Аннотация: "Дайнатек" - это не только транснациональная корпорация, это целый мир, если хотите, пласт реальности, к которой мы с вами идем семимильными шагами, наступая на горло собственной песне о несбыточном счастье. ДОПИСЫВАЕТСЯ
От автора.
"Дайнатек" - это не только транснациональная корпорация, это целый мир, если хотите, пласт реальности, к которой мы с вами идем семимильными шагами, наступая на горло собственной песне о несбыточном счастье.
Я долго думал, как именно описать мир, который посещает меня в сновидениях, который я вижу выходя каждый день на улицу. Размышлял, вырисовывал главных героев, шлифовал сюжеты фантастических приключений, закручивал грандиозные интриги. А потом просто стер все написанное. Достал любимый кпк, взял стилус и начал все с чистого листа. Пусть герои сами решат как им жить, какие приключения выбрать. И как решить свои духовные метания. Отведя мне только роль стороннего наблюдателя.
Героям самим виднее как жить в своем собственном мире. Я всего лишь рассказываю их далекую, но реальную историю. Реальную историю нашего не столь далекого будущего.
Многие могут возразить, что мир, описанные в этой книге не нов, что он слишком темен и грязен. Но на то это и фантастика, чтобы вытащить на страницы безвольной бумаги самые гепертрофирывонные позывы человеческого существа, плюнуть правдой в глаза, чтобы наконец увидели и поняли. Опомнились. Ведь главный герой для любого писателя - читатель.
Глава 00. Облака горечи Йорка.
Кабель нейроподключения заметно подрагивал - барахлила аппаратура соединения. Система преобразования захлебывалась, не справляясь с бесконечной лавиной информации, поступавшей из сети подобно бурлящему горному потоку. Каждый сбой отзывался острой болью в уставшем разуме, расцветал цветком спазмов перегруженной нервной системы, отдаваясь куда-то в ноги. Впрочем, я уже привык к этим судорожным толчкам, да и выбирать не приходилось. Не так много работы для пойманного нейрохакера, а тем более засвеченного чуть ли не в каждом сетевом издании. Даже спустя пять долгих лет снятся эти статьи, полные едких колкостей. Кричащие заголовки так и лезли в поле зрения стоило только прикрыть натруженные голограммами глаза.
Система издала тяжкий всхлип и мое лицо передернула гримасса колкой боли. Вырвать бы кабель, более похожий на пуповину младенца, вонзающийся в шунт подключения у основания черепа, ввинчивающийся в иссушенный мозг стальным жалом контактной платы. Нестерпимо хотелось работать на "Креоне", тот уж точно не барахлит. Только на "Креон" контора не разорится, для них этот старенький потрепанный "Протей" уже умопомрачительные траты. Но мечтать то не запрещено.
Я открыл глаза, болезненно моргнув, привыкая к неяркому свету лампы, освещавщему творческий беспорядок на рабочем столе. После многоцветности виртуального пространства реальность казалась блеклой пародией на настоящую жизнь. Аскетически обставленная комната, подозрительно похожая на пыльный чулан, что еще можно ожидать от переделанного из обычного канализационного коллектора офисного помещения. Хорошо хоть стены есть, на голову не капает при дожде, и на том спасибо. Старая дека пискнула, закончив запись, из прорези серва выполз диск с информацией.
Я отключил питание деки, пора собираться в дорогу. Путь до основного офиса неблизкий, а сроки горят свыше всяких вменяемых цифр - очередная лекция от шефа на повышенных тонах гарантирована. Отвлечься бы на минуту, взглянуть, что именно удалось утащить с медицинского хоста "Микродина", но времени нет, хотя копию себе стоит оставить. Заказчик не сможет проверить копировался ли файл, а на досуге будет чем заняться, пусть даже рутинным просмотром информации о очередных испытаниях никому не нужного лекарства. Сколько таких полулегальных снадобий бродит по сети, ими приторговывают на улицах, доставляют на дом в блестящих упаковках с доброжелательной, приклеенной условностями, улыбкой.
- Вызывай заказчика, работа сделана, - отстучал я сообщение начальнику на западающей механической клавиатуре коммуникатора.
В прихожей за огромной стойкой, бездарной подделкой под дерево, из дешевого пластика, скучала Леночка, лениво выводя каракули на блокнотных листах. Милое создание восемнадцати лет, воспитанное на рекламе и нескончаемых сетевых операх. Интеллекта ни грамма, а амбиций на весь офис хватит. Чтож ей самой решать, что для нее лучше в этой суматошной жизни. Последний ухажор слинял со свидания в самый ответственный момент - над Леночкой потешался весь офис, но своего крестового похода за длинным кредитом она не оставила. Сегодня эта жертва умственного регресса была одета в ультрамодную полупрозрачную кофточку и сверх обтягивающие брючки - на мой пурританский взгляд шорты.
Помнится, даже как-то пытался к ней подкатить, только вовремя распознал стремления ветренной и жадной особы. Ошибки так и не случилось. Сколько таких Леночек бесцельно слоняется по промозглым улицам Йорка или сидит за конторками, высматривая богатого парня.
- Ты к шефу? - лениво поинтересовалась она.
Я кивнул, застегивая дешевую металлизированную куртку, во многих местах потертую почти до прозрачности. Надо поменять, тоскливо подумал я, оглядывая потрепанную ткань, неровен час схвачу как-нибудь повышенную дозу во время очередной радиационной бури.
- Передавай ему привет, - так же вяло напутствовала Леночка не поднимая на меня водянистого взгляда невыразительных глаз.
Я поспешил покинуть приемную, пока эта кукла не завела свой очередной монолог о гаде шефе, плохой жизни и прочем негативе, выплескивая его фонтаном на любого встречного. Выслушивать ее бредни совершенно не хотелось. Наслушался за долгие месяцы работы и пару вычеркнутых из жизни вечеров, проведенных вместе.
Поднявшись бьющимся от недостатка питания, словно паралитик в припадке, эскалатором до поверхности тротуара, я вдохнул наполненный выхлопными газами воздух. Только завидев меня призывно завопила лотошница, торгующая у обочины различной электронной мелочевкой, расхваливая свой товар. В глаза ударил едкий неон реклам. "Наслаждайтесь жизнью вместе с деками Комптек 7", кричала особо настойчивая вывеска, демонстрируя мачо на плече которого висла голая блондинка - очередная поделка бездарных рекламщиков. На улице шел дождь, тяжелыми каплями шлепая по мостовой, скапливаясь в выбоинах блестящими интерферентной пленкой лужами. Совсем загадили планету, с тоской подумал я, плотнее запахивая куртку. Надо поймать такси, это конечно дорого, но нахвататься кислоты не хотелось, голова и так раскалывалась, умножать боль не стоило.
- Куда тебе? - спросил водитель, когда я сел рядом.
В кабине пахло табачным дымом и дешевым освежителем воздуха.
- Башня Восстания, седьмой уровень, пятый пандус.
- Гадкое место, - беззлобно сказал таксист, выруливая в поток машин, - И люди паршивые.
"Вот насчет людей ты абсолютно прав" - подумал я, но промолчал.
Беседовать с таксистом не было никакого желания, головная боль пульсировала, то расширяясь на весь череп, то сжимаясь до локального центра на висках. Я тяжко проглотил таблетку нейроблокиратора - вредное варево. Таксист сочувственно посмотрел в мою сторону.
- Работа тяжелая?
