Рокотов Алексей : другие произведения.

Путь Князя. Простолюдин

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эллирия - чарующий мир виртуальной реальности. Магия, драконы, величественные империи - играй и радуйся. Но что, если ты попал сюда не по своей воле и твоя единственная цель - справедливость. У Андрея нет другого выхода, кроме как возвыситься, стать во главе могущественной организации и совершить то, что другим не по силам. Возрождение древнего ордена, война на севере, церковный раскол и зарождающееся противостояние великих держав. Что ещё придется преодолеть Андрею на его пути? Пути Князя...
  
  Путь Князя. Простолюдин
   Глава 1
  
  - Андрей, мне искренне жаль, что так вышло. Но, я не дам посадить единственного сына. Каким бы он ни был, - сказал сидевший напротив меня мужчина.
  Палец зло скребанул по тачпаду, сместился на пару миллиметров. Щелк: на экране планшета высветилась буква 'С'. Очередное усилие - 'П'. Пальцы слушались плохо, норовя промахнутся по нужной букве. Как я мог простить человека, убившего мою жену и сделавшего меня инвалидом? Минута мучений, и я сложил слово: 'Справедливо?'
  - Справедливо? Нет. Конечно, нет! - ответил посетитель. - Но, кто тебе сказал, что жизнь вообще справедливая штука? - на секунду он замолчал. Осмотрел меня холодным, цепким взглядом. Ни говоря, ни слова, снял очки, достал бархатную салфетку с вышитыми инициалами 'ПАР' и протёр стёкла эксклюзивных, сравнимых по стоимости с новым автомобилем, очков.
  Я догадался, что означают эти три буквы - Прохоров Александр Романович, отец Егора, того недоноска, что сломал мне жизнь.
  - Через два дня с него снимут домашний арест. И на этом вопрос закроется. Окончательно, - продолжил он. Его взгляд безучастно скользнул по мне, словно по предмету интерьера, вызывая внутри меня новый приступ бешенства.
  - Тварь! - не совладав с собой, я сложил новое слово.
  Прохоров улыбнулся уголками губ. Что ему до метаний какого-то инвалида...
  С другой стороны, на какой результат я рассчитывал? Сын одного из богатейших людей в стране не может сесть за банальное ДТП, пусть и с многочисленными жертвами. Не уверен, что его бы закрыли даже за массовую резню бензопилой в центре города. Удивительно, что папаша вообще решил появиться в моей больничной палате, и выказать хоть какое-то, пусть и вымученное, извинение.
  В тот день я проснулся рано. Потянулся, жмурясь от солнечных лучей, пробивавшихся из-за штор. Аккуратно провёл ногтем по закинутой на меня руке жены, от чего та слегка заворочалась. Не буду будить, решил я, пусть ещё немного поспит. Слегка приподнялся на локте, взглянул на её безмятежное лицо, залюбовался кудрявыми чёрными волосами, слегка искрившимися от падающих на них лучей солнца. Едва касаясь, чтобы не разбудить, поцеловалв щёку, на секунду уловив цветочный запах духов.
  Тихо встал с кровати и так же на цыпочках пошёл на кухню стараясь издавать как можно меньше шума. По пути заглянул к дочке. Обняла своего любимого плюшевого дракончика и спит - мой подарок на день ангела пришёлся ей по душе, и она почти никогда с ним не расставалась.
  Радостное предвкушение переполняло. Сегодня очень важный день: наконец-то я решился сбросить узы наёмного работника и подготовил все необходимые документы для регистрации своего дела. Пусть не большого. Но своего. Хватит просиживать штаны в конторе, всё больше и больше превращаясь в одного из представителей офисного планктона. Пора действовать и брать жизнь в свои руки.
  Решил не брать машину, а проехаться на метро. Так быстрее. Заявку на регистрацию собственного дела я отправил пару дней назад. Сегодня мне предстояло забрать готовые документы. Два часа мотаний по кабинетам, десяток подписей, и я стал обладателем гордого статуса частного предпринимателя.
  Посмотрел на часы. Стрелки показывали 10:30. До следующей встречи с арендодателем осталось чуть больше двух часов. Успею прогуляться пешком, благо идти недалеко. Через дорогу раскинулся городской парк. Решил сделать небольшой крюк. Так немного дальше, но пение птиц, шум листвы, радостные крики играющих детей заставляли лететь вперёд в радостном предвкушении.
  К месту встречи я добрался за полтора часа до назначенного времени. Покрутил головой в поисках, где бы скоротать время. К счастью, в сотне метров, недалеко от оживлённой дороги, раскинулось летнее кафе с плётёными стульями и небольшой зелёной изгородью. Симпатичная официантка принесла меню. Телефон издал мелодичную трель. Звонила Лена.
  - Привет, дорогая. Уже проснулась?
  - Да. Женька разбудила. Спрашивает: 'Где папа?'. Знаешь, что я подумала? Мы сейчас собираемся и едем к тебе. Проведём пару часов вместе, а потом уже побежишь по делам. Согласен?
  В этот момент, я остро ощутил разницу между человеком, работающим на 'дядю' и на себя. Будь я по- прежнему наёмным работником, то позволить себе, вот так, утром, провести время с семьёй у меня бы не вышло. Нет, у меня была и достойная зарплата с хорошей должностью и уважение начальства, но всегда хотелось чего-то большего. И хотя дел на сегодня запланировано ещё много, я не стал отнекиваться, и продиктовал адрес.
  - Выезжаем, целую, - сказала Лена и положила трубку.
  Девчонки приехали быстро, слава всем богам Лена не входила в ту категорию женщин, которым нужно собираться по два часа. Женька, всё так же сжимала плюшевого синего дракона. Подбежала ко мне и стала проситься на руки. Лена же просто подошла, поцеловала и села напротив.
  - Зная тебя, могу сказать, что заказ ты уже сделал, - с улыбкой и лёгким, смешливым, прищуром сказала она.
  - Да, - слегка улыбнулся я.
  И действительно, заказ я уже успел сделать. Но только для дочки. Не успела она залезть в плетёный стул, как перед ней поставили большую вазочку с мороженым, посыпанным шоколадной крошкой. Две пары глаз уставились на меня: радостные дочкины и слегка осуждающие у жены.
  - Не торопись, ешь потихоньку, - сказала она дочери. Я открыл меню, есть особо не хотелось, но раз уж выпала возможность провести время с семьей, почему бы не побаловать себя десертом...
  Сзади раздался противный визг шин и истошный крик какой-то девушки. Скрип сминаемого металлического ограждения резанул по ушам. Я подскочил с кресла и увидел, как чёрный джип, столкнувшись с бордюром, встал на дыбы, подпрыгнул и полетел прямо на нас, сметая всё на своём пути. Я слышал истории, что в критических ситуациях человек способен на такое, о чем в спокойной обстановке даже и помыслить трудно. Не солгали.
  Не знаю как, но я успел отбросить дочку в сторону. Кинулся к Лене, но тут... Меня сплющило. В спине взорвался комок боли. Пришли боль и тьма...
  Пришёл в себя через месяц, когда врачи не надеялись, что я выживу. Сорок четыре часа на операционном столе. Весь перемотанный бинтами, в ногах и руках торчали металлические штыри. От некогда здорового и крепкого тела не осталось и следа. Сейчас я больше походил на безвольную, поломанную куклу или мумию, если судить по количеству белых повязок. Или на больного чумой, если судить по запаху гноя.
  Попробовал пошевелить рукой. Не вышло. Ноги тоже не слушались. Последствия операций, и скоро всё придёт в норму? Не пришло. Ни через день, ни через месяц. Единственное чем я мог шевелить, были два пальца на правой руке. Как они сохранили чувствительность? Иначе как чудом, это не назовешь.
  Никто из врачей со мной не говорил. Пару раз в день приходила молчаливая, с тревожными глазами, медсестра и делала перевязки. Я ежесекундно мучился вопросом: 'Что с Леной и Женей? Живы ли? Не пострадали?'
  Через три дня после пробуждения явились сотрудники полиции. Мельком посмотрели на меня, поговорили с лечащим врачом. Ушли. Да и что я мог им поведать нового, да и в целом сказать? Я лежал парализованным овощем, не в состоянии даже поднять руку или исторгнуть из зачерствевшей иссохшей глотки хоть звук.
  Ещё через день к руке подсоединили устройство, убого слепленное из тачпада, с парой мониторов, через которое я мог, пусть и медленно, но печатать текст.
  'Жена? Дочка?' - было первым, что я напечатал одубевшими пальцами, когда в мою палату, наконец, заглянул врач. Он вздохнул, пристально посмотрел на меня, а затем тихо произнёс:
  - Сожалею, ваша жена погибла на месте... Похороны, насколько я знаю, состоялись ещё в прошлом месяце. Простите. Дочка находится с бабушкой, я так понял, это ваша тёща.
  Это точно была теща. Мои родители пропали в геологической экспедиции, когда мне было семь лет, уехали и не вернулись, то ли лавина, то ли ещё что. Поиски ничего не дали. Так что кроме Антонины Семёновны вариантов не было. Врач ещё пару минут посидел, рядом ожидая новых вопросов.
  - Мужайтесь, - произнёс он и вышел из палаты.
  Но ни его фразы, ни того что он вышел, я не заметил. Я пытался вспомнить лицо, сидевшего за рулём. Картинка не складывалась, за те доли секунд, что я видел мчавшийся автомобиль, запомнить его не получилось. От бессилия хотелось выть, но я не мог сделать даже этого.
  Полез в интернет, благо возможность такая была. Медленно, но нашёл новость об аварии. Пять погибших, среди которых была и моя Лена. Несколько потерпевших с разной степенью тяжкости. Но главное не это. Наконец, я увидел его. Среднего роста коренастый парень, лет двадцати пяти. На лице застыла улыбка счастливая улыбка. Виновником ДТП оказался некий Прохоров Егор Александрович. Сын одного из богатейших жителей России. Золотая молодежь, голубая кровь... Падла!
  Нашёл две записи заседания суда, а вернее пародии на него. По версии всех, включая прокурора, у молодого человека случился эпилептический приступ, от чего он потерял управление и вылетел с дороги. 'Очевидцы' подтверждали слова следствия. При этом другие источники сообщали, что он никогда не страдал подобным недугом и всё это фарс призванный выгородить виновника аварии. С чем я был склонен согласится. А как по другому?
  Прошло две недели. Меня до сих пор продолжало колотить при мысли об этом поддонке, а теперь ещё его отец соизволил прийти.
  - У вас молодой человек есть два варианта. Первый: я ухожу отсюда, и больше мы никогда не увидимся. Живите, как знаете. Второй вариант: я открою счёт на имя вашего ребёнка и буду ежемесячно, до совершеннолетия, перечислять туда деньги, немного, но на жизнь хватит. Мне продолжать?
  Я буравил его взглядом, но при этом пытался смирить гордость и ярость. Палец метался между буквами 'Д' и 'Н'. Да или Нет. Безумно хотелось выгнать его в зашей, но стоит всё таки потерпеть и хотя бы выслушать его. Что я выиграю если скажу нет? Ничего, он просто свернёт разговор и удалится. Что будет если скажу да? Как минимум улучшу жизнь дочери.
  Пару кликов - 'Да'
  - Вот и хорошо. Значит о дочке мы договорились - денежное содержание до совершеннолетия. Для тебя тоже кое-что есть. Как ты понимаешь, у меня есть обширные связи, и я могу устроить тебя в военный реабилитационный центр. Вылечить тебя невозможно, я уточнял, но кое-что сделать всё таки получится. Слышал о Эллирии?
  Слышал ли я? Конечно слышал. Единственная виртуальная вселенная полного погружения. Огромный мир, неотличимый от реальности, продвинутый искусственный интеллект, десятки миллионов игроков и в сто раз больше 'местных'. Я даже задумывался над покупкой капсулы виртреальности. Сдерживало только одно - боялся сорваться.
  Ещё в годы беззаботного студенчества, я мог сутками сидеть за компом и резаться в ММО, прожигая жизнь. Соскочить удалось с большим трудом. При этом потерял девушку и почти всех друзей, выгнали из института. И только осознание недуга помогло соскочить. Теперь я с большой опаской подходил ко всем подобным развлечениям. Но за новостями следил и был в курсе ситуации.
  Тем временем Прохоров старший продолжил:
  - Если не вдаваться в детали то, в этот центр помещают искалеченных военных. Почти все парализованы, родственников нет, или ребята сами не хотят становиться обузой для родных и близких. Так вот, их помещают в специализированные капсулы длительного погружения с выходом в Эллирию. Возможно ты скажешь, что это суррогат жизни? Пожалуй, соглашусь. Но там они хотя бы здоровы. У них есть руки, ноги, молодое и сильное тело. Не худший вариант в твоём случае. Подумай, Андрей, утром я хочу услышать ответ.
  Он поднялся, положил мне на колени чёрную визитку с серебряным теснением. Ещё раз внимательно посмотрел на меня и вышел.
  Из меня будто вынули все чувства. Я сидел в своей коляске и невидящим взором смотрел на кусок картона. Почему всё так? Выбор без выбора. Либо лечь непомерной ношей на плечи тёщи с дочкой, отравляя им жизнь ежечасной заботой о себе, либо уйти в вирт и пытаться помогать им оттуда. Выбор трудный, но я знал, как будет правильно, хотя и до зубовного скрежета не хотелось принимать помощь от этого.
  При этом душа разрывалась, оттого что я бросаю дочь. В горле застыл тугой комок. Пальцы, сведённые злой судорогой, лихорадочно скребли по тачпаду. Ей ведь не объяснить, она не примет такого решения. Но заставлять их ежедневно, из года в год, кормить меня с ложечки, делать уколы, капельницы, переворачивать меня на другой бок, чтобы не образовались пролежни, я не мог. Ей ведь не объяснить, она не примет такого решения. Такого никому такого не пожелаешь. Решение принято, как бы ни было от него от него тошно.
  В секунду принятия решения пришла и цель. Я знал, что в игре крутятся сумасшедшие деньги. Продажа виртуальной валюты, редких ингредиентов и снаряжения для игроков - главы лучших кланов зарабатывают очень много. Топовые же кланы давно превратились в огромные корпорации с имуществом как в Эллирии так и в реальности. О чём говорить, если из ста самых богатых людей России, двое заработали свои деньги в вирте. Пусть они стояли в конце списка, но они там были. И я собирался откусить кусочек для себя и для дочери.
  Собрался с духом. Кое-как открыл почтовый клиент и вбил адрес, написанный на визитке. Написал одно слово.
  'Согласен'
  Утром пришёл такой же краткий ответ: 'Через два дня'.
  Тут же отписался Антонине Семёновне и попросил её зайти завтра вместе с нотариусом ко мне. Перед отъездом нужно утрясти все формальности. Мало как оно обернётся... Как минимум стоит оставить доверенность, на управление имуществом. Но предупредил, обязательно без Женьки. Не хочу, чтобы дочка запомнила меня таким, пусть сохранит в памяти то, каким я был раньше, а не то какой развалиной я стал сейчас.
  А там увидим, как сложится, возможно, мне удастся протянуть ещё десяток лет и дождаться, когда дочка сможет навесить меня уже в вирте. Как я выяснил - минимальный возраст для погружения в вирт - шестнадцать лет, да и то только в мирные зоны. Но мне и этого будет достаточно, лишь бы дожить.
  Оставшийся вечер я провёл за изучением гайдов. Раз Эллирия станет моим новым домом, стоит познакомиться с ней поближе и составить план действий на ближайшее время. Информация лилась потоком: классы, расы, политическое устройство, способы заработка и вывода денег в реал... Остановился я лишь под утро, когда понял, что новые знания уже не лезут в голову и нужно сделать пазу. На пару часов забылся тревожным сном.
  Меня разбудил возглас.
  - Андрей?! - ко мне приближалась мать Лены. Вниз от глаз, пролегли мокрые дорожки, она пыталась храбриться, но я слишком хорошо её знал. Она была на пределе: пальцы судорожно тряслись, всегда аккуратная причёска была растрёпана, а как она похудела, осунулась...
  'Д' Палец ушёл вправо. 'О'. Чуть ниже и левее. 'Б'
  Наконец, буквы сложились в слова: 'Доброе утро'. Этой фразой я попытался, хоть как-то, подбодрить её. Антонина Семёновна подбежала ко мне, и крепко обняла, чего я впрочем, не почувствовал из-за полностью парализованного тела. У нас всегда были тёплые отношения. Не могу сказать, что она заменила мне мать, но мы точно испытывали взаимную симпатию.
  - Как ты? - спросила она, отстранившись и посмотрев мне в глаза.
  'Нормально' - ответил я. Что собственно, я мог написать. 'Хреново' - мы и так оба понимали, что это так.
  'Как дочка?'
  - После похорон плохо. Плачет, молчит, закрывается в комнате. Просит отвести её к папе. Я боюсь за неё, Андрей.
  Я почувствовал, как увлажнились глаза, а в горле застыл тугой комок. В этот момент я поклялся сам себе, что достану Прохорова младшего, чего бы мне это не стоило, какие бы испытания мне не пришлось пройти...
  'Приступим' - собравшись с силами, написал я. Антонина Семёновна позвала нотариуса, ожидавшего в коридоре.
  На следующий день меня забрали из больницы. Двое угрюмых молодчиков, с военной выправкой, вошли в сопровождении врача и документами на перевод в другую больницу. Мою тушку, словно величайшую драгоценность, спустили вниз на улицу и ненадолго оставили.
  Впервые, за долгое время в нос ударил аромат свежего воздуха. Над головой пронеслась стая птиц. Я даже не представлял насколько соскучился по такому, казалось бы, простому чувству. Тихо шелестя по асфальту, ко мне подкатился новый УАЗ Буйвол, болотного цвета и военными номерами.
  С переднего сиденья выскочил один из молодчиков, подошёл ко мне и сказал:
  - Пора отправляться.
  Я мысленно с ним согласился. Давно пора...
   Глава 2
  
  - Как тут мой любимый пациент? Ни жалоб, ни вопросов. Красота, - добродушно прогремел Карен Георгиевич, мой новый лечащий врач. Высокий, под два метра, широкоплечий кавказец лет сорока пяти, словно горилла покрытый волосами. - Андрей, пришли результаты анализов. В связи с этим, есть пара новостей: хорошая и плохая. Хорошая. Тебя можно хоть сейчас отправлять в капсулу. Плохая новость - шанс на выздоровление практически отсутствует. Не буду сыпать терминами - скажу просто. У тебя слишком серьёзные повреждения позвоночника. Скорее всего, даже биованна не поможет. Тут уж прости.
  А что тут скажешь? На другой результат я и не рассчитывал, но когда док предложил ещё раз обследоваться, отказываться не стал. Мало ли. Тем более что тут, в военном госпитале, стояло новейшее оборудование.
  Государство не поскупилось при обустройстве этого места. Лучшее оборудование, профессиональные врачи, многочисленный персонал. А для самых тяжёлых случаев, подземный бункер с тысячами биованн и прямым подключением к вирту. Всё это мне рассказал Карен Георгиевич, не поскупившись на подробности и с лёгкой ноткой гордости в голосе.
  Шесть дней я находился в центре реабилитации и всё это время только и делал, что шерстил форумы, проходил десятки обследований и мысленно готовился к погружению в вирт. Эллирия - это слово раскаленным клеймом впечаталось в мозг и не желало оттуда уходить. Доктор продолжил:
  - Андрей если ты готов, то завтра можем приступать к погружению. Жду твоего решения.
  Решение я принял ещё во время визита Прохорова старшего, поэтому ответил сразу.
  'Да'
  - Отлично, тогда готовься, завтра утром за тобой зайдут. И... Удачи, Андрей, - врач дружески хлопнул меня по плечу и скрылся в коридоре.
  Остаток дня и прошел в тревожном ожидании. Я отправил пару писем Антонине Семёновне, с просьбой беречь себя и Женьку и не беспокоиться обо мне. Пообещал, что как только появится возможность, сразу отпишусь, как устроился.
  С первыми лучами солнца меня забрали...
  ****
  У майора Семёновой утро не задалось.
  - Представляешь, собрал мои вещи и выставил на улицу. Выгнал как какую-то соплячку. Скотина неотёсанная! - она прижала телефон к плечу и резкими нервозными движениями подпиливала нарощенный ноготь пилочкой, - А главное, за что? Ну, встретилась я с Вадиком, ну выпили, да и дальше не всё так однозначно. Я-то не собиралась с ним спать, только целовались...
  В этот момент, в дверь постучали.
  - Кого там ещё принесло? Марусь, я перезвоню, - она нервно потыкала в сброс звонка. Чёртов 'отбой' никак не желал нажиматься.
  - Входите, - раздражённо крикнула она, совладав с телефоном.
  В приоткрытой двери показалась голова техника.
  - Юлия Борисовна, можно?
  - Чего тебе? - бросила она, сверля ненавидящим взглядом молодого технаря.
  - Тут новенький на погружение, - рука техника показала на открытую дверь, за которой стояла каталка с очередным пациентом, - оформить бы.
  - Документы, - майор Семёнова вырвала бумаги из рук техника и что-то прошипела под нос.
  Две минуты она зло била по клавишам, кидая переполненные злобой взгляды на молодого парня, видя в нём источник всех её бед - мужика. Запищал принтер и выплюнул два листка.
  - Всё! Свободен! - она бросила документы на стол.
  Техник взял листки, пробежал глазами.
  - Но постойте, Юлия Борисовна, тут написано крыло 'А', там ведь только спец контингент: ветераны, люди из разведки, внутренняя безопасность.
  - Ты, мне ещё указывать будешь!? Свободен! - она яростно подпрыгнула со стула, - Пошёл вон!
  - Как скажете, - повесив голову, ответил слабовольный техник и тут же ретировался.
  На секунду, когда она осталась одна в кабинете, Семёнова задумалась. Не остановить ли техника, который уже скрылся вместе с каталкой в коридоре.Она хорошо понимала, что парень прав, и она действительно отправила, нового постояльца не в то крыло. Но позвать его обратно, означало признать, что не права. А на это она была пойти, не готова. Только не сегодня.
  
  Попеняв на себя ещё пару минут, она выбросила ситуацию из головы. Нет, серьёзно, какая разница?
  
  ****
  Перед глазами, так что пропустить было невозможно, повисла надпись.
  
  'Добро пожаловать в Эллирию. Мир бесконечных возможностей и невероятных приключений. Кем станешь ты? Добрым паладином, защищающим слабых, некромантом или может быть всемогущим магом. Решать только тебе...',
  
  Закрыл. Куча пафоса, ноль информативности. Пора создавать персонажа.
  
  'Присвоен пол - Мужчина'
  
  Всё понятно. Система обязательного распределения пола введена относительно недавно, после нескольких громких процессов в отношении альтернативно одарённых личностей, которые массово отправились в вирт миры, создавая при этом женских персонажей.
  А так как секс в Эллирии присутствовал и обеспечивал полную гамму ощущений, можно представить гнев мужского населения узнавших, что стройная эльфийка или обворожительная человеческая девушка, с которой вчера провел незабываемую ночь, оказалась сорокалетним мужиком с бородой и пивным брюшком.
  Скандал разразился жуткий. Мужская часть населения негодовала столь бурно, что даже многочисленные защитники лгбт не смогли перекрыть поднявшийся вой. И скажу честно, слава всем святым.
  Идём дальше.
  
  'Вам предстоит выбрать имя'
  
  На этом вопросе стоит остановиться. Андрей имя хорошее, но не для вселенной меча и магии. Вбил имя и фамилию в радномайзер, - 'Андрей Князев'. Может, подвернётся что-то благозвучное и со смыслом. Система тут же выдала список. От имени я получил такие варианты: Астал, Саур, Саргх и другие совсем уж несуразные. Рядом с фамилией красовался другой список: Аран, Таур, Валук и Рэй. Осмотрел ещё раз. Особое внимание привлекло последнее имя - Рэй.
  Покатал на языке. Попробовал представить, как ко мне обращаются в разных ситуациях: в бою, во время праздника, во время длительного похода. Мне понравилось. Появилась ментальная связь. Оставляем.
  
  'Вам предстоит выбрать расу персонажа. Выбирайте вдумчиво, изменить расу невозможно'
  
  Вспышка белого света на секунду ослепила. Когда зрение вернулось, я оказался в центре круглого, метров тридцать шириной зала с грубыми каменными стенами. Вместо тела сгусток голубоватой искрящейся энергии с намёками на руки и ноги. По бокам зала щедро раскиданы зеркала, штук тридцать-сорок. Ближайшее, оплетено лозой с ярко зелёными листьями и многочисленными сиреневыми цветами. Следом за ним шло зеркало с оправой из какого-то черного камня, который словно вбирал в себя свет.
  Дальше рассматривать не стал. Подошёл к тому, что было оправлено в чёрный оникс. С зеркала, сквозь полумрак пещеры, на меня внимательно взирал тёмный эльф. Пепельная кожа, копна белых волос, парочка хищно сверкающих кинжалов и неприятная ухмылка.
  Эльф был подозрительно похож на меня настоящего. Тот же разрез глаз, обвод скул, телосложение тоже, похоже, если откинуть тот факт, что он был немного выше и утончённее, сходство не заметил бы только слепой. Я сделал воображаемый шаг вперёд, эльф синхронно повторил. Поднял руку, ушастый, не отставая, поднял следом.
  Кажется, я понял принцип, зеркало отражает, как я буду выглядеть, представителем другой расы не меняя внешность. Удобно.
  Перешел к зеркалу, увитому плющом. Тоже эльф, на этот раз светлый. Чуть выше предыдущего, волосы цвета мёда, он стоял на залитой солнечным светом поляне, эльфийского леса. Не то.
  Я чётко знал, какого персонажа хочу, не зря ведь в больнице перерыл столько гайдов. Перевёл взгляд на другие зеркала. Человек. Мне нужен человек.
  В отличие от старых проектов, ещё до появления вирта, выбор расы в Эллирии не давал никаких бонусов или штрафов, кроме отношений с местными НПС. Эльфы не дружат с тёмными собратьями. Дворфы терпеть не могут орков и гоблинов. Людей же сделали всеядными, они могут вольготно чувствовать себя в любом месте, пока не испортят отношения самостоятельно.
  Десять секунд поисков и я нашёл то, что нужно. Зеркало убрано в деревянную, слегка обветшавшую оправу. Там был человек и это был я. Одежда немного отличалась от привычной мне, но сходство поражало. Человек неожиданно улыбнулся. И приложил руку к невидимой преграде, разделявшей нас.
  Я приложил следом. Вспышка и перед глазами появилось новое сообщение.
  
  'Вам предстоит выбрать внешность персонажа. Выбирайте вдумчиво, в дальнейшем можно внести лишь косметические изменения'
  
  Из гайдов я знал, как менять внешность. Достаточно представить, что хочешь получить в итоге, и человек из зазеркалья начнёт меняться. Увеличит рост, если это необходимо, похудеет, если есть лишний жирок, раздастся в плечах, если игрок недоволен своей мускулатурой. Именно по этой причине по Эллирии бегали сотни тысяч клонов известных людей, но идти по такому принципу глупо. Где индивидуальность? Где самобытность?
  Пристально посмотрел на игрового себя. В целом пойдёт. Уродом - я никогда не был. Даже имел некоторую популярность среди противоположного пола. Думаю, и для Эллирии сойдёт. Единственное, от чего я не смог удержаться, это: накинул себе пару сантиметров роста, сделал чуть более рельефными мышцы и изменил цвет глаз на лиловый. В честь одного литературного героя, книгами про которого зачитывался в детстве.
  Секунду полюбовался получившейся картиной и довольно произнёс:
  - Сойдёт.
  
