Аннотация: Рассказ о специфическом эволюционном прогрессе
Зрители заполнили всё пространство зала. Они толкались в проходах и теснились в дверях, а счастливчикам, занявшим сидячие места, то и дело приходилось вскакивать, чтобы хоть что-то разглядеть. Разгорячённые лица и тела скрывали обшарпанные стены, овации заглушали скрип старых кресел, и сейчас никто не смог бы назвать зал "убогим и недостойным ни унции внимания", как определил градоуправитель, прежде чем сдать помещение театра под нужды бродячих артистов. Собравшимся не было дела до комфорта: третий и последний день в городе выступал великий маг Анхельм Майнстрим и его прекрасные ассистентки, а мастер никогда не возвращался дважды на одну сцену. Желающие увидеть настоящее чудо толпились на улице, внутрь попасть удалось далеко не всем: крошечный полузаброшенный театр никак не мог вместить половину города.
Иакин привычно наблюдал представление из-за кулис, предусмотрительно избегая видимой части сцены. Близилась кульминация, и хотя он видел подобное сотни раз, юноша закусил губу в предвкушении. Заиграла торжественно-зловещая фонограмма, и Анхельм замер в центре сцены, обводя строгим взглядом притихших зрителей. Он выглядел именно так, как, по мнению большинства, должен выглядеть маг: седые волосы, длинная борода, просторная чёрная мантия до пят; в правой руке Анхельм сжимал массивный посох, испещрённый витиеватыми узорами. Музыка стихла так же внезапно, как началась. "Вот оно", - подумал Иакин. Анхельм перехватил посох посередине и указал им на ближайшую стену. Шаровидный наконечник засветился синим, всполохи поползли по древку, повторяя узор... И стена вдруг исчезла, открывая вид на забитую народом площадь, взорвавшуюся восторженными возгласами. Впрочем, как скоро выяснили особо любопытные зрители, преграда никуда не делась, а лишь стала прозрачной, как стекло. Маг повторил этот фокус с остальными стенами: теперь переполненный людьми балкон будто висел в воздухе. Удовлетворённо улыбнувшись, Анхельм отбросил посох - тот свободно завис в воздухе парой метров правее - и вытянул руки по сторонам. Повинуясь воле мага, в его ладонях родился огонь. Один из сгустков пламени он небрежно уронил в жаровню, отсыревшие дрова в которой, не желавшие прежде заниматься, мгновенно заполыхали. Другой огненный шар Анхельм так же спокойно бросил в толпу. Люди в панике вскакивали с мест, отшатывались, чувствуя нешуточный жар, но подвластное магу пламя перемещалось по залу и ни к кому не подлетало на опасное расстояние. Анхельм взмахнул рукой - огненный шар взмыл к потолку и волной растёкся по нему, а затем сжался в шнур, ничуть не повредив сухие доски. Следуя быстрым движениям пальцев мага, жгут складывался в причудливые узоры и спирали. Вот из сплетения линий родился длинный хвост, вот пара крыльев развернулась по потолку, - прекрасный огненный дракон вскинул голову. Он вытянул шею, выпустил струю пламени из пасти и постепенно весь перетёк в неё, исчезая. Огненный поток сделал круг по залу, истончился и скользнул в руку мага, кольцами спадая на пол. Анхельм повернулся к одной из ассистенток, взмахнул получившимся хлыстом - и беспомощную девушку оплели пламенные путы. Её одежда задымилась, испуганные крики послышались из зала. Встряхнув рукой, маг потянул хлыст на себя, освобождая невозмутимо стоящую девушку, и все увидели белую неповреждённую кожу через прожжённые в облегающем трико полосы. Водяной хлыст родился в свободной руке Анхельма и, шипя, схлестнулся с огненным, скрываясь в облаке пара.