- Не из легких, - ответил я не открывая глаз.
- Вот в наше время... - завел он вездесущую шарманку.
Но я уже не слушал. Химия начала действие, всасываясь в кровь, и все вокруг было будто за плавной завесой тумана. Слова долетали издалека, обтекая, не задерживаясь уносились в пространство. По лобовому стеклу с мелодичной ритмичностью бились серые капли грязной отравленной воды. Биение стихии разбушевавшейся природы, мстящей людям за неосознанное поругание. Шквальный ветер качал утлое суденышко такси, мчащаеся между ярусами башен города.
Требовательно запищал коммуникатор отвратительно переливчатой трелью входящего вызова. Голова опять вспыхнула цветком боли, минутное спокойствие химической отрешенности бездумно нарушили. Я достал надоедливый аппарат - вызывал начальник, подумал не сбросить ли вызов, сославшись на занятость, но все же включил связь. Отношения с начальством оставляли желать лучшего и обострять их сверх меры не стоило. В воздухе в двадцати сантиметрах от лица раскрылось голографическое окно визуальной связи. Таксист с интересом глянул, но тут же отвернулся, натолкнувшись на предупреждающий холодный взгляд.
- Работа сделана? - спросил шеф.
- Сделана, везу данные.
Я вглядывался в заплывшее лицо начальника. Всегда и всем недовольный шеф, вызывал только раздражение полнейшим отсутствием манер и элементарного такта. Картинка подергивалась, переодически высвечивая только статические помехи - опять поднялся магнитный фон, близилась очередная радиационная буря. Скоро мегаполис накроют пылевые облака светящиеся ночью бледным мертвенным светом отравленных зон. Пару дней лучше не выходить на улицу без должной необходимости.
- Молодец, - удовлетворенно проурчал он, сверкая лысиной.
- Я знаю, - съязвил я.
- Не дерзи, - карикатурно погрозил он крошечным пальцем с экрана, - Приедешь - поговорим. Тут новая работенка наклевывается. Хороший заказ. Ты на "Креоне" будешь работать. Давай не задерживайся, жду в офисе.
Ух ты, "Креон" - откуда вдруг такая расточительность со стороны нашего прижимистого до скупости шефа. Это конечно не гипер, которых по пальцам пересчитать во всем мире - добротная персоналка, но все таки от создателей супер систем. Не иначе как этот прохиндей ухватил действительно стоящий заказ, а не всякую мелочевку типа медицинских серверов "Микродина". Только где он вышел на такой уровень. Столь аппетитные контракты кому попало не раздают - только своим.
- А я тебе вот что скажу, - внезапно оживился таксист, - все эти Креи-шмеи... Вот раньше мы в виртулке не баловались, а теперь... Да, что теперь, теперь даже и поговорить не с кем...
Он раздосадованно замолчал, думая о чем-то своем, я даже не обратил на него внимания. Уже слышал такие истории тысячи раз, и все абсолютно одинаковы, только детали чуть разнятся от случая к случаю. Дочь проводит сутки в сети рыдая от притока синтезированных чувств, жена пилит, насмотревшись сериалов о сытой жизни, сын плотно подсел на оргазмические суррогаты виртуальных борделей, просаживая последние кредиты на эфемерные удовольствия. Все люди одинаковы и этот старый таксист не исключение. У всех в наше время одни и те же проблемы - прогресс ставший оковами на пути развития личности. Стремление ко всеобщей унифицированности, возведенное в абсолют.
Приближалась километровая башня офисной зоны. Многочисленный причальные пандусы опоясывали ее через каждые сто метров. Вокруг сновали вездесущие кары, создавая иллюзию стаи насекомых.
- Приехали, - сообщил таксист останавливая машину у бортика пандуса.
Я протянул ему десятикредитную банкноту и вылез под дождь. На скользком от воды пятачке пандуса в этот час было людно. Спешили по каким-то делам два клерка, словно сиамские близнецы, одетые в одинаковые костюмы-униформу, помахивая на ходу серебристыми папками бронированных атташе-кейсов. Даже шагали в ногу, мимоходом заметил я - корпоративная культура, куда деваться. Девочка-фея, стандартной моделированной внешности, дернулась было в мою сторону, но брезгливо отвернулась. Ее платье ставшее призывно прозрачным, демонстрируя товар потенциальному клиенту, вновь подернулось матовой белезной. Правильно, подумал я, тут тебе ловить нечего, я не развлекаться иду. Придется тебе, малышка, поскучать под мутными струями в ожидании клиента охочего до покупных удовольствий. Лавируя между потоками спешащих пассажиров я пробился ко входу в здание. Безликий охранник проверил документы, посторонился пропуская к лифтам. Никакого почтения, оголенный профессионализмом бесстрастный жест служебных обязанностей.
В приемной начальника гостей встречала Ира - секретарь-референт шефа. За глаза эту блондинку называли секретуткой, впрочем, она сама не стеснялась своего положения, стараясь извлечь выгоду всеми возможными способами. Чтож, кто-то продает мозг, а кто-то тело и еще не известно что лучше, а самое главное чище. Ко мне миниатюрная блондинка относилась с пониманием и даже неким подобием материнской заботы, на свой лад конечно. Постреливая мастерски подведенными глазками она приветливо улыбалась из-за стойки.
- У себя? - кивнул я на массивную дверь кабинета.
- Занят, - притворно вздохнула Ира, - Проходи в конференц-зал, я тебе сейчас кофе принесу.
- С коньяком? - заискивающе улыбнулся я.
- Ради тебя, с коньяком, только шефу молчок.
- Обижаешь, - я ласково чмокнул ее в щеку, почувствовав еле уловимый мятный аромат дорогих духов.
Не понимаю сотрудников, которые относятся с призрением к этой умной девочке. Она молодец, пробилась, и это уважать надо, а не смотреть искоса. В конце концов мы все собой торгуем, так или иначе. Разменивая непорочность или нервы на звонкую монету.
Я разместился в мягком кресле, млея от восторга долгожданного отдыха. Хорошо то как, просто сидеть в тишине, наслаждаясь спокойными минутами в наши суматошные дни. У людей остается все меньше времени на отдых, просто успокоить нервы минутным расслаблением. В зал вплыла Ира, неся на подносе большую чашку ароматного кофе, сахарницу и даже печенье в аккуратной хрустальной вазочке.
- Если шеф спросит, скажи, что печенье и сахар тут уже были, - заговорщицки подмигнула она мне.
- Обязательно, - подержал я игру.
Ира поставила приборы и, наклонившись к самому уху, еле слышно прошептала.
- Там салфетка очень интересная, взгляни, под кружкой.
Она стремительно выпорхнула из комнаты. Я перевернул салфетку. "Освобожусь в девять. Целую" - было написано на обороте и номер коммуникатора. Я улыбнулся. Если шеф узнает с кем встречается его пассия - взвоет от бешенства. Но никто не будет информировать о неуставных отношениях старого скрягу.
Я наслаждаясь прихлебывал кофе, закусывая печеньем. Не какой-то сублимированный суррогат, а настоящий растительный, от души приправленный доброй порцией хорошего коньяка. Молодец Ира, ты настоящий друг, тонко почувствовала, что необходимо измученному человеку в данный момент. Достал помятую пачку "Питрос", закурил. Дешевая синтетическая гадость, но нервы успокаивает. Под сводчатым потолком, с отчетливым посвистыванием, заработали вентиляторы вытягивая едкий сизый дым.