  'Вам предстоит выбрать класс персонажа. Выбирайте вдумчиво, в дальнейшем лишь высшие сущности или боги могут помочь вам сменить его'
  
  Комната пропала. Я висел посреди мерцающей пустоты. Перед глазами стали проносится картинки, словно вырванные из реальности.
  Маг в красной мантии вскидывает руки вверх. По напряжённому лицу скатывается одинокая капелька пота, а руки наливаются яростным оранжевым свечением. Следующая. Два человека воина полосуют друг друга тонкими дуэльными мечами. Никто не хочет уступать, каждый густо покрыт порезами и ссадинами. Массивный орк, с двуручной секирой, из последних сил отбивается от чешуйчатого, похожего на огромного варана монстра.
  Живые картинки летели одна за другой, но всё было не то. Как вдруг, я увидел то, что искал. Посреди густого леса, утопающего в прохладной тени, притаился человек. Его плащ и доспехи сливались с местностью, на боку висела пара коротких мечей. Взгляд напряжённый, выискивающий. Чуть с боку затаился питомец - огромный бурый медведь. Вот оно. Следопыт. Мой класс.
  Я не просто так выбрал именно его. Мне понравились три вещи. Мобильность - классовая способность увеличивала скорость на внушительные пятнадцать процентов. Вовремя зайти с фланга, перегруппироваться и оказать помощь в нужном месте, просто сбежать, когда ситуация развивается не по плану - бесценно.
  Следующее. Питомец. Одна из главных фишек следопыта. Помощник на все случаи жизни. Помочь в бою - да. Перенести груз тоже - да. Потанковать мобов, пока ты будешь вырезать их сзади - ещё раз да. И ещё десятки других ситуаций, в которых он будет незаменим.
  Помимо основного класса, игрок должен выбрать и специализацию. Для следопыта выбор не особо велик, всего девять вариантов. 'Стрельба из лука', дающая тридцать процентов дополнительного урона от стрелкового оружия, 'Холодное оружие' с таким же тридцати процентным бонусом, только уже к холодному оружию.'Маскировка', 'Мастер засад' и ещё несколько не менее интересных.
  После долгих раздумий и бессонных ночей, я выбрал специализацию: 'Друг животных'. Она позволяла получить дополнительного питомца, доведя общий счёт до двух. Это вообще праздник какой-то... Два питомца прикрывающих спину позволят выпутываться из тех передряг, в которых другие давно сложили бы голову.
  К сожалению, был и серьёзный недостаток, из-за его наличия большинство игроков предпочитали проходить мимо следопыта и уж тем более мимо специализации 'Друг животных'. Штраф в двадцать процентов получаемого опыта за каждого питомца. Итого сорок процентов. Не такой страшный на первых уровнях, после двухсотого становился настоящим проклятием. Для нормальной прокачки игрокам, решившимся на подобную связку, приходится буквально жить в игре.
  В моём случае, мне и так придётся жить в Эллирии, при этом плюсов, от подобного выбора, я видел значительно больше чем минусов. Принимаем.
  
  'Вам предстоит выбрать стартовую локацию'
  
  Особой разницы, где начать я не видел. Пустынные барханы, густые леса, непроходимые болота - всё едино. После стартового обучения, можно будет переместиться в любую точку мира.
  Передо мной развернулось полотно с картой единственного, на сегодняшний момент, континента. Чуть ниже висел список с рекомендованными, по языковой группе, локациями. Удобно. Можно сразу отправиться к соотечественникам или как минимум к тем, кто разговаривает на том же языке, что и ты.
  Мой выбор пал на Северную империю. Объединение отдалённо похожее на Священную Римскую империю времён средневековья. С её вечными междоусобными войнами, своевольными правителями и феодальной раздробленностью. Свой выбор я остановил на провинции Хельмгард, с одноименным городом. Чем-то отдалённо, она напоминала мне родные места: леса, многочисленные реки и зелёные холмы. Принять.
  С созданием персонажа закончили. Теперь план на ближайшее время. 'Какая у меня цель?' Ответ прост. Заработать. Как можно больше. Обеспечить оставшуюся с тёщей дочку всем необходимым. Да и месть Прохорову младшему никто отменял. Он ответит за всё, что совершил.
  Идём дальше. Кто хорошо зарабатывает в игре? Среднемесячный заработок топ боевика в элитном клане составляет примерно 1000 - 2000 долларов. Это действительно топовые игроки с космическим уровнем триста плюс. До которых, мне качаться и качаться. Для многих хорошая заплата, но для выполнения поставленных передо мной задач этого мало. И это я озвучил зарплату в топ клане, а таких на весь сервер пара сотен на шестьдесят с лишком миллионов играющего народа. В кланах средней руки, либо сто-двести долларов, для самых полезных, либо ничего. Всё-таки, девяносто девять процентов игроков приходит в Эллирию играть, а не зарабатывать.
  Теперь нужно подумать, а откуда топ кланы берут деньги на выплаты. Глава ведь не со своего кармана достаёт и выплачивает. Хотя, наверное, есть и такие. Клан зарабатывает. Как? Хороший вопрос. Фарм редких вещей, с последующей перепродажей, прокачка новичков за деньги, услуги наёмников в межклановых разборках, - всё это давало неплохой доход.
  Самым же крутым, но и самым сложным, считалось подмять под себя территорию и стать наместником. Вот где открываются золотые горы. Налоги от населения, аренда за добычу полезных ископаемых, пошлины. Но ничего не даётся просто так, свою территорию нужно защищать от набегов как НПС, так и других кланов претендующих на эти же земли.
  Можно подвести первоначальный итог. Мне нужен сильный, спаянный одной идеей клан, способный проворачивать даже самые тяжёлые и авантюрные замыслы.
  План на ближайшее время выглядит так. Первое. Стать сильнее. Во всех смыслах. Подняться в уровнях. Набраться опыта. За полным нубом никто не пойдёт. Второе. Создание ближнего круга. Пять - семь человек для начала будет достаточно. Где брать? Да, присматриваться к тем с кем буду иметь дело. Среди них точно будут подходящие.
  Вернёмся к причинам, побудившим меня выбрать следопыта. Если примерить, роль рейд лидера, то какими качествами он должен обладать в плане игрового класса. Танки не подходят. Они всегда на передовой. Они не могут контролировать ситуацию. Значит, танки проходят мимо. Маги и жрецы? Лёгкая броня и общая уязвимость. Могут быть уничтожены, изворотливым рогой. Следопыт же достаточно хорошо защищён, мобилен и может помогать в нанесении урона своими питомцами, при этом контролируя окружающую обстановку.
  Вроде всё. Дальше будем действовать, как завещал Наполеон - 'Нужно сперва ввязаться в бой, а там видно будет' Осмотрел сводную таблицу. Пол, раса, класс, специализация. Всё, согласно плана. Поехали.
  Эллирияждёт вас. 3...2...1
   Глава 3
  
  
  За два года до событий с Андреем.
  Институт перспективных медицинских исследований при министерстве обороны РФ.
  Кабинет руководителя института.
  
  - Константин Павлович, добрый день, чем обязан визитом? - спросил мужчина лет сорока, подскакивая с кресла.
  - Лёш, привет. Давай без официоза, мне в министерстве этого хватает, - ответил военный в идеально отглаженной форме и парой генеральских звёзд на погонах, - После того, как ты, на своём горбу, вытащил меня на Дарданеллах, я твой должник до конца жизни.
  - Да, чего уж там, - смущённо ответил Алексей, и махнул в сторону двух кресел разделённых между собой журнальным столиком. - Чай или чего покрепче?
  - Спасибо, от чая не откажусь. Насчёт чего покрепче, а давай на выходных ко мне на дачу, у меня там банька Поговорим, попаримся, давно не виделись, - предложил Константин, присаживаясь.
  - С удовольствием, - Алексей расплылся в улыбке.
  Чай был готов через пару минут. Парящая чашка опустилась рядом с Константином.
  - До меня тут дошёл твой доклад, если честно - ничего не понял. Можешь объяснить человеческим языком, без всех этих мозговых синапсов и вот этого моего любимого: интерорецепторных инфильтраций.
  Алексей хохотнул:
  - Да, давай, только самую суть. Моё предложение состоит в том, чтобы совместить несколько технологий, а именно: технологию биованн, которую наш институт недавно довёл до ума и технологию прямого подключения к вирт реальности Эллирии.
  - Про биованны я в курсе, полезная вещь. Многих ребят с того света вытащила, многим помогла. А что такое Эллирия? Это что-то вроде игры если правильно помню? - спросил заместитель министра обороны, - Если да, то не понимаю, зачем это нам?
  Алексей снял очки и отложил их в сторону:
  - Костя, скажи, сколько сейчас по госпиталям и по домам лежит парализованных парней. Тысяча, десятки тысяч? Скольких мы недосчитались после последней войны?
  Взгляд Константина потяжелел:
  - Много, намного больше, чем хотелось бы, - с сожалением, вздохнул Константин.
  На минуту он погрузился в свои мысли, а затем осторожно произнёс:
  - Ладно, допустим. Но почему именно Эллирия? Не лучше ли для них сделать какой-нибудь райский остров, где они и будут жить?
  - Не вариант. Человек - существо социальное. Вот представь: тебя оставили на курорте со всеми удобствами и сказали, что это твоё пристанище до конца дней. Через сколько ты бы попросился обратно? Месяц? Два? Парни, конечно, задержатся на дольше, здоровое тело как-никак, но через какое-то время затоскуют.
  - Интересно... - протянул Константин, - Если говорить про себя, то через пару недель взвыл бы. И заметь, это я в этом году в отпуске ещё не был, так, что реальный срок меньше.
  - Вот, и я о том же, тем более нам есть чем занять ребят в виртуале.
  - Да? Просвети меня, - Константин слегка оживился.
  - Возможно, ты слабо представляешь тот размах, что приобрёл этот мир. Парочка фактов. Двадцать миллионов человек ежедневно заходят в Эллирию, в том числе и три миллиона россиян. Причём темпы роста поражают, думаю, через пару лет количество людей утроится. Великий турнир, собирает больше зрителей, чем Олимпийские игры и чемпионат мира по футболу вместе взятые. Кланы игроков, мощь которых постепенно перехлёстывает из вирта в реальный мир. Даже криминал всё больше перебирается в игру. И неужели ты считаешь, что всё это можно пускать на самотёк?
  В кабинете повисло молчание.
  - Неужели всё так серьёзно? - спросил Константин, делая глоток чая.
  - Я скорее преуменьшил. Вот, будет время почитай. Специально для тебя готовил, - Алексей передал Константину папку с двумя десятками листов.
  - Обязательно прочитаю. Как раз в выходные и обсудим. Договорились?
  - Хорошо. Буду.
   Глава 4
  
  Меню создания персонажа мигнуло и пропало, оставив меня в кромешной тьме. Ни звуков, ни запахов, ни опоры под ногами. Бестелесным духом я висел посреди пустоты. Десяток секунд ничего не происходило. По воображаемой спине прошёлся неприятный холодок. Что если так и зависну здесь на несколько лет? Витая в пустоте, наедине со своими мыслями - так можно и умом тронуться.
  На грани слышимости появились звуки. Сначала едва уловимые, мне даже показалось, что разыгралось воображение. Но нет. Я отчётливо стал различать пение птиц, шелест листвы и журчание воды.
  Пришли ощущения. Нечто, опускаясь сверху вниз, пощекотало щёку. Я рефлекторно выбросил руку вверх, схватил. Лист, обычный лист с дерева, слегка шершавый по краям и гладкий посредине. Растёр его в руке и вдохнул аромат леса.
  Стоп. Рука!
  У меня появилось тело. Я чуть не заорал от восторга. Захотелось бежать, прыгать, мчаться вперёд. Тело: молодое, сильное и, главное, здоровое. Под ногами появилась опора, я больше не висел в пустоте, а стоял на чём-то твёрдом. Попробовал сделать шаг, но запнулся о какую-то корягу и чуть не рухнул. Рывком вернулось зрение.
  - Вот это - да-а-а! - невольно вырвалось у меня.
  Вокруг шумел лес. Могучие дубы взмывали высоко в небо, раскидывая ветви на десятки метров. Густой ковёр опавших листьев укрывал землю и слегка пружинил под ногами. Справа, в паре метров, пронёсся испуганный моим появлением заяц. По земле скользнула тень орла, парящего в небе.
  Чтобы проверить то, что написано на форумах, ущипнул себя за руку. Больно! Кожа слегка покраснела. Как я узнал, изначально боли в Эллирии не было, но как обычно, вмешалась человеческая глупость. Люди, привыкшие к перерождению и отсутствию болевых ощущений, стали переносить привычки из игры в реал.
  Кто-то засунул руку в кипяток, кто-то спрыгнул с пятиметровой высоты и поломал ноги, а кто-то, отправился в одних трусах на мороз, считая, что магу льда трёхсотого уровня, настоящий холод не страшен. Многие поплатились жизнями.
  Устав от постоянных исков в суд, травли в интернете и давления политиков, компания разработчик добавила в игру боль, сначала всего ничего. Десять процентов. Но за прошедшие шесть лет с выхода Эллирии в свет, уровень болевых ощущений довели до пятидесяти процентов, при этом заблокировав пиковые значения, так чтобы замучить кого-либо в игре стало невозможно.
  Закрывая обзор, появилось системное уведомление.
  
  'Добро пожаловать, в начальную зону мира Эллирии. Минимальное время нахождения - три дня. Максимальное - не ограничено. Получение опыта - невозможно. Получение достижений - невозможно. Получение новых характеристик - невозможно. Улучшение навыков - невозможно. Представители животного мира не проявляют враждебность первыми'.
  
  Всё понятно, локация для нубов или, если говорить красиво - место прохождения первоначального обучения. Давай, дружище, привыкай к новому миру, телу, обустраивайся и только после этого выходи в большой мир, к злым соплеменникам. Огляделся. А куда идти? В какую сторону ни посмотри - лес.
  Подготовка дала свой результат, я знал, что делать дальше. Подумал о карте, и тут же, перед глазами, появилось полотно с местностью. Бо́льшую часть покрывал жёлтый, словно страница старой книги, туман, лишь небольшой пятачок, сто на сто метров, оказался открыт. А что? Удобно. Проигрался с масштабом, то приближая, то отдаляя.
  Также, мысленно свернул карту и перепрыгнул в журнал заданий, в котором уже сиротливо висело единственное доступное.
  
  Задание: 'Поиск наставника'.
  Тип: Обучающее.
  Описание: Следовать за проводником.
  Награда: Отсутствует.
  
  Вот и начало пути. Сделал глубокий вдох, настраивая себя на первый шаг. Закрыл сообщение, и тут же передо мной на землю спланировала небольшая пёстрая птица, отдалённо похожая на снегиря переростка. Она внимательно посмотрела на меня и призывно закричала.
  - Чёрт с тобой, золотая рыбка, - я двинулся следом. Других кандидатов в проводники всё равно не наблюдалось.
  Идти было чертовски приятно: запах леса, грибов, пение птиц и лучи солнца, пробивающиеся сквозь кроны деревьев. За месяцы, проведённые в инвалидной коляске, я ужасно соскучился по прогулкам, теплу солнца и всему тому, о чём не особо задумываешся, пока живёшь обычной жизнью.
  Десять минут неспешной прогулки за выписывающей виражи птицей, и я оказался на берегу небольшой речки. С обеих сторон зажата лесом. Берега поросли высоким, в человеческий рост, камышом. Сквозь чистейшую воду - прекрасно видно дно и мельтешащих рыб.
  Решил не рваться вперёд, а устроившись на берегу, открыл меню персонажа. Птица, кажется, уловила моё желание сделать привал, устроилась на ветке, ожидая, пока я встану.
  Одежонка не радовала, простые холщовые штаны, такая же рубаха. На ногах нечто, напоминающее лапти. Никаких дополнительных характеристик. Чистенько и бедненько.
  Открыл вкладку с основными характеристиками.
  
  Имя: Рэй. Уровень: 1
  Телосложение: 0
  Сила: 0
  Ловкость: 0
  Дух: 0
  Интеллект:0
  Количество нераспределённых очков - 25.
  
  Пробежимся по характеристикам.
  Телосложение - здесь всё понятно: чем больше очков вкладываешь, тем более крепкая у тебя тушка и выше сопротивляемость физическому урону. Каждое вложенное очко добавляет десять пунктов к здоровью. Сразу вкладываем десять очков. Количество здоровья важно, но и перебарщивать не стоит.
  Сила - увеличивает урон холодным оружием на полпроцента за каждый вложенный пункт. Увеличивает переносимый вес. Дополнительно повышает количество очков жизни на две единицы. Вкладываем столько же, сколько и в телосложение.
  Ловкость - отвечает за гибкость и скорость персонажа, вероятность нанести критический удар и точность стрельбы из лука. Качать определённо стоит, но с оглядкой на перк мобильность. Вкладываем пять пунктов.
  Интеллект - влияет на количество манны и вероятность критического урона от заклинаний. Идём мимо. Надеюсь, не стану блеять словно козёл при общении с местными.
  Дух - хорошая характеристика. Увеличивает регенерацию манны и очков жизни на один процент за уровень навыка. К сожалению чтобы добиться хороших значений в регенерации, нужно вложить не менее пары сотен очков, что для моего персонажа неприемлемо, а жаль.
  Взглянул на то, что вышло.
  
  Имя: Рэй. Уровень: 1
  Телосложение: 10 (Количество очков жизни - 120)
  Сила: 10 (Переносимый вес - 5 килограмм)
  Ловкость: 5 (Шанс критического удара - 5,05 процента)
  Дух: 0 (Скорость регенерации - 0%)
  Интеллект: 0 (Количество очков манны - 0)
  
  Вроде неплохо получилось. Словно почувствовав мою готовность, птица вспорхнула с ветки и полетела в сторону водной глади. Закрыл окно и осмотрел реку. Выглядит глубокой. Лезть в воду категорически не хотелось, но других вариантов всё равно нет.
  Растолкал в камыши сторону и погрузился в воду. Она оказалась неприятно холодной. Тело тут же покрылось мурашками. Пара сильных гребков, и илистое дно ушло из-под ног. Настырная птица проводник зачем-то застыла в десятке сантиметров от лица. Махнул рукой, отгоняя, чтобы не мешала. Минута интенсивных взмахов руками, и мои ноги коснулись дна противоположного берега.
  Я оказался в густых, труднопроходимых зарослях камыша, чуть дальше, в пяти метрах, виднелся покрытый низкой травой берег. Туда мне и нужно. Я начал пробираться вперёд, руками и ногами расталкивая толстые камышовые стебли. Один особо упорный никак не хотел сгибаться, пришлось упереться в него ногой и надавить. Мокрый камыш оказался удивительно скользким. Нога соскользнула и резко пошла вниз, ударившись о нечто тёплое и мохнатое.
  'Вы нанесли 2 единицы урона. Смена статуса. Бой'
  Послышался раздражённый визг. Что за...? Из зарослей на меня выпрыгнуло нечто, коричневого цвета, по размерам напоминающее овчарку и вцепилось в ногу.
  Вам нанесли 26 единиц урона. Жизнь 94/120
  Отмахнулся от сообщения. Прочитал описание противника.
  'Матёрый Бобёр' Уровень 2
  Жизнь 48/50
  Со всей скоростью, бросился вперёд. В камышах не повоюешь, ноги вязнут в илистом дне, густые заросли мешают осмотреться. Рванул вперёд и на последнем шаге, отделявшем меня от ровной поляны, рухнул на землю, зацепившись за корень, так некстати появившийся на пути. Пока барахтался, пытаясь встать, мне на спину с победным воплем запрыгнул бобёр.
  - В-и-и-и, - яростно заголосил он и вгрызся мне в плечо.
  Вам нанесли 17 единиц урона. Жизнь 82/120
  - Чёртова мочалка! - прорычал.
  Высвободил ногу и наконец, встал. Бобёр не отпускал. Спина и плечо, располосованные зубами, разрывались от боли. Извернулся и скинул с себя противника, отбросив того на пару метров.
  Бросил взгляд в поисках палки или камня - хоть чего-нибудь, что можно использовать в качестве оружия. Как назло, ничего подходящего не увидел.
  Бобёр явно не собирался отступать: глаза налились кровью, шерсть вздыбилась, из глотки доносился злой рык. Он стремительно приближался. И когда до меня оставалось меньше метра, прыгнул, намереваясь, вцепится мне в горло. Да что ж здесь за бобры такие с повадками и размерами бультерьеров? Чудом увернулся от мохнатого снаряда. И вместо того чтобы ударить рефлекторно схватил супостата за хвост.
  -В-р-и-а-а-а, - в этот раз в визге слышалось возмущение.
  Раскрутился волчком, не допуская обезумевшего хомяка переростка к телу. Так дело не пойдёт пора огрызаться, а то в пацифисты запишут, ну или в зелёные не приведи Господе. Раскрутил мохнатого насколько мог и разжал пальцы. Бобёр расставил лапы в стороны и с воем взлетающего кукурузника взмыл ввысь.
  - Хорошо пошёл, - хохотнул я, смотря вслед, улетающему вдаль пушистому берсерку. Бобёр скрылся за кустами.
  'Вы нанесли 10 единицы урона'
  Жизнь 38/50
  Живучий гад. Кусты взорвались листьями. Взбесившийся бобёр пёр вперёд, не различая препятствий. На этот раз я не стал отскакивать, а приласкал бобра кулаком промеж глаз. Костяшки резануло болью.
  'Вы оглушили противника' Длительность: 4 секунды.
  Не стоит упускать такой возможности, в бою четыре секунды это целая вечность, должно хватить. С разбега засадил ногой в мохнатый бок и отбросил его к ближайшему дереву. Подбежал и принялся пинать бобра. Пять ударов и грозный противник испустил дух.
  - Х-у-х. Отбился! - пробормотал я, стирая выступивший на лбу пот и присаживаясь на землю. Ноги отказывались держать меня.
  Вывел меню с настройками и отключил всплывающие окна. Не знаю как другим, но меня, во время боя, они жутко раздражали, оставил только небольшой индикатор кругляш с цветовым обозначением здоровья противника. Этого достаточно.
  Позади, из леса, послышались ленивые хлопки в ладоши.
  - Герой, - раздался весёлый, полный насмешки голос. Я повернул голову и уставился на идущего ко мне могучего мужчину. Лет тридцать пять, длинные каштановые волосы, заплетённые в косу, два широких листовидных кинжала притороченные к поясу и странные отливающие золотом наручи. На фоне остальной одежды они смотрелись чужеродно, словно бесценная реликвия, попавшая к нищему.
  - Развлекаешься? Кто тебя учил так драться? Ты скажи, не таись, руки бы выдрать такому наставнику. Так ему и передай, - добродушно хохотнул он.
  
  Вы выполнили задание 'Поиск наставника'
  
  Я расплылся в ехидной улыбке.
  - Не понравится тебе мой ответ, - я встал, подошёл ближе и протянул руку. - Здравствуй, как раз к тебе я и направлялся... Наставник.
  'За что же мне такое счастье?' - говорили глаза, застывшего в немом изумлении воина. Секунд десять он пристально рассматривал меня, а затем махнул рукой и сказал:
  - Ладно, идём страдалец, раз уж пришёл. Посмотрим, из какого теста ты слеплен.
  Я выдохнул. Могло оказаться так, что мне придётся добиваться, чтобы меня взяли в ученики, но нет, всё прошло по более благоприятному сценарию, чем я рассчитывал.
  Будущий наставник развернулся и не глядя, следую ли я за ним, устремился в глубину леса. Я направился следом, размышляя о злополучном бобре. Бой показал, что количество очков характеристик важны, но не настолько, как может показаться на первый взгляд.
  С каждым пройденным уровнем я буду становиться сильнее, быстрее, получу больше резистов, но это не добавит мне реальных боевых навыков. Жаль, что меня никогда не интересовало фехтование или, на крайний случай, бокс. Было бы проще.
  Интересно, а у магов тоже похожая ситуация, и для каждого заклинания нужно заучивать вязь магических формул, совершать точнейшие пассы, уметь быстро и без запинки произносить трудно выговариваемые фразы? Доберусь до форума, обязательно уточню.
  Перед глазами появилось очередное окно.
  
  Доступно задание: 'Обучение. Ранг 1'
  Тип: Классовое
  Описание: Пройти базовое обучение.
  Награда: Отсутствует
  
  Принимаем. Как только я нажал на кнопку, система буквально взорвалась потоком новых сообщений.
  
   Обнаружен протокол 45 Бис. Синхронизация с капсулой номер 4532.
  ...
  Синхронизировано.
  ...
  Отправлен запрос на подтверждение. Ожидайте.
  ...
  Подтверждение получено.
  ...
  Задание 'Обучение. Ранг 1' отменено. Замена задания на 'Курс базовой подготовки'
  ...
  Матрица поведения наставника изменена: Жёсткость - 100%, Сострадание - 0%, Требовательность - 100%, Дружелюбие - 0%...
  ...
  Изменение параметров. Уровень болевых ощущений переведён на максимальный режим - 100%.
  ...
  Результаты обучения имеют официальный статус и будут отправлены по месту несения службы.
  ...
  На время обучения игровой интерфейс отключён.
  