Иакин с сожалением отвёл взгляд от действа и поспешил за сцену: представление заканчивалось, и нужно было всё подготовить. С усилием открыв перекошенную дверь, юноша вошёл в тесную каморку, наспех переоборудованную под нужды мага. Узкий столик перед зеркалом был заставлен колбами и бутылками с непонятными веществами, вся прочая мебель не слишком аккуратно громоздилась у стены, а по центру разместилась массивная овальная капсула в человеческий рост, жутковато напоминающая саркофаг. Иакин уверенно взял одну из бутылок, до краёв наполненную ярко-зелёной жидкостью, и подошёл к контейнеру. В определённом порядке пробежавшись пальцами по светящимся на крышке символам, юноша торопливо, но осторожно влил жидкость в открывшееся отверстие. Линии разной толщины засветились по всей поверхности капсулы, напоминая рисунком переплетение сосудов и вен. Что-то мерно загудело в недрах саркофага, и Иакин вернулся к зеркалу: ему ещё следовало подготовить особый напиток для мага, который поможет тому восстановить силы.
Юноша как раз заканчивал смешивать разноцветные жидкости в высоком стакане, когда дверь со скрежетом открылась, и в комнату тяжёлым шагом вошёл маг. Он устало покосился на проскользнувших вслед за ним помощниц, вяло щёлкнул пальцами - и девушки исчезли. Анхельм вздохнул, нащупав что-то за ухом, резко дёрнул. Борода осталась в руках у мага, а сам он болезненно скривился.
- Всё готово, мастер. - Иакин замер около капсулы со стаканом в руках.
Анхельм кивнул, даже не взглянув на помощника. Маг медленно стянул мантию, едва не запутавшись в длинных полах. Иакин малодушно отвёл глаза: его до сих пор пугала эта картина. Торс и ноги мага обтягивал плотный чёрный материал, поверх всё тело опутывали провода и трубки, некоторые из которых уходили под кожу на руках и шее. Небрежно бросив одежду на пол, Анхельм подошёл к капсуле, передняя часть которой тут же распалась надвое, открывая взгляду сложный механизм. Внутри саркофаг был отделан белым полупрозрачным пластиком, сквозь который проходило матовое свечение, металлические пластины покрывали поверхность в хаотическом, на первый взгляд, порядке. По центру ниши подкладка из упругого нескользкого материала повторяла форму человеческого тела, остальное видимое пространство заполняли блестящие от смазки шестерни, жужжащие сервоприводы, проводки, платы и клапаны. Маг осторожно улёгся в капсулу, стараясь ничего не задеть, и расслабленно обмяк. Эластичные ленты, выскользнувшие из-под подложки, как живые, обвили руки, ноги, грудь и голову, надёжно фиксируя тело. Шестерёнки закрутились, приводя в действие невидимые системы, и по всему периметру подкладки открылись слоты и разъёмы, красное свечение изливалось из них с электрическим гудением. Провода и трубки на теле Анхельма словно сами собой пришли в движение, длинные иглы штекеров медленно выползали из-под кожи, заставляя мужчину морщиться. Каждый заполненный слот загорался зелёным, а с последним соединённым контактом машина завибрировала, гул на мгновение усилился, затем шум пошёл на спад и стих вовсе. Запах крови, бензина и палёной пластмассы был для Иакина знаком окончания процедуры, и юноша обернулся, с готовностью протягивая магу наполненный стакан. Увиденное, как и всегда, заставило его побледнеть, но Иакин стойко дождался, пока дрожащая от усталости рука мага дотянется до подношения, и только после этого отвёл взгляд. Анхельм действительно выглядел не лучшим образом: осунувшееся лицо, глубокие тени под покрасневшими глазами, дряблая кожа, отчётливо прорисовавшиеся под обтягивающей одеждой рёбра. Кровь выступила на каждой из ровного ряда ранок на его руках, красная струйка вытекла из носа. Мужчина сделал несколько судорожных глотков, и его дыхание выровнялось. Ещё немного зеленоватой жидкости - и кровь перестала сочиться из носа, а глаза прояснились.
