Не зря биологию с детства терпеть не мог. Ох, не зря... Да и живность тоже. Комары, жуки, мошки - такая гадость ! Кошки с собаками не лучше: жрут, гадят, да ещё всё жилище в шерсти. Дети... На эту тему даже говорить противно.
Тут справедливо встаёт вопрос: зачем же ты попёрся в эту экспедицию ? Знал ведь, каковы её цели ! Ответ банален: скука. Как сказал один древний мыслитель: перед нею даже боги слагают знамёна. Из-за неё я стал преступником (Нетолерантные хаотичные мыслеобразы, статья 30241 часть 3.2), из-за неё добровольцем пошёл в полёт. Но я-то думал: моё дело - техника. Буду обслуживать агрегаты космолёта - всё интересней, чем допотопные урожайные машины с их неистребимым запахом органических удобрений. Наивный, слюнявый идиот !
Планету заметили очень давно. По всем расчётам выходило - там могла быть атмосфера и жизнь. Посылали зонды (других вариантов тогда не было). Первый летел семьдесят лет. Передал по радио весьма утешительный состав атмосферы и тут же сгорел в верхних её слоях. Второй добрался на десять лет быстрее и продержался на месяц дольше. Покрутившись на орбите, наделал снимков поверхности: большие просторы воды, материки с зелёными массивами (лесА ?). Потом приводнился, наловил чего-то, похожего на планктон, отбил несколько аварийных сигналов и замолк.
Во имя науки решено было послать на планету людей. Но как ? Лететь туда долго: при новых космолётах - около тридцати лет, технология анабиоза - ненадёжна (просыпается только семьдесят два процента убаюканных - судя по опытам на крысах и свиньях). В общем, билет в один конец. Попробуй найди дураков, да ещё с нужной квалификацией ! Однако нашли. Полгода долбания по мозгам через все инфоканалы - и дело в шляпе. А я что - самый умный ? Купился и я.
Нас хорошо подготовили. Потом отвезли к поясу астероидов, откуда и стартовала ракета.
Первые двадцать пять лет я лежал в анабиозе. Разбужен был на самую интересную стадию - заключительную. Только сначала четыре года гнил живьём в нашей летающей консервной банке. Мышцы почти атрофировались - как и у всех бодрствующих, хотя мы честно и почти каждый день качались на тренажёрах. Пилот Криулли от анабиоза отказался совсем - боялся - так у него и кости истончились. Он каждые несколько месяцев что-нибудь ломал, бедняга.
Мы устали придумывать себе занятия. Играя в прятки на корабле, изучили его до последнего винтика. С нетерпением ожидали редких сеансов связи с Землёй. Меня, правда, это удивляло. Ведь - отрезанный ломоть, всё равно все эти новости нас никогда уже не коснутся. Инхор, связист и электронщик, развлекал нас тем, что мог назвать все политические перемены на Земле. Какие страны поменяли президентов, а то и строй, кто министр искусства в Объединённой Африканской Свободии и даже каковы были в нынешнем году темы выпускных сочинений в его родном городе. Можно было и не проверять по протоколам связи - всё выдавал точно. Поэтому никто его не любил. Ценили, не более... У него было единственное на корабле кресло из настоящей древесины (как и зачем протащил, непонятно), и всякий считал долгом втихаря нацарапать там какую-нибудь гадость.
Наконец подлетели. Стало гораздо интереснее. Вывели из анабиоза остальную команду. Пятеро так и не вернулись к нам. Это гораздо меньше ожидаемых потерь, но биолог Иляна сказала, что экипаж подбирали, учитывая некую особенность организма, повышающую шанс выжить. Кстати, "биологи" - те, кому предстояли исследования по части живности,- были среди нас настоящими гераклами . Они-то проснулись первый раз и мышечной анемии не нюхали.
С грехом пополам выполнив положенные манёвры (корабль за тридцать лет всё же поизносился) с третьего захода оседлали предписанную орбиту. Можно было быстрее, но капитан решил перестраховаться. Пустили пару спутников и первый зонд на поверхность. Всё, что сообщили прежние зонды, подтвердилось. Планетка чуть поменьше Земли, атмосфера на нашу похожа, климат вполне годится для людей. И - самое главное - зонд обнаружил бактерии и водоросли ! Не зря всё-таки летели !
Тут же отбарабанили на Землю короткое "Есть жизнь !"
- Пока мы не высадились, есть...- мрачно пошутил Инхор. Биологи хотели его побить, но капитан их вовремя осадил.
Официальное название планеты в быту не прижилось, и мы промеж собой назвали её ПлОдня (как ни странно, название предложил всезнайка Инхор).