Шеф появился минут через десять, как всегда собранный и всем вокруг недовольный, держа аккуратный кейс переносного терминала.
- Данные давай, - с порога заявил он.
Я протянул диск. Открыв терминал шеф принялся внимательно изучать файл, часто кивая и улыбаясь. Минуты три длилось это священнодейство, хотя я прекрасно знал, он не понимает ни строчки, только делая вид, что разбирается в бегущей на экране программе.
- Молодец, - резюмировал он, отложив терминал, - Но в сроки не уложился.
- Там защита сложнее, чем сообщил заказчик.
- Это не мои проблемы, это твои проблемы, - сказал он с притворной усталостью, - Нечего оправдываться. Ладно уж, я тебя отмажу, как всегда.
Отмажешь, как же, куда ты денешься, беззлобно подумал я. Если бы меня не нанял давно бы разорился, а так даже прибыль небольшая появилась. И акционеры, насколько я знаю, прекратили на мозги капать едва завидев месячные отчеты.
- У нас новый заказ, - многозначительно изрек он, - Срочный и очень ответственный.
- У нас все заказы срочные и очень-очень ответственные, - проворчал я.
- Не дерзи. Забыл откуда я тебя вытащил? Или нам стоит разойтись, кому нужен засвеченный нейрохакер? Я и так рискую, что тебе помогаю. Так что заткнись и слушай внимательно.
- Премного благодарен, господин. Я бы без вас сдох в придорожной канаве, - съязвил я, - Но увы нейрохакера не в каждой канаве откопаешь... А если он еще и поглубже зароется... Прикроется пахучим грунтом...
Он зло прищурился, но промолчал, только больше поджал мясистые губы, демонстрируя неудовольствие развязным поведением подчиненного. Конечно, он меня вытащил из самой настоящей сточной ямы, только не надо баки заливать, что это было сделано из врожденного человеколюбия. На моей работе он загребущие ручонки погрел с большой охотой, а еще строит из себя моралиста и бессребреника, доморощенный идеолог новой морали.
- Заказ поступил от "Дайнатек", - многозначительно сказал шеф, - Пояснять, надеюсь, не нужно?
Я поперхнулся кофе и закашлялся. "Дайнатек" - ведущая корпорация по выпуску софта для дек, эти ребята придумали большую часть сети, и теперь обращаются к нам. Странное дело. Зачем мы, маленькая заштатная конторка, перебивающаяся на разовых контрактах, сдались транснациональному гиганту.
- На кой черт мы понадобились "Дайнатек"? - спросил я не веря.
- Это ты сам у них спросишь. Они настояли, чтобы работал именно ты. Так, что собирайся.
- Куда? - удивился я.
- На кудыкину гору, - ехидно передразнил он, - Работать будешь в их базовом офисе. У тебя сегодня вечером вылет в Кармод-Сити.
- С тебя сувениры, - добавил он с улыбкой.
Лететь куда-то, работать под присмотром неизвестных личностей, а может и службы безопасности самой компании, мне совершенно не улыбалось. Мы занимались полулегальными делами, и этот заказ, скорее всего, не отличался белизной помыслов. Не ровен час еще по-тихому устроят несчастный случай после выполнения контракта, с них станется. "Дайнатек" - это почти как правительство, если не выше. Для них человека прихлопнуть, что мне надоедливого камара.
- Не поеду, - отрезал я, - Можешь меня увольнять. Мне, знаешь ли, жить еще не надоело.
- Поедешь. Как миленький поедешь. Вот посмотри.
Он открыл терминал и пододвинул в мою сторону, демонстрируя изображение. С небольшого экрана смотрел человек, уставший, но властный. Это был Артур Денри - старый друг, старый соперник, старый враг. Тот самый благодаря которому меня взяли, это он сдал меня тогда, пять лет назад, спасая свою шкуру. Прервал цепь побед молодого взломщика неосторожными свидетельскими показаниями.
- Твоим заданием будет его найти, - сказал шеф, - Формально, конечно, контракт проходит на консультационные услуги. Они просили сказать про него если ты заортачишься.
- Я сетевик, а не детектив. Не поеду. Пусть сами ищут изворотливого лживого ублюдка.
- Если ты согласишься, - устало сказал шеф, - Они обещают закрыть твое досье в не зависимости от результата.
Закрыть досье - я мечтаю об этом все пять долгих лет, с того памятного дня, когда в мои документы легла печать об условном наказании синюшным цифровым клеймом. Полностью очистить свою персону перед законом, вновь стать беленьким и незаметным. Получить лицензию на нейропрограммирование, не бояться вызовов в службу охраны порядка. Это очень выгодный куш, но просто так индульгенция не достается, всегда есть какие-то но. Лучше уж жить спокойно и никуда не лезть. К тому же, условный срок не очень-то мешает.
- Не поеду, - упрямо повторил я.
- Поедешь, это не обсуждается. Ира выдаст тебе билет и командировочные. Вылет сегодня в одинадцать. Так, что мотай собираться.
А он прав. Не удержусь я, обязательно поеду, не убили годы на дне тяги к авантюризму. Хочется настоящей работы, а не дешовых взломов рядовых систем местного пошиба. Вновь стать элитой, почувствовать вкус победы - непристойно большое искушение.
- В десять за тобой заедет представитель "Дайнатек", так что будь дома, - сказал шеф, как бы мимоходом упоминая досадную формальность.
- А это еще зачем?
- Иди уже, - отмахнулся он, - Вводную ты получил, не забудь зайти к Ире. Она, кстати, сегодня освободится в шесть.
Я удивленно посмотрел на него, остановившись в метре от двери. Рука повисла в воздухе так и не ухватив полированный металл ручки.
- А ты думал я не в курсе? - рассмеялся он, - Пока это мне не мешает, а вам отдых, так что иди. И, пожалуй, забирай ее сейчас, я все равно уезжаю на встречу.
Ира ждала меня в приемной уже собранная, одетая в короткую фривольную курточку, игриво подчеркивающую хрупкую прекрасную фигурку. На ткани резвились карикатурные азиатские драконы, повинуясь руке неизвестного аниматора. Она лучезарно улыбалась, но в самой глубине зеленых глаз затаились черные облачка скорби.
Найдя ближайшее кафе, мы устроились на мягких диванах за столиком у окна. Вывеска клиники нейроимплантации на противоположной стороне дороги играла неоновыми огнями в дешевых стеклянных бокалах на столе. "Ваша жизнь изменится с нейрошунтами КреоГенши 9, бесплатный тест возможности имплантации!" Изменится, как же иначе. Обязательно изменится - станет самым настоящим земным адом, бесконечной цепью сладострастной пытки.
- Ты уезжаешь, - констатировала она грустно, - Надолго?
- Пока не знаю.
Подошел официант, молодой паренек с половинным видеоимплантом, принял заказ, отстучав с заметным проворством названия блюд на терминале, встроенном в левое запястье. Технарь. Над левой бровью поблескивают бусины психозаписывающих клипс или импланты целе-мотивации. Я проводил мальчишку пытливым взглядом, в последние годы таких как он появляется все больше. Желающих поправить свое тело за счет всевозможных механических новинок. Да, и я в сущности тот же технарь, невольно вспомнил я, машинально ощупывая разъем нейрошунта под волосами. Жест почти бессознательный, но удручающий. Будто пострадавший в катастрофе моргает перед зеркалом, в надежде, что ужасные шрамы избороздившие лицо, всего-лишь галлюциногенный кошмар, стоит моргнуть и вспучившие гладкую кожу отметины растворятся. Пальцы коснулись инородного металла и в брезгливом жесте отдернулись помимо моей воли.
