Киселёва Алёна : другие произведения.

Протяни руку над пропастью. Часть третья

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ура, ура! Я сделала это) Я напечатала и вычитала третью часть! Продолжаем потихоньку сводить с ума ГГ. Пока становится только хуже :)


Часть третья

Анархия: белая одержимость духовности

  
   Самоназвание: Нунавут ("наша земля" в переводе с местного наречия).
   Название по межсепаратному каталогу: Северный сепарат.
   Политический строй: централизованная власть отсутствует, общинный строй.
   Форма государственного устройства: отсутствует.
   Население: точные цифры неизвестны, на сепарате расположено несколько десятков поселений, в каждом не более пяти-шести семей.
   Финансовая система: отсутствует, широко применяются принципы натурального обмена.
   Особые отметки: настоятельно рекомендую прислушиваться ко всем рекомендациям местного населения, какими бы безумными они не казались.
  
   Это один из самых живописных сепаратов, поражающий даже самое закосневшее воображение. Вечная мерзлота - оледеневшая земля, покрытая многометровым слоем снега, бесконечное белое поле как девственно чистый лист бумаги, готовый принять любое содержание. День и ночь здесь смешались и, порой, солнце неделями не появляется на горизонте, хотя на небе нет ни облачка. Впрочем, последние здесь и вовсе редки. В северо-западной части сепарата имеется довольно обширное море, большую часть года оно почти полностью покрыто льдом, однако является одним из главных источников промысла местных жителей. Путешествовать по Северному сепарату без должной подготовки довольно затруднительно, но, поверьте, оно того стоит. Большие расстояния между поселениями - эвинесвитами - и суровый климат обеспечивают определённые препятствия на пути исследователя. Основным средством передвижения местных жителей являются сани, запрягаемые шестью-восемью существами, внешне похожими на собак. Этих животных здесь называют крингмерками и активно разводят, получая от них не только тягловую силу, но и молоко, и шерсть. Северный сепарат - отличное место, чтобы отдохнуть от цивилизации: уровень технического развития здесь едва ли не отрицательный, орудия труда из камня и кости довольно примитивны, хотя и не лишены изобретательности. Тем не менее, отсутствие прогресса отчасти компенсируется сложной и многогранной культурой. Одно перечисление верований и традиций инуитов потянет на солидный научный труд, но никакое, даже самое красочное описание, не сравнится с ощущениями от реального погружения в этот мир. Чем читать нудные тексты, лучше примерить традиционные украшения из кожи и кости, вдохнуть сладковатый дым от ритуального костра в иглу шамана, дрожать от холода и леденящей кровь атмосферы в пещере духов. Однако, несмотря на все очевидные плюсы отпуска на Северном сепарате, следует понимать, что такое путешествие сопряжено с риском, возможно, наибольшим, чем на любом другом. Наверняка, вам известна пара-тройка примет - люди ещё называют это "предрассудки" - что-нибудь вроде перебежавшей дорогу чёрной кошки. Конечно, вы сейчас подумали, что бессмысленно упоминать подобные глупости, и в любой другой ситуации я бы с вами согласился, но... На Северном сепарате, должно быть, и правда властвуют духи. В каждом из поселений Нунавута существуют десятки примет, причём довольно зловещего содержания, и здесь - поверьте - это далеко не предрассудки. Любое поверье, что вы услышите в этих местах, следует трактовать абсолютно буквально: в этих краях они сбываются дословно и безотлагательно, какими бы сомнительными или маловероятными ни казались предрекаемые ими неприятности.
   Так как, я внушил вам желание посетить Северный сепарат? Или, может, наоборот? Что ж, если вы всё же решились, могу только пожелать вам удачи: риск велик, но игра стоит свеч.
   Из "Путеводителя по восьми сепаратам", запрещённого к хранению, чтению и распространению в Западном, Восточном, Северо-Западном и Южном сепаратах.
  
   Нельзя сказать, что я именно упала, но приземлилась с некоторым ускорением. Всё тело мгновенно опалил холод, голова закружилась так, что пришлось зажмуриться на пару секунд. Едва темнота за обратной стороной век перестала вращаться, я открыла глаза: надо признать, увиденное меня поразило. Тёмно-синее ночное небо простиралось до горизонта, накрывая казавшееся бесконечным белое полотно, искрящееся в скудном свете звёзд. Воздух был нереально прозрачен, будто его здесь и вовсе не существовало. Впрочем, удивительная картина не смогла надолго удержать моё внимание: чересчур агрессивная среда окружала меня теперь. Я быстро осознала, что сижу на плотном снегу совершенно голая, кожу сводит от мороза, а горло будто наполнилось кусочками льда. Мало того, у меня в голове отчётливо звучал заливистый смех, искренний и злорадный, и уж точно не мой. Я подумала было, что схожу с ума, но вдруг поняла, что узнаю этот голос...
   - Заткнись! - раздражённо рыкнула я, почти не разжимая зубов из опасения, что они начнут бесконтрольно стучать.
   Вышло не слишком громко, но смех мгновенно прекратился, сменившись озадаченной тишиной. Я и сама не понимала, как безмолвие может передавать эмоции, но отчётливо их различала.
   - Это ты мне?.. - прозвучало осторожное у меня в голове.
   - По-моему, здесь больше никого нет, - огрызнулась я, поднявшись на ноги и зябко обняв плечи руками.
   - Ты можешь меня слышать?.. - озадаченно пробормотал Константин - я так и представляла себе растерянное выражение его лица в этот момент.
   Впрочем, сейчас я была слишком продрогшая и злая даже для сарказма. Да и ситуация сложилась наиглупейшая, а виновник, которому мне отчаянно хотелось врезать, находился вне зоны досягаемости. Продолжать изображать вежливость или хотя бы её подобие, сейчас было выше моих сил.
   - Заткнись уже, - угрожающе прошипела я, стараясь не открывать лишний раз рот, чтобы избежать попадания в него холодного воздуха. - Мы ещё обсудим при личной встрече, почему ты не предупредил меня, что я окажусь без одежды на морозе.
   - Да я и не подумал об этом, - откровенно солгал Константин, не слишком-то и стараясь казаться искренним, надеясь, вероятно, что по голосу определить фальшь будет трудно. - Я так привык "забирать" одежду при перемещениях, что делал это машинально, вот и не вспомнил сейчас. Прости.
   Последнее слово в данных обстоятельствах прозвучало откровенной издёвкой, и только величайшим усилием воли мне удалось удержаться от вспышки бешенства. Разобраться с Константином, который всё больше меня раздражал, можно было и позже, а сейчас куда более насущной проблемой являлась задача выживания - признаться, при данных обстоятельствах шансы на него неограниченно стремились к нулю. Сосредоточившись на этой мысли и более не отвлекаясь, я подобрала книгу и нож, валявшиеся рядом на снегу, и со всей решимостью прокричала, нелепо задрав голову к небу:
   - А теперь быстро говори, в какую сторону идти, чтобы добраться до людей. И попробуй только солгать: клянусь, я закопаю этот ножик в самом сердце ледяной пустыни, и тебе придётся вечно висеть в воздухе среди холода и пустоты!
   Наверное, я перегнула палку, но в тот момент во мне бушевала ярость, подогретая сковывающим тело холодом. Последовала пауза, показавшаяся мне бесконечно длинной, но затем Константин всё же ответил:
   - Иди прямо, я вижу в той стороне какое-то движение, - сухо сообщил он.
   Я торопливо зашагала в указанном направлении, спотыкаясь и проваливаясь в снег, но уже через несколько метров перешла на неуклюжий бег: так было чуточку теплее. Но ноги с каждой секундой заплетались всё сильнее, а ледяной воздух только обжигал лёгкие, будто бы и не насыщая их кислородом. Чувство времени отказало мне, однако какое-то время определённо прошло, прежде чем мне пришлось вернуться к быстрому шагу, затем перейти на медленный, и вот я уже едва переставляла онемевшие ноги. Глаза слезились, и я почти не видела, куда иду, иней покрыл ресницы и волосы, а кожа совсем потеряла чувствительность. Я попыталась спросить у Константина, далеко ли ещё идти, но губы и язык заледенели так, что отказывались шевелиться, да и горло способно было издавать только какие-то нечленораздельные хрипы. Вдобавок ко всему, пошёл снег: густой и пушистый, он медленно, торжественно падал с неба, залепляя мне глаза, оседая на волосах, холодными каплями стекая по плечам и спине. С равной вероятностью могла пройти минута или час, когда я не смогла больше сделать ни шага. Колени подогнулись, и я осела в свежий снег. Вдруг очень захотелось спать. Где-то на краешке восприятия мне послышался чей-то голос, какая-то тень будто бы мелькнула впереди, но я уже не могла осознавать информацию. Голова тяжелела, и глаза закрывались: мне очень хотелось спать... Холод уже почти не чувствовался и было так приятно просто лежать и не шевелиться, проваливаясь в мягкую, обволакивающую темноту... Но что-то всё время выдёргивало меня из дрёмы: тень приблизилась и теребила меня, зачем-то заставляя открывать глаза, незнакомый голос что-то бормотал, но мой разум способен был только констатировать факт наличия звукового раздражителя, а не его смысл. Балансируя на грани сна и яви, я совершенно не воспринимала действительность: может, меня куда-то тащили, а может, я шла сама - даже за это я бы не поручилась; потом меня, кажется, пытались чем-то поить - вкуса я не почувствовала, но, кажется, обожглась, хотя и это ощущение было отстранённым, будто не моим. Я испытала искреннее облегчение, когда вмешательство извне, наконец, прекратилось, и стало возможным погрузиться в нездоровый тяжёлый сон...

***

   Темнота отпускала неохотно - сознание возвращалось раздражающе медленно, по крупицам возвращая воспоминания и ощущения. Запомнила я, надо признать, не слишком много: я замерзала, и всё было почти кончено, когда кто-то спас меня. Дальнейшее являлось лишь предположениями: этот неведомый доброжелатель, похоже, притащил меня в некое помещение, где я смогла, наконец, заснуть без опасности не проснуться. И теперь я была жива, но чувствовала себя отвратительно: болела голова, в груди будто засел вязкий ком, а при одной мысли о том, чтобы открыть глаза, к горлу подкатывала тошнота. Ко всему, перед самым пробуждением ко мне пришло очередное пророческое видение, но, будучи не в лучшем состоянии, я запомнила только разрозненные обрывки: снег, вода и холод. Во всяком случае, сепаратом я, похоже, не ошиблась...
   Первая попытка открыть глаза завершилась полным провалом: мир вокруг плавился и вращался, усиливая головную боль. Я снова зажмурилась, терпеливо дождалась, пока темнота на обратной стороне век разгладится, и попробовала ещё раз. Вторая попытка стала более удачной: картинка перед глазами прояснилась - она была белая. Кажется, я находилась внутри некоей круглой постройки из блоков прессованного снега. В голове откуда-то всплыло название - иглу - хотя я и не могла его знать. Большую часть пола покрывали серо-коричневые шкуры неведомых зверей, такая же служила мне одеялом - она была плотная, тяжёлая и исключительно эффективная в плане согревающей функции. У дальней стены стояло несколько кожаных мешков, и были свалены какие-то снасти, правее виднелась загадочная дыра в полу, вероятно, выход. В центре комнаты размещался массивный камень с глубокой выемкой в середине, в которой виднелся огонь - теперь я почувствовала лёгкий запах гари в воздухе. Над пламенем склонилась крошечная фигурка в бесформенном кожаном балахоне, она следила за закипанием некой жидкости в какой-то странной посудине, пристроенной над огнём.
   - Э-э... Простите? - неуверенно подала голос я, не особо рассчитывая, что смогу говорить с местным жителем на одном языке.
   Человек не вздрогнул, как это обычно бывает при неожиданном нарушении тишины, но всё же обернулся - плавно и совсем не поспешно. Это оказалась сморщенная старушка с непривычными чертами лица: узкие щёлочки глаз едва виднелись среди тонких складок грубой смуглой кожи. Седые волосы на её голове были старательно сложены в некое подобие гнезда, ни один волосок не выбивался, тонкие, почти бесцветные губы сливались со сплетением морщин, благодаря чему казалось, что женщина всё время улыбается.
   - Ты быстро вернулась.
   У старухи был сухой и хриплый голос, она почти до скрежета растягивала слова, но я с удивлением поняла, что её реплика мне вполне ясна, правда, лишь по содержанию, не по смыслу. Я хотела было уточнить, как я могла вернуться туда, где никогда раньше не бывала, но женщина меня опередила:
   - Ничего, лекарство уже готово.
   Старушка вернулась к вареву, плеснула немного в маленькую желтовато-серую плошку и протянула её мне.
   - Пей.
   Приказной тон не оставил мне выбора, я осторожно взяла горячую плошку в руки. От густой тёмно-красной жидкости валил пар и... пахло кровью. Старуха выжидательно смотрела на меня. Кивнув с кривоватой улыбкой, я сделала небольшой глоток... и с большим трудом заставила себя не выплюнуть отвратительную жижу: на вкус это тоже походило на кровь, причём порядком перебродившую, если, конечно, такое определение применимо к данной субстанции.
   - О, небо, что это?! - выдавила я, сдерживая рвотный рефлекс.
   - Лекарство. Пей до конца, - безаппеляционно заявила старуха, фактически проигнорировав мой вопрос.
   И, готова поклясться, она злорадно ухмылялась, хотя, конечно, по её лицу сложно было понять эмоциональное состояние.
   - Не знаю полного состава, - раздался ленивый голос у меня в голове, - но в основе этой жидкости кровь крингмерка. Знаю, на вкус отвратительно, однако советую выпить, это действительно помогает.
   Я скривилась и благоразумно не ответила. Откуда-то я знала, что крингмерк - нечто вроде местного домашнего животного, и даже смутно представляла, как он выглядит. Возможности отвертеться ненасильственным путём я не видела и, вздохнув от безысходности, залпом проглотила обжигающий отвар Я думала, меня тут же стошнит, но эффект оказался несколько иным. Навалилась слабость, на плечи будто опустилась тяжёлая мягкая лапа, и, кажется, я провалилась в сон или некое его подобие прежде, чем моя спина коснулась шкуры...