  - Не понял, а это ещё что? - выдохнул я.
   Глава 5
  
  Что происходит? Какой ещё курс базовой подготовки? Какое к чёрту место несения службы? Не иначе что-то военные напутали... А ещё, мне очень не понравилось сообщение о болевых ощущениях и отключённом интерфейсе. Получается, что у меня не получится связаться ни с тёщёй, ни с тех поддержкой... 'Весело'.
  Мой новый знакомый резко развернулся и вперил в меня тяжёлый взгляд. Черты его лица заострились, на губах застыла презрительная ухмылка. Преображение было столь быстрым и разительным, что я невольно вздрогнул.
  - Меня зовут Терро. Можешь звать по имени, наставником или учителем. Выбирай сам, - зло бросил он.
  Куда подевался тот улыбчивый медведь, окликнувший меня пару минут назад. Глаза холодные, колючие. Поза вроде расслабленная, но чувствовалось некое внутреннее напряжение. Напряжение, готового к прыжку хищника.
  - На время обучения, я твой судья и прокурор, слушаться будешь беспрекословно. Нарушения дисциплины караются болью, нарушение распорядка караются болью, неправильные ответы...
  И ещё десяток пунктов. Все карались болью.
  - За мной, - бросил Терро.
  Мы двинулись вглубь леса. Терро впереди, я в паре метров сзади. Через пару минут мой новоявленный наставник остановился. Перед нами раскинулась небольшая лесная поляна. Между двух могучих стволов зажат деревянный, частично утопленный в землю сруб, весь поросший мхом. Мягкий ковёр листьев, вытоптанная дорожка, уходящая в сторону речки и большой, метров шести в диаметре, посыпанный песком круг, огороженный валунами.
  Особое внимание привлекла конструкция, находившаяся чуть в стороне, на небольшом взгорке. Три палки сложенных в виде треноги и связанные потемневшей от времени верёвкой. От узла вниз шёл ещё один канат, к которому был приторочен небольшой колокол. Где-то я уже видел нечто подобное... Но вот где?
  Терро перехватил мой взгляд. По его лицу скользнул оскал ухмылки.
  - Это для слабаков, для тех, кто сдался. Ты, как раз из таких! После проверки не забудь подползти и ударить в колокол. И отправишься обратно к своей мамочке! Пусть подотрёт тебе сопельки.
  Я сжал кулаки, еле сдерживая себя, чтобы не кинутся вперёд и стереть самодовольную улыбку с его лица кулаками. Остановила неясность ситуации. То, что произошло нечто нестандартное - я не сомневался. Не бывает подобного у обычных игроков. Поэтому хотелось разобраться, какие именно выгоды я получу, если останусь.
  - За мной, нужно посмотреть из какого теста, ты сделан, - он прошёл мимо усыпанного песком круга. Чуть в стороне стоял поросший мхом сундук, возле которого остановился наставник. Он откинул крышку и отошёл на метр в сторону, приглашая меня подойти ближе.
  - Выбирай оружие и становись в круг.
  Я подошёл к открытому сундуку. Чего там только не было: мечи, кинжалы, секиры и совсем уж непонятные орудия, к которым не смог подобрать названия. Я достал пару кинжалов, похожих на те, что висели на поясе у Терро. Взмахнул и отложил в сторону. Не наш выбор. Двуручный топор, сразу нет. Отложил в сторону моргенштерн. Нашёл пару неплохих, на вид, мечей, провёл пальцем по кромке, сталь приятно холодила кожу, но сам меч мне не понравился, не лежит в руке. Ощущение, как будто держишь не холодное оружие, а какую-то деревенскую оглоблю.
  - Долго, - констатировал Терро. В его руках возник полуметровый железный прут, секунда на сближение. Голова и спина взорвались болью. Я упал на землю и выгнулся дугой. Терро ленивой походкой подошёл ближе и нанёс ещё пару сильных ударов. Я с трудом дышал, руки тряслись, желудок норовил вывернуться наизнанку. Попытался встать, но тут же получил ещё один удар.
  Сквозь боль, в голове пронеслась мысль: 'А прут-то не простой'. Кинул взгляд вверх, и действительно, от металлической болванки исходило едва видимое желтоватое свечение.
  Терро отступил на пару шагов назад и посмотрел на меня словно художник, осматривающий свою новую картину. Где бы добавить ещё штришок, ни напутал ли с композицией, только вместо кисточки он использовал дубинку.
  - Для первого урока достаточно, - сказал Терро. - Все команды, которые я отдаю, должны выполняться быстро, точно, и без раздумий. Ясно?
  Я кивнул и кое-как встал. Ноги тряслись, как будто пробежал олимпийскую дистанцию без подготовки. Это что, каждый раз так будет? Попал! Со злостью посмотрел на Терро, он лишь хмыкнул в ответ. Продолжил разбирать ящик с оружием. Но никак не мог подобрать нужное и когда я уже почти смирился с тем, что придётся брать те два меча попавшихся в начале, нашлось то, что нужно. Два одинаковых, едва уловимо, изогнутых клинка. Толщина в три пальца, чёрная, шершавая кожа рукояти и слегка срезанная кромка острия. Пару раз взмахнул. Да, то, что нужно.
  Шагнул в круг и застыл в двух метрах от учителя.
  - Начнём, - сказал Терро, положил прут на землю и достал кинжалы. Я не успел даже моргнуть, как оказался сначала без клинков, а затем и лежа на песке, с приставленными к горлу остриём кинжала. Кисти рук и правую ногу жгло огнём, заставляя меня сильнее стиснуть зубы.
  - Ещё не появилось желание ударить в колокол? Нет? Тогда ещё раз, - резко скомандовал Терро.
  Я поднялся. Но тут же был свален обратно. Теперь болеть стала ещё и спина.
  - Встать. Ещё! - голос наставника приобрёл металлические, властные нотки.
  Я встал. Принял, как мне показалось, удобную позу, сконцентрировал взгляд на чужих клинках, пытаясь уловить момент начала атаки. В душе надеясь, что смогу оказать хоть какое-то сопротивление. Я уже понял, что Терро двигается с какой-то непостижимой скоростью и я для него не противник.
  И снова, я лежал на спине, и снова в горло упёрлось остриё кинжала. Ощущение такое, что стоит ему надавить и клинок войдёт в шею, как раскалённый нож входит в подтаявшее масло. Неприятное чувство.
  - Ещё, - бросил Терро, от него явно повеяло властностью. Взгляд твёрдый, призванный повелевать. Кидать в горнило схватки сотни и тысячи солдат.
  Я поднялся, понимая, что сейчас меня снова уронят. Что и произошло. Я вставал, падал, снова вставал и так множество раз. Неприятный зуд расползался по телу от тех мест, где меня приложили клинком. Я всё так же не мог ничего противопоставить взбесившемуся наставнику. Но стоило мне только упасть, я, сцепив зубы от нахлынувшей злости, каждый раз вставал.
  Не знаю, сколько продолжалась экзекуция, не меньше пары часов, но солнце уже начало скрываться за горизонтом. Чтобы осветить песчаный круг, Терро принёс пару факелов, воткнул их в землю, невольно давая мне минуту отдыха.
  - Ну что, хватит с тебя? - издевательски спросил Терро.
  - Не дождёшься! - я не собирался отступать.
  - Это мы сейчас посмотрим.
  Боль разлилась по всему телу. Воздвиг себя на дрожащие ноги и бросился вперёд. Хоть краешком, хоть кончиком достать. Терро плавно, танцующе ушёл в сторону, лениво взмахнул кинжалом снизу вверх, и сабля вылетела из моей руки. Продолжая движение, Терро мягко обтёк меня со стороны и на всю глубину вонзил кинжал мне под лопатку.
  - А-а-а! - заорал я. В глазах потемнело от боли.
  - У щенка есть зубы, - Терро выдернул кинжал и не спеша отошёл в сторону. - Продолжим?
  - Да... - то ли прорычал, то ли прохрипел я. Сдаваться мне категорически не хотелось, перед глазами стояла кровавая пелена, сквозь которую я мысленно видел смеющуюся рожу Прохорова младшего. Это добавило мне сил. И если нужно вытерпеть всего лишь боль, то я согласен.
  Из моей высохшей глотки доносились хрипы, руки подламывались, но я упрямо пытался подняться в очередной раз. Выставил ногу вперёд, оперся в неё руками, попробовал встать на ноги, но непослушное тело, пронзило болью, и я упал.
  Лёжа на земле, смотрел в ночное небо и мириады звёзд. Невесело встречает меня Эллирия, ох невесело. Подняться уже не получалось, тело отказалось слушаться. Сбоку возник Терро. Бесстрастно осмотрел меня, а затем стальным тоном произнёс:
  - Плохо, - и ушёл в дом.
  Двадцать минут я приходил в себя, затем, с величайшим трудом, встал. Меня то и дело заносило в сторону. Подвернувшаяся палка пришлась очень кстати, и я поковылял к дому.
  Выцветшая деревянная дверь оказалась заперта. Дёрнул сильнее, надеясь, что она просто заела, но тут услышал гневный окрик: 'Спишь на улице, право спать в доме получишь только после того, как сможешь дотронуться до меня оружием, и не секундой раньше!'
  Тихо выругавшись, я поплёлся к ближайшему дереву, сил, чтобы обустроить спальное место, у меня не осталось. Я просто лёг на землю и отрубился.
  На следующее утро начался ад, но в колокол я так и не ударил...
  
  
  ***
  
  
  - Локоть выше, дубина, а замах-то, замах... Ты биться учишься или девушку в таверне танцуешь? Переход делай быстрее! Всеединый, дал же ученика... - Терро шагнул ближе. Я с опаской посмотрел на прут в руке наставника. За месяц, проведённый здесь, я успел познакомиться с этим орудием слишком близко. Следующий выпад с поворотом у меня не вышел, не хватило скорости, и тут же я почувствовал жгучую боль в рёбрах. Скрипнул зубами. Зло посмотрел на скалящегося Терро. Но ничего не сказал, успел убедиться, что огрызаться плохая идея.
  - Наставник по твоим словам, у тебя все ученики были идиотами, но хоть один был нормальный? - продолжая бой с тенью, спросил я и тут же отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от очередного тычка прутом. Заветы Терро гласили - смог увернуться молодец, не смог - терпи.
  - Нет, ни одного. Все были удивительно бездарными, причём каждый по-своему, - он мелькал вокруг, как коршун, норовя то и дело огреть меня прутом, - Но в итоге, из всех получились вполне сносные бойцы.
  Кто бы сомневался. Если какому-то садисту захочется провести эксперимент и посадить двух человек учить, к примеру, английский, то явно выиграет тот, которого будут бить током за каждое неправильное слово, интонацию или хотя бы просто за то, что косо посмотрел. Прочувствовал на себе - помогает.
  Утренняя разминка закончилась через час. Не дав мне ни секунды на отдых, Терро оглушающе свистнул. Я вздрогнул, слишком хорошо знал, что это значило. Через пару минут вокруг поляны стала собираться лесная живность. Волки, лисы, с веток на меня смотрели десятки воронов, а из-за пригорка слышалось шумное сопение медведя.
  - Сегодня усложняем задачу. Сначала отработаешь пять комплексов против одиночных бронированных, затем пять против стайных подвижных и завершишь тройкой смешанных. Минута отдыха и по новой, - сказал Терро помахивая палкой.
  Я мысленно взвыл. Когда стая волков опрокидывает тебя на землю и начинает рвать на части, это запоминается навсегда, особенно при максимуме болевых ощущений.
  В круг вступил крупный медведь. Бурая шерсть, когти размером с палец взрослого мужчины, оскаленная пасть. По всему его телу висело двенадцать небольших, размером со спичечный коробок, табличек. Терро считал комплекс выполненным, если фиксировал прикосновение оружия ко всем этим точкам. При этом мишени порой располагались в таких местах... Кхм.. Что стоило только удивляться иезуитской изобретательности наставника.
  Сабли со злым шипением выпорхнули из ножен. Медведь взревел и бросился вперёд.
  Ухожу в сторону, нырок под летящей мне в голову лапой. Удар. Первая табличка падает на песок.
  Медведь рычит. Терро засовывает пальцы в рот и свистит.
  - Только этого не хватало... - я сплёвываю вязкую слюну.
  С деревьев с противным карканьем, срывается стая ворон. Десятка полтора. Они носятся вокруг, подбирая момент для атаки и мешая осмотреться. Взмах саблей. Чёрная тень падает на землю.
  - Так тебе! - победно кричу я. Но следующая секунда показала, что я рано обрадовался.
  Удар лапой сбивает с ног, сверху на меня наваливается тяжесть нескольких сот килограмм. Оскаленные клыки истекают вязкой слюной в считанных сантиметрах от моего лица.
  - Ты проиграл! Всё по новой, - радуется Терро.
  Я откинул сабли в сторону и повалился на землю. Сил не осталось. Совсем. Четыре часа боя с разномастным зверьём вытянули из меня как физические, так и моральные силы. Но тренировка не прошла зря, у меня получилось понять, и что самое важное исправить, некоторые свои ошибки.
  Терро рывком приблизился ко мне.
  - Твою мать! - невольно вырвалось у меня.
  Ещё одним постулатом наставника являлась фраза: 'Умение бойца растёт только на пределе его сил и возможностей. Ленивый воин - мёртвый воин!' Обратным перекатом, я ушёл в сторону, максимально разрывая дистанцию. Наставник остановился, лениво достал кинжалы, и застыл в стойке, приглашая меня начать спарринг.
  - Не надоело спать на улице? - с издёвкой спросил он.
  - Сегодня это измениться, - проскрипел я.
  Не изменилось ни в тот день, ни через неделю. Терро превосходил меня на голову, но кое-какие подвижки я уже заметил. В самом начале обучения Терро уходил с площадки лёгкой пружинящей походкой, теперь же с него, так же как и с меня лил пот.
  На этом издевательства не закончились:
  - Подгорное королевство: национальный состав, уровень агрессивности жителей, основа экономики, размер армии, сильнейшие кланы? - спросил Терро, наблюдая, как я пытаюсь балансировать на едва натянутом канате в трёх метрах над землёй.
  Вот же скотина! Такие посиделки наставник устраивал каждый вечер. Сначала час рассказывал сам, затем начинал задавать вопросы. Иногда я ловил себя на мысли, что географию, политические и экономические связи Эллирии я знаю уже лучше, чем обстановку в реальном мире.
  - Быстрее, - даже не посмотрев на меня, приказал он.
  Взмах левой рукой, восстановил равновесие. Не стал и дальше искушать судьбу, скороговоркой отчеканил ответы. Прут остался на месте, значит, ответил правильно.
  
  ***
  
  Утро. Не отрываясь, я смотрел на Терро. Шаг в сторону, за ним ещё один, ступня слегка зарывается в песок, пытаясь обрести более устойчивое положение. Словно в танце, мы кружились в паре метров друг от друга. Никто не спешил нападать. В голове нет ни единой мысли, сознание механически фиксирует происходящее вокруг.
  Терро скользнул вперёд и нанёс лёгкий быстрый выпад. Я без труда отбил. Это всего лишь пробный удар. Вижу, как напряглась его нога, ещё момент и он ринется вперёд. Внутренний зверь с радостно рычит, отвечая на вызов и бросает тело в сторону противника. Металл встретился с металлом. Посыпались искры.
  Терро всё ещё превосходит меня, но и я уже не тот неумёха, каким попал сюда Четыре месяца назад. Отбив первый натиск, перехожу в наступление. Удары клинков слились в монотонную, режущую по ушам, музыку.
  'Н-н-а' - моя нога скользнула в брешь в защите, ощутимо приложив Терро в живот.
  Наставник резко отскакивает назад. Хищный азартный оскал на его лице не предвещает мне ничего хорошего. Бросаюсь вперёд. Удары сыплются один за другим, в какой-то момент я уловил, что даже не контролирую тело, оно двигается само, оставляя сознанию почётную, но второстепенную роль наблюдателя.
  Пальцами ног загребаю песок и резко выбрасываю его вперёд, метя в глаза. Фокус не удался - чёртов НПС. Любой человек инстинктивно прикрыл бы глаза. Руки подрагивают от напряжения, но я наступаю. Терро делает очередной уход и в этот момент мне в голову пришла шальная мысль. А что если....
  За долю секунды перехватываю саблю обратным хватом и отправляю в её в полёт, прямиком наставнику в грудь, он отбивает, для него это не проблема. Но за тот миг, что он потратил на снаряд, я успел приблизиться, обхватить его руку своей, меняя саму суть схватки и пару раз чувствительно приложить его лбом в лицо. Отталкиваю Терро назад.
  Задыхаясь от перенапряжения, я стоял напротив лежащего на песке Терро. Остриё сабли упёрлось ему в шею.
  - Ну, наконец, - весело произнёс он и шлёпнул по клинку ладонью, словно отогнал назойливую муху.
  Матрица поведения НПС Терро изменена. Жёсткость - 20%, Сострадание - 30%, Требовательность - 100%, Дружелюбие - 50%...
  Дрожащими руками засунул сабли в ножны и внимательно прочитал сообщение. Неужели всё? И эта бешеная подготовка хоть немного снизит накал. Сейчас проверим.
  - Терро, а у тебя в доме две кровати или ты ляжешь на половичке? - ещё минуту назад, я бы обязательно получил прутом по рёбрам за подобный вопрос. Сейчас же...
  - Вот жжешь юродивый. Две, не волнуйся, - сказал он и пальцами показал двигаться за ним в домик.
  Протянул ему руку и помог подняться. Терро отряхнулся от песка и направился в сторону дома. Открыл дверь и пропуская меня вперёд, отошёл в сторону. Тут же, в нос ударил запах сушёных трав, свежесобранных грибов, и что-то одуряюще вкусное запекающееся в каменной печке.
  - Заходи, чего застыл или тебе принести той гадости, которой я кормил тебя всё это время?
  - Спасибо, за столь 'щедрое' предложение, но я, пожалуй, откажусь, - сказал я, с трудом, давя желание сплюнуть. Разносолами Терро меня не баловал. Каждый день давал одну и ту же серую безвкусную мерзость.
  Нет. Прожить игроку в Эллирии можно, и не питаясь. Но по истечении пяти часов начинали появляться штрафы. Поначалу небольшие. Что такое минус два-три процента к манне или здоровью? Мелочь. Но чем дальше, тем больше. Через сутки голодный игрок терял до половины характеристик, а через трое становился, фактически, недееспособен.
  - Поел? - после плотного обеда, спросил Терро, вставая из-за стола.
  - Да, спасибо, - вставать следом я не спешил. За последнее время я научился использовать каждую возможную передышку. Если поступит прямой приказ - то да, встану и побегу на очередную изматывающую тренировку, если нет то для меня и пара минут, проведённых в спокойствии, будет в радость.
  - Я выучил не один десяток учеников и самый лучший, до тебя, нанёс мне удар, лишь через пять месяцев. Победить смогли через шесть. Ты справился за четыре, - спокойно сказал он. Это не было ни лестью, ни бахвальством, простая констатация факта. - Но не думай, что твоё обучение закончено. Нет. Тренировки пойдут в прежнем режиме.
  Ещё два месяца я обучался у Терро. После смены матрицы поведения учиться у него стало сплошным наслаждением. Тренировки не стали проще, скорее, наоборот, с каждым днём наставник становился всё более требовательным, но то, что общий счёт моих побед в спаррингах приближался к трём из десяти, говорило о многом.
  В один из дней, после вечерней тренировки, мы сидели в доме. Я водил ножом по толстой дубовой ветке, стараясь придать ей, вид лиса. Получалось плохо, но я не терял надежды, что рано или поздно из моих корявых рук выйдет, что-то стоящее. Терро варил какое-то резко пахнущее варево, стоя спиной ко мне. Неожиданно он сказал:
  - Твоё обучение закончено. Завтра ты уйдёшь.
  Столь 'радостная' весть не вызвала ничего, кроме лёгкой досады. Я не успел отточить навыки до того мастерства, которое мог бы считать достаточным. Ещё хромает координация, недостаточно ловкости, не все связки получаются сразу и с нужной степенью совершенства.
  Но вдруг, в одно мгновение, в мозгу всплыло воспоминание: 'Я иду по вечернему парку навстречу жене и дочке. Вокруг аттракционы, множество людей, сотни ярких разноцветных огоньков. Люди расходятся в сторону, и я замечаю Лену и Женьку идущих вместе за руку. Они тоже замечают меня. Женька теребит руку матери: 'Отпусти, я к папе'. Лена с улыбкой отпускает. Дочка, радостно, расставив руки в стороны, бежит ко мне, в ожидании, когда я её подброшу её в воздух, возьму на руки и поцелую'.
  Стискиваю зубы. Тушу воспоминание силой воли, и так тугой комок горечи застыл, где-то в районе горла и не собирается уходить.
  - Я понял. Спасибо... наставник.
  Утром мы с Терро душевно попрощались. Он преподнес мне небольшой подарок. Комплект кожаной одежды с нашитыми металлическими пластинками, сумку путника и припасы на пару дней. И главное - он позволил забрать две, ставшие родными, сабли.
  Я оглядел поляну, на последние пол года заменившую мне дом. Уходить не хотелось, привык к этой трудной размеренной жизни, но у меня есть задача и я её выполню.
  - Иди на восток, рано или поздно выйдешь на тракт, а там и до Хельмгарда не далеко. И не волнуйся это точно не последняя наша встреча, - он хитро улыбнулся. - А теперь ступай.
  Два часа я шёл по лесу, про себя отметил, как сильно изменились мои повадки. В самом начале обучения я пёр через лес как пьяный гамадрил, оглашая окрестности, хрустом поломанных веток, сопением, про такие мелочи как ветер, разносящий запахи, я даже не задумывался. Теперь я без проблем могу подкрасться к оленю на расстояние вытянутой руки, щёлкнуть секача по носу и тут же взлететь на ближайшее дерево, спасаясь от его гнева.
  Лес расступился, впереди раскинулась холмистая равнина, я на секунду остановился. За эти месяцы, я настолько привык к лесу, что на открытом пространстве почувствовал себя неуютно.
  Призывно зазвучала 'Трель' входящего оповещения.
  
  ...
  Изменение параметров. Уровень болевых ощущений приведён к стандартным значениям - 50%.
  ...
  Пиковые волны отключены.
  ...
  Результаты обучения отправлены в обработку.
  ...
  Запрет на получение опыта, уровней и достижений снят.
  ...
  Вы перемещены в основной кластер Эллирии. Место: Северная Империя, провинция Хельмгард.
  
  
  - А вот теперь, понеслась, - с довольной улыбкой сказал я и двинулся вперёд.
  
  
  
  
  
  
   Глава 6
  
  Ступни, словно корабли, рассекали зелёное море сочной травы, редкие деревья мелькали по бокам, у горизонта, виднелись горы, а сверху пригревало ласковое солнце. Но любоваться некогда. Запрет на получение опыта и уровней снят. Можно приниматься за прокачку, а то скажи кому, что за шесть месяцев безвылазного сидения в Эллирии я не 'поднял' ни одного уровня - засмеют. Хотя, я бы расценивал это время скорее положительно, всё-таки, я многому научился.
  Вот сейчас и проверим насколько улучшились мои навыки не в тренировочном, а в реальном бою. Окинул взглядом луг впереди. Как назло живности поблизости не наблюдалось. Не беда, пройдёмся.
  Через двести метров мне встретился кабан четвёртого уровня. Он мирно посапывал в тени низкого дерева, отдалённо похожего на иву, с такими же длинными ветками нитями и мелкими листьями. Я направился к ничего не подозревающему поросёнку, тихо напевая: 'Кабанчик жа-ареный, кабанчик па-ареный, кабанчик тоже хочет жить...'. Сабли тихо зашелестели в пробном замахе.
  Не скрываясь, подошёл вплотную. Кабан, наконец, увидел меня. Он нервно хрюкнул, подскочил с земли, зло зыркая на меня бусинками глаз. Секунда на размышления и хряк бросился вперёд, намереваясь насадить меня на клыки. Мягко, словно в танце, я ушёл в сторону, но бить не спешил, хотелось, сначала, определить насколько повысился уровень боевых навыков против рядового моба.
  Пару минут я играл с кабаном в кошки мышки, лишь уклоняясь от наседающего зверя. Наконец, скользнув в сторону, рубанул по загривку. Кабан взревел. Полоска жизни секача уменьшилась на четверть. Неплохо, для первого уровня. Кабан зло всхрапнул, развернулся и снова попёр на меня.
  - Получай, - вырвалось у меня. Сдвоенный удар сабель пришёлся по оскаленной морде. Кабан отлетел в сторону. Но он оказался не дурак, понял, что дело плохо, развернулся и попытался удрать.
  - Эй, стоять! Мы так не договаривались! - прокричал я и помчался вслед за улепётывающим супостатом.
  Последний удар пришёлся по жирной заднице. Кабан жалобно заблеял, передние лапы подогнулись, и он рухнул на землю.
  Вывел главное меню персонажа. Первый бой и первая жертва принесла мне сорок процентов от уровня. Неплохо. Ещё парочка подобных схваток и получу второй.
  А что по добыче? Я приблизился к поверженному противнику и приложил ладонь к ещё тёплому боку. Как не жаль, но меня ждал облом. Ни мяса, ни шкуры. Единственное что упало в заплечную сумку, оказалась пара копыт и клыки. Не густо и скорее всего - дёшево. Но что поделать, у меня пока нет нужных характеристик.
  Кстати о 'птичках'. В Эллирии помимо основных классов и специализаций игроки различались и набором дополнительных характеристик, которые каждый игрок подбирал под свой стиль игры. Всего четыре вида: военные, магические, социальные и ремесленные.
  Первую свободную ячейку игрок получал по достижении десятого уровня, причём получал в каждой из категорий. Всего четыре. Следующая четвёрка открывалась на пятидесятом уровне, затем на сотом и дальше каждые пятьдесят уровней. К трёхсотому игрок получал целых семь свободных ячеек в каждой из категорий.
  В отличие от основных характеристик, дополнительные прокачивались сами, при использовании. Хочешь стать кузнецом и прокачать кузнечное дело, будь добр проводить время у наковальни. Хочешь научиться снимать шкуры, придётся устроить геноцид живности. Хочешь более крепкую тушку, изволь подставить голову под удары противников...
  Я решил, пока не брать ничего из боевых навыков. Подберу их позже, когда буду точно уверен в необходимости того или иного усиления. Однажды добавленную характеристику уже невозможно отменить и взять вместо неё что-то другое. Многие игроки шли на перерождение из-за допущенной однажды глупости с неправильным выбором. Я же не собирался следовать их примеру, тем более мне совсем не хотелось проходить курс подготовки заново.
  А вот ремесленные можно брать уже сейчас. Как попаду в столицу провинции - обязательно поищу наставника. Но для этого нужно поднять десятый уровень и разжиться золотом. Никто бесплатно обучать меня не будет.
  Окинул взглядом, лежащий впереди луг, животных желающих быть переработанными в опыт не нашлось. Двинулся вперёд. Через четверть часа мне повстречался очередной кабан. Только не четвертого, а шестого уровня. Хотя, особой разницы я не заметил. Разве что этот чуть повыше и морда понахальней.
  Десяток секунд и очередные копыта упали в сумку. Зато, порадовало количество опыта. Отвалили целых пятьдесят очков. До следующего уровня не хватало, какой-то жалкой десятки. Желая поскорее найти очередную жертву, поспешил дальше.
  Третьим противником оказался не кабан, а всего лишь мышь первого уровня, нагло шнырявшая под ногами.
  Взмах сабли, тихий писк поверженного моба и мышиный хвост упал на дно сумки.
  - Да что ж такое! - в сердцах выругался я. До следующего уровня не хватило каких-то крох. Дав себе мысленного пинка, двинулся вперёд. Очередной противник нашёлся сразу как, я вышел к небольшому ручью.
  
  'Матёрый бобёр' Уровень 4
  
  Во мне ещё были свежи воспоминания о моём первом бое в Эллирии. Тогда меня чуть не помножил на ноль такой же наглый берсерко-бобёр. В этот раз я не сплоховал.
  
  'Поздравляем. Вы получили новый уровень. Текущий уровень 2'
  У вас есть 5 нераспределённых очков характеристик.
  
