Аннотация: Мэнлиус отправляется в Бездну, чтобы бросить вызов Саммэнусу. Однако там его находит призрак Октавиана и раскрывает Мэнлиусу глаза на происходящее. Тем временем произойдет нечто, что поломает все планы и Мэнлиуса и Окинуса.
Глава 34. В сердце тьмы
Мэнлиус ощутил на своей шее холодный металл. Вард стоял рядом и превратил свою руку в клинок. Старший мастер уже увидел тело друга, оценил обстановку и понял, что натворил их молодой адепт.
- Даже не знаю, жаль мне или нет, - процедил сквозь зубы маг земли. - Ты убил моего друга и своего старшего мастера, совершив третий грех, Мэнлиус.
- Вард, ты же понимаешь, что он попал под элементализацию! - Нерта решительно подошла к ним.
- Делайте что хотите, - проворчал Мэнлиус. - Я устал от всего этого. Я устал от бесплодных попыток всё исправить. Чтобы я не делал, всё становится только хуже.
- По крайней мере, ты это понимаешь, - печально покачал головой Вард и занёс клинок. - Как твой старший мастер, я обвиняю тебя в нарушении первого закона ордена. Ты убил своего товарища и должен быть казнён на месте.
Нерта блокировала удар своим веером.
- Нерта, не глупи, - прорычал Вард. - Мальчишка опасен для всех нас.
Учёная спокойно посмотрела ему в глаза:
- Тогда опасна и я. Если ты участвуешь в этой с позволения сказать экспедиции, то должен знать о моей репутации предательницы. Да и твой магистр не лучше. Это он послал ученика в путешествие. Понятно, что Амброзиус хотел высвободить потенциал парня, но это уж чересчур. Знаешь, он мог ведь согласиться отправить Мэнлиуса в ссылку, а потом спустя время выяснились бы интересные факты и его бы вернули. Но Амброзиус выбрал самый безумный вариант. Конечно, чтобы раскрыть потенциал своего ученика, но этот опыт весьма травмирующий. Если кто и должен нести ответственность, то наставник нашего друга.
Мэнлиус удивленно посмотрел на Нерту.
"А что, учитель действительно так мог? Чёрт... Чёрт!"
Старший мастер осёкся и не сразу нашелся что сказать. А потом послышались аплодисменты. В их участок лабиринта вышел Окинус.
- Какая ирония. За смерть моего друга отомстил один из вас, пусть и невольно, - произнес ледяной маг, довольно ухмыляясь.
Вард тут же направил на него клинок.
- Я ещё сохранил силы для боя!
- А достаточно ли? - спокойно поинтересовался ледяной маг. - Вы втроем сражались с Октавианом. А сейчас у меня есть козырь.
И рядом с ассасином появилась голограмма. Адриан выглядел ослабевшим, но стоял на ногах. По обе стороны от него солдаты с ружьями наготове.
- Мэнлиус, это правда? - процедил он. - То, что зафиксировали сканеры Скорпиона.
- О нет, - выдохнула Нерта.
Мэнлиус даже не сразу заставил себя встретить взгляд друга, чьего отца недавно убил. Но все ждали, и юный маг всей кожей ощутил направленные на него тяжелые взгляды. Он стиснул зубы и поднялся, посмотрев на Адриана.
- Я сильно виноват перед тобой, - выдавил Мэнлиус. - И я готов ответить, когда ты посчитаешь нужным. Только прошу: после задания.
- УБЛЮДОК! - рявкнул блондин со слезами на глазах. - Какое к черту задание? Ты убил моего отца! Я доверял тебе! Как мне к тебе относиться после этого?! Ледяной придурок, отправь меня сюда, я ЛИЧНО придушу мерзавца!
- Я бы насладился вашей возней в песочнице, но у тебя сил маловато пока, - с ухмылкой бросил блондину ассасин. - Ты нужен мне для переговоров. А нашему бунтующему другу предстоит принять важное решение. Ты же помнишь, о чем мы договорились, жнец?
- Что?! Что ты затеял, ублюдок! - снова рявкнул блондин.
- Что он имеет в виду, Алэйр? - клинок мастера земли снова оказался у шеи Мэнлиуса.
