсутствовать несколько дней. Но сказал, что если понадобится сопровождение, она может не беспокоиться на этот случай. В Аллифире обязательно будет кто-то с Иньясы. Напевая незатейливую мелодию, Кристина убрала со стола и направилась к выходу: стоило подумать над обещанными эскизами, а это хорошо получалось на прогулке.
   Вечером, перед сном, графиня набросала несколько рисунков колье и диадемы, умылась, переоделась, и легла. Приснился Стивен и - к некоторому недоумению Кристины - Кимори. Озадаченная, она спустилась утром к завтраку, и едва распробовала вкус еды, размышляя, с какого перепугу вдруг начала во сне видеть практически незнакомого мужчину. Не такое уж сильное впечатление он на неё произвёл. Углубиться в вопрос не дал неожиданный деликатный стук в дверь. Кристина отчего-то вздрогнула, уставившись в окно, но предоставила Аните возможность впустить утреннего гостя. Откуда-то графиня знала, кто это. И услышав мягкий, журчащий голос Аято, снова почувствовала волнение, усилившееся, когда на пороге появился айнорец. Крис поднялась навстречу, машинальным жестом поправив выбившийся из косы локон. Гостиная снова наполнилась сладко-свежим цветочным ароматом, исходившим от Кимори.
   - Простите, я прервал ваш завтрак? - на его лице появилось выражение искреннего огорчения. - Просто решил не утруждать вас, и сам зашёл... Ваш адрес любезно сообщил господин управляющий. Вы не обидитесь?
   Слова обтекали, обволакивали, как струи прохладной реки в жаркий день, и Кристина улыбнулась, покачав головой.
   - Нет, ничуть. Тем более, я уже закончила есть. Подождите, сейчас принесу эскизы.
   Быстро поднявшись в спальню, Крис взяла листы с рисунками, бросила взгляд в зеркало - домашнее платье из золотисто-коричневой тафты с короткими рукавчиками-фонариками оттеняло глаза, делая их глубже, и графиня осталась довольна собственным видом. Удержавшись от желания распустить косу, и дав себе мысленный подзатыльник - нечего хвост распускать перед клиентом, - она вышла из спальни и спустилась в гостиную.
   - Вот, - Кристина протянула эскизы.
   Гость с интересом просмотрел, но наследница Рейнбек заметила, что особого восторга они у него не вызвали. Она пожала плечами.
   - Я предупреждала, если хотите что-то особенное, это не ко мне. А кому вообще планируется подарить эти украшения? - Крис решила уточнить, и присела в кресло, напротив гостя.
   - Это моей невесте, - последовал невозмутимый ответ.
   - О, - Кристина ненадолго задумалась. - Она красивая? Сколько ей лет? Как хотя бы примерно выглядит? Может, у вас есть её портрет?
   Аято негромко рассмеялся, и у графини неожиданно вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек. Откинувшись на спинку дивана, он окинул собеседницу задумчивым взглядом бархатных синих глаз, и произнёс:
   - К сожалению, портрета нет, но попробую всё же описать. Да, она красивая, но вы же понимаете, леди Рейнбек, это понятие для каждого своё. Для меня моя невеста - самая красивая девушка. Для кого-то она может показаться просто миловидной, а кто-то пройдёт мимо неё по улице и даже не заметит, - Кимори сделал паузу, и Кристина поймала себя на том, что слушает, затаив дыхание, и подавшись вперёд. В душе поднялось лёгкое раздражение на собственную нелогичную реакцию, и она заставила себя облокотиться на спинку и расслабиться. - У неё чудесные глаза, - продолжил он негромким голосом. - Похожие на аквамарины, или на море в яркий солнечный день, глубокие, сине-зелёные. Когда она задумчивая, они становятся тёмные и зелёные, как листва дуба. А когда улыбается, то в них появляются золотистые искорки.
   Кристина испытала странное чувство, встретившись взглядом с Кимори, словно он говорил про неё. Сердце кольнуло беспокойство, и смутное волнение, и даже некоторая растерянность. "Да нет, не может быть. Он первый раз меня видит, с какого перепугу ему называть меня своей невестой?"
   - Да вы поэт, - чтобы как-то нарушить так некстати окутавшее её очарование от красивых слов, заметила Кристина.
   - Я просто умею выражать то, что у меня на сердце, - снова улыбка, от которой собственное сердечко Крис затрепетало.
   "Да что за напасть-то, а! Мне не шестнадцать уже, чтобы млеть от смазливого личика и сладких слов!" Чтобы выплыть из этого наваждения, Кристина снова вспомнила Стивена. Помогло, туман рассеялся.
   - Хорошо, с глазами определились, под них вы выбрали камни, - она постаралась взять деловой тон, но не слишком сухой, чтобы не отпугнуть Кимори. - Оправа, наверное, под волосы? Она блондинка?
   - Да, волосы у неё светлые, - согласился гость. - Но более тёплого оттенка, скорее, медового. Однако она не любит золото, - Аято развёл руками. - И аквамарины лучше смотрятся в оправе из серебра.
   - Хорошо, поняла, - Крис кивнула и словно в задумчивости опустила взгляд. Ну не могла она больше смотреть в эти бездонные глубины цвета ночного неба, затягивавшие не хуже омута. - Может, тогда подскажете, в каком стиле лучше сделать украшения? Есть классический, колье с тремя каплевидными кристаллами, и диадема такая же будет, можно что-то авангардное, необычное, или сделать в растительном стиле, - Кристина вдруг почувствовала вдохновение, перед глазами замелькали возможные варианты.
   - Вот, последнее, пожалуй, верно, - оживился Кимори. - И да, моя невеста предпочитает необычные вещи.
   - Ага... - Крис задумчиво прищурилась, глядя куда-то мимо него. - Знаете, кажется, я поняла... Вы можете зайти после обеда? Думаю, я смогу уже представить вам кое-что, а пока подготовлю бумаги для управляющего. Камни надо привезти, и вы выберете цвет.
   - Конечно, - Аято кивнул и встал. - Не буду больше утомлять вас моим обществом. После обеда приходить в контору, или вы позволите снова навестить вас здесь?
   - Давайте здесь, - Крис рассеянно махнула рукой. - Я в конторе недолго буду.
   - Договорились, - Кимори взял её ладошку, и... его большой палец медленно погладил тонкие пальчики Кристины, а потом кожи коснулись губы айнорца.
   Тёплые, нежные, мягкие. Графиня едва не ахнула, отчего-то в коленках появилась слабость, а подушечки пальцев закололи сотни маленьких иголочек. Она чуть не выдернула руку от неожиданности, но Аято сам отпустил ладонь, и выпрямился, словно и не заметив яркого румянца на щеках хозяйки дома.
   - До встречи, леди Рейнбек.
   - Можно просто Кристина, - выпалила графиня, подивившись, что голос не дрогнул.
   - Кристина, - послушно повторил Аято.
   Ей показалось, гость будто попробовал её имя на вкус. Промелькнула мысль, а не хочет ли он попробовать на вкус саму Крис... Шарахнувшись от таких откровенных размышлений, она поспешила к двери, постаравшись скрыть замешательство от Кимори. Собственные эмоции ставили в тупик, тем, что причины для такой реакции на гостя совершенно не находилось. Кристина решила подумать об этом позже, когда останется одна и успокоится чуть-чуть. Едва за гостем закрылась дверь, как графиня не удержала облегчённого вздоха, больше похожего на всхлип. Вдруг остро кольнула тоска по Стивену, и Крис поняла, что очень хочет его увидеть. Наваждения, охватившего её буквально несколько минут назад в присутствии Кимори, как не бывало.
   Встревоженная и нахмуренная, Кристина вернулась в гостиную, пытаясь понять, что происходит. Айнорец не производил впечатления плохого человека, даже наоборот, но его странное поведение пугало графиню, невольно наводя на мысли, а не приложил ли тут свои грязные лапы дядя Артур. Тогда каким образом?.. Подбил Аято на женитьбу? А что посулил тогда? Айнор находится на другом конце мира, вряд ли Кимори нужны шахты по добыче драгоценных камней. Доход с дела? Тоже хлопотно, постоянно возить туда-сюда большие суммы денег, да и как вычислять процент? Немного утомлённая размышлениями, Крис решила отвлечься за эскизами. Ей действительно пришло в голову, как может выглядеть набор для таинственной невесты Кимори.
   После Кристина наведалась в контору, к Шееру.
   - Придётся снова отправить вас на Ллиат, - с виноватой улыбкой сообщила она с порога. - Аквамарины для заказа понадобились.
   - О, любопытно, - Генрих поднял брови. - Много?
   - Ну, - она вспомнила эскизы, - думаю, штук восемь-десять. Вообще, посмотрите, сколько там на складе, да может, возьмите сразу два сундучка. Пусть будут. Я пока оправу закажу, если клиенту понравится.
   - Как скажете, - Шеер наклонил голову. - Когда мне отправляться?
   - Хорошо бы завтра, - задумчиво протянула Кристина. - Хочется мне поскорее с этим заказом и клиентом расстаться, знаете ли.
   - Мм, он вам не нравится? - осторожно спросил Генрих. - Боитесь, что обманет?
   - Не совсем, - Крис покачала головой. - Ладно, не берите в голову. Договор я сама подготовлю, так что отправляйтесь пока в порт, найдите место до Аллифира.
   Закончив с делами, Кристина вернулась домой. Почему-то её охватило странное нервозное состояние, и она не находила себе места, бродя по комнатам, как привидение. Не давала покоя собственная реакция на Кимори, но объяснения графиня не могла придумать. С одной стороны, ей было приятно общаться с ним, резких отрицательных эмоций он не вызывал. Но почему, чёрт возьми, его казалось бы невинные знаки внимания, строго в рамках приличия, кстати, рождали настоящую бурю в душе?..
   Прикусив губу, Крис устроилась в гостиной, рассеянно перебирая эскизы. Мысли снова перескочили на Стивена. В последнее время он совершенно переменился: вместо иронии и насмешки бесконечная нежность, забота, и иногда поддразнивание. И такой Уэйкерс графине нравился с каждой встречей всё больше. Временами, ловя его задумчивый, какой-то чересчур пристальный взгляд, Крис казалось, капитан хочет что-то сказать. Бесконечно их роман не мог продолжаться, что-то должно было измениться. Наследница Рейнбек не хотела признаваться себе, что слишком сильно привязалась к Стивену... Она знала, что никогда не поменяет замок на двери чёрного входа.
   Звонок в дверь выдернул Крис из размышлений. Твёрдо решив не поддаваться непонятному обаянию Аято, она выпрямилась и пересела в кресло. Так графиня чувствовала себя увереннее. Анита открыла дверь и провела гостя в гостиную. От улыбки Кимори сердце Крис резко увеличило ритм, она невольно сглотнула, снова попав в плен тёмно-синих глаз. Машинально её ладонь легла на браслет, подарок Уэйкерса, и едва пальцы наткнулись на изящную серебряную вязь, как мысли перестали мячиками скакать в голове, а сумбур в чувствах немного улёгся.
   - Присаживайтесь, - спокойным голосом произнесла Кристина. - Завтра мой управляющий отправится за камнями, дня через четыре они будут здесь, и вы сможете отобрать те, которые вас устроят. Оправу ювелир сделает быстро. Посмотрите, что-нибудь подойдёт?
   Аято ничем не показал, что удивлён или озадачен поведением хозяйки дома. Молча взяв протянутые эскизы, он сел на диван, и некоторое время изучал рисунки.
   - Знаете, пожалуй, вот это, - айнорец вернул один из листков. - Вы сумели удивительно точно поймать то, что мне бы хотелось подарить невесте.
   Героическим усилием Кристине удалось не вздрогнуть, услышав последнее слово. В последнее время, особенно после событий на Османе, она нервно реагировала на всё, что так или иначе связано со свадьбой. Она взяла рисунок: диадема и колье выполнены в стиле замысловатого узора, похожего на переплетение веточек, в диадеме предполагалось три крупных камня каплевидной формы, а в слегка ассиметричном колье - четыре, в узлах оправы, в форме листочков.
   - Ну что ж, я рада, - Кристина улыбнулась. - В таком случае, я дам вам адрес ювелира, завтра сходите к нему, и закажете оправу. Когда прибудут камни, и вы подберёте их по цвету для украшений, она уже будет готова. Останется только огранить кристаллы и вставить в оправу. Думаю, где-то через две недели вы сможете забрать набор.
   - Замечательно, - улыбка не сходила с лица Кимори, что изрядно нервировало Кристину. Она уже хотела, чтобы гость покинул дом... Или не хотела?.. - Могу я пригласить вас на прогулку, леди Кристина? Такой замечательный вечер, мне бы не хотелось, чтобы вы провели его одна.
   Откровенно, и честно, хотя корректно и можно отказаться. Графиня только открыла рот, чтобы так и сделать...
   - Пожалуй, вы правы, - собственно, действительно, это же всего лишь прогулка. Что мешает подышать свежим воздухом перед сном? - Я с удовольствием прогуляюсь.
   Стараясь не обращать внимания, как радостно забилось сердце, Крис поднялась в спальню, быстро переплелась, и захватила шаль, на всякий случай. Хотя вечера и тёплые, но кто знает, до какого времени продлится их прогулка.
   ...Они выбрали для прогулки небольшой парк в северной части Свельты, деревья создавали приятную прохладу этим летним вечером. Взяв Кимори под руку, Кристина медленно шла рядом с ним, слушая удивительные рассказы про Айнор, его сады, бабочек, таких же причудливых и ярких, как цветы - некоторые состоятельные люди с других островов даже заказывали их себе в качестве экзотических подарков, устраивая специальные оранжереи. Голос Кимори, негромкий, приятный, обволакивающий, уносил куда-то за собой, в чудесную страну, где всегда лето, и Крис почти забыла, где находится.
   - Я надеюсь, когда-нибудь вы сможете побывать на Айноре, - неожиданно произнёс Кимори, остановившись около куста жасмина, запах которого очень нравился графине. Как и сами маленькие цветочки, усыпавшие ветки.
   Кристина, чтобы скрыть замешательство, наклонилась и вдохнула лёгкий, сладковатый аромат, практически заглушавший духи, которыми пользовался Аято. Поездка на Айнор? Разве что в качестве обычной любознательной прогулки, открывать там представительство не имеет особого смысла. Далеко слишком, Кристине вполне хватало соседних островов.
   - Я подумаю, - нейтрально ответила она, не поворачиваясь.
   Хотя Кимори не предпринимал никаких попыток перейти границы вежливости, Крис остро ощущала его присутствие рядом, слышала тихое дыхание, и ловила себя на желании, чтобы он прикоснулся к ней. В отчаянии прикусив губу, наследница Рейнбек чуть не всхлипнула от противоречивых мыслей, с одной стороны, совершенно не желая поддаваться обаянию Кимори, а с другой - с ним так приятно, легко, и можно спокойно приглашать в гости, гулять... "Да к чёрту! А потом выяснится, что, по его мнению, женщина должна служить украшением дома, а не заниматься торговлей! - рявкнула она сама на себя. - И вообще, хочешь, чтобы тебя увезли за тридевять земель, и шахты таки перешли бы к Артуру, ввиду пропажи прямой наследницы где-то неизвестно где?!" Подобный мысленный подзатыльник помог. Кристина, собравшись с духом, повернулась к Кимори с вежливой улыбкой.
   - Простите, я бы хотела вернуться домой. Я привыкла ложиться рано, дела, знаете ли, требуют моего присутствия в конторе с утра, - она смело посмотрела Кимори в глаза.
   - Вы всегда всё делаете сами, да? - в его улыбке сквозило восхищение. - Признаюсь, ваша серьёзность, Кристина, меня удивляет, для вашего возраста это так необычно.
   Она пожала плечами, сорвав цветок жасмина и растерев его между пальцами.
   - Мне нравится заниматься торговлей, - ответила Крис. - И нравится видеть, как бесформенные кристаллы превращаются в красивые вещи, хотя сама не очень люблю украшения.
   Взгляд Кимори переместился с лица собеседницы на её руки.
   - Однако носите этот симпатичный браслет, - заметил он.
   - Да, - пальцы графини коснулись серебряного переплетения. - Это подарок.
   - Я понял, - в журчащем голосе проскользнули нотки печали. - Такая девушка, как вы, не может быть свободной, конечно же.
   Кристина сначала не поняла, о чём он, а потом не удержалась от смешка.
   - Я совершенно обычный человек, Кимори. И никакого жениха у меня нет, не до того, знаете ли. Да и не стремлюсь замуж, - задумчиво протянула Крис, погладив кристаллики изумрудов. "Разве что за Стивена", - мелькнула неожиданная мысль, чуть снова не вызвавшая смех.
   Зачем ему такая жена, как она, которая ничего кроме проблем не принесёт. И опять же, свободному пирату не нужна жена.
   - Не провожайте меня, - Кристина решила, что хватит с неё на сегодня общества айнорца.
   На следующее утро Генрих Шеер уехал на Аллифир за аквамаринами, а Кимори заявился ближе к обеду, радостно сообщив, что отдал её эскиз ювелиру, для изготовления оправы. И снова пригласил на прогулку. Крис не нашла в себе сил отказаться, тем более, Стивен пока не появлялся, а скучать в одиночестве ей тоже не улыбалось. Захватывающие рассказы, похожие на сказки, ненавязчивые намёки посетить сей райский уголок, мягкая улыбка - и как результат, странное ощущение рядом с ним, готовность согласиться со всем, что говорил Аято... Кристина на самом деле не понимала, что с ней происходит, к Кимори её тянуло, хотя в его отсутствие гораздо меньше, чем когда они встречались. Пока они разговаривали на нейтральные темы, Кристина избегала рассказов о своей жизни, о семье, и проблемах с дядей, обходясь описанием детства, и красот родного острова Ллиата. Ну и предпочитала больше слушать Кимори.
   А на четвёртый день их знакомства, как раз когда вернулся Генрих с аквамаринами, леди Рейнбек получила неожиданный подарок: квадратную коробочку, в которой красовалась восхитительная брошь в форме бабочки, украшенной перламутром и эмалью. Искусство сделавшего её удивляло, украшение смотрелось, почти как живое, и казалось, прелестное создание вот-вот взмахнёт крылышками и улетит. Полюбовавшись, Кристина аккуратно вернула крышку на место и отнесла коробочку в спальню, положив в один из ящичков туалетного столика. Она не собиралась носить красивое, но чересчур яркое и экзотичное украшение, да ещё и от человека, вызывавшего неоднозначные чувства. Но подарок насторожил, и вызвал сильное беспокойство. Кристина решила узнать, сколько займёт времени огранка камней, и сколько ещё Кимори Аято пробудет на Шоале.
   К обеду графиня отправилась в контору, посмотреть, что привёз Генрих, и туда же должен был подойти айнорец, отобрать камни для украшения. Крутя на запястье браслет, Крис настраивала себя на деловую встречу, без всяких завлекательных историй и томных взглядов. Ощущение тонких ниточек под пальцами приносило облегчение, а тоска по Стивену успешно перекрывала трепетание перед обаянием Кимори. Кристина невольно улыбнулась, представив возможную реакцию пирата на появившегося неожиданного ухажёра. "Интересно, будет ревновать? Или отшутится в своей манере?.." Прикрыв глаза, графиня позволила себе немного помечтать о капитане, его поцелуях и нежных прикосновениях, пока экипаж вёз к порту. И когда она переступила порог кабинета, где уже сидел Генрих и Кимори, на её лице блуждало мечтательно-задумчивое выражение. Кристина не заметила, как на мгновение сузились глаза Аято, и в них что-то промелькнуло.
   - Генрих, рада видеть снова, - Крис очнулась от приятных мыслей и вернулась к делам. - Как... обстановка в Аллифире?
   - Спокойная, - Шеер понял намёк не уточнять детали, и постарался ответить так же обтекаемо. - Все на своих местах, на шахтах тоже всё в порядке.
   Значит, дядя затаился, решив для разнообразия хотя бы этим летом не донимать строптивую племянницу. Или наоборот, готовит что-то грандиозное. В любом случае, не стоило слишком уж расслабляться. Стивена может и не оказаться в следующий раз рядом, он же не обязан постоянно вытаскивать её из передряг...
   - Отлично, - Кристина села за стол и подвинула сундучок, намеренно избегая смотреть на молчаливого Кимори. - Ну, давайте глянем, что мы можем вам предложить, господин Аято.
   Следующие минут сорок гость изучал содержимое шкатулки, выкладывая перед Крис понравившиеся кристаллы, а она проверяла, подходят ли они для огранки. Отобрав семь штук матовых, зеленовато-голубых камней, Кристина вытащила из ящика договор, и вскоре все формальности были наконец соблюдены. Увесистый мешочек с авансом остался у Генриха, а графиня, захватив необработанные аквамарины, поспешила к ювелиру. Кимори увязался за ней, и Кристине пришлось смириться с его присутствием. Ювелир камни одобрил, они с леди Рейнбек обсудили способы огранки, подходящие для украшений, и Крис узнала не слишком обнадёжившую новость: набор будет готов не раньше, чем через неделю. Постаравшись не показать, как её расстроили слова ювелира, она вышла на улицу. Прежде, чем вернуться в гостиницу, Кимори пригласил графиню вечером поужинать вместе. А Крис почему-то согласилась...
   После обеда Кристине совершенно не сиделось дома, нервозность тревожным червячком подтачивала душевное равновесие, и она решила прогуляться по Свельте. Закрутив волосы на затылке в небрежный узел, чтобы не было жарко, Кристина вышла из дома, без всякой цели неторопливо шагая по улице. Из головы не шёл айнорец, и собственное согласие на ужин с ним тяготило, как якорь на шее. Она была уверена, что Кимори не позволит себе ничего лишнего, если только Крис сама не даст понять, что согласна. Он слишком воспитанный для каких-то решительных действий. А вот хочет ли она сама остаться в определённых рамках, Кристина понятия не имела. И вот это-то и вызывало смутную тоску и беспокойство. Она не понимала, почему Аято так действует на неё, и чувствовала растерянность. Как же всё просто было со Стивеном!..
   Мысли резко изменили направление, и странный клиент отошёл на второй план. Кристина погрузилась в приятные воспоминания, позволив себе немного увлечься мечтами, и представить, что капитан "Касатки" испытывает к ней больше, нежели просто влечение. Теперь, когда они виделись часто, Кристину мало занимали вопросы, почему же Уэйкерс в своё время принял такое живое участие в её жизни. Теперь его присутствие не раздражало, даже наоборот. Крис неожиданно поняла, как приятно осознавать, что есть кто-то, кто может прийти на помощь в трудную минуту. Со дня страшного известия о смерти родителей графиня всегда была одна, и полагалась только на свои силы и ум. С появлением Стивена Кристина почувствовала себя гораздо увереннее и спокойнее, предполагаемые козни дяди уже не так пугали, как прежде. Осталось только отделаться от Кимори, и всё вернётся на свои места...
   Время плавно переместилось к вечеру, и настала пора возвращаться, готовиться к ужину. Направляясь к дому, Крис невольно поморщилась: наряжаться она не любила, как и играть в изысканную барышню. Никто не готовил её к светским раутам, балам, обедам и ужинам, на которых следовало поддерживать вежливую, лёгкую беседу ни о чём. Да, на их встречах с айнорцем Кимори больше сам говорил, чем предоставлял ей возможность что-то рассказать, что Кристине и нравилось, но... Они останутся наедине, в помещении - Аято выбрал ресторан, в котором имелись отдельные кабинеты для состоятельных клиентов, не желавших, чтобы их видели остальные.
   - Так, ладно, значит, никаких провокаций, - пробормотала Кристина, открыв дверцы гардеробной.
   Скромное муслиновое платье лимонно-жёлтого цвета, прикрывавшее плечи рукавами-фонариками, застёжка сзади - пришлось дёрнуть шнурок звонка, и вызвать Аниту. Волосы Кристина решила заколоть в привычную косу, свёрнутую кольцом на затылке. Горничная появилась через несколько минут, и помогла хозяйке одеться. Из украшений графиня оставила только браслет Стивена, хотя он и не очень подходил к наряду.
   - Анита, не жди меня, если что, - собравшись с духом, сказала Кристина. - Я могу поздно вернуться.
   - Как же вы платье снимете? Пуговки на спине, неудобно, - отозвалась служанка.
   - Справлюсь, - Крис храбро улыбнулась.
   Анита кивнула, и направилась к двери, но на пороге оглянулась.
   - Да, забыла сказать, заходил господин Шеер, просил вам передать, что какая-то "Касатка" встала в порту на якорь часа два назад, - после чего горничная вышла из спальни графини.
   Кристина, замерев у зеркала, несколько мгновений бездумно пялилась на закрытую дверь, а потом все мысли о пресловутом ужине вылетели у неё из головы. Да и все остальные тоже куда-то подевались. Осталось только огромное желание увидеть Стивена прямо сейчас, не дожидаясь ночи, и плевать, кто там заметит, что леди Рейнбек поднимается на борт пиратской шхуны. Не так уж сильно её персона известна в городе, особенно в порту. Сорвавшись с места, Крис выскочила из комнаты, бегом спустилась с лестницы, и влетела в гостиную, где стоял изящный секретер. Набросав несколько слов с извинениями, Кристина снова позвала Аниту.
   - Отнеси в "Звезду Свельты", господину Кимори Аято, - быстро проговорила графиня. - И не жди меня, - широко улыбнувшись, добавила Крис.
   Глядя вслед госпоже, Анита хмыкнула, покачав головой: в последние несколько месяцев та просто расцвела, ещё больше похорошела, и перестала всё время думать о делах, что только радовало прислугу, искренне привязавшуюся к Кристине.
   ...Пока она почти бежала к порту, в душе всё пело, Крис едва отдавала себе отчёт, что делает. Уэйкерс с самого первого дня знакомства заставлял её совершать нелогичные поступки, и верхом всего этого безобразия явилось то, что она всё-таки влюбилась в пирата. "Ну и пусть, - мысленно махнула рукой Кристина. - Зато будет, что вспомнить потом, когда стану взрослой". Ведь эта любовь ни к чему не обязывала Стивена, да вряд ли он даже узнает о чувствах Кристины. Сама она не собиралась ставить под угрозу их встречи, сообщением совершенно ненужного Уэйкерсу факта. Пока ему нравилось быть с ней рядом, и уже хорошо. Просто графиня старалась не думать, что в одну прекрасную ночь он просто не придёт, и никогда больше не переступит порог её дома. А она - она уже для себя решила, где-то в глубине души, что вряд ли выйдет замуж. По расчёту не получится, Кристина слишком себя уважала, чтобы продаваться ради какой-то выгоды. Шахты даваnbsp;ли достаточно дохода, чтобы не искать богатых женихов. По любви... Она абсолютно точно знала, второго такого мужчины, как капитан Стивен Уэйкерс, не найдёт. А значит, её нечаянная любовь навсегда останется в сердце, которое украл господин пират.
   Кристина не сдержала тихого смеха: кто бы мог сказать ей год назад, что она будет, как девчонка, спешить на встречу с мужчиной, да ещё и уроженцем Иньясы! А ей нравилось, чувствовать себя просто женщиной, а не наследницей огромного состояния и драгоценностей. И Крис ни на минуту не задумалась, как отреагируют на появление девушки без сопровождения в порту, она не обратила внимания на косые и озадаченные взгляды грузчиков, матросов, других капитанов... Стража на входе в порт даже не попыталась остановить Кристину, а она сразу отыскала взглядом знакомые обводы "Касатки", и направилась к ним, ловко избегая столкновений. Удивительно, но Крис добралась до шхуны без приключений. Легко поднявшись по сходням, она упёрлась в неизменного Дайка, торчавшего у борта.
   - Эй, эй, цыпа, куда так торопимся? - широкая ладонь обхватила талию Кристины, остановив её.
   - Пусти, - она вывернулась, и отступила на шаг. - И не делай вид, что не понимаешь.
   Первый помощник досадливо хмыкнул, окинул гостью хмурым взглядом, и кивнул в направлении каюты.
   - Иди, сделай ему сюрприз. Извёлся весь, хотя сюда дул попутный ветер все два дня, - продолжая бурчать что-то неприличное, Дайк отошёл обратно к борту.
   Тёплая волна затопила сознание, вызвав на лице Кристины улыбку. Он скучал! Подхватив юбки, графиня поспешила к двери, но перед ней её на мгновение обуял тяжёлый приступ нерешительности. Точно ли Стивен хочет видеть подружку? Может, у него другие планы? Но зачем Дайку врать? Да, Крис знала, он недолюбливает увлечение капитана, однако не будет опускаться до мелочных интриг, чтобы рассорить их. Первый помощник для таких хитростей слишком прямолинеен. Он скорее в лицо выскажет, чем будет плести заговор. Кристина глубоко вздохнула и решительно толкнула дверь.
   Стивен стоял около стола, и застёгивал манжет белой рубашки, его тёмные волосы рассыпались по плечам, и Крис заметила, что они отросли настолько, что уже можно завязывать в хвостик. А ещё, на загорелом лице была непривычная улыбка, полная нежности, и раскосые глаза смотрели задумчиво и рассеянно на маленький букетик жасмина, лежавший на столе. Кристина задохнулась от нахлынувших чувств, и тоже улыбнулась, тихо закрыв дверь.
   - Привет.
   Стивен резко вскинул голову, в янтарных глазах мелькнуло удивление, тут же сменившееся... радостью. Которую он и не думал скрывать.
   - Как ты узнала? - Уэйкерс прислонился к столу, не сводя с неё пристального взгляда, в котором уже зажглись знакомые Кристине искорки.
   - Генрих сказал, - просто ответила графиня и шагнула к нему. - Я решила, что не хочу ждать, пока ты проберёшься в спальню. И плевать на то, что кто обо мне подумает, - добавила она, остановившись рядом.
   Капитан негромко рассмеялся, и его ладонь коснулась щеки Кристины.
   - Я всегда знал, что ты крайне решительная молодая леди, Тина, - негромкий, низкий голос заставил завибрировать нервы гостьи, и она сделала ещё один маленький шаг, прижавшись к тёплым пальцам, ласкавшим шею.
   - Я очень соскучилась, - пробормотала Крис, прикрыв глаза. И прикусила губу, чтобы не наговорить лишнего.
   Следующие его слова заставили леди Рейнбек вздрогнуть.
   - Знаешь, я только сейчас понял, как это приятно, знать, что тебя кто-то ждёт на берегу, - ладонь Стивена переместилась на затылок, и капитан начал медленно вытаскивать шпильки из причёски Кристины. - Моя маленькая колдунья...
   Горячие, нетерпеливые губы накрыли её рот, лишая возможности дышать, а пальцы зарылись в шелковистые локоны распустившейся косы, аккуратно сжав пряди, и графине показалось, она бесконечно падает назад, куда-то в водоворот восхитительных ощущений, по которым успела так соскучиться. Её ладошки скользнули по груди Уэйкерса, и начали торопливо расстёгивать пуговицы, Крис жаждала прикоснуться к тёплой, гладкой коже, и почувствовать под пальцами биение сердца любимого. Стивен перехватил запястья Кристины, и с неохотой оторвался от таких мягких, податливых губ.
   - Я всё время думаю о тебе, - хриплым шёпотом произнёс капитан, прислонившись к ней лбом. - Тина, что ты со мной делаешь...
   - Не знаю... - тоже прошептала она, откинув голову назад и по-прежнему не открывая глаз. - Наверное, то же, что и ты со мной, Стив...
   Кристина думала, что Уэйкерсу не хватит терпения расстегнуть ряд маленьких пуговичек на спине, но он словно задался целью подразнить, неторопливо и аккуратно освобождая каждую. Открыв глаза, Крис наткнулась на весёлый, какой-то шальной взгляд рысьих глаз, подтвердивший её подозрения.
   - Вы просто невозможны, капитан! - графиня тихонько рассмеялась, тряхнув головой. И вытащила рубашку из-за пояса его штанов, забравшись под неё руками. - А можно, я тоже пошалю? - выдохнула она, лукаво улыбнувшись, и легонько царапнув ноготками грудь Уэйкерса.
   Его зрачки расширились, и Кристина снова довольно рассмеялась. Резко втянув воздух, Стивен подхватил её на руки и направился к кровати. Изящные ручки тут же обвились вокруг шеи пирата, а около уха раздалось:
   - Давно пора, между прочим.
   - Невозможная женщина, - пробормотал Уэйкерс, вернув ей её же слова, и уложил на кровать, сев рядом.
   Несколько минут они смотрели друг на друга, и Кристина, утопая в расплавленном золоте его глаз, слышала в стуке собственного сердца "Люблю... Люблю..." Потом Стив неторопливо снял рубашку, наполовину расстёгнутую Крис, и отбросил в сторону. Взгляд графини прогулялся по обнажённой груди и остановился на небольшом розовом шраме на рёбрах. Тонкие пальчики легко провели по отметине, и Крис услышала резкий вздох.
   - Осколком картечи задело, - счёл нужным пояснить Стивен, видимо, заметив мелькнувшую в потемневших зелёных глазах тревогу.
   Потом подушечки его пальцев коснулись лба Кристины, провели по чёткой линии брови, прямому носику, очертили контур губ и изящный подбородок. Кристина затаила дыхание, от этих едва ощутимых, как лепестки, прикосновений по коже волнами разбегались мурашки, и словно тысячи иголочек покалывали. Исчезла каюта, солнце, заливавшее её вечерними рыжими лучами, и остались только они вдвоём. Уэйкерс медленно спустил тонкий муслин с плеч гостьи, наклонился, проложив дорожку из поцелуев вдоль шейки Крис, и она сжала покрывало, выгнувшись навстречу. Тело сладко заныло, а огненные ручейки желания стремительно растеклись по жилам. Стивен спускался всё ниже, и Кристина зарылась пальцами в густую шевелюру капитана, прошептав:
   - Люби меня, Стив...
   "Как я тебя люблю", - мысленно добавила она, отдавшись на волю умелых рук и губ её пирата. Про Кимори Аято графиня даже не вспомнила.
  
