Киселёва Алёна : другие произведения.

Шанс на жизнь, шанс на смерть 9-11

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    И наконец ещё три главы! Праздники несколько затянулись, но с некоторым опозданием всё-таки выкладываю продолжение.

9 глава

Пылать живыми искрами,

В огне, как мы, неистовом!

Боль будет завтра, а пока

Вьется огонь в моих руках,

Соединяя целое,

Черное

И белое!

Из мюзикла по Dragonlance Мириам и Сарумана

  
   - Оборотень?!
   - Маг?!
   - Я никуда не поеду с этой... этой... мутанткой!
   - Я отказываюсь находиться в непосредственной близости от этого чародейского отродья, одного из тех, кто возомнил себя властителем мира и повелителем судеб!
   Стоило Кейрену проснуться и бросить взгляд на Ориен, как начался сумасшедший дом. Девушка и вор кричали друг на друга, на меня, и только Игнис, отнёсшийся к расовой принадлежности Ориен с обычным своим безразличием, оставался вне конфликта: к нему никто из спорщиков и подходить не смел. Стараясь не обращать внимания на шум, я занялась подготовкой к отъезду: затушила костёр, свернула одеяло.
   - Это ведь твоё? Спасибо.
   Я улыбнулась Игнису, безразлично рассматривающему протянутое мной одеяло. После недолгих раздумий он всё-таки взял его, ничего не сказав. Подождав немного, я отошла от Игниса, не желавшего тратить силы на разговоры, и отправилась к другому пренебрегающему общению со мной субъекту.
   - Опять тебе не удалось избавиться от меня, да? Расстроен, милый?
   Разочарованно фыркнув, Арктур соизволил повернуться ко мне мордой, но только для того, чтобы я могла по достоинству оценить его хорошо отрепетированный мученический взгляд. В отместку я щёлкнула его по носу и, туго затянув подпругу, вскочила в седло.
   - Стоп! - во весь голос выкрикнула я, оглушив даже саму себя и заставив замолчать и замереть всех присутствующих. - Так, теперь слушайте меня. Кейрен, если тебя что-то не устраивает - проваливай. Ориен, если ты не хочешь ехать с нами, тебе придётся выбрать другой маршрут, поскольку мы устремляемся прямиком к твоему дому.
   Расставив все точки над и, я безапелляционно направила Арктура к дороге, Игнис последовал за мной. Наградив напоследок Кейрена пылающим взглядом, Ориен сделала какое-то неуловимое движение, и рядом с ней появилась белая лошадь - вор скривился, будто увидел дохлую крысу недельной давности, а девушка, гордо подняв подбородок, поспешила за нами вдогонку. Кейрен досадливо сплюнул, но перевес был не на его стороне, и он уныло поплёлся к своей кобыле...
   Следующие несколько дней напоминали мне поход где-нибудь в подмосковных лесах. Арктур издевался надо мной, как мог: взбрыкивал в самые неподходящие моменты без видимых причин, норовил сделать шаг в сторону, когда я садилась в седло или слезала с него, резко останавливался и трогался с места в карьер - от послушного и невозмутимого коня, каким он казался мне поначалу, остались одни воспоминания (приятные, надо сказать). Ориен и Кейрен так и не примирились с существованием друг друга, переругивались при каждом удобном случае и занимались откровенной показухой, благодаря недюжинным способностям обоих грозящей в любой момент перерасти в катаклизм или другу какую неприятность меньшего масштаба. Несколько дней послушав их крики и взаимные обвинения, мне удалось уловить суть конфликта - это была, пожалуй, идейная вражда между магами и всеми нестандартными существами в целом, а также оборотнями в частности. Насколько я поняла, первые заперли вторых в Других Долинах и протолкнули закон, под страхом тяжкого наказания запрещающий им покидать отведённую территорию. Я благоразумно ничью сторону не принимала, хотя творящийся здесь геноцид мне безусловно претил. Тише всех себя вёл Игнис - он почти не говорил, в спорах никогда не участвовал, но мог одним взглядом охладить пыл любой перепалки, если шум ему слишком уж надоедал. Я украдкой наблюдала за наёмником: окружающий его ореол таинственности придавал ему определённое очарование... которое, впрочем, тут же рассеивалось, стоило пробудиться пламени в его глазах. Вопреки тому, что обычно пишут в книгах, путешествие не казалось мне ни скучным, ни утомительным. Пейзажи радовали разнообразием: бескрайние луга сменялись тенистыми рощами, стоянкой служили то уютные лесные полянки, то узкие берега безымянной речки, вдоль которой проходила большая часть нашего пути. К вечеру четвёртого дня мы вышли на просторную пустошь, романтично поросшую вереском и какими-то мелкими тёмно-красными цветами, названия которых я не знала. Горизонт на востоке загораживала одинокая гора, снег на её острой вершине в красках отражал яркий фиолетово-розовый закат.
   - Красота, - восторженно протянула я, натягивая поводья.
   Остановившись рядом со мной, Ориен уныло проводила взглядом большекрылую птицу, лениво парившую вдоль далёкого склона, и с горечью в голосе произнесла:
   - Жаль...
   - О чём это ты? - не поняла я.
   - О своём путешествии. Оно заканчивается и... я едва ли осмелюсь покинуть пределы Долины ещё когда-либо. Этот пик - то, что манило меня к дальним странствиям. Я смотрела на него и понимала, что там, за гранью, целый мир, пусть жестокий и недружественный подобным мне, но такой огромный и притягательный...
   - Насчёт недружественного ты не ошиблась, - поддел Кейрен, с независимым видом проезжая мимо.
   - Когда-то я наивно полагала, что люди не безжалостные, бессердечные звери, какими их видят мои сородичи. В ошибочности своих суждений я имела несчастье убедиться, едва переступив границу Долины. Мне многое пришлось пережить, прежде чем я научилась таиться, с одного взгляда отличать обычных людей от магов, выбирать из толпы наиболее безобидного представителя, к коему можно безбоязненно обратиться. И... убивать. Я была вынуждена научиться убивать, чтобы выжить.
   - Жалеешь? - недоверчиво прищурилась я.
   - Нет, - Ориен недобро усмехнулась, в её голосе звякнула сталь. - Они заслуживали своей участи, и муки совести я не испытываю.
   - Не сомневаюсь, - буркнула я, вспоминая, какой хищный и опасный вид был у девушки с моим мечом в руках.
   Словно бы не заметив моей реплики, Ориен вернулась к возвышенно-печальному облику.
   - Я не была дома почти год и, хоть устала от дорог и недоверия, но навсегда отказаться от всех чудес мира мне теперь будет непросто. Хоть и легче, чем раньше: теперь, когда я знаю о людях немного больше, их общество мне неприятно, и это отвращение трудно чем-либо окупить.
   Хм, я вообще-то тоже человек... Однако моя оскорблённая рожица на Ориен впечатления не произвела, да и вожделенное слово "привал", послышавшееся от кого-то из наших спутников, отвлекло меня от дальнейших препирательств.
   Мы остановились на ночь на берегу узкой речушки, глубокой и полноводной. Озаботившись приготовлением ужина, Кейрен занялся рыбной ловлей, а Игнис впервые за последние дни решил подать голос:
   - Мы почти у границы. Пора более точно обозначить направление движения.
   - Наша цель - некая Долина Огватан.
   - Значит, драконы... - задумчиво проговорил наёмник.
   - Драконы?! - Кейрен возбуждённо взмахнул руками, позабыв о рыбалке. - Но они же очень опааа...
   Неуклюже повернувшись, вор потерял равновесие и плюхнулся в воду под наш с Ориен смех.
   - Чтобы туда добраться, надо ещё пересечь Дефрокоф и Локомору - Долины оборотней и русалок, - сверился с картой Игнис. - Не слишком приятный маршрут...
   - Почему? - поинтересовалась я, но, очевидно, ответ на этот вопрос содержал недельный запас слов наёмника, и он промолчал.
   ...Было уже заполночь, когда я оставила бесплодные попытки уснуть. Последовать примеру дрыхнущих без задних ног спутников мне мешало несколько факторов, и первым из них являлось стойкое нежелание моего желудка переваривать отвратное варево, в которое Кейрен превратил обычную речную рыбу. Причём сам вор есть свою стряпню предусмотрительно не стал (из чего следовало бы сделать вывод, что он собрался нас отравить), Ориен своих вегетарианских предпочтений естественно не меняла, а Игнису вообще было безразлично, какого качества, вида и вкуса продуктами восстанавливать потраченную за день энергию; в результате пострадала от сего кулинарного шедевра я одна. Вторым фактором являлось шумное присутствие огромной стаи комаров: кусать они меня не кусали и ближе, чем на полметра, не подлетали (по запаху, что ли, опасность выявляли?), но их хоровой писк выводил меня из себя. И последней по порядку, но не по значимости, причиной моей бессонницы была впервые за последние дни давшая о себе знать привычка бодрствовать по ночам.
   Я встала, широким кругом обошла стоянку, дабы не будить не в меру мнительных спутников, спустилась к реке по чуть наклонному берегу. Ночь была удивительно тёплой и светлой, по воде бежала серебристая лунная дорожка, чуть размытая неторопливым течением. Найдя сухое местечко у самой воды, я села на траву. Что может быть прекрасней? Летняя ночь, запах реки, звёздное небо... рычит кто-то... громко... Я спохватилась прежде, чем хищник приблизился на опасное расстояние, и вскочила. С пустоши ко мне подкрадывался, угрожающе скалясь, абсолютно синий зверь, вроде волка, но помельче и с более вытянутой мордой. Из его пасти на землю капала слюна и пена - верный признак бешенства, о том же говорили жёлтые глаза, не выражающие ничего, кроме неконтролируемой ярости. Вынуждая меня пятиться, зверь подходил всё ближе, предостерегающе размахивая... двумя хвостами?! Неужели и здесь радиация?! Делая очередной шаг назад, я оказалась по щиколотку в воде - отступать дальше мешала река. Хотя... По моим скудным познаниям в медицине мне помнилось, что водобоязнь - один из симптомов бешенства - правда, у людей или у животных, я не знала, но попробовать стоило. Не сводя глаз с приближающегося зверя, я медленно углублялась в реку, но едва сделала пару шагов, когда волк счёл момент подходящим для нападения, по-кошачьи сжался и прыгнул. Я, запоздало вспомнив, что не одна на берегу, ещё успела завизжать, коротко, но громко, и прикрыть горло в защитном жесте, прежде чем на моей руке сомкнулись челюсти, в плечо впились когти, а я сама полетела в воду под весом неподъёмной туши. Я зашла недостаточно глубоко, поэтому прижимающая меня ко дну зверюга не испытывала нехватки воздуха, а вот мне оставалось только возмущённо пускать пузыри и пытаться оттолкнуть его свободной рукой. Впрочем, несмотря на свой небольшой размер, волк был для меня тяжеловат, к тому же он наваливался на меня всё больше, безумие в его глазах смешалось со страхом. Вода перед моим лицом окрасилась алым и потеряла прозрачность, но мне не нужен был обзор, чтобы понять, что происходит. Зверь, вдоволь хлебнувший моей крови, имел неудовольствие ощущать на себе действие смертельного яда, который скоро прервёт его безумное существование... Долго ждать не пришлось - волк безжизненно навалился на меня всем весом и даже начал сползать вправо, когда какая-то добрая душа решила мне всё-таки помочь: некто ухватил волка за шкирку и потащил вверх. Учитывая то, что моя рука до сих пор была зажата в пасти зверя, такое "спасение" меня не особо обрадовало, о чём я доходчиво и в не слишком вежливой форме сообщила, как только смогла поднять голову над водой. Пожав плечами в ответ, Игнис придержал волка на весу, а сонный Кейрен хмуро зашёл в воду и за шиворот поставил меня на ноги. Зверя вытащили на берег, я вынужденно села рядом, силясь разжать намертво сцепленные на моей руке челюсти. Склонившись над безжизненно распластавшимся на земле волком, Игнис со сдержанным любопытством осмотрел труп, заглянул даже в жёлтые остекленевшие глаза и заинтересованным тоном спросил:
   - Что ты с ним сделала?
   Вопрос был провокационным, хотя, наверное, таким и не задумывался. Не могла же я ответить "Знаете, бедный зверик отравился"...
   - Волк был, кажется, бешеный, - неуверенно начала я. - Может, он сам помер?
   - Наверняка так оно и было, - иронично согласился Игнис, снисходительно улыбаясь.
   - Волк?! - издевательски расхохотался Кейрен. - Во-первых, никакой это не волк, а тапи - вымирающий, между прочим, вид. Во-вторых, у них не бывает бешенства. На людей, кстати, тапи не нападают, а питаются снежными зайцами, которые водятся, соответственно, только зимой. Летом тапи впадают в спячку, а этому что-то помешало, вот он и обезумел от голода.
   Под любопытным взглядом Игниса, угрожающим - Кейрена и недоверчивым - Ориен, не решившейся подойти близко даже к телу хищника, я была вынуждена срочно выдумывать новую, более правдоподобную версию, но в голову, как на зло, ничего не приходило. Мыслительному процессу существенно мешала ноющая рука, которой становилось всё неуютней в чужой холодеющей пасти.
   - Не хотите сначала помочь? - не надеясь на удачу, попыталась перевести разговор в другое русло я. - Мне вообще-то больно.
   А в ответ - тишина... Мрачное молчание спутников не сулило мне ничего хорошего; Кейрен молчал выразительней всех: злой и невыспавшийся, он, судя по выражению лица, был готов для профилактики что-нибудь мне отрезать...
   - Ладно, ладно... - сдалась я, отчаявшись придумать достойное оправдание. - Скажу честно, этот ваш тапи отравился.
   - Чем? - вопросительно поднял бровь Игнис.
   - И зачем? - не дошло до Кейрена.
   Ориен нервно рассмеялась, но случая поиздеваться над вором не упустила.
   - Конечно, Кейрен, несчастный оголодавший тапи решил покончить с собой и переел волчьей ягоды.
   В другое время это стало бы началом очередной баталии, но сейчас у вора был объект поинтересней, поэтому он только дежурно огрызнулся на выпад Ориен и вновь переключил своё внимание на меня.
   - Так ты объяснишь нам что-нибудь?
   - Я уже сказала, что зверь отравился. А чем - вопрос некорректный, лучше спросить кем...
   Игниса я не разочаровала: он сразу понял, о чём речь, и ему это явно показалось фактом любопытным и достойным интереса. А вот Кейрен думал долго: мыслительный процесс так явно отражался на его лице, что вызывал улыбку.
   - Ты хочешь сказать...
   - Кровь, - разрешила я его умственные затруднения. - Не советую меня кусать...
   Округлив глаза, Кейрен брезгливо отшатнулся, мнительно вытирая руки о штаны.
   - Что за...? - возмущённо начал он, но, похоже, решил, что ему лучше не знать подробностей: некультурно сплюнул и, нарочито громко топая и бормоча в мой адрес что-то нелицеприятное, отправился досыпать. Нахмурившись, я повернулась к Ориен, но та несколько виновато отвела взгляд и последовала за вором.
   - Ах так, да?! - зло выкрикнула я им вслед. - Ну и катитесь! Вы мне очень помогли, спасибо!
   Не на шутку рассердившись, я даже дёрнула прикушенной рукой: освободиться, конечно, не удалось, а боль отдалась в плечо, заставив меня обиженно взвыть. Тапи злорадно смотрел на меня остекленевшими глазами и разжимать зубы не собирался.
   - Давай помогу.
   Я удивлённо покосилась на Игниса: уж от него поддержки я никак не ожидала. Наёмник присел на корточки и, крепко обхватив пасть тапи двумя руками, с неприятным хрустом разжал наконец его челюсти. Болезненно скривившись, я торопливо сунула онемевшую руку с двумя рядами симметричных ранок в воду, а, почувствовав мягкую прохладу, разливающуюся по раскалённой, как мне казалось, коже и связанное с ней облегчение, смогла членораздельно выговорить:
   - Спасибо.
   На мою благодарную улыбку Игнис не ответил, выудил из-за пазухи какую-то светлую тряпочку, на вид чистую, и, требовательно дёрнув меня за плечо, взял на себя роль санитара. Мой рукав был разрезан с пугающей ловкостью, причём я не успела заметить ни как оружие появилось, ни как вновь исчезло из виду. Уверенно накладывая на мою руку импровизированную повязку, наёмник ненавязчиво поинтересовался:
   - Не расскажешь что-нибудь ещё об удивительных свойствах твоего организма? Ведь ты обычный человек - я вижу - так откуда ядовитая кровь, если не секрет?
   Я устало вздохнула. Конечно, из своей болезни тайны я не делала, но и болтать о ней направо и налево не стремилась. И не только потому, что не хотела, чтобы меня жалели, а и в связи с тем, что говорить об этом вслух мне было слишком трудно. Игнис завязал последний узелок и выжидающе посмотрел на меня с задумчивой полуулыбкой на губах.
   - Не хочу обсуждать эту тему... сейчас, - подумав, осторожно ответила я.
   Игнис не спорил - согласно кивнул, признавая моё право, и, не теряя благостного выражения лица, одним резким рывком встал. Я последовала его примеру: поднялась с земли, к слову, не слишком тёплой, и поплелась было к тускло мерцающему в темноте кострищу, однако моё внимание привлекли странное шипение, послышавшееся сзади, и дохнувший в спину могильный холод. Обернувшись, я невольно поёжилась: тела тапи на берегу больше не было, теперь о событиях этой ночи напоминала лишь примятая трава, зловеще припорошенная серым, почти бесцветным пеплом. В глазах Игниса затухало багровое пламя, на лице не осталось и следа улыбки, словно секунду назад я говорила с другим человеком. Встретившись с моим испуганным взглядом, наёмник холодно пояснил:
   - Падальщики набежали бы, - и быстро прошёл мимо меня к стоянке.
   Случайный порыв ветра подхватил пепел с травы, пронёс над лунной дорожкой в воде и унёс с собой, помчавшись над ночной пустошью на рассвет...
   ...В путь мы отправились ближе к обеду: спутники дали мне выспаться. Я тешила себя надеждой, что они испытывали заслуженные муки совести (кроме Игниса, конечно), но умом понимала, что и Ориен, и Кейрен просто сами были не прочь отдохнуть после ночного происшествия. К тому же, спешить не имело смысла - до Дефрокофа, родной Долины Ориен, оставалось всего ничего, а от возможности прервать турпоход и переночевать в цивилизованном месте никому отказываться не хотелось. День выдался жарким и солнечным, но, несмотря на это, горизонт впереди скрывался за широкой полосой тумана. Я догадывалась, что так, вероятно, выглядела граница Долины, однако подтвердить или опровергнуть своё предположение не могла: Игнис мне вряд ли ответил бы - разговоры на пространные темы почему-то не входили в десятку его любимых занятий, а подходить с вопросами к Ориен или Кейрену, опасливо держащимся от меня в стороне, было ниже моего достоинства. Вот так, в молчании, под перестук копыт и стрёкот разомлевших на жаре кузнечиков, прошло несколько часов пути. Возглавлявший процессию Игнис остановился за пару метров до плотной стены тумана.
   - Куда дальше, Ориен? - поинтересовался наёмник, когда мы поравнялись с ним.
   - Он знает моё имя?! - тихо буркнула девушка, проезжая мимо меня, и продолжила уже в голос. - Поедем по дороге, здесь же нет развилок.
   - Учитывай, что дорогу можешь видеть только ты, - недовольно вставил Кейрен.
   - Почему?
   - Потому что, по счастью, среди нас других оборотней нет, - язвительно ответил он. - И там, где для тебя дорога и приметный куст, мы видим густой туман.
   Ориен нахмурилась, раздражённо тряхнула головой.
   - Не смей разговаривать со мной таким тоном, - отчеканила она, давая прямую посылку к новой перебранке.
   - Это ты мне?! - мгновенно вскинулся вор, только и ждавший повода.
   Зная по опыту последних дней, что подобный спор может затянуться на неоправданно долгий срок, я поспешила вставить слово:
   - Стоп, стоп, стоп! Даже не начинайте!
   - Я должен тебя слушать? - недружелюбно отреагировал Кейрен.
   - Должен, - хмуро сообщил Игнис. - Поехали уже.
   Перечить ему вор не посмел и, обиженно надувшись, замолчал. Насмешливо фыркнув, Ориен развернулась и скрылась в тумане.
   Белая пелена вокруг была такой густой, что не удавалось разглядеть даже собственные руки. Осязаемо плотный воздух гасил все звуки, дышалось тяжело. Я не была уверена не то что в правильности выбранного направления, но и в том, что двигаюсь прямо. Утешало только одно - Арктур вёл себя спокойно и шагал достаточно уверенно, чтобы надеяться на отсутствие проблем с ориентированием в пространстве. Полоса тумана закончилась также быстро и резко, как началась. Вопреки моим ожиданиям, пейзаж по ту сторону границы ничем кардинально не отличался. Всё тот же пустырь, едва видимая дорога без единого следа колеса, неподалёку виднелся лес. Загадочным образом я выбралась из тумана первой, Ориен вынырнула следом, чуть левей.