  Тут же перешёл на страницу характеристик и вбил все 5 очков в силу. Стоит хоть немного увеличить переносимый вес. Будем брать количеством ингредиентов на продажу, а не их качеством.
  Луг сменился редким перелеском. Здесь живности оказалось на порядок больше. Каждые пару минут мне приходилось останавливаться, чтобы сразится с новым противником. Кабаны, парочка волков, белки, змеи, даже пара птиц, мне подходило всё. Лишь бы капал опыт. Через два часа сумка заполнилась под завязку, а уровень поднялся до четвёртого.
  Когда стало ощутимо темнеть, я решил не продолжать путь, всё равно не успею добраться до города. По моим прикидкам, завтра к обеду я выйду на тракт, а к вечеру доберусь до Хельмгарда.
  Натаскал веток и разжёг костёр. Поляна тут же осветилась мягким оранжевым светом. Вытянул одну саблю и, работая словно дровосек, срубил пару молодых елей. Они отлично подходили для устройства походной постели. У меня ещё остался хороший кусок мяса, выданный мне в дорогу Терро.
  Я устроился поудобнее у костра, засунул руку в сумку и подумал о мясе. Тут же почувствовал, что ладонь сжимает нечто упругое, завёрнутое в отрез ткани. Есть всё-таки плюсы в виртуале, определённо есть.
  Насадил красное с прожилками жира мясо на импровизированный шампур, сделанный из оструганной ветки, и принялся ждать, когда оно, покроется золотистой корочкой. Через пятнадцать минут я с довольным рыком вгрызся в исходящий соком шашлык. Желудок, или что там, в вирте вместо него, одобрительно заурчал.
  К обеду следующего дня произошло сразу два события. Первое, я добрался до седьмого уровня, равномерно распределив очки навыков в силу и выносливость. А второе, я, наконец, добрался до тракта. Столь пафосное название никак не соответствовало тому, что открылось моим глазам. Обычная грунтовка, поросшая густым кустарником по бокам, ни намёка на каменное великолепие древних римских автобанов. Развернул перед глазами карту.
  - Та-ак - ведя пальцем, сказал я. До города осталось пару часов неспешного хода. Но появилась новая проблема, я уже понял, что добраться до десятого мне не светит.
  Живность, что обитала в этих местах, была максимум шестого уровня, что резко снижало количество получаемого опыта при моём-то седьмом. Приложив достаточно усилий и времени, я смогу добраться до девятого, подниматься же выше, сродни мазохизму - слишком долго. Решено. Отправляемся в город, и выясняем, где обитают мобы посильнее. Десятый - будет в самый раз.
  Поднявшись вслед за дорогой на очередной холм, мне открылся вид на Хельмгард - столицу одноимённой провинции. По кругу, он был обнесён серой каменной стеной метров пяти в высоту, красная черепица домов резко контрастировала с многочисленными парками и скверами. В центре города стоял величественный собор.
  - Тысяч Тридцать-сорок, не меньше, - пробормотал я, имея в виду количество жителей.
  Спустившись вниз, к массивному зёву ворот, я впервые увидел живых игроков. Несколько десятков из них сидели возле входа в город и предлагали купить у них припасы.
  - Зелья, лучшие зелья, по лучшим ценам! - монотонно вопил, выряженный в синий балахон эльф.
  - Еда на силу, десять порций всего один золотой, - кричал плутоватого вида человек, с бегающими глазками.
  И ещё десяток кричалок, слившиеся в единый назойливый шум. Ни золота, ни серебра у меня в карманах не наблюдалось. Единственная добыча, которая у меня была, это бесполезные рога и копыта, поэтом не стал привлекать к себе внимание и сразу двинулся в город.
  За входными воротами стояла трибуна, с которой горячо взывал к людям священнослужитель в красно белой сутане.
  - Взмолимся Всеединому! Защитнику всего сущего, владетелю неба и земли. Недостойны мы, жалкие Твоей помощи, но ты, в своей великой любви к нам, всегда приходишь на помощь... - вопил священник, для пары десятков слушателей, в основном из местных. Забивать себе голову проповедями и становиться поборником местного божества я не собирался, поэтому двинулся дальше.
  А, неплохо тут, - сказал я, осматривая город изнутри.
  Ухоженные каменные дома, с многочисленными пёстрыми вывесками магазинов и трактиров. Под ногами брусчатка. Довольные и опрятно одетые местные неспешно прогуливались мимо.
  Первым делом я нашёл продуктовую лавку, она как по заказу, находилась в паре десятков метров.
  - Чего изволите? У нас лучший выбор продуктов. Взгляните на эти яблоки, сладкие как поцелуй красавицы, - затараторил продавец - Или вот корень ристра, отлично подойдёт для дальней дороги. Долго не портится, отличный вкус, то, что нужно для любого путешественника.
  - Спасибо, уважаемый, - но меня интересует не покупка еды, а её продажа.
  - Да? Кидай сюда, - палец торговца указал на пустую полку, - посмотрим, что ты там приволок, - небрежно сказал он. Столь быстрая смена поведения, от добродушного хозяина лавки на зловредного торгаша меня слегка удивила.
  Я развязал тесёмки заплечной сумки и вывалил содержимое на прилавок. Торговец внимательно оглядел кучу, брезгливо поковырял пальцем и с интонацией знатока сказал: - Это тебе в кожевенную слободу к мастеру Эстевану. Это охотник тутошний, он с радостью заберёт это непотребство, а мне такое не нужно.
  Найти лавку охотника Эстевана оказалось не просто. Пришлось подойти к стражнику и спросить дорогу. Небольшой, но добротный каменный дом прятался в узком проулке. Если не знать, куда идти, вовек не найдёшь. Открыл дверь. Подвешенный возле двери колокольчик мелодично забренчал, оповещая хозяина, о посетителе.
  Я ступил внутрь, но за прилавком никого не обнаружилось. Откуда-то из подсобки послышались быстрые гулкие шаги, и в свет масленого светильника вступил невысокий худой мужчина с крючковатым носом.
  - Чего нужно? - грубо осведомился он.
  - Мне посоветовали вас как человека скупающего охотничьи трофеи, - ровным голосом ответил я, пытаясь скрыть злость от подобного приветствия.
  - Давай показывай, что приволок, сразу говорю, если шкуры, порченные или дырявые, выгоню взашей... - и с раздражением добавил, - охотничек.
  То ли мне так везёт, то ли всё торговцы в Эллириии чувствуют себя как минимум герцогами, хотя возможно дело в нулевой репутации. Я не стал развивать конфликт, а скопом вывалил всё на прилавок. Эстеван долго копался в добыче.
  - Дешёвка, но в целом неплохо для новичка, десять серебра за всё. И не спорь, другие и половины от этого не дали бы, - тоном, не терпящим возражений, пробормотал он.
  - Слушай, а ты подработку не ищешь, у меня как раз задание имеется. Сам не могу, на другого зверя охотиться буду, деньги пополам. Возьмёшься?
  - С удовольствием мастер, - просиял я, всё равно мне нужно искать место для прокачки, а тут ещё и задание имеется с какой-никакой наградой.
  - Тогда так, тут недалеко, за лесом, завелась стая волков. Раньше селяне туда скотину гоняли на выпас. Сейчас же, стадо боится даже приближаться к тому месту. Сходи и разузнай, что там к чему.
  
  Задание 'В погоне за стаей'
  Класс: Обычное
  Описание: 'Очистить местность от волков'
  Награда: Стандартный элемент экипировки.
  
  Я вышел из лавки Эстебана и задумался о дальнейших действиях. Искать ремесленных наставников пока рано, у меня только седьмой уровень, а нужен десятый. Решено. Отправлюсь выяснять, кто там пугает крестьянских коров и коз. Пусть не очень почетно, но с чего-то нужно начинать. Сверился с картой.
  'Мда-мс', - протянул я, шагать до точки не меньше часа.
  Выбравшись за городские ворота, я прикупил у игрока одну 'Малую мензурку исцеления', моих скромных сбережений, как раз хватило на одну штуку, но вещь полезная, пригодиться, может в любой момент. Закинул её в поясной карман, пару раз проверил насколько быстро её можно достать. Оказалось всё достаточно удобно, особенно мне понравилось, что вытягивать пробку не обязательно, достаточно слегка сжать емкость, пробка выпрыгнет сама.
  Пол часа я пробирался по полям с ярко оранжевой пшеницей, кажется на земле такой расцветки не бывает, и наконец выбрался к лесу. Как только лица коснулась тень от ближайшего дерева, прогремел взрыв.
  'Бд-д-дх' - от взрывной волны, меня слегка повело в сторону, посыпались листья с ближайших деревьев. Я пригнулся и завертел головой в надежде понять, где рвануло.
  - Тут ещё один, - услышал я, чей-то истеричный крик.
  И тут же в мою грудь ударила стрела. Полоса здоровья мигнула и уменьшилась на двадцать процентов.
  'Твою мать', - выругался я, и пригнувшись рванул в ближайшие кусты. Впереди, за валуном размером с дом, послышались крики, ругань и звон клинков. Проломив высокий куст, я буквально врезался в тщедушного эльфа с луком. Кружок здоровья полыхал ярко красным - агр. Как же не вовремя!
  Игрок бросил лук, выхватил меч: 'А-а-а!' - с истошным воплем он кинулся на меня, но споткнулся о корень и рухнул прямо мне в ноги.
  - Привет, - с ласковой злобой сказал я и парой ударов добил незадачливого охотника за чужим добром.
  Впереди вновь рвануло, с деревьев тугим потоком начала падать сорванная взрывом листва.
  Рванул вперёд, туда, где кипела схватка. Нужно помочь тем, кто сражается с аграми, если прикончат их, то сразу переключатся на меня. Миновал угол валуна и увидел как двое, парень и девушка, отбиваются от группы агров. Раз, два, три... всего пятеро. Ещё двое лежат на земле. По тому, что вокруг них трава выжжена на пять метров вокруг, можно легко догадаться, кто оказался в эпицентре двух взрывов.
  Парень, выставив щит, шаг за шагом пятился назад. В такт его шагам отступала и девушка.
  - Эй, вы двое, займись новеньким, - крикнул лысый детина, с татуированным лицом.
  От группы отделились двое: девятый и восьмой уровень, милишник и кастер. Они не спеша направились в мою сторону, рассчитывая на лёгкую победу.Первый поигрывал в руках двуручным мечом. Второй норовил держаться позади напарника, при этом его руки светились зеленовато тошнотворным цветом.
  - Эй, козломордые, держите подарочек, - весело завопила девушка, и швырнула нечто похожее на сияющую гранату в скопление противника.
  Рвануло так, что меня откинуло на метр назад, но в отличие от двух моих противников, я устоял на ногах. Ждать пока они поднимутся с земли, было бы верхом безрассудства. За долю секунды я выхватил сабли и ринулся вперёд.
  Первым занялся магом, именно от него исходила наибольшая опасность. Пробегая мимо уже начавшего вставать воина, не останавливаясь, ударил его ногой в голову. Воин покатился по земле. Это подарит мне пару лишних секунд.
  Кастер оказался расторопнее своего напарника, он уже стоял на ногах, а его руки наливались болотно-зелёным свечением. Вот-вот в меня полетит нечто неприятное. Я не успел буквально на секунду. Заклинание сформировалось. Из сложенных вместе ладоней мага ударил тугой поток кислоты. Уворот. Не успел. Резко пахнущая струя ударила в плечо, растеклась по руке, вызвав болезненное жжение.
  - Ах тыжж... - я скрипнул зубами от досады и бросился вперёд.
   Глава 7
  
  Я наотмашь ударил мага по ладоням, сбивая новый каст. Маг грязно выругался, но сделать уже ничего смог. В ближнем бою все заклинатели - мясо. Пара секунд и тело мага падает на землю.
  Разворачиваюсь и тут же принимаю удар двуручника на скрещенные сабли. Режущая кромка чужого меча застыла в паре сантиметров от лица. Противник давит нещадно, мало того, что он на два уровня выше, так ещё и больше вкладывался в силу.
  Вырываю один клинок из захвата, пытаясь удержать натиск второй. Сабля бьёт вниз, впивается в бедро противника. Воин шипит от боли, но давит всё сильнее. Моя рука подламывается под напором двуручника. Отскакиваю. Противник перехватывает меч одной рукой и с силой пускает его на уровне живота.
  Я с недоумением уставился на этот манёвр: 'Это что вообще? Он не удержит равновесие, и откроется!'
  И действительно, противника повело вслед за мечом. Я скользнул в противоположную от меча сторону и нанёс пару быстрых ударов. Колено, шея, удар в голову. Здоровье противника сползло в красную зону мигнуло и окрасилось серым. Минус ещё один.
  Оглянулся и увидел, что воина со щитом сбили с ног и вражеская булава вот-вот обрушится ему на голову. Не успеть, слишком далеко. За секунду до удара, вокруг него замерцали тысячи маленьких искр, образуя переливающийся кокон. Молот врезался в искрящую преграду, сноп искр, вырвавшийся из под молота на секунду резанул по глазам всех, кто находился на поляне.
  Девушка, вскинула зажатый кулак и пронзительно выкрикнула фразу на неизвестном языке. И тут же, на одного из трёх оставшихся противников, обрушился плазменный снаряд, отдалённо напоминающий молот. То ли магический удар был невероятно силен, то ли противник оказался потрёпанным, но очередной противник приказал долго жить.
  Расклад сил коренным образом изменился. С одной стороны вставший на ноги парень и девушка. С другой лысый детина с подельником. Я стоял в неком отдалении от основной стычки. Все застыли на месте.
  
  Игрок Инг приглашает вас в группу 'Фарм'
  Принять: Да/Нет
  
  Принял приглашение и начал медленно заходить за спины агров. Главарь восемнадцатого уровня, до этого не принимавший участия в схватке, затравленно оглянулся, поднял ятаган и бросился на меня, оставив последнего компаньона на растерзание.
  Подставляться под ятаган, больше походивший на отрез рельсы, у меня желания не было, не факт, что я переживу даже одно попадание. Разница в одиннадцать уровней это не мелочь. Я кружился вокруг противника на минимально безопасном расстоянии, ожидая момента для атаки. Сбоку донесся радостный вопль. Парочка прикончила своего противника и уже спешила мне на выручку.
  Агр зарычал, махнул ятаганом, отгоняя меня назад.
  - Разозлился козлище? Не нравится возвращаться стриженым? - спросил я, делая выпад и тут же отскакивая назад.
  Рядом со мной, прикрывшись щитом, встал воин, за ним отстав метра на три, застыла жрица.
  Противник оглянулся, пытаясь найти пути отступления, всё-таки три против одного не самый лучший для него расклад.
  Агр бросается вперёд, плечом бьёт в щит танка, опрокидывая его на землю. Не обращает внимания на мои удары, напролом рвётся к жрице. Девушка вскрикивает от удара, падает на землю, здоровье тонкой ниткой застывает в красном секторе. Лысый замахивается, торопясь нанести смертельный удар по клирику, но внезапно на пути ятагана встает щит. Агр с остервенением наносит удар за ударом, парень приседает на колено, не выдерживая напора.
  Вспышка. Голова агра засияла ярким светом, он дезориентирован. Жрица - молодец, навесила заклинание ослепления. Вдвоём с варом мы рубим противника.
  - Да сколько же у него ХП! - кричит танк.
  - Вам хана! Вы меня поняли! Хана! Я найду вас всех, вы пожалеете, - бестолково размахивая ятаганом, со злостью взревел громила.
  Жизнь противника мигает красным. Сверху прилетает очередной сверкающий молот. Противник падает. Мы победили.
  - Ф-у-у-уххх. Спасибо, - устало говорит парень, отбрасывая измочаленный щит в сторону, - без тебя бы не справились... Инг, это Шай, - он протянул руку в сторону поднимавшейся девушки.
  - Обращайся, - устало ответил я, и протянул руку для рукопожатия. - Рэй.
  - И-и-и! -с довольным визгом на шее Инга повисла радостная Шай, - Представляешь, мы победили, победили, никогда бы не поверила! Семеро против двоих!
  Она посмотрела на меня и добавила:
  - Ну, ладно, троих. Но всё равно круто...
  - Отстань! Отстань, кому говорят! Вот неугомонная... - Инг попытался скинуть Шай с шеи. Безуспешно. Она клещом вцепилась в него и пыталась изобразить, нечто похожее на родео, делая круговые движения имитирующие раскручивание лассо.
  - Ладно, 'Вояки', отдыхайте, - с озорной улыбкой сказала Шай и спрыгнула с Инга. - Я скоро вернусь, посмотрю, что нам досталось от агров.
  Ладная фигурка в бело-золотистом платье жрицы, скрылась в ближайших кустах, я перевёл взгляд на Инга.
  - Сестра, - тяжело вздохнул он, - Не волнуйся, добычу разделим на троих. Мы из тех, кто умеет быть благодарными.
  - Я и не волнуюсь, главное, что получилось отбиться, а там как сами решите.
  Пока мы отдыхали и приводили себя в порядок, вернулась Шай.
  Подойдя к нам, она свалила, все вещи в кучу. Оценивающе оглядела меня и Инга, и принялась рассортировывать одну большую кучу на три более мелких. Благо никаких споров относительно экипировки не возникло. Мне подходила кожа, Шай достались пожитки магов, а Инг забрал все, что относилось к латным доспехам. Золото поделили поровну, вышло по 13 золотых монет. Неплохо агры пограбили, прежде чем столкнулись с нами. Теперь хватит и на закупку зелий и на наставника ремесленного дела, да и не придётся гнуться ночью на улице, вполне можно позволить остаовиться в трактире.
  Из того, что можно использовать прямо сейчас, мне достались перчатки, плащ и широкий ремень. Ничего выдающегося они из себя, не представляли, стандартная экипировка для десятых уровней без дополнительных характеристик. Такая продаётся в каждой лавке и стоит относительно недорого. Если смотреть с высоты тринадцати золотых.
  - Рей? Правильно? Или я ослышалась? - спросила Шай. В подтверждение её слов я кивнул. - Ну, и что, так ты себе представляешь знакомство с прекрасной дамой? Сидит, вытянул ноги... отдыхает, видишь ли...
  Инг понимающе посмотрел на меня, где то в глубине его глаз я уловил сочувствие. Похоже у его сестры ещё тот характер. Качнувшись вперёд, и придав ускорение телу, я с лёгкостью сделал обратный кувырок из положения сидя, сразу в стойку на одно колено. Я решил поддержать игру.
  - Прошу простить меня, о прекраснейшая госпожа, нижайше прошу не таить зла, - я шутовски расставил руки в стороны.
  - Вот! Учись, - назидательно произнесла Шай, обращаясь к Ингу. - А то так и проходишь без бабы всю жизнь.
  Инг слегка смутился и отвернулся, делая вид, что разговор не о нём.
  Шай перевела взгляд на меня, и скользнула пальцами по подбородку, о чём-то задумавшись. Я решил прекратить балаган, встал, отряхнул прилипшие к коленям листья.
  - Слушай, а ты случайно не в рыбацкую деревеньку направлялся? - поинтересовался Инг. - У нас там как раз задание, но вдвоём с Шай мы не тянем, противников много, не хватает пары мечей.
  - Нет, но если там есть мобы для прокачки, то я, пожалуй, присоединюсь. Какие уровни?
  - Пятнадцать плюс, но не волнуйся, мы прикроем, - сказал Инг, намекая на мой более низкий, чем у ребят уровень. В кругляшке с информацией у них светилась цифра - четырнадцать.
  - Тогда согласен.
  Я решил, что не стоит отказываться от предложения, не факт, что группа агров единственная. Вместе отбиться будет в любом случае проще.
  - Отлично, тогда давай за нами, - Шай развернулась и пошла вперёд.
  Деревня стояла у излучины реки и представляла собой нагромождение ветхих, полуразвалившихся домов с поросшими травой дорожками.
  Как сказал Инг, рыбацкую деревню наводнила нечисть: зомби, умертвия, скелеты. Отличное местом для прокачки. Мобов много, расположены компактно, загребай опыт лопатой, лишь бы сил хватило. Но только в группе, сам бы я тут 'лёг' почти сразу. Мы подошли к ближайшей развалюхе с проломленной крышей, я уловил сладковатый запах разложения. Поморщился и прикрыл нос рукой.
  - Ну, и вонища, - простонала Шай.
  - А, ты как думала? Опыт дармовым не бывает, - хохотнул воин.
  Инг выдвинулся вперёд, прикрывая слабо защищённую Шай. Я шёл чёть сбоку от танка. Буквально через двадцать метров мы увидели наполовину сгнившее нечто. Похоже, что ранее это был крупный мужчина, теперь же половина лица сгнила и сползла вниз, открывая на всеобщее обозрение, пустую глазницу. Тело слегка раздулось, а пальцы стали больше похожи на маленькие, остро отточенные, кинжалы.
  Зомби нас почуял, медленно повернулся и, ковыляя, побежал в нашу сторону. Инг принял удар когтистой лапы на щит и тут же обрушил на голову мертвяка удар меча. Послышался хруст костей, но зомби этого как будто не почувствовал. Шай вытянула руку, с кончика пальца сорвался светлячок и бодро ударил в грудь нежити. Секунду ничего не происходило, а потом зомби взорвался, оросив нас кусками мёртвой плоти.
  - Тху, мерзость... - сплюнул Инг.
  - И часто ты так можешь? - спросил я Шай.
  - Нет, не часто. Кулдаун три часа, да и манну обнуляет почти полностью...
  - Тогда, в следующий раз, прибереги способность до более сложной ситуации, - попросил я. Ребята мне показались толковыми, но без опыта. Не все, как я в юности, проводил множество часов играя в разные ММО. Шай приняла мой совет спокойно, лишь кивнула, чем заработала огромный плюс в моих глазах.
  Я всмотрелся в полоску опыта. Не так много как я рассчитывал. Но и времени заняло секунд двадцать. Следом за первым зомби мы решили попробовать 'взять' сразу двоих. Схватка закончилась почти так же быстро.
  Дальше пошло легче, мы вошли в темп, выстрелом из лука Инг выманивал по два-три моба, и мы быстро сливали их жизнь в ноль. Шай лечила и изредка бросала плазменные молоты. Образовался своеобразный конвейер, где каждый чётко понимал своё место. Через час ставшего монотонным фарма, Шай и Инг подняли по два уровня, я же, как более низкоуровневый, поднял целых три, достигнув, наконец, десятого.
  - Может, устроим привал? Мне нужно восстановить ману, да и устала, что-то, - предложила Шай, запуская очередной сверкающий сгусток.
  - Почему бы и нет, - отозвался я, осматриваясь. Мы забрались в самую середину деревни, и можно было ожидать нападения с любой стороны.
  - Отходим через левый двор, там вроде пусто, - сказал я, направляясь в проём покосившихся ворот, - если пройти насквозь, то окажемся в безопасности.
  Это была ошибка. Как только нога Инга пересекла незримую линию, на нас вылетело три десятка разношёрстных тварей. Похоже, мы сорвали Джек Пот. Мать бы его так.
  - Туда! - закричал я, показывая на узкий проход между домами и подталкивая Шай.
  На открытом пространстве у нас ни единого шанса выстоять - задавят числом. А вот в узком простенке между домами шансы появлялись. Первым, до прохода добежал Инг. Развернулся, выставив щит вперёд.
  - Подсоби, - закричала, спешащая к нему Шай.
  Инг присел, воткнул острый край щита в землю и слегка наклонил его.Как только нога, бегущей Шай, упёрлась в край, Инг резко встал, и толкнул щит вверх, выстреливая сестрой вверх.
  - О-о-у, - удивился я, когда Шай подлетела на пару метров вверх и мягко приземлилась на крышу сарая. Похоже, этот манёвр у них уже был отработан, слишком гладко всё прошло. Да и стратегически всё правильно, достать кастера на крыше будет трудно.
  Инг встал в проёме, прокрутил меч в ладони, и тут же на него налетел первый зомби. Я решил не лезть за его спину, в тесном проёме от меня не будет никакого толку. Я кружил по двору, нанося десятки ударов, и пусть мои усилия не привели к смерти ни одного противника. Но общий пул здоровья, я уменьшил значительно.
  Белый сгусток ударил мне в грудь, я посмотрел на Шай.
  Она бесшабашно улыбнулась и подмигнула. Сабли стали наливаться светом, с каждой секундой всё больше. Я сделал пробный выпад по очередному зомби, клинок легко прошёл через руку отделив её от тела.
  - Шесть секунд, - услышал я крик Шай.
  Перед моими глазами взорвался фонтан гниющих конечностей. Я рубил, рубил, рубил. Сабли с лёгкостью отсекали руки и ноги противников. Тем не менее, это не приводило к их упокоению, но добить копошащегося в пыли безногого червяка несравнимо проще, чем сойтись с ним в рукопашную.
  - Отбились, - выдохнул Инг через пять минут.
  - И-их-х, - Шай спрыгнула на землю. Мне показалось, что она планировала спрыгнуть прямо на Инга, придавив брата собой, но немного не рассчитала, мои догадки подтверждались ещё и тем, что по приземлении, она слегка надула губки, как будто обиделась на брата, который так не вовремя сделал шаг в сторону. Шай залезла рукой в сумку, вытянув оттуда коричневатую, с хорошо прожаренной корочкой рульку, размером с её голову, и жадно впилась в неё зубами.
  - А ...ы ..дец, - с набитым ртом сказала она. - Хте..., так научился?
  - Повтори, - попросил я,
  - Она говорит, где так драться научился? Если честно то, я тоже впечатлён, подобное видел только во время Великого Турнира, - сказал Инг.
  - О-у-оу, - закивала Шай с набитым как у хомяка ртом.
  - Учитель хороший был, - сказал я. Желания рассказывать о Терро у меня не было. - Ладно, добиваем червяков, выходим из деревни и привал. Все согласны?
  Два кивка. Втроём мы быстро добили остатки, заработав по очередному уровню. Повеселила Шай. Она подошла к очередному завывающему мобу, в одной руке рулька, в другой ярко сверкает магия. Вспышка заклинания, но вместо того чтобы помереть, зомби подбросило в воздух, и он вцепился зубами в кость рульки.
  - Мо-йо! - обиженно взвыла Шай.
  Она схватилась двумя руками за кость, дёрнула обглоданный кусок мяса на себя... и выругалась. На самом мясистом месте повисла отвалившаяся челюсть зомби.
  - Скотина-а-а! - Шай бросила бракованный кусок, схватила ближайшую отсечённую ногу и стала, остервенело забивать ею обнаглевшего зомбяка.
  Инг посмотрел в её сторону, скривился и отвернулся, прикрыв рукой, лицо.
  - Ты не подумай, она вполне нормальная, накатило на неё что-то, - смущённо сказал он.
  - Сам такой же, - хмыкнул я, еле сдерживая улыбку.
  Через пять минут мы выбрались из деревни, спустились к реке и остановились под ветвями дуба. Инг расстелил ковер, на который тут же стал выкладывать припасы. Я тоже внёс свою лепту, выложив на импровизированный стол то, что завалялось в рюкзаке, а именно парочку добрых кусков сыра, сушёное мясо и ещё не зачерственевший хлеб.
  - Так, что за тренер, колись? Я тоже не откажусь у него потренироваться, - Инг с интересом уставился на меня.
  - Не получится, у меня была... необычная подготовка. Не понимаю, как и почему, но я попал не в стандартное обучение, которое проходит каждый новичок, а в расширенный и углублённый курс. До сих пор многие моменты вспоминаю с содроганием.
  - Интере-есно... Может ты, что-то напутал, я слышала, что у некоторых классов подготовка существенно отличается, - сказала Шай, присаживаясь рядом с Ингом. - Я проходила обучение в магической академии, в Хельмгарде. Всё спокойно и тихо. Ингу повезло меньше. Плац, казарма, и тысячи повторений одних и тех же приёмов.
  Инг скривился, похоже, ему тоже оказалось нелегко.
  - Возможно, спорить не буду, - ответил я. Но внутри понимал, что нет. Это было явно не обычное обучение, но доказывать, что-либо я не собирался.
  - А ты понимаешь, что ты уже сейчас можешь побороться и войти в 'Бронзовую тысячу' Эллирии. Я знаю, о чём говорю. Много лет я слежу за Великим турниром и могу с точностью сказать, что ты точно займёшь там далеко не последнее место, - хмыкнула Шай
  Я кивнул и задумался. Великим турниром называлось ежегодное мероприятие устраиваемое разработчиками. В разные годы в нём принимало участие от ста тысяч участников до пары миллионов. А всё из-за баснословного призового фонда в тридцать миллионов долларов. И хотя он размазывался тонким слоем аж на тысячу человек, победитель мог сорвать солидный куш в пять миллионов. В моём случае задумывается об этом пока рано, так как билет на участие мог получить только игрок уровня двести плюс. До которого мне далеко. Но зарубочку в памяти я поставил. Поучавстввуем, в своё время.
   Глава 8
  
