Эльф понравился Астриэн - было в нем что-то успокаивающее, стабильное, умилительное и мягкое. И хотя они были совершенно не похожи, это не мешало им находить общий язык. Грэйс ван Дир время от времени преподносил ей исключительно "эльфийские" подарки - то горстку полудрагоценных камешков, то сплетенный каким-то хитрым образом венок из цветов, большинство из которых Астри видела впервые, а один раз и вовсе оставил на подоконнике отполированный деревянный браслет, украшенный затейливой эльфийской вязью. "На удачу" - пояснил он, натолкнувшись на недоуменный взгляд рыжей недо-чародейки.
Тем временем Астри училась, тщетно пытаясь подчинить своей воле хоть какую-нибудь стихию, или, на худой конец, провести хоть какой-нибудь эксперимент, не оставляя пятен на потолке. Но в результате симбиоза накопленных знаний, нездорового энтузиазма и исключительной "удачливости" экспериментатора, едковатый запах горящей серы стал неизбежным спутником маленькой чердачной комнатки, а некоторые соседи даже осторожно интересовались у Мари, не нужна ли помощь пэйна-экзорциста, а то у них на примете тут есть один...
Мари вежливо отказывалась, тем не менее, ничего не объясняя. Им же не втолкуешь, что безумные крики, доносящиеся из открытого окна первого этажа - не демонические вопли, а вполне закономерная реакция Дориана на результат первых попыток Астри освоить некромантию. Единственное, что можно сказать в ее оправдание - зомби был напуган не меньше Дориана и чародейки вместе взятых. Ну а картавящий голос, вопящий: "Газмечталась, ведьма, я пги жизни атеистом был" - очень даже нормальный ответ зомби на невинную попытку Астри утихомирить его заговором вроде: "Волею богов я приказываю тебе..."
Но в целом все было не так уж плохо. Одна из подопытных крыс Астриэн даже выжила, чем безумно растрогала хозяйку. Животина была приручена, наречена Тэлль и посажена в отдельную клетку, на зависть всем прочим, менее удачливым особям.
Возможно, так могло продолжаться и дальше, и Астри провела бы остаток дней за стопкой фолиантов, чихая от пыли и потихоньку теряя энтузиазм, но богам надоело притворяться лапочками. Тем более, что на каждого Фауста должен найтись свой парень с иезуитской ухмылкой, характерной бородкой и большими амбициями, не так ли?
Для демонстрации коготков судьба выбрала крайне удачное время - полдень. Удачное сразу по двум причинам: во-первых, днем сюрпризов от нее никто не ждет, предпочитая окутывать пеленой мистицизма ночное время суток, а во-вторых - днем все-таки немного светлее.
Итак, это был полдень. Астри сидела на уже полюбившемся ей сундуке и изо всех сил старалась не вертеться. Это было довольно непросто, если учесть отвлекающую деталь, представленную одним белобрысым эльфом, который в этот момент заплетал ей косички. Плохо знакомый с женской психологией остроухий то и дело ворчал: "Не вертись" - чем, конечно, только усугублял ситуацию. Внезапно откуда-то с первого этажа донесся низкий, протяжный звук. (Живи Астри на Земле, она, возможно, сравнила бы его с шипением колонок, когда рядом звонит мобильный, но, за неимением представлений об оном, она мысленно окрестила его "завывание") Астри на секунду замолчала, прислушиваясь.
- Ты слышал?
-Что? - удивленно спросил эльф, нервно оглядываясь по сторонам. Он очень надеялся, что поблизости не окажется Мари. Светлая эльфка на дух не переносила своих лесных собратьев в целом, и "этого белобрысого плебея" в частности, поэтому запросто могла выгнать его. Но, как выяснилось, когда Астри спустилась с лестницы и прошлась по коридору, Мари оказалась совершенно ни при чем. Внимание Астриэн привлекла дверь, ведущая, как ей вспомнилось, в кабинет этого сумасшедшего, Тариана. Так и есть - звук исходил оттуда. Астриэн приоткрыла дверь и осторожно заглянула внутрь. Комната была заполнена белесым дымом, который, на удивление, не имел запаха. Девушка помахала рукой в воздухе, пытаясь разогнать белую пелену, мешавшую рассмотреть источник звука. Наконец дым рассеялся, и она увидела в центре круга чей-то силуэт. Астри хотела уже подойти к сидящему, но вовремя вспомнила предупреждение эльфки: никогда не входить в круг. Сама Мари обнаружилась тут же, в углу - она сидела на полу и спокойно смотрела куда-то сквозь белую меловую черту. Наконец она заметила вошедшую, тряхнула головой, и рассеяно протянула:
- А, это ты... А я тебя не заметила, надо же. Никак не могу привыкнуть к их появлению. Подожди, сейчас он сам оттуда выйдет.