   - Придурок, - с чувством обозвала кого-то девушка, глядя в туман.
   - Кто?
   Я обернулась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в белой пелене, но не преуспела.
   - Да твой приятель, - Ориен скорчила кислую рожу, продолжая наблюдать за каким-то действом в тумане.
   - Который из двух? - устало уточнила я.
   Насмешливо выгнув бровь, девушка повернулась ко мне.
   - По-моему, тебе должно быть очевидно, кого из них я могу называть так вслух.
   Ответ на заплетающихся ногах выбрался из тумана рядом - Кейрен, злой, как чёрт, вёл лошадь в поводу: чтобы пересечь границу ему пришлось прибегнуть к магии. Не скрывая издевательской усмешки, я с чувством полного превосходства протянула:
   - Потерялся?
   Ориен и Кейрен посмотрели на меня одинаково обиженно: девушка потому, что я отбивала у неё хлеб, а вор - поскольку не ожидал подвоха от меня. В другое время я действительно не стала бы над ним издеваться, но больно уж хотелось сделать ему гадость за его ночное поведение. Игнис выехал из тумана последним, но по его лицу, как обычно, нельзя было сказать, чем он там так долго занимался: блуждал или просто любовался окрестностями. Жестом предложив Ориен идти первой, он нетерпеливо поехал вперёд, и девушка, как раз собиравшаяся что-то мне сказать, была вынуждена отложить разговор и вести нас в глубь Долины.
   Местные жители возникали в самых неожиданных местах. Мы подъезжали к большому дереву с густой кроной, когда с одной из нижних веток свесился головой вниз светловолосый парень со смешным выражением лица.
   - Эй, Ори, ты вернулась? Давно? А кто это с тобой?
   Ориен тепло улыбнулась ему, гораздо более искренне и открыто, чем делала это обычно.
   - Здравствуй, Ити, давно не виделись, - приветливо отозвалась она. - Я только приехала. Это моя новая знакомая, её зовут Полесия, и её друзья.
   Парень заинтересованно повернулся к нам, любопытно наклонил голову вбок, что в перевёрнутом виде смотрелось весьма забавно.
   - Люди?
   - Да, Ити, люди. Поговорим позже, ладно?
   Пока мы добирались до дома Ориен, девушка успела провести несколько разговоров подобного содержания, и каждый из её собеседников считал своим долгом с осторожным интересом осмотреть нас со всех сторон. Благоразумно не раскрывая рта с самой границы Долины, Кейрен мрачнел всё больше и больше: окружающая обстановка угнетала его вследствие растущего количества не-людей на квадратный метр. Ориен же, напротив, становилась непривычно весёлой и прямо светилась жизнерадостностью: такой я не видела её никогда раньше.
   Понятия городов, или деревень, или каких-либо поселений как таковых в Долине, похоже, не существовало: дома и некие странные сооружения, их заменяющие, стояли абсолютно беспорядочно - то тут то там среди деревьев, на полянах и прогалинах. Вскоре мы подъехали к просторной хижине довольно летнего вида: на окнах стояли цветы, стены были оплетены вьюном.
   - Это твой дом? - спросила я у Ориен.
   Девушка кивнула и остановилась, задумчиво разглядывая строение. В её взгляде читалась неуверенность, растерянность человека, вернувшегося домой после долгого отсутствия. Прошло не меньше минуты, прежде чем Ориен решилась спешиться и подойти к дому, на ходу объединившись со второй ипостасью. Поднявшись на невысокое крыльцо, девушка едва слышно постучала по косяку. Из дома не раздалось ни звука, но уже через пару секунд дверь распахнулась, и на пороге показалась высокая женщина, внешне ненамного старше Ориен. По её лицу нельзя было понять, рада ли она визиту; молчание затягивалось.
   - Здравствуй, мама, - Ориен робко улыбнулась, словно неуверенная в своих словах. - Я вернулась...
   - Здравствуй. Ты не одна? - не одарив дочь ответной улыбкой, женщина бросила неприязненный взгляд на нас.
   - Я всё объясню. Могу я войти?
   Женщина пожала плечами и посторонилась, обе скрылись в доме, не забыв плотно прикрыть за собой дверь. Будучи в некотором замешательстве, я переглянулась со спутниками, но надувшийся не пойми с чего Кейрен вообще ничего вокруг себя не замечал, а Игнис, как всегда, был невозмутим и спокойно ждал у моря погоды, так что моей обеспокоенности никто не разделил. Ориен почти не рассказывала мне о себе, и о её довольно странных на первый взгляд отношениях с семьёй я ничего не знала. Хотя, может, у них, оборотней, так принято?
   Вокруг было тихо и безлюдно, ветер шевелил макушки деревьев, слышались уютные птичьи трели, однако впервые в жизни я не имела уверенности в том, что издают их именно птицы. Откуда-то издалека доносились голоса, к лёгкому хвойному аромату примешивался запах дыма. Время шло, из дома никто не выходил и даже не подавал признаков жизни. У Кейрена терпение, если таковое в его характере вообще присутствовало, давно кончилось: он спешился и ходил из стороны в сторону, наматывая уже десятый, наверно, километр, я сидела на крыльце, свесив ноги под перила, и, в надежде хоть чем-то себя занять, наблюдала за Игнисом. Наёмник не шевелился, застыв на коне подобно статуе, в его глазах, неопределённого на данный момент цвета, мерцали зелёные и голубые искорки, хотя изредка среди них пробегал и тревожный алый оттенок. Видимо, он о чём-то думал или погрузился в воспоминания - я уже успела заметить за ним эту странную привычку: Игнис мог сидеть так часами, но при этом никогда не "уходил в себя" - мгновенно реагировал на звуки и оклики и даже ловил на лету неспелые дикие яблоки (ради интереса я как-то зашвырнула в него таким, но повторять эксперимент не рискнула бы: вслепую поймав "снаряд", наёмник одарил меня таким тяжёлым взглядом, что захотелось спрятаться где-нибудь подальше и для верности не высовывать носа пару дней).
   Я уже собиралась по-наглому постучаться в дверь, а Кейрен заканчивал бормотать длинную нецензурную тираду об этом мире, Долине, лесе, доме, оборотнях в целом и Ориен в частности, когда погрустневшая и раздражённая девушка высунулась из дома и позвала нас внутрь. Я вошла первой и тут же почувствовала на себе враждебный взгляд. Ориен неловко кашлянула и неохотно пояснила:
   - Это моя мама, Эниен.
   Женщина стояла сбоку, гордо задрав голову и сложив руки на груди.
   - Здравствуйте, - вежливо поздоровалась я.
   Мы встретились взглядами, но этот поединок закончился вничью - обе отвели глаза одновременно: я - испугавшись тяжёлой волны ненависти, накрывшей меня с головой; она - смутившись искреннего непонимания, легко читающегося на моём лице. Идущие вслед за мной Кейрен и Игнис также не избежали "тёплого" приёма. Впрочем, вор не продержался против взгляда Эниен и секунды, трусливо отвернувшись и тайком зло скривившись вместо того, чтобы поздороваться. Игнис же, напротив, без труда заставил женщину опустить глаза - и я вполне её понимала.
   В доме было три спальни и гостиная, в которую Ориен переселилась на время, любезно предоставив нам на ночь свою комнату. Кровать здесь, конечно, стояла всего одна, но до вечера я предпочла не поднимать вопрос о её дележе, не без оснований подозревая, что решён он будет не в мою пользу. Скинув все ненужные вещи в угол (необходимым я сочла только оружие - для солидности и на случай неожиданных конфликтов - и сумку со всякой бесполезной ерундой вроде паспорта) и умывшись из миски, стоявшей на полу (надеюсь она предназначалась именно для этих нужд), я хотела выйти из комнаты, но уже на пороге остановилась и зачем-то решила проявить вежливость, пригласив на прогулку спутников. Конечно, моё великодушие никто не оценил: по пояс высунувшийся в открытое окно наёмник просто промолчал, намекая на полную абсурдность моего предложения, а завалившийся на кровать Кейрен, не открывая глаз, выдал сложную трёхэтажную конструкцию, из которой я узнала о себе много нового и, помимо того, ухитрилась уловить общий смысл - нечто вроде "Я никуда отсюда не выйду вплоть до самого отъезда, а ты делай что хочешь, но попробуй только сбежать". Удручённо вздохнув, я покинула помещение, обманутая в лучших чувствах... Хотя нет, вру, чего-то подобного я, собственно, и ожидала... Из дома я вышла незамеченной, не встретив никого ни в коридоре, ни во дворе, а искать Ориен специально не сочла необходимым. Арктур смерил меня недовольным взглядом, демонстративно не отрываясь от поедания приглянувшегося ему стебелька, но, к его облегчению, я не собиралась уходить далеко и запланировала лёгкую пешую прогулку. Куда идти, мне было, в общем-то, всё равно, поэтому я выбрала одну из более-менее утоптанных тропинок и отправилась по ней в противоположную границе строну, стараясь запоминать дорогу.
   В одиночестве я пробыла недолго. Вскоре сзади послышался какой-то шум и треск, и едва я успела обернуться, как с одного из ближайших деревьев свалился парень, встреченный нами ещё у границы. Кривясь и потирая ушибленную пятую точку, Ити с кряхтением поднялся и не преминул пожаловаться:
   - Уже третий раз за день! Знаю же, что перекидываться надо на земле, и всё равно...
   Я усмехнулась. Оборотень или нет, но вёл он себя как обычный человеческий подросток. Теперь, когда Ити стоял на земле, стало заметно, что он ниже меня почти на голову, да и в возрасте уступает мне на добрых полдесятка лет.
   - А я вот увидел, как вы идёте, и решил догнать, - продолжил тараторить парень, ничуть не смущаясь моего молчания. - Вы ведь человек, да?
   - Вроде с утра была, - ещё раз усмехнулась я, вызвав своей репликой у собеседника сомнение и непонимание, ярко отразившиеся на подвижном лице. - Да человек я, человек, это шутка такая просто.
   Ити ещё секунду хмурился, переваривая услышанное, но потом просиял и даже вежливо улыбнулся, так и не поняв юмора. Однако, в каждой шутке есть доля шутки: обладая ядовитой кровью неизвестного состава, я теперь не могла с полным правом называть себя человеком, особенно в этом необычном мире, населённом самыми разными человекоподобными существами... Незаметно для себя, я опять начала двигаться по тропинке, а шагающий рядом Ити продолжил свой допрос.
   - А каково это, быть человеком? - наивно поинтересовался он, поставив меня в тупик своим детским любопытством.
   - Ну-у, - протянула я, подбирая слова. - Это сложный вопрос. Вот ты сам можешь сказать, каково это, быть оборотнем?
   - Ага, - Ити с готовностью кивнул, испортив весь мой ответ. - Это очень весело и свободно!
   - Хм... Тогда скажу так: быть человеком легко, а вот оставаться им и не превратиться в бездумное животное - тяжело.
   - А разве у людей есть вторая ипостась? - удивлённо воскликнул Ити, восторженно округлив глаза.
   Эх, ну почему я не могу говорить прямо и понятно, не давая возможности коверкать смысл иносказания?!
   - Нет, Ити, конечно, люди не умеют превращаться в животных. Это иносказание, я имела в виду, что человеку трудно оставаться... как бы это попроще сказать?.. хорошим во всех ситуациях.
   - А правда, что люди убивают нас и едят?
   - Э... - я несколько опешила от очередного убойного вопроса, но поспешила ответить, чтобы меня саму не заподозрили в оборотнеедстве. - Если кто-то так и делает, то это плохие люди. Оборотни тоже не все хорошие, не так ли?
   Ити энергично закивал и открыл уже рот для следующего вопроса, но вдруг запнулся, эмоционально хлопнул себя по лбу и, густо покраснев, выпалил:
   - Извините, мне нужно бежать: у меня... свидание. Но мы ещё поговорим, правда?
   Не дожидаясь ответа, Ити стремглав умчался в обратную сторону, и я мысленно пообещала не подпускать его к себе и на метр, а главное не позволять спрашивать у меня что-либо. Отдышавшись от расспросов и бегло осмотревшись, я обнаружила небольшое деревянное здание невдалеке: на двери мелом было накорябано слово "таверна", на стене чуть выше выделялось чуть более светлым цветом пятно от недавно снятой вывески. Голод давно давал о себе знать, и я, позабыв о категорическом отсутствии финансовых средств, потянула за ручку двери.
   Едва я вошла внутрь, сразу поняла, что до еды дело не дойдёт. Хозяин заведения прятался за стойкой и только изредка высовывался, дабы оценить ущерб, из посетителей в наличии имелся только унылый старичок, с обречённым видом ковыряющийся ложкой в глубокой миске. Но оба эти субъекта вместе со всем антуражем таверны служили лишь фоном для основной картины: три воинственные личности неопределённого рода занятий, вооружённые короткими широкими мечами теснили в угол худощавого мужчину - он отчаянно сопротивлялся, но на сражение против троих противников у него элементарно не хватало сил. Во всяком случае, так мне показалось...
   Любой нормальный человек на моём месте тихонько покинул бы помещение и аккуратно прикрыл за собой дверь, будто его тут и не было. Любой нормальный человек не полез бы в чужие разборки, не зная даже, кто правый, а кто виноватый, чтобы сохранить свою голову на плечах как можно дольше. Однако, с некоторых пор я вышла за рамки поведения любого нормального человека и, руководствуясь принципом "днём раньше, днём позже - какая разница" стала способна на самые опасные глупости и абсолютно необдуманные поступки.
   В общем, во мне возопило чувство справедливости, и я решила вмешаться в драку. На стороне меньшинства, разумеется... Только вот, как это сделать, я не знала: моего появления в таверне никто не заметил, а просто так ввязываться в бой мне было неудобно... Обратить на себя внимание удалось не сразу: я, не таясь, вытащила меч из ножен, нарочито громко топая, вышла на середину зала и кашлянула. Мой подзащитный, обращённый лицом как раз в эту сторону, заметил меня первым и наградил коротким, длившимся доли секунды, удивлённым взглядом - отвлекаться на большее время он не мог себе позволить. Самый бдительный из его соперников быстро оглянулся, но, к моему возмущению, я не показалась ему объектом, достойным внимания. Разозлившись не на шутку, я схватила с ближайшего стола полупустую глиняную кружку и, особо не целясь, швырнула её в сторону потасовки. Эффект превзошёл все мои ожидания: звон-треск разбивающейся посуды сменился грохотом - один из бандитов оглушённый упал, сшибая тяжёлую скамью. Ага, один-ноль в мою пользу! Драка на секунду остановилась, на лице моего союзника не то от удивления, не то неожиданности источника помощи застыло офигевше-радостное выражение. Бандит, стоявший рядом с оглушённым, медленно обернулся, вытирая рукавом с лица содержимое праведно окончившей своё существование кружки. На его щеке алел свежий порез от отлетевшего осколка, в глазах горело бешенство и жажда крови. Он сделал шаг вперёд, я невольно отступила, впечатлённая его габаритами, предупреждающе выставила перед собой меч. Только теперь в голову пришла мысль, что все они здесь, наверное, оборотни, а значит сильнее и быстрее меня в неопределённое количество раз, а вот этот конкретно их представитель, вероятно, может переломить меня пополам одним пальцем... Оценив безрадостную перспективу, я не то чтобы передумала участвовать в драке, но как-то расхотела вступать в открытый поединок. Когда же я отчётливо услышала, как наступающий на меня бандит утробно рычит, желание подпускать его к себе на расстояние удара окончательно отпало. Он приближался, я отступала, но длилось это недолго: уже через пару шагов дорогу мне преградил стол. Вспомнив, как в кино герои ловко запрыгивают на любые возвышающиеся поверхности и как ни в чём ни бывало продолжают сражаться из такого положения, я почему-то решила, что тоже смогу. Обдумывать сомнительные преимущества новой дислокации я не стала (ведь так поступил бы любой нормальный человек, а я себя к ним не причисляла). Упёршись в стол свободной рукой, я прыгнула... Разумеется, повторить трюк профессионалов мне не удалось, а моя новая позиция вряд ли годилась для боя: сама не поняла, как это вышло, но теперь я сидела на столе, поджав одну ногу под себя, а вторую согнув в колене. К тому же, при выполнении своего пируэта я ощутимо стукнулась лодыжкой об угол и встать быстро теперь не могла. Недолгое замешательство оборотня, ошарашенного моими выкрутасами, - вот и вся польза от трюка... Впрочем, бандит пришёл в себя быстро и, злорадно ухмыляясь, подошёл ко мне вплотную. Но и я не теряла времени зря: резко ударила вбок, не слишком надеясь на результат, но предполая рассеять внимание противника для применения хитрого приёма, всплывшего в памяти, но оборотень не ожидал от меня такой прыти и увернуться не успел - с неклассифицируемым криком-воем выронил оружие и схватился за раненое предплечье. В другой ситуации он вряд ли бы так легко попался, но, видно, моё странное поведение заставило его расслабиться... В попытке закрепить результат, я замахнулась для новой атаки, но второй раз мне так повезти не могло: оборотень вскинулся и ударил меня по руке - вроде не очень сильно, но я отчего-то тут же разжала пальцы - наверно, он знал, куда бить, чтобы вызвать какой-то рефлекс... Только вот меч не упал, а по инерции полетел дальше, конечно, уже не по заданной мной траектории, а вперёд, в сторону другой увлечённо сражающейся пары. Мой подзащитный, по удачному стечению обстоятельств всё ещё остававшийся лицом ко мне, вовремя заметил опасность и, не растерявшись, пригнулся. Его противник, почуяв неладное, начал оборачиваться... но не успел - получил по голове гардой вращавшегося в полёте меча... Два-ноль! Правда, теперь мне и одного хватит... Услышав глухой стук сзади, оборотень прозорливо догадался, что произошло, злобно зарычал и потянулся, видимо, к моему горлу. Повторить участь Дездемоны мне не улыбалось, и я применила последнее средство - распрямила ногу. Удар вышел сильный, оборотень согнулся и опустился куда-то под стол, но только для того, чтобы через секунду вынырнуть уже с мечом в руках. Ой-ой-ой... Я непроизвольно вжала голову в плечи, пытаясь отползти в сторону противоположного края стола: острому клинку противопоставить мне было нечего. И тут наконец подоспела помощь: упорно спасаемый мною парень стукнул чем-то по затылку уже замахнувшегося было оборотня, тот покачнулся и послушно упал, а выпавший из его рук меч глубоко вонзился в столешницу в сантиметре от моей ноги...
   - Эй, нельзя ли поосторожней?! - вместо благодарности возмутилась я и, осторожно огибая клинок, сползла со стола.
   - Извини, - без тени раскаяния ухмыльнулся парень, протягивая мне мой меч рукояткой вперёд. - А ты всегда дерёшься из положения сидя или это особая техника для трактирных драк?
   - А тебя всегда девушки спасают или только в случае трактирной драки? - подколола я в ответ, убирая оружие в ножны.
   - Я бы справился и сам, - бравурным тоном возмутился он, не переставая ухмыляться.
   - Ага, а я - английская королева.
   "Только вот Англии тут нет", - мысленно поправилась я.
   - Приятно познакомиться, - ничуть не смутился парень.
   Мы могли бы ещё некоторое время продолжать этот разговор, но нас невежливо прервали: окончательно убедившись в том, что опасность миновала, трактирщик покинул своё укрытие и, горестно заламывая руки, запричитал:
   - Кто же возместит мне теперь ущерб? Посетители разогнаны, мебель попорчена, кружка глиняная, одна штука, бита...
   Мы с моим новым знакомым переглянулись.
   - У меня нет денег, - шепнул он.
   - У меня тоже, - в тон ответила я.
   Трактирщик вряд ли мог нас расслышать, но, видно, понял всё по нашим лицам и, строго нахмурившись, переместился так, чтобы загораживать от нас выход.
   - Знаете что, милейший... - парень взял меня за руку и настойчиво потянул за собой, бочком пробираясь к двери, - драку здесь затеяли вот эти господа... Так что, когда они придут в себя, то с них вы и потребуете оплаты ущерба в полной мере...
   На последнем слове мы как раз оказались у выхода: парень резко выскочил за дверь и что есть духу рванул вперёд, вынуждая меня следовать за собой. Не успели мы пробежать и десятка метров, как сзади раздался страшный грохот. Стоило мне оглянуться, и у меня появился реальный стимул прибавить ходу: вышибив дверь вместе с косяком, за нами гнался огромный медведь - трактирщик, конечно, тоже был оборотнем... Долго бежать не пришлось: упорно тащивший меня за руку парень резко свернул в сторону зарослей и уже через пять шагов мы катились по неровному склону в глубокий овраг.