***

   На этот раз я вообще ничего не чувствовала, будто просто смотрела фильм с отключенным звуком. Если предыдущий мир показался мне чёрно-белым, то этот оказался исключительно белоснежным. Никогда не думала, что существует столько оттенков белого. Над синевато-белой землёй искрилась сплошная стена серебристо-белой метели; там, где предположительно располагалось небо, красновато-белым мерцало нечто невидимое. Сквозь буран пробивались смутные человекоподобные тени: они двигались наискосок и медленно приближались, обретая зыбкую материальность. Вскоре три молочно-белых силуэта оформились и стало окончательно ясно, что это два человека и, вероятно, какое-то крупное животное. Люди продирались сквозь метель с заметными усилиями, клонясь под бесшумными для меня порывами ветра, шли неизвестно куда с неведомой целью, а я не могла даже примерно разглядеть их. Бесформенные фигуры, с ног до головы закутанные в мех, будто бы вообще не обладали отличительными признаками, даже цвета было не различить, только бесконечные оттенки белого. Ракурс сдвинулся, и в кадре появилось пятно нового оттенка, дать название которому мне уже не хватило фантазии. Фигуры подобрались к его границе, и едва первая из них её переступила, как исчезла из вида. Вторая рванулась не то вперёд, не то прочь, но тоже вдруг пропала. Как третья тень в панике заметалась вокруг, я, можно считать, уже не увидела. Меня внезапно окатило холодом, будто на голову вылили пару десятков литров ледяной воды, и дышать стало невозможно, словно весь воздух разом откачали. Картинка перед глазами исчезла, сменившись ровным голубовато-белым фоном, который быстро темнел. В контраст с окружающим холодом, лёгкие обожгло огнём... и я проснулась.
   Я подскочила на постели, судорожно хватая ртом воздух. Перед глазами всё ещё мерцала темнота, казалось, я на самом деле задыхалась секунду назад. Однако, несмотря на последствия сновидения, я не могла не отметить, что общее самочувствие стало куда лучше, чем при предыдущем пробуждении. Тяжесть ушла, больше не болело горло, и дышать я могла куда свободнее. Что ж, странное лекарство действительно неплохо помогло.
   - Что, кошмар приснился?
   От неожиданности я вздрогнула, принялась крутить головой в поисках источника голоса, но оказалось, что в иглу я одна. О Константине я вспомнила не сразу, но всё же раньше, чем мне в голову пришла мысль о шизофрении.
   - Вроде того, - вяло ответила я, откидываясь на шкуру. - Я долго спала?
   - Почти двое суток.
   - Сколько?!- снова подскочила я.
   - А ты что хотела? Это ты ещё быстро оклемалась, вот я после местного снадобья...
   Я уже не слушала разглагольствования Константина, занятая своими мыслями. Выходит, я потратила столько времени впустую, ни на шаг не продвинувшись в поисках. Первым желанием было накрыться одеялом с головой и больше никогда оттуда не вылезать. Правда, в моём случае, пришлось бы каким-то образом избавляться от сновидений, что вряд ли возможно осуществить. Поэтому я собрала волю в кулак и неосмотрительно резким движением поднялась.
   - Не рекомендовал бы так торопиться.
   Предупреждение откровенно запоздало, меня повело, и ноги, обычно державшие меня на земле так уверенно, подкосились, а от позорного падения спасла только близость стены. Впрочем, эта опора оказалась предательски ненадёжной: рука соскользнула по мгновенно подтаявшей ледяной корке, и я всё-таки свалилась на пол - благо, удар несколько смягчили шкуры.
   - Ну вот, я же говорил, - довольно злорадно хмыкнул Константин.
   - Помолчал бы, - огрызнулась я, упрямо повторяя попытку подняться.
   На этот раз я действовала осторожнее, поэтому на ногах удержалась. Сил катастрофически недоставало, но я твёрдо решила не обращать на это внимания. Оглядевшись, я обнаружила на полу ворох одежды, вероятно, приготовленной для меня. Впрочем, если даже и не для меня, я не собиралась и дальше разгуливать голой. Тёплые штаны мехом наружу оказались мне коротковаты, но недостаток длины компенсировали мягкие сапоги до колена (обувь определённо называлась как-то иначе, и, наверное, я даже могла вспомнить точнее, если бы постаралась). Ко всему этому прилагалась длинная рубашка из таких же шкур, какими было обустроено жилище, отороченная по подолу, воротнику и рукавам серым мехом. Сидела эта штука на мне как-то странно, да и рукава сантиметров на десять не доставали до запястий.
   - Ты слишком высокая для местных модных тенденций. Парка для тебя совсем короткая, к тому же, ты одела её задом наперёд.
   - Чего? - раздражённо переспросила я.
   - Парку переодень, говорю, - насмешливо повторил Константин.
   Я молча подняла взгляд к потолку в надежде, что мой бесплотный собеседник, предположительно находящийся где-то там, получит возможность прочитать в моих глазах всё, что я думаю о нём вообще и о его малопонятных советах в частности.
   - Ну, я про эту рубаху, завязки спереди должны быть, - отчего-то обиженным голосом уточнил он. - Не забудь мой нож. Твои заледеневшие пальцы было трудновато разогнуть, так что он сейчас где-то среди шкур, на которых ты спала. И я, кстати, вовсе не там, куда ты смотришь.
   - Да плевать мне, где ты находишься, - огрызнулась я, излишне резко перекручивая балахон другой стороной.
   Нож я всё же подобрала: уговор есть уговор. Он действительно валялся у меня под "одеялом", и меня запоздало передёрнуло от того, что я спала буквально на острие. За невозможностью воткнуть его во владельца, я раздражённо заткнула оружие за пояс штанов.
   - Куда ушла женщина, которая была здесь?
   - Я тебе не справочное бюро, - буркнул Константин действующим на нервы тоном.
   Я только скривилась - сама разберусь. Не допуская непродуманных движений во избежание получения новых травм, я осторожно нырнула в лаз, который в любом случае был единственным выходом из помещения. Вылезать головой вперёд, как я попыталась сначала, оказалось не так просто: отчего-то мне никак не удавалось выгнуть спину так, чтобы не упереться плечами в лёд. Пришлось развернуться ногами вперёд и выползать не четвереньках. Постоянно оскальзываясь и чуть не застряв где-то посередине, я всё же преодолела лаз и выбралась наружу. Здесь было по-прежнему холодно и темно, ну, может быть, чуточку светлей, чем раньше. Бесконечное поле вокруг вызывало у меня смешанные чувства: уныние и восхищение одновременно. Ровная поверхность вспухала пузырьками иглу, здесь их было пять; чуть в стороне над снегом возвышалась странная конструкция, кажется, из шкур и длинных костей вроде рёберных. Около последней стая животных, похожих на собак, окружила человека, который кормил их рыбой из объёмистого мешка. Ещё несколько местных волокли к одному из иглу тёмную блестящую тушу, оставляя на снегу чуть заметный розоватый след.
   Кто-то вежливо тронул меня за плечо: вздрогнув от неожиданности, я обернулась резче, чем следовало. Подошедшая ко мне девушка оказалась куда выдержаннее и не отступила ни на шаг. Она была вся такая тонкая и бледная, что при смуглом цвете кожи навевало мысли о заиндевевшем трупе.
   - Это Поводырь Шамана, - с непонятным интересом в голосе встрял Константин.
   Мне его уточнение ни о чём не говорило, а переспрашивать вслух было бы несколько нелепо, поэтому я просто пропустила эту реплику мимо ушей. Девушка опустила тонкую, будто состоящую из одних костей руку и неожиданно низким голосом заявила:
   - Не след выходить из иглу задом наперёд, духи земли теперь думают, что ты не испытываешь к ним должного уважения. Недовольство духов настигнет тебя, едва Большая Хаскит зайдёт на малый круг, ни в одном деле тебе не будет удачи, пока небо не сменит цвет.
   От льдистого взгляда инуитки мне сделалось не по себе, хотя я толком и не понимала, о чём она говорит. Впрочем, девушка не собиралась превращать монолог в диалог, поэтому, закончив, развернулась и мелкими частыми шажками засеменила в сторону одного из иглу.
   - О чём это она? - негромко спросила я, не слишком рассчитывая на ответ.
   - Разве ты не знаешь? - фальшиво удивился Константин, в его голосе слышалось плохо скрываемое злорадство. - Жизнью людей на Нунавуте управляют приметы, преимущественно плохие. И ты только что попала под действие одной из них. Если перефразировать, тебя будет преследовать тотальное невезение с того момента, когда созвездие Большая Хаскит выйдет из-за горизонта, и до тех пор, пока на небе не появится Северное сияние.
   - Что за бред? - раздражённо фыркнула я.
   Константин в ответ промолчал: я не могла видеть его лица, но отчего-то казалось, что мужчина недобро ухмыляется. Как бы то ни было, я стояла посреди до странного чужого поселения и не имела представления, что делать дальше. А непонятные предупреждения инуитки отнюдь не помогали мне, как и дурацкие вставки Константина. К несчастью, я практически ничего не знала о Северном сепарате, кроме того, что на нём холодно и нет авиации, поэтому у меня не было ни малейших идей насчёт дальнейших действий. Впрочем, это была не единственная причина, а лишь одна из многих... На прошлом сепарате мне, можно сказать, повезло - как иначе назвать невероятный факт встречи с конкретным человеком, о котором почти ничего неизвестно, в разгар военного хаоса? Но здесь я не знала не только как искать, но и кого. Учитывая размер местных поселений, я видела только один разумный выход: спрашивать жителей в каждом из них на предмет наличия соседей со странностями. Однако, я не была уверена, что странность в моём понимании равнозначна странности в понимании инуитов, и ещё больше сомневалась в том, что кто-либо станет откровенничать с чужаком вроде меня. Не говоря уже о том, сколько времени может занять подобный поиск при отсутствии карты, транспорта и неопределённом количестве поселений...
   - Эй, тебе ещё рано вставать! - раздался у меня за спиной знакомый голос.
   Я обернулась, но обнаружила его источник не сразу: взгляд скользнул над головой старухи, макушка которой едва достигала моей груди. Инуитка смотрела на меня осуждающе, отчего морщинистое лицо в пушистой меховой окантовке походило на расплавленный пластик, застывший навеки в немом укоре. Я открыла было рот, чтобы возразить, но старуха уже настойчиво толкала меня к недавно покинутому иглу, а у меня не было особых причин сопротивляться её напору.
   После морозной улицы нагретый воздух в помещении окутал ласковым теплом. вызывая полуосознанное желание прилечь и вздремнуть. Обдумать это ощущение в полной мере я не успела. Старуха с неожиданной силой толкнула меня в живот - выше не дотянулась, - а я, и без того пока нетвёрдо стоящая на ногах, тут же встретилась спиной со стеной, а тем, что пониже - с полом. Я даже как-то растерялась, неспособная понять, проявление ли это агрессии или заботы, поэтому так и осталась сидеть на шкуре, подняв на инуитку недоумённый взгляд. Та несколько мгновений просто смотрела на меня: сложно было различать эмоции на чуждом иноземном лице, но в её глазах мне на секунду почудилось нечто враждебное. Развить мысль я не успела: женщина отвернулась и засеменила к очагу, где в уже знакомой посудине снова что-то бурлило. Старуха зачерпнула плошкой прозрачной жидкости и протянула мне:
   - Сиди и пей, - непререкаемым тоном заявила она.
   Откровенно говоря, мне совершенно не хотелось пить что бы то ни было из рук этой женщины: перспектива отрубиться ещё на несколько дней ни капли не прельщала. Я взяла горячую плошку, исходящую сладковатым паром, в руки и с неприкрытым сомнением вгляделась в коричневатую жидкость.
   - Скорее всего, это укрепляющий отвар, - любезно предположил Константин.
   Едва заметно скривившись, я решила пойти на компромисс и осторожно пригубила напиток. Вкус, кстати, оказался весьма недурён, и старуха осталась удовлетворена. Она опустилась на шкуры напротив, и несколько минут молча сверлила меня взглядом. Я не понимала, какие мысли овладели ей в данный момент, но быть объектом столь пристального внимания было донельзя неуютно. Чтобы хоть немного сгладить это чувство, мне приходилось постоянно прихлёбывать напиток из плошки, и не успела я опомниться, как посуда опустела, а в голове появилась странная вялость.
   - Что нужно тебе в наших снегах, дитя Хаоса? - неожиданно спросила старуха.
   С чего она так странно называет меня? - всплыла ленивая мысль, но озвучивать её не было никаких сил. Даже что, собственно, мне нужно в этих снегах, удалось вспомнить не сразу.
   - Ищу здесь кое-кого, - всё же ответила я, едва справляясь с заплетающимся языком - состояние напоминало опьянение, только вместо тяжести в голове поселилась нездоровая лёгкость.
   - Кого? - настойчиво переспросила женщина.
   И правда, кого?.. Сначала я долго силилась вспомнить, кого я ищу, а, наконец, вспомнив, поняла, что внятно ответить всё равно не могу, потому что просто ничего не знаю об искомой личности.
   - Не знаю точно, это должен быть некто со сверхъестественными способностями.
   В обычном состоянии я едва ли была бы столь прямолинейна, но я произнесла это раньше, чем успела задуматься о целесообразности подобного заявления. Впрочем, старуха не выказала ни малейшего удивления, а на её лице, насколько я могла судить, не отразилось сомнений в моём умственном здравии.
   - Совсем ничего больше не знаешь? - только уточнила она.
   - Совсем, - недолго думая, подтвердила я - в голове постепенно прояснилось, но мысли всё ещё не поспевали за словами. - Ни имени, ни пола, ни места жительства.
   Мне показалось, что на лице старухи мелькнуло разочарование, хотя, вероятно, это было всего лишь моё воображение. Не в силах вовремя остановиться, я нелепо закончила:
   - Знаю только, как он умрёт...
   Инуитка странно посмотрела на меня и надолго замолчала. Я воспользовалась моментом, чтобы унять разбродившееся сознание: откинулась на стену и прикрыла глаза. Туман быстро рассеивался, и на его месте возникали разумные мысли, причём первыми пришли подозрения. Вспомнилось, что в любом встреченном человеке мне теперь следует искать врага, и эта старуха запросто может оказаться не инуиткой, невесть с чего проникшейся сочувствием к чужачке, а пустой оболочкой с поселившимся внутри демоном, поступками которой руководит неведомый, но определённо неприятный для меня мотив. Сразу стало как-то не по себе, по позвоночнику проскользнул холодок: я торопливо открыла глаза и мгновенно напряглась, не увидев хозяйку на прежнем месте. Впрочем, инуитки и вовсе не оказалось в иглу: за несколько минут, которые я потратила на отдых, она, похоже, успела бесшумно покинуть помещение.