Нерта задумчиво смотрела на них всех и покачала головой:
- Пора прекращать эту сцену - выдавила она. - Понятно, что имел в виду ассасин. Я согласна идти с ними.
- Нерта! - выкрикнул Вард.
- Ублюдок! - снова напомнил Адриан Мэнлиусу.
А тот неожиданно рассмеялся. Он хохотал как безумный. А потом посмотрел на Окинуса неожиданно безумным взглядом.
- А я ничего пока не обещал, ледяной придурок, - неожиданно проговорил он. - Мы не заключали никаких сделок! Я просто воспользовался вашим желанием захватить Нерту, чтобы направить вас потом в нужное место! Всё должно идти по плану.
Спутники недоумённо посмотрели на юного жнеца.
- Пытаешься сделать вид, что всё спланировал заранее? - с ухмылкой ответил Окинус. - Дешевый трюк!
- Да ну? - с по-прежнему безумным видом посмотрел на него Мэнлиус. - Ты поинтересуйся у своего магистра, что он выяснил по поводу нашего комплекса.
- Какого комплекса? Ты о чём? - хором воскликнули Вард и Нерта.
Мэнлиус печально улыбнулся им:
- В своем беспокойстве о чувстве вины и судьбе инквизиции, госпожа Нерта, вы забыли кое о чём. Ваши чертежи ничего не стоят без документации по производству и самого места производства. Мы рассчитывали найти информацию об этом здесь, в Ментдомисе, но есть ещё одного место. Я его вычислил, пока сканировал инфопотоки.
- Как я забыла! - выдохнула Нерта. - Лаборатория "Новая Радуга"! Перед войной они переключились на пространственные исследования, но генератор бесконечной энергии был базисом. Вот только...
- Понятно, - вздохнул Ледяной Шторм. - Олкандер, если не хочешь, чтобы твои друзья продолжили гибнуть, отправляйся с нами. Мы более подготовлены. А взамен я верну твоим друзьям мальчишку. Иначе он потеряет голову. Уж не забыл ли ты об этом, Алэйр?
- Ублюдок! - прорычал юный жнец. - За мной теперь церковь! Во имя небес... я требую выдачи заложника!
- Мэнлиус... - потрясённо выдавил Адриан.
- Что происходит? - недоумевал Вард.
- На небесах никого нет, - развёл руками ассасин. - Всё будет на моих условиях и никак иначе. Начнёте боевые действия - заложник умрёт.
Рыжий всё это время смотрел на блондина, а блондин на рыжего. Оба сейчас страдали от целой бури чувств и мыслей.
- Адриан, если мы и решим наши дела, то вместе без посторонних! - выкрикнул юный жнец. - Я тебя вытащу!
- Чёртов ублюдок! - прорычал блондин. - Не смей строить из себя благородного! Так тебя будет сложнее убить!
- Как же надоело, - вздохнула Нерта. - Я уже сказала что пойду. Но кое-что ещё надо сделать.
- Извлечь данные из местного компьютера, - кивнул Окинус. - Действуйте, но без глупостей. Заложник побудет у нас.
- И ещё кое-что нужно сделать, - напомнил Мэнлиус. - Барон Рэбэнус. Из всех вас лишь я один могу отправиться за ним в Бездну.
Все присутствующие снова посмотрели на парня, и тому стало неуютно.
* * * * * * *
Он снова прибыл в Бездну и в этот раз мог полагаться только на себя. Он вышел в Тенях того же здания, где они были. Тени - это непосредственные отражения существующих зданий в измерении Бездны. Через них маг входил в это измерение в обычных условиях.
Все спутники и ледяной маг превратились в призраков. Мэнлиус не слышал, о чем они говорили, хотя при желании мог. Вот только этого желания у него не было. Парень не хотел знать, как о нём сейчас говорят. Вместо этого он вздохнул и пошел к помещениям, где вёл битву с Рэбэнусом. В столкновении с демоном это место имело эмоциональную значимость. А значит, через них можно было прокладывать дальнейший путь через Бездну. Если бы Мэнлиус начал прокладывать путь прямо там, где находился, он мог организовать Прорыв Бездны. А доставлять ещё больше неприятностей соратникам не хотелось.