  - Я вас добавил в френд лист, предлагаю вам сделать то же самое, - я посмотрел на ребят.
  - Уже, - ответили они в унисон и переглянулись, похоже, что обговорили этот вопрос между собой в личке. - У тебя какие планы? - спросила Шай.
  - Мне нужно очистить один лесок, тут неподалёку, от расплодившихся волков, собирался отправиться туда, сразу как только закончим тут.
  - Мы с тобой, - безапелляционно заявил Инг. Ребята тут же оживились, они явно рвались в бой. То ли так любят приключения, то ли им понравилось в моей компании. В принципе, я был не против, тем более что в задании не было никаких ограничений на количество участников.
  До вечера мы фармили опыт в деревне зомби. Я поднялся до пятнадцатого, Шай и Инг до девятнадцатого. Можно сказать, что день прошёл не зря, а как только начало темнеть, с удовольствием покинули заброшенную деревню. Вонь разлогающихся зомби достала всех. Нас ждали волки.
  - Где то тут, - сверившись с картой, сказал я.
  В темноте раздавались шорохи, мелькали тени. Шай и Инг нервничали, хотя и пытались этого не показывать. Они не привыкли к подобным ночным прогулкам, а меня не покидало ощущение, будто за нами наблюдают со всех сторон. Мы долго блуждали, но так и не смогли найти стаю, как вдалеке, за лесом, я увидел вспышки света. Они мерно пульсировали, озаряя местность на сотни метров.
  - Туда! - выскочив на ближайший пригорок и выставив руку вперёд, Шай застыла в комично - героической позе.
  - Да, давайте проверим, что там, хуже не будет, - предложил я и мы двинулись вперд.
  Через пол часа, лес неожиданно кончился, и мы оказались на залитом лунным светом лугу. Чуть дальше, паре сотнях метров, стоял небольшой храм. Арочный вход, мраморные колонны, выгнутая в причудливом зигзаге крыша. Странно, видеть такое здание посреди поля, для него бы больше подошёл большой наполненный жизнью город, а не это захолустье. Но самое главное, храм был накрыт желтоватым искрящимся куполом, магического происхождения. Мы зашагали вперёд, с каждой секундой ускоряясь. На нас давило ощущение нарастающей опасности.
  В десятке метров сбоку мелькнула тень. Сначала я подумал, что мне показалось. Нет. За первой мелькнула вторая, я успел разглядеть, прямоходящее животное, двух с половиной метров роста. Особенно мне не понравились длинные чёрные лезвия когтей. Количество теней кружащих вокруг нас с каждым мгновением росло, но мы продолжали быстро идти вперёд. До храма осталось не больше сотни метров, когда Шай, поддавшись порыву, запустила светляка в небо.
  Пространство осветилось радостным жёлтым светом.
  - Ходу! - заорал я, увидев десятки оборотней, вьющихся вокруг нас. Огромные мускулистые тела покрыты лоснящейся шерстью. В распахнутых пастях можно было легко рассмотреть клыки размером с палец взрослого мужчины. Устрашающих размеров когти - идеальное средство для разрывания врагов на куски.
  Инг с разгона врезался в чёрного зверя, заслонившего дорогу, опрокинул его, и побежал вперёд. Я и Шай, нырнули в образовавшуюся брешь. Бок ожгло огнём, здоровье сразу скакнуло в красный сектор. Какого же они уровня. Не меньше тридцатого, а то и больше.
  Мы не добежали до яркого пузыря, опоясывающего храм, каких-то пять метров. Из темноты на Инга вынырнул масивный самец, повалил его, и начал рвать. Тут бы воину и конец, но он успел прикрыться щитом. Я почувствовал сильный удар сзади, ушёл перекатом вперёд, и когда уже был готов рвануть к куполу,увидел, как тёмный клубок тварей опустился на Шай. Она истошно закричала, попыталась приподняться, но её схватили за ноги и уволокли в темноту. Я рванул следом. Не добежал. Удар. Подлетел в воздух и упал в метре от светящегося купола.
  Сзади послышался повелительный женский вскрик, и золотистый купол пришёл в движение. Оглянулся. Позади меня стояла женщина маг, из её рук лился яростный жёлтый огонь, тут же впитывавшийся в защитный полог.
  Раздался многоголосый визг. Запахло палёной шерстью. Купол накрыл меня, не причинив вреда. Но мне нужно помочь Ингу и Шай. По фреймам я видел - они всё ещё живы. Рванул обратно во тьму, но ударился о купол и отлетел назад.
  - Выпусти, они ещё живы! - крикнул я.
  - Ты погибнешь, да и я всё равно не смогу убрать барьер до утра, смирись, - с трудом ответила она. Свечение на руках погасло. По лицу моей спасительницы струился пот, руки дрожали.
  Женщина или скорее девушка начала заваливаться на землю. Я подлетел к ней и придержал, так чтобы она не рухнула на землю. Из последних сил она вцепилась руками мне в плечо, подтянулась ближе и я уловил едва слышный шёпот:
  - В храм.
  Маг начала сползать вниз, теряя сознание. Пришлось подхватить невесомое тело и отправится к зияющему темнотой проходу. Меня терзало то, что не вышло помочь Шай с Ингом, но что я мог поделать?
  Десяток выщербленных ступеней и мы оказались внутри. Огляделся. Большое помещение было практически пустым, по бокам частоколом свалены деревянные лавки, некогда прекрасный мозаичный пол покрыт слоем пыли и грязи. Из относительно сохранившегося имущества остался только алтарь, посредине которого ярко сиял небольшой шар, похожий на маленькое солнце. Аккуратно положил женщину на пол, сорвал с себя плащ и подложил ей под голову. Пусть приходит в себя.
  К моему удивлению, едва она оказалась на полу, её глаза слегка приоткрылись.
  - Меня зовут Зера. Дай мне пару минут прийти в себя, затем поговорим, - посиневшими губами прошептала она.
  - Хорошо, отдыхай. Я пока осмотрюсь.
  Нужно узнать как Шай и Инг.
  'Как вы? Не могу вернуться, купол не пропускает' - написал я в групповой чат.
  'Нормально. Нас не стали убивать, что странно, затянули в какую-то пещеру, и тут оставили под охраной. Ух и страшные же они... А у тебя там как?' - ответил Инг.
  'Нормально, внутри оказалась местная, это она управляет куполом. Сейчас она отдыхает, перенапряглась, затягивая меня внутрь'
  'Весело тебе там. Ладно, мы полежим тут ещё полчаса, если ничего не поменяется, то выйдем из игры. Если что, встретимся завтра в Хельмгарде?'
  'Да. Обязательно'
  Прошло больше десяти минут, а Зера продолжала лежать. Я начал нервничать. Достал прикупленный флакон с зельем здоровья. Не знаю, поможет-ли, но точно не помешает. Стиснул флакон в руке, послышался щелчок, вылетающей пробки. После чего, я осторожно влил содержимое в рот Зере. Она не сопротивлялась и, кажется, даже не заметила этого. Постепенно бледность на её щеках сменилась на лёгкий румянец. И всё. Ладно, дадим ей больше времени.
  Я подошёл к большому проёму в стене, по всей видимости, здесь, когда то стояли витражи. Хруст стекла под ногами подтвердил догадку. Выглянул наружу.
  За куполом творился ад. Словно банка с тысячею червей, тьма изгибалась под напором, едва заметных рослых силуэтов. С каждым мгновением их становилось всё больше. Через пару минут на освещённый круг вышло человекоподобное существо. Густая тёмная шерсть, волчья морда, оскаленные клыки. И умные, злые, светящиеся мягким жёлтым светом глаза. Ворген - именно такое название носили здешние оборотни.
  Он подошёл к куполу, надавил на него лапой, от неё тут же повалил дым. К моему удивлению купол поддался. Ворген продолжал ломиться вперёд, продавливая преграду и временами взрыкивая от боли. Каждый следующий шаг давался ему с большим трудом.
  - Ты не сможешь скрываться вечно ведьма, отдай то, что забрала, - проскрежетал оборотень, пытаясь, продвинутся вперёд. До крыльца оставалось пара метров. Но то ли барьер уплотнился, то ли у воргена не осталось сил, но сделать следующий шаг, у него не получалось.
  Я услышал шорох, повернулся и увидел, как Зера с трудом поднимается на ноги. Её лицо всё ещё носило следы перенапряжения: кожа бледная, вокруг глаз наметились черные круги, но взгляд уверенный, нет сомнений - она не боится. Я подошёл ближе и помог ей подняться.
  - Спасибо, - с доброй улыбкой произнесла она, и открыто посмотрела на меня зёлёными, как майская зелень, глазми.
  Я улыбнулся в ответ и поймал себя на мысли, что перестал воспринимать пребывание в Эллирии как некий суррогат жизни. Разработчики позаботились о том, чтобы так и было. НПС не выглядят тупыми болванчиками, вполне живые люди со своими желаниями стремлениями и волей.
  Тем временем на освещённый круг выходило всё больше высоких, мускулистых оборотней. Если сложить всех, то получится больше сотни. Их уровни гуляли от сорокового до пятидесятого. Самым высокоуровневым оказался вожак. Сто десятый. Сосредоточил взгляд на Зере. Шестьдесят третий, не густо.
  - Храм помогает поддерживать барьер, но защита не вечна, - устало произнесла она, - Мне нужна помощь, и я готова щедро оплатить её.
  - И в чём же заключается помощь? - спросил я, вглядываясь в кищащую воргенами темноту.
  - Я забрала... одну вещь важную для этих, - она махнула рукой в сторону пыхтящих оборотней, не оставляющих попыток взломать защиту.
  - Так может просто отдать её им и закончить это, - спросил я.
  - Если бы всё было так просто, - она подошла к маленькому солнцу, оно игриво скользнуло к ней в руку. Только сейчас я заметил едва видимые нити, уходившие ввысь и похоже питавшие купол. - Прикоснись и сразу поймёшь.
  Моя ладонь легла на сверкающий шар, тут же, по телу прокатилась волна тепла, смывая усталость.
   'Все характеристики увеличены на 10%, на вас не действует оглушение, заморозка, паралич. Иммунитет к Ядам' время действия 24 часа.
  - Дайте две, - заворожено прошептал я.
  Я бы тоже не отказался от подобной вещи. Переносная бафф машина, 10 процентов + иммунитеты это сильно. Мне даже трудно представить, сколько можно получить на аукционе за подобное чудо. Задержал взгляд и тут же получил описание.
  'Искра изначального огня'.
  Класс: Уникальное.
  - Она была украдена из столичного конклава магов, и должна быть возвращена на законное место. Как она попала к этим... я не знаю. Но у этого артефакта есть только одно законное место и оно не в лесных чащобах, - Зера откинула непослушную прядь медового цвета, сползшую на глаза. - К сожалению, меня нагнали в этой глухомани, и мне ничего не оставалось кроме как забиться в этот храм, поставить защиту с подпиткой от артефакта и дожидаться пока придёт помощь. Собственно, это и будет моя просьба, утром, когда встанет солнце, нужно вернуться в Хельмгард, и отнести это письмо в местную коллегию магов.
  Задание: 'Благодать'
  Класс: Редкое, Локальное.
  Описание: Доставит письмо Зеры в конклав магов. Время до окончания задания: Семь суток.
  Награда: Неизвестна
  
  - А чего ты сама не отправишься, раз они боятся солнечного света?
  - На меня они нападут, как только почувствуют движение Искры. Боятся то они боятся, но наблюдателей выставляют, пусть те и воют от боли.
  Зера протянула мне свёрнутый пергамент. Я взял его и положил в сумку.
  - А теперь ложись, отдыхай, - мне всё равно придётся держать барьер до утра.
  - Уверена?
  - Да.
  Я не стал играть в рыцаря, отошёл от окна, улегся на камень и тут же заснул, благо в Эллирии это происходило моментально. Завтра мне понадобятся силы.
  Проснулся с первыми лучами солнца. Открыл глаза и увидел Инга, мило беседующего с Зерой.
  - Привет, а ты как здесь оказался? - спросил я.
  - Чего-то не спалось, вот и зашёл пораньше. Наши вчерашние 'друзья' куда-то пропали, вот и решил найти тебя, - сказал воин.
  - Вы уже познакомились? - обратился я к Зере.
  - Да, спасибо. Прошу вас как можно быстрее отправляться в путь, время не ждёт, - попросила она.
  - А где Шай? - спросил я Инга.
  - Сказала, что у неё дела, и подтянется после обеда, - ответил Инг.
  Заново создавать группу не пришлось, она осталась висеть со вчерашнего вечера. Мы вышли из храма. Полог всё так же опоясывал строение. Если вчера он стоял монолитной стеной, то сейчас он истончился и как будто вбирал себя солнечный свет.
  - Подзаряжается? - бросил Инг.
  - Похоже на то, - ответил я.
  Зера не стала нас провожать. Перед храмом было пусто, о вчерашнем разгуле оборотней говорили только вырванные когтистыми ступнями, клоки земли.
  Путь в город выдался относительно простым, если бы не одно 'Но'. Через полчаса, неспешного путешествия мы попали в засаду. Спустившись с очередного оврага, мы очутились в поле, с высокими разлапистыми подсолнухами выше человеческого роста.
  - Инг, нас окружают, - сказал я, увидев черные силуэты.
  Снова воргены. Вчера их было значительно больше, но и тех двух десятков, неспешно берущих нас в кольцо, нам хватит за глаза.
  Мы не стали пытаться прорваться, бессмысленно, нас догонят за считанные секунды. Вытащили оружие, стали спиной к спине, ожидая нападения... Которое, впрочем, не последовало. Оборотни окружили нас, но при этом остались стоять пяти метрах. И не проявляли агрессии, хотя сам их вид наталкивал на мысли побыстрее свалить куда подальше.
  Вперёд выдвинулся вожак. Тот, же который, вчера прорывался сквозь купол. Он подошёл вплотную. Запах мокрой псины ударил в ноздри. От вожака валил едва заметный дым. Похоже, солнечный свет, действительно, не прибавлял ему здоровья.
  - Вы, х-р-р, были в храме, - констатировал оборотень.
  Я промолчал. А что отвечать, если он и так всё знает. Вопрос только в том, почему они на нас не напали сразу или что им от нас нужно. Хотя некоторые прикидки на этот счёт у меня имелись. Попасть в храм в обозримом будущем у них возможности нет, а вот Искра им, похоже, нужна уже сейчас. Причём нужна как можно скорее. Вожак прибизился ко мне на расстояние вытянутой лапы. Запах псины стал совсем невыносимым.
  - Думаешь, мы звери? - обратился он ко мне. - На вид да, но мы не всегда были такими. Раньше мы были обычными людьми. Нас превратили в это мерзкое подобие человека, насильно!
  Его лапы сжались в кулаки. Огромные такие, чёрные от жёсткого меха, с огромными, даже на вид острыми когтями. Волчья пасть оскалилась, блеснули жёлтые зубы.
  На секунду он замер, борясь со звериной натурой и произнёс:
  - Меня зовут Годри, когда-то я был мэром небольшого городка затерянного в лесах Вилонского леса, а теперь возглавляю тех, кто остался в живых. Помоги нам вернуть артефакт, и ты получишь поистине королевскую награду... и нашу дружбу.
  Я молчал. В голове крутились десятки вариантов ответов.
  - Я понимаю, почему Зера решила вернуть Искру, но зачем она вам? - спросил я, отодвигаясь в сторону, от тошнотворного запаха воргена, меня начало подташнивать.
  - Прикосновение к Искре помогает сохранить рассудок. Звериная сущность постоянно наступает и берет верх над человеческой. Без артефакта мы превратимся в кровожадных животных, способных только убивать. Если Искру доставят в конклав - мы обречены.
  Задание 'Благодать' обновлено.
  Класс: Редкое. Локальное.
  Описание: Выбирай сторону с умом или сделайте невозможное, и помоги обеим.
  Награда: Неизвестна
  
  Годри ждал решения. А я и сам не знал, как поступить. С одной стороны нужно помочь вернуть реликвию, где она будет дарить защиту людям. С другой, возвращение огонька обречёт на безумие этих бедолаг. А если говорить правду - то на смерть. Как я успел заметить, стража и войска не зря ели свой хлеб. И после первого же нападения на людей воргенов начнут вылавливать и уничтожать. Уверен, игроки тоже не останутся в стороне.
  - Мы подумаем, - ответил я. - Инг пойдём.
  Я нахально двинулся вперёд и Инг пристроился сбоку. Воргены, преградившие нам путь, расступились, повинуясь лёгкому кивку вожака. Но меня ещё долго преследовал взгляд вожака, а по спине бегали мурашки.
  - Что думаешь делать? - спросил Инг через пять минут.
  - Думаю, над тем как извернутся и удовлетворить обе стороны. Пока ничего путного в голову не приходит. Тут или-или ситуация. Давай вернёмся в город и попробуем накопать чуть больше информации. Упускать даже половину награды я не намерен. Вот не верю, что нет способа сдержать звериную сущность кроме этой огонька. Да и представь себе перспективы, если мы получим доступ к фракции воргенов.
  Как только мы зашли в город, решили разделиться. Я взял на себя храм Всеединого. Инг отправился в библиотеку.
  Повернув за очередной поворот, я уставился на величественное здание. Белый мрамор, пронизанный тысячами красных нитей, десяток шпилей уходящих в небеса. Сотни стражей - горгулий, застывших в вечном дозоре. Внутри оказалось неожиданно прохладно, я поёжился. Стены и потолок терялись в полумраке, и только в дальнем конце ярко сиял алтарь, подсвеченный сотней свечей.
  Я бродил по огромному собору, но не мог найти ни одного служителя. Нет, храм не был пустым. Сотни местных приносили подношения, игроки забегали за бафами, а вот служителей ни одного. Встал чуть в стороне, так чтобы можно было контролировать весь зал, и принялся ждать. Потребовалось целых пол часа, прежде чем я увидел жреца.
  Он был одет в чёрную хламиду, полностью скрывающую лицо и руки. Даже понять какой комплекции был жрец, оказалось довольно трудно.
  - Чего тебе, раб божий? - спросил он, когда я приблизился.
  - Доброго вам дня, уважаемый, - я отвесил ритуальный поклон. Если расчитываешь на помощь, то лучше быть вежливым с местными. - Ищу помощи в одном непростом деле, и пока лучшее, что пришло в голову это обратится к жрецам Всеединого.
  - На всё воля Его. Но я слушаю тебя, рассказывай... - тихо ответил старик.
  Пересказ истории во всех деталях не отнял много времени. При этом явно заинтересовал собеседника.
  - Оборотни говоришь, да ещё не утратившие разум, Искра, конклав магов... более чем интересно, - думая о чём то, тихо проговорил жрец. - Зайди через пару часов, мне нужно кое-что обсудить с настоятелем.
  Часы встроенного интерфейса мерно отсчитывали минуты ожидания, я зашел в городской парк и присел на ближайшую лавку. Скоро появится Инг. Да и Шай наверняка на подходе. Я откинулся на спинку, закрыл глаза, наслаждаясь минутой покоя, и пением птиц.
  - Эй ты, урод, открой зенки! - с заметной злостью забасил кто-то рядом со мной.
   Глава 9
  
