Аннотация: Так просто воровать чужое время, так просто путешествовать по иным эпохам. Вот только иногда незадачливый клерк может оказаться совсем не простой беспомощной жертвой.
Снег падал крупными хлопьями и таял, едва долетев до земли. Огни гирлянд отражались в глянцевых чёрных лужах дрожащими блёстками. На одной из дорожек парка несколько мужчин и женщина о чём-то громком спорили. Лофтус остановился, прислушался к их крикам и усмехнулся. Его очередной якорь оказался в скучном времени и месте. Что ж, зато он был весьма перспективным. Спорщики не замолкали, и он знал, что они не успокоятся ещё минут десять точно. Лофтус остановился у перехода, дождался зелёного света и перешёл на другую сторону улицы - к высокому офисному зданию, украшенному лампочками и аляповатыми наклейками на окнах. Канун Нового года, осталось совсем немного - всего-то сорок минут. Переломное время.
Охранники не обратили на Лофтуса внимание - он ведь пришёл не к ним. Тот, кого он про себя называл якорем, спал, положив голову на стол в своём офисе. Заработался, а коллеги не стали будить, просто оставили его и ушли домой, праздновать. Лофтус поднялся на четвёртый этаж и вошёл без стука в нужную дверь. Мужчина продолжал спать. Ничего особенного - отметил про себя Лофтус. Средний возраст, обычная внешность, скучная работа, в которой только радость - вечер пятницы и отпуск. Но он знал, что этот мужчина проснётся через две минуты. И вот тут была его точка расхождения, из-за которой он и стал якорем. Если мужчина посмотрит на часы, он выругается, соберёт вещи и пойдёт домой - к двенадцати всё равно не успеет, но хоть новогоднюю ночь проведёт не на работе. Когда он выйдет из здания и пойдёт по парку, к нему прицепится один из спорщиков. Защищаясь, мужчина случайно убьёт его, а десятью минутами спустя сам погибнет от рук его дружков. Его забьют насмерть. Если же он не посмотрит на часы, то снова заснёт, проспит до утра и проживёт ещё долго. Если, конечно, его не разбудят раньше.
- Просыпайся. - Лофтус слегка тряхнул мужчину за плечо. - Просыпайся, тебя ждёт новогодняя магия.
- Что? Что ты...? Ты кто...? - Спросонья мужчина плохо соображал. На щеке отпечатался угол папки, волосы словно зализаны на бок. - Сколько сейчас времени?
- Это не важно. - Лофтус положил ладонь на руку мужчины, закрыв часы. Время стало опасным, нельзя было его подгонять и провоцировать. Нельзя было допускать совершения развилки. - Олег, верно? Сегодня Новый год, время смены, излом. Именно сегодня возможно всё, что угодно. Хочешь, я покажу тебе магию?
- Какую ещё магию? - Олег недоумённо заморгал глазами, пытаясь понять, спит он или бодрствует. - Я домой хочу!
- Оно того стоит, соглашайся! - Лофтус продолжал улыбаться. Олег должен был согласиться сам, иначе ничего не выйдёт. - Хочешь увидеть прошлое?
- Прошлое? Серьёзно? - Олег усмехнулся и потёр глаза тыльной стороной ладони. - Это фокус какой-то? Ну ладно, показывай.
- Поехали! - Лофтус ликовал. Этот человек разрешил ему, он согласился, а значит, полностью подчинился ему. На грани времени, на грани жизни.
Он обхватил запястье своей жертвы и прошептал слава древнего заклятия. Надо было немного сместить место и изменить время - на несколько веков.
Лофтус и Олег стояли на балконе какого-то большого и темного здания. Зимнее небо было расцвечено огнями новогоднего фейерверка. Внизу слышались крики толпы. Лофтус удовлетворённо моргнул - теперь можно отпустить ненадолго.
- Подойди и посмотри, не бойся. - Он разжал пальцы и подтолкнул дрожащего от холода Олега к краю балкона.
- Ого, что это? - Внизу по снегу проносились сани, с кричащими и смеющимися людьми. Ни одной машины, ни одного рекламного стенда Олег не заметил. - Я что, правда в прошлом?
- Сейчас идут последние минуты одна тысяча семьсот восемьдесят первого года. Смотри и наслаждайся. - Лофтус самодовольно улыбнулся. Ему нравилась эта эпоха и это время года. Всегда удавалось произвести впечатление.
Олег смотрел на распускающиеся по непривычно чёрному небу яркие цветы и восхищённо ахал каждый раз, как пушки выпускали очередной заряд. В минуты затишья он опускал взгляд вниз и жадно всматривался в людей на площади.
- Это просто невероятно! Не знаю, как вы это сделали, но всё так реалистично! - Олег повернулся и посмотрел на Лофтуса горящими глазами. - Нет, серьёзно!
- Знаю, невероятно. Нам пора заканчивать, идите сюда. - Лофтус протянул руку. Он должен успеть до полуночи, а часы скоро начнут отбивать последнюю минуту года.
- Дальше за отдельную плату, да? - Олег подошёл и сам уже взял Лофтуса за руку.