10 глава

А если бы он вернулся опять,

Что ему я сказать бы могла?

- Что я ждала, я хотела ждать,

Пока не умерла...

М. Метерлинк (перевод - Хелависа)

  
   Каким-то чудом достигнув дна и ничего себе не переломав, я тяжело перевалилась на бок и, пытаясь отдышаться, позвала лежащего рядом:
   - Ты там жив ещё?
   Парень скопировал мою позу, повернувшись лицом ко мне, и несколько виновато улыбнулся.
   - Как тебя зовут-то хоть? - вместо ответа поинтересовался он.
   - Полесия, - недовольно буркнула я - падение явно далось ему легче, чем мне.
   - А я Кирмэн, можно просто Кирм, - помолчав, парень вдруг спросил. - Ты ведь не оборотень, да?
   Я удивлённо округлила глаза.
   - Это так заметно?
   - Ну, не то чтобы заметно... Ты двигаешься как-то не так, да и нет в тебе ничего... звериного, что ли.
   - Что ж, ты прав, - не стала отрицать я, медленно перетекая в сидячее положение. - Я обычный человек, здесь проездом - всего на одну ночь.
   - Человек? Не ожидал...
   Кирм легко поднялся на ноги, помогая встать и мне, и, покрутив головой, пошагал в выбранном направлении - не интересуясь даже, куда мы идём, я шла рядом, опершись на любезно предложенную руку (голова после падения у меня явно была не на месте, а нарушение координации - налицо).
   - И чего именно ты не ожидал? - решила уточнить я, так и не дождавшись продолжения фразы.
   - Не ожидал встретить человека в родной Долине, - задумчиво потянул Кирм, слово "родной" он произнёс с изрядной долей сарказма. - И, конечно, не ожидал, что когда-либо получу от человека помощь, которая, честно говоря, была весьма кстати. И часто ты лезешь спасать кого попало? Ведь они все трое были оборотнями и довольно сильными, и если бы сразу восприняли тебя всерьёз, то могли размазать по стенке тонким слоем.
   Я усмехнулась, представив себе эту картину. Неплохая настенная живопись могла из меня получиться...
   - Знаешь, вообще-то я раньше никогда в такой ситуации не отказывалась. Так что тебе повезло быть первым спасённым "кем попало"! - отшутилась я, не желая озвучивать все подробности.
   - Дебют, значит, - оживился Кирм. - Надо это отметить!
   - Любишь погулять? - ехидно предположила я, отметив появившийся в его глазах блеск.
   Оборотень невесело усмехнулся.
   - Наверное, люблю. Только редко доводится.
   - Почему же? Работа не позволяет?
   - Работа? - хмыкнул Кирм. - Да не то чтобы... Веселью мешает отсутствие достойной компании... Все оборотни делятся на две категории: первая терпеть меня не может, а вторая чего-то от меня постоянно требует. Одно счастье - далеко не все знают меня в лицо...
   Я успела только открыть рот для очередного вопроса, как оборотень торопливо замахал руками.
   - Только не спрашивай, почему да отчего. Поскольку ты неместная, ты ничего обо мне не слышала, а рассказывать всё с самого начала долго и нудно. Да и грустная выйдет история, зачем портить такой забавный день?
   Я не наставала: у каждого есть право на тайну. К тому же, особого желания слушать грустные истории у меня не было - и своей хватало с лихвой.
   Далеко идти не пришлось: через пару сотен метров Кирм уверенно вскарабкался по склону оврага (мне повторить его манёвр с такой же ловкостью не удалось), протащил меня через густые заросли какого-то колючего кустарника и остановился, не без гордости указав на стоящее впереди дерево. На первый взгляд, невесть откуда затесавшийся в центре хвойно-берёзового леса дуб не отличался ничем примечательным: к великанам-старожилам он явно не относился, хоть и был довольно высок и раскидист, а в корнях, глубоко вросших в небольшую возвышенность - единственный островок свежей травы среди ковра сухих иголок - не облюбовала себе место для норы ни лиса, ни барсук. Однако, стоило присмотреться повнимательней, как за густой кроной обнаруживались следы человеческого присутствия: сквозь листву то там, то тут виднелась часть некоего сооружения.
   - Это твой дом? - удивилась я.
   - И это тоже, - расплывчато ответил Кирм, направляясь к дереву.
   Теперь, стоя у самых корней дуба, я могла отчётливо видеть расположившуюся в нескольких метрах над землёй конструкцию. Надёжно закреплённые на толстых ветвях доски образовывали довольно широкую площадку, часть которой занимал хлипкий навес из тонких гибких веток и соломы. Ствол дуба был достаточно широк и изгибист, чтобы Кирм с его кошачьей ловкостью мог подниматься без намёка на лестницу, я же, неискушённая в деле лазанья по деревьям, не испытывала ни малейшей уверенности в том, что заберусь хотя бы на половину необходимой высоты. Оборотень, похоже, моих сомнений не разделял и, не предпринимая никаких попыток помочь мне, буквально взлетел наверх. Задумчиво осмотрев дерево со всех сторон и не обнаружив-таки никаких способов облегчить себе жизнь, я полезла по стволу, ничуть не надеясь на благополучный исход. Благо земля оказалась по-лесному сырой и мягкой, и моё столкновение с ней, произошедшее секунд через десять, было не столь болезненным, как я ожидала. На шум падения с площадки свесился Кирм, недоумённо нахмурился, но расценил ситуацию по-своему:
   - Эй, хватит дурачиться, залезай сюда.
   В голове у меня возникло слово, полно и лаконично выражавшее весь спектр моих эмоций в тот момент, но из с детства привитой вежливости вслух произнести его я не могла - пришлось озвучивать свои мысли более доступными способами.
   - Я не могу залезть на это дерево: слишком высоко и слишком мало точек опоры, - насколько получилось спокойным и размеренным голосом ответила я, приподнимаясь на локтях, но не торопясь вставать на ноги.
   - Правда? - округлил глаза Кирм.
   Его удивление было столь по-детски искренним, что я даже не смогла разозлиться.
   - Правда, правда, - ворчливо буркнула я.
   - Сейчас что-нибудь придумаю, - пообещал оборотень и скрылся из моего поля зрения.
   С поставленной задачей Кирм справился быстро: не успела я заскучать, как вниз была скинута крепкая на вид верёвка, вернее, один её конец.
   - Не хочу тебя разочаровывать, но лазание по канату мне не удавалось никогда, а это и на канат-то не тянет...
   - Не будем усложнять, - усмехнулся оборотень. - Просто обвяжись, а я подниму.
   Не сказать, чтобы мне понравилось болтаться между небом и землёй на врезающейся под рёбра верёвке, но такой способ подъёма был не в пример безопасней, что оправдывало все неудобства. Наверху оказалось довольно неплохо, хотя жить в столь спартанских условиях я бы не хотела: собственно, кроме сомнительной крыши над головой (которой, по-моему, при сильном ветре могло и не стать) никаких удобств жилище не предоставляло. Если Кирм не носил с собой какое-нибудь одеяло, чего, судя по тощей сумке он не делал, то даже спал здесь на голых досках. Впрочем, в "доме" нашлось самое главное - еда! Хотя, конечно, оборотень мог прихватить её из трактира... На свежесорванных листьях было выложено что-то вроде печёной картошки, несколько огурцов и кусок светло-жёлтого сыра; композицию венчала пол-литровая глиняная бутыль с небрежно залитой воском пробкой. Проблему отсутствия посуды для её распития решила вторая такая же бутылка, выуженная откуда-то Кирмом в то время, когда я осматривалась.
   - Что это? - поинтересовалась я, неторопливо отковыривая воск с горлышка.
   - О, это особая настойка моего приготовления, - не без гордости ответил Кирм. - Такого ты больше нигде не попробуешь!
   Безапелляционно отобрав у меня бутылку, оборотень выдернул пробку... кажется, появившимся на мгновение прямо из пальца когтем... и сунул уже открытый сосуд обратно мне в руки. Идущий от жидкости запах не внушал мне желания попробовать эксклюзивный напиток, но отказываться было неудобно, да и любопытство пересиливало здравый смысл.
   - За твой дебют, - предложил Кирм нехитрый тост.
   - За дебют, - механически повторила я.
   С глухим стуком чокнувшись бутылками, мы сделали по глотку. Вопреки моим опасениям, вкус у настойки оказался весьма приятный: в меру сладкий, немного терпкий. Зато сколько градусов в ней было, я боялась даже представить: напиток огнём пробежался от горла к желудку, требуя немедленно себя закусить. Теперь я могла в полной мере насладиться ещё одной милой мелочью, подаренной мне в качестве бонуса к ограничению срока жизни: бактерии в моей крови начисто выводили из неё алкоголь практически мгновенно, поэтому напиться я физически не могла, что в данном случае меня вполне устраивало. Кирм этого не знал и внимательно наблюдал за мной (не иначе как ждал, когда я начну орать неприличные песни и свалюсь с дерева), но, к его вящему разочарованию, никаких изменений со мной не происходило. Впечатлившись моими способностями пить не пьянея и найдя во мне благодарного дегустатора, оборотень подарил мне запечатанную бутылку своей настойки, которую я запасливо припрятала в сумку - всё в хозяйстве пригодится.
   Всё было съедено и, как ни странно, выпито очень и очень быстро (по большей части, моими скромными усилиями), но мы продолжали сидеть на площадке. Мне здесь нравилось, а Кирм охотно рассказывал обо всём, о чём мне приходило в голову спросить, избегая только упоминать о себе.
   На лес уже опускались сумерки, когда темы для пустой болтовни иссякли. Вокруг кружились надоедливые комары, всё также упорно игнорируя меня, но с лихвой отыгрываясь на Кирме. Оборотень поглядывал на меня с подозрением, но долгое время от вопросов воздерживался.
   - Знаешь, ты странная даже для человека. Когда мы встретимся в следующий раз, я всё-таки потребую от тебя объяснений, - не выдержал Кирм, не прекращая лениво отмахиваться от набегающих полчищ насекомых.
   - Могу пригрозить тебе тем же, - усмехнулась я и честно добавила, - но вряд ли мы встретимся ещё когда-либо.
   - Почему же? - удивился оборотень. - Ты так уверена, что наши пути никогда больше не пересекутся, или просто не хочешь меня видеть?
   - Скорее первое, - вздохнула я, уныло опуская взгляд. - Я, вероятнее всего, просто не проживу столько, чтобы ещё раз случайно увидеться с тобой, хотя я и была бы не против.
   Эти слова скорее вырвались у меня, чем были произнесены сознательно - обычно я предпочитала не распространяться по поводу своего печального положения. Реакция последовала, пожалуй, не совсем ожидаемая: Кирм посерьёзнел, но никаких глупых слов сочувствия, так меня раздражающих, не выдал.
   - Может, я могу помочь? Вопреки сложившемуся у тебя, наверно, мнению я многое могу.
   - Это не тот случай, к сожалению. Здесь мне никто не поможет.
   Допытываться до более конкретного описания проблемы Кирм, по счастью, не стал, задумчиво помолчав с минуту, он вскочил и вполне жизнерадостным тоном предложил:
   - Вставай, пойдём прогуляемся. Я покажу тебе самую интересную местную достопримечательность.
   Я пожала плечами и поднялась на ноги: не слишком грациозно побалансировав на краю площадки, я уже готова была полететь, строго соблюдая все законы всемирного тяготения, но Кирм в последний момент удержал меня от нежелательного опыта.
   - Да-а, такими темпами ты точно до нашей следующей встречи не доживёшь, - насмешливо упрекнул оборотень.
   Аккуратно опустив меня на землю, Кирм... беззаботно прыгнул с трёхметровой высоты - в воздухе отчётливо мелькнула пара крыльев - и тут же он, как ни в чём ни бывало, стоял рядом со мной.
   - Слушай, Кирм, - быстро выйдя из ступора, задалась я закономерным вопросом, - а какая твоя вторая ипостась?
   - Тебе интересно? - улыбнулся оборотень. - Сейчас покажу.
   Момента перехода я не заметила. Не было ничего похожего на сцены из фильмов ужасов - ни рвущейся одежды, ни трескающейся кожи, ни ломающихся костей. Просто сначала передо мной стоял человек, а через секунду на его месте появилась... птичка? Специалистом по пернатым представителям животного мира я никогда не была, поэтому определить вид сего крылатого существа не могла, равно как и утверждать что-либо о его наличии в моём мире, но, чтобы представить себе этакого монстра пролетающим где-то над подмосковным лесом, не хватало даже моей богатой фантазии. "Птичка" имела метр, если не больше, в росте; формой клюва и головы она напоминала не то орла, не то сокола. Особый эффект привносило атласно-чёрное оперение с одним единственным несимметричным белым росчерком на левом крыле. Внушительные когти и по-звериному острый, хоть и обременённый разумом, взгляд выдавали в птице хищника с нехилыми гастрономическими запросами. Дав мне налюбоваться собой вволю, Кирм также легко вернулся к человеческой ипостаси и насмешливо поинтересовался:
   - Ну как, понравилось?
   - А куда одежда девается и откуда потом берётся? - несколько неадекватно отреагировала я.
   Кирм посмотрел на меня, забавно прищурившись, а потом искренне рассмеялся чему-то одному ему понятному.
   - Знаешь, очень правильный вопрос, учитывая, что ты ничего обо мне не знаешь, и в Долине, видимо, гость недавний. И всё-таки я тебе не отвечу - считай, профессиональная тайна.
   Всё ещё посмеиваясь, Кирм уверенно зашагал в сторону опушки, очевидно, не желая больше нарываться на неудобные вопросы. Настаивать на объяснениях мне показалось неприличным, хотя неуёмное любопытство и требовало информации, добытой любым, даже самым непристойным путём.
   Из леса мы вышли довольно быстро, правда, заросли кустарника, через которые мы пробирались теперь по узкой тропке, мало чем от него отличались. Тучи комаров кружились над нами, но я уже привыкла не обращать на них внимания: ведь самое страшное, что они могли сделать мне - вызвать головную боль своим раздражающим писком над ухом. Темнота уже полностью окутала небо, только слабое зарево на западе говорило о недавнем закате; первые робкие звёзды собирались в правильные линии незнакомых созвездий. В голове успела мелькнуть мысль, что за меня, возможно, уже волнуются (то бишь переживают, не перехватил ли кто заключённую во мне выгоду), но озвучить я её не успела - кусты по обе стороны тропинки наконец раздвинулись, и мы вышли на небольшую, идеально круглую полянку, в центре которой из некрупных гладких камней было сложено нечто вроде очага. Огонь горел сам по себе, никем не оберегаемый и не подкармливаемый. Да и дров как таковых видно не было - только жёлто-красные, почти золотые угли и аккуратное высокое пламя, почти не дающее дыма.
   - Что это? - поинтересовалась я, подходя к самому огню.