- Работа опасная, - догадалась она.
Ира вообще девочка догадливая, интуитив, хоть и в зачаточной стадии. Но даже младенец интуитив, прекрасно чувствует настроение собеседника. Хорошо мысли пока читать не научились.
- Давно шеф знает? - перевел я тему.
- Давно.
- Почему мне не рассказала?
- А зачем?
Действительно, зачем мне знать эти подробности. Шеф не мешает нашим встречам, даже одобряет, насколько я смог его сегодня понять. Неужели в душе этого расчетливого старикашки осталось что-то человеческое. Или он сам подложил ее под меня, чтобы ценный сотрудник мог иногда отдыхать, наслаждаясь иллюзорной любовью, смог работать с полной отдачей.
- Сначала это действительно придумал он, - Ира спокойно смотрела на меня, - Но потом... Пожалуй, не стоит об этом. Ты уже все решил.
- Решил, - тяжело признавая факты согласился я.
- Я пойду, - она встала, - Ты хороший человек, Алекс. Ты добрый, но тебе нужна не я. Прости если сможешь.
Я не стал ее останавливать, не было никакого смысла заниматься рмонтом дома, когда нет даже плана строительства. Парнишка принес заказ, но есть уже не хотелось. Конечно, я понимал, не будет она связывать свою жизнь с таким неудачником.
А кто нужен мне кроме бесконечности сети, ее мерного ритма постоянно меняющихся алгоритмов. Могу ли я испытывать чувства хоть к одному, даже самому прекрасному, человеку. Могу ли по-настоящему любить, как стандартный обыватель. Мне суждено провести все биологическое существование в безбрежном хаосе информации, играть с жизнью в электронных джунглях, а не тешить самолюбивую природу пародией на эфемерное несбыточное счастье.
С тоской смотря на город я ковырял суррогатную картошку с искуственным мясом, нехотя давясь почти безвкусной пищей. А ведь шеф прав, поеду, как миленький поеду. Внезапно переключился я на мысли о предстоящем заказе. Ничто не держит в аду многоликого мегаполиса, не о чем мне сожалеть. Сколько же предложила ему "Дайнатек" отступных за скромную персону старого нейрохакера, почем сегодня продают спекшиеся от времени мозги. Явно недешево, если даже Ире приказали порвать все нас связывающее, а я прекрасно знал, отношения давно вышли за рамки выполнения приказа. Но ей еще жить в этом душном городе, и жить хочется хорошо, пухлый конверт вполне поможет справиться с печалью. Не держу я зла на тебя, Иришка, ты сама выбираешь свой путь. Поплачешь и забудешь, так будет лучше. Я расплатился и вышел. Дождь прекратился, но в воздухе висела едкая дымка испарений наждаком скребущая натруженные легкие, лучи солнца еле пробивались сквозь низкие свинцовые тучи, нависшие плотным одеялом над городским массивом. Серые облака полные едкой неземной горечи.
Глава 01. Заклятый друг.
- Привет.
Раздалось почти над самым ухом приятным чувственно женским баритоном. Я порывисто обернулся. Рядом стояла безмятежно улыбаясь девушка-технарь. Длинные белые волосы зачесаны назад, забраны в игривый хвост на затылке, спускающийся между лопаток. Левая половина лица под железной маской с фасетчатым красным глазом-линзой, следит неотрывно изучающе, на шее два кольца мышечных стимуляторов буквально впаянных в кожу. Одета в легкую куртку и широкие штаны, на ногах тяжелые десантные ботинки, с поблескивающими полированным титаном мысами. Одежда дорогая, модельная, не вездесущая штамповка захватившая повседневную моду. А девочка явно не стеснена в средствах. Скорее всего скучающий служащий мелкой корпорации, вышла поискать дозу вечерних приключений. Решила побаловать нервы дозированным адриналином случайного знакомства.
- Привет, - недружелюбно буркнул я, только романтических приключений сейчас не хватает для полного счастья.
- А я за тобой, - она лучезарно улыбнулась, протягивая мне руку, - Катрин Мер, "Дайнатек". Можно просто Кэт.
Я удивленно посмотрел на девушку. Не таким представлялся мне посланник могущественной корпорации, опутавшей своими паучьими сетями большую часть мира. В моем понимании это должен был быть холеный клерк в обязательном костюме с неизменным атташе-кейсом, но никак не привлекательная девица-технарь с повадками скучающей без ласки кошки. Протянутая для рукопожатия ладонь оказалась твердой и властной как у профессионального бойца. Пальцы унизаны кольцами мышечных усилителей, стилизованными под элегантные перстни с замысловатым узором, вместо ногтей модные платиновые пластинки. Я заметил, что на запястье поблескивает кевларовый кожух вживления боевого импланта. Охранник, причем из лучших, самых дорогих. Не слишком ли много внимания к обычному нейрохакеру, давно отошедшему от дел.
- Пошли, не стоит стоять посреди улицы, мешая прохожим, - она взяла меня под руку, словно подружка, и потянула к остановке такси, мягко, но настойчиво.
К моему дому летели в полном молчании. С водителем расплатилась она, остановив меня жестом, как только я полез за деньгами.
- Ты работаешь на "Дайнатек", а мы ценим хороших сотрудников.
Оказавшись в моей маленькой квартире, она тут же упорхнула в ванную, даже не спросив разрешения, впрочем, я бы все равно не отказал. Только крикнула из-за неплотно прикрытой двери, стараясь перебить шум водяного потока из разболтанного душа.
- Я сейчас.
Из ванной Кэт появилась в одном полотенце, обернутом вокруг бедер, ничуть не стесняясь своей наготы. Хотя и полотенце скоро растворилось в неизвестном направлении, оставив ее совершенно обнаженной. Чуть позже мы сидели в мягких креслах в единственной комнате и пили дешовое пиво, которое она приняла с благодарностью.
Украдкой я изучал девушку, всячески стараясь скрыть свой интерес. У Кэт была прекрасная грудь, буквально притягивающая взгляд помимо воли. Разглядывать ее формы было неприлично и я старательно отводил глаза, но взор возвращался к самым пикантным местам, будто фильтровал ощущения, самостоятельно отбирая наиболее интересные виды и ракурсы. Свой собственный разум - самый совершенный соблазнитель.
- Я надеюсь это тебя не смущает? - спросила она, имея ввиду наготу.
- Ничуть.
В последние годы открытые наряды вошли в моду даже на улицах, стали чем-то привычным до обыденности. Это не поощрялось, но и гонений никто не устраивал. Иной раз действительно приятно лицезреть прекрасное женское тело, наблюдать за грациозным эротичным движением. Хотя Йорк все же оставался достаточно консервативным городом, улицы не гнушались новых веяний, перенимая привычки других конгломератов.
- Знаешь, приятно скинуть с себя эти надоевшие шмотки, - она соблазнительно потянулась, осознанно демонстрируя холеное тело, - Хочется расслабиться после долгого полета, отдохнуть, смахнуть нервную усталость. Ты хочешь меня?