   - Она ушла? - зачем-то уточнила я.
   - Да, - последовал незамедлительный ответ - не иначе как мой невидимый собеседник жаждал общения.
   Что ж, и мне пора приниматься за дело. После всех этих странных настоек в желудке требовательно урчало, но, хотя в некоторых из расставленных вдоль стен мешков явно хранилось что-то съедобное, пробовать сомнительную местную пищу я не решилась. Конечно, можно было спросить у Константина, но, честно говоря, я не испытывала достаточной степени доверия к его советам, и разумнее было поголодать, чем отравиться.
   - Не знаешь, кто тут у них за главного? И день сейчас вообще или ночь?
   - День, - усмехнулся Константин. - С "главным" сложнее, у них тут полная анархия, а тебе это вообще зачем?
   Если бы я знала... Просто никаких более умных мыслей в голову так и не пришло, а бездействие в любом случае не могло привести к достижению цели. Однако сказать нечто подобное вслух мне не позволяла гордость, поэтому ответила я несколько резковато:
   - Какая тебе разница?! - впрочем, я тут же одумалась, вспомнив, что имею не так уж много рычагов давления на Константина, и если буду с ним чересчур груба, могу потерять ценный источник в меру искажённой информации. Поэтому попыталась смягчить: - Хочу поговорить о местных жителях, при определённой степени везения удастся выйти на искомого человека.
   Константин молчал с минуту, и я уже было подумала, что он всё же оскорбился и решил меня игнорировать. Но едва я собралась перейти к угрозам, он подал голос.
   - Могу только предложить сходить к местному шаману, он должен всё про всех знать, - Константин ответил по существу, хотя в голосе сквозила нарочитая обида.
   - Отлично, а как мне найти этого самого... шамана? - поспешила уточнить я.
   - Его дом обычно отличается от остальных.
   - Чем именно?! - раздражённо рыкнула я.
   - Не знаю, - довольно ответил Константин, только обрадованный моей несдержанностью. - Во всех поселениях это что-то своё. Спроси у местных.
   - У них-то и надо было спрашивать изначально, от тебя всё равно никакого толку, - окончательно разозлилась я.
   Резко поднявшись на ноги, я стукнулась головой о свод, неловко отступив, перевернула какой-то мешок - благо, он был завязан - и чуть ли не кубарем скатилась в лаз, ведущий наружу. Выкарабкавшись на снег и немного отдышавшись, я осмотрелась. Людей здесь прибавилось. Тушу, которую я видела ранее, развесили на специальной конструкции, с виду чрезмерно хлипкой для подобной цели. Несколько низеньких женщин, похожих друг на друга как новенькие истребители одной модели, разделывали её при помощи ножей, изготовленных из какого-то странного серого материала, но явно не металла. По здравому размышлению, я решила, что найти среди нескольких домов один, отличный от прочих, смогу и без посторонней помощи. Постройки в посёлке располагались почти по кругу, что позволяло мне без лишних блужданий обойти его, например, против часовой стрелки. Я шла медленно, внимательно осматривая каждое иглу, местные провожали меня странными взглядами, но не предпринимали попыток окликнуть или остановить. Полагаю, доверия ко мне они не испытывали, как и особой симпатии, что усугублялось моим донельзя странным поведением. На меня будто нашёл приступ неуклюжести. Я спотыкалась, оскальзывалась, сталкивалась с людьми, переворачивала все попавшиеся предметы обихода и даже отдавила лапу одному из стаи местных домашних животных (как я теперь видела, собак они напоминали весьма отдалённо), за что получила заслуженный укус, не достигший, впрочем, цели благодаря плотным штанам. Главное, мне никак не удавалось найти хоть одно отличие между аккуратными, будто литыми по одной форме иглу. Где-то к третьему кругу все жители поселения отвлеклись от своих занятий и, молчаливые и напряжённые, следили за моими передвижениями. Мне сразу стало несколько не по себе в окружении настороженно замерших зрителей, и я уже хотела было остановиться, признать своё поражение и испросить помощи в своих поисках, но в этот момент ноги в очередной раз подвели меня. Я оступилась, отпрыгнула в сторону в бесплодной попытке сохранить равновесие, по инерции сделала ещё несколько неловких шагов и неожиданно встретилась с недоразделанной тушей. Выпотрошенные останки неведомого зверя не пришли в восторг от наших объятий и вместе со мной повалились на снег. Не стихавший последние пять минут у меня в голове приглушённый смех перерос в истерический хохот: Константин явно наслаждался зрелищем. Лежать на холодной, странно пахнущей туше, конечно, было не очень приятно, но и подниматься я не спешила: не слишком-то хотелось увидеть лица людей, наблюдавших это безобразие. Однако вставать пришлось. Наверное, все жители посёлка собрались вокруг. Похожие, как близнецы, они смотрели на меня с немым укором, а я, вся перемазанная в какой-то гадости, стояла, не зная, что сказать, и неотвратимо краснела, сознавая идиотизм ситуации. Даже Константин перестал смеяться, вероятно, поддавшись всеобщему напряжению. Пауза затягивалась, и у меня не было ни единой идеи, как бы её прервать, но тут неожиданно пришла помощь. В замершем посёлке наметилось движение: люди расступались, пропуская кого-то вперёд. Это оказалась уже знакомая мне бледная девушка, резко выделяющаяся на фоне остальных благодаря странному цвету кожи.
   - Ты разгневала духов ветра, обходя наши дома против движения звёзд, и обидела духов воды, осквернив подаренную нам ими пищу. Иди за мной, тебя хочет видеть шаман.
   Чётко выверенная во времени речь инуитки завершилась ровно в тот момент, когда девушка остановилась в шаге от меня. Голос её был строг, взгляд - холоден и суров, будто она ожидала, что я попытаюсь бежать или оказать сопротивление. Разумеется, я ничего подобного делать не собиралась и, с кривоватой улыбкой кивнув, последовала за девушкой. Инуиты спешно расступались перед нами - не то с почтением, не то с опаской. На первый взгляд, всё складывалось наилучшим образом: мне удалось без потерь выбраться из неловкой ситуации, и теперь меня вели именно туда, куда я и хотела попасть. Однако чувствовался здесь какой-то подвох...
   Поводырь остановилась около ничем не примечательного иглу и, указав на него рукой, пояснила:
   - Входи. Внутрь ты пойдёшь одна.
   - Ну и чем же оно отличается от других? - недовольно буркнула я себе под нос, рассчитывая донести свою реплику до ушей Константина.
   Но у инуитки оказался весьма тонкий слух, и она не только расслышала мой вопрос и поняла, о чём речь, но и сочла необходимым ответить на него.
   - В нашем эвинесвите по традиции иглу шамана имеет два входа: для людей и для духов.
   И как же я могла быть настолько невнимательна, чтобы не заметить такое явное отличие?! Сделав несколько шагов в сторону, я действительно увидела второй вход в жилище. Правда, расположен он был так, что с большей части ракурсов в область видимости попадал только один, и это меня несколько оправдывало. Зато нисколько не извиняло Константина, который наверняка давно приметил его сверху, но даже не подумал поделиться наблюдением. Пожалуй, ему даже повезло, что физически он уже мёртв, иначе я бы определённо собственноручно убила его за такие шуточки. Со ставшей привычной неуклюжестью я заползла в иглу. Если бы я уже не стояла на четвереньках, то непременно упала бы, едва сделав первый вдох: всё помещение заволакивал тяжёлый белёсый дым, горьковато-сладкий на вкус, от которого в голове мгновенно помутнело. Очертания стен и предметов расплывались, и я даже не могла с уверенностью утверждать, вижу ли здесь кого-либо живого или это только тени причудливо извиваются вокруг.
   - Приблизься, дитя Хаоса.
   Глубокий, немного приглушённый голос доносился откуда-то из дальнего конца иглу, разглядеть его обладателя я не могла, поэтому просто поползла вперёд, не решаясь подняться на ноги. Впрочем, далеко ползти не пришлось: буквально через метр я настороженно остановилась, заметив, что дым вокруг подозрительно заклубился. Через мгновение мне в лицо устремился настоящий вихрь, вынудивший зажмурить заслезившиеся глаза. Прошло несколько секунд, прежде чем всё стихло, и я решилась осмотреться. Картина передо мной предстала фантастическая. В паре шагов напротив сидела женщина неопределённого, но наверняка почтенного возраста, её длинные седые волосы были заплетены в две тонкие косы, украшенные пёрышками, косточками и прочей зловещей мелочёвкой. Шамана и меня будто бы накрывал воздушный купол, граница которого проходила точно за нашими спинами, а высота едва ли позволяла выпрямиться в полный рост. Вокруг же с пугающей скоростью клубился густой, абсолютно непрозрачный дым, неведомой силой удерживаемый около стен иглу. Долго наблюдать за вращением серебристо-серой массы не представлялось возможным: голова кружилась, а завитки начинали складываться в безумные картины, навевающие мысли о галлюцинациях.
   - Моё имя Инолат, я - шаман этого эвинесвита. А как мне называть тебя, дитя Хаоса?
   - Меня зовут Энн, - спокойно ответила я, с трудом отрывая взгляд от дыма. - А почему вы называете меня "дитя Хаоса"? - не сдержала я любопытства.
   - Ты прибыла из других земель, не так ли? - на губах инуитки мелькнула короткая улыбка. - Гости у нас редки, но мне довелось однажды привечать пришельца с чужого сепарата - ведь вы так называете отрезки земли, разделённые Хаосом? Ещё тогда я поняла, что для нас упорядочен и ясен только наш мир. А чужеземцы вроде тебя все подобны торгнаркам - детям Хаоса. Но есть и более простое объяснение: ведь ты, так или иначе, прошла через Хаос, чтобы попасть сюда, другого пути нет.
   Что-то подобное я, в общем-то, и предполагала. Хотя сравнение с жителями Хаоса звучало не очень приятно... Инолат говорила, не открывая глаз, но, казалось, она точно знает, где я нахожусь и как выгляжу. В неровном свете неизвестного происхождения на её лице мелькали тени. Ответив на мой вопрос, шаман ненадолго замолчала, однако желания вставить слово не возникало: я чувствовала, что-то происходит на уровне восприятия, мне недоступном. Воздух словно сгустился, образы в дыму стали отчётливее, и мне казалось, что я ощущаю невесомые прикосновения к плечам и спине, но оборачиваться совсем не хотелось: отчасти из страха увидеть нечто, отчасти из опасения не увидеть ничего. Это закончилось также внезапно, как началось: в голове будто лопнула туго натянутая пружина, и шаман заговорила голосом чуть более хриплым и тихим, чем раньше:
   - Ты пришла из странных земель, Эннат, - моё имя инуитка изменила на свой лад. - И покинула дом не по зову своей судьбы. Подобно дрейфующей льдине, ты легко сворачиваешь на чужой путь, ибо ничто не удерживает тебя на собственном. Рядом с тобой много лжи, ты помогаешь своим врагам. Ты приняла чужую цель, поскольку не имела собственной, но тебе не достичь её, если не поймёшь её значения. Ты выбрала опасный путь и не слишком дорожишь жизнью, но ценой всегда становится нечто ценное. Ты торопишься, но никогда не сможешь обогнать время. Ты что-то ищешь, но твой взгляд застилает дым. Ступив на землю Нунавута, ты успела прогневать многих духов. Ты уже ощутила на себе груз неудачи от духов земли, вскоре духи ветра пошлют тебе навстречу снежную бурю, а духи воды направят мор на приютившее тебя поселение. Ты должна покинуть эвинесвит уже сегодня, чтобы не привести беду в наши дома. Скажи, зачем ты прибыла в наши снега, Эннат? Возможно, я смогу помочь найти то, что ты ищешь прежде, чем ты покинешь эвинесвит.
   Столь длинная и запутанная речь не могла так сразу уложиться в моей голове. Откуда этой женщине знать такие подробности моей жизни?! Конечно, она не назвала конкретных фактов, но и общая канва весьма убедительно укладывалась в обстоятельства. А прогноз выходил не очень оптимистичный... И теперь такая резкая смена темы на эти их местные прерассудки... Процессу усваивания информации не способствовала и обстановка: меня уже ощутимо мутило от недостатка кислорода и сосредоточиться было крайне трудно.
   - Ээ... ну... я ищу человека... - я медленно собиралась с мыслями, но всё-таки попыталась ответить. - Где-то на этом сепарате есть человек с некой необычной способностью, и мне необходимо его - или её - отыскать прежде, чем это сделает кое-кто другой.
   - В наших краях много людей со способностями, - ничуть не удивилась Инолат. - В каждом эвинесвите есть шаман, кроме того многие охотники умеют находить путь сквозь бурю, чуять зверя или говорить с крингмерками, кому какие духи покровительствуют. Как ты узнаешь, кто именно нужен тебе?
   То, что инуитка не стала выяснять, зачем я вообще ищу здесь кого-то, меня несказанно порадовало. А вот новость, что выдающимися способностями здесь никого не удивишь, напротив, приятной не была...
   - Понимаете, я узнаю об объекте моих поисков из... ну, как бы видений, приходящих во сне, - честно созналась я, резонно предположив, что шаману такой источник информации не покажется сомнительным. - Но в этот раз видение крайне скудное, и я не знаю даже внешности нужного человека. Однако, думаю, что способности его несколько иного рода, чем названные вами, поскольку их источником является внешняя сила, а не местные, как вы их называете, духи.
   Женщина ненадолго задумалась - хотя, кто знает, по каким причинам она молчала - но потом всё-таки ответила:
   - Здесь жила женщина по имени Анернат. Она могла одним прикосновением исцелять раны и болезни, но я не видела над ней духовного покровительства, - медленно, с некоторым сомнением сообщила Инолат.
   Я даже задержала дыхание, опасаясь верить в такую удачу, и не сразу обратила внимание на употреблённое шаманом прошедшее время. А когда обратила, едва сдержала рвущееся наружу разочарование, которое обычно проявлялось у меня в весьма агрессивной форме. Конечно, оставалась вероятность, что эта женщина просто переехала...