   - Достоверно никто не знает, кто и когда разжёг костёр на этой поляне, хотя легенд, конечно, ходит немало: есть на любой вкус - о любви, о магии, о божьем промысле. Да только я тебе их пересказывать не буду, может, в другой раз. Упомяну только о той, что мне кажется наиболее вероятной: она утверждает, что это пламя дракона.
   - Дракона? - переспросила я, с трудом отрывая взгляд от весело перемигивающихся угольков.
   - Ну да. У этой легенды много вариаций: от наивно-романтической о любви дракона и оборотня до совершенно скучной и прозаичной о разочарованном плевке дракона, пролетавшего над Долиной на переселение. Конкретную версию отстаивать не стану, но в общем этот огонь и вправду обладает многими характеристиками, которые молва приписывает пламени драконов.
   Кирм замолчал, и сам залюбовавшись игрой цветов и искр, но я не дала ему отвлечься надолго.
   - Значит, он горит здесь сам по себе?
   - Именно, причём уже не счесть сколько лет. Его невозможно потушить или разжечь ярче, как, впрочем, и поджечь что-то от него. Но всё это далеко не самые интересные его свойства. - Кирм многозначительно посмотрел на меня, словно решая, стоит ли открыть мне тайну. - Главное, - продолжил он наконец, - это пламя может видеть и запечатлять сущность оборотня. Достаточно погрузить в огонь любой предмет и... хотя, лучше я покажу. В Долине скоро праздник, здесь уже должны быть заготовки...
   Покрутив головой, Кирм отошёл к краю полянки, где на старом гнилом пеньке лежало около десятка кем-то заботливо приготовленных... кулонов? На аккуратно сплетённом из длинных травинок шнурке была прикреплена крупная щепка, совершенно не обработанная и сулящая наставить заноз любому, польстившемуся на сомнительное украшение. Однако Кирм и не собирался его надевать - вернувшись к костру, он без колебаний бросил заготовку прямо в огонь. Пламя жадно поглотило подарок, но ненадолго: не прошло и минуты, как вместе со снопом искр из огня вылетело нечто, даже отдалённо не напоминающее странное изделие из подручных материалов. Оборотень легко поймал предмет на лету, даже не побоявшись обжечься, и тут же протянул мне на раскрытой ладони. Теперь на тонкой золотистой цепочке (во всяком случае, на вид она была из металла) висел небольшой огненно-красный кулон в форме расправившей крылья птицы удивительно знакомого вида. Присмотревшись, я нашла на левом крыле характерный светлый росчерк, что поразило меня больше всего.
   - Невероятно!
   - Видать, узнала, - усмехнулся Кирм. - Среди оборотней эти зверюшки считаются оберегами для своего оригинала. Также, по местным поверьям, подарив его кому-либо, можно обеспечить неразрывную связь с этим человеком.
   - Романтично... Можно?
   Я взяла амулет в руки - по фактуре он напоминал янтарь, но был как-то по-живому тёплым. Материал, из которого была сделана цепочка, опознаванию также не поддавался - внешне похожий на металл, на ощупь он совсем на него не тянул - слишком гладкий и гибкий.
   - А знаешь... - Кирм задумался на мгновенье, но всё же продолжил, - возьми его себе, если хочешь.
   - Но я не могу... - попыталась вежливо отказаться я, хотя на самом деле действительно не желала расставаться с сувениром. - Наверно, это чересчур...
   Не дав мне закончить фразу, оборотень улыбнулся, покачал головой.
   - Бери, бери. Во-первых, у меня уже есть один, - он сунул руку за ворот и демонстративно вытянул кулон - точную копию того, что я держала в руках. - А во-вторых, вдруг слухи правдивы? Я окажусь с тобой в "неразрывной связи", и тогда мы обязательно встретимся, вопреки твоим пессимистичным планам.
   От такого предложения отказаться я уже не могла, да и не очень-то хотелось. Амулет приятно грел кожу под рубашкой и давал едва уловимое ощущение уюта и тепла, настолько сильное, что даже получасовая дорога через по-ночному холодный и недружелюбный лес прошла незаметно. Кирм вывел меня к таверне, бывшей днём местом столь активных действий, а теперь тёмной и спящей. Мы тепло попрощались и разошлись в разные стороны: я - по знакомой аллее к дому Ориен, а он - к лесу, где, очевидно, и сбирался ночевать на своём дереве. Умиротворённого настроения не смог мне испотить даже выскочивший из-за поворота Кейрен с ножом в зубах. То есть, нож он держал вовсе не в зубах, а в руке, но вид у него был до того злой и воинственный, что первое описание отражало его лучше.
   - Сбежать хотела??? Не выйдет! - накинулся он на меня, потрясая своим грозным оружием в опасной близости от моего лица.
   Не дав мне и слова вставить, Кейрен схватил меня буквально за шкирку и чуть ли не поволок к дому. Мне было лень сопротивляться и спорить, и я покорно позволила протащить себя через двор, впихнуть в дверной проём, больно стукнув плечом о косяк, и в таком же униженно-подвешенном состоянии выставить на показ Игнису. Наёмник, по-видимому, дремал, но на шум отреагировал: лениво приоткрыл глаза и, не разобравшись сходу в ситуации, недовольно буркнул:
   - Что?
   - Она хотела смыться! - обличающим тоном заявил Кейрен, возмущённо тыкая в меня пальцем. О том, что в руке у него нож, вор, наверное, позабыл, и не успей я с нехарактерной ловкостью увернуться, осталась бы без носа или глаза. Игнис нахмурился - не то из-за сообщения Кейрена, не то из-за неосторожности его жеста.
   - О чём он, Полесия? - устало обратился ко мне наёмник, нехотя принимая полусидячее положение.
   Я честно пожала плечами, делая снисходительное выражение лица типа "что с дурака возьмёшь". Игнису хватило одного взгляда для принятия решения.
   - Не лезь ко мне с ерундой, - повернулся он к вору. - И убери свою игрушку, с этой девушкой шутки плохи, да и я могу расценить твои действия как угрожающие.
   Пока Кейрен переваривал услышанное, возмущённо открывая и закрывая рот в поисках достойного ответа, я отцепила его руку от своего воротника и почти незаметно вышла из комнаты - я собиралась поговорить с Ориен и, возможно, расспросить её о новом знакомом.
   Долго искать не пришлось: я столкнулась с девушкой в коридоре; та жестом предложила следовать за ней, и мы вышли на крыльцо. Облокотившись на перила, Ориен усталым тихим голосом сказала:
   - Хорошо, что ты вернулась. Я уже начала беспокоиться.
   - Беспокоиться? - саркастически переспросила я, занимая позицию рядом.
   - Человеку небезопасно бродить по нашей Долине в одиночестве, - серьёзно ответила она, не замечая усмешки. - Всякое может случиться.
   - Да со мной-то всё в порядке, а вот ты... чем-то как будто расстроена?
   Ориен долго не отвечала, остановив грустный взгляд на ничем не примечательном деревце. Я уже было решила, что она не расслышала вопроса, но девушка всё же заговорила.
   - Понимаешь, когда я была далеко от дома, мне всё казалось таким... неправильным, что ли. Люди виделись злыми и недостойными доверия, потому что зачастую считали меня врагом. Но сейчас... Я дома, там, где всё должно быть иначе, а что на самом деле? Мои сородичи смотрят на тебя и твоих друзей также, как люди - на меня. Выходит, разницы нет? Везде не любят и боятся чужих? Нас мало, нам легко винить людей во всех своих бедах, в том, что они заперли нас в этой Долине, но ведь, выходит, окажись мы на их месте, поступили бы точно также?
   "Наверняка", - подумала я, но вслух ничего говорить не стала - Ориен требовался не собеседник, а слушатель. Впрочем, девушка не заготовила длинного монолога и вдруг резко и без вступления сменила тему:
   - Я хотела извиниться перед тобой за вчерашнее.
   - За вчерашнее? - не сразу сообразила я. - А-а, за ночь что ли? Да брось, наверное, любой бы в шоке был.
   - Нет, ты не должна так думать. Я вообще оборотень, это шокирует практически любого человека, но я же считаю себя в праве обижаться на подобные вещи. А, если не секрет... кто ты?
   - Человек я, самый обычный человек, - с невесёлой усмешкой третий раз за день сказала я, попутно обдумывая, есть ли в этом мире хоть что-нибудь, что нельзя списать на простую расовую принадлежность. - А рассказывать, откуда у меня такие странные... э-э... способности, я не стану - длинная и грустная история, и счастливый конец не предвидится.
   - У меня есть время. Может, хочешь поделиться?
   Ориен повернулась ко мне, и я, пожалуй, впервые за время нашего знакомства увидела в её глазах непритворное соучастие. Возвращение домой делает порой с людьми удивительные вещи...
   - Спасибо за заботу, - улыбнулась я, - но не стоит. Ни к чему это. И давай не будем о грустном - всё-таки я завтра уеду, лучше закончить на хорошей ноте.
   Ориен ответила на улыбку гораздо искренней, чем это выходило у неё обычно, и послушно перешла к нейтральным вопросам.
   - Как тебе понравилось в Долине? И где ты так долго была?
   Признаваться, что большую часть времени сидела на дереве и пила высокоградусную настойку, мне не очень-то хотелось, но и об остальных событиях можно было рассказывать долго.
   - Сначала я пообщалась с местными жителями, - сильно приукрасила я разговор с Ити, - потом зашла перекусить и немножко подралась, познакомилась с нетипичным представителем твоей расы, который показал мне местные достопримечательности.
   Удивлённо округлив глаза, Ориен уточнила:
   - Так ты участвовала в драке в трактире с тремя оборотнями из бойцовского клана, о которой ходят слухи на полДолины?! Тебе нельзя было туда соваться, человек им на один укус!
   - Да, да, я уже слышала, что они могли размазать меня по стенке. Но так вышло, - виновато пожала плечами я. - Всё же обошлось, что переживать. Лучше скажи, что ты думаешь вот об этом.
   Я вытащила из разреза рубашки амулет и, стянув его с шеи, передала Ориен. Девушка заинтересованно покрутила его в руках.
   - Тебе кто-то подарил? Знаешь, у нас это считается довольно серьёзным жестом... - она пригляделась к фигурке, поднеся её почти к самому лицу, выражение которого начало быстро сменяться на благоговейный трепет. - Не может быть!
   - Что-то не так? - подозрительно уточнила я причину её возгласа.
   Ориен подняла на меня глаза и чуть ли не по слогам, тоном как-можно-не-знать-таких-элементарных-вещей проговорила:
   - Это же вторая ипостась оборотня-без-лица!
   - Без лица? - переспросила я, не припоминая у Кирма такого оригинального анатомического недостатка.
   - Не в прямом смысле, конечно. Просто у нас его так называют. Это единственный оборотень, способный к частичным перевоплощениям, из-за чего часть моих сородичей готовы ему поклоняться в надежде получить от него в дар какие-нибудь возможности.
   - А другая часть?
   - Остальные оборотни по разным причинам хотят от него избавиться. Некоторые завидуют и считают, что он знает тайну своего дара, но не хочет ей делиться. Другие, в частности бойцовские кланы, думают, что такие способности не к добру, и однажды оборотень-без-лица поделится ими, и начнётся конец света. Есть ещё много других мнений, но суть одна.
   - А к какой части относишься ты?
   - Скорее к первой. Нам, раздельноипостасным оборотням, такой дар был бы весьма полезен... Так ты с ним знакома?
   В глазах Ориен появился жадный блеск, а я пообещала себе не сболтнуть чего лишнего, чтобы не выдать Кирма даже случайно.
   - Ну да, он был в том трактире, а потом показал мне поляну с костром. Но я ничего о нём не знаю.
   - Жаль, - разочарованно вздохнула Ориен. - Но ведь ты знаешь, как он выглядит! Может, опишешь?
   - Прости, Ориен, - не выдержала я, - но я чужие секреты не выдаю. Судя по тому, что ты мне рассказала, у него и так много проблем, и добавлять новые я не хочу.
   - Твоё право, - неохотно признала девушка. - Если бы я не чувствовала себя виноватой, то поспорила бы... а так...
   Она расстроенно махнула рукой и отвернулась. Снисходительно улыбнувшись, я похлопала её по плечу.
   - Не переживай. Во-первых, я далеко не уверенна, что Ки... то есть, этот твой оборотень-без-лица, действительно может как-то делиться своими способностями. А во-вторых, если бы я даже рассказала тебе всё, что знаю, вряд ли тебе бы это помогло: он же как перекати-поле - сегодня здесь, завтра там.
   Дверь дома скрипнула (похоже, в этом мире ещё не изобрели смазку или же поголовно ей не пользовались), на пороге показался Игнис. Окинув блуждающим взглядом небо, лес и нас с Ориен, он непринуждённо откинулся на косяк и предложил:
   - Шла бы ты спать, Полесия, вставать завтра рано.
   "И с чего бы такая забота?" - чуть не ляпнула я, но сдержалась: в конце-концов, Игнис ничем не заслужил насмешек.
   - Я приду через минуту, - чуть поколебавшись, ответила я.
   Наёмник молча кивнул и неторопливо пошёл в сторону нашей комнаты. Мы синхронно проводили его взглядами: я - задумчиво-мечтательным, Ориен - настороженно-недобрым.
   - Держалась бы ты от них подальше, - неодобрительным тоном посоветовала она, продолжая опасливо следить за пустым коридором. - О втором я вообще молчу, а этот... Он меня пугает.
   Ориен перевела взгляд на меня, выжидающе наклонив голову; я же ответ только улыбнулась. От Кейрена я бы и рада держаться подальше, да без кардинального вреда его здоровью это невозможно. А вот Игнис - совсем другой случай... Порой он и меня пугал, точнее пугало его холодное, смертельно опасное пламя, хотя, по счастью, против меня оно никогда не оборачивалось. Однако, несмотря на это, было в нём что-то притягательное, ради чего я готова была разделять с ним путь даже без всяких обещаний. Но рассказывать об этом Ориен я, разумеется, не стала - подумает ещё что-нибудь не то...
   - Думаю, у меня с ними всё будет нормально, - нейтрально отреагировала я и, сладко потянувшись, решила. - И пойду-ка я действительно спать. Сегодня был длинный день. Мы увидимся утром?
   - Да, конечно, я провожу вас.
   - Хорошо. Тогда доброй ночи.
   - И тебе...
   Оставив девушку наслаждаться ночным пейзажем, я на ощупь прошла по тёмному коридору и, не без труда найдя ручку двери, вошла в комнату. Кейрен уже спал, мило свернувшись калачиком на расстеленном на полу одеяле; Игнис же ждал меня; сидя на краю кровати, он увлечённо читал свою книгу, поставив рядом с собой свечу. Увидев меня, наёмник отложил чтение и, не сказав ни слова, перебрался на пол по другую сторону от постели, где, как я заметила теперь, было приготовлено место для сна. Донельзя удивлённая джентльменским поведением моих спутников, я не решилась нарушать тишину, молча сняла сапоги и куртку и забралась под одеяло. Кровать оказалась идеально мягкой и удобной, я провалилась в сон почти мгновенно, хотя долго ещё чувствовала на себе взгляд Игниса, который, впрочем, не раздражал, а служил последней ниточкой в реальность из мешанины моих обычных кошмаров-воспоминаний...