Оказавшись в небоскрёбе, Мэнлиус увидел, что мутанты превратились в некое подобие восковых статуй. Имелись и призрачные образы его битвы с Рэбэнусом. Вначале Мэнлиус решил изучить эти образы, чтобы получить больше знаний о борьбе с бароном.
От демона исходила целая паутина теней. Эта паутина казалась такой густой, что зарябило в глазах.
"И как мне со всем этим работать?" - подумал он, обводя помещение мрачным взглядом.
- Впечатляющая мощь, да? - прозвучал за спиной знакомый голос.
Мэнлиус вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял Октавиан: полупрозрачный, бледный, с печальной улыбкой и потухшим взглядом.
- Что тебе нужно? - насторожился Мэнлиус и призвал свою косу снова.
Ассасин выдавил нечто наподобие смеха и предостерегающе поднял руки. Но даже этот смех казался слишком жалким для этого некогда величественного врага.
- Полегче, Алэйр, я слишком устал от всего нашего бедлама, - печально проговорил призрак. - Сражаться я не собираюсь. Став призраком, я осознал, насколько устал, насколько отдалился от своей истинной цели и насколько бессмысленно всё происходящее. Ты же теперь жнец, да?
- Верно. Только доставить тебя в Город Мёртвых я пока не смогу. Сказать по правде, я даже не знаю, как это делается.
- Восхитительно. Угораздило же меня попасть к новичку. Но дело не в этом. Я хотел попросить тебя о последней услуге усопшему.
- Услуга? Ты в своём уме? Мы были врагами!
- Но ты убил моего врага, поэтому лазейка появилась.
Мэнлиус задумался, сверля бывшего ассасина недовольным взглядом. Казалось бы, он был врагом, но разве жнец не должен быть беспристрастен? Изучая мировые легенды, юному хранителю кое-что удалось узнать. В принципе жнец мог принять последнюю услугу, чтобы облегчить уход души из этого мира. А потом парень обратил внимание на свои чувства и понял, что не испытывает особой ненависти к огненному магу. И подумал: "Да, мы были врагами, но исключительно потому, что каждый из нас выполнял свой долг. Можно ли винить Прискуса за это? Что я вообще о нём знаю? Должен ли я следовать той ненависти, которую в меня пытается заложить начальство? Нет, я должен играть по-своему, чтобы обрести свободу".
- Что тебе нужно? - успокоившись, спросил Мэнлиус.
- О, неожиданно здравая реакция после всего произошедшего, - усмехнулся призрак. - Скажи, Алэйр, ради чего ты сражается?
Жнец оглянулся по сторонам:
- Чёрт? Это твои проделки?
Он попытался оценить движение энергетических потоков, но, кажется, Октавиан был Октавианом и только им.
- Да я это, - коротко рассмеялся призрак. - Неужели тебя так все достали?
- Пожалуй, - вздохнул Мэнлиус. - Когда-то я не знал, ради чего сражаюсь. Я просто пытался выжить и делал что требуется. Теперь я решил сражаться ради друзей.
- Это тоже самое, - развёл руками бывший ассасин. - Ты по-прежнему сражаешься потому, что это надо для кого-то другого.
Октавиан заходил взад вперёд.
- Я родился восьмым сыном в семье Старой Знати. Знаешь, что это значит? Полное отсутствие перспектив. Поэтому с детства я страстно желал одного - превзойти своих братьев и доказать что я лучший! Я даже выбрал путь ассасина, чтобы обрести как можно больше могущества. Я даже с детства упорно учился, пожертвовав всем остальным.
- К чему мне это всё слушать? - устало бросил Мэнлиус.
- Чтобы понять мою цель! Не перебивай! Моё предложение принесёт пользу и тебе!
Юный жнец устало махнул рукой.