   - Это очень похоже на то, что я ищу, - осторожно признала я. - Но почему вы говорите о ней в прошедшем времени?
   - Несколько дней назад она, также как ты сегодня, прогневила духов воды, уронив большой кусок мяса при разделке туши. И, как и принято в подобном случае, отправилась в Последний Путь, чтобы не навлечь беду на наш эвинесвит.
   - Вы что, убили её?! - разозлилась я. - Просто потому, что она была неосторожна при готовке?! Да если бы даже к вам пришёл этот мор, она же могла исцелять одним прикосновением, вам самим-то не кажется полным идиотизмом избавляться от такого человека?!
   Наверное, не стоило говорить так грубо и прямолинейно, но я не видела особого смысла сдерживаться теперь. Впрочем, Инолат ничуть не обиделась - насколько можно было судить по ни на мгновение не изменившемуся выражению её лица.
   - Ты - дитя Хаоса, нам не понять тебя, тебе - нас, - говорила она тоже совершенно спокойно, тем же ровным, твёрдым голосом. - Никто бы не тронул Анернат, убийство строго запрещено в наших краях. Она отправилась в Последний Путь - дорогой к большой воде. Путь занимает пять дней, каждый из которых посвящён кому-то из великих духов, и инуит проводит их в мыслях о прожитой жизни. Дорога трудна, но прошедшему её до конца наградой станут ледяные чертоги предков, место, наполненное величайшей духовной энергией. Здесь, оставшись наедине с собой, инуит обретает гармонию для следующего перерождения. Анернат вышла два дня назад, значит, она и сейчас жива.
   Ещё лучше: не хладнокровное убийство, а фанатичное многоэтапное самоубийство... Да на этом сепарате одни безумцы! Я медленно выдохнула, пытаясь унять ярость: даже не знаю, что именно так вывело меня из себя - безропотность местных жителей, непробиваемое спокойствие шамана или собственная вынужденная причастность к происходящему.
   - Ладно, а я смогу каким-то образом догнать её до... э-э... перерождения? - устало уточнила я, не слишком надеясь на положительный ответ.
   К моему удивлению, женщина кивнула, мне даже почудилась короткая улыбка, промелькнувшая на её лице.
   - Да, если поедешь на крингмерке. Мы дадим тебе одного в благодарность за то, что ты покинешь эвинесвит.
   - О, ничего себе! Эти крингмерки - у них главная ценность, а они тебе так запросто предлагают... - не выдержал Константин, но шаман подозрительно повела головой - если бы у неё были открыты глаза, можно было бы подумать, что она покосилась куда-то вверх - и мужчина опасливо замолк.
   Я же не совсем поняла, как мне поможет один из тех собакоподобных зверей, каких я видела на улице, но отказываться, разумеется, не собиралась. На первый взгляд, всё складывалось удачно, но обольщаться я не спешила: эта Анернат могла ещё оказаться никаким не апортером, да и не факт, что она будет ещё жива, когда я до неё доберусь.
   - Спасибо, - неуверенно поблагодарила я. - И когда я могу отправляться? Полагаю, время не ждёт.
   - Нет причин для задержки. Собирайся и возвращайся к моему иглу. Снаружи тебя будет ждать Поводырь, она объяснит тебе остальное. И пусть духи помогут тебе, Эннат.
   Инолат склонила голову, видимо, прощаясь со мной, и вдруг открыла глаза. Дым вокруг тотчас снова закружился и затопил всё вокруг так быстро, что я неосмотрительно вдохнула полной грудью. Задыхаясь, я ломанулась к выходу совершенно вслепую, каким-то чудом нащупала лаз и кое-как выползла наружу. Если бы в моём желудке было хоть что-нибудь, меня бы непременно стошнило. Скорчившись прямо на снегу, я несколько минут заходилась кашлем, ничего не видя и не слыша.
   - Узнала что-нибудь? - услышала я требовательное, едва снова смогла дышать.
   Размазывая по лицу выступившие слёзы - влага тут же замерзала, сковывая щёки инеем, - я оглянулась.
   Рядом со мной стояла печально знакомая инуитка и строго смотрела на меня, явно ожидая немедленного ответа. Такой настойчивый интерес не слишком походил на праздное любопытство, особенно учитывая, что местные жители определённо не отличались общительностью.
   - Ну да, узнала кое-что, - неохотно ответила я, поднимаясь на ноги.
   - Расскажи, - настойчиво потребовала старуха, а, на секунду задумавшись, решила немного смягчить. - Я помогу тебе, чужаку не выжить в наших снегах без поддержки.
   Мои подозрения уже переросли в убеждённость, возможно, оттого последняя реплика инуитки показалась мне неискренней. Я была уверена, что её телом управлял демон, и знала только один способ предупредить её недобрые намерения, правда, несколько негуманный.
   - Поговорим в иглу, - невинно предложила я, не считая разумным устраивать разборки при свидетелях.
   Старуха задумчиво наклонила голову, вероятно, ища подвох в моём предложении, но всё-таки согласилась и быстро засеменила в сторону дома. Я последовала за ней, украдкой нащупывая за поясом нож: конечно, обращаться я с ним толком не умела, но полагала, чтобы нанести один удар, большого ума не надо.
   - Эй, ты что задумала?! - встрепенулся вдруг Константин, в его голосе слышалась неподдельная тревога.
   Разумеется, я ему не ответила. На улице почти никого не осталось - возможно, наступил вечер или обеденное время - стало будто чуть потемнее, и это обстоятельство играло мне на руку. Действовать надо было быстро, не тратя время на раздумья и сомнения, поэтому я, надеясь на прикрытие сумерек, достала оружие, в два шага догнала инуитку - мы как раз уже приближались к иглу - и хладнокровно вогнала нож по самую рукоять старухе в спину.
   - Стой, Энн, не делай этого! - испуганный вопль Константина раздался одновременно с ударом.
   Инуитка замерла на месте, не издав не звука. На какое-то мгновение я даже испугалась, что допустила ошибку, и она была обычным человеком. Но тут старуха медленно обернулась, и я увидела её глаза, горящие знакомым демоническим огнём.
   - Убила, - хрипло, с натугой проговорила она. - Так чем ты лучше нас?
   Вероятно, Мара не могла долго управлять нежизнеспособным телом. Её глаза вернулись в нормальное состояние, и женщина упала на снег.
   - Я никогда и не утверждала, что чем-то лучше, - мрачно буркнула я, воровато оглядываясь.
   Вроде свидетелей моего преступления не было, и я поспешно спихнула тело в ведущий в иглу лаз. Последний раз окинув территорию настороженным взглядом, я и сама скрылась в проходе.
   Протолкнуть безвольное тело через узкий, но скользкий лаз оказалось не так уж сложно, и спустя минуту я стояла под прикрытием толстых ледяных стен над свежим трупом своей жертвы.
   - Ты с ума сошла? - голос Константина явственно дрожал, а, если учесть, как долго от него ничего не было слышно, выходило, что он не на шутку испугался. - А если бы моя связь с этим ножом разорвалась?! Да и зачем вообще ты её убила, знаешь, что теперь будет?!
   Его возмущённые вопли на этот раз едва достигали моего сознания.
   - Ну, с тобой же ничего не случилось... - вяло ответила я, опускаясь на колени около трупа и с усилием выдёргивая нож. - А сделала я это затем, что иначе она бы попыталась убить меня или ещё как-то помешать мне спасти апортера...
   - Дура! - с чувством высказался Константин.
   В другое время я бы непременно ответила на оскорбление, но сейчас даже не заметила его: поднеся клинок к глазам, я заворожено наблюдала, как по лезвию медленно стекает капелька крови. Так и не дождавшись моего ответа, Константин продолжил:
   - Если эта инутка ушла в Последний Путь, ты всё равно ничего сделать не сможешь! Не понимаю, зачем ты спасаешь этих апортеров, но явно не из высокоморальных качеств: убила только что наивную туземку, одержимую демоном. А теперь непременно будет что-то плохое: примета, связанная с насильственной смертью, есть в каждом инуитском поселении. Если об этом узнают, тебе не поздоровится! Эй, Энн, ты вообще меня слушаешь? Чего ты вцепилась в эту железку? - прервал возмущённый монолог Константин, смущённый моим молчанием.
   Я с трудом отвела взгляд от покрытого красной маслянистой плёнкой металла, тряхнула головой, отгоняя наваждение. Неприятное ощущение поселилось где-то в желудке, успешно конкурируя с голодом, но титаническим усилием воли я подавила его. Брезгливо обтерев кровь об одну из шкур, я решительно поднялась на ноги.
   - Я слышу, - раздражённо ответила я. - Если у тебя есть другие варианты по избавлению людей от так называемой одержимости, непременно сообщи мне. У меня есть цель, и если имеется хоть один шанс встретиться с этой Анернат, то я им воспользуюсь, ясно? Один раз я опоздала, больше не хочу.
   - С чего ты взяла, что этот демон не найдёт себе новое пристанище в пять минут? - ядовито заметил мужчина.
   - Надеюсь, у неё, как и у меня, есть какие-то ограничения. Кстати, об этом: где моя книга?
   - Не знаю, - обиженно буркнул Константин, хотя мне показалось, что слишком поспешно.
   - Врёшь? - подозрительно уточнила я, покосившись на потолок. - Ты же всё время наблюдал.
   - Да делать мне больше нечего, чем за твоими вещами следить! - ненатурально возмутился он.
   - Вот как? - я скептически нахмурилась. - А тебе там, наверху, разве есть чем заняться? Короче, либо ты мне помогаешь, либо я тебя тут бросаю.
   - Сначала чуть не угробила, а теперь ещё и угрожает, - страдальческим тоном протянул Константин и, помявшись для вида, неохотно добавил. - Она сожгла его.
   - И ты мне не сказал? - холодно осведомилась я. - Это смахивает на предательство.
   - Что за глупости? Ну, подумаешь, не сказал о твоей книжке, я и забыл об этом! Мало ли почему необразованная старуха бумагу жгёт!
   - Забыл он... - скрипнула зубами я.
   Вообще-то, негодование в голосе Константина звучало довольно искренне, да и не видела я причин, по которым ему бы выгодно было меня подставлять. Однако доверять ему мне отчего-то хотелось всё меньше. Недалеко от огня я нашла небрежно отброшенные остатки книги. Прогорела она не слишком качественно, хотя читабельного текста осталось немного. Я завернула рассыпающиеся страницы в кусок кожи, валявшийся рядом, и засунула бесформенный свёрток за пазуху. Кроме того, следовало всё-таки найти что-нибудь поесть: я понимала, что если потеряю сознание от голода где-то в этой ледяной пустыне, то, скорее всего, быстрее погибну от холода, чем приду в себя.
   - Скажи, тут есть что-нибудь съедобное?
   Под чутким руководством Константина, с радостью сменившего тему на более безопасную, я собрала немного странных продуктов из расставленных у стен мешков. Кроме того, по кратком размышлении, я прихватила с собой одну из тёплых пушистых шкур, служивших недавно мне одеялом, и надела поверх парки странную куртку, обшитую серыми и белыми перьями - из любезной подсказки Константина я узнала, что она называлась кухлянкой. Ещё раз осмотревшись и убедившись, что больше ничего ценного в иглу нет, я выползла на улицу. В первый момент я даже не смогла понять, что изменилось вокруг. Я зябко поёжилась, глубоко вдыхая морозный воздух, настороженно осмотрелась, пытаясь найти конкретные отличия. Светлее, что ли, стало?
   - Наверх посмотри, - подсказал Константин.
   Я послушно подняла глаза... и заворожено оцепенела. Небо сошло с ума: на нём не осталось привычных цветов и линий. Желтовато-серое небо моего родного сепарата, почти белое - северо-западного, иссиня-чёрное - северного, мне довелось посмотреть кое-что, хоть и не так много, но эта безумная смесь красок не походила ни на что из виденного мной ранее. Сочетание, казалось бы, несовместимых цветов: зелёного, лилового, синего, красного, фиолетового, жёлтого - обращалось в удивительно гармоничную картину. Мне немедленно захотелось подняться в небо, приблизиться к чуду, стать его частью...
   - Что это?.. - вслух подумала я, не в силах оторвать взгляда от удивительной картины.
   - Да это обыкновенное северное сияние, темнота! - покровительственным тоном ответил Константин, разумеется, не предполагавший, что мой вопрос был исключительно риторическим, как путь выражения восхищения, а не способ получения информации.
   Очарование момента мгновенно испарилось: восторженное созерцание не уживается в одном флаконе с раздражением и злостью.
   - Как можно характеризовать подобное словом "обыкновенный"?! - рыкнула я, в который раз прожигая яростным взглядом пустоту над собой.
   - Да что ты опять взбесилась?
   Недоумение Константина явно было искренним, что вызывало у меня только большую злость. Не тратя больше время на глупости, я быстро зашагала к иглу шамана: моей доведённой до абсурда неуклюжести, как и обещалось, пришёл конец. Поводырь ждала меня на условленном месте, рядом с ней, впряжённый в какую-то сложную конструкцию, непоседливо кружился крингмерк.
   - Это Какрэйок, - бесстрастным тоном сообщила девушка, кивая на животное. - Он выносливый и послушный, хороший крингмерк, отпусти его домой, когда будешь умирать, он найдёт дорогу.
   Я даже не нашлась, что ответить на столь бесхитростную просьбу. Впрочем, Поводырь шамана вовсе не собиралась вести со мной беседу, поэтому я спокойно могла промолчать. Рослый молодой крингмерк, в холке достигавший моего живота подбежал ко мне, деловито обнюхал, едва ли не задев короткими, но ветвистыми рогами, после чего дружелюбно повилял хвостом, соглашаясь на сотрудничество.
   - Здесь еда для него, - Поводырь протянула мне небольшой мешочек, оказавшийся неожиданно тяжёлым. - Нужный путь он знает сам, ему было указано направление, поэтому тебе остаётся решать только когда стоять, а когда двигаться.
   На этом девушка сочла свою роль выполненной и молча ушла, не дав себе труда попрощаться. Впрочем, меня не слишком интересовали вопросы вежливости: куда больше волновала скупость выданных инструкций. Конечно, можно было догнать девушку или поинтересоваться наличием опыта обращения с крингмерками у Константина, но гордость не позволяла. Ничего не оставалось, кроме как попытаться разобраться самой, да положиться на счастливый случай. Загадочная конструкция, на которой, по всей видимости, мне предстояло ехать, была полностью изготовлена из костей и кожи. На двух длинных широких полозьях были закреплены нечто вроде кресла и квадратный ящик, вероятно, для вещей. На высокой спинке, к моему удивлению, крепился самый настоящий фонарь: каркас из тонких костей, стенки из матового, полупрозрачного материала, плошка с горящим жиром внутри. Света приспособление давало не очень много, но и это в данных обстоятельствах показалось мне фантастическим прогрессом.
