Я не сомневался, туда ли еду. Подумать только- совсем несколько часов назад проезжал мимо этого места. Даже более, ты сам охотился поблизости, всего в нескольких метрах. Но я не оставил следы, не оставил зацепок. Как и всегда. Мысль того, что кто- то другой видел меня за работой, за Танцем на дороге, не давала покоя. Да и усталость давала о себе знать.
- Что-то случилось? - Шмыгнув носом и достав сигарету, поинтересовался мой попутчик.
- С чего ты взял? - Зевнув, отозвался я.
- Да паршивенько выглядите. Оба. - Выпустив струйку дыма, заключил Джефф. - Лори же должна была приехать через неделю, ведь так?
- Ты там в календаре все отмечаешь?
- Хорош. Знаешь же как я отношусь к ней. Если что-то нужно, то я всегда рядом.
-Скажу как другу, - переведя взгляд с дороги на пассажира, начал я, - сейчас не лучшее время для таких разговоров с ней.
Даже и не припомню, когда в последний раз видел Джеффа таким серьезным.
- Почему? Что случилось?
- Ты же сам сказал: " паршивенько выглядите". - Снова перевел взгляд на дорогу. Покрутив в руках окурок, друг выкинул его, так и не докурив. Он прекрасно понимал- сейчас не лучшее время для расспросов. Это еще один из плюсов, за который я ценю дружбу с этим человеком.
А вот и это самое место. Автомобиль все так же стоит на трассе, но уже обзавелся компанией, состоящей из машины шерифа и стареньких транспортных средств фермеров. А ведь сегодня с самого утра был такой хороший жаркий день. Джефф сошел с дороги и направился вглубь леса. Сплюнув на асфальт направился за ним.
Леса в нашем округе богаты на всевозможные кустарники, чередующиеся с деревьями. Иногда густота кустов такая, что довольно сложно определить кто стоит за ними: олень, медведь или же любитель охоты. Единственный плюс заключается в том, что здесь нет зарослей травы, иначе пробраться вглубь было бы проблематично. Второй проблемой этих мест- это змеи. Даже со мной происходили случаи, когда одна из этих ползающих тварей неожиданно оживала перед лошадью. Усидеть в седле в такие моменты становится проблематично.
Кое- где сквозь крону деревьев проскальзывают солнечные лучи, освещая пожухлую траву и опавшую листву. Где-то вдалеке прозвучали звуки, издаваемые испуганными птицами, но единственными, сопровождающими нас от начала до конца, звуками, были шелест листьев и хруст веток.
Почему-то мне казалось, что путь будет коротким, мы быстро придем к своей цели, но я ошибался. Скорее всего это связанно с моей привычкой оставлять пикап недалеко от дороги. Да, не стоит всех равнять с собой, неизвестно какими мотивами руководствовался убийца. Но ясно одно- он не хотел быстрого раскрытия своих дел. Пройдя пару футов услышал голоса, а через мгновение увидел людей.
Как я и предполагал, вместе с шерифом стояли хозяева ближайших ферм. Мистер Купер, пожилой мужчина, старый друг моего приемного отца, Отиса. Его ферма находится очень далеко, на другой стороне округа, но этот факт нисколько не мешает ему быть в курсе всех дел, происходящих в округе. Поговаривают, когда-то Купер был завсегдатаем городского бара и его первая жена, покойная, частенько вытаскивала изрядно набравшегося муженька домой. Я же его узнал, когда этот лихой старик из пропойцы превратился в довольно набожного человека. Спроси у него любую строчку из Библии и он вам ее процитирует. Узнал я его достаточно быстро. По сверкающей макушке и его излюбленным штанам на подтяжках. Зуб даю, эти подтяжки прочно к нему приросли.
Слева от Купера стояла наша любимая Луэнн "Лу" Пелетье. Не знаю, есть ли где еще фермы, которыми руководят женщины, но выглядеть они должны как Лу. Сильная, волевая женщина, полноватая, с копной белокурых волос, заплетенных в неаккуратную косу. Джинсовки, рубашки, блузы- что бы она ни одела, рукава всегда заворачивала до локтя. Спорить с ней боялись абсолютно все. И не мудрено. Однажды Лу уехала в столицу штата, где какой-то бедолага решил ее ограбить. Это был самый глупый поступок в его жизни. Пелетье догнала его за два прыжка и припечатала к дому одним ударом. Горе-грабитель, увидев рассерженную фермершу, не только вернул украденное, но и кинул все содержимое своих карманов на откуп.
