Аннотация: Изначально это было задание в лит. сообществе. Но неожиданно оно зажило самостоятельной жизнью и превратилось в сказку.
Лана Алексеева
Смысл жизни
- Вниз по болоту идти нужно, вашество, - канючит Антип, дергая Елисея за рукав. - Там гать положена, а тут утопнем с концами!
- Зачем нам гать? - королевич сверяется с нацарапанным на бересте маршрутом.
- Дык, от гати до дороги - рукой подать. А там и в город выйдем.
- А мне не нужно в город, мне нужно в болото, - отвечает королевич.
Весь он в отца-государя - статный, широкоплечий, упрямый, та же гроза в карих очах, когда гневается. Только и отличий от царственного батюшки - возраст, да унаследованные от матушки рыжие вихры.
- Да ведь сгинем же! - тоскует Антип. - Мне тогда точно головы не сносить, казнит меня величество, как пить дать, казнит!
- Дурак, - беззлобно бросает королевич, - кто тебя казнит, если мы сгинем?
Но старый королевичев дядька с логикой и рядом не сидел. В его воображении в мельчайших подробностях уже нарисовалась жуткая картина. Вот лежит он, Антип, распяленный на лавке у конюшни, а Яшка-поганик его кнутом обрабатывает. Да не просто, а с оттягом. Мстит, гаденыш, за проигранный в карты алтын. А после, вытирая пот со лба, вытаскивает откуда-то расписную солонку, опрокидывает ее целиком в пятерню-граблину и высыпает с хохотом на Антипову спину.
Старика от представленного аж пот прошиб. Ноги подкосились. Не ухватись за чахлую березку, сверзся бы мордой в землю.
- Идем, - пихает его в бок королевич. - Нам - туда, - и тычет пальцем в сторону черных раскоряченных стволов-обломков.
Топать по болоту нелегко. Не желает оно отпускать случайных путников, хватает за ноги, тянет вниз. Каждый шаг - маленькая победа. "Чавк-чавк" разносится по округе. "Худо тут, худо тут!" - жалуется из травы непоседливый удод. Мелькает за кочками пестрый гребешок. Королевич рад, что не отправился в дорогу при полном параде, хватило ума достать из чулана дедовы рыбацкие сапоги. В них одно удовольствие по трясине топать, и удобно, и ноги сухие. Красота сафьяновая уже давно в негодность бы пришла. А вот плащ-палатку по скудоумию своему не надел. Теперь вся одежда болотной жижей забрызгана. Как в таком виде перед людьми предстать? Да и перед людьми ли?
Елисей остановился, поджидая дядьку, сорвал с кочки пару рудых ягодин клюквы, те лопнули на языке приятной кислятиной. Пристыжено подумал: "Совсем старика загонял. А, впрочем, Антип сам виноват, увязался следом, пень упертый. Никто его на аркане не тянул".
- Ну, ты как? В порядке? - спросил старика.
Тому дорога пошла на пользу. Страшные картины враз из головы выветрились, вытеснились другой заботой - не свалиться, да не увязнуть в трясине.
- Все добром, вашество.
Никаких курьих ножек у избушки быть не могло. В этом Елисей не сомневался. С перепугу, да по пьяному делу, чего только людям не привидится. А стояла избушка на огромных сваях. Это ж сколько силушки нужно - забить в землю вековые стволы толщиной в два обхвата! Сама избушка ладненькая, словно кружевом, покрытая искусной резьбой. И чего только не нарезал неведомый мастер. Тут тебе и цветы-ягоды, и птицы, и зверье всякое. Даже русалку грудастую не забыл, посадил под конек. Вон, сидит, словно баба с носа заморского корабля, кудри по ветру развеваются.
Вели к крыльцу скрипучие ступеньки. И у каждой - свой голос. Пока Елисей поднимался, сложились их голоса в забавную мелодию. Так и подмывало спуститься вниз и вновь подняться, проиграть ее повторно. В другое время королевич так бы и поступил, но сейчас не до баловства.
На входной двери висит доска с надписью "Коммивояжерам вход запрещен!", а для усиления эффекта под надписью пририсован череп с костями. Сами буквы крупные, выжженные, для верности еще и белой краской покрашены.