- Вот и слушай дальше, - раздраженно бросил ассасин. - Вначале я был таким же слугой как и ты. Просто делал всё, что от меня требовали. Но я рос, моё осознание крепло, и однажды я понял, что из себя представляет наше общество магов. Это кучка рабов, управляемая старпёрами из советов. Кланы знающих и Старой Знати уютно устроились на своих местах и стали решать за всех. При этом их природа привела к ожидаемой грызне друг с другом. И мы, Мэнлиус, являемся даже не оружием во всем этом. Мы являемся марионетками! Скажи мне, Мэнлиус, разве ты не ощущал себя так же?
Мэнлиус понимающе кивнул:
- Ощущал. Но что поделать? Грандмастера и магистр лучше знают что делать.
Ассасин расхохотался:
- Ой, да ладно! Лучше ли? Как тебе эта экспедиция? По-моему что для тебя, что для нас она целиком и полностью состоит из ошибок! А ошибки эти произошли из-за того что наши победы никому не нужны! Каково понимать, что все твои усилия пропадут зря?
- Мы ещё не закончили миссию, чтобы так говорить.
Октавиан недовольно рыкнул и взмахнул руками:
- Алэйр, ты же умный парень! Ну подумай сам, разве кланам выгодно было бы получить генератор бесконечной энергии? Это лишит их возможности управлять ценами! Это ударит по их богатствам, которые зависят от нынешнего контроля за энергией!
Мэнлиус вздохнул:
- Да знаю я. Просто не хочется признавать тщетность усилий. И Нерта... Она прошла тяжелый путь. Если она дойдет до конца... В неё надо поверить.
Октавиан пожал плечами:
- Максимум что она может, - представить на собрании найденные технологии. - Собрание восхитится, похвалит, может даже даст вам всем награду. А потом начнет долгие исследования, которые ни к чему не приведут. Вашу учёную даже могут отстранить от исследований. Например, это можно сделать административно, переведя на незначительную должность или навязав менее значимые цели. Я уже всё это видел... когда приходилось похищать других учёных.
- А опыт у тебя в этом есть.
- Не скажу что рад такому опыту. Я убийца, а не похититель. Просто я стараюсь делать своё дело хорошо и решил до поры до времени быть преданным магистру. Но однажды... однажды я понял что всё надо менять. Нужно изменить текущий порядок и лишить кланы их власти. Нужно подготовить тех, кто готов бороться и принести цивилизации новое будущее. Я считал, что это можно сделать, только навязав силу. Ничто другое не объединит таких гордецов как маги. Но когда я бросил вызов одному из членов совета... Я столкнулся с ужасающей мощью.
Октавиан вздохнул и на его лица отразился страх. Даже призрачное тело помнило эмоции.
- Вся моя многолетняя подготовка оказалась бесполезной... Эти советники... Они без всяких последствий могут войти в элементализацию... Они настоящие боги среди нас, смертных. Новые боги...
Мэнлиус подавил страх и сжал кулаки:
- Так чего ты хочешь?
Октавиан подошел к нему и вцепился в плечи. Как ни странно, но здесь и сейчас, на плане бездны Мэнлиус ощутил это прикосновение: холодное прикосновение призрака.
- Кто-то должен прийти к власти в землях бывшей империи! Альянс стал называть эти земли Свободными Землями, но это лицемерие! Лишь сила поможет объединить всех, Алэйр! Лишь сила! Помоги мне! Если не хочешь брать власть сам, найди достойного и передай ему мою предсмертную волю! А пока... пока же она сделает тебя сильнее. Она передаст тебе остатки моей силы!
Мэнлиус посмотрел на ассасина как на безумного:
- Ты с ума сошел? Почему я? Ты не видел что произошло? Я убил своего старшего мастера! Как бы я не старался исправиться, я всё делаю только хуже!
И тут призрак ему врезал. Удар кулака вышел чувствительным и отшвырнул парня к стене. Тени попытались захватить его, но ассасин стегнул по ним огненной плетью и Мэнлиус отполз подальше.
- Перестань брать на себя лишнюю вину, Алэйр! - рявкнул ассасин. - Ты убил старого пердуна потому, что попал под элементализацию! Между тем именно он ответственен за свою смерть! Именно он был готов пожертвовать всеми вами ради открытия Олкандер!
- Это правда.
В помещение вошел ещё один призрак. Леониус-старший смотрел на Мэнлиуса с печальной улыбкой. Рыжий ошарашенно посмотрел на старшего мастера, которого сам и убил.