- Вы снова переутомились, мастер, - скорбно констатировал Иакин, всё ещё стараясь не смотреть на мага.
Тот только раздражённо фыркнул.
- Дело не в переутомлении. Этот экзоскелет всё ещё очень далёк от совершенства. Слишком много сил уходит на постоянное поддержание человекоподобных голограмм, мне следовало бы отказаться от ассистенток, но сейчас они - один из ключевых элементов шоу. А удержание пламени в магнитной сетке? Я чуть не подпалил потолок! И работа с альфа-лучами вызывает страшную головную боль, но трюк с прозрачными стенами ничем не заменить... А помещение? Проклятая развалюха ни на что не годна! Под конец пришлось мощнейший антигравитационный луч посылать: перила на балконе треснули, и люди посыпались вниз, как яблоки! Выглядело, конечно, эффектно, но если бы кто-то пострадал, у меня были бы большие неприятности. Слишком много зрителей для такого зала - в век технологий всем так хочется магии... Впрочем, всё это не имеет значения, - оборвал Анхельм сам себя. - Мы получили большую выручку?
- Рекордную, - гордо кивнул Иакин, исхитрившийся собрать деньги даже с тех, кто так и не поместился в театре. - Я сбегал к мастеру Мили в начале второго отделения, взгляните, как много деостерия он мне продал!
Юноша открыл коробку, с жёлтой маркировкой в форме буквы Y, пристроенную около груды мебели, и с осторожностью вынул три герметичные колбы, заполненные неоново светящимся веществом. Глаза Анхельма удивлённо округлились.
- Я и не рассчитывал... - растерянно начал он и тут же возбуждённо потребовал: - Скорее, скорее, добавь его в хранилище!
Не споря, Иакин поспешно скрылся за дверью, чтобы уже через минуту вернуться с тяжёлым металлическим кубом в двадцать дюймов высотой. Его стороны ничем не различались, только на верхней грани имелось круглое отверстие, углубление в форме треугольника и яркий красный индикатор. Юноша вставил первую колбу в предназначенный для этого паз, дождался, пока она опустеет, и убрал бесполезный уже сосуд обратно в коробку. То же самое он проделал и с двумя другими. Последняя колба опустела лишь наполовину, когда цвет индикатора сменился на зелёный.
- Оно зарядилось, мастер, взгляните! - от восторга Иакин даже хлопнул в ладоши.
Лицо Анхельма прорезала безумная улыбка, в глазах загорелось предвкушение. Залпом допив остатки жидкости из стакана, маг вскочил на ноги - неуверенно пошатнулся от резкого движения, но устоял. Он склонился над кубом, надавил на треугольник - и в его руках оказался чуть фосфоресцирующий от переполнявшей его энергии тетраэдр.
- Мастер, вам нужно отдохнуть, - Иакин знал, что пытаться остановить мага бессмысленно, но не мог не попробовать.
Не обратив ни малейшего внимания на помощника, Анхельм накинул плащ прямо поверх рабочей одежды, натянул сапоги и покинул комнату. Выждав пару минут, Иакин последовал за ним.
Маг быстрым, но сбивчивым шагом шёл по тёмным улицам. Было уже поздно, и здесь, вдали от центральных проспектов, город затих и уснул, оживая лишь опасными тенями в подворотнях. Но Иакин не боялся, напротив, он зорко смотрел по сторонам, отслеживая малейшую угрозу: Анхельм сейчас ничего не замечал вокруг.
Спина мага скрылась за дверями ангара, и Иакин вздохнул с облегчением. Три дня назад ему стоило больших трудов найти это заброшенное помещение на окраине, идеально подходящее для размещения главной их ценности. Впрочем, Анхельм наверняка считал, что эта ценность исключительно его...