  Я открыл глаза. Вот так встреча! Вся честная компания, напавшая на Инга и Шай, в сборе. Они обступили меня кольцом. Глаза злые, напряжённые, видно, что ничего доброго мне эта встреча не сулит. Нужно срочно подниматься по уровням, чтобы минимизировать нападки от подобных уродов. Задания, это конечно хорошо, но такие типы понимают только язык силы.
  - Что молчишь недоносок, или язык от страха проглотил?
  Поддаваться на провокацию и идти на конфликт глупо, поступим немного по-другому.
  - Скажи мне милейший, тебе сильно понравилось, когда мы нашинковали твою кодлу в мелкий фарш? - с кривой улыбкой поинтересовался я, вольготно раскинувшись на лавке - Или может сейчас ты такой смелый потому, что вас шестеро, а я один?
  Я намеренно изгалялся над агром, провоцируя его на силовое воздействие. Мы находимся в городе, где любые нападения запрещены. Нужно довести главаря шайки и спровоцировать его, а там и стража подоспеет. Кто первый ударил тот и виноват. Такой закон Эллирии. Я скосил взгляд и увидел патруль, остановившийся неподалёку и ожидающий развития ситуации.
  - Да я тебя... - заорал детина и рванул на меня с кулаками. Его дружки не хуже меня понимали ситуацию, поэтому попытались перехватить занесённый кулак.
  Я не дал им этого сделать, резко подался, вперёд подставляясь под удар. БАХ. Меня отбросило назад. Обратным перекатом ушёл дальше, разрывая дистанцию.
  - Чао, идиот, - я издевательски помахал рукой. - СТРАЖА!
  За секунду блюстители порядка уже были возле нас, взяли в кольцо и опустили вниз алебарды, показывая, что в любой момент готовы пустить их в ход.
  - Выйти вперёд, на вас будет наложен штраф за нападение, также вы будете помещены в темницу сроком на сутки, - сурово сказал стражник.
  Но Остапа как говорится, понесло. Главарь агров вырвался из рук прихлебателей и рванул ко мне. Сверкнуло лезвие. Стражнику хватило одного удара, и главарь упал на землю.
  - Рэй, что тут, чёрт возьми, твориться! - услышал я голос Шай.
  - Да вот напали на меня, стражникам пришлось вмешаться, - картинно вздыхая, сказал я - Слава доблестным стражам!
  - Развлекаешься значит, - с улыбкой констатировала Шай.
  - Не без этого, - хохотнул я.
  Шай перевела взгляд на растерянно стоящих агров.
  - Подумайте, вам точно по пути с этим дураком? Ему не встать во главе клана, даже если он и наскребёт на патент....
  Молодец девочка. Подошёл Инг.
  - Что тут у вас? - спросил он.
  - Не бери в голову, встретили старых знакомых, лучше расскажи, что у тебя?
  - Ни-че-го, оббегал всё что мог, но так ничего и не узнал. А у тебя как?
  - Через час узнаем.
  - А может ну его это разбирательство, просто сходим в конклав, тут недалеко, и всё задание выполнено, - задумчиво пробормотал Инг
  - Нет, я чувствую, что мы поступаем правильно, нужно помочь волосатым, в конце концов мы ничего не потеряем, если потратим пару часов или дней на поиски решения, не найдём значит выберем одну из сторон и поможем ей, - ответил я.
  - Мне Инг успел рассказать о чём идёт речь. Если не получится, то нужно выбирать конклав. Репутацию к ним крайне трудно заработать, нужно либо выполнять сложные квестовые цепочки, либо жертвовать немереное количество денег, - сказала Шай.
  Я не стал жмотиться и расшарил квест на всю группу, ребята сразу расцвели. И пусть я получу значительно меньше опыта, но Шай и Инг мне откровенно понравились и я не хотел терять подобных спутников.
  Время ожидания подошло к концу и мы, всей частной компанией подошли к храму. Я решил оставить брата с сестрой на улице, мало ли как отреагирует служитель на появление ещё нескольких человек, не хочется, чтобы и эта ниточка оборвалась.
  Как только я вошёл в храм и сделал пару шагов, от стены отделилась тень в балахоне и направилась ко мне.
  - Иди за мной, - сказал служитель, тот же с которым я разговаривал до этого.
  Мы долго плутали по коридорам, я даже и подумать не мог, что в храме столь разветвлённая система коридоров, с улицы казалось, будто он состоит из одного большого помещений, но нет. Наконец, поднявшись по винтовой лестнице, мы упёрлись в металлическую, местами покрытую ржавчиной дверь.
  Служитель постучал. Три коротких, два длинных, небольшой промежуток и снова два длинных удара. Лязгнул засов, я ступил вперёд.
  Передо мной открылся длинный прямой отрезок коридора, по бокам развешаны факелы, дающие красноватый неприятного оттенка огонь и десяток ниш. Из-за расстояния я не видел что внутри, но когда подошел, увидел статую рыцаря с щитом и мечом. Воин был вытесан из того же мрамора, что и стены храма - белый с красными прожилками. В нише напротив, тоже оказалась статуя, отличалось лишь оружие. Второй воин сжимал копьё.
  Проходя мимо статуй, по спине пробежал нехороший холодок, мне даже показалось, что статуи на секунду поворачивают головы вслед за мной. А почему собственно и нет? Есть ведь профессия скульптора, на высоком уровне которого появляется возможность создавать подобные творения, а затем и оживлять их.
  - Тебе туда, - служитель остановился и рукой указал на массивную дверь.
  Со скрипом дверь ушла в сторону. Мне открылся вид на комнату. В кресле, больше похожем на трон сидел, невысокий иссохший старик, с белыми как мел волосами.
  - Садись, - приказал он. Тон властный густой, но он никак не вязался с видом самого дедушки.
  Я втиснулся в узкое кресло.
  - Настоятель Телериан, - представился жрец. - Мне передали твою просьбу, и... Возможно я помогу тебе с этими... зверушками. Но не просто так! - служитель Всеединого сразу перешёл к делу.
  - И сколько вы хотите? - спросил я.
  Настоятель снисходительно хмыкнул.
  - Деньги меня не интересуют. Я давно в том положении, когда о таких мелочах не задумываешься. Мне нужно достать одну... вещь, очень важную для меня...
  Я навострил уши. Вот оно!
  - В оплату я хочу получить магическую Печать, - он резко откинулся на спинку кресла, и уставился на меня, ожидая моей реакции.
  В голове роились десятки мыслей. Что за печать? Где её взять? Какова стоимость на аукционе? И хватит ли моих грошей её выкупить. Наверняка, нет. Но следующие две минуты развеяли эти мысли.
  - Я вижу, молодой человек, что ты не понимаете о чём речь. Позвольте, я объясню, - по его губам мелькнула усмешка, - В паре дней пути от Хельмгарда, под Серебренной горой, есть город тёмных дворфов - дергаров, как они себя называют.
  Настоятель взял стакан с водой и двумя глотками осушил его. На секунду я увидел его сморщенные, покрытые пятнами руки.
  - Так вот, в их сокровищнице и находится Печать. Доставь её и я выполню твою просьбу.
  Я на секунду задумался, а затем осторожно произнёс:
  - То есть... вы хотите, чтобы я отправился в подземный город, забрался во дворец и выкрал вещь из личных покоев главы клана, или где там она хранится. А менее, самоубийственного плана, у вас достопочтимый Телериан, случайно нет? - с оторопью спросил я.
  - Всё правильно, но ты не дослушал. Я выдам тебе в помощь пару занятных вещиц, если всё пойдет, как следует, и ты добудешь Печать, то я разрешу оставить их себе, если не выйдет, то придётся вернуть. Ты ведь не хочешь меня обмануть и стать врагом церкви? - по губам настоятеля прошлась самодовольная ухмылка.
  Мои пальцы нервно отстукивали по креслу. То, что предлагает жрец это работа для сильного клана игроков, никак не для одиночки, ладно, для троих, но всё равно этого мало. Катастрофически мало. Но и добыча, в случае успеха, обещала быть поистине королевской. Мало кому удается, покопаться в сокровищницах дворфов... Тем временем, настоятель продолжил:
  - Есть небольшая лазейка. Обходной путь, не самый комфортный, но небольшой, до пяти человек, отряд сможет пройти. Ход выведет в сердце подземного города, недалеко от дворца местного правителя.
  - А как же охрана, войска, наконец, сам правитель со своей свитой. Я не представляю, как пробиваться через все эти заслоны...
  - Всё несколько проще, чем тебе кажется. Сейчас наземную крепость дворфов осаждают пришлые кланы, и все кто может держать оружие, уже находятся на поверхности. Собственно, именно поэтому я и решился на этот... план. Так что дворец будет относительно пуст, нет, охрана, конечно, будет, но крохи по сравнению с тем, что могло бы быть.
  Такой расклад меня устраивал значительно больше, миссия из невозможной превратилась в просто в очень трудную.
  - Так, что возьмешься?
  - Да, - ответил я. Если подумать, то, что я теряю, дав согласие?
  - Хорошо, - настоятель протянул руку к колокольчику, стоявшему на столе. По комнате разлился мелодичный звон. И сразу за этим, словно из ниоткуда, возник знакомый служитель.
  - Принеси, один из подготовленных наборов, - сказал Телериан, после чего священник быстро скрылся за дверью.
  - Один из? - переспросил я.
  - Ты первый, но не единственный, кому я дам подобное задание. Будут ещё, не сомневайся, и в твоих же интересах поспешить с его выполнением.
  Через пару минут вернулся служитель. В руках он держал небольшой свёрток.
  - Внутри ты найдёшь несколько занятных предметов. Свитки незаметности на пять человек, флаконы с зельем сна, пара боевых жезлов, но самое важное, это свиток одноразового портала с точкой возврата в подземелье храма. Воспользуешься им только в том случае, если добудешь Печать.
  Мои брови взлетели вверх. Порталы в Эллирии были очень дорогой игрушкой. Пользоваться ими могли только самые богатые кланы. О чём речь, если минимальная цена за подобный свиток, правда, со свободной привязкой, начиналась от миллиона золотых...
  Служитель передал мне свёрток.
  - Помимо всего, возьми вот это, - Телериан протянул мне непонятного назначения цилиндр с двумя десятками небольших отверстий, - Это копия ключа от сокровищницы, не потеряй. А теперь ступай и не подведи меня.
  Взгляд настоятеля оставался твёрдым и мне почему-то не хотелось узнавать, что будет, если мы провалим задание.
  К Шай с Ингом я вышел в задумчивости. Пересказал разговор с настоятелем, в том числе поделился своими сомнениями.
  - Я знаю это место, - сказал Инг. - Недавно шерстил Вики, раздумывая куда податься. Так вот там было упоминание. Минимальный уровень, с которым туда стоит соваться - двадцать пять плюс, лучше тридцать - тридцать пять. И это только мобы с поверхности, чего ожидать от дворфов, не представляю.
  - Так высоко забраться мы не успеем. Факт. У нас всего неделя на выполнение, именно столько продержится купол Зеры. Давайте посчитаем: два дня туда, два обратно, это уже четыре, день - два на прокачку - шесть, и ещё неизвестно, сколько времени уйдёт в самом городе. Но есть ещё одна проблема, нам нужно усиление, троих мало...
  - Мы сами только недавно создали персонажей, кроме тебя знакомых особо-то и нет, - сказал Инг.
  Шай задумалась, переступила с ноги на ногу. Видно, что её грызёт какая-то мысль, но она не знает, стоит ли её озвучивать.
  - Что-то хочешь сказать? - спросил я.
  - Слушай... Мысль из разряда бреда, но помнишь наше знакомство? Так вот, там был весьма толковый орк шаман. Если бы я не припасла пару пузырьков с дыханием дракона и весьма удачно не метнула их в его голову, то скорее всего нас бы положили до того как ты появился. Да и при стычке в парке, его уже не было с аграми, вполне возможно, что он сам от них ушёл, а это, как сам понимаешь, говорит в его пользу.
  - Связываться с агром? - сказал Инг с таким видом, будто только что съел лимон.
  - Давайте, как минимум сходим, посмотрим на него, - недоверчиво сказал я. - Тем более, что шаман как класс идеально вписывается в нашу группу.
  Вернулись в парк. На месте где упокоился агр, было пусто. Обойдя и опросив встретившихся нам на пути местных жителей, мы выяснили, что группа вышла из города, а усатый чутка поддатый стражник подсказал примерное направление.
  - Дойдёте до Горелки, это речушка, вон видите, - он сделал неопределённый жест, указывающий куда-то ли прямо, то ли назад, - повернёте направо. Вон тот холм видишь вот за него они и ушли.
  - Спасибо, уважаемый, - мелкая серебряная монетка перекочевала в руку стражника, от чего он расплылся в лучезарной улыбке.
  Горе компания нашлась сразу за пригорком, как и говорил стражник. Занимались они тем, что уничтожали местную фауну. Сейчас они старательно избивала здорового кабана семнадцатого уровня. И где только нашли такое чудище? Мы подошли на расстояние пары метров, прежде чем нас заметили. Увидевший нас рейнджер тут же направил на нас лук с наложенной на тетиву стрелой, и что есть сил, заорал: 'СЗАДИ!'
  - Заглохни, мы не нападаем. Вчера с вами был шаман, где он? - я внимательно оглядел агров, но никого похожего на орка не заметил.
  - А с чего ты решил, что мы тебе что-то будем говорить, - зло ответил воин с двуручником, тот самый получивший от меня ногой по лицу.
  - А почему бы и нет? Это в ваших же интересах, - моя рука легла на рукоять сабли и потихоньку пошла вверх.
  Агры заволновались и стали сбиваться в кучу, память о вчерашнем унизительном поражении еще не выветрилась из их голов. Они понимали, что шансов в прямом столкновении у них немного, несмотря на численное преимущество. Тем более, что сейчас мы превосходили их по уровням.
  - А-а-а, чёрт с тобой, - воин махнул рукой, - всё равно он свинтил из группы. Последний раз я его видел в таверне 'У ветерана'. Всё?! Узнал всё, что хотел? А теперь проваливай, - я подавил желание вмазать ему в морду. Система наверняка посчитает это нападением и присвоит статус агра уже нам.
  Вернулись в город. Возле ворот, я остановил симпатичную горожанку и спросил, где находится таверна с нужным названием. Оказалось, она стояла на главной городской площади и пользовалась популярностью, как у игроков, так и у местных.
  Ещё только подходя к площади, мы уловили запах жареного мяса и пряностей. Инг с удовольствием вдохнул приятный аромат.
  - Вон там, - сказала Шай, указывая на вывеску, где были изображены два скрещенных меча, прикрытые по центру щитом.
  Внутри запах оказался ещё вкуснее, казалось, можно было насытиться просто подышав. Мой живот тут же заурчал, требуя того же, что уплетали посетители таверны.
  - Вон он, - Шай кивнула в сторону дальнего столика.
  Инг вопросительно глянул на меня.
  - Согласен, приятель - усмехнулся я, понимая к чему он клонит, - Располагайтесь и мне не забудьте заказать чего-нибудь помясистее, а я пойду, поболтаю.
  - Можно? - спросил я, присаживаясь за стол к орку.
  - Чё надо? - он боднул меня злым взглядом.
  Странно. Я бы понял, если бы он так ответил Шай или Ингу, но он отправился на тот свет раньше, чем я вышел на поляну к аграм. Я даже на секунду задумался, а не уйти ли сразу, после подобного приветствия.
  - Шоколаду, - ответил в тон орку. - А, если серьёзно, я ищу человека для одного прибыльного дельца...
  - Ну, так иди, ищи дальше, я тут причём?
  - Мне нужен как раз кто-то с классом поддержки, а вон они, - кивнул на Шай и Инга, - сказали, что руки у тебя не совсем из задницы.
  Орк перевёл взгляд на моих спутников, в глазах мелькнуло узнавание, но не злость.
  - Кхе... Ладно выкладывай, что там у тебя.
  Я рассказал суть проблемы лежащей перед нами, а когда закончил, орк откинулся на спинку кресла, сложил сардельки пальцев домиком и сказал:
  - Смердит авантюрой, не находишь?
  - Есть немного, но и шансы на успех не нулевые...
  - А как насчёт того, что берёшь себе в группу агра, пусть и бывшего? Не напрягает? - он с прищуром посмотрел на меня
  - Ничуть. Если дело выгорит, то в плюсе окажутся все. В том числе и ты.
  Шаман хмыкнул и сказал:
  - Согласен, но есть условие, - добыча делится на всех равномерно.
  Секунду подумав, я сказал:
  - Согласен.
  - Раз так, то моё имя Драг.
  - Рэй, за тем столиком сидят Шай и Инг, жрица с уклоном в лечение и танк, соответственно.
  Помахал рукой, приглашая ребят присоединиться.
  Неожиданно пришло сообщение 'Вы стали лидером группы'
  - Мы с Шай поговорили и решили, что так будет лучше, - сказал, подошедший, Инг.
  А вот эту неплохая заявка на то, что у меня появляется какая-никакая команда. Но ребят нужно узнавать лучше. А то всё наскоком. Устроить, что ли пьянку. Хотя с этим можно и подождать, а вот после возвращения из рейда будет самое-то.
  Открыл меню группы, и скинул приглашения Драгу. Через секунду в голове прозвучала мелодичная трель. Группа пополнилась на одного участника.
  - Так, народ, времени у нас мало, поэтому план такой: сейчас каждый по максимуму закупается расходниками. Зелья, свитки. Не буду нудить, каждый и так знает, что ему нужно для длительного похода. И через три часа встречаемся за городскими воротами. Если вопросов нет, то быстро допиваем, доедаем и разбежались.
  Все разошлись. Я тоже не стал упускать время, а отправился в лавку алхимика. Сильно закупиться не получилось. Поджимали финансы. Хорошо, что удалось хоть немного подзаработать при истреблении зомби, на вчерашнем фарме. Два десятка мензурок с исцелением, парочка с противоядиями и три бомбы, по типу тех, что вчера швыряла Шай. Вот и всё что мне удалось приобрести. Не густо. Посмотрел на баланс кошелька. Вздохнул. Нужно срочно зарабатывать. В активе числится неплохое задание и надежда, что удастся поживиться в сокровищнице дворфов. Если мы конечно до неё доберёмся...
  Когда со сборами было покончено, и я уже выдвинулся в сторону городских ворот, моё внимание привлекло длинное каменное здание, сложенное из серых гранитных глыб. 'Лавка питомцев. Бренор и Ко.' - гласила частично увитая плющом вывеска. Я прикинул: время до общего сбора ещё оставалось, поэтому можно зайти глянуть, кого там можно прикупить. Всё равно рано или поздно мне придётся заняться поиском двух питомцев, а сейчас можно хотя бы посмотреть, что предлагают.
  Нет, можно конечно заморочиться и пойти искать пригодных для приручения детёнышей самостоятельно, но зачем, если в подобных лавках, наверняка хороший выбор.
  Да-а-а. Не так я представлял себе магазин, где продают питомцев. Отделанный деревом холл, массивные латунные люстры, и одетый в подобие смокинга низкорослый гоблин, застывший у входа.
  - Прошу. Чем могу быть полезен? - услужливо спросил он, делая лёгкий поклон. - Присматриваете друга? Могу дать профессиональную консультацию. У нас собрана поистине уникальная коллекция, - добавил он, не без доли бахвальства.
  - Хм, я в подобном месте впервые, возможно, вы сможете показать, что тут у вас?
  - Конечно - конечно, проходите, присаживайтесь, - важно произнёс гоблин. - Может, чего-то выпьете?
  - Давайте сразу к делу, я спешу.
  - Желания клиента всегда в первую очередь. Подскажите, кого вы планируете смотреть?
  Над этим вопросом я задумался, а действительно кого? Я изначально затачивал свой класс под пэтов, но вот каких конкретно брать, так и не озаботился подумать. Похоже зря. Это важнейший момент.
  - Вы знаете, я не задумывался об этом, возможно, вы проведёте мне нечто вроде экскурсии?
   Глава 10
  
  - Тогда да, это будет лучший выход, - просиял гоблин и указал на дверь, ведущую внутрь здания.
  Вы когда-нибудь бывали в океанариуме или террариуме? Да? Тогда вы меня поймёте. Сквозь всё здание была проложена длинная стеклянная труба, через каждые пять-десять метров дверь, ведущая в комнату с одним единственным видом животных.
  В первой комнате, стилизованной под лес, бегал десяток волчат. Серые, чёрные, большие и маленькие. Они заметили моё приближение и с интересом уставились на меня. Снизу висел ценник. Пять тысяч. Точно не по моему карману. Хотя есть ещё вариант с кредитом в местном банке...
  За волками оказалась клетка с пумами, я пошёл дальше, никогда меня не тянуло к кошачим, хотя выглядят мило, этого не отнять. Когда от количества просмотренных животных начало рябить в глазах, я спросил:
  - А драконы у вас есть?
  - Да, с гордостью могу сказать, что у 'Бренор и Ко' одна из лучших коллекций во всей империи. Пройдёмте.
  Гоблин указал на дверь в конце зала и пояснил:
  - Особо ценные животные содержаться отдельно, - посмотрев на меня ещё раз, добавил, - под надёжной охраной.
  - Каков порядок цен? - спросил я
  - На такой ценный и востребованный вид как драконы, цены устанавливаются индивидуально на каждую особь.
  Стеклянная алея, закончилась деревянной дверью. Гоблин, достал ключ поковырялся в замке и натужно откинул тяжёлую створку. Небольшая, метра три в диаметре комната, приглушённый свет и большое панорамное окно. Я подошёл ближе.
  - Те, что поменьше - сто тридцать тысяч. На остальных цена варьируется, от шестисот и выше, а вот тот бронзовый красавец - миллион пятьсот тысяч. Есть ненулевой шанс, что он дорастёт до возможности носить всадника, - гоблин гордо выпятил грудь.
  От подобных цифр, у меня глаза полезли на лоб. Если перевести на реальные деньги, то это стоимость парочки путёвок в жаркие страны. Обалдеть. Лучше не говорить гоблину, что в моём загашнике, после покупки зелий, осталось всего два золотых, а то выпрут с позором. Стараясь не потерять лицо, я выпятил подбородок, скорчил скучающую гримасу и с долей ленцы спросил:
  - Я могу войти?
  Гоблин откинул щеколду, и отошёл в сторону, пропуская меня вперёд. Драконы сразу заметили нового посетителя и бросились ко мне. Самые маленькие, размером с ладонь взрослого мужчины, кружили рядом, те, что побольше застыли в паре метров и с ожиданием уставились на меня. Мне стало жалко этих гордых созданий. Как-то это неправильно держать их взаперти. В Эллирии спутники были не просто болванками, каждый имел свой характер, отличительные черты и они по настоящему привязывались к хозяевам всей своей цифровой душой.
  Ещё я заметил, что в паре метров, за валуном, что-то мелькнуло. Бережно, чтобы ни на кого не наступить я сделал пару шагов вперёд. За камнем, больше похожим на небольшую скалу, свернувшись калачиком лежал, крупный молодой дракон. Как только я увидел его целиком, в груди защемило. Чем-то он неуловимо напоминал дракона дочери. Пусть этот выглядел значительно брутальней, чем плюшевая игрушка, но он был абсолютно такого же синего цвета. В мозгу сразу всплыла фраза малышки: 'Папочка, а ты не забыл Дракошу?'
  Боль, горечь и злость захлёстнули сознание. Пальцы инстинктивно сжались в кулаки, а зубы заскрежетали друг о друга.В голове поплыли картинки, как я вцепился в горло Прохорову младшему и давлю, пытаясь убить эту тварь. Захотелось завыть от бессилия.
  - Что с ним? - зло проскрежетал я, указывая на дракона.
  С ним действительно было не всё хорошо. Всё тело синего дракона покрывали, чёрные, склизкие, мерзкие даже на вид язвы размером со спичечную коробку. Дракон поднял голову, и мы встретились взглядами. Меня пробрало. Столько боли, непонимания, бессилия было в этих глазищах, они так и кричали: 'За что?'
  - Простите, данная особь случайно попала в общий загон. К сожалению это брак. Что-то связанное с божественной магией во время захвата кладки. Все усилия по его излечению не привели ни к чему. Похоже, придётся усыплять, а жаль такой прекрасный экземпляр.
  - Я тебя сейчас самого усыплю, - я зло зашагал к продавцу, - сколько?
  - Зачем вам это господин, возьмите вон того жёлтого, размер тот же и кажется вы ему понравились, - гоблин боязливо отступал назад.
  - Я повторяю, сколько? - отчётливое понимание, того что меня несет, заставило остановиться на месте. Сейчас ещё стражников вызовет. Нет мне такие проблемы, особенно на ровном месте, не нужны.
  - Пятьсот, - выпалил он, уткнувшись спиной в стену.
  - Ты совсем дурак, ещё минуту назад ты собирался его усыпить, - шаг вперёд.
  - Но как же, а ингредиенты: глаза, печень, сердце. Они пользуются бешеным спросом у алхимиков. Ещё годик подкормить и ....
  - Хр-р-р, - меня снова накрыло.
  - Триста, и ни монетой меньше, - взвизгнул гоблин, - Морозные драконы очень редко попадают в руки охотников, лишь одна из трёх экспедиций возвращается обратно.
  Видя мой настрой, он сдернул с шеи металлический свисток и приставил к губам, - Успокойтесь. Ещё один шаг в мою сторону и я вызываю стражу.
  - Рассрочка есть? - почти спокойно спросил я, при этом понимая, что совершаю большую глупость.
  - Нужно уточнить ваш кредитный рейтинг в местном банке, если его хватит, то сможем провести сделку, - гоблин, настороженно поглядывая на меня, достал переговорный артефакт и с минуту общался с кем-то.
  - Через десять минут я смогу вам ответить. А пока вам стоит выйти из загона.
  Те десять минут, что я ожидал ответа, дались мне нелегко. С одной стороны я хотел, чтобы банк отклонил моё прошение, уж слишком велика сумма кредита. С другой, мне не хотелось бросать дракона. Хотя бы в память о дочке.
  - Ответ из банка готов. Сказать честно, я удивлён. Вам дают кредит размером в двести пятьдесят тысяч золотых, причём без процентов, что удивительно, - Гоблин недоверчиво осмотрел меня с ног до головы. - Но как вы помните, цена сего экземпляра триста тысяч. Нужно, где-то достать ещё пятьдесят...
  Я сам был удивлён, что мне выдали подобный кредит. Закралось подозрение, что это может быть, связано с тем, что я, пусть и случайно, но связан с играми военных...
  - Варианты? - спросил я.
  - Кредит на недостающую сумму мы можем оформить и сами, но есть нюанс, подобные возможности мы предлагаем только почётным жителям города, вас же, молодой человек, никто не знает, но-о-о можно договориться, - мелкий аферюга потёр пальцы друг о друга.
  - Сколько? - недовольно спросил я, мысленно прикидывая, куда бы побольнее засадить гоблину с ноги. Лучшими вариантами мне представлялись горбатый нос и промежность.
  - О-о-о, на фоне общего кредита, совершенно немного, можно даже сказать несущественно, - гоблин придвинулся ко мне и, воровато озираясь по сторонам, проговорил, - всего лишь, каких-то, пять тысяч. Берёте пятьдесят пять, из них отдаёте пять вашему покорному слуге за оказанные услуги.
  - Согласен, - устало сказал я, понимая, что меня сейчас очень крепко надули.
  Гоблин просиял.
  - Что ж пройдёмте, подпишем бумаги, а затем зайдём за драконом.
  Подписали быстро, к тому моменту как мы сели за стол, все бумаги уже были там. Выяснились дополнительныенеприятные моменты: первый, я не смогу привязать дракона, пока не выплачу ссуду. А это значит, что и набирать уровни он не сможет. Да и хрен с ними с уровнями, главное, чтобы самого дракона никто не разобрал на запчасти.
  Второй, проценты по кредиту от 'Бренор и Ко' оказались не так малы, как в банке. Ежемесячно, мне нужно будет выплачивать минимум по шесть тысяч золотых. Пять тело кредита и тысяча проценты. Крохоборы чёртовы. Такая сумма, при моих уровнях, почти неподъемна, остается, наедятся только на чудо или на награду за задания. При этом гоблин посоветовал не откладывать платежи, иначе дракона могут конфисковать и всё-таки отдадут алхимику.
  - И сбежать тоже не получится, отделения банков работают во всех уголках мира и имеют немалое влияние. В общем, я вас предупредил, молодой человек, - сказал гоблин, пряча бумаги в ящик.
  Когда со всеми формальностями было покончено, меня отвели на терасу, примыкающую к зданию и сказали подождать. Через пять минут, мне на неком подобии тележки привезли Дракошу. Передвигаться самостоятельно он был не способен. При свете солнца он выглядел ещё хуже. Дракон неуверенно встал и попытался слезть с тележки, но лапа подогнулась и он упал, уткнувшись мордой в землю. Я подскочил к нему. Придержал и помог подняться.
  Размером с подросшего щенка овчарки, а такой лёгкий, словно его не кормили. Он с благодарностью и в то же время неверящепосмотрел на меня. Сфокусировал взгляд и оторопел. У дракона осталось всего десять процентов жизни.
  'Шай нужна помощь' отбарабанил в чат и прекрипил геометку.
  Тут же пришёл ответ: 'Сейчас будем'.
  И, правда не прошло и трёх минут как на терасу ввалились, запыхавшиеся, Шай с Ингом.
  - Что стряслось? - спросила она, на её ладонях полыхало пламя, готового, в любой момент сорваться заклинания.
  Я кивнул на Дракошу.
  - Откуда? - спросила она, подходя ближе, а когда рассмотрела язвы на его теле, сказала:
  - Чёрт, что с ним? Так, отойдите, работают профессионалы.
  Шай встала напротив пациента, её руки засветились тёплым, мягким светом. Быстрый пасс рукой и в дракона влетела 'лечилка'. Его здоровье тут же скакнуло к ста процентам, но вид не изменился. Всё те же чёрные пятна, всё те же порванные крылья. И здоровье, скакнувшее к максимуму, начало уменьшатся с пугающей скоростью, остановившись, как и прежде на 10 %.
  - Х-х-м, а если так... - Быстрый взмах рукой и дракон засветился зелёным цветом. Жизнь понемногу начала восстанавливаться. 11%... 12%...13%. За тридцать секунд, здоровье поднялось на 3 %.
  Я пригляделся, нужно ведь понять, что она сделала.
  
  'Волна света'
  Описание: Ежесекундно восстанавливает часть здоровья. Длительность: 30 минут.
  