   ...Отдельный кабинет, отделанный золотистым шёлком на стенах, не пропускал шум с первого этажа, огоньки толстых свечей горели ровно, наполняя небольшое помещение запахом воска. На столе стояла открытая бутылка вина, распространяя пряный аромат, и накрытый ужин. Айнорец сидел напротив пустого стула, и сжимал в руке записку Кристины. В глубоких синих глазах плескалась сдерживаемая ярость, а лицо выражало решимость. Она ему соврала. У неё кто-то был, к кому леди Рейнбек побежала на свидание, проигнорировав ужин с ним. Другой причины, по которой она отказалась, Кимори не видел.
   - У тебя сильный характер, Кристина, жемчужина моя, но моё желание сильнее, - тихо произнёс он, глядя в пространство прищуренным взглядом. - Ты уедешь со мной на Айнор.
   После чего он встал, небрежно отбросив скомканный листочек, и вышел из кабинета, аккуратно прикрыв дверь. Аято никогда не позволял себе демонстрировать дурное расположение духа, особенно на людях. Он считал это верхом невоспитанности.
  
   ГЛАВА 13.
   Солнце только-только нырнуло за край моря, окутав Свельту густыми сумерками, стремительно переходящими в ночь, а Кристина и не думала спать. Удобно расположившись поперёк Уэйкерса, она подпёрла ладонью голову, и смотрела на него, её пальчик задумчиво выписывал узоры на груди капитана. Уходить не хотелось, и в общем-то, графиня не собиралась до утра покидать "Касатку".
   - Тина, - ладонь Стивена легла на тонкие пальчики и чуть сжала их. - Я же пират.
   - Я в курсе, - на её губах появилась ленивая улыбка, и она добавила. - Ты мой пират, Стив. А я, - тут Кристина хихикнула, зелёные глаза весело блеснули в полумраке каюты, - я твоя леди. Ты же ничего не имеешь против такого положения дел, мм?
   Под её ладонью сердце Уэйкерса забилось быстрее, и Крис это почувствовала. Стивен покачал головой и подтянул её ближе к себе.
   - Ты не перестаёшь удивлять меня, госпожа графиня. Где же твоё благоразумие, лапушка моя?
   Кристина довольно рассмеялась, мягко высвободилась из его рук, и вдруг, выпрямившись, уселась верхом.
   - Понятия не имею, - она беспечно отмахнулась. - Наверное, там же, где твоя совесть, Стив. И вообще, я не видела тебя целых четыре дня, а ты вздумал беседовать со мной о каких-то непонятных вещах! - наигранно возмущённо произнесла Кристина. - Совесть, благоразумие, ещё о воспитанности и скромности скажи!
   - Тина, ты совершенно несносное существо! - рассмеявшись, Стивен одним движением опрокинул Крис на спину, и наклонился к самому её лицу. - Кто бы мог подумать, что под сдержанностью прячется столько страсти...
   - Это только для тебя, - тихо ответила Кристина, чуть не выболтав лишнего, и поспешно прижалась к губам Уэйкерса.
   Утром она проснулась первая, и как бы ни хотелось остаться, надо было уходить. Впереди ждали дела, посещение ювелира и проверка, как продвигается изготовление аквамаринового набора, кроме этого переговоры с торговцем с соседнего острова, захотевшим приобрести партию не слишком крупных сапфиров. В общем, следовало ещё привести себя в порядок. Невольно улыбнувшись, Кристина бросила взгляд на спавшего капитана, и осторожно выбралась из его рук. Он сонно пошевелился, но не проснулся. Тихонько вздохнув, графиня пригладила растрепавшиеся тёмные пряди.
   - Любимый, - едва слышно выдохнула она, и аккуратно встала.
   С пуговками на спине справиться удалось, хоть и с трудом. Причесавшись, Крис прихватила букетик жасмина, прикрепив его к корсажу. Цветы немного привяли за ночь, но нежный, сладковатый аромат всё равно чувствовался. Последний раз взглянув на Уэйкерса, графиня вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь каюты. Команды на шхуне не было, за исключением Дайка.
   - Доброе утро, - невозмутимо поздоровалась Кристина.
   Пират ничего не ответил, проводив гостью хмурым взглядом. Подавив неуместный смешок, она спустилась по сходням и направилась к выходу из порта. Даже предстоящая встреча с Кимори - а в том, что она сегодня будет, Кристина не сомневалась, - уже не так напрягала, как раньше. Снова мелькнула мысль, а как отнесётся Стивен к неожиданному сопернику, будет ли ревновать. Сдавленно зевнув, Крис поймала ранний экипаж и направилась к дому.
   ...Открыв глаза и не увидев рядом светловолосой головки, Уэйкерс почувствовал смутное сожаление. Однако отсутствие букетика его весьма порадовало. Впрочем, как и прошедшая ночь. Кристина действительно удивляла его с каждой встречей всё больше, раскрываясь с совершенно неожиданной стороны. Маленькая сильная женщина отходила на второй план, и проявлялась шаловливая, непосредственная, и очень чувственная девушка, не стеснявшаяся собственных эмоций. Он не соврал, сказав, что ему приятно, что на берегу кто-то ждёт. Даже более того, все эти четыре дня Кристина не выходила у него из головы, что не осталось не замеченным Дайком, судя по его недовольным взглядам, которые ловил на себе капитан. Хмыкнув, Стив застегнул рубашку, небрежно пригладил волосы, и вышел, намереваясь отправиться в ближайшую таверну завтракать.
   - Кэп, - мрачный первый помощник был тут как тут. - Не сочтите за грубость, но хочу пообщаться.
   - Подслушивал всю ночь? - непринуждённо осведомился Уэйкерс, облокотившись на фальшборт. - Не стыдно, а?
   - Надеюсь, вы не собираетесь бросить "Касатку" ради бабы? - в лоб спросил Дайк.
   Стивен поднял голову, и некоторое время изучал лицо пирата непроницаемым взглядом.
   - А что, похоже? - ровным голосом в свою очередь спросил Уэйкерс.
   - Судя по всему, вы постоянно думаете о девчонке, - Дайк прищурился. - Пока что это замечаю только я, кэп.
   - Кроме того, что ты лезешь не в своё дело, - холодно ответил капитан, - уверяю, если я вдруг соберусь покончить с вольной жизнью, ты узнаешь об этом первый. Пока же, не смей обсуждать мою личную жизнь. Даже со мной.
   - Я не хочу, чтобы вас поймали в городе и арестовали, - выразил свои опасения первый помощник.
   - У меня не настолько отшибло способность соображать, - Стив изогнул бровь. - Это всё или у тебя ещё есть вопросы?
   - Нет, кэп, - Дайк покачал головой и отвернулся. - Удачного отдыха. Я подежурю на шхуне. Что-то нет настроения идти в порт.
   Уэйкерс пожал плечами и спустился по сходням. Хотелось устроить Крис что-то необычное на день рождения, и у него появилась смутная пока идея, которую стоило обдумать в спокойной обстановке. Через неделю его Золотинке исполнится двадцать, и ей останется всего год до совершеннолетия. Стивен надеялся, что дядя больше не сподобится ни на какую гадость за это время. Пока, по крайней мере, он отсиживался в Аллифире, никуда не путешествуя и не затевая никаких новых интриг - его наблюдатели получали достаточно денег, чтобы исправно отрабатывать их. А Уэйкерс считал себя весьма обеспеченным человеком, чтобы позволить нанимать шпионов для слежки за Артуром Кроссели.
  
   Кимори Аято, собираясь на встречу с Кристиной, тщательно подготовился: кроме безупречно сидящей одежды и заплетённых в аккуратную косичку волос, он взял продолговатую коробочку с ещё одним подарком. То, что графиня не носила его брошь, задело айнорца, и он собирался узнать, по какой причине. Время шло, набор уже наполовину готов, и к моменту отъезда Кимори надеялся, Кристина отправится с ним. Надо было только чуть-чуть подтолкнуть её к нужному решению. А то, что у неё объявился ухажёр, Аято не пугало. Улыбнувшись уголком губ, он вышел из просторного, двухкомнатного номера в гостинице, и отправился в порт, в контору Кристины.
   Она уже ждала его там, и Кимори сразу понял, что ночь леди Рейнбек провела отнюдь не дома. Этот особый блеск в глазах, мечтательная улыбка, и временами становящийся отсутствующим взгляд говорили лучше всяких слов. Кимори поцеловал протянутую ладошку, ничем не показав глухого раздражения, и протянул Кристине коробочку.
   - Я заметил, что вы не любите брошки, - мягко произнёс Аято, не сводя с Кристины взгляда. - И подумал, что вот это идеально подойдёт для ваших роскошных волос. Хотелось бы хоть раз увидеть их не заплетёнными. Мне нравятся длинные волосы у женщин, - добавил он, с удовольствием заметив, что графиня несколько растерялась от его слов, вынырнув из своих мыслей.
   Наверняка воспоминаний о прошедшей ночи. Кимори снова подавил ревность, полоснувшую по сердцу: мысль о том, что к его жемчужине прикасались чужие руки, что её целовали другие губы, приводила айнорца в ярость.
   - Ну... знаете, вообще-то, сейчас жарко, и я крайне редко ношу их распущенными, - ответила Кристина, но коробочку взяла. - Можно, я дома открою, хорошо? Нам сейчас надо идти к ювелиру, а мне потом ещё поработать, много других заказов.
   По мнению Кимори, леди Рейнбек слишком много времени отводила делам, и находила в этом излишнее удовольствие. И ведь у неё был управляющий, этот господин Шеер, который вполне мог бы справляться со всем сам! На то он и управляющий. Но Аято не стал высказывать вслух своё мнение, всего лишь улыбнувшись в ответ.
   - Конечно, Кристина, как вам будет угодно.
   От него не укрылся тихий вздох облегчения. Кристина явно тяготилась его вниманием, но с другой стороны, пока не появился этот таинственный некто, сорвавший вчерашний вечер, графиня очень даже благосклонно воспринимала его ненавязчивое ухаживание! Кимори понял, что надо действовать решительнее, и для начала попытаться снова пригласить леди Рейнбек, да хотя бы на загородную прогулку. Там им точно никто не помешает, и что-то Аято подсказывало, днём Крис никуда не сможет отлучиться, кроме пресловутых дел. А их можно переложить на плечи Шеера.
   У ювелира они убедились, что работа продвигается, в колье уже появились три из четырёх камней, и Кимори очень понравилось, как смотрелось украшение. Представив его на шее будущей хозяйки, он пришёл в восторг: всё так, как он и думал. Аквамарины идеально подходят, гораздо лучше изумрудов, которые айнорец планировал использовать вначале. Кристина тоже обрадовалась, что работа движется, но её радость несколько померкла, когда Аято предложил завтра встретиться за городом.
   - Пожалуйста, леди Рейнбек, - Кимори взял ладошку и начал тихонько поглаживать тонкие пальчики, глядя прямо в глаза собеседницы, сейчас выражавшие лёгкую тревогу. - Я понимаю, вы чрезвычайно занятая девушка, но я скоро уезжаю, - тут он улыбнулся и на полшага приблизился к графине, - и мне бы хотелось увезти с собой как можно больше приятных воспоминаний о минутах, проведённых с вами.
   Сейчас, когда её мысли занимал неизвестный ухажёр, давить не следовало, а то она окончательно отдалится от него. Было у Кимори в запасе верное средство, с помощью которого Кристина согласится уехать с ним. Но для этого следовало как можно чаще бывать рядом с графиней...
   - Хорошо, - сдалась Крис, и аккуратно высвободила руку. - Давайте завтра в обед встретимся, и погуляем, как вы хотите, за городом. Только недолго, у меня... планы на вечер, - в её глазах снова мелькнуло мечтательное, отсутствующее выражение.
   Кимори понял, что пока не узнает, кто же этот человек, укравший сердце и душу его жемчужины, он не успокоится.
   - Конечно, как скажете, леди Рейнбек, - Аято склонил голову, ничем не показав недовольство. - Я заеду за вами. И... не сочтите за настойчивость, но мне бы хотелось увидеть на вас мой подарок, - он улыбнулся. - Почему-то мне кажется, он понравится вам больше, чем брошь. Не смею больше утомлять вас моим присутствием.
   Не дав ей возможности отказаться, Кимори поспешно вышел. Следовало подготовиться к завтрашнему пикнику, после которого шанс на то, что Кристина уедет с ним, резко возрастёт, даже несмотря на таинственного ухажёра. О котором айнорец собирался узнать сегодня вечером - наверняка или Кристина к нему пойдёт, или он к ней заявится. Раз леди Рейнбек не афишировала их знакомство, значит, что-то с ним нечисто... Информация могла оказаться очень полезной.
  
   Кристина, вернувшись домой к обеду, несколько минут собиралась с духом, чтобы открыть очередной подарок Кимори. С возвращением Стивена влечение к этому странному человеку резко убавилось, и графиня несказанно радовалась данному факту. Но вежливой следовало быть до конца, набор ещё не готов полностью, и придётся время от времени соглашаться на встречи с Аято. Слава богу, днём, не в ущерб свиданиям с Уэйкерсом. Крис пока так и не решила, сообщать любимому о странном клиенте, или не волновать его зря пустыми подозрениями. Ведь айнорец скоро уедет, и всё закончится. Ну и, не хотелось портить себе грядущий день рождения. Кристина под страхом увольнения запретила Генриху сообщать Аято об этом, даже если будет спрашивать, а кроме управляющего в конторе остальные немногочисленные служащие не знали точной даты.
   Кристина вернулась к подарку. Решительно сжав губы, она дёрнула ленточку, и открыла крышку.
   - Однако, - не удержалась графиня от тихого возгласа, признав, что в этот раз подарок выглядел гораздо лучше, чем пресловутая брошь, слишком яркая для её скромных нарядов.
   Изящная веточка, выглядевшая почти как настоящая, украшенная маленькими листиками и нежными лиловыми цветочками - всё сделано из эмали, и настолько искусно, что казалось живым, настоящим. Кристина осторожно провела пальцем по заколке для волос, подумав, что это вполне можно носить и каждый день. И необязательно при этом распускать волосы. На подобную привилегию - видеть её шевелюру во всей красе, - имел право только Уэйкерс. Кстати, о нём. Губы Кристины тронула лукавая улыбка, и взгляд озорных зелёных глаз скользнул по двери в гардеробную: перед посещением конторы и встречей с Кимори графиня заскочила в магазин женского белья, и приобрела наконец набор, на который давно заглядывалась. Крис очень надеялась, Стивен вечером оценит. А сейчас ещё ждали дела. Вздохнув, она хотела было положить заколку обратно в коробочку, но почему-то передумала. Быстро переделав причёску и воспользовавшись заколкой, Кристина вышла из спальни. На какое-то мгновение ей показалось, что от украшения слабо пахнет экзотическим, сладковато-пряным ароматом, но принюхавшись, она не уловила ничего. Пожав плечами, графиня спустилась на первый этаж.
  
   Прищурившись, Кимори Аято наблюдал за тёмной фигурой, скользнувшей к чёрному входу дома Кристины. Лица, конечно, не разглядеть, и грамотно одет во всё тёмное, но главное айнорец уяснил: таинственный гость не хотел быть узнанным посторонними. А значит... На лице Кимору появилась немного грустная улыбка.
   - Жемчужина моя, как же ты могла спутаться с пиратом... - едва слышно прошептал он, покачав головой.
   Наверняка, тут что-то нечисто, скорее всего, этот пират вскружил ей голову обманом, и встречается с Кристиной не просто так. Она же очень состоятельная девушка, да ещё и имеет дело с драгоценными камнями, очень выгодное знакомство для ловца удачи. А леди Рейнбек наверняка верит ему, и считает его чувства искренними... Бросив последний взгляд на дом Кристины, Аято направился обратно к своей гостинице, задумчиво постукивая пальцами по губам и погрузившись в напряженные размышления. Следовало подумать, как с наибольшей пользой применить новые знания, да ещё и не во вред его намерениям в отношении графини. Завтра утром можно узнать у начальника порта, кто из пиратов нынче в порту, вряд ли таких много. И для начала, попытаться поговорить с тем, кто посмел украсть внимание его жемчужины.
   Вариант с расспрашиванием самой девушки Кимори отмёл сразу, не желая вовлекать Кристину в мужские разборки. Зачем заставлять её выбирать, когда можно свести выбор к минимуму? И даже, вообще изменить всё так, что не придётся выбирать? Вряд ли она рассказала пирату об айнорце, и вряд ли он сообщит ей о встрече с соперником. Кроме всего прочего, Кимори умел хорошо просчитывать действия людей, и крайне редко ошибался.
   - Пожалуй, да, - пробормотал он, кивнув своим мыслям. - Так и сделаю.
   А днём ждала прогулка с восхитительной Кристиной.
   По утру Аято ещё раз проверил приготовленную на пикник за городом корзинку, и направился в порт. Начальник сообщил только об одном судне, имевшем прописку на Иньясе, некоей "Касатке", капитаном которой значился Стивен Уэйкерс. Искомую шхуну айнорец нашёл почти в самом конце пристани, и не удивился, узрев её практически пустой. Кроме дежурного матроса, любезно сообщившего Кимори, в какой таверне остановился капитан Уэйкерс. Гость не удивился, услышав название одной из самых приличных и чистых. Переступив порог таверны, он сразу увидел завтракавшего капитана - собственно, кроме него ранних посетителей не было. Окинув соперника быстрым взглядом, Кимори с неудовольствием отметил, что у Кристины всё же есть вкус. "Значит, придётся действовать решительно и быстро", - Аято не имел привычки отступать от задуманного.
   - Приятного аппетита, - он присел за столик, напротив Уэйкерса.
   Пират поднял голову, прожевал кусок, и прищурил необычные, янтарного цвета, раскосые глаза.
   - Я вас приглашал? - тёмная бровь изогнулась, а в голосе послышался холод.
   - Нет, - Кимори улыбнулся. - Я хочу поговорить.
   - Сопровождение? - холода в словах Уэйкерса поубавилось.
   - Кристина Рейнбек, - невозмутимо ответил айнорец.
   Капитан прекрасно умел держать себя в руках, признал Кимори. Откинувшись на спинку стула, пират кивнул.
   - Слышал, ага. Ограбить её хотите? - непринуждённо спросил Уэйкерс. - Так сразу хочу предупредить, это заветная мечта большинства пиратов. Но эта дамочка ужасно предусмотрительная, и никогда не отправляет свой груз без сопровождения.
   Он играл неплохо, и Аято мысленно усмехнулся. Имя Рейнбек достаточно известно, по крайней мере, на срединных островах, в этом гость успел убедиться, и в Свельте тоже. Самый верный вариант, сделать вид, что знаешь по слухам.
   - Господин Уэйкерс, я видел вас вчера вечером, - спокойно отозвался Кимори. - У дома леди Рейнбек. Потому и пришёл, пока что просто поговорить.
   - И о чём? - на лице капитана появилась ленивая усмешка.
   - Что вам от неё надо?
   - А вам? - последовал встречный вопрос.
   Кимори покачал головой.
   - Вы не сможете дать ей той жизни, какой она достойна. Кроме тайных свиданий по ночам.
   - Господин хороший, не знаю, как вас по имени, - улыбка пропала, и в раскосых глазах мелькнул огонёк. - А вы откуда знаете, что надо Тине? Вы её спрашивали, какой жизни она хочет для себя?
   - Полагаю, за время нашего знакомства я успел понять, что ей надо, - Аято тоже откинулся на спинку, ничем не показав, как задело такое обращение собеседника к его жемчужине. - И прошу по-хорошему, оставьте леди в покое.
   К удивлению айнорца, капитан негромко рассмеялся. Искренне и без издёвки.
   - Тине не нужен муж, безымянный господин. Вы многое не знаете о её жизни, и вряд ли она ответит вам, если начнёте спрашивать. Не лезьте в жизнь графини, теперь я по-хорошему прошу, - а вот сейчас в голосе Уэйкерса отчётливо слышалось предупреждение.
   - Через неделю Кристина уедет со мной, - ровно произнёс Кимори. - И вы ничего не сможете сделать.
   - Насилием вы не добьётесь от графини ничего, кроме ненависти до конца дней, - капитан пожал плечами.
   - А кто говорит о насилии? - Аято улыбнулся. - Она уедет со мной по доброй воле, господин пират.
   - Ну, это мы ещё посмотрим, - тот пожал плечами. - Тина очень не любит, когда кто-то без её ведома решает, что и как ей делать.
   - В общем, я вас предупредил, - Кимори поднялся.
   Уэйкерс ничего не ответил, и только когда гость взялся за ручку двери, неожиданно небрежно поинтересовался:
   - Приятель, а как ты про Кристину узнал, а? Ты с Айнора, я понял сразу. Так далеко на юг слухи о ней вряд ли дошли.
   - А имеет значение, как я узнал о графине? - Аято открыл дверь и вышел.
   Через несколько часов предстояла встреча с Кристиной, и ещё следовало обдумать, что делать с некстати возникшим пиратом, да так, чтобы леди Рейнбек ни о чём не узнала.
  
   ГЛАВА 14.
   Едва гость скрылся, Уэйкерс вскочил и метнулся к окну, осторожно выглянув: айнорец направлялся к выходу из порта. Бросив на стол несколько медных монет и одну серебряную за завтрак, капитан поспешно покинул таверну, встревоженно хмурясь. Айнорцы редко выходили за пределы острова, в основном товары оттуда развозили торговцы, и появление этого типа, да ещё с таким повышенным интересом к Кристине серьёзно обеспокоило Уэйкерса. Помимо всего прочего, Стивен знал о некоторых специфических растениях, которые выращивали на Айноре, могущих незаметно влиять на сознание других людей. Пыльца, духи на основе экстрактов из таких растений, или чаи, настойки - если определённое время употреблять что-то из этого, можно подтолкнуть человека к нужному решению без особых проблем. Грубое пойло, которым в своё время воспользовался против Кристины Териан, не шло ни в какое сравнение. Айнорские зелья действовали тоньше, при умелых разговорах заинтересованной в результате персоны. А гость с южного острова, судя по всему, как раз и являлся такой заинтересованной персоной.
   - Господи, во что она опять вляпалась?.. - пробормотал Уэйкерс, направившись к выходу из порта.
   Генрих Шеер мог знать больше об айнорце, но для того, чтобы встретиться с управляющим, капитану нужно было выйти из порта. Хоть ненадолго. К счастью, контора находилась в двух шагах от портовых ворот. Вариант расспроса Кристины Уэйкерс отмёл сразу, не желая пугать, или того хуже, вызвать раздражение активным вмешательством в её жизнь.
   - Куда, приятель? - дорогу преградил один из охранников из городской стражи.
   - Мне срочно надо вон в тот дом, - Уэйкерс кивнул на здание неподалёку. - Хочешь, дай конвой, - он пристально посмотрел на рослого охранника.
   Тот несколько минут изучал капитана, потом свистнул, и из караулки вышел ещё один стражник.
   - Проводи господина пирата, - кивнул собеседник Уэйкерса. - У тебя есть двадцать минут на решение всех дел. После я тебя оттуда за шкирку вытащу, и окажешься в кутузке.
   - Я вернусь раньше, - Стивен скупо улыбнулся и направился к конторе Кристины, очень надеясь, что его девочка всё-таки будет отсыпаться сегодня, а не явится решать всякие дела.
   С айнорцем Стивен планировал разобраться сам, тем более, это действительно чисто мужские разборки. Однако он поставил себе галочку попробовать осторожно прощупать почву, вдруг Кристине действительно нужно что-то совершенно другое, чем ночные встречи с пиратом...
   Стивену повезло: в кабинете сидел только Шеер.
   - Доброе утро, капитан, - Генрих тепло улыбнулся и встал. Его, судя по всему, тоже совершенно не волновал род занятий ухажёра леди Рейнбек. - Рад вас видеть.
   - Генрих, что ты знаешь об айнорце? - в лоб спросил Уэйкерс, остановившись у стола и пожав протянутую руку.
   На лице управляющего отразилось лёгкое недоумение, и он ненадолго задумался.
   - Он появился неожиданно, сделал заказ на аквамарины, - ответил Шеер. - Графиня нарисовала эскизы для украшений. Теперь ждём, пока украшения будут готовы.
   - Как часто они видятся, знаешь? - Стив побарабанил пальцами по столу. Его подозрения только окрепли.
   - Ну, - Генрих озадаченно почесал в затылке. - Я не слежу за леди Кристиной, вы знаете, но... практически каждый день. Или здесь, или у ювелира.
   - Как его зовут?
   - Кимори Аято, - Шеер покосился на капитана. - Могу я поинтересоваться, что вас обеспокоило?
   - Генрих, он с Айнора, это неделя пути отсюда, - пояснил Уэйкерс. - Сам подумай, насколько велика вероятность, что кто-то из клиентов Кристины добрался туда и этот Аято что-то услышал? На Иньясе знают о семействе Рейнбеков только потому, что там вообще знают обо всех мало-мальски богатых семьях на всех островах. И хочу сказать, на Айноре драгоценные камни особым спросом не пользуются, там ювелиры работают с эмалью в основном. В общем, дешевле сплавать на какой-нибудь соседний остров и заказать местному ювелиру что-нибудь, чем прицельно искать сведения о том, кто занимается драгоценными камнями и ехать за тридевять земель, чтобы сделать какое-то украшение.
   - О, - управляющий озадаченно нахмурился. - В таком кnbsp;люче я не думал... А знаете, у меня тоже сложилось впечатление, что этот Аято откуда-то знает леди Рейнбек, обычно же к нам торговцы приходят, если с других островов. Ювелиры отдают заказы им, а уж самим ювелирам - те, кто проживают в городах. Напрямую к нам обращаются разве что жители Свельты.
   - Вот и я о том же, - Уэйкерс прищурился. - Всё это очень дурно пахнет, Генрих. Не нравится мне этот айнорец, ой как не нравится... - капитан покачал головой.
   Он не заметил, погружённый в мысли, как управляющий спрятал улыбку, и опустил взгляд.
   - Предупредить графиню? - спросил Генрих.
   - Ни в коем случае, - тут же ответил Стивен. - Не надо вмешивать Тину. Она всё равно ничего не сможет сделать, ей придётся видеться с Аято, хотя бы потому, что он клиент, и сделку надо завершить. Я подумаю, как её обезопасить. И попробую узнать, откуда этому айнорцу стало известно о Тине. А ты просто будь внимательнее, и когда появится возможность, понаблюдай за ним.
   - Да, капитан, - Шеер кивнул. - Спасибо, что заботитесь о ней, - добавил Генрих.
   Стивен улыбнулся, и вышел. Означенные двадцать минут почти истекли, не стоило нервировать стражника у ворот порта. Через три дня Кристине исполнялось двадцать, и Стивену предстояло подготовиться, чем он и собирался заняться сегодня - всё равно пока следовало обдумать, с чего начинать действия против Аято.
   ...Генрих, проводив взглядом посетителя, вздохнул и сел, подперев щёку ладонью.
   - Кажется, это любовь, не будь я управляющий, - задумчиво произнёс он негромко.
   Несмотря на разницу в положении, и в возрасте, господин Шеер с некоторых пор считал, что леди Рейнбек и капитан Уэйкерс - чудесная пара, и будут прекрасно смотреться вместе.
  
   ГЛАВА 15.
   Кристина бросила в зеркало последний взгляд, и осталась довольна: скромное платье приглушённого зелёного цвета с небольшим круглым вырезом не располагало ни к каким фривольным мыслям, собранные в причёску волосы украшала заколка Кимори, а запястье охватывал неизменный браслет с изумрудами. Вздохнув, Крис вышла из спальни и спустилась вниз - айнорец должен был скоро появиться. Несмотря на восхитительную ночь, день принёс не слишком приятные известия: один из аквамаринов при огранке дал трещину, и пришлось заменить камень. Время изготовления набора увеличилось ещё на несколько дней, что не могло не огорчить графиню. К ювелиру она утром ходила одна, без Кимори, но не сомневалась, что новость его обрадует. Чуть поморщившись, леди Рейнбек бросила рассеянный взгляд в окно. Мысли плавно свернули на предстоящий день рождения.
   Скоро ей исполнится двадцать, и останется всего год до момента, когда Артуру придётся смириться с ситуацией, и он уже ничего не сможет ей сделать. Разве что убить, как родителей. С некоторых пор, думая о неожиданном крушении корабля, Кристина чувствовала уверенность в том, что к этому приложил руку дядюшка. Пиратов ведь можно нанять не только для сопровождения особо ценных грузов... Но концов не найти, даже если так, это всё равно, что искать иголку в стоге сена. Иньяса большая, искать того, кто потопил корабль, на котором плыли её родители, можно до смерти.
   Кристина прошлась по гостиной, машинально коснувшись браслета на запястье. Мысли снова сделали крутой поворот, и графиня задумалась, а что же придумает на её день рождения Уэйкерс. Снова что-нибудь подарит? Вряд ли, Кристина успела его неплохо изучить за последние месяцы, и была уверена, что подарок, если и будет, то не очередная безделушка. На губах леди Рейнбек появилась мечтательная улыбка, а в глазах - отсутствующее выражение. Её пират, любимый капитан... Их ночные встречи и редкие вечерние прогулки дарили столько приятных воспоминаний и не только, что хватало с лихвой. Хотела ли она большего? Кристина на мгновение задумалась, потом сама себе ответила отрицательно. Зачем, когда её всё устраивает? Днём хватает дел, а к семейной жизни Крис совершенно не чувствовала пока склонности.
   От размышлений графиню оторвал звонок в дверь. Она невольно вздрогнула, мечтательное настроение пропало. Предстояло несколько часов весьма напряжённого общения - напряжённого, потому что следовало держать себя в руках и не давать Кимори никаких авансов. Кристина по-прежнему ловила себя на странных порывах по отношению к айнорцу, но с возвращением Уэйкерса их стало легче контролировать. Она открыла дверь сама, не дожидаясь Аниты.
   - Рад вас видеть, - Аято улыбнулся и протянул ей руку. - Прошу, леди Рейнбек.
   Она решила промолчать про неприятность с камнем, чтобы не видеть радость Кимори по поводу отсрочки отъезда. Экипаж ждал их, и вскоре они уже ехали по улицам Свельты, направляясь за город. Гость снова начал рассказывать о своей жизни, на сей раз, о путешествиях - оказывается, он не сидел безвылазно на своём острове, и побывал во многих местах. Кристина невольно заслушалась, впрочем, как обычно: рассказчик из Кимори получился отличный.
   - А вы бы хотели путешествовать, Кристина? - от неожиданного вопроса, заданного мягким голосом, она чуть не вздрогнула.
   - Даже не знаю, что сказать, - Крис помолчала. - С одной стороны, мне интересны новые места, но с другой... обстоятельства не позволяют надолго отлучаться с Шоалы, - она с сожалением улыбнулась.
   - Какие обстоятельства? Надеюсь, ничего опасного? - Кимори встревоженно нахмурился.
   - О, нет, что вы, - Крис покачала головой. - Всего лишь дела, требующие моего присутствия в Свельте.
   - А разве управляющий не может этим заниматься? - поинтересовался Кимори.
   - Бумаги всё равно должна подписывать я, - Крис пожала плечами. - В общем, пока я не планирую никаких длительных путешествий.
   Они некоторое время молчали, графиня рассеянно скользила взглядом по домам, мимо которых проезжал экипаж. Ноздрей коснулся лёгкий цветочный запах, всегда сопровождавший Кимори, и Кристина поймала себя на том, что потихоньку расслабляется. Ну в самом деле, ничего ужасного ведь не происходит, никто к ней не пристаёт, айнорец ведёт себя очень вежливо и прилично. А то, что её к нему тянет - он вполне симпатичный мужчина, в этом тоже ничего странного нет. Нравиться ведь могут многие, но любит Кристина только одного.
   Тем временем экипаж выехал за город и остановился, они вышли и дальше направились по тропинке пешком. Крис опиралась на руку Кимори, и её взгляд то и дело останавливался на корзинке, прикрытой салфеткой. Уже хотелось кушать, графиня только завтракала, а сейчас время приближалось к обеду. Выбрав симпатичную полянку, они устроились на ней, расстелив покрывало, и Кимори выложил запасы из корзинки. Крис обратила внимание на бутылку тёмного стекла, без этикетки, в которой, судя по всему, находилось что-то вроде вина.
   - Это домашнее, - пояснил Аято, справившись с пробкой и разлив тягучую жидкость по бокалам. - Ягодное, с добавлением трав и цветочных лепестков. Попробуйте.
   В воздухе разлился необычный пряный аромат, понравившийся Кристине. Правда, сначала она всё же съела бутерброд, чтобы не на голодный желудок пробовать настойку. Пригубив, графиня с удивлением признала, что вино действительно вкусное, хотя привкус оставался слегка специфический.
   - Кристина, - тихонько позвал Кимори, и леди Рейнбек подняла на него взгляд. Тёмно-синие глаза словно гипнотизировали, и внутри рождалась предательская слабость. Крис невольно сглотнула, на мгновение почувствовав панику. - Я не сделаю вам ничего плохого, - словно угадав её мысли, продолжил айнорец. - Скажите... вы были бы сильно против, если бы я задержался на Шоале?
   - Зачем? - Кристина отметила, что голос звучал относительно спокойно, без дрожи.
   - Вы мне нравитесь, - просто ответил Кимори, чем поверг графиню в нервные переживания. - И мне было бы приятно ухаживать за вами, леди Рейнбек.
   Она попыталась собрать в кучу разбегающиеся мысли, и снова глотнула вина, мягким тёплым комком скользнувшего по пищеводу.
   - Кимори... - Крис запнулась, подбирая слова. - Поймите меня правильно. Я не стремлюсь к каким-либо отношениям с мужчинами. Мне это просто не нужно, как и замужество. Я... - она криво улыбнулась. - Мне ещё нет двадцати одного, чтобы самостоятельно решать подобные вопросы.
   - Кто ваш опекун? Я поговорю с ним, - Аято немного наклонился к Кристине, и она не нашла в себе сил отвернуться или отодвинуться.
   - Н-не надо! - слишком поспешно ответила Крис. Дядя будет рад сплавить племянницу на далёкий остров без надежды вернуться. А если через полгода после того, как ей исполнится двадцать один, она не появится и не вступит в права наследования, шахты опять же, перейдут к Артуру Кроссели. - Поверьте, Кимори, лучше будет, если вы заберёте ваш заказ и вернётесь на Айнор.
   - Кристина, - он отставил бокал и взял её кисть, начав осторожно поглаживать тонкие пальчики. - Пожалуйста, не говорите пока нет. Не спешите. Я понимаю, вы очень занятая девушка, - тут он улыбнулся, и у Крис перехватило дыхание. - Но просто позвольте быть рядом с вами. И я бы хотел, чтобы вы приехали в гости. Хотя бы ненадолго, всего на несколько дней, - чуть тише добавил Кимори, пристально вглядываясь в зелёные глаза, на дне которых тлел огонёк настороженности. - Вы ведь можете оставить дела на управляющего недели на две, правда?
   Кристина не понимала, что происходит: вроде не опьянение, но мысли в голове путались, и хотелось согласиться.
   - Кимори, послушайте... - она из последних сил попыталась возразить.
   - Кристина, пожалуйста, - мягко перебил он, продолжая перебирать тонкие пальчики. - Подумайте пока, у вас есть время. Просто в гости, леди Рейнбек, посмотреть на Айнор.
   Она почувствовала беспомощность, и уже знала, что согласится. Не сейчас, так чуть позже. А дальше произошло то, что никак не могло произойти: что-то такое мелькнуло в глазах Кимори, и он медленно наклонился, с совершенно определёнными намерениями. Едва его губы коснулись её, Кристина словно ухнула в пропасть без дна, опасную, головокружительную, но при этом затягивающую, словно водоворот. Ладони айнорца обхватили лицо графини, не давая вырваться из сладкого плена, и в какой-то момент она просто потерялась во времени и пространстве... Но всего на один момент. Едва осознав, что отвечает на поцелуй, Крис отпрянула с колотящимся сердцем, испуганно глядя на Кимори.
   - Прости... - прошептал он, и на его лице отразилось раскаяние. - Я не удержался, Кристина... Прости, пожалуйста...
   Она поспешно встала, и тряхнула головой, разогнав туман в мыслях. Несмотря ни на что, Аято являлся клиентом, и ссориться с ним не следовало до тех пор, пока диадема и колье не окажутся у него в руках, а вторая часть оплаты - в конторе.
   - Не провожайте меня, я сама до города доберусь, - ответила Кристина и отряхнула юбку. - Встретимся завтра, у ювелира, господин Аято.
   Графиня постаралась, чтобы голос звучал спокойно и ровно, не выдавая эмоций бушевавших внутри. От растерянности, что Кимори перешёл к столь решительным действиям, до негодования на себя, что вообще ответила на неожиданный поцелуй. Хмурясь и кусая губы, она быстро дошла до города, поймала экипаж, и направилась домой. Там Анита передала записку от Шеера, что после обеда прибудут торговцы с одного из соседних островов, обсудить крупный заказ на камни. Кристина с облегчением вздохнула: прекрасный способ отвлечься от тревожных размышлений. А вечером ещё Стивен придёт, и будет вообще здорово...
   Кимори, собирая вещи, ещё раз прокрутил в голове только что случившееся, и улыбнулся: леди Рейнбек всё-таки ответила на поцелуй. А это значило много. Можно надеяться, что к моменту отъезда она всё-таки согласится отправиться с ним, пусть даже и в гости. А уж там, вдали от пирата, Аято не сомневался в том, что сможет убедить его жемчужину остаться. Она ведь почти согласилась, сейчас, просто немного испугалась, когда он не удержался от поцелуя. Очень уж хотелось попробовать Кристину на вкус, и давно. Взяв корзинку, айнорец отправился к Свельте, размышляя, что делать с капитаном Уэйкерсом, как поделикатнее убрать его с Шоалы. Подкинуть заманчивые сведения о каком-нибудь легкодоступном грузе?..
   - Хм, а мысль интересная, - пробормотал Кимори.
   Вряд ли пират будет предупреждать своих людей о сопернике, а обронить пару-тройку нужных фраз в портовой таверне проще простого. Насколько он знал, матросы не замедлят донести информацию до капитана, и им очень не понравится, если Уэйкерс откажется от лакомого кусочка. Ведь только у него есть интерес торчать в порту, не у команды. Кивнув собственным размышлениям, Кимори решил прогуляться до гостиницы пешком.
  