- Мальчик, тебе не стоит винить себя. Мне следовало послушать госпожу Олкандер и отступить. Но моя честь искателя... вернее гордыня всё погубила. Ассасин чертовски прав, говоря о том, что надо всё менять.
Октавиан удивлённо посмотрел на него и громогласно расхохотался:
- Восхитительно! Нет, это восхитительно! Меня поддерживает тот, кто убил меня и тот, кого убил мальчишка, которого я выбрал для передачи предсмертной воли.
- Хотел бы я сказать, что это судьба, Алэйр, - добавил Гэлан. - Но довольно таких разговоров. Ты должен сам строить свою жизнь. Ты должен сам выбирать, что делать. Не дави на него, Прискус. Никто не выполнит задачу хорошо, если не обратится к своему сердцу!
- То-то я смотрю, вы старались изо всех сил!
- Только потому, что ты нам мешал!
- Пытаешься скинуть ответственность? Какой пример ты подаешь младшему брату?
Призраки начали препираться.
Мэнлиус закатил глаза, но вообще не знал, что и думать. Явление этих призраков вызвало у него целую бурю чувств. По помещению забегали волны ряби, одна за другой. Бездна отзывалась на угрозу потеря самоконтроля. Но парень знал, к чему это может привести. Надо было взять себя в руки. Вспомнить уроки учителя. Вспомнить всё, пережитое в этом безумном приключении. Разобраться в своих чувствах.
"Октавиан, так уж ли мы различаемся? Да, ты противостоял нам и пытался убить, но разве не сделали бы мы тоже самое? Мы просто две стороны одной монеты... Это монета под названием Порядок Башен" - мрачно подумал Мэнлиус.
А воспоминания о пережитом опыте и уроках учителя помогли успокоиться. Благодаря этому парень всё-таки умудрился найти где-то в глубине себя решимость.
- Октавиан... - призраки тут же замолкли. - Мы были врагами, но я уважаю тебя как своего врага. Ты многому нас научил. Мне сложно поверить в то, что ты говоришь, но... так и быть, я передам твою волю достойному. Мне самому власть никогда не была интересна.
- Хорошо, - одобрительно кивнул ассасин. - Но я бы посоветовал тебе спросить у самого себя: разве ты не хотел бы сам всё изменить?
После этого призрак обратился в поток энергии и устремился к Мэнлиусу. Тот вначале отшатнулся, но поток слился с ним и наполнил тело новой силой. Парень даже закричал от боли. Ощущение не самое приятное. Мышцы напрягаются, мысли смешиваются, сердце бьётся так, будто готово выскочить из груди. Точнее так было бы на физическом плане. В Бездне энергосеть Мэнлиуса просто спроецировала похожие ощущения.
Когда Мэнлиус пришел в себя - здание исчезло. Его окружала бескрайняя тьма глубинных уровней Бездны. А сам юный маг ещё был шокирован тем, что узнал от призраков. Вокруг него начали проноситься образы один за другим. В каждом из этих образов Мэнлиус видел себя исполнителем решений, слугой и орудием и только. Все эти образы вызывали у него один закономерный вопрос: "Мог ли я определять хоть что-то? Октавиан прав, мы все всего лишь марионетки. Однако... я не должен погружаться в эти размышления, иначе меня унесёт. Меня поглотит река образов, а тело останется прибывать в коме. Это не тот подарок, что я хотел бы сделать друзьям".
Мэнлиус попытался вспомнить о том выборе, который сделал раньше: "И всё-таки Октавиан не совсем прав. Некоторые решения мы принять можем. Я решил бороться за своих друзей и за то, что мне дорого. Это хорошая цель сама по себе. А раз так, то надо собраться. Надо делать то, что должно".
Мэнлиус вспомнил о тех моментах, когда его поддерживали. Защита со стороны родителей. Поддержка магистра. Конечно, старик задолжал ответы, но всё-таки он по мере сил тоже помогал. А ещё была поддержка спутников в этом безумном путешествии. Рыжий никогда не забудет, как они поддержали его, когда он признался в поглощении души. На самом деле он никогда не был один. Слишком сильная фокусировка на своих страхах мешала оценивать всё здраво.
