Ранним утром Рейн разбудил отряд. Солнце только-только выбросило свои лучи на Сарилию, но несмотря на это, настроение у друзей было прекрасное, и даже предстоящий путь не мог его омрачить. Всего за два дня каждый проникся к красоте и силе города Лиасса, и никто не хотел уходить отсюда. Казалось, что там, за толстыми каменными стенами, царит вечная ночь, непроглядная и опасная, готовая поглотить каждого, кто войдет в нее.
Мирайт пришел попрощаться с друзьями. На губах его была неизменная улыбка, а в глазах таилась чуть заметная печаль, словно он прощался со старыми, верными боевыми товарищами.
- Я знаю, вы выполните, что вам поручено, - сказал он, провожая отряд до ворот города. - И когда это случится, я всегда буду рад видеть вас здесь. Помните - в Лиассе в любой момент найдется для вас уголок.
Арнил кивнул.:
- Спасибо вам. - Тут он оглянулся на Рейна, и какая-то странная дрожь пробежала по его телу.
Впервые он увидел, как маг улыбался. Улыбка его была кривой, что придавало ей какую-то особенность. Арнил уже знал, что эту улыбку он узнает из тысячи.
- После того, как я исполню волю Хаззара, я обязательно загляну к тебе, - сказал маг Мирайту.
Это означало, что в столице Рейн покинет отряд, и на душе у Арнила стало еще легче. Он был уверен, что колдун ошибся с расчетами, и путь до Донтвайра не займет больше трех дней. Соответственно, терпеть Рейна осталось не так уж и долго.
Дойдя до северных ворот города, они остановились. Мирайт обнял каждого из путников.
- Я буду ждать вас, - сказал он. - Запомните - вы сильны, пока вы едины. - Произнося эти слова, он многозначительно посмотрел на Рейна и Арнила. Видимо, их отношения были настолько накаленными, что и Мирайт это заметил. - А ты, Арнил, запомни мой вчерашний урок.
- Обязательно. - Уж что-что, а этого он никогда не забудет. Поймав на себе недоуменные взгляды друзей, он отмахнулся - мол, потом.
Отряд вышел за стены города, но Арнил все же обернулся - Мирайт, стоявший у ворот, поднял вверх сжатую в кулак ладонь. Это был прощальный жест рыцарей. Сверху раздался какой-то шорох, и подняв взгляд туда, Арнил увидел, что все стражники на стенах и башнях повторили этот жест.
Отряд шел молча. Хотя, больше бежал, чем шел. Легкий бег не так выматывал, зато давай большое преимущество в скорости. Рейн, как всегда, был впереди, видимо, он знал все эти места, как родные. Он ни разу не останавливался на развилках, никогда не сбивался с пути в лесах, и никогда не терял направления на равнинах.
Тропа, по которой друзья направлялись от Лиасса, уже несколько раз сворачивала то влево, то вправо. Вот уже появились по ее краям густые заросли деревьев, и путь теперь напоминал лесной лабиринт.
Прошло часа три, когда Рейн свернул в густую чащу и разрешил сделать небольшой привал. В зарослях кустарников расположиться было тяжело, но выбирать не приходилось, и друзья кое-как устроились на влажной траве.
Воздух в этом месте был свежим, нежели в том лесу, в котором отряд скрывался от незнакомых рыцарей. Где-то вдалеке раздавалось журчание реки. Арнил знал, что в Сирваноре протекают три реки. Одна из них пересекала страну в ее южной части, там, где располагался Роувин, вторая бежала вдоль Звездных Гор и уходила на север, за пределы континента, а третья причудливым узором расположилась в середине Сирванора, как раз где-то между Роувином и Донтвайром. Напрягая память, Арнил пытался вспомнить, что же еще находилось в этом месте. Вроде, кроме полей и лесов - ничего...
Над головой пронеслась большая стая птиц, направляющаясь на юг. Рейн задумчиво проводил их взглядом.
- Отдохнули? - Он бегло оглядел друзей. - Тогда продолжаем.