   - Между прочим, уникальная технология: фонарь на этих санях сделан из пластин вручную истёртой до полумиллиметровой толщины кости, - не удержался от комментария Константин, но быстро вспомнил, что обижен, и умолк.
   Сани (хоть я и представляла себе этот предмет несколько иначе, использованное Константином слово легко прижилось в моём сознании) соединялись с крингмерком кожаными ремнями: упряжь охватывала животное поперёк шеи, груди и живота, а также вдоль туловища. Мешок с кормом для крингмерка я засунула в ящик, а сама, тщательно завернувшись в дополнительную шкуру, устроилась в кресле. Мои размышления о том, как заставить Какрэйока сдвинуться с места - трогаться без команды вышколенный крингмерк явно не собирался - прервал истошный вопль.
   - Дитя Хаоса убила Сакколат! Духи предков гневаются, проклятие падёт на наш эвинесвит!
   Инуиты мгновенно высыпали на улицу, будто всё это время в своих домах только и ждали команды. Инолат также без промедления покинула свой иглу: с её появлением на поселение мгновенно опустилась оглушающая тишина.
   - Было нарушено священное табу, - гулкий голос шамана разносился далеко вокруг и вызывал невольный трепет. - В эвинесвите, где пролилась кровь инуита, больше нет жизни. Мы должны собрать всё, что сможем унести, и покинуть это место ещё до того, как небо вернёт свой цвет. Любой, кто задержится дольше этого срока, умрёт страшной смертью. Таков гнев духов предков.
   Инолат снова скрылась в своём иглу: на меня она даже не посмотрела. Зато около двух дюжин инуитов, всё ещё стоящих в центре посёлка, сверлили меня недобрыми взглядами. Распространяется ли их табу на чужаков, я не знала, и проверять что-то не хотелось. К тому же, если эвинесвит и так уже осквернён, ничто не мешает убить в нём кого-нибудь ещё...
   - Трогай! Вперёд! Поехали! - торопливо выдала я, надеясь, что хоть одно из трёх слов сойдёт за команду для крингмерка.
   И какое-то - или, быть может, все вместе - определённо сработало: радостно вильнув хвостом, Какрэйок припустил с места так, что в первый момент меня буквально вжало в спинку кресла. Чуть пообвыкшись с движением, я обернулась: поселение стремительно удалялось, сливаясь с бесконечной белой пустыней.
   - Не волнуйся, они не будут тебя преследовать, - подал голос Константин. - Насилие у них не приветствуется даже по отношению к чужеземцам.
   - Они что, действительно сейчас соберутся и уйдут? - усилием воли я заставила себя отвернуться, но успокоиться так легко не могла. - Бросят свои дома из-за дурацких предрассудков?
   - Ну, ты уже могла убедиться, что эти, как ты их называешь, предрассудки здесь оборачиваются вполне реальными неприятностями.
   - Ничего подобного, - упрямо возразила я. - Всё это моё невезение, которое они приписывают гневу духов, можно с тем же успехом оправдать усталостью и тем, что я ещё не оправилась после болезни.
   - А как ты объяснишь то, что это самое невезение пропало чётко с появлением северного сияния? - не сдавался Константин. - Ты так внезапно отдохнула и выздоровела?
   - Может, так на меня дым подействовал, - я тоже не собиралась отступать. - А эти идиоты, ну куда они пойдут?! Тут не лучшее место для прогулок.
   - Отойдут немого в сторону и будут строить новые дома. Но ты, конечно, права: какой-то процент погибнет за время перехода и обустройства, тем более, они снимаются с места без должной подготовки, - невозмутимо сообщил мужчина со скрытой издёвкой.
   О, небо, что за ерунда? Эти люди будут всем рисковать из-за нелепых выдумок! И выходит, что я виновата во всех последующих лишениях этих инуитов! Нет, - я решительно тряхнула головой. С какой стати я должна винить себя в проблемах малоразвитых аборигенов? Они сами выбрали свой путь. Твёрдо решив, что винить мне себя совершенно не в чем, я больше не оглядывалась на скрывшийся из виду посёлок. Только вот на сердце отчего-то было неспокойно...
   Чтобы отвлечься, а заодно и провести время с пользой, я достала из-за пазухи свёрток с остатками книги, и сунула в рот бесформенный и бесцветный кусочек местной еды, обладавшей весьма специфическим вкусом, идентифицировать который при моём скудном опыте не представлялось возможным. Мрачно пережёвывая странную жёсткую пищу - впрочем, желудок охотно принимал и это, - я осторожно вынула кипу обгоревших листов и принялась выискивать уцелевшие части текста. Дело осложнялось слабым освещением и норовящим унести бумаги встречным ветром, но кое-что найти всё же удалось.
   - Послушай, Константин, а ты случайно не знал зык Северного сепарата? - задумчиво поинтересовалась я, подняв один из уцелевших листов к самому фонарю и старательно вчитываясь в текст.
   - Я - полиглот, - не замедлил похвастаться мужчина, - я знаю языки и большинство распространённых наречий каждого из сепаратов в совершенстве.
   - О-о, - глубокомысленно заключила я. - Вот, послушай: "Перенимая дар апортера, линкер вместе с этим получает все воспоминания, знания и умения умершего, однако, поскольку сознанию одного человека трудно вмещать память многих личностей, данные в явном виде блокируются. Тем не менее, линкер может воспользоваться знаниями апортера выборочно. В большинстве случаев достаточно так называемой "автоматической подкачки", когда необходимые знания всплывают из подсознания в зависимости от ситуации. Как правило, это какие-либо умения, в которых возникает сиюминутная потребность, например, знание иносепаратных языков, владение оружием и тому подобное".
   - У тебя в голове все мои воспоминания?! - в ужасе воскликнул Константин, честно дослушав до конца.
   Я зловеще усмехнулась: не хотелось упускать случай подколоть его. Однако затем я всё же пояснила то, что и так было ясно из книги:
   - Формально - да, но я их не воспринимаю. Так что не переживай, если моё подсознание вдруг не решит, что мне немедленно надо узнать самые непристойные подробности твоей жизни, я ничего не смогу "вспомнить". Зато теперь я понимаю, почему тогда неожиданно стала понимать язык твоего сепарата, да и здесь смогла объясняться. Правда, вот тут дальше что-то написано о побочных эффектах из-за того, что я фактически храню в мозге полную копию чужой личности, но здесь страница обгорела, и, в чём они заключаются, не разобрать.
  -- Ну, тогда ладно... - с некоторым сомнением согласился Константин, будто от его мнения что-то изменилось бы.
   Какое-то время наш путь пролегал в тишине и покое. Крингмерк легко бежал вперёд, не выказывая ни малейших признаков усталости, снег поскрипывал под его лапами и под полозьями саней. Казалось, что на многие километры вокруг ни одной живой души не затерялось в этой ледяной пустыне, и только мой тусклый фонарь да безумное небесное сияние разгоняли безжизненный мрак. Я всё больше замерзала, всё труднее было удерживать онемевшими пальцами тонкие листы. Чувство времени снова изменяло мне, но если бы я взялась оценивать, то решила бы, что прошло уже несколько часов.
   - Не пора дать ему отдохнуть? - вслух подумала я, скептически следя за мельтешением мускулистых лап Какрэйока.
   - Не волнуйся, - немедленно ответил Константин, вероятно, заскучавший без дела и болтовни, - крингмерк может бежать без сна и отдыха около двух суток, это очень выносливое животное. Кстати, раз уж ты заговорила об этом. Что ты будешь делать, если вдруг действительно догонишь эту инуитку?
   - Как что? - растерялась я. - Ну, объясню ей ситуацию...
   - И? - саркастически подбодрил мужчина.
   - И? - задумалась я. - Наверное, мне нужно уговорить её пойти со мной. Ведь если оставить её здесь, то рано или поздно демоны доберутся до неё. Впрочем, при местных реалиях шансы на выживание вообще невелики...
   - Даже если не рассматривать тему того, как ты собираешься её уговаривать, остаётся ещё вопрос, как и куда ты заберёшь её отсюда.
   Об этом я действительно как-то не задумывалась: всё последнее время меня больше занимал вопрос, где искать апортера, нежели что с ним, найденным, делать. Немаленькую роль тут сыграло и то, что я, честно признаться, ни на минуту всерьёз не надеялась отыскать инуитку вообще и, тем более, живой.
   - Наверное, я должна забрать её на следующий сепарат, да и вообще таскать за собой до тех пор, пока всё это не закончится, - медленно проговорила я, не до конца уверенная в логике собственных соображений. - Я смогу какие-то образом провести её с собой через Хаос?
   - Нет, - Константин и не пытался скрывать злорадства.
   - Да ладно? - не поверила я, невольно снова косясь куда-то в небо: невозможность видеть собеседника меня крайне раздражала. - А какой тогда вообще смысл в твоих способностях, если они не позволяют перемещать между сепаратами группу людей? Быть такого не может!
   В поисках ответа, я принялась осторожно пересматривать обгоревшие страницы: недавно там мне попадалось что-то на тему способностей, но читать я не стала, полагая, что бывший их носитель является достаточным источником информации. Константин и сам был крайне возмущён: как же, я посмела усомниться в его словах - поэтому без остановки недовольно бурчал.
   - Ну что ты там ищешь?! Говорю ж, нельзя с собой никого живого протащить, пробовал я! Ничем хорошим не закончилось, тебе не понравится, уверяю. Поэкспериментировал однажды, не подумав, на человеке...
   - Умолкни, - прервала я его душещипательную историю. - Вот, здесь что-то написано на этот счёт. "Апортер способности перемещения в качестве первоочередной задачи должен обеспечивать группу возможностью передвижения между сепаратами, а также в границах Хаоса". Дальше страница обгорела, ничего не разобрать, только обрывки какие-то: "необ... вий... физический контакт с... одновременно покинуть тел...". В общем, это возможно, понятно? - устало заключила я, пряча бумажки обратно за пазуху.
   Я потёрла слезящиеся от напряжения глаза и поплотнее завернулась в шкуру: внутренние запасы тепла стремительно таяли. Константин отреагировал не сразу: слишком трудно, видимо, было признаться, что его авторитетное мнение оказалось не совсем верным.
   - Даже если это так, - наконец выдавил он, из твоей обгоревшей инструкции подробностей не вычленить, а экспериментировать на людях ты вряд ли захочешь.
   - Главное, это возможно, - лениво парировала я, - а там уж как-нибудь разберусь...
   Всё сложнее было бороться со сном: наверное, следовало сделать остановку и размяться, но мне не хотелось терять время. Чтобы хоть как-то отвлечься, я постоянно крутила головой, надеясь заметить изменения в пейзаже. Вообще-то, они действительно наблюдались: то там, то здесь на местности появлялись небольшие возвышенности, да и рельеф в целом, похоже, становился более гористым, хотя из-за плотного снежного покрова это и сложно было разглядеть. Однако процесс этот проходил не настолько увлекательно, чтобы заставить забыть о холоде и разогнать сонливость.
   - Кажется, мы её догоняем, - вдруг заявил Константин.
   Я с трудом разлепила глаза и долго пыталась сфокусировать взгляд на виднеющемся далеко впереди световом пятне. Кажется, там действительно присутствовала человеческая фигура, а поскольку едва ли люди прогуливались здесь целыми толпами, с довольно большой вероятностью это и правда была искомая инуитка. Крингмерк, похоже, тоже узнал её: беспокойно вильнув хвостом, он ещё немного прибавил скорости, на ходу издавая странные лающие звуки.
   - Какрэйок? - удивлённо обернулась на шум девушка и почти тут же упала на снег, сваленная с ног мощным ударом лап крингмерка.
   Я испуганно соскочила с саней, мгновенно забыв и о холоде, и о сонливости: подумала, что животное с чего-то решило напасть на инуитку. Но всё оказалось не так трагично: бешено виляя хвостом, крингмерк вылизывал лицо девушки, а та со смехом отпихивала его. Я раздражённо выдохнула, запоздало ёжась от холода. У Анернат здесь было нечто вроде лагеря: прямо на снегу стоял фонарь - брат-близнец моего, рядом лежала объёмистая сумка. На некой сложной конструкции, в нижней части которой горело голубоватое пламя, кипятилась вода в маленькой плошке. Я терпеливо дождалась, пока инуитка закончит возиться с крингмерком и соизволит обратить на меня внимание. Только тогда я налепила на лицо располагающую улыбку, вышедшую не слишком убедительной из-за онемевших от холода лицевых мышц, и без предисловий уточнила:
   - Анернат, я полагаю?
   Девушка неопределённо наклонила голову, не выказывая ни малейшего удивления моей осведомлённостью, на её лице стремительно таяла предназначенная Какрэйоку улыбка. Выглядела она довольно молодо, как ни сложно мне было оценивать экзотическую внешность местных жителей, густо-чёрные жёсткие волосы, сплетённые в две тонкие косы, спускались до середины спины, а карие глаза неожиданно заметно сверкали на узком смуглом лице.
   - Что тебе нужно от меня, дитя Хаоса? - спокойно, даже с некоторым любопытством в голосе произнесла инуитка, машинально поглаживая довольного крингмерка по спине. - Не похоже, чтобы тебя терзала хворь, которую я могла бы излечить.
   По всей видимости, девушка не была избалована бескорыстным вниманием, что не мудрено с её даром.
   - Ну, лечить меня действительно не надо, - согласилась я, мучительно пытаясь подобрать слова для объяснения. - Мне кое-что известно о тебе и о происхождении твоего дара, хочешь об этом узнать?
   - Это не имеет для меня значения, совершенно не заинтересовалась Анернат. - Однако, я готова выслушать. Для тебя это, должно быть, очень важно, если ты отправилась за мной в Последний Путь.
   Столь неожиданная реакция привела меня в полное замешательство. Я никак не предполагала, что этим разговором девушка будет делать мне одолжение, да ещё и предупредит о своей позиции с такой пугающей непосредственностью. Приглушённый смех Константина улучшению восприятия тоже не способствовал.
   - Я приготовила согревающий отвар, прошу, выпей немного, - первой нарушила паузу Анернат, гостеприимно протягивая мне дымящуюся плошку.