Дальше следовало удержать в сознании эти воспоминания. А затем маг стал замещать навязчивые образы, навеянные мыслями о рабстве, образами помогающих друзей. Мэнлиус оказался в коридоре, на обеих стенах которого постоянно встречались как бы кадры с воспоминаниями. В этом коридоре хотелось остаться подольше... подольше... и ещё дольше... Но Мэнлиус знал, что делать этого нельзя. Он мог и не вернуться. Где-то в глубине коридора таилась тьма. Его внутренняя тьма. Он мысленно обратился к ней и призвал её к себе. Тьма затопила всё, и бескрайнее пространство Бездны снова окружало мага. Всё пришло в норму.
Мэнлиус выдохнул и печально улыбнулся. "Похоже, для меня ещё не время приводить внутренний мир в порядок. Надо использовать то, что есть".
Он пошел вперед, но не для того чтобы найти владения демона. Вначале он хотел просто размяться. Но маг помнил, что не следует слишком долго шататься по Бездне бесцельно, поэтому начал постепенно подготавливать образы. Он снова вызвал образ зала, в котором они сражались. Он вызвал воспоминание об энергетических потоках, наполнявших зал. Нашел образ демона и внимательно его изучил.
Образ как бы состоял из множества потоков энергии. В этом состоянии Мэнлиус увидел демона в его истинном эфирном облике. Увидел таким, каким увидели старшие маги. Естественно, у юного мага образ вызвал трепет и возвращение страха, но маг напомнил себе, что слишком много легенд изучил о различных созданиях этого мира. И слишком много пережил в этом безумном путешествии.
Потоки в замедленном состоянии неторопливо двигались в определённых направлениях. Спереди они текли вверх к голове, а потом текли вниз и сливались с тенями. Энергия во вспышке, появившейся перед демоном, тоже текла в двух направлениях - от центра вперед и назад. При этом она как бы обволакивала демона и повторяла его тело в призрачном следе. Мэнлиус про себя отметил: "Похоже, демон использует это заклятие, чтобы дополнительно маневрировать в фазовом переходе. И он может двигаться вперед или назад, чтобы уклоняться от атак".
Фазовый переход требовал применения большой концентрации. И сконцентрироваться при этом требовалось быстро. Практик должен был сконцентрироваться только на этом маневре, а дополнительный маневр, чтобы, например, уклониться от атаки считался искусством мастеров. Для него второе заклятие и требовалось. "Даже думать не хочу, как нужно концентрироваться для этого" - вздрогнув, подумал Мэнлиус. "Я чертовски устал за всё это путешествие. Но пока надо заняться делом. Это заклятие... Его можно использовать как слабость".
Дальше предстояло найти путь во владения демона. Мэнлиус просмотрел потоки, проходящие по спине вниз. Дальше они сливались с тенями и течение энергии выявить было бы трудно. Маг призвал свою сферу и приказал заклятию высветить продолжение потоков на спине. Под ногами засветилась целая паутина, но благодаря этому удалось выделить черные пятна, которые так и не засветились. Одно пятно было на потолке, второе у стены, ещё одно на другой стене повыше, третье в углу. И все тени как бы сливались в эти тёмные пятна. Мэнлиус вряд ли смог бы заметить их в том скоплении теней, что творилось раньше .
"А вот и Прорывы" - довольно усмехнувшись, подумал он. "Но прыгать вниз сразу я не буду"
Маг создал экран, отображающий то, что видела его сфера, направил его к одному из Прорывов и провел на другую сторону. Заклятие исчезло. Перед этим Мэнлиус видел разные образы из Бездны. Коридор, созданный из душ. Парящий остров из костей. Равнина с какими-то ступенчатыми пирамидами и исходящими из них изогнутыми шипами. В другом пейзаже с безумно искривленным коридором с сегментированными стенами сферу поглотила некая зубастая тварь - помесь доисторического хищного ящера и осьминога. Пришлось повторить с каждым из Прорывов, пока Мэнлиус не нашел нужный пейзаж.