- Мы должны избегать деревень и городов, - говорил Рейн, пока они быстрым шагом пересекали травянистое поле с высокими колосками пшеницы. - У меня нет полной уверенности, что враги покинули эти земли. Они могут скрываться в окрестностях городов.
- Придется обходить их? - возмущенно спросил Дил.
- Да. Хотя на пути, по которому мы пойдем, их не будет, всего пара деревень. Но нужно будет постараться не пересекать их границ. Не следует, чтобы знали о нас и нашей миссии.
- Почему? - удивилась Лира.
Рейн на ходу обернулся и посмотрел на нее так, что она сразу же пожалела о том, что открыла рот.
Поле сменилось березовой рощей, роща плавно перешла в негустой маленький лесок, за ним раскинул свои просторы широкий холм.
Отряд сделал привал лишь тогда, когда открытая местность осталась позади, и друзья спустились к узкой дорожке, ограниченной по краям ровными рядами сухих безлиственных деревьев. Здесь дул промозглый осенний ветер, настолько сильный, что пришлось отойти за их стволы.
Рейн остановился прямо посреди дороги. Его плащ и волосы раздувало во все стороны, отчего он был похож на привидение.
Арнил заметил, что маг пристально вглядывается вдаль, туда, где кончалась дорожка. Арнил проследил за направлением его взгляда и поразился.
Конца этой тропы не было видно, однако вдалеке виднелись заросли деревьев и кустов.
- Ты так и будешь стоять посреди дороги? - крикнул Дил магу.
- Здесь безопасно, - ответил тот. - Здесь нет никого, кроме нас.
Это хоть немного, но обнадеживало. Но из-за деревьев никто не вышел - подставлять себя под настолько сильные порывы ветра никому не хотелось.
Рейн шевельнул губами, вытянув руку перед собой, и прямо на земле вспыхнул костер.
- Что ты... - хотела было возмутиться Лира, но маг жестом руки перебил ее.
- Успокойся. Это нам не угрожает. Идите сюда!
Друзья нерешительно подошли к костру, от которого исходило сильное тепло. На небе сгущались мрачные тучи, но дождь был не страшен - магический костер можно было погасить лишь заклинанием.
- Странно... - Джейна посмотрела куда-то поверх огня, чьи мелькающие языки прыгали вверх, не подчиняясь силе ветра.
- Что? - Арнил огляделся.
- Дует так сильно, а ни одна веточка не шевелится...
Все, кроме Рейна, посмотрели на окружающие их деревья. Действительно, их величественно возвышающиеся стволы стояли ровно, не двигаясь, в то время, как их собратья, видневшиеся вдалеке, скрипели и чуть прогибались.
Арнил повернулся к Рейну.
- Почему так?
Рейн чуть приподнялся, и, указав ладонью на одно из "непокорных" деревьев, произнес заклинание. По стволу спиралью взметнулось вверх голубоватое пламя и, достигнув вершины, превратилось в облачко серого дыма, которое тут же растаяло.
- Понятно? - Рейн убрал руку и повернул ладонью к костру.
- Что они не поддаются магии? - хмыкнул Арнил.
-Нет... - вдруг проговорила Лира. Она встала, медленно подошла к тому дереву, которое только что пытался поджечь Рейн, и провела кончиками пальцев по коре. - Они каменные...
- Не просто каменные, они не поддаются не одному из известных людям заклинаний, - добавил маг.
- Надо же. - Арнил завороженно рассматривал каменные изваяния. - А выглядят как настоящие.
- Они и были когда-то настоящими, - сообщил Рейн. - Здесь проклятые места...
Арнил с опаской посмотрел туда, где заросли становились гуще.
- Там лес?
Рейн ответил почему-то с небольшой заминкой и каким-то неприятным, отстраненным тоном.
- Да... Лес.
- Мы не должны там заблудиться, - заметила Лира.
Неожиданно маг вскочил.
- Мы не должны там оказаться! - резко отозвался он.
- И что ты предлагаешь? - спокойно поинтересовалась Джейна.
- Идем в обход. - Рейн поправил сумочу на поясе и повернулся в ту сторону, откуда они пришли. - Привал окончен!