Я невольно опешил, удивленно посмотрев на нее, часто моргая. Никакого перехода между словами, сказано буднично, но маняще. Такой вопрос можно ожидать от подошедшей на улице девушки, но никак не от представителя транснациональной корпорации, находящегося в данный момент при исполнении служебных обязанностей. Или это входит в стандартный пакет услуг, только Кэт не похожа на спутницу такого рода. Конечно, секс стал чем-то обыденным после изобретения лекарств от половых инфекций, когда рождаемость можно свободно и с легкостью контролировать, но, все равно, слова прозвучали подчеркнуто вульгарно. Люди еще не отвыкли от пурританской морали прошедших веков, цеплялись за истлевшие ценности непорочности.
- Не смущайся, - улыбнулась она, подходя ко мне, - Дайнатек очень прогрессивная корпорация. Тебе понравится в Кармод-Сити.
У нее были нежные ласковые руки. На два часа я полностью забыл о своих проблемах, отдавшись животным страстям, погрузившим уставшее сознание в пучину плотских наслаждений. В минуту передышки я невольно подумал, что мне обязательно должно понравиться в Кармод-Сити.
Мы курили отдыхая, бешенная гонка утомила обоих, но принесла столь желанное удовлетворение. Она лежала рядом ласково гладя меня по груди с игривой хищной улыбкой давольной жизнью пантеры. Я вспомнил Иришку с ее стандартной механической лаской, будто заставляют из под палки, приказывают быть желанной. У Кэт же буйная фантазия буквально хлещет через край, она отдается вся, совершенно без остатка расходуя отмеренную природой страсть. Насколько же они разные, профессиональная убийца-телохранитель, преданная своей корпорации, и секретарь-референт, исправно выполнявшая любое поручение начальства. Насколько могут быть разными люди, при этом оставаясь в тугих рамках социальных ролей, скупо розданных хромой судьбой.
- Зачем я понадобился "Дайнатек"? - спросил я, не ожидая ответа.
- Ты сам знаешь. Надо найти одного человека, а кто знает его лучше тебя? Вы же были друзьями.
- Неужели у корпорации нет ресурсов чтобы найти его?
Она не ответила. Молча встала, начала одеваться. Не забывая при этом о мужском взгляде, разыгрывая из процедуры настоящий спектакль, тонко чувствуя настроение единственного зрителя. Безусловно самый лучший стриптиз исполняется только для одного человека, в совершенно неподходящий для этого момент.
- Нам пора собираться, - она поцеловала меня, обдав волной горячего страстного дыхания, - Так что вставай, все вопросы позже.
Я нехотя поднялся. Цифры голографического хронометра, проецируемого на потолок над кроватью, высвечивали девять часов, неумолимо отсчитывая убегающее время. Пока мучительно соображал, что стоит взять в поездку, Кэт деловито разыскала небольшой чемодан, но тут же откинула его прочь.
- Знаешь, - задумчиво сказала она, - У тебя нет вещей, которые стоит брать с собой.
- А одежду? - недоуменно спросил я.
- Эти тряпки надо выкинуть.
Она брезгливо сморщилась при виде вороха белья в шкафу. Только сейчас я заметил, что железная маска тоже двигается в такт сокращения мимических мышц - железопластика, жутко дорогая технология. Сплав стали и анодированного серебра с искусственным заменителем мышечной ткани на углеродпластике. Одна такая маска стоит всей моей зарплаты за пять долгих лет работы.
- Купим тебе вещи по прибытии, - решила она, - Считай это началом новой жизни.
- Значит я не вернусь?
- Тебе есть куда возвращаться?
Я промолчал отводя глаза. Кэт была права.
- Вот и прекрасно. Одевайся, подъедем пораньше. Перекусим в порту, лететь десять часов, а в ракетоплане еда...
Мы сидели в небольшом ресторанчике рядом с портом. Уютном и не напрягающем, но неизменно набитом до отказа, как и все заведения подобного рода, расположенные вблизи танспортных магистралей. В зале царил шум и неестественное оживление, отвык я от таких мест, переодически озирался когда слышал слишком громкие выкрики посетителей или их резкий лающий смех. Кэт с интересом наблюдала за моим поведением, с аппетитом поглощая бифштекс - не соевый, синтезированный пищевыми установками, настоящие мясо, жутко дорогое. Иногда я замечал завистливые взгляды соседей при виде блюд нашей трапезы, далеко не каждый может позволить себе настоящие выращенные продукты.
Я спохватился. За всеми треволнениями совсем забыл о врученном Ирой конверте. Достал его и полжил на стол, поверх лег билет в эконом класс. Кэт даже не взглянула на билет, щелчком платиновых ногтей отправив его в пепельницу. Открыла конверт, извлекла на свет пачку кредиток и пересчитала, смятый конверт занял свое место рядом с билетом.
- Жмот твой шеф, - сказала она отдав мне деньги, - Положи в карман, поближе, на пару обедов хватит. Держи.
На белоснежную скатерть стола легли билеты в первый класс и золотая расчетная карточка. На пластике значилось - "Дайнатек", и чуть ниже - Алекс Старк, консультант, кредит не ограничен. Золотые карты я видел всего несколько раз в жизни, а неограниченный кредит никогда, хотя много слышал о его существовании. Корпорация явно не поскупилась на мою персону, но почему, я до сих пор не понимал. Повертел небольшую пластинку огнеупорного пластика в руках, рассматривая с разных сторон, словно диковиную игрушку и отправил в карман.
- Привыкай, - снисходитеельно улыбаясь сказала Кэт подзывая официантку, - Для нас должны были оставить посылку на имя Алекса Старка.
- Могу я узнать пароль, мисс?
- Черный лебедь, - ответила Кэт.
- Ваша посылка сейчас будет доставлена. Желаете что-то еще?
Девушка склонилась в учтивом поклоне. Нечасто в этом ресторанчике появляются клиенты с деньгами.
- Принесите вина, только хорошего, что-нибудь кипрское, - Кэт игриво подмигнула мне, - Тебе будет полезно расслабиться. У нас, знаешь ли отдельная каюта, двуместная, с хорошей, а самое главное, большой кроватью.
Официант принес аккуратный серебристый кейс. По-видимому это и была затребованная посылка. Кэт открыла сложный кодовый замок, выкладывая содержимое на стол. Портативная дека, производства "Комптек", это конечно не громоздкий "Креон", но золотая мечта любого сетивика, коммуникатор трехстандартник передовой модели, последним на ткань скатерти лег пистолет и две запасные обоймы. Патроны боевые, определил я по красным головкам пуль, выглядывающим сквозь прорези пенала обоймы. Посетители за соседними столиками опасливо озирались завидев оружие, голоса перешли на сдавленный шопот. Кэт достала кобуру и протянула мне.
- Убери эту штуку, пока нас не попросили покинуть зал, - попросила она, - Пользоваться умеешь?
Я кивнул, прилаживая под куртку смертоносную машинку, обе обоймы нашли свое место в специальных прорезях на кабуре. Щелкнули магнитные зажимы, фиксируя воплощенную в холодном металле смерть. Коммуникатор я положил в карман куртки, выкинув старый, выданный шефом. Теперь эта железка мне уже не нужна. Дека, размером с обычную книжку, заняла свое место во внутреннем отделении куртки.
- Зачем оружие? У меня нет разрешения.
- Теперь есть, с правом использования кстати. Вся информация загружена в твою деку, в полете ознакомишься. Разрешение на оружие и все необходимые документы зашиты в расчетную карту. Она с защитой по генетическому коду, так что можешь терять на здоровье.