   За два оставшихся дня до двадцатилетия Кристина успешно избегала длительных встреч с Аято, а когда они виделись, делала вид, что ничего не произошло, стараясь не переводить разговор на тему их отношений и её предполагаемого отъезда. Айнорец больше не пытался дарить подарков, и держался тоже нейтрально, что полностью устраивало Кристину. Однако, накануне дня рождения, когда они возвращались из конторы, Кимори спросил:
   - Так как насчёт моего приглашения, Кристина? Вы поедете со мной на Айнор?
   Графиня остановилась и покосилась на собеседника.
   - Можно, я ещё подумаю... пару дней? - наконец произнесла она. - Это... это не то решение, которое принимается сгоряча. Вы же понимаете, у меня на самом деле много дел на Шоале.
   - Конечно, - Кимори улыбнулся, и его улыбка в который раз вызвала у Кристины волнение. - До завтра тогда, да?
   Она покачала головой, отметив, что в синих глазах мелькнуло удивление.
   - Меня завтра весь день не будет, - просто ответила графиня.
   Кристина понятия не имела, что Аято понял этот ответ по-своему, и в чём-то даже угадал, где именно и с кем собирается быть завтра леди Рейнбек. Вот только он не знал, по какому поводу.
   - Всего хорошего, Кимори, - она развернулась и направилась к двери.
   Стивен сказал ждать его после обеда, и вид при этом у него был крайне загадочный. Кристина, от природы не страдавшая особым любопытством, на сей раз чувствовала нетерпение, чтобы поскорее прошла ночь, и уже настал день. То, что сегодня ей предстояло спать одной, Крис не огорчало, Уэйкерс и так почти всю неделю не отлучался с Шоалы, чем, наверное, вызывал вопросы у команды. Графиня догадывалась, что скорее всего после её дня рождения капитан снова уйдёт в море, и хотя подобная мысль вызывала грустную улыбку, Кристина не собиралась пытаться изменить неизбежное. У неё достаточно дел, чтобы отвлечься от ненужных переживаний. А Стивен вернётся, рано или поздно.
   На следующий день Кристина позволила себе поваляться в постели подольше, потом неторопливо позавтракала. Ближе к полудню зашёл Генрих, поздравить и вручить подарок - нитку жемчуга. Управляющий прекрасно знал, что леди Рейнбек прохладно относилась к украшениям, но жемчуг ей нравился. После, приняв ванну и пообедав, Крис начала потихоньку готовиться к встрече со Стивеном. Она немного волновалась, как капитан сможет днём пробраться к ней, но надеялась, что он не наделает глупостей и всё продумал. Тихонько вздохнув, Кристина достала приготовленный несколько дней назад наряд: тёмно-зелёный корсаж, тонкую льняную блузку с пышными рукавами, присборенными у запястий, и с достаточно широким круглым вырезом, и юбку чуть светлее корсажа. Волосы она просто расчесала, и перевила лентой, зная, что Стивену нравится, когда они не заплетены в косу. Последним штрихом стала та самая жемчужная нитка, подаренная Шеером, отлично смотревшаяся с нарядом. Бросив взгляд в отражение, Кристина не удержалась от улыбки: меньше всего она сейчас была похожа на наследницу ювелирных шахт. А вот на дочку какого-нибудь богатого торговца - очень даже. Её пальцы коснулись браслета, совершенно не портившего образ, и словно в ответ на мысли Крис, дверь скрипнула, пропуская гостя.
   - Привет, - негромкий голос заставил сердце графини забиться чаще, и она повернулась, окинув Стивена восхищённым взглядом.
   В обычной одежде горожанина он действительно мало походил на капитана пиратской шхуны, но, тем не менее, ухитрялся выглядеть так же притягательно. Светлая рубашка оттеняла загорелое лицо, на поясе висел неизменный кинжал с топазом - подарок Кристины, а тёмные волосы собраны в хвостик.
   - Привет, - Крис улыбнулась, любуясь Стивеном.
   Золотистые искорки в раскосых глазах сказали лучше всяких слов, что он оценил её старания по внешнему виду.
   - Пойдём, именинница? - Уэйкерс протянул руку.
   Она не заставила просить себя дважды. Вложив тонкие пальчики в его широкую ладонь, Кристина вышла за ним из спальни. Спустившись на первый этаж, они покинули дом через чёрный вход - повар, занятый приготовлением ужина, совершенно не удивился, едва ли обратив на них внимание. Не говоря ни слова, Стивен повёл Кристину узкими улочками и переулками, где ходило совсем мало народу, и вскоре они покинули Свельту, направляясь к одной из знакомых графине бухточек.
   - Надеюсь, ты ничего не имеешь против небольшой морской прогулки? - весело поинтересовался Уэйкерс, бросив на неё взгляд через плечо.
   Кристина хихикнула.
   - А твоя команда не загрызёт меня?
   На лице Стивена мелькнуло жёсткое выражение.
   - Не думаю, - кратко ответил он, и Крис поняла, что не стоит затрагивать эту тему. В конце концов, действительно, его отношения с матросами - это не её дело. - Могут же они хоть иногда побыть паиньками, - усмехнувшись, добавил Стив. - Особенно в день рождения моей женщины.
   От последних слов графиня едва не споткнулась от неожиданности, но переспрашивать не стала. Уэйкерс не бросался словами, и раз сказал, значит, так и думает. Кристина не сдержала улыбки, мысленно обозвав себя безнадёжной дурой: ну кто бы мог подумать, что она влюбится в пирата... Который в глубине души оказался очень нежным и заботливым.
   В бухте их ждала шлюпка, и вскоре они уже стояли на палубе "Касатки", направлявшейся вдоль берега Шоалы. Ветерок играл с выбившимися локонами Кристины, и Стивен, стоя за её спиной, аккуратно заправил пряди за уши. Потом, как обычно, опёрся руками о фальшборт, и прижался щекой к виску графини.
   - Знаешь, а я ведь тогда, на Иньясе, помог тебе, - признался вдруг он негромко.
   - Это когда? - Кристина с недоумением нахмурилась, припомнив события прошлого года. - Ты же оставил меня сразу по прибытии, если мне не изменяет память, - в голосе Крис послышались ехидные нотки.
   - Капитан, который согласился подвезти тебя, - пояснил Стивен. - Это я попросил его сделать так, чтобы ты услышала разговор про соседний остров.
   - О, - леди Рейнбек почувствовала, как на щеках проступает румянец. С одной стороны, приятно, что он всё-таки не совсем бросил её одну в незнакомом городе, с другой... А почему чёрт возьми не помочь открыто?! - Стив, ты интриган!
   Она услышала довольный смешок, и сильные руки обняли, прижав к груди.
   - Нет, дорогая моя, я всего лишь хитрый пират. Ты ж мне должна была, забыла? Как я мог допустить, чтобы ты застряла на Иньясе на неопределённый срок? - ехидно ответил он.
   Крис несильно пихнула его локтём в бок.
   - Обманщик, - буркнула она.
   - Но ты всё-таки добралась до дома, так какая теперь разница, как именно? - от вкрадчивого голоса в груди сладко замерло, и раздражение Кристины развеялось, как утренний туман. - Просто я подумал, что ты должна знать, Тина.
   Она тихонько вздохнула и прижалась к капитану. Мимо проплывали скалистые берега, покрытые лесом, небольшие бухточки, кое-где виднелись выбитые столетиями прибоя гроты. Шоала была красивым островом, и Кристина радовалась таким прогулкам, позволявшим ненадолго вырваться из города. Сама бы она не рискнула, с некоторых пор Крис боялась одна выходить за пределы Свельты.
   - Спасибо, - пробормотала леди Рейнбек.
   Молчание между ними уже давно не напрягало Кристину, тишина получалась какая-то уютная, не заставлявшая судорожно перебирать в голове темы для разговора.
   - Я на Иньясе родился, - снова заговорил Стивен, радуя собеседницу неожиданной откровенностью. - Мать не помню, отец был таким же капитаном, как я. Он брал меня юнгой сначала, а когда подрос, начал учить морскому делу.
   - И ты не знаешь, кто твоя мама? - тихонько переспросила Кристина.
   - Ну откуда, Тина, - она услышала хмыканье. - Отца кроме моря ничего больше не интересовало, зачем ему какая-то женщина? Он и меня-то воспринимал скорее не как сына, а как ещё одного члена команды. Так что, моё детство и юность прошли среди моряков, - Стивен помолчал, и неожиданно добавил. - И я совершенно не умею ухаживать за девушками.
   Кристина едва не рассмеялась.
   - Знаешь, а я вот совсем не умею флиртовать и строить глазки, - она развернулась лицом к нему и улыбнулась. - По-моему, мы занятная парочка, как считаешь?
   Уэйкерс посмотрел на неё долгим взглядом, и графине показалось, хотел что-то сказать, но передумал. Коснувшись пальцем кончика её носа, он улыбнулся в ответ.
   - Не буду спорить, лапа моя.
   ...Ближе к вечеру "Касатка", успевшая обогнуть половину острова, бросила якорь в небольшом прибрежном городке, и Кристина была несказанно удивлена, когда Стивен, ухватив её за руку, решительно направился к выходу из порта.
   - Куда ты, тебя не выпустят! - попыталась остановить его Крис, но он спокойно шёл дальше.
   - Тиночка, в маленьких городках вроде этого запрет на выход из порта решается гораздо легче, чем в столице, - весело ответил Уэйкерс, и достал из кармана несколько монет. - Поверь, я знаю, что делаю.
   Охранник на воротах при виде денег действительно не потребовал никаких бумаг от Стивена, и спокойно их пропустил. Капитан повёл её дальше, по центральной улице, к одной из таверн. Прежде, чем войти, он остановился на пороге и обернулся.
   - Ты как, сильно против танцев, госпожа графиня? - Стивен усмехнулся и подмигнул.
   - Ну, если не боишься, что отдавлю тебе ноги, то нет, - она улыбнулась в ответ.
   - О, это совершенно не то, что происходит в богатых домах на приёмах, - Уэйкерс толкнул дверь. - Тут всё веселее, вот увидишь.
   Внутри было шумно, многолюдно, и, несмотря на распахнутые окна, душновато. Музыканты в углу старались вовсю, и от заводной мелодии Кристина почувствовала желание оказаться среди танцующих. Вот только деревенским танцам её точно не учили.
   - Леди Рейнбек, - Стивен протянул ей руку, степенно поклонившись, но в раскосых глазах блеснул огонёк, а уголки губ чуть поднялись в намёке на улыбку.
   Крис, взявшись кончиками пальцев за юбку, присела в низком реверансе, и, выпрямившись, вложила ладошку в протянутую руку капитана. Несильный рывок, и она оказалась в крепких объятиях Уэйкерса.
   - Доверься мне, Золотинка, - шепнул он, и Крис утонула в янтарной глубине, позабыв про всё.
   Музыка подхватила и унесла, подарив лёгкость, ноги словно сами знали, что делать, особенно учитывая, что Стивен оказался на удивление хорошим танцором. Кристина прикрыла глаза, отдавшись ритму, и чувствуя, что счастлива. В животе порхали большие бабочки, щекоча своими крылышками, и хотелось рассмеяться, все проблемы остались в Свельте, далеко-далеко отсюда. А ещё, от того, как нежно назвал её Уэйкерс, замерло сердце и перехватило дыхание. К моменту, когда музыканты, наконец, закончили играть, у Кристины ноги просто горели. На них никто не обращал внимания, они ничем не выделялись среди остальных жителей городка, что несказанно радовало графиню. После танцев они поужинали, и капитан предложил подняться наверх.
   - Я подумал, что ты не захочешь возвращаться сейчас в Свельту, и договорился насчёт комнаты, - негромко сказал он, и Кристина отметила тень неуверенности в его взгляде. - Но в общем, мы можем и вернуться...
   - Нет, - просто ответила Крис, покачав головой. - Я не хочу в Свельту. Я с тобой хочу остаться...
   Сказала, и запнулась, не уверенная, что стоило говорить. Уэйкерс медленно улыбнулся.
   - Никогда бы не подумал, что подобные слова способны вызвать у меня... радость, - его ладони накрыли пальчики Кристины. - Тогда пойдём?
   Они поднялись на второй этаж, и капитан толкнул одну из дверей, пропустив графиню вперёд. Она вошла и замерла: небольшая, но чистая и аккуратная комнатка освещалась только тремя толстыми свечами на столе, а покрывало на широкой кровати усеивали цветы жасмина, наполняя помещение лёгким, сладковатым ароматом, столь любимым Кристиной.
   - С днём рождения, девочка моя, - тихий голос у самого уха, и перед её глазами оказывается серебряная цепочка с кулоном: переплетение нитей, в середине которого маленькая изумрудная капелька. Крис сразу поняла, что это пара к браслету.
   Стивен застегнул замочек, и Кристина развернулась к нему, вместо ответа поцеловав, медленно, долго, вложив в поцелуй всё то, что не смела выразить словами. Потом мягко выбралась из его объятий, и потянула за руку к кровати, улыбнувшись.
   - Иди ко мне, Стив...
   Кристина уже поняла, что же хочет от её пирата в качестве подарка. И порадовалась, что оставила пузырёк с травяной настойкой в спальне, хотя подозревала, что они могут и не вернуться к ней домой. До совершеннолетия оставался всего год, даже с учётом возможных козней дяди, и Кристина полагала, что проживёт его нормально. А другого и не требовалось... Корсаж и юбка остались на полу около кровати, как и остальная их одежда, и Крис окунулась в море нежности и ласки, совершенно позабыв про Кимори и чувства, которые он вызывал у неё. Ей никто не нужен, кроме Стивена. Это её первый, и единственный мужчина, пусть даже она ему особо не нужна в качестве постоянной спутницы. "Когда ты уйдёшь, у меня останется частичка тебя, любимый... И я очень хочу, чтобы это был мальчик..."
   - Золотинка моя... - тихий шёпот прозвучал сладкой музыкой, и Кристина выгнулась навстречу горячим губам, запустив пальцы в волосы Уэйкерса, длинно застонав.
   Она хотела его, хотела почувствовать в себе, и Стив словно прочитал её мысли, одним плавным, сильным движением исполнив желание Кристины. Прикусив губу, она зажмурилась, обхватив его ногами, и вцепившись в плечи. А дальше мир разлетелся на разноцветные осколки, ощущения собрались в одну яркую точку, чтобы через недолгое время взорваться фонтаном сияющих брызг, и протяжным, полным наслаждения, криком:
   - Дааааа!..
   Мгновением позже раздался хриплый стон Стивена, и они обессиленно замерли, тяжело дыша и прижимаясь друг к другу. Губы Кристины едва слышно прошептали:
   - Спасибо, милый...
   Руки Уэйкерса сжались на её талии, и он перекатился на спину, крепко обняв графиню.
   - Тебе спасибо, Тиночка, - от его тихого голоса по телу разлилось приятное тепло, и Кристина улыбнулась.
   - Стив, а кто попросил тебя отдать мне "Рассветную радугу"? - неожиданно спросила она, прекрасно понимая, что сейчас может задавать любые вопросы.
   Послышалось хмыканье.
   - Прежняя владелица, любопытная моя. Она не пропала без вести, она на Иньясе живёт. Сама пришла ко мне, рассказала про нынешнюю судьбу украшения, отдала печатку отца и завещание.
   - А как она узнала, что ты знаком со мной? - Крис нахмурилась и подняла голову, посмотрев в улыбающееся лицо пирата. - Ты ж тогда не знал, кто я такая.
   - Правда? - тёмная бровь изогнулась, а рысьи глаза насмешливо блеснули. - Ты на самом деле так думаешь, наивная моя? Тина, ну сложи два и два, ты ведь помнишь, что я тебя от дяди спас, мм?
   Крис прищурилась, но ни злости, ни раздражения не почувствовала.
   - Ты следил за нами, да? - прямо спросила она.
   Улыбка стала шире, но Стивен молчал, только поглаживал её растрёпанную шевелюру. Графиня вздохнула.
   - Мне, конечно, уже всё равно, - пробормотала она, - но всё-таки жутко хочется узнать, почему так резко изменилось твоё отношение, ты ведь поначалу не выказывал ко мне никакого интереса.
   - Как и ты ко мне, лапочка, - хмыкнул Стивен. - Знаешь, я даже не пытаюсь понять, с каких пор ты стала мне дорога настолько, что оставлять тебя с каждым разом всё труднее.
   В комнате повисла тишина. Кристина боялась верить только что услышанному, ведь... ведь это звучало почти как признание. Она провела пальцами по его лицу, задержалась на губах, чем Уэйкерс и воспользовался, зная, какие чувствительные у неё подушечки. Она судорожно вздохнула, чувствуя, как моментально проснулось желание.
   - Стив... - с трудом выговорила Крис, тая от прикосновений его языка, мысли начали путаться, вытесняемые восхитительными ощущениями.
   - Дааа? - протянул он, сев и подтянув Кристину к себе.
   - Я... я не хочу быть тебе обузой... - прошептала она, и снова запнулась - ладони Уэйкерса скользнули вдоль тела любовницы и остановились на упругой попке.
   - Знаешь, а я просто хочу тебя, - вкрадчиво ответил Стивен, и в следующий момент резко придвинул её ещё ближе, отчего Крис тихо ахнула, и зрачки в потемневших глазах расширились. - И позволь мне решать, обуза ты для меня или нет, - горячий поцелуй обжёг губы графини, она послушно подалась вперёд, ответив, и легонько царапнув ноготками кожу на его груди. Уэйкерс тут же перехватил её запястья, довольно рассмеявшись. - Шалунья моя... - и уже тише, - Тина, я никому не позволю забрать тебя у меня, слышишь?
   А ей больше и не надо было, и Кристина не собиралась задавать дурацких "почему". Тем более, голову занимали более интересные мысли, например, собирается ли Стивен продолжить начатое. В очень скором времени леди Рейнбек убедилась, что собирается, и ещё как.
   К утру Кристина окончательно уверилась: ни с каким Кимори ни на какой Айнор она не поедет. Как бы он ни уговаривал.
  
   ГЛАВА 16.
   Аято смотрел на Кристину, и пытался справиться с сильнейшим приступом ревности: блестящие глаза, припухшие от поцелуев губы, и отсутствующее выражение лица слишком ясно говорили, как графиня провела весь предыдущий день и ночь. Они сидели в конторе, Кристина очень спокойно отказалась встречаться с Кимори где-то ещё.
   - Я обдумала ваше предложение, - она улыбнулась, вежливо и отстранённо. - По словам ювелира, завтра он закончит, и вы можете забирать набор. Я не поеду с вами, Кимори, - закончила Кристина. - Даже в гости.
   Он скрыл досаду и раздражение. "Эмоциональная привязка к этому пирату слишком сильная. Пока он в Свельте, я ничего не смогу сделать... Будем действовать по-другому".
   - Кристина, я знаю, что вы встречаетесь с Уэйкерсом, - мягко произнёс Кимори, глядя прямо в зелёные глаза, в которых отразилась настороженность. - Но он пират, вы же понимаете.
   - Простите... о чём вы? - переспросила Крис ровным голосом.
   - Вы знаете, о чём, - Аято не собирался отступать. Если ему удастся посеять сомнения, хотя бы чуть-чуть... - Кристина, он вряд ли испытывает к вам какие-то серьёзные чувства, ему наверняка что-то надо от вас. Пожалуйста, подумайте, прошу!
   - Знаете, - она прищурилась и встала. - Я как-нибудь сама разберусь со своей личной жизнью, господин Аято. И шпионить nbsp;за мной с вашей стороны совершенно возмутительно! Всего хорошего, до завтра, - сухо попрощавшись, Кристина вышла из кабинета.
   Айнорец упрямо сжал губы. Раз она так реагирует, значит, её чувства к капитану серьёзнее, чем просто симпатия. А значит, разочарование будет сильнее, в случае подтверждения его слов, и убедить Кристину уехать станет проще. Осталось только придумать, что же может очернить пирата в глазах графини, и как это устроить. Кимори опасался, что за оставшееся время ему ничего не удастся сделать, но он не привык сдаваться. Ничто не мешает приехать ещё раз через какое-то время, и снова попытаться завоевать внимание Кристины Рейнбек. Только тогда Аято подготовится как следует.
  
   Крис почти бежала по улице, сердито нахмурившись, и то и дело возвращалась в мыслях к короткому диалогу с Кимори. Нет, ну каков наглец, а! А она ещё считала его привлекательным! Как он вообще смеет так думать про Стивена! Да, Уэйкерс пират, но он никогда не будет её обманывать, в этом графиня была уверена. Может, Стивен что-то и не договаривал, например, причину, по которой появился в её жизни, однако Кристина и не проявляла интереса к этой теме. Какая разница, главное, они вместе. Захочет, расскажет, объяснил же про "Рассветную радугу".
   - Тоже мне, моралист чёртов, - пробормотала Кристина, стремительно поднявшись по ступенькам на крыльцо и открыв дверь.
   Ну в самом деле, какая ему разница, с кем она встречается. Всё равно он уезжает, и ничего ему не светит с Кристиной. Обед уже был готов, и едва графиня появилась дома, Анита начала накрывать на стол в гостиной.
   - Вам тут записку передали, - сказала она, поставив приборы. - Я отнесла в спальню.
   - Спасибо, а от кого? - полюбопытствовала Кристина.
   - Без подписи, миледи, - невозмутимо ответила Анита. - Не могу сказать. Кто-то просто подсунул под дверь.
   Крис хмыкнула. Ну кто ещё мог оставить послание без подписи, да ещё таким оригинальным способом. Закончив с обедом, она поднялась в спальню. "Тина, я уеду на несколько дней, когда вернусь, нам надо серьёзно поговорить". Сердце Кристины забилось сильнее: о чём Стив хочет с ней говорить?.. Что-то подсказывало, он принял какое-то решение, и собирается обсудить его. Волнение и смутная тревога не давали покоя до самого вечера, и хотя Крис занималась обычными делами, мысли нет-нет да возвращались к записке Стивена. Эти несколько дней теперь будут тянуться невыносимо медленно...
   Поужинав, она только собралась подняться к себе и почитать немного, как неожиданно в дверь раздался звонок. Нахмурившись, Кристина открыла. Это оказался посыльный.
   - Леди Рейнбек? - она кивнула. - Вам просили передать, - он протянул сложенный вчетверо листок бумаги.
   Кристина раздражённо вздохнула. Конечно, снова без подписи. Одарив посыльного парой медяков, она забрала послание и направилась к лестнице, на ходу разворачивая бумагу. "Стивен Уэйкерс был на шхуне, потопившей судно ваших родителей. Доброжелатель". Листок выпал у Кристины из рук, она застыла посреди лестницы, пытаясь собрать разлетевшиеся осенними листьями мысли. Кимори? Но он не знает ни о том, что Крис сирота, ни о судьбе её родителей. И не мог узнать. Дядя? Тогда откуда ему известно имя Стивена, они ведь виделись всего один раз, в Аллифире, и то, было темно. Нет, это не может быть правдой. Уэйкерс не мог... Или мог? Он ведь действительно пират, и нападает на суда, как все остальные. Но убивает ли?.. Кристина сильно прикусила губу, на глаза вдруг навернулись слёзы.
   "Я тебе кое-что должен, Тина". "Не доверяй мужчинам. Особенно мне". "Нам надо серьёзно поговорить". Эти фразы всплыли в памяти, едва она снова вспомнила строчку из записки. Сердце заныло, стало больно так, что дыхание перехватило. Кимори прав, и Стивену что-то надо от неё?
   - Нет, нет!.. - она зажмурилась, отчаянно не желая верить собственным догадкам.
   В дверь снова кто-то позвонил, и Кристина направилась к выходу, подумав, что если это очередная записка неизвестно от кого, она просто выкинет бумажку, не читая. "Дождусь Стивена, и спрошу прямо", - решение далось с трудом, сомнения почему-то не желали выходить из головы. Открыв дверь, Крис уставилась на айнорца. "Нет, нет, только его не хватало!!" Предчувствие взвыло дурным голосом, но порыв сквозняка донёс до графини необычный аромат, сладко-свежий, яркий, на сей раз сильнее, чем обычно.
   - Кимори... - она попыталась сказать, что никого не хочет видеть, ей надо побыть одной, и пусть приходит завтра, но Аято не дал ей продолжить.
   - Кристина, послушайте меня, пожалуйста, - он сделал шаг вперёд, и Крис вынуждена была отступить, пустив его в дом. - Прошу вас, я беспокоюсь за вас, действительно, - синие глаза с мольбой смотрели на неё, и в них плескалась неподдельная тревога. - Уэйкерс пират, а пираты просто так ничего не делают, для них выгода важнее всего. Вы наследница внушительного состояния, Кристина, лакомый кусочек для любого, кто ищет достатка и денег. Не поддавайтесь его обаянию, пожалуйста, - голос Кимори упал почти до шёпота.
   Графиня зажмурилась, поднеся ладони к щекам.
   - Не говорите ничего, не надо! - простонала она, чувствуя растерянность и отчаяние.
   "Стивен Уэйкерс был на шхуне, потопившей судно ваших родителей. Доброжелатель". "Не доверяй мужчинам, а особенно мне". "Я кое-что должен тебе, Тина".
   - Поехали со мной, Кристина, пусть он потеряет ваш след, - руки Аято обняли и прижали крепко, голос обволакивал, проникал сквозь туман, окутавший сознание графини. - Побудете немного на Айноре, чтобы Уэйкерс забыл про вас, вот увидите, через несколько недель он и не вспомнит о вашем существовании, занявшись другими, возможно, более лёгкими целями!
   Она смутно слышала его тихий шёпот, давясь рыданиями, тело сотрясала крупная дрожь, и Кристина понимала, что согласится. Согласится уехать с Шоалы, только бы не находиться на этом острове, в этом городе, в этом доме, полном воспоминаний. Грудь словно сдавили железные когти, думалось с трудом, и больше всего хотелось оказаться как можно дальше отсюда, в тишине и спокойствии... Слёзы лились и лились, не желая прекращаться, графиня всхлипывала, отметив краем сознания, что они с Кимори переместились в гостиную. Кажется, он ходил за чаем, и Кристина послушно выпила сразу половину кружки, вняв негромким словам, что это поможет успокоиться. У чая оказался приятный привкус, и Крис подумала, что повар добавил что-то, чтобы прекратить истерику. Она правильно поняла, только вот не знала, что добавил отнюдь не повар...
   - Вы поедете со мной, Кристина?
   - Д-да, - запнувшись, пробормотала она, чувствуя, что истерика потихоньку отступает, и от пережитого взрыва эмоций клонит в сон. - Поеду... Только надо сначала дела с Генрихом уладить...
   - Конечно, - ладонь Кимори провела по её волосам. - Я заеду за вами утром, от ювелира, и вы посетите вашего управляющего. А потом мы уплывём, и всё будет хорошо, вот увидите.
   - Всё будет хорошо... - эхом повторила Кристина, чувствуя опустошение. В душе словно что-то умерло, и оставшаяся яма пугала своей глубиной.
   Она не помнила, как поднялась в спальню, и переоделась, как уснула. Утром проснулась в таком же оцепенении, и когда спустилась к завтраку, там уже сидел Кимори. Встревоженные взгляды Аниты оставили Кристину равнодушной. В её голове осталась только одна мысль: уехать. Уехать, и забыть всё, что здесь было, потому что иначе слишком больно. Всё это время Крис спала с возможным виновником гибели родителей... "Я не буду об этом думать. Не буду!!"
   - Вы не передумали? - Аято заглянул в потухшие, безжизненные глаза.
   - Нет, - Кристина покачала головой. - Я хочу уехать, мне... мне надо покинуть Шоалу, - произнесла она слабым голосом.
   - Вот и отлично, - он улыбнулся и осторожно взял её безвольную ладонь в свои руки. - Поживёте на Айноре недельку-другую, придёте в себя, и вернётесь обратно к делам. Если захотите, - чуть тише добавил Кимори.
   - Я соберу необходимые вещи, - ровным голосом ответила Крис, и допила чай. С тем же привкусом, что и вчера.
   - Конечно. Я подожду вас здесь, Кристина.
   Ей казалось, всё происходит словно во сне, в тумане. Эмоций не было, она все действия совершала машинально.
   - Анита, я уезжаю, на пару недель, - Крис посмотрела на горничную. - Ваше постоянное присутствие в доме не требуется. Можно просто раз в неделю убирать тут и всё. Деньги будет выдавать Гильмо, я оставлю управляющему Шееру необходимые инструкции по этому вопросу.
   - Миледи, с вами всё в порядке? - девушка окинула госпожу встревоженным взглядом. - Куда вы едете?
   - Неважно, - графиня даже смогла улыбнуться. - Просто отдохнуть, развеяться. До свидания.
   В контору Кимори не стал с ней заходить, и Кристина разговаривала с Генрихом сама.
   - Я продлила вашу доверенность на год, - Крис достала из кармана печатку. - Оставляю это, потому что не знаю, когда вернусь. Дела пока остаются на вас. Занесёте Гильмо зарплату слугам, хорошо?
   - Леди Рейнбек, что случилось? - прямо спросил Генрих. - На вас лица нет. И куда вы столь поспешно собрались?
   Кристина посмотрела на него долгим взглядом.
   - Я не скажу, Генрих, - тихо ответила она. - Я... мне надо побыть одной. Обдумать всё...
   - Что всё? - управляющий встревожился ещё больше. - Кристина, да что с вами?! Где капитан?
   Она вздрогнула, как от удара.
   - До свидания, Генрих, - поспешно попрощавшись, графиня встала. - Не провожайте, не надо.
   Почти выбежав из кабинета, Кристина вышла на улицу, чувствуя, как глаза снова увлажнились при упоминании имени Стивена. Его кулон с браслетом она оставила в спальне, как и записку от неизвестного.
   - Я договорился, насчёт места на шхуне, - Кимори, ждавший её у конторы, положил изящную руку Кристины себе на локоть. - Они отплывают через пятнадцать минут. Если погода будет благоприятная, мы будем на месте дней через пять. Самое большее, через неделю.
   - Это хорошо, - Кристина смогла улыбнуться.
   "Касатки" в порту, конечно же, не было. Крис поднялась на борт судна, должного отвезти в новую жизнь, и обернулась, бросив последний взгляд на Свельту. Здесь оставалось её сердце, её любовь, её прошлое. Здесь оставалась графиня Кристина Рейнбек, наследница ювелирных шахт. Сильно прикусив губу, она отвернулась, запретив себе думать о прошлом. Впереди ждал Айнор, а рядом стоял Кимори Аято, не оставивший в трудную минуту. Шхуна подняла якорь, расправила паруса, и вышла из порта в открытое море, взяв курс на юг. Крис остановилась у фальшборта, вглядываясь в морскую гладь того же цвета, что и камни на наборе айнорца.
   - Кристина, я вылечу вас от этой любви, - его тихий, журчащий голос заставил немного утихнуть боль, терзающую грудь, а аромат духов приглушил отчаяние, царившее в мыслях. - Вы снова будете улыбаться, жемчужина моя.
   ...Осторожно обняв изящную талию, Аято улыбнулся, всё ещё не решаясь поверить в случившееся. По какому-то невероятному стечению обстоятельств Кристина оказалась в тот вечер в расстроенных чувствах, и судя по всему, из-за Уэйкерса. Ему осталось сделать только самую малость, чтобы подтолкнуть графиню к нужному решению. Кимори сжал губы и прищурился. Если понадобится, у него достаточный запас травяной настойки, чтобы до прибытия на Айнор Кристина перестала думать о прошлом, и забыла наконец Шоалу. "Ты станешь моей женой, счастье моё, и будешь счастлива со мной". Кимори знал, он приложит все усилия, чтобы добиться именно этого результата.
  