Пораженная пэйна подчинилась, заворожено следя за каждым движением пришельца. Им оказался темноволосый парень лет семнадцати-девятнадцати с виду, зеленоглазый и худощавый, обладатель внушающих доверие черт - если такое определение вообще может существовать. У пришельца были мягкие, немного женоподобные, на вкус Астриэн, черты лица и растрепанные, древесного цвета волосы, что придавало ему сходства с эльфом, какими их обычно рисуют, или с персонажем какой-нибудь сказки, сошедшего с одной из красочных гравюр толстенного фолианта "Сказки старой мельницы". Незнакомец был одет в штаны из странной темно-синей ткани, с пояса его свисали несколько цепочек, а черная рубашка с круглым воротом гордо носила на себе диковинную надпись непонятными значками. Поверх накинуто некое подобие плохо сшитого плаща, которому, очевидно, пытались придать претенциозный вид, да так и не придали.
Астри стояла в стороне и с интересом рассматривала парня. Он не вызвал ни вполне естественного в данной ситуации страха, ни даже удивления - скорее его внешний вид пробуждал непобедимое любопытство. Наконец парень на четвереньках выполз за границы мелового круга и уселся на пол, с не меньшим удивлением рассматривая Астри. Это поразительно напоминало самую неловкую ситуацию в мире: когда два взгляда встречаются по разные стороны замочной скважины. Астриэн была немало удивлена появлением незнакомца и, собственно, его внешним видом, а сам он, скажем по секрету, с нетерпением ожидал появления какого-нибудь пафосного старца с палочкой и длинной бородой, который рассказал бы ему уходящую корнями в древность историю, злоупотребляя при этом инверсионными предложениями и анахронизмами. Чарли - а это был именно он, на появление здесь неизвестной рыжей девицы никак не рассчитывал. Нет, это совсем неправильно. Девицы должны появляться в конце, или просто подразумеваться как некая заточенная в башне цель, которую и в лицо-то никогда не видел... Чарли чувствовал себя обманутым - он преодолел столь длинный путь сюда, так долго мечтал о перенесении в другой мир, пережил падение в бездну, казавшееся бесконечным, и вот теперь очнулся тут, посреди пыльной захламленной комнатушки с чудными значками на потолке. Он не знал, происходит ли всё это на самом деле, или же это всего лишь одна из интерпретаций "света в конце тоннеля", но для себя решил, что безопаснее верить всему, что бы он ни увидел. Остроносая эльфка, сидящая рядом с рыжей девицей, склонила голову набок.
- Ну что же, здравствуй. Ты как, надолго?
Будущий победитель Темного Властелина и Покоритель Женских Сердец удивленно приподнял брови и смущенно пробормотал:
- А.. хм... Разве Вы не должны рассказать мне, как попасть домой и чего-то там про спасение королевства?
Астри удивленно переглянулась с Мари.
- Что это с ним? Эй, ты не ушибся? И кстати, как тебя зовут?
- А?
- Ну, имя твое как? Я, например, Астриэн. Можно просто - Астри.
- Аа. Понятно. Меня, меня... Меня зовут Чарли, о прекраснейша...иииээ... Астри.- парень заметно смутился, запустил пальцы в волосы и посмотрел на Мари немного удивленно, словно только заметил.
- Меня зовут Мари, если это кого-нибудь интересует, - подсказала эльфка, изобразив на лице подобие недовольства.
Чарли окончательно растерялся.
- Просто Мари? Но... Ты же эльф. Почему не Мариэль, или, на худой конец, Марисет?
Астриэн вздохнула. Кажется, этот парень был либо сумасшедшим, либо, по крайней мере, странным. Ну вот. Как будто им Тариана с его вечной манией периодически пытаться выколоть вилкой глаз собеседнику мало было... Но, в конце концов, они несут некую ответственность за каждого, попадающего в их мир - вряд ли Ловцам понравится плохое отношение к гостям. Так что придется потерпеть.
- Нет, её зовут просто Мари. Но, если для тебя это принципиально, на чердаке у нас сейчас сидит эльф по имени Грэйс ван Дир. Пойдет?
Брюнет удовлетворенно кивнул. Это уже на что-то похоже. Не идеально по канону, конечно, но тоже неплохо.