Егерь Дилан Браун, мужчина сорока лет с тронутой сединой шевелюрой черных волос, не сводил взгляда с того места, где лежало тело. Высокий, худощавый и слегка сутулый, Дилан жил в небольшом доме, расположенном в глубине леса. Я и Джефф оставляли свои ружья у Брауна после охоты.
А напротив этой троицы стоял наш шериф Эрп. Жалкая пародия на самого себя. Некогда поджарый, а сейчас немного растекшийся вширь. Смоливший отвратительного качества дешевые сигары. И, не смотря на отсутствие яркого света, шериф не снял свои огромные солнцезащитные очки. Да, я был прав. Нашего "бедного служителя закона" выдернули из борделя и заставили работать. И очки- единственный способ прикрыть следы бессонной ночи.
- ... И я не вижу причин для паники. - Подытожил шериф, обращаясь к Лу.
- Ты так в прошлый раз говорил, когда крали лошадей. И где теперь Молли и Спирит? - Все еще держа руки на поясе продолжала фермерша. - Тебе сразу говорили: поставь ребят у моей фермы. Напомнить, что ты мне ответил?
- Остальные у тебя остались?
- А не твоих ли это рук дело? А? Лошади племенные, дорогие. Вот и...
- Ты сейчас себе приговор подпишешь, Луэнн. - Пригрозил шериф.
- А может хватит уже угрожать? - отозвался мистер Купер. До этого он лишь молчал и наблюдал за Эрпом. Шериф засмеялся.
- Да ладно? А то что, Купер? - Коп развел руки в стороны.
- Я пережил смену двух шерифов. Как думаешь, я с тобой буду церемониться?
- Серьезно? Да что ты сделаешь? Отравишь мясо или овощи? - Эрп приблизился достаточно близко к Куперу. Самое время!
- Насчет мяса можете не сомневаться, шериф. - начал я, все ближе подходя к компании людей. - Да и овощи Купер травить не станет. Но зная этого ...- В этот момент фермер повернулся в мою сторону и я решил не нарываться. Пока. - ... кхм- кхм, милого старичка, я бы поостерегся ему угрожать. Да и думаешь мы останемся в стороне? Что случилось-то тут? - обратился к Куперу, протягивая руку. Шериф, не мигая таращился на меня. Да, Эрп меня никогда не жаловал - всегда питал какие-то подозрения на мой счет. Я понимал, что это профессиональное чутье копа, возможно, единственная неутраченная черта служителя закона, которая не атрофировалась. Вот и сейчас, легавый стоял и пялился на меня с таким видом, как будто я старушек насилую. Спорю, Эрп уже успел беззвучно прошептать " сукин сын".
- Вы тут всю округу собрали? - Не вытерпел шериф, - и как в таком бардаке проводить расследование?
Я было собрался ответить, но Джефф позвал к себе, а копом занялись Лу и Купер. Зря ты завел такую политику с нами, Эрп, очень зря.
Есть что-то странное и обезоруживающее в присутствии на месте преступления. Не то чтобы вид мертвого человека действовал мне на нервы, о нет. Тело, женское, примерно того же возраста, что и моя ночная жертва. С несколькими но. Спутник за моей спиной зашелся хохотом. Несчастную вскрыли и отрезали голову. Вскрыли от ребер до самого живота, а потом раздвинули лоскуты кожи, обнажив пустоту. Внутренностей небыло. Никаких липких кишок, легких и прочей требухи. Всю ужасно- омерзительную грязь извлекли и размазали вокруг трупа. Кто- бы это небыл, он наслаждался своими действиями. Воспользовался, поигрался с несчастной, отнял жизнь и не оказал должного почтения жертве. Нехорошо. Кажется, я начал понимать почему так ненавидят убийц. Была бы она моей партнершей в Танце, то все было бы сделано аккуратно, а не так, грязно и, как модно говорить, потребительски. Как с конфеткой- съел ее и выкинул фантик не в мусорку, а на дорогу.
- Что ты об этом думаешь? - Джефф спросил меня, не отводя взгляда от девушки.
-А что тут думать? Это дело легавых, а не наше. А кто нашел ЭТО?
- Так я и нашел. - Тяжело вздохнув, бросил Джефф. - Доехал до Дилана, а оттуда он меня послал за Лу, сам же поехал за шерифом. Пелетье я встретил в городе, вместе со стариканом. От них доехал до Монро, но его не было дома. Передал его жене новости. Дальше ты знаешь сам.