На экране появилось несколько парящих островов, соединённых потоками синей энергии. На центральном острове высился огромный готический собор без религиозной символики. На острове справа стоял солидный особняк в стиле ампир. За центральным островом на отдельном острове позади виднелся замок. Справа находились несколько островов, на которых стояли здания, представлявшие собой странную смесь ампира и готический архитектуры - целый город. И от этого города вверх поднимались множество крылатых гуманоидов. Его ждали.
Мэнлиус призвал Духовный Щит и шагнул в Провал.
Оказавшись на той стороне, он полетел вниз. К такому развитию событий маг был готов и внушил себе, будто за спиной выросли крылья. Они действительно появились и позволили полететь вперёд. Рэбэнус тоже ждал в воздухе перед собором в своей истинной форме, сложив руки на груди. Исходящее от него недовольство ощущалось всей кожей.
- Мэнлиус, Мэнлиус, Мэнлиус, - прорычал Рэбэнус. - Ты не знаешь, когда надо остановиться.
- Да я бы вообще во всем этом не участвовал, - проворчал парень, призывая косу. - Но ничего не поделаешь, для выживания приходится воспитывать в себе плохой характер. Какой нехороший непокорный я, верно?
Демон расхохотался.
- А ты становишься увереннее. Так будет только интереснее. Раз не удается образумить тебя, то покажи всё, на что способен!
- Я не собираюсь мельтешить, - процедил сквозь зубы жнец и призвал Колонну Чёрных Крыльев.
Послышался ужасающий грохот множества цепей. Колонна прибыла на них как огромная пушка на поезде.
- Это... - удивлённо выдохнул демон.
- Она может сбрасывать любые чары Бездны, - усмехнулся Мэнлиус. - А ещё предупреждаю ,что я понял твой трюк с перемещением. Тебе не удастся застать меня врасплох. Знаешь, кое-что в твоих словах всегда казалось мне подозрительным.
- Догадливый маленький пронырливый мерзавец... - попытался оправиться от потрясения демон. - И что же ты там понял?
- Ты раздражаешься, когда кто-то стремиться к свободе и принимает неприятные тебе решения. Но при этом восхищаешься людьми. Ты сражаешься с нами, но иногда пытаешься перетянуть на свою сторону. Мне кажется, твои цели в ином, нежели заполучить открытие Нерты Олкандер или просто всех поубивать.
- Верно, мальчик, верно, - зааплодировал демон. - Видал я разборки сильных мира сего в самых глубоких уровнях Бездны, где им и место. Видишь ли, в семье демонов я вроде священника. Скажем так, одного из высших. Моя задача - направлять и наставлять. Мой истинный интерес состоит в том, чтобы привлекать достойных в Семью Бездны, но для этого их надо подготовить и провести через испытания. Для этого нужно сотрясти всю вашу картину мира до основания и уничтожить её.
- Значит, наши смерти тебе не нужны, - кивнул юный маг. - И я думаю, ты знаешь, на что теперь способен я.
- Догадываюсь. Видя Колонну Чёрных Крыльев, я теперь догадываюсь. Ауру предсмертной воли я тоже ощущаю, как и ауру от поглощённой души. Твои силы в этом путешествии сильно возросли. Твой учитель заложил в тебя невероятный потенциал. Его нужно было раскрыть через потрясения.
- Я тоже пришёл к этому выводу. Но важно не это. Если мы сразимся, я причиню значительные разрушения твоему феоду. Нужно ли тебе это?
Демон расхохотался так громогласно, что Мэнлиус поморщился. Казалось, само пространство задрожало от этого хохота.
- Ты смеешь угрожать мне мальчик?
- Ни в коем случае, - замахал свободной рукой парень, изобразив на своём лице испуг. - Я слишком уважаю тебя как нашего врага. Это путешествие научило меня уважать врагов.
- Вот как? - искренне удивился Рэбэнус. - Поразительно! Похоже вы, люди, не так уж и безнадежны.
- Я вот что хочу сказать. Ты понял, что не получишь меня сейчас. Тебе не нужны знания Нерты Олкандер, но она тоже не горит желанием присоединяться к демонам. Тело Люциана Рэбэнуса уничтожено, а раз так, ты избавлен от долга перед Константином Эребусом. Полагаю, он был для тебя достаточно унизителен.