***

   Я сидела на краешке саней, рассеянно теребя в руках пустую плошку. Анернат методично рыла в снегу яму: она занималась этим уже какое-то время, продвинувшись на внушительную глубину - как я ни пыталась сократить свою историю, рассказ всё же занял больше времени, чем девушка могла просидеть без дела. Теперь я молча ждала её реакции, но пока инуитка, казалось, полностью погрузилась в своё нехитрое занятие и, вполне вероятно, вообще не слушала меня. Постепенно я начинала злиться, но буквально за секунду до того, как я окончательно потеряла терпение, девушка наконец подала голос.
   - Значит, ты думаешь, мой дар является частью оружия, а за мной самой охотится торгнарк? - задумчиво уточнила Анернат, высовываясь из своей ямы.
   - Я не думаю, а знаю, - фыркнула я, недовольная формулировкой.
   - У меня нет причин не верить тебе, но и нет причин думать, что ты ни в чём не ошиблась, - мягко возразила девушка. - Если торгнарк в обличье инуита бродит сейчас где-то по Нунавуту, не причинит ли он вреда кому-либо из моего народа?
   Анернат практически подсказывала мне способ уговорить её на сотрудничество, однако, поколебавшись, я всё же не решилась врать: слишком непредсказуемо вели себя местные жители, чтобы пытаться воздействовать на них хитростью.
   - Этот демон... торгнарк... уже никому не угрожает - я избавилась от него. Но, если не поторопиться, он, возможно, вернётся, и тогда опасность действительно будет угрожать всем, - поспешно добавила я, на ходу дополнив предложение.
   Ведь я вообще-то не знала, насколько сложно демонам искать новое тело... Девушка посмотрела на меня крайне подозрительно и как бы невзначай поинтересовалась:
   - Как же ты избавилась от торгнарка? Ты смогла изгнать его?
   - Не совсем, - смутилась я, чувствуя в вопросе какой-то подвох. - Я не знаю способа изгнания торгнарка из одержимого.
   - Значит, ты кого-то убила, - прозорливо констатировала Анернат. - Что ж, я выслушала тебя. Тебе нужно моё решение?
   Девушка задала этот вопрос так серьёзно, что любой ответ прозвучал бы чужеродно и неуместно. Поэтому я просто кивнула, не ожидая, впрочем, услышать от Анернат ничего хорошего.
   - Я не могу пойти с тобой. На это есть две причины. Первая - я ступила на Последний Путь и теперь не должна возвращаться в мир живых. Вторая - я стала причиной гибели одного из инуитов и обязана искупить вину, направившись в мир духов, - обстоятельно объяснила Анернат не допускающим возражения тоном, абсолютно уверенная в неоспоримости своей логики.
   Я не сразу нашлась, что ответить на столь убедительную аргументацию. Инолат была совершенно права, утверждая, что мне никогда не понять инуитов, как и им - меня. Тем не менее, я попыталась разобраться в позиции девушки с точки зрения фактов, которые, как мне казалось, можно трактовать только одним образом. Я самоуверенно полагала, что смогу изменить ход рассуждений Анернат, если хотя бы пойму, каков он на данный момент.
   - С чего ты считаешь себя виноватой в смерти инуитки, которую убила я? Ты меня об этом не просила, да и не узнала бы о моём поступке, если бы я сама не сказала тебе!
   - Даже и не пытайся: тебе её логики не постичь, - насмешливо встрял Константин, но я благоразумно подавила желание огрызнуться в ответ: разговоры с пустотой едва ли считались признаком высокого интеллекта даже на этом странном сепарате.
   Анернат посмотрела на меня с сочувствием, наверное, так я смотрела на бездарную курсантку, когда понимала, что той никогда не сидеть за штурвалом ввиду категорического отсутствия таланта. Я в таких случаях, как правило, молча подавала запрос на отчисление, Анернат же терпеливо попыталась объяснить:
   - Ты прибыла на Нунавут, чтобы спасти меня. Для достижения этой цели ты лишила жизни инуита. Значит, этот инуит умер из-за меня.
   - Ерунда, - упрямо возразила я. - Что бы я ни делала, я делала это исключительно по личной инициативе и из эгоистических побуждений, ты не можешь винить себя в том, что мне взбрело в голову тебя спасать! И тем более не должна отвечать за мои методы.
   Девушка печально вздохнула, всем своим видом выражая глубочайшую жалость ко мне как к обладателю исключительно недалёкого ума, не способного осознать простейшую логическую цепочку. Однако послать меня куда подальше со всеми глупыми вопросами ей, видимо, не позволяло воспитание, поэтому она попыталась объяснить ещё раз, терпеливо начав издалека.
   - Ты здесь только потому, что следуешь за своим видением. А видела ты момент моей смерти и уверена, что это реальное будущее. От рождения и до ухода в мир духов каждый из нас делает тысячи шагов, и любой конец обусловлен цепочкой принятых нами решений. Я несу ответственность как за всю предыдущую жизнь, так и за будущую смерть. Цепочка моих решений ведёт к смерти, которая пришла к тебе в видении, а значит я несу ответственность за случившееся.
   - О, небо, что за бред?! - взвыла я, в порыве чувств вскакивая на ноги и принимаясь ожесточённо пинать снег.
   Долго бесноваться мне не удалось: ушибла ногу о скрытый под снегом камень или, скорее, глыбу льда, поскользнулась и тут же упала на спину. Беспомощно раскинув руки и глядя в снова потемневшее небо, я неожиданно для себя залилась истерическим смехом.
   - Я... тут... а она... сама!.. Ей в мир духов... срочно!.. А я... искать... пришла тут... - бессвязно выдавливала я сквозь неконтролируемый хохот.
   Даже понимая, как глупо это выглядит со стороны, я не находила в себе сил остановиться, хотя горло быстро охрипло, а мышцы живота свело судорогой. Смех прекратился так же резко, как накатил, и я обессиленно вытянулась на снегу, уже даже не замечая холода.
   - Я схожу с ума, - устало констатировала я, и тут же сама себе возразила. - Хотя нет, я уже сошла с ума, в тот самый момент, когда вообще решила покинуть Сентрал-сити. Или и того раньше.
   Высокое, иссиня-чёрное небо согласно подмигивало мерцанием звёзд, сердце защемило от смертельного желания снова сесть за штурвал Траектории и подняться туда, на недостижимую ныне высоту. Я уже совсем забыла, как плакать, но сейчас мне пришлось до крови прикусить губу, чтобы сдержать рвущиеся на волю слёзы...