- О да. Дальше за отдельную плату. - Яркая вспышка бирюзового пламени в небесах спрятала его хищную улыбку.
Он крепко сжал руку Олега и снова прошептал нужные слова. Теперь можно было идти глубже, сопротивления больше не будет.
Пронизывающий ледяной ветер раздул полы пиджака Олега и выхолодил кожу под тонкой рубашкой. Крепость, укреплённая и грозная. Внизу перекрикиваются стражники, тревожно дёргаются на ветру языки пламени над кострами. Праздничного настроения как ни бывало, просто ещё одна холодная ночь.
- Этот день не был праздником до Петра Первого, верно? - Олег пытается понять, вспомнить, куда попал.
- Верно, сейчас одна тысяча шестьсот пятнадцатый год. На месте города пока ещё стоит крепость. - Лофтус пожал плечами. Чем дальше в историю этого места, тем интересней. Ему здесь нравилось, но в далёком прошлом. - У тебя есть полчаса, можешь осмотреться.
Олег кивнул и повернулся к Лофтусу спиной. Ему совершенно не хотелось здесь оставаться - холодно и ничего интересного, яркого, запоминающегося. Просто обычный серый рабочий день. Вернее, ночь.
Однако он решил пройтись, чтобы хоть немного согреться. На стене укрыться было негде, поэтому Олег спустился вниз. Люди не обращали на него внимания, словно его для них не существовало. Словно он был призраком. Олег зябко поёжился и кое-как запахнулся в бесполезный пиджак. Наверное, он для них действительно был невидим, иначе его давно бы уже заметили и окликнули - ещё когда он стоял на стене.
- А я ведь даже не просил, как зовут этого чудика. - Олег покачал головой. Его-то имя этот чудик откуда-то знал.
Ещё в детстве он мечтал заниматься историей, а не бесполезной работой, за которую и платят соответственно. Но не сложилось, здравый смысл победил мечты. А тут перед ним была самая что ни на есть живая история. Даже если это всего лишь видение, иллюзия, всё было так реалистично!
Лофтус остался стоять на стене - так ему легче было наблюдать за своим якорем. Чем дальше они забирались, тем больше дней жизни Олега он мог использовать. А когда они исчерпаются, он просто отцепится от якоря и пойдёт искать следующий. В другое время и место. А Олег проснётся и посмотрит на часы. Это всё равно могло случиться, так что, какая разница? Потом будет другой якорь, другие места и времена.
Через двадцать минут он нашёл своего подопечного взглядом и пошёл к спуску со стены. Надо было успеть его забрать отсюда до смены даты, до временного излома. Иначе беды не избежать.
- Олег, вот вы где. Не уходите далеко. Нам пора дальше. - Лофтус протянул руку и крепко сжал ладонь Олега.
И снова слова древнего заклятия. Теперь уже стало ощутимо труднее, словно проталкиваться в узкую трубу. Воздух сдавливался в лёгких, в глазах темнело. Чем дальше по времени - тем тяжелее. Мало кто мог позволить ему уйти так далеко.
Где-то над головой ухнул филин, пронёсся, тяжело мазнув крылом по макушке. Лофтус вздрогнул от неожиданности. Воздух был холодным и сырым, но он хотя бы не сжимал лёгкие, как во время перехода. Пахло тиной, давлеными ягодами и дымом. Чуть в стороне слышалось негромкое пение. Они зашли очень далеко, так далеко, что он уже не мог с уверенностью назвать год.
- Где мы? - Олег боязливо жался поближе к Лофтусу, интуитивно цепляясь за единственного хоть немного знакомого ему человека в совершенно чуждом ему месте. - Или когда?
- Точный год не скажу. В это время здесь ещё не было славян, только дикие племена. Да и поселения как такового - тоже. - Лофтус пожал плечами. Бояться им было совершенно нечего. Вреда им не причинят, но поход в настолько далёкое прошлое добавил ему приличный срок к жизни. Потом надо будет возвращаться обратно, в более поздние эпохи, и брать уже понемногу. Может быть, Олег даже проживёт пару лет после этого. Если только не посмотрит на часы.
- Они ведь меня не видят? - Олег робко улыбнулся и пошёл на голоса. Лофтус не стал его останавливать.
У каменного идола, старого, в буроватых потёках, стоял мужчина, одетый лишь в плащ из вороновых перьев. Он напевал речитативом на незнакомом языке и делал пасы руками. Олег подошёл ближе и смог рассмотреть татуировки, обвивавшие его запястья, струящиеся между пальцев и по предплечьям. В дрожащем свете жаровен из-за странных, гибких движений рук мужчины они казались живыми.
- Это ведь не дикие племена. - Тихо прошептал Олег. Он плохо знал такую древнюю историю - в школе давали общую и в основном европейскую. Жаль, конечно, своих преданий и легенд хватало, только знали их одни занудные историки, живущие на нищенские подачки университетов и фондов.