Да, оперативно, как всегда. Как уже поняли, наша братия фермеров не доверяет власти. Был у нас случай- пропадали лошади. Молли и Спирит Лу, жеребец Монро. Да и просто не воспринимают шерифа за блюстителя порядка. Что он может защитить, кого сможет остановить, если даже свою ширинку не может удержать? Могу сказать большее - наш шериф очень хорош в лизании зада, прямо таки мирового класса. Он лизал зад всю дорогу, пока не занял свою должность. Хотя да, чутье у него есть, как и есть нежелание чего-то делать. Он нас открыто ненавидел, особенно меня.
- Я так и не нашел голову.
Эти слова заставили меня вздрогнуть. Черт, Браун! Я уже успел забыть о твоем существовании. Он как тень, бледен и угрюм. Даже если сравнивать всех участников, лесничий больше всех был опечален смерти девушки. Даже Джефф проявлял больше любопытства, нежели грусти или каких других чувств.
- Всмысле не нашел? - Мой друг обернулся, на лице читалось удивление.
- Я осмотрелся, когда дошел до сюда. Посмотрел по следам вокруг, аккуратно прошелся, осмотрелся но... Ничего.
- Получается, он забрал голову, так? - Ирландец округлил глаза. Меня заинтриговал данный факт. Что можно сделать с головой? Честно, это самый нелюбимый кусочек человека. Вот сами подумайте что можно сделать из головы? Да, да, бусы из зубов и кружку из черепа, а мозги съесть на манер зомби. И тут же услышите звонок, а следом- щелчок закрывающихся наручников на ваших запястьях. Я же использую все по максимуму. Но, единственное, что я не трогаю, так это мозги. Да, можете воскликнуть " Как?"," Почему?", " А Ганнибал Лектер...". Хоть иногда посещаю местную церковь вместе со своей сестрой, все же остаюсь доктором. Ветеринар, но как ни крути врач. Для меня мозг- нечто священное, неприкосновенное. Эта сеть из нейронов, белое и серое вещество- это мы и есть. Наши чувства, действия, воспоминания, желания и мечты. Не думаю, что имею право солить, перчить, мариновать, тушить, резать, жарить мозг. Все начинается с него, им же и заканчивается. Альфа и омега. Сегодня же вижу как просто забрали эту часть тела, оставив все остальное на волю случая. Опять забываю, что другие люди- это не я. Ладно, этим должны заниматься копы, а не я- реднек.
- Знаете, не нашего ума дело. Пусть хоть разок побегают, - кивнул я в сторону Эрпа и приближающихся копов, - глядишь, может и работать научатся, а?
- Держи карман шире. - буркнул Браун. - Если журналисты пронюхают, то эти павлинами расхаживать начнут. Всех оленей мне только перепугают! - Добавил в сердцах и зашагал к Куперу и Пелетье.
Вот только этого мне не хватало. Журналисты. Они в любом случае будут осматривать каждые щели в зданиях, опрашивать всех и вся и пролезать в чужие тайны без мыла. Если они появятся здесь, то я буду словно в ловушке. Сколько они будут здесь все вынюхивать? Месяц? Три? А так же и детективы. Да, вторые представляют большую опасность моему существованию. Один просчет. Одно лишнее движение и Эрп найдет то, что наконец-то позволит посадить меня за решетку. Свежачок от Суонсонов! Налетайте! Только сегодня два трупа по цене одного!
Ладно, может я и заслужил оказаться за решеткой, но что станет с Лори? Даже если она и продаст ферму, переедет в столицу штата, или еще куда, поближе к нужным ей клиникам, ей нужен кто-то, кто позаботится о ней. А характером она в папочку. Помню, когда Отис нуждался в лечении и к нам приехала местная медсестра, так он обкидал женщину бутылками, едва та перешагнула порог его комнаты. Да и сама сестричка не особо уживается с другими людьми. Даже если она и заведет сиделку, то уверен- та просто не будет навещать и в должной мере ухаживать за Лори. А уход нужен постоянный, при болезни Гентингтона сестра не сможет даже ложку держать. А жизнь в больнице... Даже мне эта мысль вселяет ужас. Только представьте, вам поставили страшный диагноз, вы постепенно умираете, не можете в полной мере контролировать свои движения. А рядом- десяток людей с этой же проблемой, но с разными стадиями течения болезни. Видеть то, что тебя ждет- не это ли пытка?