***

   Уже какое-то время я увлечённо копала яму. В гордом одиночестве, под аккомпанемент оглушающей тишины. После моей позорной истерики ошарашенный Константин не смел подать голоса. Анернат же и вовсе давно мирно посапывала в своей яме. Девушка без труда погрузилась в глубочайший сон прямо под мой смех, разносившийся без преувеличения на километры вокруг: акустике этой пустыни мог бы позавидовать любой концертный зал.
   Инуитка устроилась на ночлег в тщательно подготовленном снежном укрытии, и было вполне логично и рационально последовать примеру аборигена. Впрочем, я так упорно копалась в плотном снегу не только поэтому: грубый и бессмысленный физический труд помогал выместить раздражение. А я была очень зла и, прежде всего, на себя саму. Конечно, я могла бы оправдываться, ссылаясь на непривычность окружающего мира и обилие событий, способных любого вывести из равновесия, но я никогда не проявляла незаслуженную мягкость к себе. Впрочем, тратить время на пустую самокритику я тоже никогда не любила: зачем разводить демагогию там, где и так всё понятно? Сейчас меня крайне злило ещё и то, что я полностью потеряла самообладание при свидетелях, коими ко всему являлись люди, на которых мне необходимо было произвести совершенно иное впечатление. Константин и так не испытывал ко мне ни малейшего уважения, а теперь и вовсе мог счесть меня неуравновешенной истеричкой. Относительно инуитки ясности не было: её восприятие реальности радикально отличалось от моего, поэтому оценить её реакцию вообще не представлялось возможным...
   Мысли о Анернат отнюдь не способствовали успокоению: искажённая логика девушки меня порядком раздражала, а её упрямое упорство и непоколебимость приводили в истинную ярость. Главное, я совершенно не понимала, что делать дальше: мои планы и до того сложно было назвать всеобъемлющими, а теперь даже та их часть, что казалась мне более-менее осмысленной, трещала по швам. Единственное, что приходило мне в голову - это просто следовать за инуиткой и, если не удастся её отговорить от переселения в мир духов, забрать её небесполезный дар, когда девушка умрёт. Даже мысль прозвучала несколько цинично, к тому же, у такого варианта развития событий были существенные недостатки: в частности, я легко могла погибнуть раньше Анернат в здешних суровых условиях, и далеко не факт, что я успела бы после этого вовремя вернуться...
   С ямой я переусердствовала: заботясь не о размере и форме, а о удовлетворении потребности в насилии, я вырыла воронку, вдвое превосходящую меня по ширине. Кое-как засыпав лишний объём, я всё же зарылась в снег и, как ни удивительно, почти мгновенно уснула.

***

   Я уже второй день упрямо следовала за Анернат. Девушка меня не гнала, делилась огнём, едой и секретами выживания на просторах Нунавута, но все попытки поднять тему её роли в системе апортеров жёстко пресекала. Кроме того, Анернат наотрез отказалась сократить свой Последний Путь, присоединившись ко мне на санях, запряжённых крингмерком. Не жалея времени, она долго пыталась объяснить мне, что этот священный путь должно проделать самостоятельно, скрашивая дни размышлениями о прожитых годах.
   - Первый день инуита сопровождают духи земли. Нужно вспомнить свою общину, свой эвинесвит; подумать, какой след успел оставить: дети, иглу, шкуры, сани, предметы быта, - с энтузиазмом рассказывала девушка, размеренно шагая вперёд. - Второй день - день духов ветра. Следует посвятить его созерцанию окружающего мира, в благодарность за возможность родиться и прожить жизнь. На третий день инуита окружают духи огня. Он должен вспомнить всё тепло, которое успел получить, и поблагодарить за него. Четвёртый день дан духам воды. Следует вспомнить существ, благодаря мясу и жиру которых выжил, и принять последнюю трапезу. Завершающий, пятый день посвящён духам небесных огней. Инуит должен обрести внутренний покой, осознать себя, отбросить все сомнения, чтобы с достоинством войти в ледяные чертоги предков и...
   Я уже даже не встревала, полностью примирившись с ролью молчаливого наблюдателя, не пытаясь возражать или задавать вопросы. Анернат считала своим долгом просвещать меня в вопросах инуитской философии, и я ей не мешала: тем более, занять медленно тянущиеся часы дороги было всё равно нечем. Константин продолжал упорно молчать, пейзаж если и менялся, то крайне незначительно. Я, казалось, уже привыкла к холоду, темноте и однообразию, погрузившись в тихую апатию - привычное состояние, в котором я провела, наверное, большую часть жизни. Не это ли подразумевала инуитка, говоря об обретении покоя?
   Поскольку девушка шла пешком, мне тоже не было особого резона ехать. Большую часть времени Какрэйок свободно бежал рядом, то ускоряясь, то отставая на собственное усмотрение: крингмерк явно скучал, придерживаясь человеческого темпа. Впрочем, иногда я всё же садилась в сани: непривычная к длинным пешим переходам, я уставала быстрее, чем Анернат. К тому же, инуитка носила на ногах специальные приспособления - таёмок: нечто вроде овального каркаса с натянутой сеткой, это помогало не проваливаться в снег. Я же, хоть и приноровилась ходить по плотному насту, всё же довольно часто оказывалась в сугробе по колено, поэтому не пренебрегала возможностью перевести дух в чуть более комфортных условиях.
   Сегодня Анернат с самого пробуждения то и дело бросала тревожные взгляды на затянутое тьмой небо и куда-то назад, против направления нашего движения. Впрочем, я и сама чувствовала неладное: в незыблемом царстве вечного снега что-то происходило. Порывами налетал холодный ветер, заставляя кутаться в кухлянку, на небе не было видно ни одной звезды.
   - Нас нагоняет буря, - Анернат в очередной раз обернулась, зябко поёжившись. - Она уже совсем близко. Боюсь, догонит нас завтра утром.
   Я проследила за её взглядом, но, ничего так и не рассмотрев, равнодушно отвернулась. Грядущая непогода мало меня волновала: отчасти потому, что я довольно смутно представляла себе снежную бурю, отчасти оттого, что с трудом могла вообразить опасность, способную нарушить мои текущие планы.
   - Помнится, в длинном списке того, что я сделала не так на вашем сепарате, присутствовал пункт, за который меня ожидала встреча с бурей, - лениво отозвалась я. - Может, это и правда так...
   На мою невинную реплику девушка отреагировала неожиданно остро: резко остановилась и повернулась ко мне с непередаваемой смесью недоумения и негодования на лице - за время путешествия я немного приноровилась различать оттенки эмоций в её мимике. Я удивлённо подняла бровь, не понимая, что такого необычного сказала, и хотела было прояснить этот вопрос, но инуитка опередила мой вопрос.
   - Ты знала, что тебя будет преследовать буря, и при этом всё равно отправилась за мной?! - с обидой и непониманием воскликнула она.
   - Э-э... - опешила я: при мне Анернат впервые повышала голос. - Очевидно, да, а в чём проблема?
   - Попасть в снежную бурю вне границ эвинесвита - верная гибель! - трагично вскинула руки к небу девушка. - Во время бурана невозможно рассмотреть даже собственную ладонь, приходит страшный холод, от которого не укрыться даже в снегу, а длится бедствие по несколько дней!
   - И что? - уже с изрядной долей раздражения бросила я и бестактно уточнила: - Ты же и так планируешь завтра умереть, какая тебе разница?
   Анернат жалостливо скривилась: я уже запомнила, что такое лицо у неё бывает, когда я в очередной раз проявляю преступную неосведомлённость относительно местных неоспоримых традиций.
   - Если я не завершу Последний Путь, то меня не примут духи предков, и я буду вечно скитаться мятежным духом без права перерождения! - скорбным тоном сообщила девушка, вновь поворачиваясь ко мне спиной и продолжая прерванный путь. - Будем идти ночью, быть может, мне повезёт, и мы успеем добраться до ледяных чертогов, прежде чем буря нагонит нас.
   - У нас есть сани, на них мы однозначно обгоним непогоду, - вкрадчиво сообщила я, особо, впрочем, не надеясь на победу логики.
   Полностью оправдывая мои ожидания, Анернат решительно покачала головой.
   - Я должна пройти Последний Путь своими ногами, иначе меня ждёт не лучшая участь, чем в случае преждевременной гибели.
   Девушка целеустремлённо прибавила шаг, а я, устало вздохнув, переместилась на сани. Заскучавший крингмерк перешёл на бег, и я не стала его останавливать, позволяя увезти меня немного вперёд. Когда расстояние между мной и инуиткой увеличилось приблизительно до двухсот метров, я тихо позвала:
   - Эй, Константин, ты всё ещё на месте?
   Мужчина отреагировал незамедлительно, будто только этого и ждал.
   - А куда я могу деться? - нарочито сварливо ответил он, однако в его голосе отчётливо слышалось некоторое напряжение.
   - Не нервничай так, я ещё не окончательно сошла с ума, - усмехнулась я, не особо уверенная в правдивости своих слов.
   - Да я ничего такого... - смешался Константин, не имея возможности видеть его, я даже не могла оценить, насколько попала в точку.
   - Не важно. Скажи-ка лучше, не видишь ли ты со своей выгодной позиции надвигающуюся на нас бурю?
   - Сложно что-либо разглядеть в этих сумерках, - охотно сменил тему мужчина. - Однако, я действительно вижу нечто подобное, и это нечто приближается - вы двигаетесь слишком медленно.
   - А эти загадочные "ледяные чертоги", там, случаем, не виднеется чего-нибудь похожего впереди? - без особой надежды уточнила я.
   - Могу только предполагать. Впереди виднеется какая-то возвышенность, а дальше, если я не ошибаюсь, начинается местный океан.
   - Как думаешь, мы дотуда дотянем?
   - Вряд ли, - помявшись, оценил Константин. - Даже если будете идти всю ночь, скорее всего, буря настигнет вас за несколько километров до этого объекта. К тоже же, может, это вовсе и не то место, куда хочет попасть твоя спутница. А с чего тебя это волнует? Инуитка в любом случае собирается умереть, а тебе ничто не страшно.
   - Ты прав, конечно, - вздохнула я. - Просто не хочется, чтобы эта девица думала, что из-за меня её ждёт плохое посмертие. Глупость, разумеется, - оборвала я сама себя, - но всё же это её право - верить в любую ерунду, и не мне её разубеждать.
   Константин фыркнул, но говорить ничего не стал. Я заставила порядком разогнавшегося Какрэйока перейти на шаг: крингмерк подчинился, разочарованно тявкнув, но мы и так уже слишком далеко уехали. Ветер ненадолго затих, и только приглушённый скрип снега под полозьями саней эхом раздавался в ушах. Погружённая в сумерки пустыня замерла, чувствуя приближение хаоса бури. Тяжёлое тёмное небо нависало так низко, что, казалось, его можно потрогать рукой. Такого никогда не бывало в Сентрал-сити: ограниченное куполом, небо никогда не приближалось к земле, чем мне и нравилось помимо всего прочего. Невыносимо захотелось потянуться к нему, вверх, но это было глупо, и я резко отдёрнула уже начавшую движение руку. Бросив злобный взгляд на замутнённый, почерневший горизонт, я хищно улыбнулась: так или иначе, завтра я попрощаюсь с этим безумным сепаратом.