- Вот и прекрасно. Ты так и не ответил: надолго ты к нам, или так, забрел случайно? Воспринимай это как самый настоящий сон - гораздо реальнее всего того, что ты видел раньше. Только одно отличие - если ты умрешь здесь, ты уже не проснешься. Ну, в общем-то, это не совсем сон, но так тебе будет легче
Ошарашенный и растерянный, смотрел на нее Чарли Баррет, семнадцатилетний парень, чьей главной ошибкой была великая, непогрешимая вера в чудеса.
- Я понял. И что мне теперь делать ?
Астри, проникшись к нему неожиданной жалостью, сравнимой со снисхождением, заявила:
- Пойдем же. Я тебя с одним эльфом познакомлю.
"Пока Тариан не вернулся" - мысленно добавила Мари. Отец как раз ушел в гости - пугать соседских ребятишек, показывать им дешевые фокусы и тихо радоваться от осознания того, что хоть кто-то не считает его сумасшедшим. В этом нет ничего удивительного - ведь с точки зрения взрослых дети тоже форменные сумасшедшие, коварно прикидывающиеся хорошенькими. Впрочем, это совершенно взаимно.
Все еще не пришедший в себя Чарли даже не пытался сопротивляться - позволил схватить себя за запястье и утащить на чердак, где их ждал сидящий на полу и изрядно терзаемый любопытством эльф. Астри ввела его в курс дела, объяснила, кто такой Чарли и как он тут появился, а заодно вкратце пересказала историю о Ловцах. Эльф и раньше её слышал, но до этого момента считал всего лишь смелой научной теорией. Однако довольно тяжело оставаться скептиком, когда живое подтверждение теории - вот оно, стоит прямо перед тобой, засунув руки в карманы, и смотрит на тебя исподлобья своими зелеными глазищами немного растерянно, но и известной долей любопытства - и гэил его разберет, о чем на самом деле думает...
- Чарли, Чарли Баррет.- радостно воскликнул тот, с трудом сдерживая желание потрогать заостренные уши эльфа - настоящие ли?
Астри облегченно вздохнула. Кажется, они подружатся.
- Очень приятно, Чарли Баррет. Ты и в самом деле из другого мира?
- Ну да. Нечто вроде того.
- Ты абсолютно точно уверен в этом?
- Интересно, как в этом можно сомневаться? Возможно, я чего-то и не знаю о своем мире, но за то, что там нет эльфов, могу поручиться, - огрызнулся Чарли.
- Ладно, ладно, не нервничай ты так. Я ведь не со зла. Но, согласись, не каждый день встречаешь иномирца, верно? А, может, ты просто потерял память?
- Да нет же!
- Хм. И все-таки, ты, в самом деле, из другого мира? А, хм...Какой он?
- Большой. Много воды, мало суши. Большие машины, большие города и маленькие люди с их маленькими жизнями. Небо голубое, солнце желтое. Свет, добро, демократия.
Грэйс ван Дир завороженно внимал каждому слову Чарли.
- Потрясающе! И как, тебе нравилось... там?
- Да как тебе сказать... - Чарли замялся.
Он мог бы рассказать многое. И о том, что его планете больше лет, чем можно себе представить, и о мегаполисах, и о движущихся лестницах и летающих железных птицах. И даже о том, что там нет ни эльфов, ни оборотней с драконами, ни даже магии. Но уж слишком велика была вероятность сойти за сумасшедшего. Чарли невесело рассмеялся. Родная Земля и впрямь начала казаться ему форменным безумием.
Внезапно эльф засуетился и начал оглядывать стены.
- Астриэн, не подскажешь, который час?
- Подскажу. Половина пятого. Ты куда-то торопишься?
Эльф, будто не обращая на неё внимания, начал что-то лихорадочно подсчитывать.
- Ага, значит, половина пятого... До темноты успею! Астри, вынужден откланяться - у меня дела.
Астриэн удивленно приподняла брови.
- Дела? Ты куда собрался, Грэйс?
Эльф замялся и потупился, смущенно теребя прядь светлых волос.
- В принципе, я могу взять тебя с собой. Но только если ты не будешь мешать и всё такое.
- Отлично! А куда мы, собственно, идем?
- В горы.
Чарли, следивший за этой сценой, внезапно оживился. Перспектива просидеть тут весь отведенный ему срок совсем не радовала.
- А что там, в горах? Я хочу с вами.
- Хорошо. Только сначала переоденься. Не хватало еще, чтобы тебя кто-нибудь заметил. - эльф глубоко и обреченно вздохнул.