Осторожно приоткрыв скрипучую дверь, Иакин скользнул в темноту ангара, где сразу спрятался за грудой разбитых ящиков, откуда прекрасно просматривался освещённый центр помещения.
Сложнейшая установка жизнеобеспечения занимала много места. Четыре крепких десятифутовых стойки поддерживали тонкую паутину из трубок и проводков, заполнявшую едва ли не всё образованное ими кубическое пространство. В центре этой паутины, словно бабочка с четырьмя крыльями, висело хрупкое женское тело. Так, правда, казалось только издалека: вблизи любой бы заметил на груди, спине и правой руке девушки пластины из особого сплава, маскирующие ключевые точки управления андроидом. Такая же была и на затылке, но там её скрывала волна золотистых волос. Анхельм довольно долго возился с приборной панелью, проверяя показания датчиков и калибруя систему. Но наконец мужчина закончил, красные индикаторы замигали на стойках, и паутина пришла в движение. Медленно и величественно двинулись ремни, приводя в действие шестерни, провода кое-где натянулись, а где-то, напротив, ослабли, и безвольное тело опустилось на колени и замерло с обвисшими руками и склонённой головой. Индикаторы мигнули зелёным и погасли, сменяясь длинной, но стремительно убывающей полосой света - своеобразный таймер для неопытных пользователей. Но Анхельм проделывал эту процедуру столько раз, что знал точное число ударов сердца между остановкой механизмов и отключением системы жизнеобеспечения. Последняя необходима для поддержки человеческого мозга, играющего роль центрального процессора. Если за отпущенное время не подключить аккумулятор, системы андроида начнут необратимое разрушение. Из своего укрытия Иакин не мог видеть происходящее в подробностях, но он знал, что делает Анхельм. К моменту, когда полоса индикатора, тревожно мигнув, погасла, мужчина уже стоял рядом, ожидая пробуждение. Провода и трубки с шипением отключились, почти одновременно с этим девушка открыла глаза. Иакин подался вперёд, вглядываясь в красивое лицо, переставшее казаться посмертной маской.
- Кёнстлих? - мягко окликнул Анхельм.
Девушка подняла взгляд на мага, и по её лицу расплылась улыбка.
- А... хе... м, - прохрипела она, предпринимаю неуклюжую попытку подняться.
Однако двигатели ещё не прогрелись, и процессоры не успели обработать данные с датчиков о положении в пространстве, поэтому девушка только неловко взмахнула руками и снова опустилась на колени.
- Подожди минутку, - ласково одёрнул её Анхельм. - Сегодня нам некуда спешить, кристалл заряжен полностью. Это твоё сорок второе пробуждение. Я уже почти не верил, что доживу до этого дня...
Иакин напряжённо сжал губы: он боялся, что мастер, добившись своей цели, прекратит работу и перестанет нуждаться в помощниках. Но маг больше ничего не сказал, не подтвердив и не опровергнув опасения юноши. Он терпеливо ждал, пока все системы андроида загрузятся, и с его лица не сходила улыбка. Прошло не больше минуты, прежде чем Кёнстлих снова начала шевелиться.
- Здравствуй, Анхельм, - мягко произнесла девушка, поднимаясь на ноги. - Мы будто расстались секунду назад, хотя прошло сорок два миллиона девятьсот сорок две тысячи семьсот сорок две секунды. Ты смог полностью зарядить кристалл за такой короткий срок?
- Последние пару лет мои выступления пользуются большим успехом. Но всё это теперь не важно, - Иакин вздрогнул на этих словах мага, - ведь мне больше не придётся долгими месяцами копить деостерий ради одной короткой встречи. Ты можешь даже подключить модуль памяти! - воодушевлённо добавил Анхельм, сдёргивая с шеи неприметный чёрный кулон.
- Я должна это сделать? - голос андроида не предполагал возможности выделения интонацией сомнения, но уже сам вопрос говорил о неуверенности.