Елисей постучал - никакого эффекта. Поозирался, заметил какую-то веревочку, уходящую сквозь дырку внутрь дома и дернул. В глубине избушки бумкнул колокол, что-то грохнуло, послышались шаги. Дверь открыла тетка. Обычная тетка, румяная, упитанная, что-то старательно пережевывающая. По чьим-нибудь канонам, даже красавица. Вместо платка на голове шляпка с цветами и перьями на тулье, из-под шляпки в разные стороны смоляные локоны торчат. А вместо привычного сарафана на тетке заморский халат алого шелка с павлинами и мохнатыми цветами. Тетка молча тычет ухоженным пальчиком в вывеску и собирается захлопнуть дверь. Кто такие коммивояжеры, королевич не ведает, поэтому точно знает, ему входить можно. Он ловко сует в дверной проем ногу, не давая двери закрыться.
- Я к Бабе Яге. По срочному делу.
Проглотив что жевала, тетка оглядывает Елисея с головы до ног и обратно.
- Я никого в гости не звала! - голос у нее низкий и приятный. А глазищи! Зеленые, словно березовый лист в мае!
- Так вы и есть баба... тетя Яга? - удивляется королевич.
- А ты кого ожидал увидеть? Древнюю старуху с костяной ногой, дюжиной бородавок на крючковатом носу и одним зубом в шамкающем рту? - в заданном вопросе слышится насмешка.
- Нет, конечно, - мямлит Елисей. Не признаваться же, что именно это он и ожидал увидеть.
- Ну-ну. - Тетка позволяет двери распахнуться. - Обувь тут снимите, а то натопчете.
В избе вкусно пахнет пирогами, травами и еще чем-то приторным и волнующим. Но не сильно пахнет, а в самый раз. Половики на полу яркие, полосатые. И сам пол теплый. Королевич мягко ступает по нему в узорных шерстяных носках - матушкином подарке. Вдоль стен вместо лавок книжные шкафы стоят, и книг в них, что сельдей в бочке. Да еще и на иностранных языках некоторые! Занавески с розочками, за ними, на широких подоконниках - чуть ли не оранжерея. Навстречу гостям выходит кот, толстый, рыжий, лишь моська белая, словно он только что ее в кринку со сметаной макнул, щурится лениво. На "кис-кис" отзываться отказывается.
- Цицерон, марш на печку! - говорит ему хозяйка. Только и видели рыжую молнию.
В углу комнаты - стол под белой скатертью, на нем громоздится стопка книг. Ведьма убирает их обратно в шкаф, приглашает жестом расположиться на удобных стульях.
- Ну, что за дело вас привело? - внимательный взгляд скользит по Елисею и Антипу.
- Бабка, не по правилам ты поступаешь, - внезапно вмешивается Антип. - Ты сначала должна добра молодца накормить, напоить, в баньке попарить, спать уложить, а потом и дело спрашивать!
Глаза ведьмы наливаются малахитовой зеленью.
- Значит так! - говорит она вкрадчиво. - Тут вам не постоялый двор, чтобы всяких бродяг кормить и поить. И прочей ерундой я заниматься тоже не собираюсь. Вас сюда никто не звал. Поэтому, либо по быстрому говорите что нужно, либо выметайтесь прочь!
- Что значит, бродяг! - возмущается Антип. - Да перед тобой королевич Елисей собственной персоной!
- Да хоть Кощей Бессмертный, - отмахивается ведьма. - Мне королевичев прапрадедушка грамоту жаловал, свободна я от воли всяких правителей. - И пальчиком в красный угол тычет. А там вместо икон и вправду стоит в рамочке старинная грамота в окружении резных фигурок каких-то божеств.
- Нет-нет, тетя Яга, - вскакивает Елисей. - Не сердитесь на дядьку, устал он, и от прогресса отстал. Мы ни в коем разе вас утруждать не хотим. Да и не с пустыми руками пришли! - и с этим словами начинает выкладывать на стол продукты из заплечного мешка. Ведьма смягчается, одобрительно смотрит и на пузатые колбаски, и на бутылку красного вина, и на свертки сладостей. А кругляш сыра и вовсе бережно оглаживает пальцами, спрашивает удивленно:
- Неужели Козинский?
- Он самый, - отвечает принц, радостный, что угодил, - специально гонца за ним отправлял.
- Ну что ж, такой оборот мне больше нравится, - поднимается ведьма. - Будем чай пить. - И павлины на ее халате раскрывают узорные хвосты.