   Стивен решил сначала проверить наиболее вероятную догадку, по которой к встрече Кимори и Кристины приложил руку Артур Кроссели. Капитан не верил в случайности, а особенно связанные с Кристиной. Ведь их знакомство тоже не стало таковым... Уэйкерс тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли: все объяснения потом, разговор с Тиной назревал уже давно. И Стив надеялся, она поймёт всё правильно. Но сначала - обезопасить по возможности от ушлого дяди, до совершеннолетия осталось всего ничего, и Кроссели будет действовать решительно и наверняка, не как в прошлые разы. Стивен знал, как помочь Тине, но для этого надо надолго оставить её одну, чтобы вернуться на Иньясу и кое-что забрать. Брать графиню с собой - лишний раз раздражать команду, которая и так уже глухо ворчала, что они больше на Шоале торчат, чем занимаются полезным делом. Уэйкерс и сам понял, что назрели перемены в его жизни, и весьма серьёзные. Оставаться пиратом и при этом быть рядом с Кристиной не получится при всём желании. Как ни тяжело, придётся выбрать или море, или... чувства.
   Капитан усмехнулся, глядя на покрытую рябью воду и белые бурунчики на волнах. Усмешка вышла немного грустной. Как так получилось, что Кристина Рейнбек стала дороже, чем просто очередное развлечение, он понятия не имел, но изменения произошли, пожалуй, с прошлой осени, когда вытащил её с Османа. Потом, всю долгую зиму и часть весны, пока погода не успокоилась, всё время думал о светловолосой девчонке, прочно поселившейся в воспоминаниях. Какое-то время, вернувшись с юга, полагал, что привычные занятия оттеснят постоянное желание видеть её, ощущать рядом, прикасаться, но - нет. Каждый раз, пощипав очередное торговое судно, Стивен спешил вернуться в Свельту. Свобода уже не приносила той радости, как раньше, хотелось разделить её с кем-то понимающим. А та прогулка, весной, показала, что Кристина поймёт. Она ведь и сама в каком-то смысле пленница... Условностей, образа жизни, права рождения, в конце концов. И Уэйкерс искренне радовался, глядя, как после встреч с ним Кристина стала больше улыбаться, перестав быть такой убийственно серьёзной и деловой девушкой, какую он встретил в Аллифире.
   - Что, кэп, размышляете? - рядом, на мостике, неслышно возник Дайк.
   - Опять решил ко мне в душу залезть? - прохладным тоном осведомился Уэйкерс.
   Первый помощник нахмурился, глядя вдаль.
   - Если так сохнете по ней, оставайтесь на берегу, - буркнул наконец он. - Море не прощает влюблённых дураков.
   - О, а ты меня таковым считаешь, да? - Стивен почему-то развеселился от слов Дайка.
   - А вы себя - нет? - судя по всему, моряк наоборот, разозлился. - Нянчитесь с этой девицей, рискуя собой, и совершенно не думая, что будет, если кто-то прознает о ваших проделках! Арестуют и всё, да ещё и златовласку подставите крупно!
   - Ей-то как раз достанется бездна сочувствия, - Уэйкерс пожал плечами. - Обманутая подлым пиратом и всё такое.
   - Она вас ринется защищать, готов спорить на что угодно, - хмыкнул Дайк. - тогда нарвётся на презрение в лучшем случае, за то, что спуталась с пиратом. Это повредит её делу, между прочим, клиентов меньше станет.
   - Ты что пытаешься до меня донести, Дайк? - миролюбиво поинтересовался Стивен, почему-то уже не чувствуя раздражения от расспросов первого помощника.
   Тот вздохнул.
   - Не нравится мне, что вы ввязались в игры аристократов, кэп. Этот Кроссели мне очень, очень не нравится.
   Уэйкерс улыбнулся уголком губ, чуть повернув штурвал.
   - Дайк, поверь, у меня есть против него управа, - негромко ответил он. - Всё упирается только в то, что я не хочу надолго оставлять Тину без присмотра.
   - Управа на Иньясе, да? - догадался моряк.
   - Ну, откуда я знал, что леди Рейнбек окажется для меня... - Стив запнулся, но потом продолжил, - не просто очередным увлечением?
   - Мда, кэп, вы действительно дурак, - протянул Дайк. - Причём влюблённый дурак.
   - Чёрт, меня просто просили присмотреть за ней!.. - капитан нахмурился. - Я собирался отдать ей эту бумагу в день совершеннолетия, всё равно раньше Тине не имеет смысла рыпаться, дядя слишком крепко стоит на ногах!
   - Бумагу? - брови Дайка поднялись. - Что за бумага?
   - Да так, - буркнул Стивен. - Неважно. Так, план действий таков. К вечеру будем у Ллиата, там есть бухточка укромная, недалеко от Аллифира. Высаживаешь меня, и уже не таясь, бросаешь якорь в порту. Ждёшь ровно два часа, если не появлюсь - сваливаешь и возвращаешься на Шоалу.
   - Присматривать за вашей русалкой? - мрачно уточнил Дайк.
   - Да, - спокойно ответил Уэйкерс. - Пока я не выберусь из задницы, в которую, возможно, попаду.
   - Значит, вы допускаете наличие таковой, да?
   - Возможно всё, Артур тот ещё ублюдок, - рысьи глаза прищурились. - Я практически уверен, что это он подстроил встречу айнорца и Кристины. Вот только каким образом, мне жутко интересно.
   - Ладно, кэп, - Дайк кивнул.
   ...В сумерках Уэйкерс выбрался на берег из небольшой шлюпки, и проследил, как тёмный силуэт "Касатки" покидает бухточку. Береговой патруль Ллиата регулярно обходил остров, и не следовало дразнить их. Проще добраться до шхуны в порту Аллифира. Завернувшись в чёрный плащ, Стивен поспешил к городу - пешком добираться часа полтора, быстрым шагом. Он собирался пока просто выбить из Артура признание, как айнорец попал на Шоалу, потом припугнуть как следует, и, оставив Тину под присмотром кого-нибудь из надёжных людей, быстренько посетить Иньясу. Судя по всему, гарантии от дяди ей потребуются раньше совершеннолетия...
   До города Уэйкерс добрался без особых проблем, и узкими улочками, переулками и задними дворами - до особняка Рейнбеков, где в данный момент жил Артур Кроссели. Тёмные окна обрадовали пирата, значит, все спали, и можно не бояться наткнуться на случайного полуночника, страдающего бессонницей. Где находилась спальня дяди Кристины, Стивен знал, и без особых проблем вскрыв замок чёрного входа, проник в дом. Через несколько минут он замер перед дверью в комнату Кроссели. Пальцы Уэйкерса сжались на рукоятке кинжала, подаренного Тиной, и капитан медленно, очень осторожно, нажал ручку, надеясь, что дядя не стал запирать собственную спальню на замок. Дверь тихо открылась, и ночной гость скользнул внутрь. Плотные портьеры на окнах не позволяли разглядеть почти ничего, но большую кровать и смутно видневшиеся очертания спящего человека различить можно было. Стивен направился к Артуру, бесшумно передвигаясь по ковру, и через несколько минут замер у края кровати. Звук размеренного, с присвистом, дыхания, указывал на глубокий сон, что только обрадовало Уэйкерса. Жёстко усмехнувшись, он поднёс остриё кинжала к светлому пятну лица.
   - Доброе утро, ублюдок, - прошипел он.
   - А я вас ждал, господин пират, - совершенно неожиданно раздался бодрый голос, и человек на кровати откинул одеяло.
   Тут же дверь в спальню распахнулась, и вошли несколько человек в форме городской стражи. А из-за складок балдахина, прямо за спиной Стивена тоже появились солдаты. Мгновение растерянности стоило Стивену выбитого из пальцев кинжала, и скрученных рук за спиной. Кроссели, между тем, спокойно сел на кровати, поправив халат, и со снисходительной усмешкой посмотрел на злого Уэйкерса.
   - Не ожидал, да? - хозяин спальни поднялся. - Думал, я не узнаю тебя там, на пристани? Когда ты увёл у меня из-под носа Кристину? Сбритая борода тебя не спасла, твоя физиономия мне сразу показалась знакомой. А на Османе я убедился, что это ты, Уэйкерс. Потратил несколько драгоценных минут и разглядел, кто стоял на мостике незнакомой шхуны.
   Капитан скрипнул зубами. Надо, надо было тогда догнать судно Кроссели!.. Но с другой стороны, Кристина могла пострадать, и серьёзно. Артур переиграл его, да. Стивен не думал, что единственная встреча почти три года назад отложится в памяти ушлого охотника за наследством Кристины, и что Кроссели приложит усилия, чтобы узнать имя свидетеля той сделки... Заложив руки за спину, Артур остановился почти вплотную к ночному гостю, смерив его пренебрежительным взглядом.
   - Пришлось потрудиться, чтобы узнать твоё имя, господин пират, но я справился. И не сомневался, что ты явишься сюда, поэтому подготовился.
   - Почему? - поинтересовался Уэйкерс, ему действительно стало интересно, как это так дядя попал в точку. Ведь не мог же он все эти недели, пока Аято очаровывал Кристину, держать в спальне стражу по ночам?
   На лице Артура появилась ухмылочка.
   - Уж не знаю, что там произошло у вас, но... твоя Кристина в курсе, что ты был на шхуне, напавшей на судно её родителей.
   Внутри у капитана всё перевернулось: видимо, Тина получила весточку от дяди уже после его отъезда. Но как она могла поверить тому, что исходило от Кроссели?! Хотя, этот ублюдок наверняка не стал подписываться своим настоящим именем... Останься он хотя бы на день на Шоале, всё сложилось бы по-другому. Чёрт, Тина наверняка переживает же! И надумает бог знает что... Да ещё этот Аято ошивается вокруг неё! Но лицо Уэйкерса сохраняло невозмутимое выражение, только глаза потемнели от сдерживаемых чувств.
   - Ты айнорца подослал, да? - прищурился Стивен, даже не делая попытки вырваться - нацеленные на него пистолеты и выкрученные до болезненных ощущений руки не давали шансов.
   - О, ну что ты, - Кроссели рассмеялся неприятным смехом. - Прямо таки подослал сразу. Мы совершенно случайно встретились, и господин Аято увидел вот это, - он достал из кармана овальный медальон, и раскрыл его. Солдаты принесли с собой лампы, осветив спальню, и Уэйкерс увидел портрет Кристины, на нём ей было лет шестнадцать. - А дальше, он уже сам захотел поближе познакомиться с моей племянницей. Я не стал препятствовать, - голос Кроссели стал мурлыкающим. - Он вряд ли отпустит её с Айнора, господин Кимори слишком увлекающаяся натура. Тем более, полгода назад он потерял невесту. Удивительно, но она была похожа на Кристину.
   Стивен слушал Кроссели с каменным лицом, ничем не выдавая бурю эмоций, бушевавшую внутри. Так вот куда отлучался Артур весной, а он-то голову ломал, где пропал дядюшка.
   - Так что, господин спаситель, забудьте про Кристину, - улыбка хозяина спальни стала жёсткой. - Она наверняка уже удаляется от Шоалы на приличной скорости.
   Уэйкерс не удержался и скрипнул зубами.
   - Кроссели, я тебя убью, - тихо сказал он, не сводя с Артура прищуренного взгляда.
   - Правда? - он в притворном удивлении поднял брови. - Ой, испугался. Тут на рудники как раз отправляется очередное судно, а там долго не живут, - голос Кроссели стал вкрадчивым. - И знаешь, даже не все доживают до конечного пункта. Увести его, - отрывисто приказал он солдатам, и офицер, ждавший у двери, молча кивнул своим людям.
   Стражники не стали церемониться, грубо толкнув Уэйкерса в спину так, что заломленные руки пронзила острая боль. До хруста стиснув зубы, Стив не издал ни звука, лихорадочно прокручивая в голове способы спасения. Дайк не сможет узнать, куда пропал капитан, а значит, придётся надеяться только на себя. "Ладно, ублюдок, я выберусь и развешу твои кишки на реях "Касатки"! Но предварительно заставлю сожрать собственное дерьмо!" Уэйкерс был взбешён до крайности тем, как легко Кроссели обыграл его, да ещё и расстроил Тину, невовремя сообщив ей важную информацию. И злился на себя, что не принял во внимание серьёзные намерения такого опытного игрока, как дядя Кристины. Перспектива попасть на тюремное судно не пугала, раз Артур не стал проводить официальный суд и не сдал его напрямую губернатору, значит - значит, дело нечисто, и начальник городской стражи получил кругленькую сумму. Если Стивен сбежит по пути к порту, никто его особо искать не будет, чтобы не поднимать лишний шум. Уэйкерс удержался от мрачной ухмылки, оставив эмоции на потом: сейчас следовало сосредоточиться на вопросе спасения.
   ...Проводив взглядом пирата, Кроссели движением руки остановил офицера.
   - Я хочу, чтобы этот человек не доехал до рудников, - маленькие глазки Артура прищурились, и он достал из кармана халата мешочек, в котором что-то приятно звякнуло.
   - Понял, - тот склонил голову, проворно спрятав взятку под форменным мундиром.
   Артур не желал марать руки об этого Уэйкерса, и уж тем более, устраивать в собственном доме убийство. Потом морока с трупом, оттирать ковёр... Кроссели брезгливо сморщился. Гораздо безопаснее и спокойнее доверить это дело профессионалам. После того, как начальник стражи вышел, Артур подошёл к окну и довольно улыбнулся: Аято ни за что не выпустит такой лакомый кусочек, как Кристина, а если она не объявится через полгода после совершеннолетия, можно поднять вопрос о новом наследнике состояния и шахт Рейнбеков.
   - А пока, навещу-ка я дражайшего Шеера, - Кроссели облизнулся. - Помнится, он задолжал мне некое колечко.
   Артур не сомневался, что перед отъездом Кристина, в каком бы помрачении от травок айнорца ни находилась, позаботилась о передаче дел, и фамильная печатка осталась на Шоале.
  
   Дайк впервые за очень долгое время нарушил прямой приказ капитана. Он прождал в порту до утра, надеясь, что Уэйкерс вернётся, и только когда рассвет окрасил верхушки мачт в розовый цвет, понял бесполезность занятия. Но уходить просто так первый помощник не собирался, капитан был ему дороже какой-то девчонки, в которую Уэйкерс имел несчастье втюриться. Причём так, что из-за неё же влип по полной, судя по всему.
   Бросая по сторонам мрачные взгляды, Дайк сошёл на пристань, намереваясь позавтракать в одной из таверн. Порт уже ожил, всюду сновали грузчики и матросы, торговцы наблюдали за подготовкой своих барков, баркасов, и небольших шхун к отправке, а ранние пассажиры подтягивались к судам. Повсюду царила шумная толчея, в которой первый помощник двигался с прирождённой ловкостью и неожиданной для его комплекции грацией. По пути он пытался понять, где же искать следы капитана: соваться в город Дайк не хотел рисковать, тем более, он Аллифир знал не слишком хорошо, и где находился дом Кроссели, тоже не знал. А расспрашивать опасно. Моряк почти добрался до таверны, когда вдруг его цепкий взгляд выхватил из толпы знакомую физиономию. Брови Дайка поднялись. "Что эта тухлая селёдка делает в порту?" Ловко изменив направление движения, он двинулся за Артуром Кроссели. Вскоре стало понятно, что он намерен посетить начальника порта. В голове первого помощника родился нехитрый, но действенный план. Наверняка старикан не знает всех моряков с "Касатки" в лицо, и Дайка тоже. Если подойти со спины, риск быть узнанным снижается практически до нуля. Широкая ладонь легла на рукоять кинжала, а светлые глаза прищурились.
   ...Артур Кроссели вышел из одноэтажного дома, где располагался начальник порта, минут через пятнадцать, и уверенно направился к выстроившимся в ряд судам у пристани. В суете порта он не заметил Дайка, шедшего за намеченной жертвой в нескольких метрах позади. А тот, улучив момент, когда проход между разнообразными тюками и ящиками сделал крутой поворот, оказался прямо за спиной Кроссели. Артур не успел ничего понять, как его резко дёрнули куда-то в сторону, в узкую щель, пахнущую чем-то прелым, и он почувствовал, как спину кольнуло что-то острое. Легко прорезавшее плотную куртку, жилет и рубашку.
   - Пикнешь - сдохнешь, - тихие слова заставили Артура вспотеть. Словно в подтверждение слов, нож - или кинжал, - шевельнулся, и кожу обожгло болью. - Где Уэйкерс?
   Кроссели испугался. Спокойный, какой-то даже равнодушный голос и крепкая хватка стальных пальцев не оставляли сомнений, что этот человек не остановится перед убийством. И выполнит угрозу, если услышит хоть один лишний звук.
   - На тюремной шхуне, - прохрипел Артур.
   - Когда отплыл? - продолжил допрос неизвестный, наверняка с шхуны капитана, догадался дядя Кристины.
   - Ночью, - он сглотнул, горло пересохло так, что его начал душить кашель.
   - Куда?
   - На Рошану, - послушно ответил Кроссели тем же хриплым голосом.
   - Я бы вспорол тебе брюхо без разговоров, - с некоторой ленцой произнёс матрос, - но не хочу портить удовольствие кэпу. Он сам до тебя доберётся. Пока же сделаем вот так... - Артур почувствовал резкую боль где-то в районе чуть ниже лопатки, и между рёбер скользнуло лезвие кинжала - обжигающий холод, тут же исчезнувший, и по спине потекло что-то липкое, мокрое, и горячее. - На ноги встанешь не скоро, и не будешь отсвечивать там, где не надо. Однако не сдохнешь, даже не надейся, - Кроссели хватал ртом воздух, а боль уже распространялась по боку, вдоль позвоночника, и внутри, при вдохах, что-то противно булькало.
   Неизвестный матрос аккуратно прислонил охотника за наследством Рейнбек к тюкам, и выскользнул в проход. Сознание Артура подёрнулось дымкой, но он даже крикнуть не мог. Зато прекрасно услышал обеспокоенный голос того самого пирата, воткнувшего ему нож в спину - тот что-то говорил, но что, Кроссели уже не слышал, сознание медленно угасало, вселяя панику. Ведь неизвестно, придёт ли он в себя, найдут ли его тут...
   Дайк постарался сделать всё, чтобы отвести от себя подозрения - нож, аккуратно вытертый об куртку Артура, занял место в ножнах на поясе, и первый помощник даже обратил внимание спешившего мимо торговца на неясный силуэт в проходе между тюками. А потом незаметно растворился в толпе, спеша к "Касатке". Информация, полученная от Кроссели, заставляла мрачно хмуриться и сжимать кулаки. Тюремные шхуны имели хорошую охрану, и пушки, и в случае чего могли отбиться. Нападать на такую в открытом море попахивало самоубийством чистой воды. Дайк поднялся по сходням, и команда тут же собралась вокруг.
   - Сваливаем, ребята, - быстро сказал моряк. - Кэп в заднице, точнее, на Рошану направляется, его крупно подставили. Идём туда же. Особо глаза тюремщикам не мозолим, по пути будем думать, как вытащить капитана. Кто-нибудь был на Рошане? Что там за берег?
   - Я был, - отозвался один из матросов. - Берег там средненький, бухты есть, но береговой патруль чешет частым гребнем, ходят вокруг через каждые два часа. В порт пускают только торговцев, что за железной и медной рудой приходят.
   - Ага... - Дайк прищурился. Идея пришла сразу же. - Тогда ищем торговца, который бы направлялся за товаром. И ловим его, - первый помощник медленно улыбнулся, глядя в море. - Главное, чтобы капитан не дал себя укокошить раньше времени.
   Матросы пока не стали задавать вопросов, решив, что Дайк знает, что делает, и ближе к делу всё станет яснее. Через некоторое время "Касатка" вышла из Аллифира, направляясь на запад. Рошана от Ллиата располагалась в четырёх днях пути, при попутном ветре, и Дайк надеялся, что тюремная шхуна не успела уйти далеко.
  
   ГЛАВА 17.
   Прислонившись к стене трюма, и стараясь не шевелить скованными за спиной руками, Стив напряжённо размышлял на предмет побега, но пока это представлялось нереальным. По пути в порт возможности не появилось, его просто запихнули в закрытую повозку, связав предварительно руки, и посадив в качестве охранников двух вооружённых солдат городской стражи. Уэйкерс не сомневался, что до Рошаны он не доживёт, по пути его наверняка попытаются убить - Артур не дурак, чтобы оставлять в живых теперь уже единственного свидетеля злополучной сделки. Уэйкерс едва слышно скрипнул зубами, волна неконтролируемой ярости снова затопила сознание. "Убью. Доберусь и убью". Но сначала надо выжить, каким бы сложным это ни оказалось.
   В вонючем, грязном трюме раздавались вздохи, иногда стоны, ругательства, бормотание - арестованные и осуждённые по разным причинам, пытались спать, и им снились отнюдь не спокойные сны. Уэйкерс бодрствовал, не рискуя закрыть глаза, да и от нервного напряжения спать совсем не хотелось. Он понятия не имел, ночь ещё или уже день, знал только конечный пункт, Рошана. Там находились железные и медные рудники, а в единственный порт на острове пускали только такие вот шхуны с других островов и торговцев, забиравших товар. Пиратам, естественно, вход туда был заказан, уж слишком много жителей Иньясы трудилось в шахтах. И крайне редко кому удавалось сбежать. Капитан прислонился затылком к деревянным доскам борта, и сделал глубокий вдох, стараясь не обращать внимания на тошнотворный запах. Слова Артура жгли раскалёнными углями, особенно то, что он каким-то образом ухитрился сообщить Кристине информацию о его прошлом. "Она же может всё не так понять, чёрт! Этот ублюдок извратит всё в свою пользу!.. А я ещё и уехал..."
   Стивен с некоторым усилием заставил себя не сокрушаться о прошлом, которое уже не изменить. Успел ли Аято осуществить свой план, и увезти Кристину, это можно будет узнать, только вернувшись на Шоалу. Для чего в первую очередь надо выбраться из нынешней переделки. Уэйкерс пошевелился, чуть поморщившись, затёкшие руки ныли, да ещё и грубые кандалы натирали запястья. Интересно, как скоро придут по его душу?.. Словно в ответ на мысли капитана, люк в трюм открылся, и Стивен увидел, что день уже наступил. По лестнице спустились четверо охранников с мрачными лицами и ружьями, двое из них остались на месте, а двое начали обходить по периметру трюм, вглядываясь в лица осуждённых. Стивен следил за ними из-под полуопущенных век, и узнал в одном из них того самого офицера, который был в спальне Артура. Наконец они остановились рядом с капитаном.
   - Вот этот, - уверенно заявил офицер. Уэйкерс услышал тихий шелест, будто достали нож из ножен.
   Он напрягся, собираясь подороже продать жизнь. В том, что лезвие сейчас проделает в нём основательную дырку, капитан не сомневался. Но в следующий момент сильные пальцы прижали его плечи к доскам, а ещё чья-то ладонь зажала рот.
   - Убивать не буду, - прошипел офицер, и Стив распахнул глаза, с плохо скрываемой ненавистью уставившись на него. - Зачем лишаться денег и ещё одних рабочих рук, за которые тоже заплатят? Но вот подстраховаться не мешает, если у того типа наблюдатели в Рошане, - порт на острове назывался так же. - Выживешь - везучий, значит, так и скажу в случае чего. Сдохнешь - тоже не велика беда.
   Офицер легко прижал его ногу к доскам пола коленом, и в полумраке трюма блеснуло лезвие с зазубренным краем. Уэйкерс судорожно вздохнул, его зрачки расширились, и мгновение спустя бедро обожгла острая боль. Невольный вскрик заглушила всё та же ладонь, зажимавшая ему рот. Офицер наклонился к самому лицу капитана.
   - У тебя есть три дня, чтобы попытаться не подхватить заражение, умник, - он ухмыльнулся. - Поверь, больше недели не протянешь. Если повезёт. А это, чтобы не расслаблялся, - крепкий кулак со всей силы врезался Уэйкерсу в живот, вышибив дыхание. - Рёбра уж ломать не буду, а то точно скопытишься раньше времени.
   Его отпустили, и через несколько минут в трюме снова остались только осуждённые. Стивен хватал воздух ртом, пытаясь дышать, ногу как углями посыпали, и вокруг рваного пореза на штанах расплывалось мокрое, тёмное пятно. В глазах всё плыло, в ушах стучало, но Уэйкерс, изо всех сил прикусив губу, не собирался терять сознание. Рану ему нанесли грамотно, кровью не истечёт, но заживать будет долго, если, конечно, промыть и забинтовать. В условиях грязного трюма проблема заживления вставала очень серьёзно. Совсем не двигаться с места не представлялось возможным, три дня просидеть неподвижно нереально, а двигаться так, чтобы не занести грязь - проблематично. Делая глубокие вдохи и стараясь не обращать внимания на головокружение, Стив кое-как устроил ногу поудобнее, скрипя зубами от вспышек боли, и снова прислонился затылком к доскам борта. Вопрос выживания ставился под сомнение в изменившихся условиях, ибо если ему крупно повезёт и до Рошаны Уэйкерс доедет живым, то по пути в рудники точно подхватит заразу и загнётся от воспаления, а потом и заражения. "Ну уж нет, я выживу, чего бы мне это ни стоило!" - разозлился он, и, превозмогая боль, попытался перевести скованные руки вперёд.
   Длина цепи, шедшей к кольцу в стене, едва позволила сделать это, а в ране словно заворочался большой и колючий ёж. Капитан едва сдержал стон и чуть не потерял сознание, и пришлось беспомощно замереть, переводя дух. Оторвать от рубашки кусок ткани заняло ещё некоторое время, и Стивен искусал губы, стараясь производить как можно меньше шума. Как мог, он обтёр рану, и замотал импровизированным бинтом - рубашка ещё не успела испачкаться окончательно, и так оставался хоть какой-то шанс не занести заразу. Ну и кровь быстрее остановится. Закончив, Уэйкерс обессилено прислонился к борту, как-то разом навалилась усталость, и он позволил себе соскользнуть в чуткий, прерываемый вспышками боли в ране, сон. Оставалось только ждать.
  
   "Касатка" нагнала тюремную шхуну быстро, благо погода стояла хорошая и ясная. Дайк, глядя в трубу на судно, хмурился и вполголоса ругался, ибо все три дня, что они преследовали место заточения Уэйкерса, как назло не попадалось ни одного торговца. А Рошана уже показалась на горизонте. К вечеру шхуна должна зайти в порт, и на следующее утро узников отправят в шахты, откуда выцарапать капитана будет гораздо сложнее, чем с трюма. Пришлось на время отойти от острова, и надеяться на удачу. Она улыбнулась первому помощнику, когда солнце склонилось к закату. Небольшой барк послушно свернул паруса, позволив пиратам подойти вплотную. Судя по всему, он шёл пустой, а у ловцов удачи не принято бездумно убивать и топить суда. Но Дайку в данной ситуации и по его плану как раз и нужен был пустой торговец.
   - Ты капитан этого корыта? - лениво поинтересовался он у полного, с небольшой плешью, мужчины, смотревшего на пиратов с опаской, но без откровенного ужаса.
   - У меня ничего нет в трюме, - честно признался он.
   - А нам и не нужен груз, - Дайк ухмыльнулся, уперев руки в бока. - Нам твоя лоханка нужна.
   Торговец вздрогнул.
   - Зачем?! - в его голосе звучало неподдельное удивление.
   - Нам в Рошану нужно, - доходчиво объяснил моряк. - От тебя не убудет, приятель, спокойно займёшься своим делом, а я и ещё несколько моих людей займутся своим. Ты просто проведёшь нас в порт.
   Капитан нервно потеребил пуговицу на куртке. Спорить с пиратами не хотелось, а они вроде не собирались делать ничего плохого лично с ним или его судном.
   - Значит так, - Дайк решил не дожидаться, пока капитан отомрёт и что-то ответит. - Трое из твоей команды будут ждать на "Касатке", чтобы по документам всё чисто осталось. Будешь вести себя тихо, денег отсыплю, - добавил первый помощник, и взгляд торговца немного прояснился. - Договорились?
   Капитан барка протянул руку и кивнул.
   - Договорились.
  