А сведений собиралось всё больше, многие биологи, истомившись взаперти, настаивали на высадке, но капитан был непреклонен.
- Мы будем строго придерживаться программы, принятой на Земле ! Здешний год минимум - ни шагу на поверхность.
А год на Плодне значительно длинней земного...
Но капитану не суждено было сдержать слово. Уже через двадцать суток выяснилось, что бактерии, которые обеспечивали нас едой, вырождаются гораздо быстрее расчитанного. Сделанная из вырожденных пища мало того, что не вкусна, ещё и питательна недостаточно. Пока многие были в анабиозе, мощности воссоздающих бактерии батарей ещё хватало. Но теперь перед командой замаячил голод.
Назад, в анабиоз, не захотел никто. Те пятеро, что не проснулись, были слишком свежи в памяти. Зато добровольцев для приПЛОДНения хватало с лихвой. Да и полученные о планете знания позволяли рискнуть. Ведь по всем замерам оказывалось, что вероятность заболеть чем-то вирусным мала - и в почве, и в воздухе их практически нет. Бактерии тоже мало опасны. Какие-то они "неповоротливые и слишком большие" - по словам всё той же Иляны.
Так что капитан вызвал на связь всю команду и, покашляв, объявил:
- Тут некоторые горячие головы постоянно будоражат команду и смущают умы. Я данной мне властью, для предотвращения бунта, решил высадить их на необитаемый остров. К высадке подготовить: семнадцать человек "зачинщиков" (следовал список), запас семян, два дробовика и бочку пороху.
Все посмеялись удачной стилизации под морские нравы старых веков. Мы прекрасно поняли, что дробовики - это мощные излучатели с широким спектром применения: от обеззараживания воды и воздуха до прицельного прожигания приличной брони, а "бочка пороху" - одна из воссоздающих бактерии батарей (они как раз в форме бочки). Если условия близки к земным, бактерии будут вырождаться медленно, и одной батареи им хватит с запасом. Даже если земные семена не приживутся.
- Высадку произвести без приземления. Путём сбрасывания "негодяев" с парашютом !
Нет, капитан неисправим в своей осторожности...
Прощались-обнимались недолго. Предчувствий нехороших не было, скорее радостная надежда. А челнок для высадки пилотировал я.
Конечно, помимо "дробовиков" и "бочки", сброшено было много всякой всячины. Складные саморазворачивающиеся домики, приборы, индикаторы, электростанции двух типов, средства связи...
Самое удивительное, что слова Инхора оказались пророческими ("Пока мы не высадились..."). На махоньком океанском островке не слишком жарких и не слишком холодных широт полагалось сначала ПОЛНОСТЬЮ УНИЧТОЖИТЬ МЕСТНЫЕ ФОРМЫ ЖИЗНИ, ИСКЛЮЧАЯ РАЗУМНЫЕ. А поскольку никаких следов разума зондами и спутниками найдено не было, то перед выбросом десанта несчастный шматок суши был ОБРАБОТАН. Высадившихся биологов обязали также ежедневно проводить облучение воздуха и прибрежных вод на предмет обеззараживания.
И поначалу всё шло прекрасно. Земные растения принялись хорошо. За длинное лето почти все виды овощей успевали созреть по два раза. Деревья росли, как на дрожжах, не зная вредителей и болезней. Пищевые бактерии почти не вырождались, и нужда в батарее не возникала в первый год совсем.
Бледные биологи загорели, отъелись, обросли буйной мышцОй и своими весёлыми голосами наводили на "корабельных" зависть и тоску. У них там, внизу, даже родился мальчик. Капитан был в ярости. Он с полчаса распекал Упитаса (отец ребёнка) за безответственность и хулиганство. А тот, хоть и повинно кивал головой в видеофон, иногда не мог удержать смущённой и счастливой улыбки. В конце связи капитан подозвал и мамашу, поздравил, спросил о здоровье малыша, сколько весит и как назвали. А через день впервые разрешил приземление челнока.
Для тех, кто болтался на орбите, остров стал лечебным курортом. Регулярно туда посылалось несколько человек для восстановления и обновления отмирающих в невесомости систем организма. Почти все хотели перебраться на Плодню совсем, а кораблём управлять дистанционно, но капитан упорно сохранял устоявшийся порядок.
Так прошло три года. Детей стало уже пятеро (одна двойня). Интересное совпадение: срок беременности выходил равен половине плодненского года.
Ближайший к "нашему" остров тоже назначили для колонизации, но уже без полного уничтожения местных форм жизни. Развеяли над ним земные семена. Установили в уютной бухте дом для поселенцев.