Принесли вино, в неизменно пыльной бутылке зеленого стекла, искусстно затемненной, покрытой затейливой вязью древнего языка. Белое кипрское, пятилетней выдержки, не обычное, а коллекционное. Персонал ресторана старался подстроиться под привередливый вкус богатых клиентов. Кэт захлопала в ладоши словно школьница. Вино искрилось когда его разливали по бокалам, веселые пузырьки образовывали замысловатые узоры, кружась в танце внутри пылающей янтарем жидкости. Кэт улыбаясь подняла бокал, мы чокнулись, послышался серебрянный звон, мне этот звук показался похоронным колоколом, но я отогнал тяжелые мысли прочь.
- За новую жизнь, Алекс, - подмигнула она.
Напиток оказался превосходным, я даже прикрыл глаза млея от восторга. Надо сказать, что настоящее вино мне приходилось пробовать впервые. Кипрские вина лучшие на планете, обладающие своим непередоваемым словами вкусом. Только на этом маленьком островке посреди уже мертвого моря остались исконные виноградники, не затронутые генными мутациями и радиационными бурями. Неторопясь мы допили бутылку, смакуя каждый глоток.
Кэт расплатилась и мы покинули ресторан за полчаса до старта ракетоплана. Спокойно прошли таможенный контроль. Я переживал, что пистолет вызовет излишние вопросы, но оказалось достаточным предъявления карточки "Дайнатек" и меня пропустили без каких-либо вопросов. Стоя за ограждением, я наблюдал как из недров легкой курточки Кэт на стойку легли два устрашающих пистолета с насадками самонаведения и плазменный разрядник последней модели, вещь черезвычайно редкая даже в специальных государственных войсках. В след за арсеналом свое место на стойке заняла золотая карта работника корпорации. Таможенники не моргнув глазом козырнули и пропустили нас.
- А тебе не много стволов? - решил пошутить я, когда мы шли по посадочному коридору.
- Мне пришлось ехать налегке, - досадно отозвалась Кэт, - Надо будет кое-что прикупить по прибытии.
Я решил больше никогда не шутить при ней насчет оружия. Такие шутки могут плохо кончиться.
Каюта ракетоплана оказалась небольшой с огромной двуспальной кроватью и двумя креслами, сиротливо приютившимися по углам. За неприметной дверцей скрывались небольшая душевая кабина и туалет. Определенно путешественники первым классом получали максимальный комфорт. Кэт тут же упорхнула в душ, а я сел у иллюминатора, наблюдая за посадочным полем.
Еще ни разу не доводилось летать на ракетоплане, даже из города никогда не выбирался. Конечно, я видел эти машины на фотографиях и в новостных инфоканалах, но воочию наблюдать грандиозных левиафанов совершенно иное ощущение. Обширная сигара из темно-серого металлопластика с газом легче воздуха и прикрепленная под ней гандола размером с двухэтажный дом. Я пригляделся более внимательно. Вдалеке стояли острые иглы межпланетных кораблей. Грозные обводы корпусов, ни одной прямой линии, аккуратные вздутия ракетных турбин, словно тело неземной женщины, стройной и недоступно прекрасной.
- Любуешься?
Голос Кэт оторвал меня от изучения окрестностей. Я забыл о кораблях как только увидел ее обнаженную фигуру. Девушка была прекрасна, бугры защитных кевларовых пластин на местах введения в организм хрупкой электроники имплантов совершенно не портили ее красоты, подчеркивая плавность чарующих изгибов.
- Еще успеешь налюбоваться.
Она схватила меня легко вытащив из кресла и бросила на кровать. Сейчас Кэт была хищницой, необузданным животным, желающим только одного - удовлетворения свои страстей. Меня удивляло насколько чутко она чувствует партнера. Становясь то покорной и безропотной, то перехватывая инициативу, вдумчиво руководя происходящим. Мы оторвались друг от друга только спустя три наполненных великолепием часа.
- Не хочется тебя отпускать, но, во-первых нужна передышка, во-вторых тебе стоит посмотреть докумены. А я пока прогуляюсь.
Она грациозно оделась. Я заметил, что сначала Кэт проверила оружие и только потом покинула каюту. Профессиональный телохранитель всегда на службе. Я активировал деку.
Над пластиковой коробкой возник голографический экран, в воздухе протаяла мерцающая клавиатура. Режимом нейроподключения я решил пока не пользоваться. Пощелкав немного меню, нашел оставленные для меня документы. Запустил программу воспроизведения и принялся слушать.
На экране сформировалось изображение генерального менеджера корпорации "Дайнатек" - Павла Шурфа. Правильные, холеные черты лица, неизменная ласковая отеческая улыбка, чуть подернутая живописной сединой первоклассная прическа. Над имиджем Шурфа поработали талантливые дизайнеры знающие свое дело.
- В первую очередь разрешите поздравить вас, Алекс, с вступлением в дружную команду корпорации "Дайнатек". Мы рады видеть вас в наших рядах, - Шурф улыбнулся, - Думаю, вы уже ощутили насколько мы ценим хороших сотрудников.
Я невольно улыбнулся, вспомнив ласковые объятия Кэт. Действительно ценят, даже переоценивают.
- Ваша задача непроста, но и оплата соответствует сложности. Вам необходимо розыскать Артура Денри, главного программиста проекта "Глубокое погружение".
Половину пространства виртуального экрана заняла прекраснейшая объемная фотография Артура, потеснив изображение Шурфа. Снимок, выполненный трехмерным моделером, запечатлел его со скурпулезной точностью. Артур изменился с момента нашей последней встречи. Лицо испещрено многочисленными морщинами, в глазах притаился страх, впрочем, страх там был всегда. Ты всегда был трусом, даже в тот день когда они пришли к тебе, когда ты меня сдал, выгораживая свою шкуру. Но ты всегда был великолепным программистом, этого невозможно отрицать.
- Материалы по проекту есть в досье, вы можите ознакомиться с ними если захотите, - продолжал свою лекцию Шурф, - Мы искали Артура две недели. Вся служба безопасности "Дайнатек", многочисленные сторонние детективы, никто не нашел даже следа его исчезновения. Тогда было решено задействовать вас. Алекс, вы единственный кто знает Артура лучше чем кто-либо другой. Отрешитесь от своей мести, найдите его.
"Дайнатек" обещает вам полное помилование перед государством, место системного консультанта и пожизненное содержание. Помогите нам, мы в долгу не останемся. Катрин Мер - полевой агент службы безопасности "Дайнатек", одна из лучших в силовых акциях, придана вам в качестве ассистента и телохранителя. Она обязана выполнять все ваши приказы, в разумных приделах, конечно.
Я не прошу вас вести доклады и писать отчеты, а так же брать любые обязательства. Просто дайте знать когда появится хоть малейшая нить. Вы не ограничены во времени, но не злоупотребляйте, всегда есть сроки даже если они вам неизвестны. Удачи вам, Алекс. Я верю в вас.
Запись закончилась, по экрану пробежали строки стандартного меню операционной системы. Да, Артур, ты умеешь втравливать в неприятности старых друзей, но еще больше ты любишь доставлять беспокойство старым врагам, насыпая щедрой рукой щепотку соли на только начавшую затягиваться рану. Я мельком просмотрел отчеты детективов и службы безопасности компании. Допросы, допросы, допросы, одни сплошные допросы и ни крупицы истины. Ни одной ниточки, способной вывести на след беглеца.