  Полумера конечно. Но хоть как то облегчим жизнь крылатому. Шай тут же кинула вторую лечилку, избавляя дракона от необходимости ждать пока здоровье восстановится самостоятельно. С полным здоровьем дракон повеселел. Поднял мордаху и окинул нас благодарным взглядом.
  Я присел на колени рядом с ним и спросил:
  - И что мне с тобой делать, горе луковое? Не против, если, я буду звать тебя Дракоша?
  Дракон снова глянул на меня, кивнул как будто отвечая на мои слова, а затем уткнулся шипастой головой мне в грудь, ну точно как собака. Секунду, помедлив и погладив его по голове, я встал, давая возможность дракону подняться. Он сделал первый неуверенный шаг, затем второй, третий и, не веря своему счастью, запрыгал по брусчатке. Я с улыбкой смотрел на его радость, но внутри меня грыз червяк сомнения. А что если не получится вылечить или это будет стоить столько, что я на это просто не решусь. Да и с деньгами всё сложно как с виртуальными так и реальными. Раздираемый сомнениям, я сказал:
  - Двинулись.
  Драг уже ждали нас за городской стеной, удобно привалившись к камням и распивая что-то из кожаного бурдюка. Шаман поприветствовал лёгким кивком, не спеша вставать. Затем его взгляд переместился на семенящего рядом со мной дракона.
  - Откуда?! - выпалил он, вставая, - Где достал?
  В его глазах полыхнула искорка и тут же угасла. Я заметил это и спросил:
  - Тоже хочешь, дракона?
  - Да! - неожиданно зло сказал он.
  Меня покоробил тон, которым Драг ответил, но я решил промолчать. Если бы было больше времени, то я бы с удовольствием послал его, но искать сейчас другого компаньона слишком расточительно по времени, и так его слишком мало. Тем временем Драг продолжил:
  - Я специально выбрал шамана, чтобы иметь возможность приручать животных. Раз десять ходил смотреть на новые завозы, может подешевле выйдет. Но столько насобирать мне не светит, не то, что всяким баловням судьбы...
  А вот этот его заход мне вообще не понравился, я ответил:
  - Драг, если ты, что-то имеешь против меня, то давай решим это здесь и сейчас, я не хочу чтобы наш рейд зависел от твоего поганого настроения, и если тебя это не устраивает, то можешь валить на все четыре стороны.
  Он вперил в меня тяжёлый взгляд, поднялся, откидывая бурдюк в сторону, и без предупреждения запустил в меня молнией.
  - Сам справлюсь, - сказал я, останавливая Дракошу и Инга, успевшего, достать оружие.
  - Давай, щенок, узнаем у кого зубы острее, - зло бросил Драг.
  Рывок вперёд, слышу, как шипит воздух от ускорения. Рядом пролетает очередная молния. Ныряю вперёд. Эти разряды не наносят много урона, но кидать их Драг может часто. Пригибаясь, рвусь вперёд, нужно как можно быстрее сократить дистанцию. Белый росчерк молнии, удар в плечо, откидывает назад, не давая добраться до шамана.
  Перекатом ухожу в сторону. До Драга всего пара метров. Он вскидывает руки вверх и его фигуру заволакивает круговорот огненного вихря. Наконец я у цели. Языки пламени исходящие от вихря опаляют лицо, здоровье ползёт вниз. Сабля идёт снизу вверх. Драг отскакивает назад и скалится, в глазах всё те же бесенята. И что его завело?
  Вперёд. Рука до дрожи сжимает саблю, уходит вверх. Драг прыгает вперёд, ловит руку в захват и разворотом тела вырывает саблю из пальцев. Словно в замедленной съемке, наблюдаю, как оружие катится по земле. Разрыв дистанции, похоже, недооценил шамана, провести такой приём сможет далеко не каждый, да и двигается он не совсем как обычные люди. В нём и на грамм нет пресловутой 'кошачьей грации' скорее он двигается скупо, профессионально.
  - Что не нравиться? Так это только начало. Как тебе такое... - от Драга исходит волна ненависти.
  Мелкими, хаотичными рывками мчусь вперёд. Здоровья чуть меньше половины, и когда только он так успел так мне так наподдать.
  Сближаюсь, сабля разрывает воздух. Есть, попал. Руку шамана откидывает назад. Взгляд не предвещает мне ничего хорошего. Свободной рукой хватаю его за запястье, выламываю локоть и с силой вонзаю саблю в живот противнику. Прокручивая, вырываю оружие. Действие вихря закончилось, отлично. Толчок вперёд. Раскинув руки, шаман лежит на земле, острие сабли упёрлось ему в горло, продавливая крошечную ямку в зелёной коже. Одно его движение и лезвие войдёт на ладонь внутрь.
  - Ну, давай, чего ждёшь, - рычит Драг.
  С одной стороны мне нестерпимо хотелось поставить точку в этой истории и надавить на саблю, с другой меня останавливала неправильность ситуации. С чего вдруг такой взрыв эмоций с его стороны. Я ведь вижу, что он вменяемый.
  Минуту я стоял над ним, меряясь взглядами и в какой-то момент, просто засунул саблю в ножны.
  - Вставай, - протянул руку помогая встать. - Драг, давай на чистоту, ты мне тоже не по душе, но искать тебе замену, мне некогда. Поэтому не трепи мне нервы и скажи сразу, либо ты с нами, либо уходишь...
  Как ни странно, но он хмыкнул, ухватился за руку, и я помог ему встать.
  - Ладно, кхе, договорились, на один рейд я с вами, а дальше разбегаемся. Уж, извини, но не люблю я мажоров.
  - Твоё дело, - распинаться и доказывать, что он не прав я не собирался.
  - Шай, будь добра подлатай его, - попросил я нашего клирика.
  - Не вопрос, - руки Шай засветились мягким жёлтым светом. Она взмахнула рукой и Драга окутало сияние.
  Я слегка повысил голос, так чтобы меня услышали все, и сказал:
  - Двинули.
  Изначально, я установил высокий темп передвижения, пытаясь покрыть максимально большой путь. Пять часов марша и в далеке показалась горная гряда, пока ещё маленькая и пригибающаяся к горизонту, но я знал, что уже завтра к обеду её пики будут взмывать ввысь, нависая над нами ледяными исполинами.
  Дракон семенил рядом, то и дело, уносясь в ближайшие кусты поохотиться на мелкую живность. В такие моменты я откровенно нервничал. У него всего первый уровень, и случись такое, что он напорется на противника, хотя бы на пару уровней выше мало ему не покажется, да и нет никакой гарантии, что я успею на помощь.
  Остановились, лишь, когда стало трудно различать путь.
  - Мальчишки, до завтра, - промурлыкала Шай, прощаясь со всеми, и растворилась в воздухе. За ней отправился Инг. Драг решил задержаться. Он деловито начал разводить костёр, в небольшой ложбинке со всех сторон закрытую куцым перелеском.
  - Драг, что это было днём? - я присел рядом и подкинул пару веток.
  - Не обращай внимания, на меня иногда находит, - буркнул драг, устанавливая нечто вроде треноги и вешая на него котелок.
  - И всё же.
  Драг задумался, видно было, что он сам думает над вопросом, а затем ответил:
  - Злость, зависть ненависть, желание отомстить. Всё это и даже больше. Если не развивать тему то, не люблю я мажоров, - Драг разлил парящий суп по двум мискам, одну из которых протянул мне. - Угощайся.
  Пару минут мы тарахтели ложками о тарелки, время от времени задумчиво поглядывая друг на друга. Я решился.
  - Я не буду перед тобой распинаться, но ты ошибаешься насчёт моего достатка.
  Драг хмыкнул и сказал:
  - Я примерно представляю, сколько он стоит, плюс минус полмиллиона, - он кивнул в сторону засопевшего у моей ноги дракона, - И ты всё ещё берешься утверждать, что денег у тебя нет? Папочка из реала не спонсирует?
  - Нет, это всё кредит и скидка за самого дракона, - я вызвал меню и сверился, сколько осталось действовать бафу Шай. - Через десять минут сам всё поймёшь.
  Драг недоверчиво посмотрел на меня, но промолчал. Потекли минуты ожидания. Баф спал и по телу дракона снова стали расползаться чёрные гнилые пятна, я гладил дракона по голове, ведь тому приходилось нелегко, его жизнь снова опустилась до отметки в десять процентов. Боли усилились.
  - Вон, оно как... - Сказал, присевший рядом с Дракошей, Драг. Он провёл пальцем по язве, на нём отчетливо отпечаталась тёмная слизь. Он глянул на меня и застыл в нерешительности. Минуту он рассматривал дракона, а затем:
  - А-а-а, чёрт с ним! - он стянул с себя амулет и протянул мне, - Надень на него, надеюсь, поможет.
  Я принял амулет и вчитался в его характеристики. Ничего особенного, если бы не одно его свойство.Амулет восстанавливал один процент ХП в минуту.
  Я повесил амулет на шею дракона. Цепочка слегка дрогнула и уменьшилась в размерах, плотно облегая синюю шею.
  - Подсоби, - попросил я шамана, отходя в сторону от дракона.
  Драг довольно долго выплетал какие-то фигуры в воздухе, то и дело этот рисунок вспыхивал в воздухе изумрудными нитями, а потом словно толкнул их в сторону дракона. Меня ослепило зеленое свечение, проморгавшись, я уставился на полностью заполненную шкалу жизни дракона. Десять секунд, двадцать тридцать, здоровье застыло на ста процентах. С облегчением выдохнул.
  - Спасибо, я пока не знаю, как тебя отблагодарить...
  - Сочтёмся.
   Глава 11
  
  Драг
  
  С тихим шелестом крышка капсулы ушла вверх.
  - Ох, ты ж ё-ё! - прокряхтел Александр Петрович и неловко приподнялся.
  Стрельнуло в поясницу, он страдальчески поморщился, схватился за больное место. Спина болела нещадно, не спасали даже массажные ролики, вмонтированные в капсулу. Придерживаясь одной рукой за крышку, а другой за спину он, наконец, распрямился и сел.
  - На массаж записаться что ли? - прошипел он, корчась от боли. С трудом перекинул ноги через край капсулы, выбрался и поковылял в сторону кухни. Есть хотелось нещадно. Желудок требовательно заурчал и кольнул болью.
  - Всё-всё! Уже иду. Не бунтуй!
  Разговоры вслух давно стали для него нормой. Так молчаливая квартира, хоть изредка, наполнялась звуками людской речи и отгоняла от старика мысли об одиночестве. На глаза попался телефон, покрытый толстым слоем пыли. Александр Петрович уже и забыл, когда последний раз по дому прокатывалась нудная мелодия звонка.
  Сразу за телефоном стояла рамка с фотографией. Он протянул сморщенную, но всё ещё сильную ладонь и взял семейный портрет. Там их всё ещё было четверо. Муж, жена и двое сыновей. Нежно провёл тыльной стороной пальцев по щеке улыбающейся женщины лет сорока. Она обнимала двух рослых парней с такими же, как и у неё, глазами. При виде сыновей он поморщился и резко поставил рамку обратно на стол.
  Он так и не смог простить им, что они бросили его, после смерти Нины. Хотя, где-то глубоко понимал, что сам виноват. Полгода мотаний по больницам, в надежде побороть страшный недуг, не дали результата. Нина сгорела от рака у него на руках. Жизнь, казалось, рухнула в одно мгновение. Страх и желание скорейшей смерти стали его постоянными спутниками. Сейчас он понимал, что в тот момент ему стоило переключиться на единственных близких, которые у него остались, на сыновей, но нет, он ушёл в запой.
  Не в тот, которым изредка болеют многие мужчины, а в нервный, болезненный. Такой, что утро начиналось не с завтрака, не с чашки кофе, а с новой бутылки и кашляющей рвоты над унитазом. Сыновья пытались поддержать, потом просили лечиться. Но куда там, зелёный змий поглотил сознание и не оставил места для родных. В конце концов, сыновья ушли строить свои жизни, устав от каждодневных возлияний отца.
  Щёлкнул автоматический поджигатель, и на конфорку опустился залитый под завязку чайник. Рядом пристроилась маленькая кастрюля с ещё не испортившимся супом. Александр Петрович присел на ближайшую табуретку, дожидаться пока подогреется еда и её можно будет, есть без омерзения. В рот отправилась пара таблеток с кроворазжизжающим. Смех смехом, но лежать в капсуле сутками не очень хорошо для потрёпанного организма.
  Хотя был и плюс. Эллирия помогла отвлечься от мыслей о спиртном. С момента покупки капсулы прошло три месяца, и за это время ни одной капли алкоголя не попало в его организм. Старик даже был рад, что повёлся на рекламу.
  'Новая красочная жизнь, где можно всё!' - примерно такие слоганы звучали из-за каждого угла. Александр Петрович, решил попробовать и неожиданно для самого себя, ему понравилось. Эллирия наполняла его жизнь красками и скрасила одиночество. Помешал суп и аккуратно так, чтобы не обжечься отсербнул из ложки. Отлично! Ароматный бульон упал по пищеводу и подарил ни с чем не сравнимое удовольствие. Мысли перескочили к сегодняшним событиям.
  Он сам не понимал, почему сорвался на паренька, как там его, Рэй. Тот сделал хорошее предложение, от которого глупо отказываться, но неуемный характер, поссоривший с сыновьями, снова показал себя. Зачем нужно было грубить и доводить до драки? На этот вопрос Александр не мог ответить даже себе. Хорошо, хоть немного выпрямил ситуацию вечером, когда удалось поговорить у костра.
  Стоит присмотреться к нему, явно толковый парень. Чёрт с ним, что мажор и походя, исполнил тайную мечту бывшего инструктора по рукопашке и по совместительству десантника, а именно - личный дракон. Что ж у каждого свои недостатки...
   Глава 12
  
  
  Шай и Инг
  
  - Кать, не спишь? - Макс заглянул в кабинет сестры. Она что-то быстро набирала на клавиатуре, сидя за массивным дубовым столом с резными углами в виде сидящих львов.
  - Нет, заходи, - она, приглашающее махнула рукой, - налей мне сока, пить хочется.
  Макс подошёл к бару и плеснул в бокал вишнёвого сока.
  - Всё ещё не отказалась от своего плана?
  - Нет, и не откажусь, сам знаешь перспективы, - Катя оттолкнулась ногами и покатилась на кресле к Максу.
  - Знать-то знаю, но меня беспокоит то количество времени и ресурсов, которые придется вложить в это предприятие, - он отдал стакан с рубиновой жидкостью, присел на край стола и внимательно посмотрел на сестру.
  - А, что, лучше работать на 'любимого' дядюшку? - в её голосе прорезалась сталь. Стакан со стуком опустился на стол, от чего часть сока разлилась по столешнице.
  - Мы ничего не доказали, нам не с чем идти в суд. Да и смысл? Нам не выиграть! - Макс опустил ладонь на хрупкое плечо сестры, пытаясь её успокоить.
  - Мне и не нужно доказывать, мы и так всё знаем, - бросила Катя.
  - Знаем и отомстим, будь уверена.
  - Ладно, покажи выкладки, интересно ведь, что ты придумала, - Катя скользнула обратно к компу, встала с кресла, приглашая Макса занять её место.
  Он сел и на двадцать минут погрузился в чтение, временами хмыкая и косясь на сестру.
  - Всё-таки решила поставить на виноградники в империи?
  - Да, они мне видятся самыми перспективными: рынок сбыта огромный, серьёзных конкурентов пока нет, только кустари или местные. Мы успеем развернуться и заработать себе имя прежде, чем другие очухаются. Есть, конечно, определённые ограничения из-за специфических условий вирта, но в целом работать можно.
  Макс пристально взглянул на нее. Заметил и уставшие глаза, и нездоровый блеск кожи, и осунувшееся от недосыпа лицо.
  - Слушай, сестрёнка, слетай куда-нибудь отдохнуть, на тебе лица нет. Или на свидание сходи, ухажеры за тобой уже целые засады устраивают. То у дома поджидают, то вся прихожая в цветах, а помнишь этого, как там его, Виталика. Серенаду пел, - Макс засмеялся.
  - Паршивенько пел, если честно, - Катя улыбнулась, вспомнив нелепое шоу в три часа ночи, - Мне и в Эллирии приключений хватает. Кстати, как тебе наш новый знакомый?
  - Рэй?
  - Он.
  Макс ненадолго задумался, а затем ответил:
  - Знаешь, а мне он понравился. Не чувствую в нём фальши. Да и видела как дерётся. Загляденье! А к чему вопрос?
  - Просто интересно, - по тому, как быстро она произнесла эти слова, Макс понял, что тут не всё так просто. Его бровь взметнулась вверх, а на лице заиграла вопросительная улыбка.
  - Понравился? - едва сдерживая смех, спросил он.
  - Да, ну тебя! - она схватила подушку с гостевого дивана, воинственно, подражая поведению в Эллирии, вскрикнула и бросилась на брата.
  - Всё, всё, забыли, - закрыв голову от ударов, простонал сквозь смех Макс.
  - То-то, будешь знать, как сестру подкалывать, - Катя протянула Максу руку, помогая встать, - Ладно, пошли спать, а то глаза слипаются.
  Когда они уже расходились по своим комнатам, Макс повернулся и в спину отдаляющейся сестры сказал:
  - А, ведь когда напали оборотни, он бросился спасать именно тебя, при этом, он не мог не понимать, что это бесполезно.
  Катя остановилась и не оборачиваясь тихо ответила:
  - Знаю, - после чего закрыла за собой дверь спальни.
   Глава 13
  
  Утром, когда солнце едва перевалило за горизонт, все уже были на месте и готовы выдвигаться.
  - Так, народ, нам нужно немного окрепнуть, прежде чем отправляться под землю. Благо, у нас уровни не сто плюс, для нас набрать по десяток другой уровней - это полдня прокачки.
  Проломив кусты, мы свернули с дороги, заходя на территорию, где потенциально могли водиться мобы.Так как мы уже значительно отдалились от обжитых мест, монстры начали значительно превосходили нас по уровню. Первой попавшейся жертвой оказалась гарпия двадцать шестого уровня.
  Синеватая кожа, копна белых волос, стянутая в косу, вместо рук полутораметровые крылья и аппетитная полуобнажённая фигурка. Всё очарование портила оскаленная десятисантиметровыми клыками морда больше похожая на звериную. Хотя если накинуть мешок на голову... Чёрт, о чём я думаю, нужно дело делать, а не это...
  Гарпия притаилась в листве древнего дуба и высматривала добычу. Я повернулся к своим и прошептал, так чтобы меня было едва слышно:
  - Накидываем бафы, Шай и Драг, вешайте все, что есть и держитесь позади, вам незачем лезть вперёд. Инг, выдвигайся вперёд, как только гарпия приблизится, используй крик на набор агро. Заберёшь гарпию. Я помогу с уроном и буду следить, чтоб не кинулась на кастеров. Поехали!
  С первой гарпией получилось неуклюже. Инг проморгал момент, когда нужно было использовать талант, и гарпия, спланировав с дерева, вцепилась в танка и повалила его на землю. Шай и Драг от такого непотребства жахнули по ней самыми сильными заклинаниями, слив половину манны и тем самым переагрив её на себя. Я успел вовремя. Одновременно ударил в голову и грудь, сняв, всего, пять процентов здоровья, но этого хватило, на то чтобы гарпия резко изменила планы, и кинулась на меня. И тут мне точно в лоб прилетела молния Драга. Я покатился по земле. Дракон, что-то зло запищал, по-моему даже матерное.
  - Прости, - услышал я крик Драга.
  Наконец проснулся Инг и отвлёк гарпию. Пока я, оглушённый, валялся на земле, всё закончилось. Встал, отряхнулся от налипшей сухой травы и огляделся. Осмотрев эту печальную картину, я не расстроился, а наоборот меня пробрал смех. Одна гарпия пусть немного выше по уровню, но против четверых. Результат печальный: кастеры без манны, танк проспал, а рейд лидер валяется оглушённый на земле.
  - Ну что первый блин комом? - давясь смехом, спросил я.
  Во второй раз всё прошло более гладко. Инг вовремя перехватить моба и уверенно держал. Шай и Драг кидались заклинаниями, при этом не сильно усердствуя. Я строго запретил им сливать манну ниже семидесяти процентов и обеспечить равномерный урон и лечение. Через тридцать секунд у следующей гарпии закончилось здоровье, и с противным криком она упала на землю. При этом приняла весьма пикантную позу, голова на земле, крылья раскинуты в стороны, а колени подогнулись так, что полуприкрытая попка смотрит вверх... Да, что ж такое...
  - Так, на гарпий больше не охотимся, ну их нахрен! - сказал я охрипшим голосом.
  Шай с подозрением глянула на меня, Драг и Инг лишь понимающе переглянулись. По их масляным взглядам, было видно, что они думали примерно о том же, о чём и я.
  Скорость нашего движения упала втрое, но и результат порадовал. За полдня прокачки я достиг двадцать шестого уровня. У Шай и Инга двадцать седьмой, самым высокоуровневым в нашей компании оказался Драг. По его словам, ему не хватало каких-то крох до тридцатого.
  Думаю, если бы я был сам, то рос бы значительно быстрее. Но тут приходится выбирать: либо создание команды, либо быстрый прогресс в уровнях. Распределять очки характеристик не стал. Как дойдём до потайного входа в город, так и займусь.
  Горная гряда с каждым часом приближалась. Морозные, низкие тучи заволокли вершины. В очередной раз, вильнув вслед за дорогой, мы с оторопью уставились на грандиозное побоище. Впереди, опоясав верхнюю цитадель дворфов, стоял осадный лагерь. Десятки реющих штандартов кланов, несколько тысяч игроков. Поле между твердыней и лагерем осаждающих больше всего походило налунный пейзаж: всё покрыто чёрными рытвинами, словно туда упали авиабомбы, траншеи, разбитые осадные машины и начисто сорванный слой травы. Подобная картинка больше подошла бы как декорация для Первой мировой войны с её окопами, артналётами и газовыми атаками.
  Подойдя ближе, мы услышали:
  - Гляньте нубьё приперлось, - к нам вразвалку шёл маг в красной, вышитой золотом накидке. - Детишки, вам сюда ещё рано, идите вон лучше бабочек погоняйте, - и мерзко заржал.
  - Эй ты дефективный, это ты нам сказал? Иди сюда, я тебе покажу, где я тебя видел и на чём вертел, - окрысился Драг.
  - Да я тебя... - глаза мага полыхнули злостью.
  - Мэт закрой рот,- сказал подошедший паладин в хорошей экипировке.
  Маг секунду разрывался между приказом и злостью, но, в конце концов, с чувством обиженного достоинства плюнул на землю, развернулся и отошёл подальше. Я присмотрелся к воину:'Паладин, уровень 81' Неплохо, даже, наверное, с избытком для такого места.
  - Не обращайте внимания. Я комендант вольников - Альтрикс. Можно просто Альт. Вы как, наниматься или просто поглазеть пришли? - спросил пал.
  - Наниматься? - переспросил я, не поняв, о чём идёт речь.
  - Ну, да, на утро кланы назначили очередной штурм, вот и гребут уже всех кого могут найти в первую волн, сами-то пойдут в конце, неохота им уровни сливать.
  - Понятно. И почём? - спроси заинтересовавшийся Инг.
  - Шестьдесят золотых за уровень, контракт на один день либо до перерождения. Дельце прибыльное, если не боишься потерять уровни.
  Действительно неплохо. Игрок, с далеко не запредельным, сотым уровнем за день мог заработать шесть тысяч золотых, особо не напрягаясь.
  - А что они вообще не поделили с дворфами? - я кивнул в сторону ровных рядов палаток клановых бойцов.
  - Точно никто не знает, но был тут слушок, будто Нуминорцы, получили инфу, о неком артефакте, спрятанном внизу, опять же послухам... Вот и пытаются прорваться. Правда, толку мало. Уже месяц они бьются головой о стены.
  Я перевёл взгляд, на стоящую в паре сотен метров цитадель. Не сказал бы, что у кланов ничего не выходило. Защитное сооружение выглядело как минимум потрепанным. Половина башен осыпались грудой блоков, в пробитые стены были наспех заделаны бревенчатыми заграждениями, а ворота, высотой в трёхэтажный дом перекосило.
  - Так, что записываться будете? - Альт вопросительно глянул на меня.
  - Пока осмотримся, а там решим. А что за Нуминорцы?
  - Союз кланов: англичане, французы, американцы и другие прихлебатели. Вроде есть даже русский клан в составе, - Альт слегка скривился, показывая своё отношение.
  - Мы пока осмотримся, если надумаем, найдём тебя, - сказал я.
  Пал кивнул, принимая мои слова к сведенью, и неспешной походкой удалился.
  - Кхе! - Драг стариковским покашливанием привлёк внимание к себе, - Только мне кажется, что стоит поспешить?
  - Не только тебе, если кланы возьмут крепость, то можем паковать чемоданы и отправляться обратно, - сказал я, сверяясь с картой, - нам туда. Вон вторая вершина слева.
  Вход в тайный проход лежал на пару километров левее, как сказал настоятель: 'Не промахнешься'. Стараясь не привлекать внимания и временами сверяясь с картой, мы двинулись вперед.
  - Вот это махина, - протянул Инг, когда мы оказались у подножия, - как тутподниматься-то?
  Я вполне разделял тревогу воина. Отвесная скала в несколько сотен метров высотой, она словно нависала над нами, заставляя чувствовать себя букашкой у ноги великана.
  - Так, без паники, идём вперёд и глядим в оба, проход должен быть, - уверенно сказал я.
  Полчаса, ушло на то, чтобы найти небольшую, где то пол метра шириной щель, за которой начинался, пусть и узкий, но вполне сносный проход. Страдал только Драг, с его орочей шириной плеч, ему приходилось идти боком, то и дело, напарываясь на острые грани камней.
  Тропа, среди скал, вилась обкурившейся в хлам змеёй, то вверх, то вниз, временами выводила нас на тончайшую тропку прямо на свесе скалы. Я не на шутку переживал за Драга. Массивному орку приходилось несладко с его габаритами. Одно неверное движение и полетит вниз, а ведь мы уже на приличной высоте, если сорвется, то точно отправится на шестичасовое перерождение.
  Но обошлось. Мы нырнули в расщелину, ведущую вглубь горы. Стало темнеть, посмотрел вверх, и увидел, что вверху, стены расщелины постепенно смыкаются между собой, превращая проход в пещеру. Через двести метров стало столь темно, что шедшему впереди Ингу, пришлось зажигать факел.
  Пробираться по подземелью пришлось чуть больше часа, но вдруг, за очередным поворотом, проход резко расширился вширь. Ворчун орк, наконец, вздохнул с облегчением. Ещё я заметил, что на стенах появились черты обработки. Вон там явно работали киркой, оставляя острые, идущие сверху вниз зазубрины. Трудно представить силу того, кто орудовал инструментом, хотя если это были дворфы, то у них особые отношения с камнем... На полу валялся кусок истлевшей ткани, столь прозрачной, что кажется, будто коснись ее, и она распадётся пылью.
  На стенах сначала понемногу, а затем всё чаще стал появляться серебристый мох, он давал достаточно света для того чтобы Инг выкинул прогоревший факел и снова взял закинутый на спину щит. Группа двигалась молча, сосредоточившись, по спине пробежал холодок. Впереди показался увитый гномьими рунами вход в большой зал. С потолка пробивался луч света, позволяя нашей группе рассмотреть, что находится вокруг.
  Больше всего это походило на заброшенный склад, горы мусора, разбитые деревянные ящики, сваленная в кучу глиняная посуда. Осмотрелся. Проход вперёд отсутствовал. Похоже, добрались. Рука нырнула в сумку и достала гладкий, на ощупь жезл, полученный от жреца Всеединого. Ведя рукой по стене, я медленно зашагал вдоль каменного монолита, первые минуты ничего не происходило, а затем жезл стал постепенно наливаться красноватым свечением. Прошагав еще сотню шагов, я замети, что свечение стало спадать. Похоже, пропустил нужное место. Вернулся обратно и стал вести жезлом по стене. Ничего. Тихонько, так чтобы не повредить начал стучать по стенам. Снова не то.
  - Рей, посмотри, - сказала Шай, подходя ближе к стене.
  Я присмотрелся и действительно, по стене, примерно на том уровне, где я стучал жезлом, расползалась сетка мелких трещин. Не стал ждать. Стукнул прямо в центр сетки, чем-то отдалённо напоминающую паутину. Трещины ускорили свой бег. Мало. Раз за разом я отстукивал по стенке лёгкие удары, а потом мне это надоело и я ударил со всей силы.
  Треск камня, но что странно, сама преграда не разрушилась, вместо этого она дрогнула и уехала вниз. Впереди оказалась небольшая комнатка, два на два метра, с широкой, такой, что и Драг пролезет, дырой в полу.
  - Нам, что туда лезть? - нахмурившись, спросила Шай.
   Глава 14
  
  - Вариантов всё равно нет, придётся прыгать, - сказал я и подошёл ближе к провалу, - Инг, будь другом, дай факел, посмотрим, что там внизу.
  Воин передал мне горящую головёшку, я вытянул руку и разжал пальцы. Факел скользнул вниз, освещая вертикальный, явно обработанный человеческими руками тоннель. Послышался всплеск, огонь тут же погас.
  - Там, подземная река, она должна вывести нас к городу дворфов. Сейчас небольшой привал и выдвигаемся.
  Я отошёл от провала и открыл меню персонажа. Пора раскидать свободные очки навыков. Минута и я с довольным видом уставился на результат.
  