Дил, Лира и Джейна растерянно оглянулись на Арнила, который оставался неподвижно сидеть у костра. Теперь ему стало ясно, почему Рейн сказал, что до столицы идти целую неделю. Обход леса был самой неудачной из всех идей мага.
- Ну и чего вы расселись? - Рейн погасил костер.
- Мы пойдем через лес, - твердо произнес Арнил.
Маг подошел к нему и наклонился.
- Это самый большой и самый опасный лес во всей Сарилии! Темный лес! - прошипел он в ухо юноше. - Тех, кто выбирался из него, можно пересчитать по пальцам, зато тех, у кого не получилось... тысячи! Это место очень хорошо охраняется!
- Да? - спросил Дил так, будто Рейн рассказывал детские сказки. - Интересно, кем и от кого?
Закапал дождь, холодный и противный. Друзья невольно поежились, когда капли достигли их.
Рейн разозлился не на шутку.
Повисло тягостное молчание. Путники дрожали, кто-то от холода, но Рейн - от ярости.
- Ты действительно хочешь это узнать? Вы хотите испытать судьбу?
- Именно! - Арнил с победным видом поднялся на ноги и отряхнулся. Ему нравилось, что Рейна заставляют идти против своих желаний, против своей воли.
Но тут случилось неожиданное. Маг закутался в свою мантию, выкрикнул короткое заклинание и резко обернулся вокруг себя. Вспыхнул яркий синий свет, заставивший друзей зажмуриться.
- Встретимся в Донтвайре! - донесся до них голос Рейна.
Когда Арнил открыл глаза, маг исчез. Он не ожидал такогй выходки с его стороны, и теперь растерянно озирался по сторонам.
- Он телепортировал! - Лира топнула ногой от злости.
- Не знаю, как вы, а я бы предпочел с ним вообще больше не встречаться. - сказал Арнил и сплюнул на то место, где несколько секунд назад был маг.
- Что будем делать? - прокричала Джейна, стараясь заглушить завывания ветра. - Здесь долго стоять нельзя!
Арнил посмотрел вверх - тучи были черными, как дым, и ничего хорошего они не предвещали.
- Мы назло этому колдуну пройдем лес, - сквозь зубы проговорил он.
- Согласна, - поднялась Джейна. - Заодно и узнаем, что там такое.
Было ощущение, что вдруг резко наступила ночь. В лесу было непроглядно темно, сквозь густой туман проглядывались силуэты кривых деревьев, ветви которых с громким свистом рассекали воздух. Ветер сносил с ног, и скорость, с которой друзья пробирались по смертоносному лесу, была вдвое меньше, чем обычно.
На место моросящего дождика пришел настоящий ливень. Крупные капли били по лицу, застилая и без того скудный обзор.
- Пока не вижу ничего страшного, - раздался крик Джейны.
- Разве что ураган, - ответил ей Дил.
Арнил шел впереди, держа ладонь перед глазами, чтобы вода их не заливала. Рейн был прав, здесь никого не было. Но это и неудивительно.
- Лира, ты можешь осветить местность? - крикнул он.
Ветер донес до нее его вопрос, и Лира неслышно прошептала заклинание. Ее ладонь на какое-то мгновение засветилась золотистым светом, но он тут же померк.
Лира посмотрела на руку так, словно это была какая-то ненужная, бесполезная вещь.
- В этом лесу подавляется магия! - в отчаянии воскликнула она.
Но Арнил знал, чем вызвана такая реакция с ее стороны. Этим волшебникам только запрети колдовать, и на них сразу накатывает паника. Они без возможности колдовать чувствуют себя как связанными с рук до головы.
Несколько раз гибкие, голые ветки чуть не попали по лицу Арнила, норовя вспороть кожу, а то и выбить глаз. Он, как и любой воин, чувствующий опасность, достал меч, хотя и понимал, что он сейчас бесполезен.
А лес окончательно ожил, обнаружив чужаков. Деревья по своей воле нагибались и махали ветвями, стараясь сбить их с ног, ветер возмущенно выл, словно голос Темного леса, который призывал покинуть свою территорию.
- Ну почему, почему мы не пошли за Рейном? - причитала Лира, плетясь позади всех.