Интересно, а что это за проект такой - "Глубокое погружение". Ради чего тратятся громадные средства на поиски пропавшего ученого. Я открыл папку с данными проекта. Бесконечные ряды формул, непонятные графики, невнятные научные статьи и ни одного объяснения для непосвещенного в высшие технологические таинства. Профессиональный программист разобрался бы во всей этой научной галиматье, но у меня нет должной квалификации. Да, и не нужна она мне в работе.
- Куда же ты подевался, Артур, - сказал я размышляя вслух, - Куда ты спрятался.
В том, что он исчез по собственной воле я был абсолютно уверен. Что-то очень сильно испугало его. Настолько, что он решился бросить насиженное место и ударился в бега. Что напугало тебя, думал я вглядываясь в его лицо, вот основной вопрос.
Открылась дверь, вошла Кэт. Как раз вовремя, будто следит, а может действительно следит за мной, сообщает куда следует обо всех действиях. На всякий непредвиденный случай.
- Вник в курс дела? - спросила она непренужденно.
- Ага, интересную задачку вы задаете. И как я его найду, хотелось бы знать?
- Алекс, если бы мы знали, то давно нашли его сами, - она продемонстрировала бутылку вина, - Я тут кое-что принесла, чтобы не было скучно оставшиеся четыре часа полета.
Она подошла ко мне, крепко обняла и поцеловала, увлекая в кровать. Чтож, время подумать еще будет...
Глава 02. Запах свободного города.
Кармод-Сити встретил нас выщербленным вездесущей пылью солнцем, пробивающимся сквозь терни электроквантового смога низко нависших туч. Бледный диск был похож на головку изъеденного дырами сыра, который так любили обитатели европейского конгломерата. Дышать без кислородной маски почти не удавалось, но я не стал натягивать импровизированный намордник. Надо привыкать к местному воздуху если суждено здесь работать. Кэт одобрительно кивнула, когда я отверг предложенную стюардом маску. Этот город был гораздо больше родного мне Йорка. Могучие небоскребы упирались крышами в небо, радуя любителей километровых высот и техногенных маньяков. Сутолока и толчея от бесконечных прохожих, несметное количество машин, атмосфера пропитана суматошной нервозностью. Я даже растерялся впервые увидев оживленную улицу Кармод-Сити.
Взгляд перебегал с одного здания на другое, скользил по обилию неона и голограмм, немного блеклых при дневном свете, терялся в многочисленных рекламных фантомах, прыгающих под ноги прямо на тратуаре. Разнообразие одеяний прохожих наводило на мысль о костюмированном карнавале. Мимо прошли призывно поигрывая бедрами две абсолютно одинаковые обнаженные девушки с железными ошейниками.
Город абсолютной свободы стал для меня многокрасочным калейдоскопом, где картинки менялись с потрясающей воображение скоростью. На секунду показалось, что я в сети, и все вокруг отображение интерфейса многопользовательского инфо портала в час пиковой нагрузки.
- Пошли, - Кэт взяла меня под руку, - Не стоит так явно демонстрировать свое замешательство. Туристов нигде не любят и Муравейник не исключение.
- Муравейник?
- Так местные называют Кармод-Сити, он, знаешь ли, очень напоминает муравейник. Тут тоже съедают слабых и немощных, вознося хвалу корпоративным трутням.
Она буквально тащила меня по улице, не давая остановиться ни на секунду. Вокруг шествовали люди, в большинстве своем технари. Чтож, Муравейник - город свободы всех от всего. Абсолютной свободы. Тут даже полиции нет, в привычном для меня понимании. Только службы безопасности компаний, охраняющие каждая свой сектор. А во всем остальном городе действует только один старейший для планеты закон - кто сильнее тот и прав. Адский город.
- Куда мы идем? - спросил я.
- К гостинице в секторе "Дайнатек". Там можно будет отоспаться и спланировать первые шаги.
Она внимательно всматривалась в прохожих, напряженная словно тигрица перед стремительным броском. Я видел как она сняла с предохранителя пистолеты сходя с борта ракетоплана, будто мы высаживались в зону боевых действий.
- Ты чего-то опасаешься?
- Мы в свободной зоне. Тут нет законов и если начнется пальба, служба безопасности корпорации сюда не сунется. Шевелись пока на нас не обратили внимания.
Я внимательней всмотрелся в прохожих. Глаза бегают ощупывая встречных, словно локаторы скрытой угрозы, чувствуется напряженность, будто по улице идут не люди, а сжатые пружины, готовые в любой момент распрямиться в решительном ударе.
- Почему мы не взяли такси если на улицах так опасно?
- Ты должен почувствовать этот город, - спокойно ответила она, - Район у порта самый безопасный из свободных зон, пешком мы дойдем куда быстрее, чем сидеть в пробках.
- Спасибо, всегда мечтал погулять по зоне боевых действий с красивой подружкой. Насладиться окрестностями, понюхать вольного воздуха, приобрести пару новых вентиляционных отверстий в организме.
- Кармод-Сити разделен на зоны влияния, - снизошла до объяснений Кэт, - Зоны, не принадлежащие корпорациям, считаются свободными, но на самом деле их контролируют кланы различного толка. Кланы тоже стараются поддерживать порядок, так что можешь особо не волноваться. Сейчас мы в районе контроля секты Измененных.
Вокруг высились коробки зданий, мельтешили голографические огни реклам, всячески стараясь влезть в мои мысли, обратить на себя внимание. Какое-то заведение приглашало испробовать "фантастически питательные протеиновые каши", бордель через дорогу реалистично демонстрировал умения своих работниц на большом в половину здания экране. Я невольно засмотрелся на прелесное личико одной из фей, за что получил ощутимый тычек под ребра от Кэт, не сильный, но предупреждающий. Почти у самой земли в несколько рядов с бешенной скоростью проносились кары. Муравейник - город свободы, город смерти и опасности.
- Нам направо, - потянула меня за руку Кэт.
Мы свернули на менее оживленную улицу. В шести метрах впереди высился десятиметровый плакат, отсвечивающий предупреждающим багрянцем: "Вы вступаете в охраняемую зону компании "Дайнатек". Любые попытки агрессии будут пресекаться службой безопасности".
- Почти пришли, - сказала Кэт.
Под плакатом прохаживались со скучающим видом охранники-технари, модифицированные для ближнего боя, в руках плазменные разрядники десантной модификации. Чуть дальше я увидел дот с жерлом крупнокалиберного станкового пулемета способного пробить брешь в стене дома за считанные секунды, несколько автоматических огневых точек на уровне пятого этажа, прикрепленных к стенам зданий. Скорее всего выше тоже установлены системы потокового огня, опоясывающие все пространство между двадцатиэтажными громадами домов. Неужели тут случаются столь тяжелые бои, что надо применять внушительное армейское вооружение, сособное остановить даже модифицированный десантный танк. Закопченный, прошитый во многих местах пулями, остов кара на краю тротуара развеял мои сомнения. Город свободы, а свободу надо защищать всеми доступными средствами.
Кэт предъявила охранникам карту, я поспешно сделал то же самое. Нас бесприпятственно пропустили.
- С возвращением, Катрин, - сказал один из них улыбнувшись, - Без тебя было скучновато. Только постреливаем иногда...
- И тебе привет, Гарус. Скоро вам скучать не придется, - она подмигнула мне.