Предложение вполне здравое - улицы Таунда никогда не были местом безопасным, тем более для существа в кедах и с цепями на ремне. Однако найти ему одежду оказалось далеко не самым простым квестом. Вещи Тариана были попросту велики, ну а о примерке одежды Грэйс ван Дир`а и речи быть не могло. Эльф был на голову выше человека, да и в разы худощавее.
В конце-концов, после получасовых тщетных поисков, Астри раздраженно цыкнула зубом, убрала волосы в хвост и пошла к соседям - совершать акт разбойного нападения на бельевую веревку с последующим изъятием трофеев. В результате операции, проходившей под девизом "Все равно другого выхода нет" были добыты: бежевая рубашка, темно-коричневая вельветовая жилетка на зеленых пуговицах, пара детских кружевных носочков, темно-красный шейный платок, бордовые брюки и пожелтевшая от многоразовой стирки простынь. Все это она завязала в узел, и, перекинув через плечо и то и дело воровато озираясь, притащила в дом Маккеланов.
...Грэйс ван Дир ждал её на лестнице, ведущей на чердак. Заметив Астри, тянущую за собой такое количество трофеев, он только удивленно вскинул брови и молча забрал у неё сверток, даже не пытаясь проводить воспитательные беседы на тему "так делать нельзя". Зато Чарли, успевший уже порядком освоиться и даже подружиться с Тэлль, не скрыл своего удивления.
- Ты... Где ты все это взяла?
Астри только тонко улыбнулась. Вопросы морали её никогда особенно не заботили.
- Одевайся.
И Чарли оделся. Правда, добротная, чуть мешковатая рубашка, столь привычная для людей среднего достатка, несколько не гармонировала со светло-голубыми джинсами, но Баррет проявил чудеса упорства, отвоевав право не снимать их. Равно как и фенечки, аргументируя это тем, что они для него гораздо больше, чем просто украшение.
- Подарок от барышни,- понимающе кивнул эльф.
- Нечто вроде того, - согласился ролевик.
Баррет чувствовал себя вполне счастливым. До этого момента жизнь казалась ему до крайности скучным событием, теперь же она начинала переливаться невиданными оттенками. Чарли твердо намеревался использовать свой шанс вовсю. Поэтому, когда Астри наконец закончила собираться, а Грэйс - восклицать "О, женщины!", и они наконец отправились в путь, парень без устали вертел головой, пытаясь рассмотреть все вокруг. Делать это и одновременно не потеряться оказалось задачей не из легких, но он справился - сказывался опыт жизни в мегаполисе гораздо более оживленном, чем тихий провинциальный Таунд. Наконец вымощенные булыжником улочки и переулки сменились пыльной широкой дорогой, а на горизонте появились очертания небольшого горного массива, расположенного отдаленно от внушительного хребта, носившего название Ланшел. По преданию, его назвали так в честь богини, покровительницы силы и могущества. В это было легко поверить - горный хребет и вправду внушал то самое трепещущее благоговение, какое испытывает всякий человек, осознавая, что он все-таки не царь природы... Ланшел больше всего походил на нижнюю челюсть какого-то громадного хищника с острыми зубами-пиками. Завидев его на горизонте, Грэйс ван Дир заметно приободрился и воскликнул тоном пионера-энтузиаста:
- Мы почти пришли! Осталось еще немного.
Однако Чарли и Астриэн его энтузиазма не разделили. Если девушка, привыкшая к кочевому образу жизни, еще относительно спокойно перенесла эту затянувшуюся прогулку, то "домашний мальчик" Чарли чувствовал себя практически истощенным. Он уже успел мысленно трижды пожалеть, что не остался дома, и хотел было высказать Грэйс ван Диру все, что он думает о нем, его идеях, погоде и состоянии дорог, как тот, словно прочитав его мысли, произнес:
- Ну, вот мы и на месте.
Чарли поднял голову, да так и застыл от удивления. Оказывается, глядя себе под ноги, они не заметили, как добрались до подножья горы. Астри запрокинула голову, щурясь от светящей в глаза Эрин и оценивая путь, который им еще предстоит проделать.
- Остроухий, ты спятил? Действительно думаешь, что я собираюсь подниматься на вершину? Да я с места не сдвинусь, пока ты не объяснишь, куда нас привел.
- Успокойся, Астриэн. Никто не заставит тебя подниматься на вершину. Я же не сумасшедший, в конце-концов.