   Пять дней, что длилась поездка, прошли для Кристины как в тумане. С памятью творилось что-то непонятное, последние несколько недель словно подёрнулись дымкой, и при каждой попытке вспомнить начиналась головная боль. И Кимори... Он всё время был рядом, Крис постоянно ощущала его присутствие, прикосновения, слышала негромкий, журчащий голос, и ещё её просто окутывал ненавязчивый цветочный запах, исходивший от айнорца. Аято не приставал, у неё даже была отдельная каюта, самое большее, что он себе позволял - когда никто их не видел, - это поцелуи. Бесконечно нежные, словно лепестки цветов, мягкие, но при этом уносившие куда-то совсем далеко, и Кристина теряла голову, забывая обо всём. Ей нравилось целоваться с Кимори, и чем дальше, тем сильнее. Рассказы об Айноре и его красотах увлекали, и графине не терпелось поскорее оказаться там. А ещё, Аято говорил, как он её любит. И как хочет сделать счастливой, и сделает. Кристина таяла от этих слов, сладкой музыкой отдававшихся в ушах, и верила, что так будет. Она смутно догадывалась, что в её прошлом случилось что-то неприятное, от чего душа болела, однако причины этой боли оставались неясными.
   На четвёртый день путешествия, когда капитан сообщил, что ветер дует попутный, и они через день-два прибудут, Кимори спросил, согласится ли Кристина стать его женой.
   - Я знаю, тебе ещё нет двадцати одного, но по нашим законам не нужно согласие опекуна, - он держал её ладони в своих, и пристально смотрел прямо в глаза, улыбаясь так, что у Кристины перехватывало дыхание. - Ты будешь официально считаться моей женой, как только скажешь "да" после обряда, - его голос стал тише, проникновеннее, и графиня почувствовала слабость в коленках. - Кристина, ты согласна?..
   Сердце замерло, она тонула в тёмно-синей глубине взгляда, и не хотела возвращаться.
   - Да... - выдохнула она, зелёные глаза засияли, а губы изогнулись в улыбке.
   Последовавший поцелуй неуловимо отличался, большей чувственностью, глубиной и - проснувшейся страстью. Крис обняла Кимори за шею, прижавшись к нему, гладя кончиками пальцев его лицо, и позволяя себе отдаться нахлынувшим чувствам, упасть в пропасть, затягивавшую всё дальше... Его ладони скользнули по спине Кристины, а губы стали требовательнее, подчиняя, заставляя ответить. Сколько прошло времени, графиня не знала, она с трудом заставила себя оторваться от Кимори, и, не удержавшись, всхлипнула.
   - Кристина, любовь моя, - прошептал айнорец с улыбкой, и добавил. - Спасибо, жемчужина моя...
   Дальше всё было как во сне. Яркое солнце, остров, покрытый зеленью, порт, в котором витали пряные и диковинные ароматы специй, чая, и разнообразных духов, непривычная одежда, женщины с лицами, закрытыми тонкими кружевными вуалями, но при этом в облегающих платьях с открытыми плечами, из тончайшего шёлка, муслина, органзы. У Кристины глаза разбежались, когда она сошла на берег вслед за Кимору. Графиня сразу показалась сама себе неуклюжей дурнушкой среди нежных и утончённых леди. Потом недолгое путешествие по Ойнире, столице Айнора - невысокие, всего в два этажа, особняки посреди собственных небольших садиков с фонтанами и цветниками, чередовались с плотно стоящими друг к другу домами жителей попроще, но такими же чистенькими, и утопавшими в цветах на подоконниках и балконах. Казалось, вся Ойнира благоухает разнообразными тонкими ароматами, совершенно не приторными, не вызывавшими раздражения.
   Путешествие закончилось у изящной позолоченной ограды в полтора человеческих роста, ворота в которой услужливо распахнул слуга, пропустив экипаж. Глядя на цветущие деревья и кустарники, на выложенные мелкими белыми полупрозрачными камушками дорожки, Кристина немедленно захотела прогуляться по чудесному саду. Кимори мягко рассмеялся, обняв её за плечи.
   - Сначала отдых, любовь моя. Тебе надо принять ванну, переодеться, и поесть нормально. А потом мы обсудим детали свадьбы.
   В груди что-то ёкнуло при этих словах, и какие-то воспоминания попытались настойчиво пробиться сквозь туман, но Кристина отмахнулась. Вспоминать о прошлом не хотелось совсем. Там ведь осталась только боль и разочарование... Она склонила голову на плечо Аято, улыбнувшись и прикрыв глаза. Он её любит, и никогда не обидит. Вдохнув цветочный аромат, графиня окончательно успокоилась по поводу предстоящей свадьбы.
   Особняк оказался светлым, с большими окнами и множеством зеркал, однако Кристина толком и не успела его рассмотреть. Кимори провёл её в правое крыло, сообщив, что это женская половина, и она теперь тут будет жить, и пока осваивается, он попросит приглядеть за ней, ну и видеться они будут часто. Кристина не очень поняла, что за такая женская половина, но послушно кивнула, и последовала за Аято дальше, по анфиладе комнат, завершившейся в гостиной в приятных золотисто-бежевых тонах. Там сидели три женщины, и по скромным нарядам двух из них графиня поняла, что это или служанки, или какие-нибудь дальние родственницы, в общем, в положении подчиненных. А вот последняя, ослепительная брюнетка в тёмно-вишнёвом шёлковом платье с сильно открытыми плечами, имела тонкие черты, чуть вздёрнутый носик, тёмные, почти чёрные глаза, и надменное выражение на лице. Пухлые губы кривила пренебрежительная усмешка. Дама смерила Кристину взглядом, и та едва удержалась, чтобы не поёжиться, искренне недоумевая, чем вызвала такую реакцию у незнакомки.
   - Илиания, познакомься, это моя невеста Кристина Рейнбек, - представил Кимори гостью.
   - Невеста? - тонкие чёрные брови поднялись, а низкий, немного хриплый голос так и сочился ядом. - Ким, ты сказал, невеста?!
   Графиня оглянулась на Аято, беспомощно взглянув на него. Синие глаза, прищурившись, неотрывно смотрели на Илианию, и в них не было ни капли тепла. Ладонь айнорйца легла на талию Кристины, и придвинула ближе к себе.
   - Да, невеста, - тоном, не допускающим возражений, повторил он. - И ты поможешь ей подготовиться к свадьбе, которая состоится через неделю.
   Илиания издала невнятный звук, но спорить не посмела. Вместо этого она грациозно поднялась, и присела в низком реверансе, склонив голову.
   - Как пожелаете, мой господин, - промурлыкала эта женщина, и выпрямилась, с вызовом вздёрнув голову.
   - Илин, узнаю, что обижаешь мою жемчужину, вышвырну вон, - мягко улыбнулся Кимори, и брюнетка вздрогнула, нервно облизав губы. - Я вечером зайду, мы ужинать будем. Позаботься о ванной, обеде, и одежде. Пусть портнихи начнут готовить гардероб, завтра займётесь свадебным платьем. Я покажу украшения под него.
   Потом Аято повернулся к Кристине, весь разговор простоявшей молча, и не понимавшей, что тут происходит, и его взгляд смягчился.
   - До вечера, Кристина, - положив пальцы на подбородок гостьи, он коснулся тёплых губ, легко пробежавшись по ним языком и вызвав у Крис невольную дрожь от такой простой ласки.
   - До вечера, - эхом отозвалась она, уже начиная скучать, хотя Кимори ещё никуда не ушёл.
   Она и не думала, что так сильно привяжется к нему, хотя о любви пока речи не шло. Бросив на невесту последний взгляд, Аято вышел. Крис осталась одна с Илианией, если не считать двух молчаливых девушек, всё так же занятых вышиванием. Сделав глубокий вздох, Крис повернулась к брюнетке с приветливой улыбкой. Но сказать ничего не успела, ибо дверь опять открылась, и Кимори заглянул в комнату.
   - Илиания, будешь распускать язык, укорочу, - тихим, спокойным голосом произнёс он, но брюнетка неожиданно побледнела и сглотнула. - Просто помоги Кристине освоиться, не более, - и он скрылся.
   Видимо, у Аято имелись свои способы укрощения этой женщины.
   - Невеста, значит? - Илин смерила Кристину взглядом. - Ладно. Идём, будем тебя в порядок приводить.
   Она хлопнула в ладоши, и девушки поднялись.
   - Приготовьте бассейн, и пусть придёт моя портниха, - отрывисто приказала Илиания, и Крис поняла, что это всё-таки служанки. - Ещё, халат мой принесите.
   Кристина направилась вслед за ней, куда-то вглубь дома, мимо изящно обставленных комнат, и на пути им встречались женщины разных возрастов, с интересом косившихся на гостью. Но Илиания не останавливалась, не обращая ни на кого внимания, и графиня шла за ней, стараясь не отрывать взгляда от паркета. Она чувствовала себя несколько неуютно, за последнее время привыкнув к обществу Кимори, и без него ощущала неуверенность и смутную тревогу.
   Но едва они переступили порог купальни, у Кристины вырвался восхищённый вздох. Просторная, с большим бассейном посередине, с выложенными сине-голубой мозаикой стенами, она ей очень понравилась. Всюду горели свечи, и по помещению плыл сладковато-пряный аромат. По краю стояли многочисленные пузырьки с маслами, плошки с лепестками самых разных и причудливых форм и расцветок, баночки с кремами, и прочие принадлежности для мытья и наведения красоты. Пять служанок уже ждали гостью. Кристина снова испытала смущение, вынужденная раздеться перед таким количеством людей, пусть даже и женщин, однако как только она погрузилась в ароматную, горячую воду, все тревожные мысли вылетели из головы. Ловкие руки служанок занялись волосами Кристины и её телом, умело разминая, массируя, избавляя от усталости пятидневного морского путешествия. Прикрыв глаза, Крис просто наслаждалась, вдыхая приятный аромат свечей и эфирных масел, добавленных в воду. Илиания руководила, а потом ненадолго вышла, оставив Кристину одну.
   Блаженство в купальне длилось долго, и после, когда графиня вышла из бассейна, её уложили на плоский стол, и начали натирать кремом с приятным фруктовым запахом. Она совсем разомлела, и спокойно перевернулась на спину по молчаливому жесту одной из служанок. Однако следующие действия девушки вогнали Кристину в краску: горничная начала аккуратно, специальной лопаточкой намазывать уже другой крем на мягкие светлые волоски в низу живота графини. Та дёрнулась было, но прохладные ладошки другой служанки удержали её, и тихий голос произнёс:
   - Госпожа, мы просто удалим их, ничего страшного.
   Пока Крис хватала ртом воздух, служанка продолжила действо, и поменяла лопаточку - теперь по краю шли мелкие зубчики. Ловко орудуя инструментом, девушка тщательно соскребла крем вместе с волосами, а потом смазала кожу каким-то прозрачным составом, слегка холодившим. Вернулась Илиания, держа в руках халат, и помогла Кристине одеться.
   - На ужин пойдёшь в моём платье, - отрывисто сказала она. - Портниха уже подошла, с тебя снимут мерки, и сделают новый гардероб.
   Развернулась и направилась к выходу, не сомневаясь, что гостья последует за ней. Они вернулись в гостиную, прошли в следующие двери, и оказались в спальне. Там их ждала высокая худая женщина с длинным лицом и прищуренными, светло-светло-серыми, почти бесцветными глазами. Волосы неопределённого цвета собраны на затылке в пучок. Позади неё полукругом расположились пять помощниц.
   - Так, госпожа, ну-ка, быстренько, халат снять! - скомандовала портниха.
   Следующие два часа вокруг Кристины порхали помощницы, прикладывали ткани, измеряли, примеряли готовые платья, подгоняли по фигуре... В результате ей оставили пару домашних платьев, заверив, что в течение недели будет готово всё остальное. Крис смутно понимала, что остальное, ибо по её мнению, три-четыре наряда вполне достаточно. Илин фыркнула и заявила, что появиться два раза в одном и том же платье, дурной тон. Кристина ничего не ответила, подумав, а куда тогда девать остальные платья. И она как-то слабо себе представляла, что ей придётся каждый день менять наряды...
   Портниха с помощницами вышла, а личная горничная Илиании принесла то, в чём Кристина должна отправиться на ужин с Кимору. Нижнее платье из тончайшего, невесомого золотистого кружева, надевалось прямо на голое тело, что чрезвычайно смутило графиню, но она не стала спорить с местными обычаями. Сверху следовало второе, из полупрозрачного переливчатого шёлка, опять же, золотистого с бронзовым отливом, с разрезами на юбке, и открытыми плечами. Застегнув на спине маленькие пуговички, служанка усадила Кристину перед зеркалом, и принялась колдовать над причёской. Локоны перевили жемчужными нитями, искусно закололи заколками и булавками с эмалью, и в качестве завершающего штриха из специального флакончика брызнули духами. Лёгкий цветочный аромат окутал Крис, и она с удовольствием вдохнула вкусный запах. Илиания отступила на шаг назад, окинув гостью внимательным взглядом.
   - Отлично, - сухо констатировала она. - Ким будет доволен.
   Кристина встала, и покрутилась перед зеркалом: платье облегало тело, как перчатка, от бёдер расширяясь, и при этом, несмотря на отсутствие нижних юбок и корсета, не выглядело вульгарным или чересчур вызывающим. Скорее, пробуждающим интерес к тому, что оставалось скрытым.
   - Ну, я пошла? - Кристина повернулась к Илиании, и наткнулась на вопросительный взгляд и высоко поднятые брови.
   - Куда? - осведомилась брюнетка.
   - На ужин, - тише добавила Крис, понимая, что что-то тут не то. - Я полагаю, меня кто-нибудь из слуг проводит?..
   - Милочка, на мужскую половину дома женщины без сопровождения не ходят, - пренебрежительно сообщила она, как будто объяснила прописную истину для ребёнка. - Жди, пока Ким сам за тобой придёт.
   - О, - пробормотала Крис, опустив взгляд. - Ладно.
   Тишина в комнате несколько нервировала, потому что графиня не могла никак найти тему, на которую можно бы завязать разговор с Илианией. То, что женщина не слишком обрадовалась появлению Кристины, она понимала, но сама почему-то не испытывала неприязни к Илин. И решила, что попробует подружиться с колючей дамой. Пока Крис размышляла над странными обычаями Айнора - и положением здесь женщин, вроде как не притесняемом, судя по Илиании, но между тем запрет появляться на мужской половине вызывал удивление, - она чувствовала взгляд, пристальный, неприязненный, и не слишком-то дружелюбный. Атмосферу разрядило появление Аято.
   Когда дверь скрипнула, пропустив айнорца, Кристина встрепенулась и радостно улыбнулась, сердце тут же забилось сильнее. Кимори, увидев гостью, замер на пороге, тёмно-синие глаза с восхищением прогулялись по фигурке невесты.
   - Кристина, вы обворожительны, - журчащий голос вызвал приятную дрожь, и графиня поспешила подойти, вложив пальчики в протянутую ладонь. - Я с нетерпением жду, когда же смогу назвать тебя своей женой, - тише добавил он, и дыхание леди Рейнбек сбилось. Она поймала себя на мысли, что не прочь зайти дальше поцелуев, и тут же смутилась, покраснев. - Вижу, ты тоже, - с негромким смехом закончил Кимори, заметив порозовевшие щёки невесты, и открыв перед ней двери.
   - Да, - почти шёпотом призналась Кристина, и прежде, чем дверь закрылась, ей показалось, что Илиания раздражённо фыркнула.
   Аято вёл её по особняку, и Крис, как ни старалась, не запомнила дороги в переплетении коридоров и гостиных, и поняла, что без сопровождения заблудится тут. Возможно, запрет на появление одной на мужской половине имел под собой реальные причины. Распахнулись очередные двери, и графиня оказалась в светлой гостиной с большими окнами, на обтянутых шёлком стенах рисунок был сделан так искусно, что казалось, это не комната, а беседка. Неизменные цветы в горшках на изящных подставках, зеркальные вставки, большие стеклянные двери до пола, выходившие на балкон - гостиная очаровала Кристину. Посередине, на столе, уже накрыт ужин, и стоят два кресла. Гостья села, расправив юбку, Кимори занял второе кресло. Вынув из бутылки тёмного стекла пробку, он разлил по бокалам напиток, напоминавший вино, но гуще и непривычного тёмно-оранжевого цвета. По гостиной поплыл пряный, немного сладковатый аромат.
   - Это ликёр, - пояснил Кимори. - Наша семья очень давно занимается производством разных напитков на основе фруктов и лепестков цветов. Попробуй, тебе понравится. Особенно хорошо с этим, - хозяин дома подвинул к Кристине вазочку с чем-то, похожим на варенье.
   Кристина осторожно пригубила странный напиток - жидкость скользнула по пищеводу мягким, тёплым сгустком, оставив во рту странное послевкусие, скорее приятное, чем нет. Зачерпнув варенье маленькой ложечкой, она поднесла ко рту и слизнула. Зрачки в зелёных глазах расширились, и Крис издала тихий возглас, проглотив вкуснятину. Что-то среднее между красной смородиной и клубникой, кисло-сладкое, но прекрасно оттенявшее ликёр. Кимори, поставив локти на стол, и положив подбородок на переплетённые пальцы, с улыбкой наблюдал за Кристиной.
   - Ещё вот это вкусное, - он глазами показал на овальную тарелку с небольшими корзиночками, в которых лежал вроде как салат.
   Кристина пришла в восторг от кухни Айнора, перепробовав всё, что было на столе, и выпила половину бокала ликёра. Кимори предупредил, напиток крепкий, и пить его надо осторожно.
   - Кто такая Илиания? - задала графиня вопрос, когда первый голод был утолён.
   - Моя троюродная сестра, - спокойно ответил Аято, откинувшись на спинку кресла.
   - А почему я ей так... не понравилась? - дальше спросила Кристина, задумчиво глядя в окно, на раскинувшийся внизу сад. Очень тянуло погулять по его дорожкам, однако от вкусной и сытной еды её немного разморило. Золотисто-рыжие лучи солнца, низко висевшего над крышами домов Ойниры, красиво подсвечивали цветущие кусты и деревья сада, и превращали обычные белые камушки на дорожках в позолоченные.
   - Потому что пока она главная на женской половине, но как только ты станешь моей женой, то и соответственно хозяйкой там будешь тоже ты. Илин это не нравится, - синие глаза блеснули, и смущенная Кристина поняла, что Кимори наоборот, очень рад такому положению вещей.
   - Понятно, - пробормотала она, и поспешно перевела разговор на другую тему. - Она сказала, что женщинам нельзя ходить по мужской половине без сопровождения мужчин, - графиня покосилась на собеседника. - Это так?
   - Тебе - можно, - отозвался Аято. - В сопровождении кого-то из слуг, конечно, и пока не освоишься тут. Это если я вдруг окажусь занятым, - добавил он, мягко улыбнувшись. - Я хотел завтра показать город, поедем гулять?
   - Конечно! - Кристина радостно улыбнулась в ответ. - Мне нравится узнавать незнакомые места! И Ойнира такая красивая...
   - Тогда договорились, - Кимори кивнул.
   Прежде, чем они вышли из гостиной, айнорец вдруг остановился и развернул Кристину к себе.
   - Обещай, что будешь носить его всегда, хорошо? - тихо попросил он, достав из кармана квадратную коробочку.
   Внутри лежала цепочка с необычным кулоном, словно сплетённым из множества тонких золотых нитей. Внутри что-то находилось, но что, Кристина не могла разглядеть. От кулона исходил тонкий, едва уловимый аромат, чем-то напоминавший духи Кимори. Она позволила ему надеть цепочку и застегнуть замочек, и их лица оказались очень близко друг от друга. Крис замерла, потерявшись в бархатно-синей глубине, и не возражала, когда Аято потянулся к её губам. Снова головокружительные, лишающие воли ощущения, слабость во всём теле, и бесконечная нежность, от которой она просто таяла, раскрываясь, как бутон цветка. Сколько длился поцелуй, Кристина не могла сказать, но когда Кимори отпустил её, дыхание никак не хотело приходить в норму.
   Проводив невесту до её покоев, уже приготовленных для сна, хозяин дома попрощался, предупредив, что на завтрак он за ней зайдёт, и потом они поедут гулять по Ойнире.
   - А после обеда можете с Илианией заняться подготовкой к свадьбе, - добавил он, чем снова вызвал румянец на щеках графини. - Спокойной ночи, жемчужина моя. Сладких снов.
   Горничные помогли переодеться, распустить причёску, и вскоре Крис уже крепко спала, утомлённая обилием впечатлений для первого дня на новом месте.
  
   ГЛАВА 18.
   Кимори стоял у окна, наблюдая за фигуркой невесты, неторопливо гулявшей по дорожкам сада. Чуть позади шла личная горничная Кристины - Илиания при каждом удобном случае старалась избегать навязанной опеки над гостьей. Графиня то и дело останавливалась, чтобы нагнуться и понюхать цветы, и Аято видел восхищённую улыбку на любимом лице.
   - Не боишься, что она вспомнит? - раздался рядом голос, идентичный его собственному, с теми же интонациями.
   Рядом с Кимори остановился второй мужчина, как две капли воды, похожий на хозяина дома. Заложив руки за спину, он тоже посмотрел на Кристину.
   - Нет, - Ким покачал головой. - Она кулон носит, с пыльцой фейруты, - он улыбнулся. - И постоянно слышит от меня о моих чувствах к ней. А в чай ей добавляют специальную настойку. Поверь, брат, я всё продумал. Ничего Кристина уже не вспомнит.
   Брат-близнец Кимори нахмурился.
   - Ты всю жизнь будешь поить её отварами, и заставлять нюхать пыльцу? Это может как-то... повлиять на неё.
   - Думаю, нет, - Кимори задумчиво прищурился. - Где-то через полгодика Кристина окончательно забудет своё прошлое, а когда появится ребёнок, она уже никуда не денется.
   Талори Аято улыбнулся, не отрывая взгляда от фигурки гостьи.
   - Она очень похожа на Ямину, да? - его голос смягчился, а в глазах появилось выражение грусти.
   Кимори покосился на брата.
   - Тоже не можешь забыть? - улыбка хозяина дома была зеркальным отражением такой же на лице собеседника.
   - Не могу, - Талори вздохнул. - Но ты прав, Кристина Рейнбек способна помочь...
   - Не торопись, - прервал брата Кимори. - Она не сможет сразу принять, пусть сначала привыкнет к жизни на Айноре. А после свадьбы можно потихоньку попробовать привести её к нужной мысли.
   Они помолчали, наблюдая, как гостья повернула к дому.
   - Надо что-то с Илианией делать, - нарушил тишину Талори. - Она становится слишком неуправляемой. А с появлением Кристины возможны неприятности.
   - Найдём ей мужа, - Кимори пожал плечами. - После свадьбы и займёмся этим вопросом.
   - Когда ты познакомишь Кристину со мной? - Талори вернулся к волнующей теме.
   Кимори улыбнулся.
   - Перед церемонией можно устроить небольшой семейный обед. Ты, я, Кристина и Илиания. Заодно сообщим сестричке, чтобы готовилась к изменениям в своей жизни.
   - Отлично, - брат улыбнулся в ответ. - Тогда подумаю, что подарить Кристине к свадьбе.
  
   Неделя до назначенного срока пролетела незаметно, графиня много времени проводила с женихом, гуляя по столице Айнора и осматривая его красоты. Побывала она и на винодельне, где производились ликёры и травяные настойки. Ещё Кристина училась вышивать гладью - работы айнорских женщин ценились на соседних островах высоко, это были настоящие картины, и если не присматриваться, казалось, они нарисованы яркими красками. Она начинала с малых узоров, но пока иголка не хотела выполнять такие же ровные стежки, как у Илин, например. Попытки наладить с родственницей Кимори отношения натыкались на холодность брюнетки, и Крис решила не торопить события. Ей и так было хорошо. Илиания по крайней мере не пыталась мелко пакостить, видимо, помня о предупреждении Аято.
   Накануне дня свадьбы, утром, портниха принесла готовое платье. Кристина, как заворожённая, коснулась мягкой тафты цвета морской волны, с отливом в серебро. Отделка из кружева, тоже серебристого, украшала край декольте и подол юбки. Невесомая вуаль из тончайшего газа с вышивкой нитью в тон кружевам лежала рядом с платьем. Крис вздохнула, представляя, как будет выглядеть в наряде завтра. Как всегда, горничные помогли одеться, и к одиннадцати часам графиня уже шла по широким коридорам за служанкой, в гостиную, где она обычно завтракала с Кимори. Кристина пока не рисковала ходить по дому одна, несмотря на разрешение жениха - кстати, Илин, узнав, что гостье дарована такая привилегия, была раздражена до крайности. Но поделать ничего не могла.
   - Кристина, я хочу сегодня вечером устроить ужин, - взгляд Кимори выражал задумчивость.
   - Ну, мы же всегда ужинаем вместе, - она улыбнулась. - Или это ещё какой-то обычай?
   - Не совсем, - он тоже улыбнулся. - Это будет семейный ужин. Я тебя познакомлю со своей семьёй.
   Кристина знала, что родителей у Аято нет, они умерли давно, от какой-то болезни, свирепствовавшей в то время в Ойнире, а ему посчастливилось выжить.
   - А у тебя кроме Илиании ещё кто-то есть, да? - в ней заговорило любопытство, присущее скорее прежней Кристине, которая крепко уснула где-то на самом дне сознания.
   - Вечером узнаешь, - улыбка Кимори стала загадочной.
   Время на удивление пролетело быстро, занятое приготовлениями к завтрашней свадьбе. Сама церемония отличалась простотой, по объяснениям мрачной Илиании, Кристине и Кимори предстояло дать брачные обеты перед священником, обменяться кольцами, и их объявят мужем и женой. Потом следовал торжественный обед - в качестве гостей самые богатые и уважаемые семьи города, - и перед торжественным приёмом в особняке губернатора Айнора прогулка по городу. Кристина удивилась, узнав, что вечер пройдёт не дома, а у самого губернатора. Илин фыркнула.
   - Милочка, Ким достаточно знатен, чтобы его... свадьба, - это слово она выдавила сквозь зубы, - не осталась незамеченной. Это традиция, подобные торжества в самых уважаемых и знатных семьях Ойниры всегда проходят во дворце губернатора.
   Кристина помолчала, сделав несколько стежков - они сидели за вышиванием, - и негромко спросила:
   - Илин, тебя так злит свадьба, потому что ты перестанешь быть старшей, да?
   Брюнетка в изумлении уставилась на собеседницу, чем озадачила Кристину.
   - Это не твоё дело, почему меня раздражает сие событие, - наконец ответила она, и склонилась над картиной.
   Графиня пожала плечами, и тоже углубилась в занятие. Не хочет говорить, как хочет, лезть в душу она не собиралась. Но, судя по всему, потеря власти не самое главное, что не нравилось Илиании.
   - Ты в курсе, что будет между тобой и Кимори ночью? - сухо осведомилась вдруг брюнетка.
   Кристина смешалась. Откуда-то она знала, что не девственна, но каких-то чётких воспоминаний не осталось вообще. Время до прибытия на Айнор словно подёрнулось туманом, за который было чрезвычайно сложно проникнуть.
   - Кажется, да, - пробормотала графиня, почувствовав на щеках румянец.
   - Отлично, - Илин кивнула. - А Ким в курсе, что ты не девица? - продолжила она допрос.
   Крис наклонила голову ещё ниже, покраснели не только щёки, но и шея, и даже уши.
   - В курсе, - почти шёпотом ответила она, зная, что так оно и есть.
   Послышалось фырканье.
   - Ну ладно, вижу, он действительно настроен серьёзно, раз такие вещи его не остановили, - буркнула Илиания.
   Эта фраза задела какие-то струнки в душе Кристины, мелькнула мысль, что Кимору знает о её прошлом гораздо больше, чем сама Крис. Графиня задумчиво прикусила губу, пальцы машинально коснулись кулона, который она не снимала даже ночью, как и просил жених. До ноздрей донёсся тонкий аромат, и мысль плавно растворилась. "Какая разница, он меня любит, и завтра я стану его женой!" Сердце пропустило удар, а губы заныли от желания поцеловать Кимори. Кристина улыбнулась. Теперь он - её настоящее, и будущее тоже. А что было в прошлом, что ж, если стёрлось из памяти, значит, не стоит пытаться воскресить.
   К ужину за Кристиной и Илианией зашёл сам хозяин дома. Но Илин шла на полшага позади, в то время как Крис рядом с Кимори, положив ладошку ему на локоть. Они дошли до закрытой двери, и Аято нажал ручку, пропустив Кристину вперёд. Она переступила порог и замерла, во все глаза глядя на точную копию жениха, сидевшую за столом, и точно так же улыбавшуюся Кристине. Ладонь Кимори легла ей на талию и легонько подтолкнула к столу, накрытому на троих.
   - Талори Аято, мой брат-близнец, - представил он мужчину.
   Талори поднялся, и приблизился. Крис смотрела на него, пытаясь найти хоть одну чёрточку, отличавшую бы его от Кимори, и не находила, что почему-то пугало графиню.
   - Леди Рейнбек, - таким же журчащим, обволакивающим голосом произнёс брат жениха, и взял её ладонь в свою. - Очень приятно наконец познакомиться с невестой брата.
   Его губы коснулись тонких пальчиков Кристины, и она вздрогнула - ощущения в точности повторяли те, что вызывал Кимори. Гостья почувствовала смутную тревогу и неуверенность. Не то, чтобы Талори ей активно не нравился, но такое сходство нервировало Крис. Можно ведь и перепутать братьев, а судя по восхищению в глазах второго Аято, она ему тоже понравилась... Графиня поспешно отогнала непонятные мысли и подозрения. Ведь ещё ничего не случилось, и это будет просто семейный ужин. И завтра она выйдет замуж за Кимори.
   Всё шло замечательно. Разговор вертелся вокруг завтрашнего дня и дальнейших планов Кимори и Кристины - Талори предлагал на несколько дней поехать в загородное поместье, - Илиания больше молчала, бросая хмурые взгляды на братьев и гостью, а графиня старалась не обращать внимания на червячок беспокойства, продолжавший шевелиться всякий раз, как Талори смотрел на неё. Идея с поместьем Крис понравилась, но выяснять, где в это время будет брат Кимори, она постеснялась, опасаясь услышать ответ.
   - Да, кстати, Илин, мы тут подумали, что засиделась ты в девичестве, - неожиданно произнёс Талори, бросив на брюнетку взгляд. - Твоя свадьба будет следующей.
   Вилка со звоном выпала из пальцев Илиании, и Кристина впервые за всё время знакомства увидела на её лице растерянность.
   - Как?.. - вырвалось у неё.
   - Просто, - Кимори улыбнулся. - Я займусь вопросом подбора для тебя подходящей партии, Илин. Не переживай, это будет достойный мужчина.
   - Ким... нет, пожалуйста, - женщина прикусила губу, и Крис с удивлением заметила, как заблестели её глаза - она явно сдерживала слёзы.
   - Почему, Илин? - хозяин дома искренне удивился. - Что плохого в нашем решении? Будешь полновластной хозяйкой в доме, разве не этого ты хотела?
   Она опустила голову, и промолчала. Кристина нахмурилась, подумав, что поведение Илиании странное.
   - Хорошо, - едва слышно ответила она.
   ...Ужин закончился, и Кимори проводил женщин на их половину дома. Поцеловав невесту, хозяин дома шепнул ей на ушко:
   - Я оставил тебе подарок к завтрашней свадьбе, посмотришь в спальне. Тебе понравится, уверен.
   Крис улыбнулась: она любила сюрпризы, особенно от Кимори.
   - Спасибо, - ответила графиня, и поспешила выйти из гостиной - её спальня располагалась рядом.
   Но прежде, чем дверь закрылась, Кристина отметила, что Илиания не торопится покинуть комнату. Не совсем понимая, что делает, она осталась у двери, приникнув ухом к замочной скважине. И не ошиблась - послышался голос брюнетки, без привычных раздражённых или пренебрежительных ноток.
   - Ким, пожалуйста, не надо меня замуж выдавать! - Илиания говорила быстро, но внятно, и не совсем шёпотом. - Я буду тихой и послушной, только не отсылай из дома!..
   - Илин, да что с тобой? Кристина вполне освоилась, и не думаю, что ей будет удобно, если ты останешься тут после нашей свадьбы. Ей пора привыкать к самостоятельной жизни.
   Графиня насторожилась: интересный получался разговор...
   - Она чужая, Ким! - прервала его Илиания. - Она никогда не приживётся на Айноре, ну пойми же! Да, похожа на Ямину, но ведь нельзя всю жизнь жить воспоминаниями, Ким! - судя по голосу, брюнетка чуть не плакала. - Чем тебе я не подхожу?.. - Илин запнулась, а Кристина поднесла ладонь ко рту, сдерживая невольный возглас.
   В гостиной повисло молчание.
   - Илиания? - в вопросе Кимори слышалась некоторая растерянность. - Что ты говоришь, боже? Я правильно тебя понимаю...
   - Да, я люблю тебя, а что, не замечаешь? - знакомые язвительные нотки, и тут же всхлип. - Я всю жизнь мечтала стать твоей женой, и эта... Ямина мне как нож в сердце была! Даже Талори бегал за ней, как юнец!
   - Илин, - резко перебил её Кимори. - Мне не нравится, как ты отзываешься о ней.
   Горький, невесёлый смех Илиании.
   - Думаешь, я её отравила, да? Вот как ты думаешь обо мне, Ким... Я, может, и стерва, но не убийца! Я думала, что спустя какое-то время, когда твои чувства к Ямине станут спокойнее, смогу обратить твоё внимание на себя, но... бог рассудил иначе.
   - Илин, твоё признание ничего не изменит, - с грустью ответил Ким. - Завтра Кристина станет моей женой. А тебе действительно будет лучше покинуть мой дом.
   Раздались шаги, потом звук закрывшейся двери. И почти сразу - сдавленные рыдания. Кристина выпрямилась, прикусив губу. Разговор задел какие-то струнки в душе, что-то шевельнулось, не до конца понятное графине. Значит, она не отсюда, и Кимори откуда-то привёз её. Но это Кристина подозревала и так. А вот чувства Илиании к троюродному брату оказались для неё сюрпризом, и не очень приятным. Всё-таки Илин - родственница Кимори, пусть не слишком близкая. Ну и, конечно, известие о том, что у Аято до неё была ещё невеста, прибавляло размышлений. Да ещё, по словам Илин, очень похожая на Кристину...
   В задумчивости она снова потеребила кулон, и приблизилась к столику рядом с креслом и платьем. Там лежали два футляра, один квадратный и большой, другой плоский. Крис вспомнила об обещанном сюрпризе, и недавний разговор сразу отошёл на задний план. Открыв оба футляра, она восхищённо вздохнула: на чёрном бархате мягко переливались в полумраке спальни изящная диадема и колье с аквамаринами в оправе из серебра. Набор идеально подходил к свадебному платью. Пальчики Кристины коснулись камней, провели по переплетениям узора... Откуда-то украшения были ей знакомы, она их уже где-то видела...
   Графиня даже не обратила внимания, что до ноздрей опять долетел едва уловимый запах из кулона, и опасные мысли из её головы исчезли. Кристина самостоятельно справилась с застёжкой платья, переоделась и легла. На лице появилась мечтательная улыбка, и Крис счастливо зажмурилась: завтра, завтра она станет женой Кимори! "Скорее бы ночь прошла", - пронеслась у неё мысль, и Кристина на удивление быстро уснула.
   ...Вокруг сияла огнями парадная зала губернаторского дворца в Ойнире, а Крис всё пыталась осознать, что она теперь - жена Кимори Аято. День отложился в памяти кусочками, как в калейдоскопе: открытый экипаж, убранный цветами, в котором сидел жених и не сводил с неё восхищённых глаз. Маленькая церковь на этой же улице, и синяя дорожка, по обе стороны от которой стояли гости. Бледное лицо Илиании и её искусанные губы. Улыбающийся Талори, протянувший коробочку с подарком - брошь в форме причудливого цветка, в тон платью. Священник, объявляющий их мужем и женой, и тяжесть широкого обручального кольца, усыпанного тёмно-синими маленькими сапфирами - как сказал Кимори, фамильная драгоценность. Дальше - обед, прогулка, и вечер у губернатора... Кристина не запомнила ни одного имени из тех, что ей называли, когда знакомили с гостями, однако не забывала вежливо улыбаться и кивать. Подумать о новом статусе времени совершенно не оставалось, как и о том, что будет дальше - в спальне. Поздравления, танцы, снова поздравления... Кристина очнулась только тогда, когда услышала тихий голос у самого уха:
   - Пойдём, любовь моя, здесь и без нас весело.
   Сердце Крис пропустило удар, а горло внезапно пересохло. Кроме волнения проснулось ещё какое-то странное чувство, будто она совершает что-то непоправимое, неправильное. "Глупости какие, он же твой муж, что значит неправильное?" - мелькнула сердитая мысль, и Кристина позволила взять себя за руку. Они уже почти вышли из зала, когда она спиной почувствовала чей-то пристальный взгляд: оглянувшись, теперь уже леди Аято встретилась с тёмно-синими глазами, такими же, как у мужа. Талори смотрел на неё со странной, задумчивой улыбкой, и таким же выражением во взгляде - словно обдумывал что-то, касавшееся Крис. Она поспешно отвернулась, постаравшись выкинуть из головы неприятный момент.
   Тот же открытый экипаж довёз их до дома, и Кристина с каждой минутой чувствовала себя всё неуютнее. Всю дорогу Кимори молчал, но она ощущала, что он смотрит, и не знала, куда себя девать. Перед крыльцом он вышел первый, и подал Кристине руку.
   - Волнуешься? - Аято заметил, как дрожат тонкие пальчики, и правильно понял причину.
   - Немного, - Крис нервно улыбнулась.
   - Всё будет хорошо, - в следующий момент Кимори взял её на руки и вошёл в дом.
   У неё неожиданно закружилась голова, и Кристина ухватилась за шею мужа, на мгновение зажмурившись. Желудок сжался, к горлу подкатил ком. "Успокойся немедленно! - разозлилась она на себя. - Будто тебя ожидает что-то страшное!" Так же быстро, как появилось, странное недомогание исчезло. Кимори поднялся на второй этаж, и направился по коридору, мимо знакомых гостиных, в ту часть дома, которую Кристина не знала. Видимо, там располагались его личные покои. Она угадала - распахнув ногой дверь, Аято осторожно поставил жену на пол, и Крис упёрлась взглядом в широкую кровать, застеленную покрывалом. На маленьком столике стояла знакомая бутылка из тёмного стекла, и два бокала, и горели всего три толстые свечи. Ноги Кристины словно приросли к паркету, она не могла отвести глаз от кровати, а Кимори, обойдя её, остановился у столика и разлил ликёр по бокалам. Потом поднял голову и улыбнулся, глядя на жену.
   - Иди ко мне, Кристина.
   Она сделала маленький шаг. Потом ещё один, и ещё, пока не приблизилась к Киму. Происходящее всё больше казалось Крис сном, но вот плохим или хорошим, она ещё не успела понять.
   - За тебя, жемчужина моя, - Кимори поднял бокал.
   Леди Аято пригубила ликёр, отметив, что на сей раз, в напитке присутствовали необычные нотки, видимо, его настаивали на травах, а не на лепестках цветов. В голове слегка зашумело, и нервное волнение как-то незаметно улеглось, уступив место совсем другим чувствам. Кимори шагнул к ней, обнял, и Кристина послушно прильнула к его груди, подставив губы для поцелуя. А дальше - дальше всё запомнилось нежными прикосновениями, тихим шёпотом, и ласками, от которых Крис куда-то уносило, и все сомнения в правильности происходящего очень быстро исчезли. Ким любил её, она - его жена, остальное неважно. Страсть расцвела огненным цветком, скрутилась тугой пружиной, растеклась по жилам раскалённой лавой, и ночь взорвалась цветными искрами - Кристина позволила наслаждению и удовольствию накрыть с головой огромной волной, не сдерживая вздохов, а потом и стонов. Казалось, Кимори знает каждый сантиметр её тела, знает все чувствительные места...
   Она уснула почти на рассвете, утомлённая и усталая, и на губах, немного опухших после поцелуев, оставалась лёгкая улыбка. А поздним утром Кристину разбудил приступ тошноты, да такой сильный, что она едва успела добежать до умывальной комнаты. Через несколько минут, когда спазмы прекратились, Крис дрожащей рукой вытерла рот, и испуганно уставилась на собственное отражение в зеркале.
   - Что со мной?.. - прошептала она.
   Неужели Илиания всё-таки решилась отравить соперницу? Кристина нахмурилась и прислушалась к себе: тошнота прошла, и ощущалась только некоторая слабость в теле, а в остальном всё в порядке, ничего не болело. Прополоскав рот, она сделала несколько глубоких вздохов и вернулась в спальню, почти успокоенная. Видимо, просто вчера что-то не то съела. Ким, конечно, проснулся, и встретил её внимательным взглядом.
   - Ты в порядке? - в его голосе проскользнула тревога.
   Кристина улыбнулась и села рядом.
   - В полном, - кивнула она. - Наверное, на ужине что-то съела. Что мы будем делать сегодня? - Крис вытянулась рядом с мужем, облокотившись на подушку и глядя на него.
   - Думаю, после обеда я съезжу на винодельню, а потом... - его ладонь легла на спину Кристине и она оказалась прижата к широкой груди. - Мне понравилась идея поехать за город на несколько дней, - тише добавил Кимори, и второй рукой провёл по щеке супруги. - Хочешь? Только мы вдвоём, и больше никого.
   Кристина кивнула, утонув в тёмно-синей глубине его взгляда. Аято потянулся к её губам, и вскоре она уже таяла под его поцелуями, растворяясь в ласковом шёпоте:
   - Кристина... Любовь моя...
   Завтракали они уже скорее ближе к времени обеда, но Крис на такие мелочи не обращала внимания. Однако когда накрыли стол в соседней гостиной, её снова затошнило. Кимори не стал ничего спрашивать, сделав вид, что всё в порядке, а Кристина забеспокоилась не на шутку. В обед она вернулась к себе - как и говорил, муж отправился по делам, - и почти ничего не ела до самого вечера, опасаясь повторения непонятных приступов дурноты. Да ещё и голова кружилась, добавляя тревоги. До самого вечера Кристина не выходила из гостиной, занявшись чтением - на женской половине находилась библиотека, содержавшая много разнообразных книг, преимущественно художественного направления. А к ужину за ней зашёл Кимори - как обычно. Вот только, скорее всего, теперь Кристина уже не будет возвращаться к себе, ночевать.
  