- Вашество, не пили бы вы еённого чая, - торопливо шепчет Антип на ухо королевичу. - Наши-то продукты проверенные, а чего она намешает - одному бесу ведомо. Вдруг, мухоморов каких?
- Ты сам мухомор старый, - ворчит Яга, выскальзывая из кухни с самоваром. - Я хорошим людям всегда рада, никогда никого не травила. Еще вякнешь глупость, в мухомор и превращу.
Волшебный у ведьмы чай, то спелой земляникой на языке обернется, то медовым нектаром, а то мятным холодком освежит. Пьешь, и словно в летний зной окунаешься, пенье жаворонка слышишь, шелест ветра в траве, кузнечикову болтовню. Хорошо такой зимними вечерами потягивать, или зябкой осенью, как сейчас. Не удержался Антип, глядя на умиротворенного королевича, тоже пригубил из толстостенной чашки. А там и за добавкой потянулся.
- Ну, так что у тебя за беда, Елисей? - спрашивает ведьма, а сама баранку в розетку с вареньем макает. - Хворь какая приключилась? Любовь несчастная? Или наоборот, отвадить кого требуется?
- Нет, тетя Яга, - улыбается королевич. - Мне бы понять - в чем смысл моей жизни?
У ведьмы от неожиданности чай носом пошел, баранка маковая в горле колом встала, глаза из орбит вылезли. Не пройдись ей Антип кулаком вдоль спины, задохнулась бы.
- Голубчик, - отдышавшись, спрашивает гостя Яга, - и кто ж тебя, серебряного, надоумил с таким вопросом ко мне прийти?
- Никто, - отвечает Елисей. - Сам решил. Ты ведь всем моим предкам советом помогала. А чем я хуже?
- Твои предки, пряник ты мой медовый, ко мне с другими просьбами приходили, - отвечает Яга. - Василису Премудрую помочь отыскать, или там яблочки молодильные для отца умирающего, или идолище поганое победить.
- В том-то и дело! - горячится королевич. - Им легко было, всем этим дедам-прадедам. Они знали что делать. А я не знаю. Ни войн, ни идолищ поганых, да и родители здравствуют, слава Богу. Вот и получается, дожил я до совершеннолетия, а ничего выдающегося не сделал.
- А зачем тебе что-то выдающееся делать? - спрашивает ведьма.
- Ну, как зачем? - недоумевает вопросу Елисей, - должен же я совершить какой-то подвиг, чтобы жизнь не зря прожить.
- Сокол ясный, смысл жизни не измеряется подвигами, - вразумляет его ведьма. - Погляди на Антипа, как думаешь, в чем смысл его жизни?
- Не знаю, - признается принц.
- В тебе, барин золотой, - отвечает ведьма. - Он тебя с младенчества тетюшкал, как о собственном сыне заботился. Не это ли подвиг - всецело посвятить себя другому человеку?
- Ой, да какой это подвиг - непоседу-егозу уму-разуму учить, - отмахивается Антип.
- Ну, хорошо, - сердито зыркает на дядьку ведьма и с надеждой к королевичу обращается. - Может ты, бриллиантовый, в науках силен? Прославься каким-нибудь открытием, точно не зря жизнь проживешь.
- Ах, тетенька, - сникает королевич, - я об этом тоже думал. Да, видать, нет во мне ничего от бабушки моей, Василисы Премудрой. И учился, вроде, неплохо, а ни в чем не преуспел.
- Ох, ну и задал ты мне задачу, - вздыхает ведьма.
- Тетя Яга, миленькая, помоги мне, а уж я - отблагодарю всем, чем смогу! - собачьими глазами смотрит королевич.
- Ладно, давай свою руку, погадаю что ли, - вздыхает ведьма. Вертит Елисееву ладонь и так и эдак, бормочет что-то себе под нос, пальцем по линиям водит. И чем дольше водит, тем радостней ее лицо делается. - Ну, вот что, - говорит королевичу. - Иди-ка ты домой, яхонт мой магрибский. Найдешь ты смысл жизни в ближайшее время. А если он тебе не понравится - приходи через месяц, подумаем, что еще можно сделать.
- Хоть скажи, в чем он заключается, смысл этот? - умоляет королевич.
- Не могу, - качает головой ведьма, - ты первым должен его вслух произнести.
Делать нечего, королевич, скрепя сердце, смиряется с неизвестностью. Пора в обратный путь собираться. На прощанье протягивает Яга Елисею клубочек.