Арнил услышал это и резко остановился.
- Тебя никто не держит, - жестко сказал он, подойдя к колдунье вплотную. Лира испуганно посмотрела на него.
- Ну уж нет...
Они продолжили путь. Джейна достала свой меч и начала помечать стволы деревьев, вырезая на них кресты, чтобы они могли вернуться, если вдруг заблудятся. Арнил мысленно поблагодарил ее за идею.
Над ухом раздался свист, и в следующий миг щеку обожгло сильной болью. Инстинктивно схватившись за раненное место, Арнил почувствовал, что кожа покрывается влагой. Кровь.
Ветер чуть стих. Шелест дождя напоминал смех. Так смеются сильные над слабыми. Арнил затормозил, оглядываясь, но туман, а теперь и пелена воды, не позволяла видеть дальше пяти шагов. Он не выпускал меч из рук.
Они перешли на бег. Желание поскорее выйти из этого места превысило все мыслимые границы. Где-то в глубине души Арнил начал жалеть, что Рейна нет с ними, но тут же отбросил эти мысли. "Он трус, - говорил себе Арнил. - Он испугался первой серьезной опасности. Я не такой. Мы из принципа выйдем отсюда..."
Сзади вскрикнула Джейна, и в сердце у него кольнуло.
- Бежим быстрее!
Они помчались изо всех сил в глубь мрака. Джейна, не успевая рисовать кресты, оставляла на коре просто полосы - любой знак подойдет, чтобы в случае чего вернуться.
Хлесткие ветки еще несколько раз попали по Арнилу, и он от души радовался, что догадался закрыть лицо предплечьем - на нем уже было несколько ран, из которых обильно лилась кровь. Их нещадно жгло.
В небе громыхнуло, и сверкнула яркая молния, на миг осветив просторы Темного леса. Арнил успел за этот миг осмотреться. Они, четверо уже усталых путников, оказались лицом к лицу с древней магией, которой подчинялась природа этого места. Каждая частица Темного леса стремилась поразить, убить вторгнувшихся на его земли.
Отряд бегом направился дальше. О привалах и остановках не могло быть и речи - чем дальше они углублялись в лес, тем больше он злился, и тем яростнее атаковали ожившие деревья.
Каждый вскрик боли позади отдавался болью в душе Арнила. Он был обязан довести друзей до выхода отсюда. Если кто-то из них не дойдет, виноват в этом будет только он. Хотя, его пугала сама мысль о том, что кто-то может не дойти.
Тут он заметил краем глаза неумолимо приближающуюся огромную "лапу" дерева, встреча с которой предвещала множество ушибов и переломов.
- Ложитесь! - завопил он, падая на землю. Не было возможности оборачиваться и проверять исполнение приказа, он услышал испуганный вопль Лиры, три звука падения, и дубинообразная ветвь пронеслась над друзьями, не уводив в цель.
- Бежим! Быстро!
Все как один вскочили и рванулись вслед за Арнилом. Дуб, будто сообразив, что промахнулся, чуть развернулся и взмахнул ветвью еще раз, готовясь раздавить чужаков.
Ударила еще одна молния, попав в недалеко стоящую осину. Но вопреки всем ожиданиям и законам природы, ее тонкий ствол не подломился, не загорелся. Осина осталась стоять, как и стояла, невидимым взором провожая четверых путников.
Арнил, заметив нависший над ними обломок дуба, резко свернул с дороги. Друзья стремительно последовали за ним, не поняв маневра. И в этот же момент всего в нескольких шагах от них "дубовое" оружие с грохотом обрушилось на землю, взметнув густой столб водяной пыли.
Темный лес был в ярости.
Арнил понятия не имел, какое расстояние они преодолели и сколько времени уже скитаются по этим проклятым землям. Но он был готов поклясться, что видит впереди небольшой обрывок света. И чем ближе он становился, тем большим казался. Арнил повернул голову к друзьям.
- Смотрите! Там...
Он не успел сообщить радостную новость - одна из веток с размаху ударила его по голове, сбив с ног. Перед глазами сразу вспыхнули хаотичные искорки, и все поплыло.