   ...Звонит телефон! Звонит телефон! Осознание необходимости поднять трубку в спящем мозге. Первая мысль - убить любого, кто додумался звонить мне в такую рань. Вторая мысль - а который, собственно, час? Подчиняясь вялому желанию узнать время, один глаз открывается и честно пытается сфокусироваться на экране электронных часов. Один-четыре-пять-семь... Так, цифры я знаю, отлично... Но что они обозначают?.. Голова жалобно сообщает, что по ней бьют молотком, во рту - пустыня... Похмелье? Мозг подсказывает - нет, алкоголь нам больше не интересен. Тогда что?.. Ах да, три литра кофе, выпитые мною на спор, видимо, не пошли на пользу... А телефон всё звонит... Вот настырный! Хотя... Неожиданное просветление приносит расшифровку загадочных цифр - уже почти три часа дня! Я проспала не то что начало занятий, но даже и их конец... Может, из института звонят? Или кто из друзей беспокоится? Я всё же заставляю себя протянуть руку к столику, прижимаю трубку к уху:
   - Алло? - вопросительно отвечаю я, сама не узнавая свой хриплый голос.
   - Здравствуйте! - жизнерадостно из трубки. - Я рад, что застал вас дома.
   - Кто это? - недружелюбно осведомилась я, так и не узнав звонящего и не имея желания говорить с кем-либо вообще.
   - Это Николай Григорьевич из НИИ, мы говорили с вами недавно.
   - Есть новости? - без особого энтузиазма продолжила расспросы я, смутно припоминая имя начальника лаборатории, в чьём кабинете я устроила неплохой погром.
   - Если вы о том, не возобновилось ли финансирование проекта, то ничем не могу порадовать, - фальшиво огорчился Николай Григорьевич и тут же продолжил прежним оптимистичным тоном. - Но мы решили продолжить исследования! Наблюдение за поведением бактерий в вашем организме могло бы стать бесценным источником информации! Правда, к сожалению, для этого важного и полезного дела вы должны будете круглосуточно находиться в лаборатории.
   - И вы сможете мне помочь?
   - Кхм... - внезапный приступ кашля помешал начальнику лаборатории ответить, но я терпеливо молчала, и он был вынужден признаться. - Нет, лично вам мы ничем не можем помочь. Для разработки антител требуется много времени, работы, сотрудников и денег, а также помещения и особые условия. Я не могу предоставить ничего из этого, поскольку...
   Николай Григорьевич вновь замялся, сообразив, что сейчас сболтнёт лишнего. Но я не дала ему смолчать.
   - Говорите прямо.
   - Ну, хорошо. Разработка антител не входила даже в прежний, ныне замороженный проект. А теперь это и вовсе неофициальная работа... Мы доводим наше изобретение до ума по заказу одних... господ.
   - И вы хотите, чтобы я по доброте душевной вам помогла?! - уже закипая, почти прокричала я в трубку. - После того, что вы со мной сделали?!
   - Нет-нет, - зачастил Николай Григорьевич, всё ещё надеясь усмирить мой гнев. - За возможность обследования мы вам хорошо заплатим!
   Я зло рассмеялась, наверняка заставив собеседника нервно съёжиться в своём кресле.
   - И на что мне их потратить, эти ваши деньги? Заказать похороны с размахом? Идите вы знаете куда вместе со своим НИИ, влиятельными заказчиками и деньгами! Не смейте больше мне звонить!
   Швырнув ни в чём не повинную трубку на пол, я откинулась на подушки, буквально трясясь от злости, перевернулась на бок и накрылась одеялом с головой. Лучше спать целый день, чем выслушивать такие "заманчивые" предложения...