   Талори следил за мерившим шагами кабинет братом, сохраняя непроницаемое выражение лица.
   - Она точно ждёт ребёнка от этого... пирата, - нахмурившись, процедил Кимори, и остановился около стола. - Господи, ну как она могла быть такой безрассудной!..
   - Ким, не думаешь, что твоя супруга просто любила его? - негромко поинтересовался Талори. - И хотела от него ребёнка?
   - Теперь у неё другая жизнь, - Кимори поджал губы. - Где нет места её прошлому, в том числе всему, связанному с тем типом. Теперь она любит меня.
   - Что ты задумал?
   Ким, прищурившись, посмотрел на брата.
   - А как ты думаешь? Не хочу, чтобы Кристина задавала всякие ненужные вопросы.
   - Аккуратнее, - обронил Талори. - С такими вещами не шутят, ты и так поишь её чуть ли не каждый день всякими отварами. А это будет удар для организма, и серьёзный.
   - Моя жена молодая, здоровая женщина, - оборвал его Ким. - Ничего плохого с ней не случится, я уверен. И детей она будет рожать только от меня!
   Талори усмехнулся.
   - Слышала бы тебя сейчас Кристина, Ким, не думаю, что ей бы понравились такие собственнические замашки.
   Кимори пожал плечами.
   - Я поступаю ей во благо. Крис не нужен этот ребёнок, отец которого рассекает по морям и грабит торговые суда.
   - Ну смотри, я тебя предупредил, - Талори перевёл разговор на другую тему. - Что с поместьем, она согласилась?
   - Да, думаю, как решим вопрос с ребёнком, поедем, - Ким кивнул. - Это займёт несколько дней, не больше.
   - Всё-таки, посоветовался бы с доктором, пусть осмотрел бы Кристину, - Талори поднялся.
   Кимори промолчал, но брат заметил упрямый огонёк в его глазах. "Сделает всё по-своему", - понял он и, попрощавшись, вышел из кабинета.
   А муж Кристины отправился готовиться к ужину.
  
   ГЛАВА 19.
   Утро для неё началось с того, что рядом никого не было. Широко зевнув, Крис открыла глаза, и обнаружила, что Кимори нет. Чуть напрягшись, она вспомнила, что вроде бы он несколько часов назад ушёл, по делам. Кристина потянулась и улыбнулась: ну конечно, это она может спать, сколько вздумается, а у мужа есть ещё дела, которыми надо заниматься. Едва слышно вздохнув, леди Аято села на кровати, и прислушалась к организму. Тошноты не было. Кристина обрадовалась, и встала, накинув халат и направившись в ванную. Всё складывалось просто чудесно...
   Одеться она не успела. Как только Кристина вернулась обратно в спальню, живот вдруг пронзила острая боль, и она не удержалась от крика. Согнувшись пополам и хватая ртом воздух, Крис кое-как дошла до кровати, перепуганная не на шутку. "Что со мной?!" Снова приступ, от которого аж голова закружилась, и Кристина сдавленно застонала, свернувшись клубочком на кровати. "Боже, как больно... Что происходит?.." Мысли смешались, и дальше она помнила очень смутно, в том числе и то, как сумела дотянуться до шнурка звонка и позвать кого-нибудь из слуг. Волны боли накатывались одна за одной, и в какой-то момент Кристина почувствовала, что лежит на мокром. Сглотнув, она приподнялась, и с ужасом уставилась на кровавое пятно на простыне.
   Дверь распахнулась, и в спальню вошла горничная. Увидев перекошенное лицо Кристины и кровь, всплеснула руками, и тут же побежала за доктором. Но Крис его не дождалась, уйдя в жаркую темноту беспамятства.
   ...Сначала сознание, плававшее в каком-то тумане, отметило голоса. Слов не разобрать, но один явно смутно знакомый. Кристина напряглась, осторожно приоткрыв глаза, и обнаружила, что лежит в какой-то незнакомой спальне, а медленно скосив взгляд в сторону источников шума, увидела два мужских силуэта. Очень хотелось пить, низ живота неприятно тянуло, и с памятью творилось что-то непонятное, словно целые куски взяли и вырезали. Кристина напряглась, стараясь не шевелиться и не выдать себя, и прислушалась к разговору.
   - Господин Аято, моё дело вас предупредить, - этого человека она точно не знала, а вот имя показалось ей ужасно знакомым. - Леди слишком слаба, и давать ей сейчас какие-либо отвары опасно, это может сказаться на её здоровье самым непредсказуемым образом. Потерпите несколько дней, прошу вас, хотя бы пока она не придёт в себя.
   - Ну хорошо, - от этого голоса Кристина вздрогнула, смутные воспоминания начали пробиваться сквозь пелену. И эти воспоминания её очень обеспокоили... - Я не думал, что... моя жена так тяжело перенесёт подобное.
   Крис едва не вскрикнула: его жена?! Господи, она вышла замуж?! За кого, и главное, одобрена ли свадьба дядей?.. Ведь в противном случае, без брачного договора с подписью опекуна и её собственной, и печатью, обряд недействителен. И тут возник следующий вопрос: "А вообще, где я нахожусь?.." Ведь на некоторых островах свои законы. Откуда-то пришло чёткое осознание: это не Шоала. И не Ллиат. Однако снова заговорил собеседник... её мужа.
   - Ну, знаете, выкидыш вообще удар по организму женщины, - с нотками лёгкого раздражения отозвался доктор - Крис догадалась, что это был он, - а уж тем более, вызванный искусственно. В будущем я бы посоветовал вам аккуратнее с травами.
   Мысли Кристины закружились бешеным хороводом, и память волшебным образом начала возвращаться. Сердце учащённо забилось, и ей стоило большого труда сохранять дыхание ровным и глубоким, будто она всё ещё не пришла в себя.
   - Значит, пока она не придёт в себя, ей ничего нельзя давать, да? - уточнил Аято... Кимори. Имя всплыло само, и вслед за ним потянуло ниточку воспоминаний.
   - Если не хотите пагубных последствий для супруги - лучше воздержаться от травяных настоек, - подтвердил врач.
   До Кристины донёсся вздох.
   - Ладно. Подожду, пока ей станет лучше. Спасибо, доктор.
   Собеседник Аято вышел, а сам Кимори приблизился к кровати - Крис поспешно смежила веки, притворившись спящей, - нагнулся и коснулся губами лба графини.
   - Поправляйся, любовь моя, - тихо сказал он и тоже вышел.
   Выждав для верности ещё несколько минут, Кристина широко распахнула глаза, хватая ртом воздух и пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями: последние кусочки памяти встали на место, в том числе и о последних неделях тоже. А вот заявление доктора повергло в шок.
   - У меня был ребёнок... - прошептала Кристина пересохшими губами, глядя в потолок. - От Стивена...
   Боль скрутила так, что перехватило дыхание, Крис подтянула колени к животу, перевернувшись на бок, и сильно прикусила губу, сдерживая рыдания. Судя по разговору, она его потеряла, и благодаря "заботе" Кимори, по нелепому недоразумению ставшему её мужем.
   - Ооооо.... - Кристина всхлипнула, зажмурившись, новая порция переживаний заглушила голос рассудка, призывавшего немедленно что-то делать. - Боже, какая я дура...
   То, что Кимори вовремя подсуетился и каким-то непостижимым образом сумел запудрить ей мозги настолько, что увёз на Айнор, да ещё и женился, служило для неё слабым оправданием. Злополучная записка, из-за которой она на некоторое время потеряла самообладание, теперь не казалась катастрофой: Уэйкерс, если даже и был на том корабле, совсем необязательно ведь участвовал в убийстве. Он же пират, всякое могло случиться, в том числе и то, что Стивен находился в команде судна, напавшего на шхуну её родителей. Всего-то и дел, дождаться его и спросить прямо. Кристина не сомневалась, что он бы ответил честно. Интуиция её ещё никогда не подводила. Мысли вернулись к безрадостной действительности, и грудь снова сдавил спазм. Графиня стиснула зубы так сильно, что челюсти аж свело.
   - Реветь потом будешь, - процедила она. - Думай, что делать!
   В первую очередь, ни в коем случае не подать виду, что она пришла в себя, иначе её снова чем-то напоят - узнать бы, что же всё-таки Аято ей подмешивал, что так знатно отшибало способность мыслить. Во вторую - покинуть этот гостеприимный дом как можно быстрее. Кристина не желала находиться здесь ни одной лишней минуты, при мысли о Кимори её охватывала холодная ярость, и хотелось придушить этого человека, так легко посмевшего решать за неё, что для Кристины хорошо, а что плохо. Ладони коснулись живота, который продолжал ныть, и графиня подавила порыв найти и убить хозяина дома. "Потом, всё потом, и слёзы, и переживания", - она решительно, но с некоторым усилием усмирила эмоции, и выпрямилась.
   Судя по солнцу, время близилось к обеду. Активные действия имело смысл начинать ближе к вечеру, а до этого - продумать, что и как. И хотя Кристина жаждала мести, но для этого требовалось время, и хорошие актёрские способности, коими она обладала не в полной мере. Продолжать играть дальше покорную, всем довольную жену она бы не смогла. Не после того, как Кимори убил её ребёнка.
   - И чем ему Илиания не вышла?! - Кристина скрипнула зубами, предпочитая злиться.
   Раскисать сейчас - последнее дело. Вот когда окажется подальше от острова, тогда можно позволить себе и отчаяние, и слёзы, и всё, что потребуется для успокоения. О Стивене Кристина предпочитала не думать. Генрих ведь видел, что она добровольно ушла с Аято... "Будет тебе наука, на будущее, - ядовито отозвался внутренний голос. - Сначала думать, а потом уже действовать". Впрочем, Крис сама не могла понять, что же на неё нашло в тот злополучный вечер, когда она согласилась уехать на Айнор. Вроде же сначала собиралась дождаться Стива и поговорить насчёт записки, но - явился Кимори, и дальше всё вспоминалось, будто со стороны. Будто действовала другая Кристина, а настоящая только беспомощно смотрела, как всё становится совсем плохо.
   Графиня сделала глубокий вдох, вытерла мокрое лицо, и выпрямилась. Очень, просто нестерпимо хотелось пить, и оглянувшись, она обнаружила на тумбочке стакан с водой. Поколебавшись, взяла его.
   - Доктор же предупреждал, - пробормотала Крис, надеясь, что в воде никаких посторонних добавок нет.
   Осторожно понюхав, она убедилась, что запаха никакого нет, и сделала несколько глотков. Потом улеглась обратно на подушки, и задумалась. Следовало разжиться деньгами, или тем, что можно продать. Судя по всему, Кристина находилась в своих покоях, что только радовало. Неожиданно её губы тронула улыбка, однако глаза остались холодными. Она знала, что возьмёт с собой в качестве разменной монеты.
   - Ты хотел уничтожить мою память, - прошептала Крис, стиснув покрывало, - а я лишу тебя воспоминаний о себе!
   Осталось только дождаться вечера, и терпеливо делать вид, что она спит, если зайдёт кто-то из слуг.
   Всё шло благополучно, если не считать, что ей просто зверски хотелось есть. Кристина поставила себе галочку, перед уходом заскочить на кухню и подкрепиться как следует. Ослабленный организм всё ещё требовал отдыха, и несколько раз графиня засыпала. Последний раз её разбудило прикосновение к руке, и она едва удержалась, чтобы не вздрогнуть. Осторожно приоткрыв веки, Крис увидела Аято. Внутри всё перевернулось, но леди Рейнбек смогла остаться внешне спокойной.
   - Поправляйся, Кристина, - он осторожно погладил тыльную сторону ладони, потом коснулся губами. - Прости, что так поступил, но это лучше для тебя...
   "Ублюдок, я сама решаю, что лучше для меня!" - с холодной яростью подумала Крис. Она уже догадалась, что влечение, которое испытывала к гостю, имело под собой не совсем естественные корни. Потому что сейчас абсолютно ничего в Кимори не привлекало Кристину. Наоборот, вдруг до боли захотелось увидеть Стивена, чтобы он обнял, прижал к груди, и не отпускал как можно дольше. "Где-то он сейчас?" - мелькнула грустная мысль.
   - Спокойной ночи, любовь моя, - графиня стоически перенесла поцелуй, огромным усилием воли не напрягая губы и вообще, стараясь не шевелиться. Вздохнув, Аято выпрямился и покинул спальню.
   Едва оставшись одна, Крис села и вытерла губы, чуть не сплюнув. Спальню наполнили густые сумерки, и всего через четверть часа станет совсем темно. Отбросив одеяло, она встала и направилась к гардеробной: рассекать по ночному городу, а тем более, порту, в одной ночной рубашке как-то опрометчиво. Выбрав самое скромное платье тёмного цвета, Кристина переоделась, сумев справиться с застёжкой на спине, быстро заплела косу, и сняла с вешалки плащ с капюшоном. Потом, помедлив, подошла к туалетному столику и открыла один из ящичков, достав два футляра.
   - Подарок для невесты, значит, да? - хмыкнула Кристина, зелёные глаза прищурились.
   Взяв длинную шпильку, она уверенно поддела один из держателей в оправе, и вскоре первый аквамарин уже лежал на столике. Кристина старалась действовать аккуратно, памятуя, что камень хрупкий и может треснуть от слишком сильного нажатия. Но серебро металл мягкий, и шпилька легко справлялась с задачей. Через полчаса все пять аквамаринов устроились в мешочке на поясе Крис, а покорёженная оправа выглядела весьма плачевно.
   - Раз для невесты, увезу на память, - жёстко усмехнулась графиня.
   Она знала, для Аято это будет серьёзным ударом, ведь набор - его подарок на свадьбу. И вообще, тесно связан с ней, Кристиной. Добавив к остаткам украшений обручальное кольцо, Крис вздохнула с облегчением. Пусть по законам Айнора она и жена Аято, но ведь её дом на Шоале. А пока нет брачного договора, любые церемонии недействительны. Так что можно со спокойным сердцем уезжать. "Надеюсь, ему хватит ума не возвращаться за мной". Тихо выскользнув за дверь - в доме замки не запирались, ибо никому не могло прийти в голову бродить ночью по коридорам, - она остановилась посреди тёмной гостиной. Закралась шальная мысль, как красиво утереть нос Кимори прежде, чем исчезнуть с его горизонта. Рискованно, конечно, но с другой стороны... И леди Рейнбек решительно направилась к дверям спальни Илиании.
   ...Женщина спала, приоткрыв рот, и Крис от греха подальше плотно прикрыла его ладошкой, одновременно коснувшись плеча Илин. Та резко распахнула глаза, с испугом уставившись на ночную гостью.
   - Шш, - графиня прижала палец к губам. - Хочешь выйти замуж за Кимори?
   Та, подумав, кивнула.
   - Кричать не будешь? - на всякий случай спросила Кристина.
   Илиания отрицательно покачала головой.
   - Славно, - Крис отняла ладонь, не сводя с брюнетки настороженного взгляда.
   - Ты пришла в себя? - задала она дурацкий вопрос, приподнявшись на локтях.
   Кристина чуть прищурилась.
   - Как видишь, да. Ну так что, готова побороться за свою любовь?
   Илиания тоже прищурилась.
   - Ты всё вспомнила? - сухо осведомилась она.
   Крис усмехнулась.
   - Думаю, ты только порадуешься. Ибо я намерена навсегда покинуть гостеприимный Айнор. И если у тебя хватит ума, ты будешь молчать о нашей встрече, - графиня выразительно посмотрела на собеседницу.
   Та нервно вздохнула.
   - Что ты предлагаешь?
   - Иди к нему, - Кристина кивнула в сторону двери. - Утешишь, нашепчешь на ушко, какая я гадкая и всё такое. Да что я тебя учу, мужика что ли, не соблазнишь, - на лице графини мелькнула насмешливая улыбка.
   Илиания вдруг усмехнулась в ответ.
   - Нет, я к нему завтра приду, - произнесла она. - Так вернее будет.
   - Ну как знаешь, - Крис пожала плечами и выпрямилась, отойдя на шаг от кровати.
   - Ты прямо сейчас уходишь? - неожиданно поинтересовалась Илин.
   - Не в первый раз убегаю в ночь, - в голосе Кристины проскользнули тоскливые нотки. - Где здесь кухня?
   - На первом этаже, в конце левого от лестницы коридора, - Илиания вдруг вскочила с кровати, отчего Крис вздрогнула и едва не шарахнулась в сторону. - Подожди, - бросила хозяйка спальни и подошла к туалетному столику, выдвинув один из ящичков. - Вот, держи, пригодится. А я ещё выпрошу у Кима, - весело закончила Илин и протянула Крис мешочек, в котором что-то тихо звякнуло.
   Не ожидавшая такого, графиня сглотнула неожиданно появившийся ком в горле.
   - Спасибо, - пробормотала она, смутившись.
   - В порту опасно, тем более, почти ночь, - негромко сказала Илиания. - Не боишься?
   Кристина пожала плечами.
   - Справлюсь. Ладно, мне пора. Счастливо оставаться, и... удачи.
   Ей безумно повезло, что в доме Аято не имели привычки запирать все двери, только около ворот стоял охранник ночью. Дверь кухни закрывалась изнутри, а снаружи просто захлопывалась. Пошарив по полкам в кладовке, Кристина разжилась сыром и какой-то копчёностью, потом нашла хлеб, и соорудила себе огромный бутерброд, который с наслаждением съела. Нарезав себе ещё про запас, и аккуратно завернув в найденное здесь же чистое полотенце, Крис отыскала остатки холодного чая - видимо, прислуга ужинала, - и запила, после чего наконец покинула этот дом. Она ещё не думала, что будет делать в порту, потому что вряд ли кто-то на ночь глядя будет выходить в море, но ведь наверняка есть кто-то, кто отправляется рано утром. Опять же, всегда можно снова обратиться к пиратам... Крис прикусила губу, сдержав навернувшиеся на глаза слёзы. Потом, потом сожаления о несбывшемся. С пиратами всегда можно договориться, благо деньги у неё теперь есть, а камни можно приберечь в качестве более весомого аргумента.
   До порта она добралась достаточно быстро, радуясь, что ночные улицы Ойниры благодаря патрулям городской стражи относительно спокойны для припозднившихся прохожих. Следующий рубеж - стража на воротах, тоже прошёл легко. Кристина правдоподобно изобразила горожанку, спешащую на свидание.
   - Мой капитан завтра утром уходит в море, - она просительно улыбнулась и заглянула в глаза стражнику, одновременно скользнув рукой в мешочек на поясе. - Я хочу попрощаться с ним, господин лейтенант, ну неужели вы будете жестоки к бедной девушке? - понизив голос, Крис почти вплотную приблизилась к охраннику, и её пальцы опустили ему в карман несколько монеток.
   Тот фыркнул, нащупал монеты, и несильно шлёпнул Кристину пониже спины широкой ладонью.
   - Топай, давай, только осторожнее там. Проводить не могу, извини, работа.
   Предупреждение имело смысл: по вечерам и ночам порт представлял собой опасную территорию. Однако Кристина знала, что основная масса подозрительных личностей собирается около вереницы таверн и публичных домов, выстроившихся вдоль пристани. И, естественно, направилась в другую сторону, по широкой дуге обходя обшарпанные здания, из окон которых лился свет, доносилась музыка, и шум голосов отдыхающих матросов. Напротив выстроились тёмные силуэты барков, бригантин, яхт и других судов, в основном, торговых. Тут Кристина замедлилась, и почти остановилась, задумавшись: предстояло решить основную проблему, как найти капитана, согласного взять её на борт. Ведь ночуют все в городе... Графиня не сдержала невесёлой усмешки.
   - Похоже, придётся рискнуть и снять на ночь комнату в одной из таверн, - пробормотала она, с опаской покосившись на ряд заведений.
   Её взгляд снова вернулся к ряду кораблей, и неожиданно Кристина услышала громкие голоса - навстречу ей шли несколько человек, видимо, припозднившиеся матросы с одного из судов, направлявшиеся отдыхать. Спрятаться было некуда, помощи ждать - тоже. Крис лихорадочно перебрала в уме варианты действия, и остановилась на самом рискованном, в котором всё зависело исключительно от её мастерства актрисы.
   - Хэй, ну-ка, кто тут у нас? - четверо мужчин остановились рядом с ней, встав полукругом, и один из них протянул руку, чтобы сбросить капюшон с головы графини.
   - А ты платил, чтобы потрогать, приятель? - хриплый голос получился у Кристины без труда, как и пренебрежительные нотки. Подбоченившись, она тряхнула головой, и смело уставилась в глаза собеседнику.
   - Ух ты, милашка, - кто-то восхищённо цокнул языком. - Может, с нами пойдёшь, а?
   Леди Рейнбек хмыкнула.
   - Не, бесплатно не работаю, - она покачала головой. - А уж за групповушку, ребята, тройной тариф. А то знаю я, потом синяки по всему телу, и два дня в себя приходишь, - Кристина демонстративно поморщилась.
   - Да мы тебя за бесплатно сейчас, по-быстренькому, прямо у стеночки, - грубый смех отозвался холодной дрожью вдоль позвоночника, и чья-то ладонь схватила её за локоть. - Для разогрева.
   Крис вывернулась - пальцы матроса разжались, скорее от неожиданности, - и она отступила на шаг.
   - Кстати, ребята, я тут днём видела, как в один из борделей таких девочек привели, - Кристина подмигнула. - Между прочим, девственниц. Лично слышала, как это говорила хозяйка. Их в карты собираются разыгрывать.
   Мужики шумно выдохнули, и в скудном свете графиня заметила алчный блеск в глазах. Ну конечно, зачем какая-то потасканная шлюха, когда можно заполучить свеженькую девушку? Её расчёт оправдался.
   - Ладно, милашка, живи, - её опять шлёпнули по мягкому месту, и Кристина поспешила отойти подальше от места рискованной встречи, пока матросы не передумали.
   Вскоре голоса стихли, а она с грустью подумала, что в таверне комнату теперь не снимешь. Она побрела вдоль тёмных и тихих судов, с какой-то безнадёжностью понимая, что попытка сбежать, похоже, провалилась. Леди Рейнбек дошла почти до самого конца пристани, и неожиданно остановилась, уставившись на силуэт шхуны. Всё бы ничего, но у этой были пушечные порты. Вооружение на борту имелось только у пиратов, и береговой охраны, капитаны торговых кораблей крайне редко ставили пушки, обходясь услугами тех же ловцов удачи. Кристина застыла у сходней, пристально вглядываясь в неподвижную фигуру дежурного, возвышавшуюся у фальшборта. Чёрт их знает, зачем они сюда приехали, и когда собираются покидать порт, но несмотря на полное равнодушие пиратов к чужим бедам, у них соблюдался железный закон. Того, кто оправдал право находиться на шхуне - неважно, как пассажир, член команды, или добыча, - не выдавали.
   Невольно вспомнилась первая встреча с Уэйкерсом, и горло снова сжал спазм. Кристина несколько раз с усилием сглотнула, прогнав ненужные воспоминания и эмоции. И, подхватив подол юбки, решительно ступила на сходни. "Будь что будет, но я найду способ остаться здесь", - твёрдо решила она.
   - Капитан шлюх не заказывал, - обронил равнодушно дежурный, смерив её взглядом и преградив путь рукой.
   - Я не шлюха, - немного резко ответила Кристина. - Я к капитану, по делу.
   - Он ужинает в таверне, - матрос пожал плечами. - И никого не ждёт.
   - Я подожду, - графиня пристально посмотрела ему в глаза, и тот нехотя убрал руку, пустив гостью на борт шхуны.
   - Как хотите, но не обещаю, что он вернётся скоро. Может задержаться, - счёл нужным пояснить моряк.
   - У меня много времени, - Крис отошла на несколько шагов и замерла у борта.
   Она не знала, сколько так стояла, и даже не чувствовала ночной прохлады. Навалилась усталость, и какое-то равнодушие к собственной дальнейшей судьбе, хотелось уже просто вытянуться на кровати и уснуть, и спать долго-долго, чтобы забыть эти кошмарные последние недели...
   С пристани послышались весёлые голоса, и Кристина встрепенулась, вглядываясь в темноту. Кто-то попрощался у сходней, и поднялся на шхуну.
   - Капитан, тут к вам, - матрос кивнул в сторону гостьи.
   - Кто это, на ночь глядя? - голос графине понравился, не грубый, без излишней снисходительности, а прохладные нотки её не испугали.
   - У меня к вам предложение, - Кристина подошла, остановившись в шаге от капитана.
   - Ну надо же, - в темноте лицо было плохо видно, однако улыбку гостья заметила. - И какое, леди?
   Крис не удивилась: у пиратов глаз намётанный, они сразу узнают знатную даму по одним им понятным признакам.
   - Когда вы собираетесь покинуть Айнор?
   - Пока не знаю, у меня тут кое-какие дела, - улыбка пропала с лица капитана.
   - Я заплачу вам, и хорошо, если вы завтра утром выйдете в море, - пальцы Крис легли на мешочек с камнями.
   - О, как, - капитан облокотился на фальшборт, смерив собеседницу взглядом. - Беглая жена?
   Кристина дёрнула плечом.
   - Какая вам разница. Мне просто надо уехать с этого проклятого острова, - её голос чуть позорно не сорвался, но графиня вовремя взяла себя в руки.
   - Чем платить будешь? - тон капитана стал деловым, и он перешёл на "ты".
   - Этим, - она высыпала на ладонь аквамарины, блеснувшие в отсветах окон с берега.
   - Фальшивые? - бровь пирата поползла вверх.
   - Настоящие, - Кристина устало вздохнула. - Я не обманываю. Их хватит, чтобы после продажи оплатить дорогу и вам, и вашей команде.
   - И куда же тебе надо, а? - капитан пока не торопился забирать камни.
   - На Шоалу.
   Воцарилось молчание.
   - Или хоть куда-нибудь, только подальше отсюда, - шёпотом добавила графиня, едва не всхлипнув. Усталость давила на плечи свинцовым грузом.
   - Эк тебя прижало, - пират наконец ловко сгрёб аквамарины в ладонь. - Ладно. Тебе повезло, что меня не наняли в сопровождение, леди. Камушки достойная оплата, согласен, и по виду вроде дорогие. Шоала, так Шоала. Иди в каюту, утром с рассветом отправимся.
   Он развернулся, собираясь снова спуститься на берег, но Кристина, неожиданно даже для себя, окликнула капитана:
   - Простите... вы, случайно, не знакомы со Стивеном Уэйкерсом?
   Тот обернулся.
   - Случайно, знаком, а что?
   - Не знаете, где он сейчас? - пробормотала Крис, чувствуя, что краснеет. Ей просто жизненно необходимо знать, что с ним...
   - Знаю, - тут капитан снова усмехнулся. - В моей каюте. Счастливо оставаться, леди Рейнбек.
   Оставив остолбеневшую Кристину стоять с неприлично открытым ртом, пират спустился на пристань и исчез в темноте. А она пыталась осознать только что услышанное, и справиться с нахлынувшей слабостью и головокружением. Стивен здесь. Всего в нескольких метрах от неё. "Не сметь падать в обморок!!" - сердито окрикнула она себя, не желая выглядеть дурой перед дежурным, наблюдавшим за ней спокойным, равнодушным взглядом. Палуба жёсткая, падать будет больно, если что. Вздёрнув подбородок, Кристина на подгибающихся ногах приблизилась к двери каюты, и положила ладонь на ручку, не решаясь войти. "Трусиха", - снова обругала себя графиня, и решительно толкнула дверь.
   - Вудс, ну что узнал... - Стивен, увидев, что это не капитан, замер у стола, на его лице отразилась растерянность.
   Кристина не могла отвести взгляда от родного, немного бледного и осунувшегося, но всё равно любимого лица. На ощупь закрыв дверь, она прислонилась к ней спиной, с какой-то обречённостью осознав, что вот прямо сейчас расплачется, и никакая сила воли не поможет. Пережитое за последние дни требовало выхода, и как можно скорее. Сглотнув, Крис почувствовала, как ноги стали ватными, и начала сползать по двери на пол.
   Стив тут же очнулся, и в два шага оказался рядом, поддержав, обняв за талию и крепко прижав к себе. Судорожно вцепившись в его рубашку, Кристина до хруста сжала зубы, не желая реветь на глазах у капитана, и не желая признаваться про ребёнка - пусть будет её маленькая тайна, всё равно ведь ничего не получилось... Рыдания комом встали в горле, и графиня зажмурилась, уткнувшись лицом в грудь Стивену.
   - Чёрт возьми, хватит строить из себя сильную женщину, Тина, - раздался его тихий голос, и в следующий момент она оказалась у него на руках. - Давай, ты сначала поплачешь хорошенько, а потом мы уже поговорим...
   Словно только и дожидаясь этих слов, слёзы полились неудержимым потоком, принося облегчение. Кристина смутно поняла, что они переместились на широкую кровать, стоявшую в каюте хозяина шхуны, ощутила, как Стивен снова обнимает её, и успокаивающе поглаживает по голове, плечам и спине, и молча плакала. Мыслей пока не было никаких, Кристине всё не верилось, что вот так, совершенно случайным образом, она встретилась с Уэйкерсом, и он рядом. "Хотя, случайно ли? Подумаю позже..." Сколько прошло времени, пока слёзы наконец не закончились, она не знала, но когда подняла голову, глаза и кожу пощипывало. Стивен обхватил её лицо ладонями, и осторожно поцеловал мокрые щёки, губами собрав остатки влаги.
   - Всё, маленькая? - мягко спросил он, и улыбнулся.
   У Крис перехватило дыхание, и она отметила, что капитан изменился, что-то новое появилось в выражении раскосых янтарных глаз, от чего поджимались пальцы на ногах.
   - Кажется, д-да, - пробормотала она, неожиданно смутившись.
   - Кушать сильно хочешь? - снова спросил Стив, по-прежнему не сводя с неё взгляда.
   - Нет, я перекусила, - Крис покачала головой, но задать вопрос он ей не дал.
   - Тогда я первый рассказываю, - его палец коснулся губ графини. - А ты слушай, и если что, спрашивай.
   Кристина послушно кивнула, поудобнее устроившись в объятиях Уэйкерса.
   - Когда я вернулся на Шоалу, я нашёл записку в твоей спальне, - начал он, и леди Рейнбек не сдержала вздоха. - Это Артур написал, и написал правду, - Крис напряглась при этих словах, но прерывать не стала. - Три года назад я действительно был на шхуне, напавшей на судно с твоими родителями. Мой капитан - я служил в его команде первым помощником, - заключил договор, по которому должен был убить их, - Кристина сглотнула, чувствуя, как ужас запускает липкие щупальца в сердце. - И я присутствовал при сделке, - Стив помолчал. - Пираты крайне редко идут на подобные контракты, слишком уж рискованно, но Крэйонс подстраховался со всех сторон, - она услышала смешок. - Договор заключён по всем правилам, с подписью свидетелей с обеих сторон, и заверен нотариусом, которому завязали глаза, чтобы лишнего не увидел. Хочешь знать, кто заказал твоих родителей?
   Кристина уже практически догадалась о личности заказчика. Только одному человеку сильно мешали граф и графиня Рейнбек.
   - Артур Кроссели, - Стивен снова сделал паузу. - Не сомневаюсь, что свидетеля со своей стороны он давно уже убрал, и уничтожил свой экземпляр договора. Но пираты народ бережливый, - в его голосе появились вкрадчивые нотки, от которых у Крис по спине мурашки пробежали. - И капитан Крэйонс, естественно, ничего не уничтожал. Правда, очень скоро получил ранение, которое не позволило ему больше оставаться капитаном шхуны, и остался на Иньясе. Артур искал меня, - Кристина снова услышала хмыканье. - Но он не знал имени, а столкнуться в море слишком маленькая вероятность. На остров, естественно, дорога ему заказана.
   - Почему ты решил приглядывать за мной? - тихо спросила графиня, когда Уэйкерс сделал паузу. - И как долго ты это делал до нашей встречи?
   - Твой отец умирал у меня на руках, - тяжело ответил Стив. - Я нашёл его слишком поздно. Мне изначально не нравилось всё это дело, но другого первого помощника у Крэйонса не было, а я с ним контракт подписал на плаванье, так что пришлось участвовать. Я пират, а не убийца, - добавил он. - Вилли же слишком жадный до денег, потому и брался порой за такие вот дельца. Мне хватало того, что снимал с торговых судов, и оплаты сопровождения. Собственно, после того случая я и обзавёлся своей "Касаткой" и командой. В общем, твой отец, перед тем, как умереть, сделал две вещи, - Стивен вернулся к главной теме, - передал подарок для тебя на день рождения, тот самый браслет, и заставил меня дать Клятву Крови, что присмотрю за тобой до совершеннолетия.
   Крис не удержалась, и присвистнула: Клятва Крови серьёзная штука, давший её не мог нарушить обещание, ибо в противном случае удача от него отворачивалась навсегда, и нарушитель мог умереть от таких нелепых причин, что лучше уж выполнить Клятву. Кровь не прощает обмана...
   - Мне пришлось подсуетиться, и оставить около твоего дома парочку наблюдателей, и целый год хлопот не было, я раз в месяц наведывался в Аллифир, принимал донесения, и спокойно отправлялся дальше по своим делам, - Стив вздохнул. - Пока в один прекрасный вечер на борт "Касатки" не поднялась решительная молодая леди, заявившая, что ей надо срочно уехать с Ллиата. И я понял, что Артур взялся за дело серьёзно.
   Воспоминания вихрем пронеслись в голове Кристины, но она почему-то не обиделась: теперь недостающие детали общей картины встали на место, и многое прояснилось.
   - Значит, браслет это папин подарок... - грустно отозвалась она. Воспоминания об отце кольнули, отозвавшись тупой болью в сердце.
   - Он знал, что тебе понравится, - ладонь Уэйкерса погладила её плечо. - А кулон я уже сам подобрал, в пару к браслету. На Иньясе тоже хорошие ювелиры, - усмехнулся капитан. - Господи, Тина, я чуть с ума не сошёл, когда узнал, что ты исчезла с Шоалы, - тихо добавил он, крепче прижав её к себе. - А когда Генрих сказал, что тебя увёз айнорец, думал, найду - убью.
   Кристина прерывисто вздохнула, чувствуя, как по телу разливается тепло от его слов. Но пока рано ещё переходить к обсуждению их чувств - в том, что до этого тоже дойдёт, графиня не сомневалась, - для начала следовало до конца прояснить некоторые моменты.
   - Как ты тут оказался? - она тихонько погладила его по груди, ощущая, как под пальцами сильно и ровно бьётся сердце.
   - Точнее, почему так поздно? - уточнил Уэйкерс, без всякой жалости к себе. - Элементарно, Золотинка моя. Твой дядя ухитрился всё-таки узнать меня, и подготовил отличную ловушку, - он вкратце описал события в Аллифире, не заостряя внимания на серьёзной ране, уложившей его в постель на полторы недели, и чуть не отправившей к праотцам. Грязь всё-таки попала в порез, нанесённый охранником на тюремном судне, и пока добрались до Шоалы и нормального доктора, Стивен уже валялся в отключке и бредил. Но Крис знать все эти ужасы совершенно необязательно. - В общем, пока ребята меня вытащили, пока мы вернулись в Свельту, пока поняли, что к чему... - капитан вздохнул. - Этот Аято не дурак, он знает мою шхуну, и не сомневаюсь, что регулярно следил за портом. Соваться сюда на "Касатке" было бы неразумно. Я думал, придётся заскочить на Иньясу и договориться с кем-нибудь там, чтобы подбросили до Айнора, но повезло, на Шоале появился Вудс, а он мне кое-что должен. Так и добрался сюда.
   Воцарилось молчание. Кристина поняла, что теперь её очередь рассказывать. Она решила начать с самого неприятного.
   - Стив... - голос получился каким-то хриплым, и графиня откашлялась. - Я не знаю, чем меня поил этот ублюдок, но... несколько дней назад состоялась наша свадьба.
   Уэйкерс остался странно спокойным.
   - Я знаю, слышал, - отозвался он ровным голосом. - И знаю, что на Айноре распространены всякие травяные отвары с интересными свойствами. И не только отвары. У некоторых цветов и пыльца воздействует на сознание, наверняка тебе и этого досталось. Аято весьма упорный в своих стремлениях. Мне интересно, как ты смогла всё-таки понять, что происходит, и сделать ноги. В случае длительного приёма отваров сознание впадает в спячку, и выдернуть его оттуда возможно только какими-либо сильными эмоциями, или напоминанием из прошлой жизни. Учитывая, что от прошлой жизни Аято тебя умело отрезал, остаются эмоции. Тина, что там случилось?
   Она выпрямилась и отвернулась, обхватив себя руками. Придётся сказать, Уэйкерс не поверит туманным отговоркам. Снова накатила тоска, и живот противно заныл, словно напомнив о потере. Крис сильно прикусила губу, прогоняя навернувшиеся на глаза слёзы. "Хватит, и так завтра красные будут, наревелась уже".
   - Он... он кое-что сделал, - глухо ответила графиня. - Я... несколько дней болела. Он... убил моего ребёнка, - шёпотом закончила Кристина, с отчаянием понимая, что не сможет удержаться, и снова расплачется.
   Тишина в каюте давила, аж до звона в ушах. Леди Рейнбек боялась обернуться, боялась увидеть выражение лица Стивена. Он ведь тоже не знал о ребёнке. Для неё это трагедия, а для него?
   - Тина, - его пальцы аккуратно обхватили плечо Крис, и настойчиво потянули, разворачивая обратно. - Тина, а кто отец?
   Решительная, смелая Кристина Рейнбек, никогда не пасовавшая перед трудностями, вдруг почувствовала, как язык буквально присох к нёбу. Она ведь ничего не сказала Стивену о своих намерениях, опасаясь, что ему ничего подобного не надо. Испуганные зелёные глаза встретились с непроницаемыми золотистыми. По щеке снова сползла слеза. Кристина сглотнула, и выдавила:
   - Т-ты...
   Появилось детское желание зажмуриться, но Крис не стала этого делать. Рывок - и она снова оказывается прижата к груди Стивена.
   - Господи, ты совершенно непредсказуемое существо, Тина, - пробормотал он, зарывшись пальцами в полураспустившуюся косу. - Когда?..
   - На мой день рождения, - графиня тихонько выдохнула: похоже, он не злится. - Я решила не говорить, потому что это я хотела ребёнка от тебя... - Кристина запнулась, осознав, что разговор плавно свернул на самую главную тему вечера. - А потом появился этот Аято, и узнала я только... после этой дурацкой свадьбы, - поспешно закончила Крис. - Слишком поздно...
   Вдруг стало так больно, что у неё невольно вырвался стон, да такой отчаянный, что слёзы снова хлынули ручьём. Стивен молча переждал, потом опять вытер мокрые щёки.
   - Будут ещё, обязательно, - ласково произнёс он. - Хватит плакать, лапа моя, глазки и так уже красные. Так что там с этой свадьбой?
   - Она была, по законам Айнора, - Кристина прерывисто вздохнула. - Но на Шоале другие законы, и обряд недействителен, ну ты знаешь.
   - Вот и славно, - покосившись на капитана, графиня заметила на его лице странное выражение, - иначе мне пришлось бы в кратчайшие сроки сделать тебя вдовой.
   Он не шутил.
   - Стив, не стоит, - она тихонько погладила Уэйкерса по щеке. - Ты сам говорил, ты не убийца.
   - Тина, запомни, я никогда не прощаю тех, кто поднимает руку на принадлежащее мне, - раскосые глаза сузились. - А тем более, крадёт мою женщину.
   Кристина замерла, утонув в расплавленном золоте, вдруг поняв, что же изменилось: Стивен вёл себя так, будто его чувства гораздо серьёзнее мимолётного интереса. И ещё, ей показалось, что капитан принял какое-то важное для себя решение, потому и был спокоен.
   - Кстати, Артур и тут приложил руку, - Уэйкерс осторожно убрал с её лица локон, - это он побывал тут весной, и подстроил так, что Аято увидел твой портрет. Кроссели откуда-то знал, что ты похожа на его умершую невесту.
   Графиня криво улыбнулась.
   - Почему-то не удивлена, - отозвалась она. - Что-то подобное я и подозревала. Где он сейчас? С Генрихом всё в порядке? - спохватилась Крис, чувствуя себя виноватой. Наверное, он напугался, когда она всучила ему печатку и скрылась в неизвестном направлении...
   - Артур валяется в постели, к сожалению, раненый, серьёзно, но не смертельно, - ответная улыбка Уэйкерса больше походила на оскал. - Дайк оставил его нам с тобой, для окончательной разборки.
   Кристина вздохнула, снова прислонившись к плечу Стивена.
   - Для этого надо подождать ещё год, пока мне не исполнится двадцать один. Тогда отправлю его куда-нибудь подальше, с запретом появляться на Ллиате в ближайшие пять лет...
   - Тина, ты невнимательно меня слушала, - снова этот вкрадчивый голос, от которого у неё мурашки ползли по спине. - У нас есть управа на Кроссели. Договор. За такие вещи по головке не гладят, между прочим.
   Графиня почувствовала, как губы снова разъезжаются в торжествующей улыбке: если договор действительно составлен по всем правилам, то дядя не отбрехается отговорками о подделанной подписи. И тут же пришла новая мысль.
   - Стив, если он избавился от своего свидетеля, то и нотариуса уже может не быть в живых...
   - Тиночка, - Уэйкерс усмехнулся. - Во-первых, у него были глаза завязаны, во-вторых, как только сей почтенный старик покинул таверну, где мы сидели, его тут же очень вежливо препроводили на нашу шхуну, и потом отвезли на соседний остров. Он тоже не дурак, и прекрасно понимал, что такие рискованные сделки могут иметь серьёзные последствия, и особо не сопротивлялся. Так что, с этой стороны у нас тоже всё в порядке.
   Кристина, каждый раз, как слышала "нас", "наше", "нам", чувствовала тепло, разливавшееся в груди. Он не собирался оставлять её одну со всеми проблемами, и это несказанно радовало Крис.
   - Но все эти прелести позже, а пока тебе надо отдохнуть и набраться сил, - решительно заявил Стив, встал, обошёл кровать, и сел рядом с Кристиной, положив её ножки себе на колени.
   После чего, не обращая внимания на озадаченный взгляд графини, аккуратно расстегнул ремешки на туфельках, и снял обувь.
   - Я и сама могу... - неуверенно ответила Кристина.
   - Ты вообще много чего сама можешь, - последовал невозмутимый ответ. - Но, как показали события последних недель, тебя нельзя оставлять одну, - его ладони легли на тонкие щиколотки, и Крис вздрогнула от прикосновения. Уэйкерс улыбнулся и добавил. - Чего я больше и не собираюсь делать.
   Кристине показалось, она ослышалась.
   - Стив... что ты такое говоришь... - пробормотала леди Рейнбек, в волнении сжав юбку.
   - Так, вот о нас мы будем говорить уже утром, - мягко прервал её капитан, и наклонившись, ухватил за руку, притянув к себе. - Время за полночь, тебе давно спать пора.
   Она послушно замерла, пока Стивен расстёгивал платье и помогал снять, и от подобной заботы Кристина совсем растерялась.
   - Всё, отдыхай, - он укрыл её одеялом, и легко поцеловал.
   - А ты? - графиня не сводила с него взгляда, в зелёных глазах мелькнула тревога.
   - Мне Вудса дождаться надо, обсудить с ним кое-что, - Уэйкерс успокаивающе улыбнулся. - Хочешь, пока с тобой посижу?
   Она молча кивнула, и свернулась клубочком, по-прежнему глядя на капитана.
   - Спи, - ласково шепнул Стивен, погладив Кристину по щеке. - Всё уже закончилось, Тина.
   Вздохнув, леди Рейнбек закрыла наконец глаза, чувствуя лёгкое головокружение от избытка эмоций за вечер. А Уэйкерс долго сидел рядом, держа узкую, изящную ладошку, и с его лица не сходило задумчивое выражение. В голове настойчиво вертелась мысль, что Кристина хотела от него ребёнка. Который, сложись всё иначе, мог бы родиться... Стив скрипнул зубами, с трудом подавив желание немедленно отправиться к Аято: Вудс как раз занимался узнаванием адреса того, кто перебежал ему дорогу. А Тине совсем необязательно знать, что Уэйкерс собирается навестить незадачливого жениха, она и так переволновалась за последние дни.
  