Две пары рук подхватили его под мышки и потащили по земле.
- Мы видим... - услышал Арнил чей-то напряженный голос. Кажется, это была Джейна...
Послышался еще один глухой, но громкий удар, затем - чуть слышный сдавленный вздох, и с одной стороны руки, державшие Арнила исчезли, зато сверху навалилось что-то тяжелое.
- Все со мной в порядке, - прокряхтел Дил, вставая. - Ты как? - Этот вопрос был адресован Арнилу.
- Относительно. - Юноша с трудом поднялся. Его шатало и тошнило. Голова очень сильно болела. - Давайте, не сбавляем темпа!
Он сделал рывок вперед, к свету, но споткнулся и упал. Над ним тут же просвистели две тонкие ветки.
Но на этот раз под его телом оказалась не сырая земля. Он ощутил холодный металл. Чуть приподнявшись, Арнил увидел перед собой бледное лицо человека. Из уголка его губ неровной полосой виднелась засохшая кровь. Он явно был мертв.
- О нет! - Арнил оттолкнулся и перекатился в сторону от мертвеца.
Сверкнула молния, и в секундной вспышке света все увидели значок Донтвайра на груди убитого.
Друзья склонились над ним.
- Он был таким же смельчаком, как мы... - заметил Дил.
- Что ты хочешь сказать? - вскинулась Джейна.
Лира огляделась.
- Хотя... Есть еще время вернуться...
- Ошибаешься, - обреченно ответила Джейна. Она, пригнувшись, подбежала к одному из деревьев и полоснула мечом по стволу. Надрез исчез так же быстро, как и появился. - С остальными пометками то же самое. Мы не выберемся отсюда...
- Замолчи! - крикнул Арнил, пытаясь заглушить звон в собственной голове.
Внезапно дерево, которое порезала Джейна, заскрипело и чуть повернулось.
- Уходим!
Арнил, поддерживаемый Дилом, быстро поднялся с земли, и они бросились вперед, навстречу серебристому свету, который мерцал уже так близко...
Друзья выбежали на небольшую поляну, окруженную колючими кустарниками. Она и была источником света - в ее центре над землей висел шарик, размером с крупное яблоко, источающий яркий серебристый свет, словно маленькая луна. Вокруг него на траве серебром были выложены непонятные знаки, напоминающиедревнеэльфийские руны. Арнил не знал, что это за место, но его ужасно радовало то, что живые смертоносные деревья теперь не дотянутся до них.
- Что это? - осмотревшись, спросил он.
- Это - руны Северных эльфов, - ответила Лира, подходя ближе к шару и разглядывая знаки. - Но я не могу их перевести...
- Почему?
- Я встречала их раньше, но чтобы их перевести, необходим как минимум третий уровень...
Арнил чертыхнулся. Голова кружилась, тошнота становилась только сильнее. Он изо всех сил старался оставаться в сознании, это давало небольшой шанс выжить.
- Нужно думать, как отсюда выбраться, - сказал Дил, потирая ушибленную ногу. - Оставаться здесь мы не можем.
- Надо передохнуть. - Арнил тяжело дышал. Сердце его колотилось так быстро, как никогда раньше. Его взгляд скользил по бушующей растительности вокруг, и паника медленно наступала.
На этой поляне словно действовали другие законы. Несмотря на дождь во всем Темном лесу, здесь трава была сухой, а шквальный ветер превращался в легкий, едва заметный. Здесь царило спокойствие и умиротворение, но стоило посмотреть по сторонам - и от них не оставалось и следа.
Джейна села рядом с Арнилом и внимательно осмотрела юношу.
- Как ты себя чувствуешь?
- Паршиво, но терпимо.
Она обняла его, и он почувствовал, что девушка вся дрожит.
- Мы выберемся отсюда, - прошептал Арнил. - Чего бы нам это не стоило, выберемся.
Лира еще раз попробовала использовать заклинание, на этот раз - чтобы разжечь костер. В воздухе появились несколько искорок.
- Ну же... Давай...
Но она не была услышана, и искорки исчезли. Лира ударила ладонью по траве, словно та была в чем-то виновата. Колдунья повторила попытку, но опять результата не было.