- Как выйдешь из избушки, кинь под ноги, он вас короткой дорогой к дому приведет.
Обратная дорога завсегда короче кажется. А когда еще и добрые вести предсказали... Шлепает по трясине королевич, улыбается сам себе, на душе радостно. И все ему нравится, хотя вокруг прежнее болото. И кулик совсем другую песню поет: "Ходи тут!" кричит, словно в гости приглашает. И клюква с шикшей из мха поблескивают драгоценными каменьями, и березки пожелтевшими листиками машут, словно приветствуют. А на кривой сосенке висит что-то яркое. Подошел королевич ближе, а это косынка на ветру развевается. Видать, зацепилась за сучок, да и сползла с головы какой-то девки-раззявы. Простенькая косынка, чисто-белая, а по краю алые маки с ромашками вышиты. Свернул Елисей свою находку и за пазуху сунул. Снова идет за клубочком. И слышит, к кулику еще какая-то птичка голос присоединила. Грустно попискивает, жалобно. Хотя нет, не птичка, это же плачет кто-то!
Хочет Елисей на голос идти, а клубочек вертится, с дороги не сворачивает. Махнул на него королевич рукой и свернул. А на кочке и впрямь девчонка плачет. У ног - огромное лукошко клюквы стоит, да видно не в радость добрый урожай. Сгорбила спину, плечи трясутся, а по спине коса русая змеится. Лента в косу вплетена алая, атласная, под цвет сарафану. На вид девчонка немногим моложе королевича.
- Эй, ты чего плачешь? - спрашивает Елисей. - Заблудилась?
Девчонка от страха вскочила, чуть лукошко не перевернула.
- Да не бойся ты, давай поможем на дорогу выйти, - предлагает королевич.
- И не боюсь вовсе, - отвечает девчонка, - только не уйду, пока пропажу не отыщу.
- А что ты потеряла?
- Косынку, память матушкину, - отвечает. - Мы с подружками за клюквой пошли, набрали по лукошку, собрались домой возвращаться. Тут я пропажу и обнаружила. Так сбором увлеклась, что не заметила, где она с головы соскользнула. Подружки меня уговаривали пойти в другой день поискать, да я отказалась. Да вот беда: и косынки не нашла, и заблудилась. Думала, ночевать тут придется.
А солнце и вправду уже верхушки деревьев цепляет, вот-вот за них прятаться начнет.
- Держи свою пропажу, рева-корова, - смеется Елисей и достает из-за пазухи находку.
Девчонка от радости чуть не прыгает. Повязала матушкину память, выбившиеся пряди под нее аккуратно заправила.
- Спасибо! - говорит. - Меня Тоськой зовут. А тебя как?
- А меня Елисеем.
- Ой, как королевича нашего, - улыбается девчонка. И улыбка у нее солнечная, хорошая.
- Видишь, с одной бедой справились, - говорит королевич. - Теперь давай свое лукошко, мы тебя до дома проводим.
Выбрались они из болота, по наезженной дороге идут, болтают о всяком разном, друг на друга украдкой поглядывают. И чем больше смотрит королевич на Тоську, тем больше она ему нравится. И тем как веснушчатый носик морщит, и как косу теребит. А глаза у нее - синь небесная. Смотрит в Тоськины глаза королевич, и, словно муха в меду, увязает. А она под его взглядом краснеет, смущается.
Баба Яга сидит за столом, подперев подбородок руками. Перед ней по блюдечку катается яблочко. Не золотое-наливное, как должно, а зеленое, под цвет ее глаз. По виду и неспелое, и жесткое, и на вкус, небось, - кислятина. Такое надкусишь, враз челюсть на сторону сведет. А в блюдце, как в зеркале отражается все, что с королевичем по дороге домой происходит. Вот, косынку нашел, а вот и хозяйку заплаканную. И как по дороге вместе топают, видно. Ведьма довольна, песенку под нос мурлычет.
- Вот ведь молодежь, а, - говорит Яга коту. - Сами не знают, чего хотят. Смысл жизни ему растолкуй... Герой хренов! У каждого свой смысл. Кому - полцарства обрести, кому - отраду ненаглядную, а кому - бадья сметаны единственной радостью. Да разве ж они поверят, если им в лоб это скажешь? - и, отодвинув ставшее обычным блюдце, ведьма тянется к яблоку. Хрумкает аппетитно и громко, на всю горницу. Чудесное яблоко, сладкое.