"Хм, это выглядит как напоминание о поражении" - запоздало подумал Мэнлиус. "Нехорошо, но ничего не поделаешь. Я не особо опытный переговорщик. Если рыпнется, придется напомнить о своей силе".
- Ничего не поделаешь, на что только не приходится идти на пути кукловода, - развёл руками демон. - Но ты прав, мальчишка. Чёрт бы тебя побрал, ты прав. Ты хочешь мира?
- Мне нет нужды уничтожать тебя или разрушать твой феод. Сейчас, по крайней мере. Ведь ты снова начнешь охоту за душами, а раз так, то пострадают миллионы существ.
- Какая поразительная прозорливость! Ты удивителен для столь юного возраста!
- Раз уж мы обменялись любезностями, надо что-то решать. Есть ли нам резон сражаться дальше?
Повисла долгая пауза, прерываемая лишь шорохом крыльев и шёпотом ветра. Противники сверлили друг друга взглядами. Точнее взгляд Рэбэнуса Мэнлиус лишь чувствовал, ведь видимых глаз у него не было.
- Владыка! - воскликнул один из младших демонов.
- Владыка! - воскликнули другие демоны.
- Владыка! - воскликнули им третьи.
- Владыка, нельзя позволять мальчишке уйти просто так! Он опасен, - продолжили увещевать демоны.
Их голоса оказались завораживающе прекрасны. Казалось, их можно слушать вечно, но Мэнлиус напомнил себе, зачем он здесь и отогнал наваждение. Приготовился к битве.
А Хозяин Терний издал ужасающий рык. От него пошла такая мощная волна силы, что Мэнлиуса отшвырнуло. Перекувыркнувшись в воздухе несколько раз, парень с трудом удержал себя в полёте.
- КТО ВАШ ГОСОПДИН? - громогласно провозгласил Хозяин Терний.
- Ты! Ты наш владыка! - ответили демоны.
- Смеете ли вы пойти против моей воли?
- Нет, владыка! Не смеем!
- Слушайте мой приказ! Мэнлиус Алэйр уйдет и никто его не атакует. Никто из вас не пострадает и не пострадают наши владения! Ради чего я принимаю такое решение?
- Ради сохранности нашей семьи!
- Владыка велик, если думает о будущем!
- Преклоняемся перед тобой, владыка!
- Итак, мальчишка, иди - недовольно произнес Хозяин Терний. - Ты нас всех поразил. Пользуйся моментом.
- И ещё, - потребовал Мэнлиус, гордо вскинув голову. - Ты уберешь свои чары из Ментдомиса и освободишь мутантов.
- МАЛЬЧИШКА! ТЫ НЕВЫНОСИМЫЙ НАГЛЕЦ! - рявкнул громогласным голосом Хозяин Терний и множество демонов зашипели.
- Допустим, - ухмыльнулся Мэнлиус. - Ментдомис является владениями моего ордена. Пусть и покинутыми. Я спасаю наш прежний дом.
- Арррргх! А может наказать тебя за дерзость?
Демон простёр руку и направил всю свою силу на парня. Мэнлиус выгнулся от невыносимой боли и заорал. Младшие демоны захохотали. Но тут цепи на Колонне Чёрных Крыльев пришли в движение. Они создали невыносимый грохот, хаотические вибрации которого начали разрушать здания. Несколько душ освободились, устремились куда-то вверх и исчезли.
Хозяин Терний оглянулся по сторонам и прекратил давление.
- НЕТ! ХВАТИТ! Я столько сил и душ вложил в этот феод!
- Тогда ты знаешь, что делать, - придя в себя, недобро усмехнулся Мэнлиус.
Когда он покидал Бездну, то не слышал, что говорил демон. А зря. Потому что Хозяин Терний сказал:
- Не думай, что разобрался с нами. Алэйр. В вашей старой башне ещё действует баронесса. Она не из тех, кто легко отступает от своих целей.
Поскольку Мэнлиус не услышал слов демона то по возвращении его ждало потрясение.
- Нерта? Где Нерта? Капитан, старший помощник, что с вами?