   ...Едва закрыв глаза во сне, я тут же открыла их наяву. Взглянув на часы, я со стоном откинулась на подушку. Пять утра! Пять! В доме стояла рассветная тишина, даже птицы за окном, как ни странно, не пели. Справа безмятежно спал Кейрен, на его лице блуждала трогательная улыбка, какую во время бодрствования мне у него увидеть не удавалось. С другой стороны, вытянувшись в струнку, лежал Игнис, как обычно напряжённый и готовый вскочить на любой шорох. Но даже он, похоже, спал в этот ранний час. А я по опыту знала, что заснуть уже не смогу. Прошли те времена, когда никакие кошмары не могли нарушить мой сон...
   - Если ты проснулась, поедем сейчас, - почти мгновенно отреагировал на моё шевеление Игнис, как ни в чём ни бывало поднимаясь с пола, будто и не спал секунду назад.
   Впрочем, я была этому только рада: просто валяться в кровати сейчас означало бы для меня посвятить время не слишком позитивным размышлениям, что ещё никогда не становилось хорошим началом дня. Кейрен зато моего энтузиазма не разделял: грубо растолканный Игнисом, а потому недовольный и заспанный, он хмуро заталкивал одеяло в сумку и посылал мне крайне недовольные взгляды. Сборы не заняли много времени, а на крыльце нас уже ждала Ориен, словно не сходила с этого места всю ночь. Мужчины прошли мимо, будто не замечая её, я же остановилась попрощаться. Конечно, характер Ориен был далёк от моих представлений о хорошем друге, но ей я хотя бы шатко-валко могла доверять, чего нельзя сказать ни о Игнисе, ни, в особенности, о Кейрене.
   - Вы действительно едете в Огватан, Полесия? - негромко спросила девушка, грустно глядя себе под ноги.
   - А это важно? - усмехнулась я. - Да, мы хотим навестить Долину драконов. Спросишь зачем?
   - Нет. Я и так знаю, что в Огватан ходят либо за мифическими сокровищами, либо за головой дракона. На рыцарей твоя компания не тянет, а о тайнах, цена которых имеет вес в золоте, лучше не знать.
   Ориен всё-таки посмотрела на меня, неловко улыбнулась, не зная, что сказать.
   - Нам ещё долго тебя ждать?! - нетерпеливо окликнул меня Кейрен, недовольно ёрзая в седле и вводя этим в недоумение лошадку под собой.
   Наградив его недовольным взглядом, я со вздохом повернулась к девушке.
   - Ладно, Ориен, мне пора. Знаешь, ты была не таким уж плохим попутчиком.
   - А ты была неплохим другом, - неожиданно призналась Ориен, глядя мне в глаза. - Не думала, что скажу это когда-нибудь человеку, но... Теперь мой дом открыт для тебя всегда.
   - Спасибо, - не нашла я другого ответа на столь удивительную речь, уж точно не желая добавлять, что воспользоваться гостеприимством едва ли сумею.
   Лошадей мы не подгоняли, и они выбрали для передвижения неторопливый шаг, а я ещё долго смотрела назад на медленно скрывающийся за деревьями дом Ориен, на уползающую за поворот тропинку, на проплывающую мимо таверну, пока Арктур, подло воспользовавшись моим рассеянным вниманием, не взбрыкнул на ровном месте, чуть не выбив меня из седла и вынудив обернуться и следить за дорогой. К сожалению, ностальгического настроения это не изменило, и даже когда я глядела вперёд, мысли мои упорно возвращались в прошлое. Когда я впервые смогла здраво, без эмоций оценить своё положение, то сразу ощутила острое ограничение во времени. Все события стали восприниматься как-то иначе: каждая встреча казалась не меньше чем новым жизненным этапом, а каждое расставание отдавалось болью в сердце, грозя стать окончательным и одновременно словно напоминая, что время песком утекает сквозь пальцы и что, если сегодня я прощаюсь с другом, завтра, возможно, придётся сделать то же самое с жизнью...

11 глава

Это черное безумье
                Зверь выходит на охоту
                За тобой
                Ведь сегодня полнолунье
                Застилает мне глаза
                И я иду на бой