Мои размышления прервал приблизившийся криминалист. Он задал несколько вопросов насчет тела, но что ему могу сообщить? Да, вчера ночью я подобрал девушку, проезжал мимо автомобиля покойной, но не вышел и продолжил свой путь. Кстати, свою попутчицу я грохнул, не желаете посмотреть? Эксперт попросил уйти и я направился в сторону фермеров, к которой присоединился Монро.
- Привет, Сет, - приветствовался мужчина, примерно одного возраста с мистером Купером, хотя выглядел намного старше второго. Все из за внешнего вида- Монро был худым, даже казался дряблым, по сравнению с Купером, носил очки. - Вот это событие. Не припомню, когда в наших краях происходили убийства-то?
- А перестрелки на дорогах? Их в расчёт не берешь? - Ввернул Купер.
- Да ладно тебе, - сказала Лу, - там разборки копов и различных мафиози, наркоторговцев и чернорыночников. Не путай тут мне. - И неожиданно рассмеялась.
- Да... Вовремя я Брайана отвез на вокзал. - покачав головой, протянул Монро.
- Кого? - переспросил уже я.
- Мой племянник. Сын Лоис, сестры. Он из Атланты, приезжает иногда к нам, навещает. Сам знаешь, своих детей мы так и не нажили.
***
Возвращаясь домой я посадил Джеффа на свое место. Слишком много событий для одного дня, а действие энергетиков сходило на нет. Хотелось уже лечь, отоспаться. Не знаю на сколько это было осуществимо, надо было еще поговорить с сестрой насчет ее приезда.
Ирландец был поглощен обсуждением убийства. Исчезновение головы с места преступления порождали в голове парня различные теории. Я лишь поддакивал в ответ, развивать эту тему не хотелось, тем более это работа шерифа и легавых, но никак не моя. Моя задача сейчас- держать ухо в остро и в случае чего всеми силами стараться не попасть на крючок.
Дома меня ждал тяжелый разговор на тему переезда и лечения сестры. Как бы я не старался утихомирить Лори, какие бы доводы не приводил, все закончилось весьма предсказуемо- громким хлопком двери в ее комнату. А я только обрадовался удачной охоте, освобождению от бессонницы. Последнее, что помню перед тем, как провалится в сон, было оскалом Спутника, склоненным над обезглавленным телом.
***
- Вставай давай!
- Да что за? - Отозвался в ответ полусонным голосом и перевернулся на другой бок.
- Вставай! - Лори дернула меня за плечо. - Тебе Алана звонит! Я тебе в секретари не нанималась.
Алана?
Вот только ее мне сейчас не хватало. Слегка потянувшись, наградил сестру взглядом "как Сем на коммуниста" и взял мобильник. Лори прошептала "сам дурак", покинула комнату.
- Привет, Сет!- промурлыкала Алана.- Как дела? Папа сказал, что сегодня нашли тело, это так?
- Yep, слу...
- Почему не сказал, что Лори приехала? Могли бы куда- нибудь сходить вчетвером. Ты, я, Лори и Джефф?
Это заставило меня рассмеятся:
- Куда сходить-то? - начал я, потирая правый глаз рукой.- В городе всего два кафе, да бар. А, ну еще, может, кино, если не закрыли.
- Так ты не против?
Ох уж эти, хм!
- Тем более я давно не видела Лори, я очень за нее переживаю.- продолжала девушка. Кажется, мое молчание ее ни грамма не волновало. По сестре моей соскучилась, да? Тогда хоть раз бы набрала Лори, пока та была в больнице.
- Слушай, давай завтра созвонимся и обсудим,- чувствуя поток упреков продолжил,- точнее я наберу как освобожусь. Столько дел навалилось, столько дел.- За дверью послышался сдавленый смех.
- Обещаешь?
- Ну конечно! Я разве хоть раз обманывал? И да, передай своему папе привет, уж очень сильно я по нему соскучился.
Смех за дверью пререрос в хохот.
- Жду...
- Да- да, завтра наберу. Целую.- И сбросил трубку. - Ты когда нибудь перестанешь подслушивать мои разговоры?
В дверном проеме показалась моя сестра, вытирающая слезы смеха.
- "Я тебя когда нибудь обманывал?"- передразнила меня и снова залилась смехом.
- Ехидничай, ехидничай. Тебя она тоже хочет увидеть. Вы же неразлей вода.
- Имела я таких подруг... Жрать идешь?
- Ты же девушка и тут "жрать"!
- Знаешь, я специально пойду на встречу, уж больно мне твоя рожа нравится при виде Аланы. - Лори развернулась и вышла.- И потом еще сходим на встречу, и еще...