Тут и начались странности. Биологи стали обнаруживать на прежнем, облучаемом и опекаемом острове образцы местных бактерий. Применили новый способ обеззараживания, но он проработал только лишь год. Бактерии появились опять. Вроде бы и опасности не представляли, но капитан настаивал на их истреблении. Биологи старались, но больше успехов не достигли. Теперь чуждая микрофлора упрямо и быстро возрождалась после любых ухищрений. Сделали даже радикальный ход: вернули всех людей на корабль, остров опять ОБРАБОТАЛИ с пристрастием. Вернувшись немного погодя, биологи вновь нашли изрядное количество аборигенных микроорганизмов.
К тому времени данные, полученные с обоих островов, на Земле обобщили и прислали нам выводы. Набор аминокислот у местной флоры и фауны совпадает с нашим. Но, оказывается, у всех многоклеточных существ Плодни, которые попадались в руки биологов, была интересная особенность: непонятные, сгоряча названные паразитными, клетки. Часто большие, нежизнеспособные сами по себе, они размещались в местах организма, куда питание подаётся очень обильно. Если прочие клетки были очень похожи на земные, то структура этих резко отличалась. Несоразмерно огромное ядро и полное отсутствие многих иных привычных частей. В одноклеточных тоже нашлись образования, схожие по строению с обломком такой паразитной клетки. Прислали нашим с Земли и программу исследования сих непонятностей, но особых успехов на этом фронте не было.
Через год-полтора пришла беда. Предвестником её был маленький зверёк, пойманный на острове-1 (в просторечии - остров Робинзон). Сначала подумали, он по недосмотру сбежал из герметичной исследовательской камеры, но при попытке водрузить его обратно выяснилось, что все камеры заполнены. Плавать это подобие крысы и кенгуру явно не умело - проверили тут же,- поэтому как оно появилось здесь - загадка. Иляна выдвинула версию, что его выпустила из когтей хищная птица, но отметин от когтей на зверьке не нашли. "Наверное, это была очень аккуратная птица",- пошутил кто-то.
Вечером того же дня Упитас обнаружил, что стена одного из домиков слегка обуглена. Кто опалил этот весьма термостойкий пластик, также не удалось понять. На следующее утро обугленность расширилась. Учинили маленькое расследование, с допросами, осмотрами всего, что может гореть и излучать, но желаемого ответа не получили. Тогда установили у домика камеру наблюдения. Через сутки, просмотрев запись, не нашли в ней никаких, даже мельчайших, вспышек. Между тем, почернение на стене расширилось. Тогда с большим трудом соскребли немного пластика с почернением и обозрели в микроскоп. Так и есть ! Пластик пОедом ели бактерии не такой уж дружелюбной, как казалось поначалу, Плодни. Да, скорость "обугливания" не слишком велика, но о запасе прочности в несколько сот лет, на который мы надеялись, надо забыть !
Так это были ещё цветочки !
Следующим блюдом, что пришлось по вкусу микроскопическим проглотам, оказались корпуса излучателей. Борьба разгоралась не на шутку, и мы пока её проигрывали. Мы умели отчистить поверхности, покрыть их всякими составами, но совсем отвадить непрошенных гурманов не выходило.
Дальше - больше. Вдруг стали сохнуть и пропадать кусты картофеля. А ведь его клубни были основой нашего рациона. Чуть позже похожие болезни сразили помидоры, потом пшеницу и арбузы, а вскоре вообще пришлось есть полузабытое "бактеромясо". На рассеянные когда-то над вторым островом семена расчитывать не приходилось - их полностью заглушили местные виды. Капитан приказал срочно свернуть работы на втором острове. Кроме того, он объявил карантин на Робинзоне.
С тех пор мы, орбитяне, были бессильными зрителями происходящего. Но прежде, чем стало совсем худо, судьба поманила нас надеждой. Через полгода сплошного "бактеромяса" на давно заброшенном участке по весне САМА взошла картошка ! И болезни её не брали ! То есть не то, чтобы совсем не брали, однако урожай собрать было можно. Затем САМИ появились остальные, казалось, напрочь исчезнувшие, культуры. Праздник, который мы устроили по этому поводу, был таким разгульным, что даже капитан надрался вдрызг при всём честном народе. Приурочили снятие карантина ко второму урожаю картохи, но тут-то и произошло открытие, пролившее свет на нашу грядущую горькую планиду.