  Имя: Рэй. Уровень: 26
  Телосложение: 50 (Количество очков жизни - 600)
  Сила: 50 (Переносимый вес - 25 килограмм)
  Ловкость: 30 (Шанс критического удара - 5,30 процента)
  Дух: 0 (Скорость регенерации - 0%)
  Интеллект: 0 (Количество очков манны - 0)
  
  - Все готовы? - спросил я, когда закончилось отведённое на привал время.
  Обвёл взглядом сопартийцев. Инг стоял спокойно и даже немного расслабленно. Шай нервно переступал с ноги на ногу, при этом в глазах прыгали озорные бесенята. Драг собрался, глаза стали колючими, а по лицу то и дело пробегала нервная ухмылка.
  - Давно готовы, - отозвался заглядывающий вниз Инг.
  - Раз так, Инг, Дарг вы первые, затем Шай, я пойду замыкающим. Вперёд! - подождав пока все спрыгнут, я сделал шаг вперёд. В ушах раздался шум ветра. Краткий полёт, и кожу ожгло ледяной водой. Меня закрутило в бурлящем потоке. Течение оказалось сильным, пару раз меня чувствительно приложило о стены, сняв треть здоровья.
  Тело дёрнуло в сторону, вслед за бурлящим потоком. И так низкий потолок опустился ещё ниже и нырнул под воду. Глубокий вдох и моя голова ушла вниз. Появился таймер, отмеряющий остаток воздуха.
  Гребок - попытался подняться выше, надеясь, что попадётся карман с воздухом. Не повезло, вместо кармана налетел на острый шип. Здоровье на двадцати процентах. Всё, запас воздуха закончился. Теперь каждые пять секунд полоска жизни будет сокращаться на один процент. Выхватываю пузырёк с зельем лечения, зубами выдёргиваю крышку, надеясь, что бурный поток не успеет вымыть зелье из пробирки.
  Есть. Большая часть внутри и здоровье медленно ползёт вверх. Ещё один рывок. Удача - между потолком и водой пятисантиметровая воздушная прослойка. Руки цепляются за выступ, почти целуя потолок, с сипением втягиваю в себя воздух. Впереди слышится обрывки слов и мат Драга.
  Набираю полную грудь воздуха и отпускаю руки, река тут же подхватывает моё тело. Через минуту наталкиваюсь на что-то мягкое, сквозь муть воды вижу, что Шай зацепилась за каменный нарост, который не даёт ей плыть дальше. В её глазах паника.
  - Чёрт! - мысленно вскрикнул я.
  Поток несёт меня дальше, но в последний момент я успеваю схватиться за её руку. Шкала воздуха стремительно сокращается.
  Нащупал ногами упор и попытался дернуть на себя, в надежде, что ткань не выдержит и Шай соскользнёт с крючка. Не вышло.
  Словно паук, я перехватился двумя руками за руку Шай. Подтянулся. Зацепился за плечо. Уже рядом. Когда моя рука ухватила девушку за талию, я, наконец, нащупал место зацепа.
  - Снимайся, же! - зарычал я мысленно, прикладывая все силы и пытаясь перебороть поток, который стремительно тащил девушку вперёд.
  Новый рывок. Шай свободна. Мы, прижимаясь, друг к другу понеслись вперёд. Через двадцать секунд течение резко замедлилось, похоже, основной поток уходил, куда-то вниз. Рывок вверх. Небольшой воздушный карман даёт возможность отдышаться. Шай выныривает в считанных сантиметрах от меня. Я чувствую тепло её тела даже сквозь воду.
  - Круто-о-о! Рэй, мы обязаны это повторить! - вот же неугомонная. Хорошо, хоть когда дело доходит до дела, она совершенно преображается.
  - Это без меня! - кричу в ответ, делаю глубокий вдох и подныриваю под очередной выступ. Пять секунд, десять двадцать.
  Рывок вверх, к воздуху. Ура. Пещера. Неужели добрались? Шай вынырнула рядом, тут же сформировала на ладони небольшого светляка и выпустила его вверх. В отличие от неё, мне совсем не понравился подобный способ путешествия. Рядом появилась голова обиженного Дракоши. Я перехватил его и усадил к себе на плечо.
  - Прости, совсем о тебе забыл! С меня большой свиной окорок, договорились?
  Дракоша радостно запищал. Под ногами появилась опора, какой-то кривой бугорок, но этого достаточно, чтобы подняться и оглядеться. Потолок пещеры терялся в темноте, спертый воздух, полутьма и неровный каменный пол, заставленный угловатыми механизмами неизвестного назначения. Большие, маленькие и непохожие вообще ни на что, они стояли ровными рядами, уходящими в темноту подземелья.
  - Чёрт! Да, чтоб я ещё хоть раз подписался на что-то подобное.... - чуть впереди я различил спины Драга и Инга.
  Группа в сборе. Впереди виднелись грубо вырубленные ступеньки, вряд ли они предназначались для нас, скорее они были сделаны для удобного доступа к подземной реке. Но и нам пригодятся.
  Первым добрался до ступеней Дракоша. Он выпрыгнул на берег, отряхнулся от воды, слово собака и довольно вывалив раздвоенный язык, плюхнулся на задницу.Следом вылез я и подал руку Шай.
  Взял её за тёплую ладонь, рванул на себя, но предательски скользкие ступеньки заставили пошатнуться. Шай пискнула и упала на меня сверху, так что наши лица оказались совсем близко.
  - Ой! Прости, - медленно произнесла она, даже не делая попыток встать.
  - Это я виноват. Да и не каждый день на меня падают девушки, так что всегда, пожалуйста, - попытался отшутиться я, но вышло коряво.
  - Ну-ну... - Шай демонстративно медленно встала, глядя мне прямо в глаза.
  Обернулся и заметил, что остальные члены команды смотрят на нас и довольно скалятся, даже Инг. И чёрт с вами! Когда все выбрались на берег, замерли в нерешительности. Те странные механизмы, которые я рассмотрел из воды, оказались големами. Рабочие, воины и совсем непонятного назначения. Вот зачем может понадобиться тонкий пятиметровый цилиндр с пятью ногами? Разве что потолок подпирать, хотя учитывая что мы под землёй, почему бы и нет...
  В глаза бросилось, что большинство из них повреждено: отсутствующие руки и ноги, вмятины, были и такие словно попавшие под обвал. Сопартийцы смотрели на меня, ожидая указаний.
  - Похоже, мы оказались на складе бракованных големов. Действуем как обычно. Инг, ты впереди, задача держать мобов, делай что хочешь, но дальше тебя они дойти не должны. Шай атакующие способности откладываешь в сторону, не дай умереть Ингу. Драг следишь за состоянием группы, если всё хорошо, то помогаешь с уроном, если дело плохо переходишь на лечение. И да ещё момент, если големы сорвались с Инга, то не бросаемся врассыпную, а бежим к танку, а не, наоборот, там он сможет их подхватить. Баф и начали!
  Минута светопреставления, и мои статы скакнули в полтора раза. Рядом с Ингом появился еле видимый круг диаметром в три метра, по всей видимости, ещё одна способность на набор агро. Дракоше тоже достались бафы, хотя я запретил ему вступать в схватку. Первый уровень дракона против тридцать пять плюс у големов...
  - Инг, давай! - я кивнул на ближайшего голема, чем-то неуловимо похожего на бронзовую банку с сгущёнкой на тонких ножках и парой манипуляторов-конечностей.
  Танк рванул вперёд. Прикрылся щитом и нанёс скупой удар по туловищу голема-рабочего. Дзенгь. Если меч и нанес, какой-то урон, то по шкале здоровья монстра это было незаметно. Голем не остался в долгу, поднял руку и хорошенько приложил Инга по голове. Вернее попытался, Инг вовремя прикрылся щитом. Полоса жизни слегка качнулась влево, и тут же была восстановлена Шай. Урон небольшой, можно продолжать.
  - Теперь вместе! - крикнул я, аккуратно заходя сбоку, так чтобы не потревожить соседних големов. Нам только массовой драки не хватало.
  Шай уверенно держала танка, начиная лечить, только когда его здоровье опускалось ниже шестидесяти процентов. Драг раз за разом обрушивал на голову элементаля молнии. Я тоже не отставал, кружил ужаленной пчелой, нанося десятки ударов в уязвимые точки. Через минуту всё закончилось. Внутри голема, что-то оглушительно лязгнуло, из сочленений повалил густой масляный дым, ноги голема подогнулись и он рухнул на пол. Приложил раскрытую ладонь. Негусто, пара малых кристаллов накопителей, вот и вся добыча.
  За поверженного моба дали около пяти процентов опыта, не мало, если смотреть на то, сколько их впереди. Следующий час мы методично чистили зал, лишь единожды мы чуть не засыпались, вместо одного - двух противников, как ранее, на нас выскочило сразу четверо. Отбились с большим трудом, чуть не потеряв Инга. Наша команда не настолько велика, чтобы мы могли позволить хоть одному из нас уйти на перерождение. Но отбились. Я получил новый уровень. Вывел табличку с характеристиками и закинул все пять очков в силу.
  Протиснулись сквозь низкие двери. Новый зал оказался относительно небольшим, всего-то десять в диаметре. Голый, необработанный пол пещеры сменился брусчаткой, стены подсвечивались масляными лампами. Затхлость предыдущего помещения уступила место свежему воздуху. Потолок стал ниже. Теперь он нависал, в пяти метрах сверху. И как венец. Проход дальше закрывала четырёхметровая туша голема стража.
  Сделанный пополам из камня и стали, бугрящиеся стальными накладками руки и ноги. Он возвышался над нами могучим колоссом. Руны, покрывавшие его тело, мягко светились голубым. При этом он стоял к нам спиной, скорее защищая от проникновения внутрь, чем от незваных гостей извне. Я всмотрелся в описание 'Страж' пятидесятый уровень.
  - Драг расставляй тотемы не время экономить и обновляй бафы, поначалу только лечение, если увидишь, что Шай справляется сама, помогай молниями. Инг по команде тяни его к стене и разверни так, чтобы он стоял к нам спиной, не хочется нарваться на способность, действующую по области.
  Инг кинулся к здоровенной туше и начал рубить, потихоньку пятясь назад к стене. Зал то и дело озаряли вспышки искр. Как только танк подвёл элементаля к нужной точке, я рванул вперёд. Мечи слились в серую пелену, выбивая каменное крошево. На Инге вспыхивали и гасли щиты.
  Здоровье воина пока держится в нормальных пределах. Прыгает от шестидесяти до ста процентов. Держимся. Полоска жизни голема неуклонно ползёт вниз, но очень уж медленно. За десять минут напряжённого боя мы сняли всего двадцать процентов.
  Голем - на шестидесяти процентах. Он перестал обращать внимание на Инга, неспешно отошёл в центр зала и замер, покрывшись полупрозрачным силовым пузырём. Из его груди, там, где находился кристалл накопитель, ударило пять тонких лучей. Грохот камня. Казавшиеся монолитными стены дрогнули и открыли большие ниши, через которые тут же шагнули пять уменьшенных копий стража. Их уровничуть меньше, чем у главного, но их много. Срочно нужен план, иначе сомнут! Думай Рэй! Думай!
  - Инг на тебе трое. Драг, Шай выдайте все, что можете, и помогите Ингу, - прокричал я.
  Мне достались два дальних от Инга голема. Рванул на встречу. У меня скорость бега выше, мне их и забирать. Дважды полоснул по бочкообразным телам, выбив тугие снопы искр. И помчался по всё увеличивающейся спирали.
  Грохот, молнии, под ногами куски камня. Драг пустил ледяную волну, покрыв пол ледяной коркой. Еле устояв на расплывающихся, на льду ногах, со злостью посмотрел на шамана. Он не обратил внимания. Кастеры за секунды сжигали манну в ноль, пили зелья и снова сливали. Обрушивая на врага всё новые и новые способности.
  Раздался первый треск. Один из противников Инга рассыпался. Я нарезал круг за кругом. Временами мне удавалось оторваться от преследователей и нанести парочку ударов. Раздался слитный треск осыпающейся породы. Враги у воина закончились.
  - Инг, подхватывай моих.
  Танк кивнул и рванул вперёд. Он разогнался и выставив вперёд щит протаранил голема. Этого хватило, чтобы он забыл про меня и начал наседать на танка.
  - Последнего не трогаем, пока не восстановитесь, похоже самый большой не полезет в бой пока мелочь не закончится. Зелья, ребаф, десять секунд на отдых.
  За минуту можно выпить пару зелий, навесить слетевшие бафы, привести лихорадочно мечущиеся мысли в порядок. Кастеры пришли в себя и обрушили ливень заклинаний на противника. Инг наотмашь ударил последнего голема щитом, накрепко привязывая к себе. Минута и всё кончено.
  Босс снова шагнул к нам. Но после пятёрки големов он не казался столь страшным. Рывком вперёд, пропустить над собой удар ноги, зацепиться за лапу голема на замахе. Рывок чуть не выдёргивает плечо из сустава. Меня подбрасывает к потолку. Рукой цепляюсь за оставленный строителями помещения штырь. Рано, ну же подойди ближе. Враг прямо подо мной. Упираюсь ногами в потолок, тело выстреливает вниз. Замах. Удар сдвоенных сабель по затылку. Сноп искр, и треть головы, каменным крошевом, падает на пол.
  Когда здоровье стража перешло в красный сектор, он снова вернулся в центр и окутался синеватым защитным куполом. Открылись новые ниши, и из них вышла очередная партия мелочи. Действовать пришлось по той же схеме. Только заняло это больше времени и гналось за мной не два, а шесть мобов.
  Через двадцать минут мы добили Стража. И попадали на пол от усталости. Запаса сил хватало, сказалось моральное перенапряжение. Упали все кроме меня. Мне не меньше чем другим хотелось завалиться на прохладный пол, и провалятся так пару минут, но стоит поддерживать марку. Рейд лидер должен быть свеж, бодр, знать чуть больше, думать чуть лучше и решать чуть быстрее. Иначе ты не лидер, а непонятно что...
  - Пять минут на отдых, - сказал я и подошёл к поверженному исполину.
  Гора битого камня внушала уважение - чуть выше меня. Приложил руку.
  
  'Вы получили - 1500 золотых'
  
  - О-у-у, неплохо, - послышались возгласы сзади. Мне, трудно было с ними не согласится. Всё золото и предметы распределялось автоматически, что означало - каждый получил по полторы тысячи и парочке вещей. Оглянувшись на Дракошу, я вспомнил насколько это мало в моём случае. Помимо золота мне досталась ещё парочка занятных мелочей.
  
  Кулинарный рецепт 'Шахтёрская похлёбка'
  Класс: Редкое
  Описание: Увеличение характеристик на 5 %. Длительность: 1 час.
  Состав: Рёбра земляного червя, пыльца мироцвета, соль, перец.
  
  
  Радоваться или плакать? Этот рецепт может стоить как достаточно дорого, так и сущие копейки, если он распространён. Доберусь до города, обязательно наведаюсь на аукцион.
  
  Амулет 'Око стража'
  Класс: Редкое
  Описание: Сила + 20, Телосложение + 20, Ловкость + 20,
  
  А вот за это спасибо. Для моего уровня очень хорошие характеристики. По довольным лицам остальных можно было понять - им отсыпало немало. Пять минут, отведённых на отдых, хватило для примерок и радостных вздохов.
  Из зала вело три выхода. На вид полностью неотличимых друг от друга. Всё равно не зная в какую свернуть, мы пошли по центральной. С каждым шагом стены и потолок приобретали более аккуратный и обработанный вид. Светильники давали ровный тёплый свет. Постепенно воздух становился гарячее.
  - Ого... - с трепетом сказал Инг, когда туннель неожиданно закончился.
  Его можно было понять. Туннель вывел нас на скальный козырёк, почти под потолком огромной пещеры. В этот момент я ощутил себя муравьем, случайно попавшим на трибуны столичного стадиона. Минимум пара километров шириной и ещё больше в длинну.
  Внизу раскинулся оживлённый город дворфов, тысячи жителей и все из них, захотят всадить в нас топор, едва увидят. Также, вдалеке, с разных концов пещеры, стояли две крепости. Одна прикрывала город, на случай падения наземной. Вторая же, стояла на скальном выступе, в самом дальнем конце пещеры и защищала дворец местного правителя.
  Перевёл взгляд на город, напряг зрение. Считал базовые характеристики ближайшей точки: 'Дворф - подмастерье. Уровень 25'. Следующий, 'Дворф - кузнец. Уровень 28'. Сколько ни вглядывался, так и не смог найти никого выше тридцатого уровня. Похоже настоятель не соврал и все крепкие дворфы сейчас наверху, отражают нападение кланов на наземную крепость. Что ж, нам это только на руку.
  Решили, что идти напрямик, через город - самоубийство. Пусть там все примерно нашего уровня, но их тысячи...
  Вместо этого пришлось пробираться по крутым, но что самое главное, безлюдным склонам пещеры. Время от времени из расщелин на нас нападали мерзкого вида двухметровые многоножки с двумя антонеллами и большой пастью на безглазой морде. Они резво кидались на нас, но так же резво отправлялись в небытие.
  Крепость постепенно приближалась.
  - Рэй, скажи, что у тебя есть план, - сказала Шай, всматриваясь в зубцы стены и пытаясь увидеть там стражу.
  - Есть, но вам он не понравится.
  
  
  Я обвёл всех взглядом.
  - С самого начала, это была самоубийственная миссия. Но спасибо кланам с их осадой, я так и не увидел ни одного стражника на стенах. Поэтому для начала, нужно по-тихому вырезать те несколько патрулей, что ходят вокруг крепости, желательно поодиночке, затем пробраться во двор и посмотреть, что там.
  Мы затаились за парочкой массивных валунов, чуть в стороне от стены и стали ждать. Через пятнадцать минут показался первый патруль, семь бородатых воинов с сероватого цвета кожей и внушительными топорами на длинных древках, длинной в рост самих дворфов.
  - Ждём, пока подойдут ближе, - сказал я и рукой показал всем укрыться.
  Тридцать шагов, двадцать, десять.
  - Вперёд! - стелясь над землёй группа рванула вперёд.
  Мы надеялись на эффект неожиданности, но не вышло, увидев нас, выпрыгивающих из-за камней, дворфы воинственно взревели и бросились в бой. В отличие от зомби и представителей различной фауны, дворфы действовали осмысленно. Они не стали ломится к Ингу, а кинулись к кастерам. Спасая ситуацию, бросился наперерез.
  Уход. Секира свистит возле уха. Ногой в колено. Твою мать, больно. Словно пнул не дворфа, а танк. Перекат в сторону. С другой стороны подбегают ещё двое. В уши врывается удар и тонкий писк Дракоши. Остановился. На полу лежал агонизирующий дракон, загребая передними лапами по каменному крошеву пола. Здоровье на нуле, секунда, и он растаял в воздухе белым дымом.
  - Ур-р-рою! - прорычал я, всё сильнее сжимая рукояти клинков. Кровавая пелена затуманила взор. В ушах забили барабаны. Глаза превратились в узкие щёлки. Я бросился на стражников. Укол в шею, подрезать сухожилие, рывок. Наотмашь по глазам. Противник вскрикивает. Топор вылетает из ослабевших рук, падет на землю. Добиваю, вгоняя оба клинка, в то место где должно находиться сердце.
  Оставшиеся, дворфы мнутся в паре шагов, не решаясь нападать. Похоже, им не пришлась по вкусу столь быстрая расправа с собратом. Прокручиваю клинки запястьями, заставляя стонать разрезаемый воздух.
  - Поиграем?! - выдохнул я в лицо ближайшему противнику.
  Укол, уход, сменить позицию. Танцующим движением ухожу в сторону от секиры. Нырок вперёд. Одна сабля остается в горле противника. Иду дальше. По глазам последнего вижу, что он думает, как бы дать дёру.
  - За Дракошу! - зашипел я и бросился вперёд.
  В руке одна сабля, но это не помеха. Дворф в панике бьёт сверху вниз, воздух дрожит от скорости, но после Терро это скорость черепахи. Топор ударяется в землю, отдаваясь болью в руки противника. Шаг вперёд. Удар по пальцам. Дворф отпускает древко. Ещё шаг. Укол в ногу. Ещё. Сбоку по глазам. Рывком вперёд. Сабля свистит, пробивает основание черепа.
  Моя нога упирается в спину и сталкивает нанизанного словно букашку дворфа с клинка. Остальные тоже успели разобраться со своими противниками.
  Похватав лежащие тела дворфов, мы кинулись обратно за валуны. Схватка наделала много шума, и у меня не было уверенности, что сюда уже не спешит подмога. Прошла минута, за ней другая, но никто так и не появился. По моим прикидкам если и будет следующий патруль, то он появится не раньше чем через пять-десять минут.
  - Ну, ты и монстр! Похуже этих, - сказал, укрывшийся за валуном, Драг и махнул, куда-то в сторону, кого конкретно он имел ввиду было непонятно. - Когда, ты навалял мне, я подумал - повезло. Теперь понимаю, что нет.
  Я пожал плечами.
  - Драг ты не в курсе, что с Дракошей и когда я смогу его призвать вновь? - стараясь увести тему в сторону, спросил я. Мне почему-то не хотелось развивать тему Терро.
  - Развоплотился. Насчёт вернуть... Скорее всего, через сутки, но возможно больше, зависит от силы и вида самого питомца. Посмотри в меню, там должен быть таймер. Только чтобы призвать его обратно нужно вернуться в город, - ответил Драг.
  Перевёл взгляд на Шай. Она подмигнула и украдкой показала поднятый большой палец.
  - Ты, это, Рэй, заведи ещё драконов и подставляй их по кулдауну, или злись почаще, в таком состоянии ты троих стоишь, - хохотнул Драг.
  - Мне и одного хватит, - буркнул я.
  Второй патруль было решено ждать на месте первой стычки. А что, место удобное, тихое. Следующую группу упокоили тем же способом, что и первую. Подпустить поближе и атаковать, надеясь на эффект неожиданности.
  Я усердно пытался вогнать себя в то же состояние боевого транса, не вышло. Я пропускал удары, наносил в ответ, пытаясь максимально использовать преимущества класса и скорости. Бой закончился, когда у меня осталось меньше трети здоровья. В принципе неплохо. Два на одного это всё, таки два на одного. Да, и чего грустить, за такой результат многие фанатичные игроки готовы отдать почку. Хотя столь лёгкую победу можно было причислить к тому, что в патрулях до сих пор не было ни единого профессионального воина. Все поверженные дворфы носили статус ополчения и имели сравнимый с нами уровень или немного ниже.
  Инг добрался до двадцать восьмого, о чём тут же поведал нам.
  Для себя я отметил, что нужно серьёзно скорректировать скорость прокачки. Отставание меня напрягало. Завтра-послезавтра команда разбежится по делам в реале, и я знаю, чем займусь. Прокачкой. Тупой, в корейском стиле. Моб за мобом. Пока руки не отвалятся. Со строгим графиком, двадцать часов забивания мобов, четыре часа сон. Цель - помогать дочке и тёще материально никто не отменял. Пусть хоть в этом они не знают беды. Решено! Нужно серьезно ускоряться.
  Оставшиеся два патруля обнулили без проблем. Всё прошло чётко и согласовано. Мелкими перебежками от валуна к валуну мы приблизились к центральному входу. Возле ворот стояло два коренастых дворфа сорокового уровня с алебардами наперевес. Сколько стоит ждать подмоги, было непонятно. За проёмом ворот путь сворачивал в сторону. Оставляя взглядам снаружи, сложенную из массивных каменных блоков стену. Там наверняка дежурит усиленный наряд стражи. По крайней мере, стоит предположить, что так и есть.
  - Поищем обходной путь? - спросил Инг.
  - Уверен, что он есть, но искать его не будем, пойдём напрямик, под зельями скрыта. Кланы могут прорваться в любой момент, и тогда мы останемся с носом.
  Я достал из заплечной сумки четыре зелья, которые два дня назад получил от настоятеля и раздал каждому по одной штуке. Сжал стеклянную колбу. Пробка тут же вылетела с такой силой, будто давно ожидала этого момента. Я выдохнул и выпил резко пахнущую жидкость. Меня, да и всех кто находился рядом, окутала едва видимая пелена. Она размывала контуры тел, делая нас менее незаметными, не полная невидимость, конечно, но лучше чем ничего.
  Группа разделилась на две части. С одной стороны, к дворфам, подбирался я с Шай, с другой заходили Драг и Инг. Рывок вперёд, короткая ожесточённая схватка и мы застыли, с тревогой всматриваясь в зёв ворот. Прошло пару напряжённых минут, но подмога не появилась.
  Мы ступили под каменный свод надвратной башни. Странно. В большом, размером с футбольное поле дворе не было ни души. Я осмотрелся. К дворцу можно было добраться двумя путями. Первый - напрямик через двор, но этот вариант, я отмёл сразу. Двор хоть и выглядит пустым, но наверняка тут кто-то есть. Второй вариант показался мне чуть более перспективным. Прямо по стене, мелкими перебежками от башни к башне. Благо одна из стен практически вплотную прилегала к дворцу. Тридцать шагов по каменной, притулившейся вплотную к стене лестнице и мы оказались наверху.
  - Как-то слишком тихо, - прошептал Драг, вертя головой.
  Двинулись дальше, стараясь издавать как можно меньше шума. Проходя мимо второй по счёту башни, мы услышали шаги и лязг метала о камень. Он раздавался сверху. Похоже, нашёлся всё-таки часовой.
  - Попробуем проскочить? - тихо спросил Инг.
  - Может заметить... - прошептала Шай, - Я за то, чтобы разобраться и двигаться дальше.
  Драг кивнул, соглашаясь с Шай.
  Группа поднялись по винтовой лестнице и увидела, вольготно рассевшегося на ящике дворфа. Он прислонился к массивной баллисте и то и дело подносил бутылку ко рту, в которой плескалась какая-то жидкость. Наши взгляды встретились. Дворф резво подскочил, но вместо того, чтобы с криком бросится на нас или схватить внушающий уважение размерами арбалет, он достал из кармана слегка мерцающую сферу и с победной улыбкой, выполнившего своё предназначение дворфа, бросил её в воздух.
  Сфера повисла в воздухе, и стала раскручиваться. С каждой секундой всё быстрее. Послышался скрип. Он быстро нарастал и через пару секунд превратился в оглушительный рёв. Сигнализация, мать бы её.
  С дворфом справились за считанные секунды. Инг ударил по сигналке мечом и разбил её на десятки осколков. Но было поздно. Снизу послышались отрывистые команды. Мы тут же прильнули к бойницам.
  Картина не внушала оптимизма. Из дворца выбегали готовые к бою гномы и выстраивались в боевые порядки в центре двора. Десять, двадцать, сорок. С каждой секундой их становилось всё больше.
  Сотня гномов выстроилась в боевой порядок и дрогнув словно живой организм, двинулась вперёд. Уровни с двадцать пятого по тридцать пятый.
  - Пара минут и нас заметят! Нужно срочно сваливать! - Инг нервно переступал с ноги на ногу, готовый сорваться на бег в любой момент.
  - Уйти не успеем, заметят. И с хвоста нам их не сбросить. Да и нужно ли нам уходить? Наша цель впереди, - мой палец указал на блистающий в огнях дворец, вырезанный прямо в скале, - будем держать оборону здесь! Справимся - можно считать, что Печать и сокровищница у нас в кармане. Если же нет...
  Три непонимающих взгляда уставились на меня. Вот сейчас и решиться, либо они уже мои и сделают, так как сказал я, либо откажутся, и тогда команда распадётся. В принципе любой вариант меня устраивал, хотя будет жаль, если всё пойдёт по плохому сценарию. Но лучше сейчас, чем когда успею к ним привыкнуть. Все понимали опасность нашего положения, но если сейчас убежим, дороги назад не будет.
  - Уверен? - Спросил Инг.
  - Да, - твёрдо ответил я.
  - Тогда я с тобой, - он сделал два шага и стал рядом.
  Посмотрел на Шай и Драга.
  - Ой, да куда я от тебя денусь, - сказала Шай.
  - Нужно забаррикадировать лестницу, пока есть хоть немного времени - Драг, не сказав больше ни слова, пошёл с Ингом собирать ящики и сносить их к узкому проёму в полу.
  Осмотрел верхушку башни. Диаметром метров в пять, деревянный настил, и провал лестницы идущей вниз. Удачное место для обороны. Нападения можно ждать только с одной стороны, с лестницы. Высота башни такая, что достать нас снизу будет невозможно. Да и стрелкам, которые наверняка появятся на соседних башнях, придётся несладко. Трудно, знаете ли, попасть в цель, если она за пятьдесят метров, и прикрыта толстыми каменными парапетами с редкими бойницами.
  - Есть идея, - сказала Шай. - Помогите.
  Она указала на баллисту.
  - Нужно развернуть её и поставить так, чтобы она смогла стрелять вниз, вдоль лестницы.
  - Ха, уверен, это бородатым не понравится! - хохотнул Инг.
  
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"