Мы вышли на оживленную улицу, протянувшуяся по прямой в обе стороны насколько хватало взгляда. Казалось, ничего не изменилось, но в прохожих исчезла озлобленная нервозность, их глаза уже не ощупывали встречных в поисках скрытого оружия. Теперь Муравейник был похож на обычный город, только слишком перенаселенный на мой взгляд. Хотя в постоянной суматохе тоже есть свои прелести - она не дает расслабиться, предавшись ленивой сонливости спокойствия. Когда от движения зависит твоя жизнь поневоле начнешь шевелиться.
- Нам сюда, - Кэт указала на вывеску, почти неотличимую от соседей в нескончаемых огнях реклам.
"Отель Миранда" - прочел я табличку рядом с дверью, по старинке выгравированную на медном листе, позеленевшем от времени и вездесущей химической пыли. Мощные бронированные двери отъехали в стену сверкнув сенсорами охранных систем при нашем приближении. Исполнительная техника докладывала о нашем визите предупреждая дежурного о скрытом под одеждой оружии.
Вестибюль встретил прохладой, тишиной и добродушным немного напыщенным гостеприимством. Несколько столиков в углу у единственного окна, дюжина мягких кресел, массивные пластиковые люстры под потолком из некрашенного пенобетона и мягкий ковровый пол. С удивлением я заметил бумажные газеты, лажащие на столах с естественной непринужденностью. За настоящей дубовой конторкой, а не дешовой подделкой под дерево, скучал сонный портье, одетый в ливрею на старинный манер. При нашем приближении он заулыбался, так и лучась радушием. Сверкая лысиной, отражающей притушенный верхний свет при каждом поклоне.
- Привет, Спенсер, - махнула ему Кэт от дверей, - Двуместный есть?
- Для тебя всегда есть, - ответил портье, извлекая с проворством фокусника магнитную ключ-карту прямо из воздуха.
- Позер, - смеясь погрозила Кэт.
Портье виновато развел руками, скорчив оскорбленную мину, но глаза его продолжали улыбаться.
- Ваши карты пожалуйста, - произнес он наигранно формальным тоном.
Две золотые пластины легли на конторку рядом с ключом. Мне показалось или карты с неограниченным кредитом в этом городе являются чем-то обыденным. Ни охрана, ни портье никак не отреагировали на искрящиеся золотом прямоугольники. Спенсер провел над ними сканером, впечатывая код доступа в электронную память, и вернул нам.
- Ты все еще в свободной охоте? - спросил он у Кэт.
- Уже нет, - она мимолетно кивнула в мою сторону.
Портье уважительно посмотрел на меня, но промолчал. Мы поднялись на восьмидесятый этаж. Окон в коридоре не было, только одинаковые двери с номерами через равные промежутки. В коридоре царил полумрак, большие пластины под потолком давали ровный свет. Я с удивлением заметил мягкие кресла бессистемно стоящие вдоль стен. Не легче ли гостям отдыхать в номерах, а не сидеть в неуютной трубе без окон. Но в каждом отеле свои, иногда непонятные непосвещенному, порядки.
Наш номер оказался совсем рядом с лифтом. Спенсер, спасибо ему, выделил хорошие апартаменты. Комната была шикарно обставлена, огромное окно во всю стену, из толстенного бронестекла, предосторожность в этом городе была не лишней, два черезвычайно удобных кресла, современная сетевая дека на столике в углу. Просторная душевая кабина, спрятавшаяся за невзрачной дверкой, вызвала у Кэт радостные вопли. Всетаки даже убийца остается прежде всего женщиной, когда не надо стрелять.
Я подошел к окну. Вид открывался потрясающий. Небоскребы устремляли шпили прямо в небо, солнце играло на полированных стеклометаллических поверхностях, раскрашивая бронестекла во все цвета радужного спектра. На разных уровнях здания соединяли тонкие паутинки переходов, сновали повсюду многочисленные кары. Город дышал своей механико-биологической жизнью.
Кэт вышла из ванной лучащаяся радостью и довольная как маленькая девочка получившая долгожданный подарок. Скинула куртку, буквально рухнув в кресло. Два мощных пистолета по бокам обнаженного тела резко контрастировали с хрупкой девичей фигуркой. Даже в такие моменты она оставалась жестокой и тренированной убийцей, с холодным прицельным взглядом. Но сейчас что-то притаилось на самом дне глаз, а точнее одного оставшегося, линза мыслей хозяйки отражать не могла при всем желании.
- Знаешь, раньше этот город назывался Москва и был столицей одного из самых больших государств планеты, - задумчиво сказала она, - Наверное он был прекрасен... И добр ко всем, наверно...
- А что с ним случилось?
Я невольно вспомнил родной Йорк, выросший на руинах древнего Лондона, оставленных третьей мировой войной и ковровыми бомбардировками Европейского союза производственных конгломератов. В центре до сих пор можно встретить старинные здания каменной кладки, подернутые сетью наспех замазанных наномолекулярным бетоном трещин. Я даже как-то видел фотографии старого города на пожелтевшем от времени картоне - красиво и непривычно. Слишком маленькие здания, почти никакого движения на улицах, вычурные прохожие будто спят.
- Две могущественные корпорации того времени "Кардон Индастриз Лимитед" и "Мод Оно Синтеи" скупили всю землю когда правительство страны разорилось в ходе очередного финансового кризиса, превратив его в отдельное государство. Установили зону свободную от власти любого правительства. Это был первый свободный город в истории планеты.
Она задумчиво посмотрела на башни города, будто скользя взглядом по их полированной поверхности, всматриваясь в только ей известные детали. Словно возвращаясь в далекие времена, на пятьсот лет назад, наблюдая за неспешной жизнью. Величавым шествием прохожих с приветливыми улыбками на лицах, вглядывалась в их далекие глаза сквозь пропасть времени.
- Я не только убийца, Алекс... В академии нас учили многому...
- Конечно, ты еще и прекрасная девушка, - улыбнулся я.
- Подлиза, - Кэт притворно отмахнулась.
- Ты отдахай, а мне надо сходить за покупками, - она вновь нехотя натянула куртку, - Я вернусь через два-три часа, может чуть больше. Так что наслаждайся заслуженным отдыхом. Хорошенько выспись, очень скоро мы начнем работать, а там времени не будет...
Минутная сентиментальность вновь уступила место деловитой расчетливости. Она никогда не открывалась до конца, оставляя что-то недосказанное, повисшее в воздухе немым вопросом, на который невозможно найти ответа.
Кэт вышла, а я улегся на кровать и долго не мог уснуть, хотя усталость стучала в двери сознания с неотвратимой настойчивостью. Кармод-Сити - город, в котором возможно все, отстраненно размышлял я. Древние прибежище транснациональных корпораций, преступников, негилистов всех мастей. Остров хаоса в беспорядочном мире рухнувших государственных устоев. Место где каждый мог найти развлечение по вкусу, где можно осуществить любое, даже самое извращенное, желание. А можно схватить пулю, просто выйдя на улицу, случайно оказавшись не в том месте где следовало. Маленький техногенный рай индустриальных маньяков, место смертельных игр технофетишистов. Этот город был мне по душе, он отражал истинное лицо сети если перенести многообразие виртуальности в реальный мир. Постепенно я уснул.
Кэт вернулась только через шесть часов, неся две огромные сумки, набитые столь туго, что расходились магнитные застежки. Она грузно опустила их на пол и скинула надоедливую куртку.