   ГЛАВА 20.
   ...Кимори проснулся среди ночи, вдруг почувствовав, что не один в спальне. Резко сев, он уставился на тёмную фигуру у окна, и сразу понял, кто это.
   - Доброй ночи, Аято, - мягкий голос капитана не обманул айнорца. - Кажется, ты не внял моим словам насчёт Тины.
   - Она уехала со мной сама, - Ким улыбнулся, не чувствуя опасности. - И она теперь моя жена, вы опоздали, господин Уэйкерс.
   - О, праааавда? - протянул неожиданно весело пират. - Может, пойдём и спросим, чья она там жена, мм? И заодно поинтересуемся, сколько ты влил в неё своей гадости, чтобы добиться согласия? А кстати, Тина-то знает, что ты её сделал почти наркоманкой, умник? - с каждым словом Уэйкерс подходил ближе, но Кимори не считал нужным покидать постель.
   - Я позову слуг, - спокойно произнёс он, и уже протянул руку к шнурку звонка, но...
   - Если к утру я не вернусь, ни один из торговых судов с твоим грузом никогда не достигнет места назначения, - негромким, бесстрастным голосом сообщил капитан, остановившись рядом с кроватью. - И ни один из пиратов не согласится сопровождать твои лоханки. Может, мы и беспринципные ублюдки, но свои правила у нас есть. И мы очень щепетильно относимся к тому, что принадлежит нам.
   Ким прищурился.
   - А как Кристина относится к тому, что ты считаешь её своей собственностью? - так же спокойно поинтересовался Аято.
   Скудного света хватило, чтобы айнорец увидел улыбку на лице пирата.
   - А вот это уже точно тебя не касается, - вкрадчиво ответил Уэйкерс, и наклонился вперёд, опёршись ладонями на кровать. - Узнаю, что крутишься в окрестностях Шоалы, убью, понял? И, Аято, - пират сделал паузу, - Моли бога, чтобы я забыл, что ты убил моего ребёнка, - последние слова капитан буквально прошипел в лицо айнорцу. - И чтобы это как можно быстрее забыла Кристина.
   Не прощаясь, Уэйкерс развернулся и бесшумно вылез в окно. Оставшись один, Кимори вскочил, накинул халат и поспешил в комнаты Кристины. Он знал уже, что там никого нет, но хотел убедиться лично.
   Спальня была пуста. А на туалетном столике сиротливо лежала исковерканная оправа и обручальное кольцо. До сих пор Ким не подозревал, что сердце может так болеть, но исправить ничего уже нельзя, и он это прекрасно понимал. Прав Талори, чёрт, как всегда: не стоило давать Кристине отвар, а про ребёнка можно было бы что-нибудь придумать. Аято сжал остатки украшений, не сдержав горькой усмешки. Он знал, пират не шутил, и теперь уж будет охранять своё сокровище и днём, и ночью, да и сама Кристина не подпустит его больше к себе.
   - Дурак... - тоскливо прошептал Ким, и вернулся в свою спальню.
  
   Кристина проснулась поздно, и по плавному покачиванию поняла, что они вышли в море. Осознание, что всё случившееся ночью, не сон, вызвало на лице слабую улыбку, но открывать глаза было немножко страшно - судя по всему, в кровати она лежала одна. На удивление, самочувствие улучшилось, и значительно: пропала слабость, живот уже не болел, и очень хотелось кушать. Высвободившись из-под одеяла, Кристина потянулась, и села, всё-таки открыв глаза и оглядевшись. Графиня действительно была одна в каюте, но на стуле висело, аккуратно расправленное, платье. Не то, в котором она ушла из дома Аято. Крис хихикнула: кроме заботы в таком, казалось бы, бессмысленном поступке явственно проступила ревность.
   Она встала, оделась - застёжка располагалась спереди, - и расчесалась, раздумывая, стоит или не стоит показываться на палубе. Неизвестно, как отреагирует команда на появление женщины. Дверь скрипнула, впустив посетителя - словно в ответ на мысли Кристины.
   - Я так и подумал, что ты уже проснулась, - Стив улыбнулся и поставил на стол поднос с завтраком. - И голодная, небось.
   Кушала она, сидя на коленях капитана, и едва сдерживая желание постоянно прикасаться к нему, ощущать, что он рядом. Закончив с едой, он снова перенёс Кристину на кровать, усадив рядом и обняв.
   - Ну что, поговорим? - негромко спросил Стивен, и потёрся носом о её висок.
   Сердце забилось чуть быстрее, и графиня послушно кивнула, бессознательным жестом начав крутить пуговицу на рубашке собеседника.
   - Скажи, ты серьёзно хотела от меня ребёнка? - Уэйкерс накрыл её пальчики ладонью, успев спасти пуговицу от отрывания.
   Кристина покраснела, как будто застигнутая за чем-то неприличным. Вопрос звучал спокойно, но не равнодушно. Она откашлялась, испытывая сильное желание уткнуться носом в грудь Стивену.
   - Да, - пробормотала Крис. - Я хотела... чтобы у меня от тебя осталось напоминание посущественнее украшений, когда ты уйдёшь окончательно.
   Ну вот, она почти призналась. Только надо ли это признание Уэйкерсу?..
   - Тина, а как бы ты отнеслась к тому, если я останусь с тобой? - снова спросил капитан немного охрипшим - от волнения, к собственному удивлению, поняла Кристина, - голосом.
   У неё самой кровь зашумела в ушах, а дыхание участилось. От таких же переживаний.
   - В к-каком смысле, останешься? - почти шёпотом переспросила она, не решаясь поверить.
   - В прямом, - Уэйкерс крепче прижал к себе графиню. - Чёрт, я не могу не думать о тебе, понимаешь? Мне просто жизненно необходимо знать, что с тобой всё в порядке, и ты никуда не исчезнешь из моей жизни. Тина, я не знаю, как так получилось, - она услышала вздох. - И не собираюсь копаться в собственной душе, никогда не любил подобное занятие. Ты просто стала для меня безумно дорогим человеком, я чуть с ума не сошёл, когда узнал, что ты на Айнор уехала, думал, потерял тебя, - Стивен на мгновение замолчал, потом продолжил. Кристина затаила дыхание, слушая исповедь, и боялась пошевелиться. - Я даже в море постоянно о тебе думаю, Золотинка, - его голос стал тише, мягче. - Уж не знаю, каким образом твой отец сделал правильный выбор, когда решил отдать твою безопасность в мои руки, но у него получилось.
   Леди Рейнбек почувствовала ком в горле и судорожно сглотнула. Стивен говорил невероятные вещи, которые она никогда не надеялась услышать от него, но тем не менее, слышала, и прямо сейчас.
   - Стив... а как же твоя свобода? - ей удалось справиться с голосом, и он не дрогнул. - Ты ведь знаешь, при каком условии пиратам разрешают поселиться на островах?..
   - Знаю, - приподняв голову, Кристина увидела, что он улыбается. - Я согласен год прожить, не выходя в море, если всё это время ты будешь рядом.
   Она выпрямилась и недоверчиво прищурилась. Услышать такое заявление, да ещё от капитана пиратской шхуны...
   - Ещё пять лет тебе разрешено подниматься на борт любого судна только в качестве пассажира, - напомнила она второе условие.
   - Ага, а в море всегда можно пересесть, - в рысьих глазах мелькнул огонёк, и Стивен хитро улыбнулся.
   Кристина совсем растерялась.
   - Но чем ты будешь заниматься в городе? - она вглядывалась в лицо Уэйкерса, пытаясь понять, а не затянувшаяся ли это шутка.
   Заложив руки за голову, капитан усмехнулся шире, не сводя с неё взгляда.
   - А как ты думаешь, чем я на Иньясе занимаюсь, в период штормов, мм, лапочка моя? - он изогнул бровь. - Думаешь, беспробудно пьянствую и по бабам шляюсь? - Кристина не удержалась и хихикнула, при всей фантазии у неё почему-то не получалось представить пьяного Уэйкерса, да ещё в окружении девиц лёгкого поведения. - У меня своя кузница, между прочим. И неплохая, смею заметить. Дядя в своё время знатным кузнецом был, я у него почти всё время проводил, когда мы на берег возвращались.
   - О... - Кристина моргнула. Потом спохватилась, и переспросила. - Так ты что, серьёзно, что ли?..
   Вместо ответа она услышала негромкий, довольный смех, и в следующий момент снова оказалась притянута к груди капитана.
   - Тина, была бы ты обычной девушкой, подумал, что цену себе набиваешь, - его ладонь зарылась в шелковистые локоны. - Так сложно поверить в мои честные намерения? Или тебе обязательно договор надо составить, со всеми подписями и прочей чепухой? - в последних словах звучало ехидство.
   Крис зажмурилась, непроизвольно вцепившись в его рубашку.
   - Я не думала, что ты когда-нибудь променяешь море на... женщину, - тихо и серьёзно ответила она. - Да ещё на такую, как я.
   - Всё меняется, - голос Уэйкерса стал задумчивым. - Я тоже не думал, что это случится, да ещё так быстро. Но обманывать ни себя, ни тебя, не могу больше. Да меня Дайк первый пинками прогонит с "Касатки", если узнает, что я опять в море собираюсь, - Стив улыбнулся уголком губ. - Сказал, пока не наиграюсь в семейную жизнь, он меня на борт не пустит.
   Кристине вдруг стало легко и спокойно, и она тихонько рассмеялась.
   - Так и сказал? - уточнила она.
   - Так и сказал, - подтвердил Уэйкерс.
   Графиня вздохнула, и обняла его за пояс, щекой прижавшись к груди.
   - Тогда верю...
   Капитан коснулся губами её макушки.
   - И дети у нас ещё будут, - так же тихо, и при этом решительно, произнёс он. - Только чуть позже. Тебе отдохнуть надо, и в себя прийти.
   Захотелось свернуться клубочком и замурлыкать, как кошка, от этих слов. Она ведь даже не думала, что когда-нибудь такое возможно, и уже почти смирилась с предстоящим одиночеством. А всё вон как повернулось, оказывается, для Уэйкерса она не просто мимолётное знакомство. И судя по всему, даже больше... Проблема Артура временно отошла на второй план, сначала следовало решить вопрос с губернатором и разрешением для Стивена находиться в Свельте. Тем более что, по словам капитана, Кроссели лежал, раненый, в собственном доме, и пока не способен на какие-то козни.
  