- Конечно, ты не должна. Но тебе следует сделать это! - горячо возразил Анхельм. - Разве ты не жаждала вспомнить наконец, кто ты и зачем создана?
- Да. Но я боюсь. Боюсь, что когда вспомню всё это, ничто не останется прежним.
Иакин поёжился: он не видел ни малейших эмоций на спокойном лице Кёнстлих, и её слова, произнесённые ровным тоном, звучали жутковато. Тем не менее, она отличалась от других андроидов, человеческий мозг в которых использовался лишь как вычислительная мощность: Иакин заметил это ещё тогда, полтора года назад, когда впервые прокрался за мастером.
- Ты не должна бояться, Кёнстлих, - маг сделал шаг к девушке, протягивая ей кулон на открытой ладони. - Человеческий разум в тебе силён, и что бы ни хранилось в модуле памяти, это не заставит тебя поступать неправильно. Ты особенная, Кёнстлих. Неужели ты не хочешь узнать причину?
- Ты хочешь этого, - мягко констатировала девушка. - Хорошо.
Придерживая одной рукой волосы, другой Кёнстлих взяла конусовидный кулон и вставила в открывшийся на затылке слот. Глаза девушки не миг загорелись синим, дрожь прошла по телу.
- Ты знал? - тем же ровным, пугающим тоном спросила Кёнстлих, как только свечение угасло. - Вижу, знал, ведь ты пытался заложить в мою память информацию об идеальном операторе. Пустая трата сил, для системы годится любой оператор. Значит, ты, как и многие до тебя, хочешь подняться на следующую ступень эволюции. Глупо, я действительно верила, что ты делал всё это из симпатии ко мне... Люди... я могу эмулировать эмоции, порой мне даже кажется, что осознаю их, но я не способна понять вашей логики.
Иакин напрягся в своём укрытии: происходящее отклонилось от предполагаемого сценария и перестало быть доступным для его понимания. В желудке юноши поселилось неприятное чувство: он подозревал, если мастер сейчас обнаружит своего помощника, тому несдобровать.
- Так я могу запустить процесс прямо сейчас? - Анхельм дрожал от нетерпения.
- Все системы полностью заряжены и готовы, - безучастно кивнула Кёнстлих.
Девушка протянула вперёд правую руку, на внутренней стороне которой открылась панель управления. Впрочем, в ней имелась всего одна кнопка, подсвеченная зелёным. Благоговейно выдохнув, Анхельм приблизился; на мгновение его подрагивающая ладонь нерешительно застыла над панелью, а затем осторожно опустилась на кнопку. Впрочем, маг тут же испуганно отдёрнул руку: несколько крошечных иголок вонзились в его пальцы, принимая скромную жертву.
- ДНК оператора принято, - механическим тоном сообщила Кёнстлих, её лицо замерло фарфоровой маской, голос звучал из внутреннего динамика. - Приступаю к рассылке программы по цепочке...
Иакин следил за девушкой во все глаза, но она просто стояла на месте, да и Анхельм замер в ожидании. Вдруг юноше стало нехорошо: кровь прилила к голове, и в глазах потемнело. Но недомогание длилось всего миг, и когда Иакин вновь смог выглянуть из укрытия, в ангаре ничего не изменилось.
- Передача данных завершена. Эволюция прошла успешно, - тем же механическим голосом возвестила Кёнстлих, и черты её лица ожили.
- Это всё? - недоверчиво переспросил Анхельм. - Но я не чувствую никаких изменений...
- Следующая ступень эволюции на вашем уровне - развитие психокинетических способностей, - скучающе уточнила Кёнстлих. - Просто попробуй сделать что-нибудь.