Jam

  
   Из почти философских размышлений меня вывел открывшийся после выезда из леса пейзаж. Узкая дорога-тропинка теперь лежала вдоль огромного озера, правая и левая части которого довольно заметно различались по цвету. Одна была зеленовато-голубой, кристально-прозрачной до такой степени, что поверхность имела оттенок жёлтого речного песка. Другая же часть озера была более глубокого синего цвета, вода там казалась плотнее и, хоть выглядела такой же чистой, не допускала смешения своей и донной окраски. Граница между этими половинами имелась, хоть и довольно размытая - поверхность в этом месте напоминала плохо помытую палитру. По странному озеру плавало несколько десятков лодочек, совсем маленьких; некоторые были пусты, в других виднелись люди, но они не ловили рыбу и не прогуливались, а просто сидели на месте с одним им известной целью. Впрочем, причины странного паломничества открылись мне быстро. Вода около одной из занятых лодочек заволновалась, и на поверхности показался речной дельфин. Хоть я никогда раньше их и не видела в живую, но сразу узнала по несколько жутковатому виду и нехарактерному для пресноводных жителей размеру. Ламантин взвился в воздух перед самой лодкой, очевидно, пытаясь перепрыгнуть через неё, но оборотень был начеку: когда дельфин пролетал над его головой, он вскинул руку; силуэты обоих на секунду расплылись... и ламантин исчез. Точно также, как по малейшему желанию Ориен растворялась в воздухе её белая лошадь. Оборотень не спеша достал со дна лодки вёсла и погрёб к берегу, а точнее, к маленькой деревянной пристани, около которой уже были привязаны три-четыре аналогичных плавсредства. Надо же, не думала, что среди оборотней есть и такие, со вторыми ипостасями-амфибиями... Наверно, это нелегко - совмещать по большей части сухопутную жизнь человека с вечной тягой к водной стихии, не имея возможности удалиться от берега ни в одну, ни в другую сторону. Заметив мой интерес, Кейрен какое-то время хмуро молчал, но потом всё же решил блеснуть познаниями:
   - Это озеро - гениальнейшее творение наших магов, во всём мире нет ничего подобного.
   - В чём же его особенность? - поощрила я его заинтересованно-восторженным взглядом.
   Одобрительная улыбка и наивное хлопанье ресницами возымели эффект: Кейрен почти перестал хмуриться, важно расправил плечи, словно собирался рассказать не меньше чем государственную тайну.
   - Видишь, вода немного отличается по оттенку? - поучительным тоном начал он. - Это потому, что озеро наполовину солёное. Территория Долины не слишком велика, и создавать здесь два полноценных, обширных и глубоких водоёма было нерационально, но среди оборотней, к несчастью, встречались и пресноводные, и морские ипостаси, поэтому проблема нуждалась в решении. И оно нашлось в этом гениальном творении магической мысли. Вокруг сплотилась большая община раздельно- и совместноипостасных оборотней, озеро идеально удовлетворяет все их потребности...
   - Идеально? - подал голос Игнис, держащийся на пару шагов впереди, но наверняка прекрасно слышавший весь разговор. - А мне кажется, им не позавидуешь.
   Кейрен растерянно замолчал, не решаясь спорить с наёмником, хотя и отчаянно желая защитить честь магического сообщества.
   - Что ты хочешь этим сказать? - угрожающим, как ему казалось, тоном уточнил он.
   - Ничего, - спокойно ответил Игнис, даже не оборачиваясь. - Им в этой ссылке, по ошибке называемой добровольным отделением, пришлось хуже всего. Раньше водозависимые оборотни были вторыми по численности после тех, у кого во второй ипостаси ходили крупные лесные хищники. Теперь же посмотри - их осталось не больше, чем этих лодок. Двадцать? Тридцать? Но они не умерли своей смертью - в этом магов не упрекнёшь, выжить здесь действительно можно. Они уходили постепенно - топились в этом самом озере, которое тебе кажется идеальным для жизни.
   - Ужас, - вырвалось у меня.
   Теперь поверхность с точечками лодок казалась мне донельзя зловещей, словно и не лодки вовсе, а гробы покачивались на воде... Тоска и отчуждённость разливались по озеру, прилетали к дороге с каждым порывом ветра - я ощущала это и раньше, но только сейчас поняла, откуда. На мой тихий возглас Игнис обернулся, долго смотрел мне в глаза - казалось ещё чуть-чуть, и он снимет с сердца пару блоков, откроется немножко больше, чем обычно, но... Наёмник просто отвернулся и продолжил говорить, словно и не прерывался.
   - Не понятно мне одно: почему ты так рьяно защищаешь магов, если они даже не позволили тебе закончить обучение. При твоём характере ты должен бы их ненавидеть, даже понимая, что способности действительно подкачали.
   Игнис говорил спокойно, без эмоций, чем доводил Кейрена до белого каления. Сжав зубы, вор удержался от неосторожного ответа, который, по всей видимости, так и просился на язык, и злым тоном проговорил:
   - Я защищаю не магов, а политику Совета относительно других рас, с которой я полностью согласен. А со способностями у меня всё в порядке!!!
   Обидно фыркнув-усмехнувшись, Игнис не стал ничего отвечать и подогнал свою лошадь, увеличивая дистанцию между нами до нескольких метров. Сомнений в том, что разговор окончен, ни у кого не возникало... Кейрен явно был крайне недоволен, что не сумел оставить последнее слово за собой, но, несмотря на его злой вид, я всё же решилась задать ещё пару вопросов - никогда не любила усмирять любопытство.
   - А как они жили раньше, если теперь им так плохо на этом озере?
   Гримаса блондинки на научном симпозиуме сработала и на этот раз: хоть и без прежнего энтузиазма, Кейрен снизошёл до ответа:
   - Они большего не заслуживают, - агрессивно выпалил он, но, смутившись появившегося на моём лице неприязненного выражения, продолжил более мягко. - До отделения практически все водозависимые оборотни проводили жизнь в плаваниях на морских и речных судах. Справедливости ради скажу, суда их считались самыми надёжными для перевозки ценных грузов и высокопоставленных особ, а услуги были по карману далеко не каждому. Такая жизнь их устраивала: будучи как нельзя более близко к родной стихии, они не испытывали неудобств в человеческой ипостаси и могли годами утаивать свою расовую принадлежность, если в том возникала потребность. Уверен, на морских судах до сих пор можно найти успешно скрывающихся от закона оборотней. Но ничего, однажды у Совета и до них руки дойдут, - с непонятным мне фанатизмом закончил вор.
   - Геноцид какой-то, - тихо буркнула я.
   Кейрен подозрительно на меня покосился, однако переспрашивать не стал, догадываясь, что объяснение вряд ли окажется для него лестным.
   Тем временем озеро осталось позади, дорога повернула, открывая взору бескрайний луг с ароматным запахом полевых цветов и лета. Пейзаж не менялся до самого вечера, когда яркий закат окрасил травы в зловещие оттенки красного, а на горизонте появился и начал стремительно приближаться силуэт мельницы. По мере нашего продвижения по краям дороги стали всё чаще появляться старые, заросшие бурьяном пепелища, обгорелые остовы домов и хозяйственных построек, а кое-где даже выбеленные солнцем и ветром кости. Казалось, мельница была единственным, что осталось от крупного, необычайно плотного для оборотней поселения. Лопасти печально поскрипывали от каждого дуновения ветра вместе с приоткрытыми ставнями единственного окна. Мы уже собирались проехать мимо, но вдруг я отчётливо увидела, как дверь мельницы на мгновение приоткрылась и тут же захлопнулась вновь.
   - Здесь кто-то есть, - шёпотом проговорила я, но тихий голос разнёсся, казалось, на весь луг.
   Игнис остановился, с сомнением оглянулся на возвышающуюся рядом мельницу.
   - Попробуем попроситься на ночлег, - решился он. - В этих местах небезопасно оставаться без крыши над головой в тёмное время суток.
   Я охотно развернула Арктура, хотя одинокая мельница и не вызывала у меня доверия; Кейрен нарочито небрежно пожал плечами, силясь скрыть радость за безразличием - просить приюта у оборотня было для него всё-таки лучше, чем остаться ночью ничем не отгороженным от местных жителей. Мы подъехали ко входу, спешились, Игнис на правах главного постучал в дверь. Ответа не последовало ни через минуту, ни через две, только было слышно как ветер свистит в перекрытиях, продувая мельницу насквозь через частые щели в стенах.
   - Может, тебе показалось? - недоверчиво уточнил Кейрен.
   Я пожала плечами и, решительно взявшись за ручку, потянула дверь на себя; та легко поддалась и с лёгким скрипом распахнулась. Внутри было сыро и пахло прелой мукой - у дальней стены под лестницей лежало несколько мешков, забитых до отказа, там же, попав под случайный лучик света, блеснули глаза.
   - Эй, зачем вы прячетесь?
   Я осторожно сделала пару шагов вперёд, и хозяин мельницы решил не дожидаться, пока я подойду, а вылез сам: оборванный, невысокий и болезненно худой он буквально подбежал ко мне, заставив мнительно отшатнуться, но тут словно силы покинули его - оборотень отступил и опустил глаза, воспалённые, как от долгого недосыпания.
   - Уходите отсюда и поскорей, - не допускающим возражений тоном сказал он, очевидно надеясь, что мы тотчас же без вопросов развернёмся и уйдём.
   - Мы хотели всего лишь попросить о ночлеге, - вежливо ответил Игнис, выдвигаясь вперёд.
   Оборотень хрипло рассмеялся.
   - О ночлеге? Здесь? Да вы не представляете, куда попали.
   - Мы будем весьма благодарны вам, если вы нам об этом расскажете, - терпеливо продолжил наёмник.
   - Рассказать? Отчего же не рассказать, только время дорого. Да вы, я вижу, просто так не уйдёте... Здесь раньше деревня была клана чёрных волков, да беда к нам пришла, маленький я тогда совсем был. Хворь на нас напала, да непростая - всяк её прихвативший по ночам в безумие впадал. Как зайдёт солнце - оборачивались бесконтрольно и нападали на всё, что движется, ни своих, ни чужих не различая. Пытались как-то спасаться, лечиться, по ночам в подвалах себя запирали - да всё без толку. И недели не прошло, как ни одного здорового оборотня в деревне не осталось. Всё меньше нас становилось, а однажды утром очнулись на пепелище. Что горело, как горело, никто не знает. Мы же ночного безумия не помним. Остатки деревенских разбрелись по окрестностям, не знаю, что с ними потом стало, а я здесь остался, хорошенько на ночь запираюсь и никому вреда не чиню. А теперь убирайтесь отсюда, да поскорей, не ровен час солнце сядет.
   Перспектива ночевать на лугу, по которому, возможно, до сих пор бродят обезумевшие волки-оборотни, меня совершенно не прельщала, и спутники мои, похоже, это мнение разделяли.
   - А давайте-ка сегодня мы на вашей мельнице запрёмся, а вы ночку на воле погуляете, - вкрадчиво предложил Кейрен.
   - Нет, ни за что! - вскинулся оборотень, в его усталых глазах читался ужас. - Я же навредить кому-нибудь могу, нельзя мне на свободе гулять!
   - Извините, но нам придётся поступить именно так, - вставил своё веское слово Игнис и, ненавязчиво подталкивая оборотня в спину, увлёк его к дверям. Несчастный узник мельницы даже не сопротивлялся - у него не было на это сил - только растеряно бормотал что-то протестующее. Я мысленно сочувствовала оборотню, не совсем поддерживая решение своих спутников, но не спорила, отчасти из-за полной бессмысленности этого, отчасти потому, что не могла предложить ничего взамен не очень гуманного, но безопасного варианта. Игнис вытолкал оборотня за порог, плотно прикрыл дверь и опустил массивный засов в пазы. Мне сразу стало как-то неуютно в пустой, пыльной, едва освещённой закатным неярким солнцем мельнице. По испещрённым щелями стенам бежали зловещие тени, сквозняк гонял по полу сухие листики и травинки, окно недобро светилось красным. Спутники моих опасений не разделяли: Игнис уже бродил по помещению в поисках удобного уголка, а Кейрен присел на лестницу и что-то искал в сумке. Мне ничего не оставалось, как оставить свои сомнения при себе и последовать их примеру. Располагаться на грязном полу мне не хотелось, а мешки с мукой показались неплохими претендентами на роль матраса. Я схватила за горловину один их них и поволокла его в угол. Мешок был совершенно неподъёмным для меня, и я десять раз успела пожалеть о так не к месту проявившейся тяге к комфорту, пока дотащила его. Запинав свой будущий матрас в угол, я обессилено плюхнулась на него, подняв в воздух тучи пыли с примесью муки и уже почти отчаялась воплотить свои мечты о кровати в жизнь, но Игнис, оценив сою целеустремлённость, молча и без видимых усилий подтащил ко мне ещё два мешка.
   - Спасибо, - несколько удивлённо поблагодарила я, но наёмник уже отошёл, как обычно, ничего не ответив.
   Постелив на мешки одеяло, я села по-турецки и, стараясь не обращать внимания на неприятный запах, исходящий от лежанки, принялась за нехитрый ужин: пара кусков вяленого мяса из общих запасов и вода. Вокруг становилось всё темнее, щели на стенах, раньше напоминавшие открытые раны благодаря яркой закатной подсветке, теперь были почти не видны. Игнис сидел напротив меня, у самой двери; в темноте его глаза всё отчётливей светились настороженным синим огнём. Кейрен предупредительно завёл в помещение лошадей; они недовольно фыркали, но слушались, словно чувствуя, что оставаться на улице опасно. Когда мельница окончательно погрузилась во тьму и ничего нельзя было разглядеть на расстоянии вытянутой руки, я уже дремала, убаюканная тишиной и мягкостью своей лежанки, наёмник зажёг... или создал?.. в середине комнаты невысокое, но яркое пламя, неестественно сине-фиолетового цвета. Огонь распространял вокруг холод, заставивший меня поёжиться и плотнее закутаться в куртку, зато давал много света и не покушался на деревянный пол, не нуждаясь в такого рода пище. В окно впорхнула ночная бабочка, доверчиво подлетела к самому пламени, влекомая необъяснимой любовью и отсутствием инстинкта самосохранения, закружилась вокруг, заигрывая с холодными синими искрами. В следующую секунду огонь, как живое существо, вспыхнул и вновь уменьшился, поглотив неразумное создание. Я вздрогнула, чуть испуганно бросила вопросительный взгляд на Игниса, тот почти сразу отвёл глаза, в которых, как мне показалось, под привычным безразличием мелькнуло сожаление или даже боль. Встав на ноги, я осторожно приблизилась к огню, протянула руку навстречу жадно потянувшемуся ко мне язычку пламени; от кисти к локтю, а потом и дальше, к плечу побежал холод, нехороший такой, недобрый, словно кровь остывала. Умом я понимала опасность, но руку отдёрнуть уже не могла, мало того, мне стоило немалых усилий не потянуться туда всем телом. Вдруг язычок пламени дёрнулся, как от удара плёткой, и послушно отступил, так и не прикоснувшись к моей коже. Наваждение тут же прошло, я отшатнулась, обернулась, ожидая увидеть Игниса чуть ли не с хлыстом в руке, но он просто смотрел на меня, а в глазах его плясал тёмно-голубой огонь.
   - Не подходи к нему близко, - сухо предупредил наёмник.
   Я стояла на месте, не зная, не то извиниться, не то промолчать. Конечно, мой поступок был довольно глупым, да только что-то в моём поведении причинило Игнису боль, и я не хотела повторения этого. Мои моральные метания прервал шорох. Даже не совсем шорох, а будто кто-то тихонько скрёбся в дверь. Мы насторожились: я обхватила рукоятку меча, Кейрен взялся за арбалет, не полагаясь на свои сомнительные магические способности, Игнис повернулся ко входу, смертельно опасный и безо всякого оружия. Ночной посетитель рвался к нам всё настойчивей; дверь сотряслась от нескольких сильных ударов, но вдруг стало тихо - только лошади испуганно всхрапывали в своём углу. Пару секунд ничего не происходило. Мы ждали, понимая, что верить в капитуляцию предполагаемого врага преждевременно. Сложно было пропустить тот момент, когда стены вздрогнули от пары десятков ударов, сопровождаемых воем, визгом, лаем, словно нападавшие договаривались, куда и как сильно бить. Дверь, которой доставалось больше всего, оказалось необычайно крепкой и исправно несла свою службу в любых условиях эксплуатации. А вот стены такую завидную надёжность не проявили: одна из них дрогнула под напором и проломилась. Наша реакция была мгновенной: я выхватила меч, Кейрен подскочил ко мне с уже взведённым арбалетом, и мы встали спина к спине на месте исчезнувшего костра так быстро, будто тренировались всю жизнь. В глазах Игниса разгорелся багровый пожар, стало совсем холодно. Заняв позицию рядом с нами, наёмник окружил нашу тройку кольцом тёмно-красного огня, оставляющего на деревянном полу выжженный след. Через дыру в стене вбегали чёрные волки. Их было около двадцати; безумный взгляд, капающая из пасти слюна, звериный инстинкт, не позволяющий приблизиться к пламени и заставляющий брать нас в кольцо, - если днём они и превращались в людей, то сейчас в них не оставалось ничего человеческого, хотя и обычный лесной хищник выглядел бы по сравнению с ними куда разумней. Стоять в окружении не то голодных, не то очень злых волков было жутковато. Они рычали и скалились, безумная жажда крови перевесила даже инстинкт: один из них бросился вперёд, надеясь перемахнуть невысокий огонь, но пламя взлетело вверх на метр точно в момент прыжка, в мгновенье ока превратив тело волка в пепел и тотчас опав до прежней высоты. Мы бы, наверно, ещё долго могли стоять в круге под надёжной защитой Игниса, если бы не моя неуклюжесть. Словно не замечая гибели соплеменника, ещё два волка решились преодолеть контур одновременно. Первый зверь исчез мгновенно, второй - на доли секунды позже, едва не дотянувшись когтистой лапой до Кейрена. Вор рефлекторно отшатнулся, толкая меня в спину - ненарочно, конечно, просто мы стояли слишком близко... а круг был слишком мал. А я слишком увлеклась происходящим за его пределами и равновесия вовремя удержать не смогла. Падая прямо на огненную полосу, охотно ринувшуюся мне навстречу, я уже отчётливо представляла себе пепельно-серый след на досках, повторяющий силуэт человека и даже пропустила момент, когда ощутимо ударилась о пол. Пламени вокруг не было - Игнис успел убрать его вовремя, не позволив прикоснуться ко мне ни одной холодной искре, но и волки не дремали - они бросились вперёд в тот же миг, и восстановить защиту не представлялось возможным. Чувствуя себя виноватой, я удивительно быстро вскочила на ноги, готовая реабилитироваться полным очищением периметра от врага, однако Игнис, похоже, всерьёз принялся за мою опеку, окончательно разочаровавшись в моих боевых навыках. Ни один волк не успевал подбежать ко мне на длину клинка: каждого за полшага до этого охватывало тёмно-красное пламя. Зверей было много, и Игнису было всё трудней защищаться самому и следить за мной: один из оборотней подошёл ко мне совсем близко, прыгнул, метя в горло, но напоролся на удачно подставленный меч и почти в тот же момент сгорел - я только озадаченно качнула оставшимся идеально чистым клинком, в миг ставшим таким холодным, что от него повалил пар. Видя, что не справляется с двойной работой, и получив по неосторожности пару глубоких царапин на спине, наёмник выбрал наиболее простой для себя вариант: вокруг меня выросла двухметровая стена пламени, оставляя мне роль стороннего наблюдателя. Я боялась шевельнуться, зажатая в тесный кокон, готовый меня поглотить при малейшем поводе, и была вынуждена спокойно следить за развитием событий сквозь полупрозрачный огонь. Вот Кейрен выпускает в оборотня болт почти в упор, около него уже лежит несколько метко подстреленных волков. Вот он отступает к стене, с благоговейным трепетом глядя на бушующий вокруг Игниса огненный шторм. Лошади, ведущие себя во время нападения довольно спокойно и бережно оберегаемые мужчинами от зверей, теперь испуганно взбрыкнули и ломанулись в пролом в стене - все, кроме флегматичного чёрного коня, застывшего на месте аки памятник. Наёмника было практически не видно, он словно стоял в центре огромного костра, во все стороны от него разбегались языки пламени, которые безразлично облизывали доски пола, даже не оставляя на них следов копоти, зато жадно набрасывались на каждое живое существо, не обходя вниманием и тела застреленных Кейреном волков. Правда, его совсем не заинтересовал конь Игниса, безразличный к бушующей стихии... Никого из оборотней уже не осталось, но огонь всё бушевал, обыскивая каждый уголок, каждое укромное место, словно чувствуя, что здесь есть ещё чем поживиться. Кейрен медленно отступал вверх по лестнице - в единственном доступном ему направлении, а пламя будто шло по следу: взбиралось по ступенькам, оплетало перила...
   - Игнис, хватит! - заорала я, не надеясь на результат, но не зная, как ещё остановить стихию.
   Как ни странно, я отчётливо увидела, как наёмник, а точнее, его размытый, едва видимый сквозь пламя силуэт, обернулся на мой зов и... огонь исчез, словно его и не было. Мельница резко погрузилась во тьму, и только глаза Игниса светились багровым пожаром, за которым отчётливо читались тоска и груз одиночества. Впрочем, и в них огонь скоро угас, открыв спокойный зелёный цвет радужки, сразу утонувший в ночи. Мы не сказали друг другу ни слова: говорить было не о чем. На ощупь отыскав свою лежанку, я устроилась поудобней... и, вопреки своим сомнениям, тут же уснула, будто пять минут назад меня не пытались загрызть волки и не хотел поглотить огонь...