Как всегда, помогла случайность. Кто-то нечаянно отключил на одной из гермокамер с местным зверьком энергию. Камера, как назло, была в самой неудобной и тёмной части лабораторий Робинзона. Поэтому заметили поздно, когда зверёк издох. Но камеру сразу не вычистили, - как раз в этот момент капитан объявил праздник Возвращённого Урожая. Иляна вместо уборки кинулась готовить всякую вкуснятину. Так что провалялось это дело ещё пару дней под колпаком. Иляна с ужасом представляла себе, какой запах шибанёт наружу и какие неприглядности придётся увидать, но то, что она увидела, оказалось совсем из другой оперы. Из зверька торчал зелёный стебелёк с двумя крошечными листиками, а в нём копошились крупные ленивые насекомые.
КАК ЭТО ВСЁ ПОПАЛО В КАМЕРУ ? В пище, которую давали зверьку ? Исключено. Из воздуха, при открывании колпака ? Но таких насекомых на Робинзоне не выдывали ! Нет, не вычищать это нужно, а наблюдать дальше !
Через несколько дней стебелёк развился и превратился во что-то вьющееся, явно местное, с мясистыми маленькими листьями и ворсистыми усиками. Через некоторое время насекомые доели зверька и стали помирать сами. Но тут же появились какие-то иные, поменьше, коих пищей стали трупики этих жесткокрылых звереедов... А ещё явились третьего вида, вроде тлей, и стали уписывать бедное растеньице. Иляна смотрела на эти чудеса, смотрела, а потом сбегала к хранилищу, схватила там клубень и потащила глядеть срез под микроскопом.
- ОБман ! Всё обман ! - закричала бедная женщина.
Промеж обычных клеток картофеля виднелись те самые, уродские и странные местные клетки !
Так что карантин с острова не был снят. И Робинзонцы опять перешли на "бактеромясо".
Исследования, консультации с Землёй помогли понять, чему свидетелями стали мы на Плодне. Всё очень просто. Странные клетки, с которыми тутошная жизнь носится, как дурень с писаною торбою, и есть торба, мешок, кладовка. А в кладовке этой - хитро упакованный генетический материал. И размножение здесь возможно не только при спаривании особей одного вида, но даже между разными клетками одного организма ! А что при этом получится - зависит от внешних условий. При достаточном питании будут обычные большие организмы, идентичные породившему. При иных обстоятельствах будет производиться отбор, материал для которого черпается из той самой писаной торбы. За сравнительно короткое время возникнет вид, которому ХОРОШО при данных параметрах среды. Большие животные могут позволить таскать при себе торбы объёмные. Маленькие - торбы похлипче. При этом, если из крупной твари порождаются мелкие, они ДЕЛЯТ МЕЖДУ СОБОЙ содержимое большой сумки. И потом, при наступлении удачных деньков МОГУТ ОБЪЕДИНИТЬ разрозненные хранилища в одно ! Но и это ещё не всё ! Они, эти странные создания Плодни, умеют считывать и сохранять "чужие" генные структуры на чёрный день ! Вот почему "возобновились" наши овощи !
Обо всём этом доложил на экстренном сеансе связи с Робинзоном капитан.
Когда картина более-менее прорисовалась, все впали в уныние.
Тех, кто внизу, проглотит Плодня. Пройдёт немного времени, и она извлечёт из своих загашников, из своих ящичков Пандоры какую-нибудь заразу, поедающую людей. Что это будет ? Динозавр ? Бубонная чума ? Год, два, десять - какая разница ? У этой планеты есть время.
Те, что на орбите "атрофируются" в проклятой невесомости, как это случилось с покойным Криулли.
Импульсивный Упитас хотел застрелиться. Оружие отобрали, но видно было по глазам бедняги, что идея в нём угнездилась прочно.
А на следующий день - снова экстренная связь. Выступил Инхор.
- Не так всё плохо, милые мои, не так всё плохо... Вы что, собирались быть бессмертными ? Нет ! Не идиоты же вы ! Что же вас расстроило ? Вас убивает то, что не получите больше продления в детях ! Что некому будет поддерживать здесь достойный человека образ жизни ! Некому будет рассказать о своих подвигах и промахах ! Так знайте - всё не так ! Сегодня я высажусь на материк. Без оружия. Один. Там достаточно хищников, чтобы быстро быть съеденным. А потом... Слушайте же, что будет потом. Как на Робинзоне возродились арбузы, на материке появятся люди ! Найдите их младенцами и научите тому, что знаете сами ! Планета уже не отвергнет их !
Так появилась у нас надежда. Извращённая, дикая, но другой ведь нет ! Мы отдадим всё тем, кто заодно с жаждущей нашей плоти Плодней.
И каждый день мы напряжённо изучаем снимки той части материка, куда ушёл Инхор со своим дурацким креслом.
Я должен дожить ! Да, я ненавижу живность, тем более неземную. Да, во мне всё меньше мыщц и сил. Но когда появится человечье дитя Плодни, я первый вызовусь для спуска вниз.