- Здесь какое-то заклинание, которое не дает магии действовать. Видите, заклинания начинают действовать, и тут же перестают. - Лира подошла к светящемуся шару и прикоснулась к нему, затем подняла голову вверх и принялась что-то очень тихо шептать.
- Что она делает? - недоуменно спросил Дил.
- Пробую прочитать чары, наложенные на эту штуку, - отозвалась Лира не меняя позы. Она простояла так около двух минут, после чего разочарованно произнесла. - Не могу. Язык, на котором было наложено заклинание, мне совершенно незнаком. Однако, я смогла различить одно слово.
- Всего одно? - усмехнулся Дил.
- Да. Àcèr'le. Центр.
- Все ясно. Мы в центре этого леса, - подытожил Дил. - Уже хоть что-то.
- Это значит, что мы прошли только половину... - опустила голову Джейна.
- Вторую половину мы не протянем!
Арнил оглядел друзей. На них было несколько рваных кровоточащих ран. Вид, конечно, неприятный, но и он сам не отличался - полоса на его лице пересекала щеку от уха до носа. Вся левая часть лица была залита кровью, но боли он не ощущал. Задача, как выбраться из этого проклятого леса, затмила все остальные проблемы.
В глазах все мутнело, и на то, чтобы не отключиться, уходила немалая доля оставшихся сил. Арнил отложил меч, который уже не мог держать. Джейна взяла его за руку, и он обнаружил, что ее ладонь липкая от крови.
- Ты ранена...
- Пустяки, это царапина, - отмахнулась девушка, проводя мокрым рукавом по его щеке. - У тебя серьезнее.
- Серьезно из нас никто не ранен, к счастью. Нужно думать, как быть дальше. Полпути пройдено. Если мы соберем все силы в кулак... - Тут на него накатило секундное забвение, и он тряхнул головой, словно отгоняя его.
- Да уж, тебе ли говорить... - протянул Дил. - Ты сам сейчас больше десяти шагов не сделаешь... По-хорошему, тебе нужен лекарь. Тебе здорово прилетело.
- Переживем, - процедил сквозь зубы Арнил, поднимаясь на ноги. Земля под ними казалась мягкой и ненадежной, но он, тем не менее, не упал, удержался.
- Если это место - центр леса, то это значит, что мы все время шли в правильном направлении, не сбились с пути, - воодушевленно отметила Джейна.
- Вторая хорошая новость за сегодня. - Дил растопырил пальцы и загнул два из них.
Над головой все еще гремел гром и мелькали молнии, однако ливень остался там, за пределами Центра.
- Очень в этом сомневаюсь, - покачал Дил головой. - Мне кажется, мы ему здорово мешаем.
- Вот если бы мы...
- Послушались Рейна, да? - яростно закончил за нее Дил, от чего она ошарашенно посмотрела на него.
- Не произносите этого имени... - отрезал Арнил.
Упоминание об этом маге придало ему сил. Он был твердо уверен - они еще увидят Рейна, и тогда уж Арнил выскажет тому в лицо все, что думает о нем.
- Идемте! Нам пора!
Он нагнулся, поднял меч, и вдруг замер. До него донеслись громкие крики неподалеку. Он поднял голову и с ужасом увидел пробирающихся сквозь заросли живых деревьев рыцарей в черных доспехах.
Вокруг бушевал Лес, готовый разметать в клочья всех, кто попадется в его лапы. Спереди надвигались совсем не дружелюбно настроенные люди, с которыми и разговора не выйдет.
Выхода не было.
- Это сон, раздался голос Дила. - Я вот-вот проснусь, у себя дома, в Роувине, а это - кошмарный сон...
Арнил стоял, не в состоянии пошевелиться. Его руки дрожали, он знал, что этот бой им ни за что не выиграть. Оставалось лишь достойно встретить смерть.
"Прости, правитель... Я не смог исполнить твою последнюю волю... Да простят меня Боги..."
Дил, Лира и Джейна встали рядом с Арнилом. Они не отрываясь следили за неумолимо сокращающимся расстоянием между ними и рыцарями.