   Утро выдалось хмурым в прямом и переносном смысле. Штормовой ветер, честно предсказанный красным закатом, гнал по небу сизые тучи, периодически плюющие на землю коротким дождём. Настроение в нашей команде тоже не блистало светлыми оттенками: Игнис, в отличие от меня, не сомкнувший глаз всю ночь, устало согнулся в седле и остановившимся взглядом смотрел вперёд; дёрганный и запуганный, Кейрен вздрагивал и огрызался на каждое слово и не позволял расстоянию между собой и наёмником уменьшиться и на миллиметр. Я же... я просто думала, не решив ещё, как относиться к ночному представлению. Тело до сих пор помнило разливающийся по крови холод, а перед глазами стояло живое пламя, охватившее мельницу. Однако, хотя тогда и казалось, что Игнис потерял контроль и отдался своей стихии без остатка, меня огонь не тронул...
   Спустя пару часов впереди замаячила знакомая белая полоска - обозначающий границы Долины туман. Основываясь на предыдущем опыте, я предложила спутникам провести их на ту сторону посредством придерживания их лошадей за поводья. Кейрен, разумеется, отказался наотрез, как я подозревала, не рискуя приближаться к Игнису, и, гордо приосанившись, первым отправился на штурм. Наёмник же покорно передал мне повод, чуть дольше, чем нужно, задержав мою ладонь в своей, словно наблюдая за реакцией. Что ж, если он ожидал, что я начну от него шарахаться, то ошибся - я не столь щепетильна, к тому же, хоть его способности, открывшиеся теперь в полной мере, не могли не пугать, никакая сила сама по себе не может быть доброй или злой - такой её делали руки, в которые она попадала.
   - Не боишься? - чуть насмешливо спросил Игнис, угадав ход моих мыслей.
   - А стоит? - в тон ему ответила я и, не теряя больше времени, направила Арктура в туман.
   Границу мы пересекли без проблем и на этот раз; Кейрен, как ни странно, уже ждал нас на той стороне. Стоило нам выйти на свет, как я вдруг почувствовала, что чужой повод в моей руке будто тает. Через секунду я сжимала в кулаке пустоту, а Игнис с чертыханиями поднимался с земли - его странный чёрный конь растворился в воздухе без следа.
   - Он был ненастоящий, ведь так? - заинтересованно наклонился вперёд Кейрен., не решаясь подъехать поближе. - Территория между Долин - магический вакуум, поэтому конь исчез... Но, чтобы поддерживать полностью искусственное животное, нужна чёртова уйма сил!
   - Магу - возможно, - не слишком охотно ответил Игнис, наклоняясь и поднимая с земли маленький чёрный камешек. - Этот артефакт был сделан специально для меня: я дарю ему огонь один раз, и конь просуществует столько, сколько необходимо. Но здесь пламя спит, наряду с твоей магией, так что сейчас мы оба - простые люди.
   В глазах Кейрена появился недобрый блеск: мысль о том, что здесь, вероятно, их силы равны, зародила в его голове планы избавления от конкурента. Игнис зловеще ухмыльнулся, как бы говоря, что принимает вызов, и, не считая себя обязанным уделять вору ещё внимания, склонился над сумкой, запрятывая вглубь бесценный артефакт. Теперь-то мне стали понятны все странности его коня, замеченные ранее...
   - Арктур сможет везти двоих, - по-дружески предложила я.
   Кейрен округлил на меня глаза: судя по выражению его лица моё умственное здоровье вызывало у него глубокие сомнения. Впрочем, меня его мнение не занимало, а Игниса не интересовало тем более, поэтому я уступила наёмнику большую часть седла и стремена, сама устроившись спереди в не слишком удобном, но надёжном положении.
   Зона магического вакуума, или попросту граница между Долинами, оказалась местом странным и неуютным. Вокруг насколько хватало глаз тянулось не то непомерно заросшее поле, не то чересчур жидкий лес: низкие деревья, раскрашенные в разноцветные, но блёклые осенние краски, росли на расстоянии в три-четыре метра друг от друга. Земля была покрыта сплошным ковром из коричневых, жёлтых и красных листьев, нигде не виднелось и намёка на дорогу или тропу. Небо скрывалось за толстым слоем густого тумана, висящего так низко, что я могла дотянуться до него рукой. Ни единое дуновение ветерка не нарушало тишины и покоя этого места, казалось, время здесь остановилось в какой-то унылый осенний день да так и забыло пойти вперёд. Изо рта вырывались облачка пара, было зябко и сыро, а столь резкий переход из июня в октябрь грозил обернуться насморком, воспалением лёгких или ещё чем похуже. Хм, интересно, могу ли я простудиться?..
   Понятия дня и ночи на границе, видимо, не существовало. Мои часы утверждали, что время уже позднее, однако не то мы заблудились, не то расстояние оказалось куда больше, чем мы ожидали, но до следующей Долины мы так и не добрались. Усталая и продрогшая, я предложила остановиться на ночь и немного отдохнуть и с молчаливого согласия спутников спешилась под первым попавшимся деревом. За хворостом для костра, жизненно необходимым на такой холодрыге, почему-то отправился Игнис, пока я рассёдлывала Арктура. Решив, что никаких полезных дел на благо лагеря от меня не требуется, я расстелила на земле одеяло и с блаженством села на него, вытянув ноги и опершись спиной на дерево. Кейрен же нашёл себе довольно странное занятие: он достал чистую рубашку из сумки и... принялся её рвать на полосы. Тут бы мне насторожиться, но я слишком устала, чтобы думать, и лишь с умеренным любопытством наблюдала за его действиями. Завершив свой акт вандализма, Кейрен бросил полученное тряпьё на землю, однако топтать его, как я предполагала, не стал, сел на одеяло рядом со мной и даже непринуждённо приобнял меня за плечи.
   - К чему бы это? - вслух подумала я, не торопясь, впрочем, прогонять его, не видя пока в его поведении ничего предосудительного.
   - Помнишь тот день, когда я нашёл тебя в пригороде Экстра? - издалека начал вор, усиленно мне улыбаясь.
   - Э-э... Ну, да, - с сомнением ответила я, не понимая, что именно надлежало мне вспомнить - как он чуть меня не прирезал, или как безуспешно соблазнял у озера. - А к чему ты клонишь?
   - Я предлагал тебе тогда искать ремадис вдвоём, но ты отказалась, ссылаясь на какие-то обещания и обязательства. Просто испугалась, я думаю, - безапелляционно заявил Кейрен, и, не давая мне и слова вставить, продолжил. - А теперь я хочу повторить своё предложение. Только на этот раз мы не будем убегать, а просто избавимся от третьего лишнего - здесь у нас это получится, я уверен.
   - Так. Во-первых, никаких "нас" не существует, - порядком разозлённая начала я, уверенно скидывая руку вора с плеча. - Во-вторых, Игниса я никогда не боялась и ответила тебе тогда вполне откровенно. В-третьих, я против бессмысленных убийств в принципе. И в-четвёртых, даже Игнису я сейчас доверяю больше, чем тебе.
   Улыбка с лица Кейрена сползла, уступив место досаде и где-то даже обиде; он резко вскочил, схватился за свои тряпки - теперь я осознала их назначение, да было поздно. Подзадориваемый злостью, вор легко скрутил меня, несмотря на отчаянные попытки сопротивления. Понимая, что отделаться от него уже не удастся, я перестала вырываться, позволяя затянуть узел на запястьях.
   - Вот так, - удовлетворённо выдохнул Кейрен, закончив меня связывать - к моей гордости, под глазом у него расплывался внушительный синяк. - Теперь ты не сможешь помешать мне, а когда я выполню задуманное, мы договоримся и о работе, и... обо всём остальном.
   Вор уложился минута в минуту - Игнис как раз возвращался с огромной охапкой хвороста. Запоздало услышав приглушённые туманом и сырыми листьями шаги, Кейрен хищно улыбнулся и неторопливо оглянулся, кладя руку на оголовье меча.
   - Неуравновешенный придурок! - в сердцах выкрикнула я ему в спину. - Он же убьёт тебя не задумываясь и будет прав!
   Кейрен опрометчиво остался глух к моим словам. Как и многие на его месте, он наверняка решил, что, обладая ничем не ограниченными, убийственными для любого врага способностями, Игнис становится без них беспомощным. Только вот я отчего-то сильно сомневалась в справедливости такой логики...
   Игнис бросил собранные ветки на землю, недобро ухмыльнулся, с готовностью вынимая из ножен свои парные клинки. Я впервые имела возможность рассмотреть их - до этого наёмнику ещё не приходилось обнажать оружие. Недлинные клинки - сантиметров сорок-сорок пять в длину - с причудливой гравировкой в виде всполохов пламени, стилизованные под языки огня гарды, имеющие хитрую форму, смысл которой можно было уловить лишь в бою.
   - Ты решил наконец дать мне повод тебя убить? - насмешливо осведомился Игнис, в ставших бордовыми глазах которого разгоралось алое пламя, не способное здесь причинить врагу ни малейшего вреда. - Что ж, я буду только рад.
   Кейрен самоуверенно усмехнулся, против своего обыкновения игнорируя провокацию.
   - Дайорасы? - вместо того кивнул он на пару наёмника. - Хорошее оружие, редкое, а главное дорогое. Станет неплохим трофеем. Только кто же выходит с дайорасами против меча?..
   - Тот, кто умеет с ними обращаться, разумеется, - без эмоций ответил наёмник, презрительно глядя на вора. - А твоё обучение владению мечом ограничивается всё той же незаконченной школой, не так ли?
   Издёвка на больную тему, пусть и произнесённая спокойным ровным тоном, подействовала на Кейрена, как красная тряпка на быка. Вся его наигранная выдержка испарилась в мгновение ока, и в следующий миг он уже нёсся вперёд, размахивая мечом, как знаменем победы. Первый его удар, естественно, был парирован, на второй Игнис поставил эффектный блок, на третий ответил так, что Кейрен едва успел уклониться. Наёмник управлялся со своей парой действительно очень профессионально, тогда как Кейрен орудовал мечом почти как простой дубиной: его атаки иначе как "бой деревенского мужика с медведем" было и не назвать. В общем, я, конечно, не ожидала увидеть в нём мастера холодного оружия, да и для вора это далеко не главное, но на его жалкие потуги фехтования без слёз смотреть было нельзя. А ведь из арбалета стреляет он классно... Пока Игнис играл с ним: защищался, практически не нападая. Может, это ему доставляло удовольствие, может, он хотел таким образом разрядиться, я знала только одно: скоро наёмнику надоест сие сомнительное развлечение, и тогда Кейрену не жить, а я, несмотря на свою к нему антипатию, смерти ему всё-таки не желала, а потому самозабвенно припала ртом к верёвке, пытаясь распутать её зубами - благо, руки были связаны спереди. Я старалась изо всех сил, но крепко затянутый двойной узел не поддавался. Зато тонкая ткань расползлась на ниточки под моим напором, и, приложив ещё усилие, я смогла разорвать путы руками. Тем временем Игнису поднадоело блокировать неумелые удары, и он перешёл в наступление, вынуждая Кейрена, не способного толком ответить, отступать. Развязка неотвратимо приближалась, а я всё никак не могла развязать ноги - руки замёрзли, и пальцы отказывались слушаться, а тугой узел никак не удавалось распутать. Уже начиная паниковать, я вспомнила-таки про имеющийся под рукой острый предмет, способный избавить меня от проблемы в секунду.
   Игнису окончательно надоела драка - одним дайорасом он полоснул Кейрена по руке, другим - по бедру, одновременно лишая противника оружия и равновесия. Грозно нависая над повалившимся на землю вором, едва успевшим приподняться на локтях, он замахнулся для последнего удара, но я, освободившись окончательно, бросилась вперёд, загораживая собой несостоявшуюся жертву и уверенно подставляя меч под клинок наёмника. Скрежет металла о металл, мощная отдача от слишком сильного для меня удара, и всё-таки дайораса не достигла цели.
   - Зачем под клинок бросаешься?! - раздраженно спросил у меня Игнис, опуская оружие.
   - Так я же не шею свою подставляю, - миролюбиво уточнила я. - Не хотелось, чтобы ты его убил.
   - Опять?! Что за идиотский гуманизм?! Он хотел меня убить, почему бы не отплатить ему тем же? Полесия, он не хороший человек, чтобы так его защищать, и ты сама это прекрасно понимаешь. Избавившись от меня, он силой склонил бы тебя к сотрудничеству, причём, как я понимаю, не только деловому. Давай решим эту проблему здесь и сейчас.
   Не зная, что возразить, я только покачала головой. Игнис возмущённо закатил глаза.
   - Почему? - лаконично уточнил он.
   "А чёрт его знает..." - подумала я, но вслух сказала совсем другое:
   - Наверно, его тоже судьба по головке не гладила. И у него были причины, чтобы стать таким. Наверно, мне его просто жалко...
   Сзади еле слышно фыркнули - похоже, Кейрен не любил, когда его жалеют. А Игнис посмотрел мне в глаза - я ответила ему тем же. Не знаю, что он увидел в моих, а в его зрачках угасало алое пламя, возвращая радужке мирный зелёный цвет. Долгую минуту он молчал, и я уже боялась, что на этот раз наёмник меня не послушает и прибьёт-таки Кейрена, который, честно сказать, действительно нарывался. Однако Игнис улыбнулся мне, негромко проговорил:
   - Есть в тебе что-то... необычное. И однажды я пойму, в чём дело. Или, может, ты сама расскажешь.
   С этими словами он убрал дайорасы в ножны и, как ни в чём ни бывало, взялся за разведение костра. Что самое странное, на этот раз ни огонь в его глазах, ни остро наточенные клинки в руках меня ни капельки не испугали, будто я была уверена, что мне этот человек вреда не причинит. Хотя у меня и не возникало поводов для подобной убеждённости... Неторопливо убрав меч, развернулась к Кейрену, успевшему подняться на ноги - серьёзно он не пострадал, только прихрамывал теперь, и кровь сочилась из неглубоких порезов.
   - Спасибо, - неразборчиво буркнул он, не рискуя поднимать на меня взгляд.
   - Не за что, - доброжелательно улыбнулась я и, посчитав свою миссию законченной, вернулась к своему одеялу - тело требовало законного отдыха.
   Как оказалось через пять минут, тело требовало не только отдыха, но и согрева - несмотря на близость пышущего жаром костра, меня пробил озноб, не иначе как, на нервной почве... Когда сил сдерживать стук зубов не оставалось и Игнис, сидящий напротив и аккуратно подкармливающий огонь новыми ветками, начал удивлённо на меня коситься, я вспомнила о подарке Кирма и решила, что сейчас он будет как нельзя более кстати - принесёт так необходимое мне тепло и, возможно, хоть немного разрядит обстановку в нашей унылой компании.
   - А давайте выпьем! - бодрым тоном предложила я, доставая на свет массивную глиняную бутыль, мысленно радуясь, что таскать эту тяжесть больше не придётся.
   - Спасибо, я не пью, - равнодушно обрубил Игнис все мои миротворческие идеи. - Холодное пламя не любит огненной воды, - усмехнулся он и, посчитав трезвенника лишним на этом празднике жизни, ушёл к своей лежанке, расположившись к нам спиной.
   - А я выпью, если ты не против, конечно, - вздохнул Кейрен, усаживаясь на одеяле рядом со мной.
   Он был так расстроен своей неудачей, сидел так трогательно понурившись, что мне стало его действительно жалко. Я решила простить ему на время свинское поведение и подозрительные намёки и молча разлила настойку по кружкам. Пахнуло знакомым пряным ароматом, который уже и сам по себе разтекался теплом в груди. Взяв одну из кружек в руки, Кейрен уныло поболтал её содержимое, проследив взглядом за случайным бликом, и залпом влил напиток в рот.
   - Осторожно, настойка крепкая, - заботливо предупредила я, делая маленький глоточек.
   Кейрен не ответил, молча сунул мне кружку под нос, требуя добавки. Помявшись, я пожала плечами, оставляя право выбора за собутыльником, и вновь наполнила посудину до краёв. Недолго думая, Кейрен опрокинул кружку и во второй раз, однако за добавкой не полез. Всё-таки градус у настойки был нешуточный - руку вора повело, и он чуть не стукнул меня кружкой по лбу, после чего сие страшное орудие я вынуждена была отнять. Кейрен тяжело навалился на дерево, силясь вернуть телу способность ориентации в пространстве. Он крутил головой, а взгляд его блуждал, пока не наткнулся на меня. Ценой неимоверного напряжения извилин, мой образ таки был осмыслен и найден в базе данный под названием "мозг".
   - О, Леська! - радостно воскликнул Кейрен, широко улыбаясь и покачиваясь.
   Хоть это сокращение мне и не нравилось, я не раз слышала его ещё в Москве и возмущаться не стала - что с пьяного взять. Воодушевлённый успехом, Кейрен продолжил поиск объектов для опознавания и довольно быстро заметил Игниса, не то действительно спящего, не то только делавшего вид. Лицо вора тут же вытянулось, улыбка сошла на нет: нерадостная реальность грубо вторглась в вызванную алкоголем эйфорию. Кейрен вновь перевёл мутный взгляд на меня и обличающее ткнул пальцем мне в грудь.
   - Вот ты... и он..., - вор качнул рукой в сторону Игниса, - вы оба меня... это... прези... прези... презире... презираете, вот! - справился он наконец с заплетающимся языком. - А я... я ведь тоже не всегда был вором! Меня это... жизнь заставила!
   Я могла бы ответить, что все так говорят и что в жизни всегда есть выбор, но до затуманенного алкоголем разума мои слова всё равно бы не дошли, да и не имею я привычки бить по больному месту из мелкой мстительности. А потому я молча смотрела в огонь и слушала сбивчивый рассказ Кейрена, с трудом вылавливая суть среди бесконечных запинок.
   Родился Кейрен в семье потомственных магов, и поначалу никто не прочил ему иного будущего. Однако довольно быстро оказалось, что природа талантами его обделила. Магический резерв его был невелик, а сложные заклинания ему и вовсе не давались - формулы и расчёты, даже тщательно проверенные, обязательно содержали фатальную ошибку, приводящую результат к совершенно другому виду. Но в семье отказывались признавать даже саму возможность того, что ребёнок окажется неспособным к магии. В одиннадцать лет Кейрену пришлось поступать в Школу Магии, Знахарства и Прикладной Некромантии, где в то время уже учились две его сестры. На первый курс - или как там у них это называлось - его приняли без проблем, особо не интересуясь присутствием или отсутствием у него потенциала: минимальные способности к магии у него были, а остальное компенсировали известность и богатство рода, к которому он принадлежал. Такой ученик, прежде всего, играл на благо престижа Школы, а на остальное до поры до времени руководство закрывало глаза. Кейрен кое-как проучился пять лет, впереди оставалось ещё столько же, а сил уже не хватало и на выполнение стандартной программы, не то что на дополнительную специализацию, которой активно занимались остальные студенты. К началу шестого курса он так безнадёжно отстал от других, что его тихо исключили - неофициально, конечно, без огласки. Официальные исключения были делом редким и, как правило, показательным, а вообще такие прецеденты влияли на престиж и положение Школы слишком плохо. Позже, через год-два неподходящий студент как бы "погибал" на практике или при каком-нибудь несчастном случае. На уровне влиятельности Школы это никак не сказывалось, а бесталанный недоучка возвращался домой и пытался найти себя в другом деле. Только вот Кейрену оказалось некуда идти: его семью в полной мере устраивала "смерть" ошибки природы, юношу и на порог не пустили. Он остался у разбитого корыта: без дома, без денег, без работы. Всю свою сознательную жизнь Кейрен так старался соответствовать навязанному родственниками стереотипу, что посвящал бесплодным попыткам обучения магии всё своё время и теперь не умел ничего другого. Даже простая физическая работа была ему не по плечам: худощавый парень, не привыкший к труду, выдыхался слишком быстро, а желающих занять его место находилось слишком много. Не находя себе места в жизни, Кейрен начал воровать: сначала еду с прилавков на базаре - благо, при помощи элементарных заклинаний это оказалось несложно - потом кошельки у зазевавшихся покупателей. За этим занятием его и поймал дед - ещё не завязавший тогда почётный член гильдии воров. Буквально схватив мальчишку за руку, он увидел в нём достойного преемника и забрал с собой. В среде воров маги встречались довольно редко - им хватало работы и в легальном мире, а такие недоучки, неучтёнка, ценились очень и очень высоко. Кейрен втянулся в профессию быстро, и первым его самостоятельным делом стала кража нескольких магических книг из библиотеки родного дома. По ним он худо-бедно изучил телепортацию и установку порталов, после чего приступил к настоящей практике. Несколько дел на пару с дедом, несколько собственных заказов - и нового вора признали, оценили, дела и гонорары полились рекой...
   - А теперь я сижу тут и рассказываю всё это человеку, который меня презирает, - сокрушённо вздохнул Кейрен, почти совсем протрезвевший за время своего рассказа. - Как будто оправдываюсь. Самому противно, веришь? А ведь мне моя жизнь нравится. У меня есть деньги, есть два дома: один в столице, другой в Приокеанске на побережье; есть убежище, есть женщины в разных городах, всегда готовые принять меня, есть работа, которую я люблю. Правда, сейчас меня ищут везде, но если я добуду ремадис и найду для него хорошего покупателя, то затаюсь на срок, достаточный для того, чтобы улеглась шумиха. Возможно, я даже смог бы как-то синтезировать его или делить и продавать как эликсир вечной жизни!
   Золотой блеск в глазах Кейрена быстро потух; он выхватил у меня бутылку и залпом проглотил остатки настойки. Тут же вскочив, вор покачиваясь двинулся к своей лежанке, бревном повалился на неё и, кажется, мгновенно захрапел. За последние несколько часов я не сказала ни слова - Кейрен просто не давал мне этого сделать, а теперь и вообще заснул, не захотев услышать моё мнение. Спроси он меня, то узнал бы, что я вовсе не презираю его, а даже жалею, как человека цинично преданного всеми в нежном возрасте и не способного теперь желать чего-то, кроме материальных благ. Впрочем, вряд ли Кейрену пришлась бы по душе такая правда. Я заснула быстро, подгоняемая близостью утра - хотя для границы - царства вечных осенних сумерек - оно не наступит никогда, нам нужно двигаться вперёд.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"