Рыжая с сомнением хмыкнула, но промолчала. Спорить было бесполезно - самоуверенности и упрямству эльфа могла бы позавидовать и она сама.
- Следуйте за мной... Осторожно, ступайте след в след, тут легко заблудиться.
Вторую реплику он договаривал уже выглядывая из пещеры, вид которой не предвещал ничего хорошего. Словно выдолбленная в скале, она напоминала гнездо гигантской ласточки. Астриэн и Чарли практически хором вздохнули и последовали за эльфом - все равно другого выхода у них не было. Астриэн залезла внутрь довольно легко, не смотря на то, что вход в пещеру возвышался почти на десять метров над землей - отчасти из-за удобных выступов, коими скала была усеяна, а отчасти - из-за того что эльф, не выдержав, подал ей руку, практически силком втащив её наверх. Что до Чарли, то ему этот марш-бросок дался с трудом гораздо большим. Острые каменные шипы царапали кожу, рвали одежду и заставляли вспоминать недобрым словом кружок бойскаутов, который он не посещал. Однако в конце концов кое-как ему все-таки удалось взобраться наверх вопреки всем законам подлости.
С облегчением вздохнул эльф, по-отечески заботливо отряхивая одежду Чарли от пыли. Грэйс чувствовал себя матерью-уточкой, которая вывела всё своё семейство на прогулку, и теперь внимательно следит за каждым утенком - не потерялся ли?
- И где же то, зачем мы пришли? - недовольно нахмурился рыжий "утенок".
- Да вот же оно. Смотри, - остроухий "уточка" подошел к противоположной стене, с минуту простоял в задумчивости, словно вспоминая что-то, затем провел ладонью по шершавому камню, очерчивая круг, пальцем начертил в воздухе какой-то узор, в котором не без труда можно было узнать эльфийскую вязь. Ничего не произошло.
- И где..? - недоверчиво поинтересовалась Астри, но тут же осеклась. На мгновение ей показалось, что воздух в пещере стал как будто наэлектризованным. Это вызывало у нее странное беспокойство, и не зря - буквально через мгновение длинная вертикальная молния-трещина пересекла стену пещеры, и она словно раскрылась. Чарли сравнил бы это с движением створок двери в супермаркете, ну а для Астри, пожалуй, и вовсе не существует подходящего сравнения. Эльф торжествующе смотрел на своих подопечных глазами Моисея, который на тридцать девятом году таки дождался манны небесной, и сделал приглашающий жест в направлении образовавшейся щели.
- Что там? - сгорающие от любопытства Астриэн и Чарли практически синхронно устремились к входу, едва не столкнувшись лбами. Увиденное повергло их в состояние близкое к восхищению с оттенком ужаса. Внизу, под горным массивом, простирался на много километров город. Самый настоящий город, казавшийся, однако, нереальным. Аккуратные домики, булыжные мостовые, городская ратуша - так мог бы выглядеть Таунд, не будь он населен людьми и человекоподобными расами. Астри неуверенно шагнула в ущелье, и едва не упала, поскользнувшись на гладком отполированном булыжнике. Чарли, чуть помявшись, последовал её примеру. Последним, предупредительно оглядываясь, влез эльф.
Город являл собой подобие огромного макета и казался словно бы неживым, в основном потому, что преобладающим цветом в нем был серый и темно-синий. Подернутый сизо-серой дымкой тумана, столь непривычного для обеденного времени суток и середины лета, неведомый город, казалось, весь состоял из булыжника. Аккуратные ряды каменных, словно штампованных домиков тянулись на несколько километров куда-то вдаль. Астри даже представить себе не могла, что под Ланшел может оказаться столько свободного пространства, ну а Чарли, казалось, вовсе с трудом понимал, что здесь происходит. Еще одна деталь, за которую сразу же цеплялся взгляд - полное отсутствие деревьев и вообще какой-либо зелени, кроме разве что довольно скромных фиалок на подоконниках некоторых домов. Город казался искусной, неплохо продуманной декорацией - из тех, что неплохо подойдут для провинциального театра, но вот искушенного зрителя ими не обманешь. Было очевидно, что жители этого странного места навряд ли занимаются земледелием или рыбной ловлей... Окончательной игрушечности городу придавал купол, которым, как крышкой, он был накрыт сверху. В самом центре купола виднелось огромное отверстие - судя по всему, именно с его помощью жители этого странного места и выбирались наружу.
- Грэйс, куда ты нас привел? - то ли восхищенно, то ли с ужасом спросила Астри, запрокидывая голову в попытке рассмотреть как можно больше.