Символы на камне были вытравлены глубоко, жуткие, замысловатые, незнакомые. И язык не походил ни на один из тех, что Олег слышал раньше. Вообще ни на что. Мужчина повернулся, не обрывая песнопения. Трое юношей в белых одеждах, стоящие у границ невидимого круга с идолом в центре, одновременно шагнули вперёд. В их руках были чаши из какого-то полупрозрачного камня. Что было в тех чашах, Олег рассмотреть не смог. Мужчина в плаще из вороновых перьев повернулся и посмотрел в глаза пришельцу из иного времени. Он медленно кивнул и улыбнулся. От этой улыбки Олегу стало жутко. Он кивнул в ответ.
Лофтус остался стоять там, где появился в этом времени. Торопиться ему было некуда, далеко Олег не уйдёт - тут сплошные топи и достопримечательностей нет. Времени тоже хватало. Через некоторое время он почувствовал, что его спутник возвращается. Олег выглядел растерянным и даже испуганным.
- Нам ещё долго тут? - Зябко поёжившись, спросил он. Видимо, столь древняя история его не увлекала.
- Пошли. - Усмехнулся Лофтус и взял Олега за руку. Теперь можно было остановиться в тысяча девятьсот одиннадцатом. Он начал произносить заклятье.
Лофтус ожидал ощутить давление, но не почувствовал ничего, кроме того же холода и сырости. Они по-прежнему стояли на болотной кочке, и над ними по-прежнему ухал возвращающийся с охоты филин.
- Не понимаю. - Лофтус повторил заклятье, но оно снова не сработало.
- Может, я попробую? - Олег крепко держал его за руку. Когда Лофтус попытался вырваться, он не отпустил.
- Не глупи! Если не уберёмся отсюда до наступления полуночи, оба погибнем! - Лофтус почувствовал, как к горлу подступает паника. В первый раз за столько лет его заклятье - единственное, но сильное и надёжное - подвело его.
- А так погибну только я, верно? - В глазах Олега появился какой-то непривычный стальной блеск, злая насмешка. В холодной улыбке изогнулись губы и тут же искривились теплее и мягче - как будто наваждение прошло.
- Отпусти! - Лофтус дёрнул сильнее, но вырваться не смог.
- Ты прожил достаточно. Даже больше, намного больше, чем достаточно. Ты прошёл много жизней и исчерпал свой лимит. - Олег говорил быстро и чётко, как будто зачитывал приговор. - Мы долго искали тебя, но заметить пару блестящих шариков твоего разума и разума очередной твоей жертвы не так-то просто. Пришлось ловить на живца.
- Но ты ведь умрёшь! Всё равно ты мне жизнь отдал! Так далеко провёл! - Лофтус понял, что отпираться бесполезно. Учитель говорил ему о стражах, с которыми ни за что нельзя пересекаться - жалости они не знали. - И почему именно здесь? Почему не сразу?
- Ты ошибаешься на счёт моей смерти. Мне суждено было убить того мужчину, но сам бы я не умер. Это была ловушка. - Олег улыбнулся почти сочувственно. Не только Лофтус умел читать потоки времени. А почему так далеко? Просто Лофтус лучше умел собирать энергию, а Олегу хотелось попасть именно сюда. Небольшой бонус в работе. Да и исчезнет он здесь быстрее. - И ты в неё попался. Уж больно удачный, жирный кусок, не правда ли? Тебе стоило бы остановиться гораздо раньше. Но жить так приятно, верно?
- И что ты будешь делать с моей жизнью? Сожрёшь? - Олег покачал головой. Загнанный зверь мерил его по своей мерке.
- Эту энергию мы используем, чтобы залатать те дыры, что ты сделал в полотне времени. Нам за тобой ещё убирать. - Олег вздохнул и посмотрел на часы - впервые с того момента, как покинул офис. - Всё, время вышло.
- Но ты же сам... Ты вернуться не сможешь без меня! - Лофтус почувствовал, как тело деревенеет. Оно начало становиться каким-то плоским, картонным. Мир обновлялся с наступлением нового дня и стирал из себя все ошибки, все сбои, всё, чего не должно было быть.
- Ты в этом так уверен? - Тихо спросил Олег, глядя, как истончается и меркнет, осыпается кусками человек, которого он крепко держал за руку. - Лофтус, покоривший время.
Когда он разжал ладонь, на ней были лишь крупинки серого пепла. Заделыванием дыр займутся другие. Ему надо было возвращаться и восстанавливать свой собственный поток. Через две минуты он проснётся и посмотрит на часы. Через десять минут он схватит за волосы пьяного ублюдка и приложит его головой об асфальт. Его дружки так и не поймут, что он мёртв, пока не начнут его будить утром. Никто ничего не узнает, и время его жизни нисколько не уменьшится. Ведь у него есть доступ ко всему полотну. Небольшая плата за работу. За скучную работу в офисе, да ещё и в праздничный день.
Но это будет через две минуты, а пока Олег стоял на кочке посреди болота, вдыхал больной влажный воздух и слушал пение шамана в плаще из вороновых перьев. Это время подходило ему гораздо больше. Но секундные стрелки продолжали дёргано двигаться по циферблату в бесконечном отсчёте. Время не заканчивалось. Время не останавливалось. Время не шло ни вперёд, ни назад. Время просто было.