Всё ещё хмурясь, Анхельм перевёл взгляд на груду ящиков; для верности вытянув вперёд руку, он попытался мысленно сдвинуть один, но не смог соизмерить силу и разбросал их по всему ангару. Когда укрытия больше не стало, Иакин не на шутку испугался и отпрыгнул назад, подальше от гнева мастера. Однако, оторвавшись от земли, он так и не вернулся на неё, зависнув в воздухе в нескольких сантиметрах от пола. Сначала юноша сжался, подумав, что маг в ярости применил свои новые способности и на нём, но быстро понял, что Анхельм удивлён не меньше. Лишь несколько вдохов понадобилось Иакину, чтобы понять, что он сам может управлять полётом. Взметнувшись к высокому потолку ангара, он, входя во вкус, соскользнул вниз на воздушных потоках и подальше от беды выскочил за дверь.
- Он что же, тоже получил эти способности, просто потому, что был рядом?! - зло вскричал Анхельм, резко поворачиваясь к Кёнстлих. - Я не собираюсь лишаться своей мечты быть единственным настоящим магом в мире из-за глупого любопытства какого-то мальчишки! Теперь мне придётся избавиться от него... - уже более спокойным, деловым тоном добавил он. - И от тебя, разумеется. Ничего личного, но я не хочу, чтобы кто-то ещё смог воспользоваться...
- Постой, - с усмешкой прервала его Кёнстлих. - Кажется, ты чего-то не понимаешь в механизме эволюции. Я не могу запустить процесс для одной особи, только для популяции в целом.
- Что? - Анхельм пошатнулся, краска сползла с его лица. - Ты хочешь сказать, что весь город...
- Весь город, вся страна, все люди на земле и за её пределами эволюционировали, - кивнула Кёнстлих.
Анхельм всё же не устоял на ногах: упал на колени, горестно обхватив голову руками.
- Столько лет... столько сил... я столько лет потратил на тебя... на своё шоу... Всё впустую... - бормотал он, но вдруг вскинул голову и безумно взвыл: - Ты! Ты во всём виновата! Ненавижу!
Выпрыгнув прямо с колен, Анхельм бросился на Кёнстлих, синяя сетка охранного контура вспыхнула вокруг девушки, и мага с треском откинуло в сторону. Распластавшись на полу в неестественной позе, он не шевелился. Приблизившись, Кёнслих безучастно осмотрела раскинувшееся у её ног тело и сообщила:
- Сейчас ты парализован, но ещё можешь слышать меня. Скоро твой мозг начнёт отключаться, прости, моя конструкция не предусматривает предупредительных мер. Мой создатель впоследствии пожалел о совершенстве встроенных систем безопасности, он сам не смог меня уничтожить. Я функционирую так долго, и так часто вижу рассветы и закаты человечества... Это... утомляет. Эволюция идёт по кругу, и вы неизменно истребляете сами себя, дойдя до высшей точки развития. Один раз я вывела людей из птиц, у вас росли крылья, и вы всегда строили дома на возвышении... Это было... забавно. Каждый раз, отключаясь, я не знаю, пробужусь ли под слоем пепла или в первобытных джунглях. Пока система замкнута, я не нуждаюсь во внешнем жизнеобеспечении: при отсутствии энергии мозг погружается в коматозное состояние, и консервация может длиться годами. Мои аккумуляторы заряжаются сами, от энергии, содержащейся в воздухе, но на это требуется несколько столетий. Моя цель - эволюция, а от оператора мне нужно только ДНК, а не согласие. Люди вроде тебя часто пробуждали меня, прилагая немалые усилия, а затем, в порыве разочарования или страха, пытались уничтожить. Я не могу вас понять, но у меня есть предназначение, и я буду его выполнять... Аккумулятор разряжен, отключение систем, - механическим голосом закончила Кёнстлих.
Что-то загудело и снова стихло в теле андроида, и девушка безвольно упала на пол рядом с Анхельмом.
Город ещё спал, и ничто на тихих тёмных улицах не предвещало потрясений. И только Иакин восторженно парил над крышами, на время отбросив мысли о том, как будет объясняться с мастером. Забыв обо всех проблемах, он встречал новый рассвет.