   До Шоалы они добрались на удивление быстро, уже на пятый день путешествия показались знакомые берега. Несмотря на то, что они вроде всё обсудили, Кристина волновалась: согласится ли губернатор дать Уэйкерсу шанс?.. Вообще, такие случаи являлись редкостью, мало кто из пиратов выбирал жизнь на островах взамен Иньясы. Стивен сказал, что останется ждать её на шхуне Вудса. На вопрос, где "Касатка", он только загадочно улыбнулся. Кристине ничего не оставалось делать, как направиться к выходу из порта, оставив Уэйкерса на борту.
   Сначала она, конечно, зашла в контору, повидать Генриха. Управляющий очень обрадовался, когда увидел графиню, и тут же вернул ей печатку.
   - Она ваша, леди Рейнбек, - решительно заявил Шеер. - И... - он замялся, потом всё-таки продолжил. - Не надо так больше пугать меня, хорошо? Я... очень волновался за вас.
   Кристина улыбнулась, немного виновато.
   - Простите меня, Генрих, - она коснулась руки управляющего. - Я, как бы помягче выразиться, была немного не в себе в тот момент. Это долгая история, - в зелёных глазах на мгновение мелькнула боль. - Обещаю, в ближайшее время я никуда не уеду, Генрих.
   - Вот и хорошо, - управляющий улыбнулся в ответ. - За ваше отсутствие много бумаг накопилось, но они не срочные.
   - Тогда завтра и начну, сегодня мне надо обязательно к губернатору попасть, - на вопросительный взгляд Генриха Кристина усмехнулась. - Потом всё узнаете, не хочу пока ничего говорить.
   На её счастье, у губернатора не оказалось никаких срочных дел, и он находился у себя в особняке, и сразу согласился принять гостью.
   - Рад вас видеть, леди Рейнбек, - он указал на кресло в гостиной. - Вы просто с визитом вежливости или по делу?
   - По делу, - Кристина бессознательным жестом нервно сжала ткань юбки.
   - Ну, чем смогу, помогу, - губернатор улыбнулся. - Я вас внимательно слушаю.
   Графиня набрала побольше воздуха в грудь, и выпалила:
   - Мне нужно разрешение на проживание в Свельте для одного человека.
   Брови губернатора поднялись, в гостиной повисла тишина. Кристина нервничала всё больше, хотя хранила на лице невозмутимое выражение.
   - И кто же он? - наконец спросил хозяин Шоалы.
   - Капитан Стивен Уэйкерс, - Крис посмотрела прямо в глаза собеседнику.
   - О, как, - он откинулся на спинку кресла. - Мм... леди, позвольте личный вопрос? - поколебавшись, графиня кивнула. - Он вам дорог, да?
   Она почувствовала, как щёки медленно заливает краска. Губернатор улыбнулся.
   - Хорошо, тогда такой вопрос, - спокойно продолжил он. - Это ваша идея или его?
   - Его, - пробормотала Кристина.
   - Смелый человек, - заметил губернатор, - если сумел решиться на такой серьёзный для... человека его рода занятий шаг, - хозяин дома деликатно не стал называть Уэйкерса пиратом. - Он знает условия?
   - Знает, - кивнула графиня, почувствовав облегчение: раз не стал возражать сразу, значит, всё в порядке.
   - Ну что ж, - он встал. - Подождите здесь, я принесу необходимые бумаги.
   Едва губернатор покинул гостиную, Кристина не сдержала вздоха облегчения. Она и не замечала, как была напряжена во время разговора, подсознательно Крис опасалась отказа. Могло случиться и такое, пираты не всегда получали разрешение. Губернатор вернулся через четверть часа, и протянул гостье несколько сложенных листков.
   - Здесь разрешение и пропуск, - пояснил он. - Последний капитан должен носить с собой всегда. Ну и... - губернатор бросил на Кристину немного виноватый взгляд. - Вы же понимаете, леди Рейнбек, за ним будут наблюдать. Так положено.
   Она взяла бумаги и улыбнулась.
   - Он знает, - спокойно ответила гостья. - Спасибо большое.
   - Я надеюсь, ваш избранник найдёт себе занятие по душе и на суше, - губернатор хитро прищурился. - Если же нет, то через пять лет я готов принять его в береговую охрану.
   Графиня покачала головой.
   - Боюсь, Стив не согласится. Но спасибо за предложение.
   - Всего хорошего, - хозяин дома склонил голову. - Желаю удачи, леди.
   Обратно Кристина разве что не бежала. Хотелось петь и кружиться, сердце радостно билось в груди огромной бабочкой, но она просто улыбалась, сжимая драгоценные бумаги. Теперь осталось только решить проблему дяди, и спокойно подождать до следующего дня рождения, и... Кристина зажмурилась: тогда можно вернуться на Ллиат. Хотя, за последние годы она настолько привыкла к Свельте и Шоале, что, скорее всего, останется тут. В Аллифире слишком много грустных воспоминаний, да и большой особняк Крис никогда особо не любила, а уж тем более после смерти родителей. Но главное, Стивен будет рядом. Кристина пока с трудом верила в данный факт, однако бумаги в руке - реальные.
   Добравшись до порта, Крис поднялась на борт пиратской шхуны, и распахнула дверь каюты.
   - Мы можем идти, - прислонившись спиной к гладким доскам, она помахала бумагами, с улыбкой глядя на Уэйкерса.
   В раскосых глазах на мгновение мелькнуло недоверие, но всего лишь на мгновение. Он улыбнулся, и в следующий момент Кристина оказалась в крепких объятиях.
   - Я и не сомневался, что у тебя получится, - Стивен отстранил графиню и чмокнул в носик. - Тина, а как соседи отнесутся к тому, что в доме молодой незамужней девушки вдруг появится мужчина? - неожиданно спросил он.
   Кристина хитро прищурилась, склонив голову на бок.
   - Помимо того, что меня мало волнует мнение соседей, поскольку я с ними практически не общаюсь, тех, кто обращается ко мне за камнями, меньше всего интересует, с кем я живу, - леди Рейнбек взяла его за руку и открыла дверь. - Пойдём? Мне так хочется поскорее принять ванну и забыть эти кошмарные несколько недель...
   Было так непривычно идти с Уэйкерсом по улице, днём, не оглядываясь и не вздрагивая. Вопреки тайным опасениям Кристины, никто не смотрел им вслед, на её спутника вообще практически не обращали внимания. "Ну да, на нём же не написано "пират", - Крис мысленно хмыкнула. А ещё, Стив вовсе не похож на простых матросов, в большинстве обладавших весьма колоритной внешностью. Разве только, кто-то из торговцев, с которыми Уэйкерс встречался в море, случайно узнает его на улице. Но в том-то и дело, что торговцы в основном селились в тавернах и гостиницах вокруг порта, поближе к складам, конторам и своему товару. Так что, вряд ли кто из городских узнает в спутнике Кристины капитана пиратской шхуны. И она успокоилась, расслабилась, перестав коситься по сторонам.
   Дома, конечно же, не ожидали её прихода, хотя всё содержалось в чистоте - Генрих аккуратно платил жалованье и горничным, и экономке, и повару. Очень обрадовались появлению Стивена, и его активному участию в судьбе Кристины - она была приятно удивлена таким отношением, готовая вообще-то увидеть что-то вроде осуждения в глазах прислуги. Горничная тут же поспешила готовить ванну, экономка - за покупками, ведь на кухне почти не было еды, слуги питались по домам. Кристина решила остаток дня посвятить отдыху, а уже со следующего вплотную приступить к делам: предстояло посетить магазины, разобраться с бумагами в конторе, продумать, что делать с дядей... Ну и, конечно, помочь Стивену с обустройством в Свельте. В глубине души Кристина всё-таки опасалась, что он начнёт скучать по морю, но решила пока не поддаваться тревоге, тем более, наступила ранняя осень, и скоро сезон штормов. Всё равно придётся сидеть на берегу.
   Графиня совершенно не возражала против участия Стивена в процессе мытья, тем более что соскучилась по нему, и очень сильно. Пока они плыли, и Кристина приходила в себя, капитан не притрагивался к ней, и просто спал рядом, обнимая, и охраняя от кошмаров. Сейчас... Леди Рейнбек, охваченная только желанием забраться поскорее в горячую, ароматную воду, поспешно избавилась от платья, и нижнего белья, как-то позабыв, что в спальне находится кто-то ещё, поскольку стояла спиной к Уэйкерсу. Только услышав резкий вздох, Кристина замерла, медленно улыбнулась, и через плечо посмотрела на капитана, опёршись на край ванной и немного выгнувшись.
   - Потрёшь мне спинку? - проворковала она, с удовольствием заметив, как расширились зрачки в янтарных глазах.
   Стивен так же медленно улыбнулся, и, сняв куртку, начал неторопливо расстёгивать рубашку, направившись к Кристине.
   - С удовольствием, Золотинка, - от знакомых низких, хрипловатых ноток вдоль позвоночника графини пробежала волна мурашек.
   И плевать, что за окном ранний вечер, всё равно спальня на втором этаже, окно закрыто, а горничная не поднимется, пока Крис не позовёт. Да и ужин пока ещё не готов... А от последствий поступка неудавшегося мужа Кристина чувствовала себя вполне оправившейся. Так что, после водных процедур они плавно переместились на широкую кровать, наслаждаясь неторопливыми ласками, и тем, что теперь можно не скрываться. И Кристине на самом деле было абсолютно всё равно, сделает ли Стив ей предложение, или нет, гораздо важнее то, что он просто рядом, и она ему нужна. И Уэйкерс даже готов отказаться от моря ради возможности быть с ней.
   Несколькими часами позже, по привычке распластавшись почти поперёк груди Стивена, Кристина жмурилась, как сытая кошка, и умиротворённо прислушивалась к всё ещё учащённому стуку сердца капитана. Её капитана. Крис тихонько вздохнула, и с губ сорвались едва слышные слова, которые она так долго держала в себе:
   - Я тебя люблю...
   Ладонь Стивена, легонько гладившая её по спине, замерла, как и Кристина, внезапно испугавшись собственного порыва. Потом она услышала негромкий, довольный смех.
   - Тина, так нечестно, я первый хотел это сказать!
   Она приподнялась, озадаченно глядя в рысьи глаза, в которых плясали весёлые огоньки.
   - Ааа... в смысле? - неуверенно переспросила Крис, и почувствовала себя очень глупо, когда тёмная бровь Стивена поднялась, а улыбка стала ироничной.
   - Лапа моя, ну не надо делать такой удивлённой мордашки, - протянул капитан, и одним движением перевернул Кристину на спину, нависнув над ней и глядя прямо в прозрачные, зелёные глаза. - А как ты думаешь, за каким чёртом я помчался на этот проклятый Айнор, рискуя всем, бросив команду, да ещё и в результате собираюсь отказаться от моря на неопределённый срок, мм? Клятва Крови не требует обычно таких жертв, - вкрадчиво добавил Стив, наклонившись к самому лицу графини. - Даже Дайк раньше меня понял, что ты украла моё сердце, душу, мысли, и всё остальное, что есть у меня, Тиночка, - тихо-тихо закончил Уэйкерс, и Кристине достался такой нежный поцелуй, что перехватило дыхание, и отчего-то на глаза навернулись слёзы. - Глупенькая, ну что ты опять плачешь, - перевернувшись обратно на спину, капитан прижал её к себе, а Крис поспешно вытерла предательские слезинки, всё-таки скатившиеся по щекам. - Ну конечно, я люблю тебя, хорошая моя...
   Кристина почувствовала счастье, абсолютное, всепоглощающее, и вместе с тем какое-то тихое, уютное, как будто так и должно быть. Тихонько вздохнув, она уткнулась носом в плечо Стивена и прикрыла глаза, уплывая в сон. Теперь можно действительно расслабиться, и не пытаться быть сильной женщиной в свои двадцать лет.
  
   ГЛАВА 21.
   Через неделю после их возвращения появилась "Касатка". На Шоале уже царила ранняя осень, по утрам на улице было довольно свежо, и Кристина нет-нет да и задумывалась об Артуре. Хотелось уже решить эту проблему, ибо до совершеннолетия оставалось меньше года, и графиня имела желание прожить это время спокойно и без постоянного оглядывания через плечо. Пусть даже Стивен теперь рядом - очень удачно кузнецу в Свельте требовался помощник, и Уэйкерс легко доказал своё мастерство в кузнечном деле, и без проблем получил работу, - но ведь он не обязан проводить с Кристиной каждую минуту, оберегая от возможных посягательств. И едва она углядела в порту знакомые мачты, выходя от Шеера, тут же поспешила в кузницу.
   Владения мастера Арсана располагались немного в стороне от главных улиц, и вполне обосновано: шумно и дымно, как в любой кузнице. Кроме последней на большом участке располагался склад готовой продукции, а сам дом кузнеца находился в другом месте, естественно. Кристина, расплатившись с возницей, сошла у распахнутых широких дверей, из-за которых доносился оглушающий звон, и пахло нагретым металлом. Аккуратно придерживая юбку, она зашла, часто заморгав - внутри царил полумрак, и было очень жарко. Взгляд Крис остановился на фигуре Уэйкерса, и графиня замерла, восхищённо вздохнув: он снял рубашку и остался в одних штанах, позволяя гостье снова оценить рельефность мышц на спине и плечах. Мастер Арсан, стоявший лицом к дверям, заметил посетительницу, и приветливо улыбнулся, отложив молот.
   - Леди Рейнбек? Вы ко мне? - осведомился кузнец.
   - Нет, - она немного смущённо улыбнулась в ответ. - Я к вашему помощнику.
   Стив обернулся, утерев пот со лба, несколько влажных прядей прилипли к лицу, и Кристине немедленно захотелось убрать их. Арсан ничем не показал удивления - Уэйкерс не распространялся о своей личной жизни, а графиня тем более не рассказывала всем и каждому, что за мужчина живёт в её доме. К кузнецу капитан ходил сам, и договаривался тоже, не упомянув знакомства с Кристиной.
   - Тина? Что-то случилось? - Уэйкерс внимательно посмотрел на гостью.
   Она кивнула.
   - "Касатка" в порту, - кратко ответила Крис.
   Уголки губ Стива приподнялись в намёке на улыбку.
   - Отлично. Вечером навестим, - так же коротко произнёс он.
   ...Их спокойно пропустили в порт, только с Дайком встречаться пришлось в таверне - естественно, на борт пиратской шхуны Уэйкерсу в ближайшие пять лет путь вообще заказан, даже в качестве пассажира. Кристина, покосившись на него, с тайным облегчением не заметила тоски или сожаления, хотя в янтарных глазах мелькнуло что-то, похожее на грусть, когда Стивен бросил взгляд на "Касатку".
   Выбрав дальний столик, чтобы им не мешали, они заказали ужин.
   - Ну, кэп, не жалеете? - непринуждённо осведомился Дайк, в своей прямой манере.
   - Нет, - последовал спокойный ответ Уэйкерса. - Ты же знаешь, я своих решений не меняю.
   Первый помощник неопределённо хмыкнул, приложившись к кружке с пивом. Кристина пока молчала, рассеянно отщипывая маленькие кусочки хлеба, и макая их в мясную подливку, отправляла в рот.
   - Привёз бумагу? - теперь спросил Стивен.
   - Естественно. Я и нотариуса захватил, как вы сказали. До сезона штормов не так уж много времени, надо поторопиться, - добавил Дайк. - Если хотите закончить все дела на Ллиате в этом году. И ещё, Кроссели наверняка уже более-менее оклемался, будьте осторожны, оба.
   - Бумага будет у меня, - Уэйкерс задумчиво прищурился. - Артур не ждёт нашего скорого возвращения, наверняка думая, что Тина осела на Айноре, а я на рудниках, или вообще отдал концы. Так, нотариус тоже поедет с нами. "Касатка" не должна появиться в Аллифире, иначе Кроссели насторожится. Будешь ждать нас тут.
   Кустистая бровь первого помощника изогнулась.
   - А справитесь, вдвоём?
   Уэйкерс хмыкнул.
   - Справимся. Давай бумагу.
   Кристина с любопытством уставилась на аккуратно сложенный документ, слегка потёртый на сгибах. Она уже догадалась, что это тот самый договор, который дядя заключил с капитаном безымянной шхуны, убившем её родителей.
   - Что ты собираешься делать в Аллифире? - не удержалась Крис от вопроса.
   Уэйкерс посмотрел на леди Рейнбек, и погладил её по щеке.
   - Мы, Тина. Мы отправим твоего неугомонного дядюшку туда, где ему самое место, - капитан улыбнулся. - Он жаждал засадить меня в рудники? Ну так пусть сам подышит воздухом подземелий, - раскосые глаза прищурились. - Кажется, самое мягкое наказание за убийство, это именно ссылка на рудники, так ведь?
   Крис кивнула и медленно улыбнулась в ответ.
   - Губернатору будет достаточно этого договора и подтверждения нотариуса, что он подлинный, как подписи и печать, - произнесла она. - К счастью, родители были дружны с ним и его семьёй, так что вряд ли он будет сочувствовать Артуру.
   - Вот и отлично. Тогда завтра же и отправимся, думаю, тут найдётся какое-нибудь торговое судно, готовое отвезти нас на Ллиат.
   Распрощавшись с Дайком и договорившись, что до завтра нотариус переночует на "Касатке" - так безопаснее и спокойнее, - Кристина и Стивен отправились домой. И засыпая поздно ночью на плече любимого мужчины, леди Рейнбек с облегчением подумала, что скоро всё закончится. Возможно даже, в связи с открывшимися обстоятельствами, губернатор Ллиата разрешит ей стать полноправной наследницей и владелицей ювелирных шахт раньше совершеннолетия. Такое бывало, но редко.
   Следующим утром, получив подпись начальника порта под разрешением Стивену подняться на борт торгового барка, они вместе с нотариусом - сухоньким, но довольно бодрым старичком, - отплыли на Ллиат. Противостояние Артура Кроссели и наследницы Рейнбек, длившееся без малого три года, подходило к концу. По крайней мере, Кристина очень хотела на это надеяться.
  
   В Аллифир они прибыли вечером, и с разрешения капитана остались на барке до утра. Кристина чувствовала волнение, спускаясь по сходням на берег - всё-таки здесь прошла большая часть её жизни, и за исключением последних лет воспоминания были хорошими. Но вот странно, почему-то не тянуло возвращаться в старинный трёхэтажный особняк, из которого графиня сбежала три года назад. Надвинув капюшон плаща поглубже на лицо, Крис настороженно косилась по сторонам, её пальцы вцепились в локоть Стивена с неожиданной силой. Нотариус семенил сзади с безмятежным выражением лица. Из порта они вышли без проблем, стражник, просмотрев разрешение Уэйкерса, спокойно пропустил их. Взяв экипаж, Кристина и остальные направились к особняку губернатора, располагавшемуся на небольшом холме на границе Аллифира. Она волновалась, как всё пройдёт, и не выкрутится ли дядя и в этот раз, хотя изо всех сил старалась не показывать. Лёгкое пожатие пальцев подсказало, что Стив догадывается о её состоянии, и Крис невольно улыбнулась, покосившись на капитана. Его невозмутимое лицо немного успокоило леди Рейнбек.
   Через четверть часа экипаж остановился у изящных ворот, они вышли, и направились по дорожке к особняку. Их встретил дворецкий, вежливо поинтересовавшись именами и целью визита.
   - Я графиня Кристина Рейнбек, - ответила Крис, - это Стивен Уэйкерс, и мы к губернатору по важному и срочному делу.
   - Я узнаю, может ли он вас принять, - дворецкий склонил голову. - Прошу, располагайтесь в гостиной. Чай сейчас принесут.
   Ещё через десять минут дворецкий вернулся и передал, что господин губернатор ждёт леди Рейнбек в кабинете. Кристина едва слышно с облегчением выдохнула. Все трое вслед за слугой проследовали к хозяину Аллифира.
   - Леди Рейнбек, рад вас видеть, - губернатор улыбнулся и поднялся из-за стола. - Я слышал, вы переехали на Шоалу?
   - Вынуждена была, - Крис сделала глубокий вздох, как перед прыжком в воду. - Господин Лаймен, у меня есть веские доказательства, что мой опекун, дядя Артур Кроссели, убил моих родителей.
   Брови губернатора - роскошные, кустистые, - поползли вверх.
   - Э... вы уверены? - осторожно переспросил он.
   Кристина молча положила на стол сложенный договор.
   - Нотариус подтвердит, что бумага подлинная. А капитан Стивен Уэйкерс был свидетелем сделки, - добавила графиня.
   Губернатор Лаймен взял договор, и некоторое время изучал его, хмурясь и кусая губы.
   - Обвинение серьёзное, - наконец ответил он. - Но и доказательства у вас веские. Сделаем так. Мой секретарь изучит подписи, чтобы исключить подделку, а мы вызовем господина Кроссели, чтобы иметь возможность сравнить печать на документе с его кольцом. А вы пока мне расскажете подробнее обо всём.
   ...Хотя Кристина старалась быть краткой, излагая только факты, рассказ затянулся почти на час. Нотариус отправился в соседнюю гостиную, к секретарю, изучавшему подписи на договоре.
   - Какая интересная история, - задумчиво протянул господин Лаймен, и погладил подбородок. - И такая... необычная, - он вдруг улыбнулся. - На моей памяти крайне редко люди вашего рода занятий, господин Уэйкерс, решаются на подобный шаг.
   Стивен развёл руками, тоже улыбнувшись, а Крис почувствовала румянец на щеках.
   - Но знаете, - губернатор подмигнул. - Покойный граф Рейнбек сделал правильный выбор, назначив вас исполнителем своей воли.
   - Благодарю, - Стив склонил голову.
   - Хотя, сдаётся мне, вы не из тех людей, которые смогут добровольно надолго отказаться от моря, - господин Лаймен усмехнулся.
   - Посмотрим, - невозмутимо отозвался Уэйкерс.
   Их разговор прервался появлением нового гостя. Дверь распахнулась, и дворецкий молча пропустил в кабинет Артура Кроссели. Он опирался на трость с массивным костяным набалдашником, видимо, ещё не до конца оправившись от ранения, но едва его взгляд остановился на напряжённо замершей Кристине, в глазах дяди мелькнула злость.
   - Присядьте, господин Кроссели, - прохладным голосом предложил губернатор. - У меня к вам появилось несколько вопросов, которые я желал бы прояснить немедленно.
   - Господин губернатор, это моя двоюродная племянница... - начал было Артур, но хозяин дома взмахом руки оборвал его.
   - Сядьте, - нахмурился он. - Кто такая леди Рейнбек я прекрасно знаю, - господин Лаймен позвонил в колокольчик. - Мне бы хотелось, чтобы вы потрудились объяснить вот этот документ, господин Кроссели.
   В кабинет вошёл секретарь в сопровождении нотариуса. Кристине доставило истинное удовольствие видеть, как глаза Артура выпучиваются и лезут на лоб.
   - Подписи подлинные, - негромко ответил секретарь, с поклоном передав бумагу губернатору.
   - Благодарю, вы свободны, - взгляд Лаймена упёрся в побагровевшее лицо Артура. - Ну? Что вы можете сказать? Кстати, я бы хотел изучить вашу печатку. Да-да, не прячьте руку, ту самую, на вашем мизинце.
   - Это клевета, - выпалил Артур, но его глазки забегали. - Это поддельный документ!
   - Я добавляю в свои чернила золотую пыль, - вдруг отозвался нотариус. - Чтобы всегда иметь доказательства подлинности сделок. И на этой бумаге эти частички есть, их прекрасно видно через лупу. И я подтверждаю, что именно этот документ четыре года назад меня попросили заверить.
   - Готов предоставить свою подпись для сравнения, - негромко произнёс Стивен, пристально глядя на Артура прищуренными глазами. - Я был свидетелем сделки, заключённой между моим капитаном и этим человеком.
   - Предмет сделки? - сухо поинтересовался губернатор, хотя всё было написано в договоре.
   - Убийство графа и графини Рейнбек, - кратко ответил Уэйкерс.
   Кристина вздрогнула, подавив порыв поёжиться. Вдруг захотелось оказаться как можно дальше отсюда, и пусть мужчины разбираются без неё... Кроссели стал похож на вытащенную из воды рыбу.
   - Доказательств достаточно, считаю, - губернатор кивнул. - Артур Кроссели, вы заключаетесь под стражу до вынесения приговора. Завтра в моём присутствии судья Аллифира зачитает вам вашу дальнейшую судьбу. Офицер! - на громкий окрик в кабинет вошёл городской стражник, сопровождавший Кроссели к губернатору. - Свяжите арестованному руки, и препроводите в тюрьму. В одиночную камеру, - добавил Лаймен.
   Видимо, Артур настолько не ожидал подобного поворота событий, что впал в ступор, выпучив глаза и открыв рот. Офицер спокойно связал ему запястья за спиной, и только когда Кроссели повели к двери, крепко ухватив за локоть, он начал ругаться.
   - Ну-с, юная леди, - губернатор повеселел. - Теперь давайте с вами разбираться. Я так понимаю, больше среди ваших родственников никого, годящегося на роль опекуна, нет?
   Кристина покачала головой, и её сердце невольно замерло. Неужели?..
   - А до вашего совершеннолетия ещё целый год, - задумчиво проговорил хозяин кабинета. - Но последние три года, если не ошибаюсь, вы прекрасно справляетесь с делами, даже проживая на другом острове. По крайней мере, отчёты о налогах поступают регулярно, и исправно, да и с шахт нет жалоб.
   Графиня зарделась от похвалы и опустила глаза.
   - Я стараюсь, господин Лаймен, - пробормотала она.
   - Ну, в таком случае, не вижу препятствий к вступлению вами в законные права наследования, - губернатор достал из ящика стола чистый лист и начал что-то быстро писать. - Надеюсь, в дальнейшем в ваших делах вам по-прежнему будет сопутствовать удача.
   Размашисто подписавшись, он растопил над пламенем свечи восковую палочку, и прижал к бумаге, а потом поставил личную печать. Кристина не верила собственным глазам.
   - Поздравляю, леди Рейнбек, - Лаймен улыбнулся и протянул лист, посыпанный песком. - Теперь вы полноправная хозяйка дела вашего отца.
   - Спасибо, - тихо ответила Крис, аккуратно свернув драгоценный документ.
   - Через год это разрешение вам уже не понадобится совсем, - добавил губернатор. - Но пока держите его под рукой, чтобы ваша подпись имела полную силу.
   Прежде, чем уйти, графиня всё-таки спросила:
   - Скажите... а дядю точно не отпустят?
   - Я прослежу, - Лаймен прищурился. - И отдам особые распоряжения начальнику тюремного судна. Мой человек проследит за точным выполнением приговора. Артур Кроссели больше вас не потревожит, леди Рейнбек.
   ...Они решили переночевать в доме Кристины, в Аллифире, и на следующее утро отправиться обратно на Шоалу. Переступив порог старинного особняка, в котором прошло её детство, и из которого она сбежала три года назад, Крис испытала странное чувство. Она больше не чувствовала здесь себя хозяйкой, скорее, гостьей. Слишком много пространства для неё одной, да даже и не одной - всё равно, половина комнат пустовала, ещё в то время, когда Кристина жила в доме после смерти родителей. Проведя по резным перилам из тёмного, отполированного многочисленными прикосновениями, дерева, графиня немного грустно улыбнулась.
   - Когда-то мне было здесь очень хорошо, - вполголоса произнесла она и вздохнула. - Но теперь мой дом на Шоале. Я продам особняк, - Крис обернулась к Стивену. - Заберу всё нужное, и продам.
   - Не жалко? - Уэйкерс с любопытством обвёл взглядом галерею портретов предков Кристины. - Ты здесь родилась, всё-таки.
   - Но мой дом теперь в Свельте, - она прислонилась спиной к Стивену, тоже посмотрев на картины. - Только эту возьму, - Крис кивнула на изображение родителей - мать сидела в кресле, а отец стоял сзади, положив руку ей на плечо. Они выглядели такими молодыми и счастливыми... - Ну и ещё кое-что по мелочи.
   Уэйкерс обнял её, и коснулся губами макушки.
   - Делай, как считаешь нужным, Тина, - отозвался он. - Главное, чтобы ты не пожалела потом.
   Кристина улыбнулась шире, положив ладони на руки капитана.
   - Не пожалею, Стив. В доме на Шоале у меня гораздо больше приятных воспоминаний, чем здесь, поверь. Я не хочу возвращаться в Аллифир, - добавила графиня. - Тем более, теперь все клиенты всё равно приезжают в Свельту.
   И пусть шахты останутся на Ллиате, ничего страшного в этом нет. В управляющих Кристина уверена, и потому хватит проверки раз в месяц. Тихонько вздохнув, она отстранилась и, оглянувшись, взяла Уэйкерса за руку.
   - Пойдём, покажу мою спальню? - зелёные глаза хитро прищурились, и в глубине мелькнул огонёк. - И только посмей задать вопрос о приличиях, - хмыкнула Крис.
   - Да что ты, лапа моя, - невозмутимо отозвался Стивен, поднимаясь за Кристиной по лестнице. - Я уже понял, что это слово и ты весьма далеки друг от друга.
   Крис рассмеялась, снова почувствовав прилив абсолютного счастья: кто бы ей сказал три года назад, чем обернётся побег в ночь от ушлого дяди Артура с его намерениями... И как здорово, что рядом с умирающим отцом очень вовремя оказался тогда ещё первый помощник Стивен Уэйкерс, пусть поначалу и не горевший желанием присматривать за несовершеннолетней наследницей Рейнбек. "Спасибо, папа, - мысленно поблагодарила она, толкнув дверь собственной спальни. - Это лучший подарок на день рождения..."
   Кристина надеялась, там, на небесах, родители радуются за дочь.
  
   ЭПИЛОГ.
   Графиня внимательно читала договоры, на отдельной бумаге выписывая необходимое количество камней: на днях на Ллиат отправлялся курьер, и следовало составить для него список. Заказов было много, приближался Праздник Середины Осени, отмечавшийся сразу на нескольких островах, и естественно все готовили подарки. Ну и потихоньку закупались впрок, перед предстоящим сезоном штормов, когда сообщение между островами практически остановится. С момента ареста Артура прошло полтора месяца, и губернатор Ллиата регулярно отсылал ей сообщения, что дядя остаётся там, куда его определили, то есть на рудниках. И с недавних пор что-то стал себя плохо чувствовать. Кристина не испытывала мук совести, чувствуя радость от этого известия. Кроссели попортил ей немало крови, так что заслужил всё, что с ним произошло. В том числе и смерть.
   Она услышала шаги в коридоре, но не отвлеклась, сосредоточенно считая общее количество сапфиров. Завтра к обеду список должен быть готов, а договоры и не думали заканчиваться. Вздохнув, Кристина взяла следующий документ.
   Дверь распахнулась, и графиня подняла голову, недовольно нахмурившись: она не любила, когда отрывали от работы. Посетитель её удивил.
   - Стив? - она встала из-за стола. - Что случилось? Ты же в кузнице должен быть...
   Он улыбнулся и подошёл, взяв за руку.
   - Я отпросился, тем более работы сегодня немного, - Уэйкерс вдруг подмигнул. - Пойдём.
   - Куда? У меня дел много, надо список закончить... - Кристина попробовала высвободиться, но Стивен держал крепко, хоть и аккуратно.
   - Потом закончишь, - они вышли из кабинета и спустились по лестнице вниз, в небольшой холл. А там он неожиданно прижал её к стене, наклонившись близко-близко к лицу. - Тина, ты мне веришь? - тихо спросил Уэйкерс, опёршись ладонями на деревянные панели по обе стороны от Кристины.
   - Конечно, - не задумываясь, ответила она, невольно отметив странное волнение в глубине золотистых глаз любимого.
   - Это хорошо, - в его руке вдруг оказался длинный шёлковый шарф. - Тогда закрой глазки.
   Крис не успела ничего спросить, как Стив ловко завязал ей глаза, плотно, но осторожно.
   - Что ты задумал?.. - она потянулась к повязке, но капитан перехватил запястья графини.
   - Увидишь, - последовал ответ, и почему-то Кристине показалось, Стивен улыбается.
   Они вышли на улицу, Уэйкерс помог ей сесть в экипаж. Всю дорогу леди Рейнбек молчала, ощущая, как её потихоньку тоже охватывает странное волнение. Стив сидел рядом, держа за руку и переплетя их пальцы, и тоже молчал. Экипаж ехал недолго, остановившись минут через десять, и они сошли - Кристина по-прежнему с повязкой на лице.
   - Ещё немножко, - сказал Стивен, и потянул её за собой куда-то вперёд.
   Графиня сделала несколько шагов, и поняла, что они зашли в какое-то помещение. Шарф тут же был снят, и Кристина обнаружила, что находится... в небольшой часовне, стоявшей недалеко от её дома. Горло внезапно пересохло, и она посмотрела на Уэйкерса.
   - Мне почему-то подумалось, что ты не любительница пышных церемоний, - с совершенно серьёзным видом произнёс он.
   - Н-нет, - охрипшим голосом ответила Кристина, и сглотнула, не сводя с него взгляда.
   - Вот и отлично, - Стивен улыбнулся уголком губ. - Тогда пойдём? Все нас ждут.
   - А... к-кто все?.. - совсем растерялась графиня, не до конца понимая, а не грандиозный ли розыгрыш всё происходящее.
   - Не переживай, никакой толпы гостей, половины из которых ты не знаешь, - улыбка Уэйкерса стала шире. - Несколько людей, относящихся к тебе с теплотой, и пожелавших прийти.
   - Подожди, - Кристина упёрлась, зажмурившись и тряхнув головой. - Стив, ты что, серьёзно?.. Ты хочешь... - она запнулась, но он продолжил.
   - Да, я хочу, чтобы ты стала моей женой, - спокойный голос и улыбка без тени насмешки. - Ты что-то имеешь против, Тина?
   От этих простых слов леди Рейнбек на несколько мгновений потеряла дар речи.
   - Н-нет, я просто не думала... - пробормотала она, чувствуя, как щекам становится жарко.
   - Зато я подумал, - Стивен подмигнул. - Не, ну если хочешь всяких там вставаний на колено и прочих церемоний, я конечно могу изобразить, но тут пол не слишком чистый, а штаны пачкать не хочется. Может, просто зайдём? - золотисто-янтарные глаза весело блеснули в полумраке.
   Кристину отпустило. Она вдруг захихикала, представив коленопреклонённого Уэйкерса с торжественной физиономией, а потом и вовсе расхохоталась.
   - Ты давно это задумал? - полюбопытствовала Крис, отсмеявшись.
   Стивен изогнул бровь.
   - Как сама думаешь? Не всё ж тебе удивлять меня неожиданными исчезновениями, - хмыкнул он. - Или считаешь, я врал про любовь?
   Кристина покачала головой, снова улыбнувшись.
   - Нет, - просто ответила она.
   - Тогда хватит уже тянуть время, госпожа трусиха, - Уэйкерс снова потянул её за собой. - По-моему давно понятно, к чему всё шло, а?
   На этот раз графиня не стала упорствовать, и последовала за ним. Вместо волнения и тревоги, вроде как положенных невестам, она испытывала только тихую радость, минутная растерянность прошла. И то, что обошлось без пресловутого официального предложения, её совершенно не трогало. Кристина действительно не любила церемонии. А возни со свадебным платьем не пережила бы, это точно. Да и времени не так много на всякие подготовки и прочее.
   - Подожди, а кольца? - Крис снова остановилась. - Или хочешь быть совсем оригинальным и обойтись без них? - она не удержалась от ехидной шпильки.
   - А вот это вряд ли, - Стивен вдруг схватил её в охапку и потёрся носом о кончик чуть вздёрнутого носика леди Рейнбек. - Я вдруг недавно обнаружил в себе такое интересное желание, показать всем, что ты - моя, лапа. Так что колечко носить будешь.
   Кристина тихонько вздохнула, утонув в янтарной глубине, и кротко отозвалась, даже не сделав попытки выбраться:
   - Хорошо, буду.
   - Умница, - Стив отпустил её и добавил. - А насчёт фамилии решай сама. Ты всё-таки последняя из прямых наследников Рейнбек...
   Она решила обдумать этот важный и щекотливый вопрос чуть позже, когда эмоции улягутся. Очень хотелось поступить, как большинство женщин, но существовал долг семьи: шахтами должен владеть один из Рейнбеков.
   ...Всё прошло тихо и скромно, как и хотелось Кристине - она никогда не мечтала о большой и пышной свадьбе, в отличие от немногих подруг и девушек её возраста. Повар приготовил дома праздничный обед - оказывается, слуги были в курсе задумки Уэйкерса, только тщательно скрывали свою осведомлённость, что на короткое время вызвало возмущение Кристины. Однако один взгляд на гладкий золотой ободок на пальце, украшенный маленьким ярко-жёлтым топазом чуть темнее металла, и раздражение исчезло. Кольцо Уэйкерса украшал такой же маленький осколок изумруда - как сообщил Генрих, оба камня, естественно, из шахт Ллиата. Но честно купленные Стивеном на заработанные в кузнице деньги, хотя и по самой низкой цене: Шеер упёрся и ни в какую не хотел брать больше. Всю эту историю с приготовлениями Кристина услышала уже вечером, после восхитительной загородной прогулки к одной из отдалённых бухточек. Естественно, в лесу за ними никакого наблюдения не велось, и Крис не собиралась сообщать губернатору о маленьком нарушении - она считала, что имеет полное право в день собственной свадьбы на подарок. А уж выражение восторга на лице мужа, когда он поднялся на борт "Касатки" и встал за штурвал, с лихвой перекрывало все возможные неприятности. Она видела, Стивен всё-таки скучал по морю... Но пять лет пролетят быстро, Крис была уверена.
   А утром, мужественно собравшись с силами и составив Уэйкерсу компанию за завтраком, Кристина проводила его на работу, и снова поднялась в спальню. Они уснули очень поздно, что неудивительно, и Крис планировала позволить себе поваляться ещё пару часиков. Список никуда не убежит, а свадьба - достаточно веский повод, чтобы отложить отправку курьера на день. Упав на спину, Кристина улыбнулась, зажмурившись, ощущение счастья накрыло мягкой волной, заполнив каждую клеточку. Графиня потрогала кольцо, и улыбка стала задумчивой: критические дни, всегда приходившие ровно в срок, на сей раз что-то запаздывали. Конечно, маловероятно, что это что-то значит, всё-таки с момента инцидента на Айноре прошло всего два месяца. Но по возвращении Крис отвар так и не купила. Поудобнее устроившись на подушке, леди Рейнбек тихонько вздохнула и уплыла в сон, ещё успев подумать, что пока подождёт говорить Стивену. Ведь это может быть просто небольшой сбой.
Оценка: 9.53*56  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"