***

   Ледяной ветер свистел в ушах, бил по лицу и подталкивал в спину, мелкий колкий снег, похожий на стеклянную крошку, засыпал глаза: остальную часть лица я надёжно прикрыла шкурой. Позади, совсем близко клубилась и шипела смерть: сплошная стена сине-серого в темноте бурана неумолимо догоняла, и теперь я отчётливо понимала, что шансов на выживание у попавшего в эпицентр такого явления нет никаких. Впереди - быть может, в километре - маячила ледяная гряда, и мы всё ещё надеялись успеть. Анернат уже около часа бежала: как ей удавалось не падать от усталости после бессонной ночи, для меня оставалось загадкой. Я бы давно отстала, если бы не Какрэйок: несчастное животное, вынужденное по его меркам едва ползти перед лицом такой опасности, ежеминутно оглядывалось на нас, и не нужно было быть знатоком повадок крингмерков, чтобы понять: он давно и твёрдо уверился в нашем безумии. Буря за спиной азартно подвывала: она не спешила, убеждённая в грядущей победе, но и не медлила, не желая затягивать с предопределённым финалом гонки сверх меры. До нас уже долетало её ледяное дыхание, и Какрэйок, не выдержав напряжения, скакнул вперёд, резко ускоряясь.
   Всё дальнейшее происходило слишком быстро, чтобы я успевала что-либо осознавать. Сани с размаху ударились обо что-то твёрдое, подлетели в воздух, несколько раз перевернулись и неожиданно легко рассыпались, обратившись грудой обломков. Знакомое чувство полёта на миг захватило меня, но тут же сменилось болезненным падением. Острая льдина рассекла висок, в правой руке что-то хрустнуло, и всё предплечье будто охватило огнём. Невольно кувырнувшись через голову и чудом не сломав при этом шею, я ещё прокатилась по инерции пару метров на спине и наконец замерла. В голове, казалось, завели реактивный двигатель, кровь быстро остывающими ручейками струилась по лицу, да и в правом рукаве сделалось горячо и мокро. Малейшее движение вызывало адскую боль, но ликующий свист опасно приблизившейся бури подстёгивал сильнее, чем пулемётная очередь вражеского истребителя. Я вскочила на ноги - вернее, ругаясь сквозь зубы, медленно поднялась с земли - и попыталась осмотреться, размазывая заливающую глаза кровь здоровой рукой. Анернат, оглушённая метко отлетевшим обломком полозьев, лежала на снегу неподалёку, рядом в отчаянии метался Какрэйок, волоча за собой обрывки узды. Крингмерк то подбегал ко мне, то бросался к девушке, жалобно скулил, но бросить нас явно не решался.
   - Иди домой, - посоветовала я ему, торопливо ковыляя к Анернат. - Или ещё куда-нибудь. Тут скоро будет несладко.
   Какрэйок к моему совету не прислушался, но мне было не до него. Дохромав до инуитки, я с облегчением увидела, что та жива и даже куда более здорова, чем я. Я всерьёз подумывала пнуть девушку: трясти её с помощью рук было выше моих сил, в глазах и так то и дело темнело, и мне с трудом удавалось оставаться на грани сознания. Но Анернат пришла в себя самостоятельно: её ударило не так уж сильно, впрочем, обеспечив некоторую дезориентацию. Девушка несколько секунд осоловело таращилась на меня совершенно бессмысленным взглядом, но после моего окрика всё же неуверенно поднялась на ноги.
   - Быстрее, нам надо бежать в укрытие! Да что ты встала, быстрее!
   Не дождавшись прояснения разума Анернат, я грубо схватила её здоровой рукой за запястье и потащила вперёд, пытаясь двигаться быстрее и не грохнуться в обморок от накатывающей волнами боли. Впрочем, долго мучиться мне не пришлось.
   - Всё, опоздали, - спокойно сообщил Константин, благоразумно молчавший последние несколько часов.
   И в этот же момент я оглохла и ослепла. Наверное, так бы чувствовал себя человек, оказавшийся в зоне турбулентности без самолёта... Способность ориентироваться в пространстве пропала мгновенно: я перестала понимать не только где перед, а где зад, но и где верх, а где низ. Я знала, что Анернат стоит рядом со мной, но видеть могла разве что зыбкую тень, и то лишь потому, что знала, где искать. Ликующий рёв бури заглушил даже шум, стоящий у меня в голове после удара, поэтому пытаться переговариваться было бессмысленно. Я всё ещё держала Анернат за руку, и теперь только сильнее сжала её запястье, намереваясь не выпускать ни при каких обстоятельствах, и потянула девушку за собой. Скорость движения уже не имела значения, и я даже примерно не представляла, в каком направлении предполагаемое укрытие, но упрямо шагала вперёд, прихрамывая и через шаг спотыкаясь. Анернат не вырывалась, послушно следуя за мной. Я не могла знать, о чём она при этом думала, однако оптимизмом от неё определённо не веяло. Впрочем, я и сама понимала всю тщетность своих усилий: движение вслепую весьма маловероятно могло привести к спасительному укрытию, а скоро и вовсе грозило завершиться в каком-нибудь сугробе - конечности быстро немели, я уже не могла разогнуть пальцы, и ноги заплетались всё больше. Ветер швырял нас из стороны в сторону, ещё больше коверкая наш извилистый путь. В голове мелькнула циничная мысль, что Анернат должна умереть раньше меня, иначе я не успею забрать её дар, а учитывая гигантскую разницу в нашей выносливости, вероятность такого исхода стремилась к нулю. Ну не убивать же мне её, в конце концов!
   Поверхность под ногами вдруг стала более твёрдой и скользкой, и почти сразу меня с силой дёрнуло назад и вниз. На мгновение я подумала, что Анернат просто упала, но это предположение было признано несостоятельным, как только моя рука по локоть опустилась в ледяную воду. Девушка барахталась, но непреодолимо опускалась всё глубже, увлекая меня за собой. Сжав зубы, я попыталась уцепиться за что-нибудь повреждённой рукой, но та наотрез отказывалась слушаться, от кисти до плеча простреливая болью, да и хвататься здесь было не за что. Я соскальзывала в воду и, как ни парадоксально, единственное, что занимало меня в этот момент, - как бы не упустить руку Анернат, выскальзывающую из пальцев.
   Через секунду я окунулась с головой, едва догадавшись вдохнуть. Ледяная вода показалась мне едва ли не тёплой, боль в теле смягчилась и притупилась, рёв бури сменился ровным гулом. Мы медленно и торжественно погружались на дно: я не шевелилась, да и Анернат уже перестала дёргаться - её рука безвольно обмякла в моей, а пульс, который я невольно ощущала под большим пальцем, неукротимо замедлялся. Я, пожалуй, даже получала некоторое удовольствие от первого в жизни купания в открытом водоёме, пока не почувствовала острую нехватку кислорода. Лёгкие горели, в голове шумело, перед глазами поплыли красные круги, и в тот же миг в мозг ворвались чужие воспоминания.
   Крошечный младенец нескольких дней от роде беззаботно спит в гнезде из меха и кожи, рядом годовалый щенок крингмерка - живой обогреватель...
   Маленькая девочка впервые разделывает рыбу. Нож срывается, из глубокого пореза на ладони сочится кровь. Девушка морщится, мгновение сосредоточенно смотрит на рану - и порез на глазах затягивается...
   В поток воспоминаний на миг вклинились мои собственные ощущения: солёный привкус на языке, ледяная вода, хлынувшая в лёгкие в надежде затушить пылающий в них пожар, гулкий стук сердца в ушах, раздающийся всё реже. Но моё собственное сознание быстро было вновь задвинуто на второй план.
   Молодая девушка сидит рядом с лежащим на снегу мужчиной, наложив руки на огромную рану на его груди. Всё вокруг залито кровью, но ткани на глазах срастаются - и вот на месте травмы уже ровная кожа без малейшего воспаления. Девушка закатывает глаза и тяжело падает на бок...
   Анернат двадцать пять, немалый возраст для инуита. Вся община собралась, чтобы проводить её в Последний Путь, многие опечалены. Девушка по обычаю подходит к каждому и выслушивает прощальные слова. Последней её напутствует шаман. Анернат прощается со всеми и поворачивается к эвинесвиту спиной, оглядываться назад больше нельзя...
   Последние мгновения Анернат смешались с моими собственными: боль, удушье, мимолётная эйфория... И вдруг нахлынула тьма.

***

   Это было странно и совсем не похоже на прошлый раз. Я висела в странной густой тьме, не видя и не чувствуя тела, подобно бесплотному духу. Я ощущала присутствие кого-то или чего-то рядом, да и само пространство вокруг в противовес мне казалось материальным. Вязкую тишину разорвал сухой шелест, он то приближался, то удалялся, то эхом разносился вокруг. Прислушавшись, я стала различать в этом звуке голоса, неразборчивое бормотание, вкрадчивый шёпот. Сне стало порядком не по себе, и дрожь охватила меня, несмотря на отсутствие физического тела. Я не понимала смысла произносимых голосами слов, но чем больше слушала, тем сильнее увязала в этом странном мире, теряя ясность сознания.
   - Забудь лица, забудь слова, забудь холод и снег, забудь...
   - Больше нет глаз, чтобы смотреть, нет языка, чтобы говорить, нет ушей, чтобы слушать, больше нет...
   Я даже не уловила момент, в который начала понимать вкрадчивые речи голосов. Они сбивали с толку, не давали думать, я чувствовала, что с каждым словом всё больше отдаляясь от реального мира, но никак не могла сосредоточиться и вырваться из паутины голосов. А вскоре уже и вовсе перестала понимать, зачем это делать...
   - Не будет боли, не будет страха, не будет радости, не будет...
   - Отринь прошедшее, отринь будущее, отринь настоящее, вступи на первый круг перерождения...
   - Забудь о бренном теле, которое может служить тебе, разорви связь, разорви...
   В клубящейся темноте перед моим замутнённым взглядом вдруг отчётливо проявилась тонкая золотистая ниточка: один её конец скрывался далеко позади, другой коконом обвивал то место, где я стояла бы, будь у меня тело. Я где-то уже видела такую раньше? Мысли смешались, и разум отказывался давать ответ.
   - Разорви её, разорви... - настойчиво твердили голоса.
   Мягкие и требовательные, низкие и высокие, громкие и едва различимые, они сливались в единую симфонию, проникающую даже в самые отдалённые уголки сознания.
   - Разорви её, разорви, или позволь нам это сделать...
   Несколько теней, неведомым образом отличимых от окружающей тьмы метнулись к золотистой нити, окрашивая её чёрным. Я вдруг почувствовала болезненный укол в том месте, где должно было бы находиться сердце, и сознание на миг прояснилось. Это длилось доли секунды - недостаточно, чтобы вернуть память и понять, кто я и где, но в этот момент я с кристальной ясностью поняла, что если исчезнет эта ниточка, я перестану существовать в привычном для меня смысле.
   - Нет! - закричала я и рванулась в сторону.
   Тени разочарованно отхлынули, но голоса только с большим энтузиазмом продолжали твердить своё. Едва было освободившиеся мысли снова стало заволакивать вязким туманом, подавляя волю к действию, но на этот раз я не позволила странным голосам овладеть мной.
   - Нет, я не хочу! Я не останусь здесь! Оставьте меня в покое!
   Я пыталась перекричать их, не слишком выбирая слова, но мой крик тонул в темноте, не способный заглушить монотонный шёпот голосов. Тогда я кинулась назад, где скрывался другой конец золотистой нити. Поначалу двигаться было невероятно трудно - хотя что вообще можно назвать движением в мире, где не имеешь материального представления? Но с каждым "шагом" голоса становились всё глуше, и я чувствовала себя всё более свободной.
   - Ты всё равно скоро вернёшься, - вдруг отчётливо услышала я, и наступила тишина.
   Я замерла: несколько мгновений ничего не происходило. Затем со всех сторон брызнул свет нестерпимой яркости, я зажмурилась... и неожиданно почувствовала удар о твёрдую поверхность.
  
   Хаос
  
   Я опасливо приоткрыла глаза, но вокруг было относительно светло, и я решилась проявить признаки жизни. Поднявшись сначала на четвереньки, а затем и на ноги, я с облегчением обнаружила, что снова вижу и чувствую своё тело, и твёрдо стою на призрачном полу поднебесья. Внизу клубился бесформенный синевато-серый водоворот снега, его же можно было разглядеть сверху, но узкая полоса алогичного пространства, созданного, вероятно, моим воображением, оставалась свободной от стихии. Константин сидел всё в том же футуристическом кресле и с отсутствующим выражением лица смотрел куда-то сквозь меня. Но это показное равнодушие не впечатлило меня: мужчину выдавали детали - нервно сжавшая подлокотник рука, напряжённые плечи при, казалось бы, расслабленной позе, в некотором возбуждении расширенные зрачки.
   - Что это было? - требовательно осведомилась я, уперев руки в бока и гневно глядя на Константина.
   - Ты о чём? - вяло попытался отмолчаться он, даже не попробовав сохранить первоначальную маску.
   - Прекрати! - отрезала я. - Ты знаешь, о чём я.
   - Это был инуитский мир духов, - неохотно сообщил Константин, не рискнув больше препираться. - Своеобразная промежуточная остановка, там душа может задержаться на какое-то время, а может сразу отправиться на перерождение. Умерев на Северном сепарате, невозможно миновать эту точку, даже в твоём случае. Так что ты зря называешь местные верования предрассудками, они основываются на реальных явлениях.
   - И ты, разумеется, об этом знал, - подытожила я, недобро прищуриваясь. - Мало того, ты наверняка тоже побывал там, и знал, как это опасно. Но мне ничего не сказал.
   - Я не подумал... - торопливо начал оправдываться Константин, вскакивая с кресла -вероятно, сидеть под моим тяжёлым взглядом ему стало неуютно.
   - Ты неоправданно часто говоришь, что не подумал. Тут возможны два варианта, - обманчиво мягким тоном размышляла я, как бы невзначай приближаясь к мужчине. - Либо у тебя вовсе отсутствует орган, отвечающий за мышление, либо ты мне умышленно лжёшь. И, знаешь, Константин, ты что-то не очень похож на безмозглого идиота.
   Почуяв неладное, мужчина опасливо попятился от меня.
   - Ну, сама подумай, зачем мне тебя обманывать? - уверенно возразил он, впрочем, старательно отводя глаза. - Ведь мне нужна твоя помощь, иначе я навсегда застряну в теперешнем положении и тогда действительно лишусь ума, причём очень быстро. Просто когда я был в инуитском мире духов, мне это не показалось таким уж опасным, возможно, он повлиял на тебя как-то иначе...
   Я даже не особо слушала, что там лепечет мужчина, нас разделяло расстояние в один шаг, и губы сами собой растянулись в предвкушающей улыбке. На моём лице, видимо, явно отразились недобрые намерения, и Константин резко замолчал, напряжённо замерев. Не затягивая паузу, я быстро, но плавно шагнула вперёд, нанося боковой удар кулаком в челюсть. Не ожидавший такого, мужчина не удержался на ногах и упал, негодование, обида и искреннее недоумение смешались в его глазах. Константин вряд ли действительно чувствовал боль: сама я ощутила удар лишь как мимолётный дискомфорт - в конце концов, в этом месте у нас не было физических тел. Однако должное удовлетворение я получила.
   - Ты с ума сошла?! За что?! - голос Константина звенел от обиды, впрочем, вставать на ноги мужчина не спешил, вероятно, опасаясь новой агрессии с моей стороны.
   - Я так давно этого хотела, - вместо ответа мечтательно протянула я, расслабленно падая в освободившееся кресло и прикрывая глаза.
   Возможно, в другой ситуации Константин не успокоился бы так легко, но сейчас он явно хотел избежать возвращения к теме предательства, поэтому не стал продолжать выяснение отношений. Вместо того он поднялся на ноги и, отряхивая несуществующую пыль, как ни в чём не бывало поинтересовался:
   - Так тебе удалось забрать дар у этой инуитки?
   - Вроде того, - лениво кивнула я, не открывая глаз.
   - Значит, теперь ты можешь излечивать прикосновением? - тон Константина был безупречен, никоим образом не выдавая заинтересованности.
   - Этот дар позволяет лечить, а не воскрешать, - отрезала я, мгновенно угадывая подоплёку вопроса, - а у нас даже тела твоего нет. К тому же, часть инструкции, посвящённая ему, полностью утеряна. Чтобы научиться им пользоваться, могут понадобиться годы. Да и есть задачи поважнее.
   Константин разочарованно вздохнул, а я с сожалением открыла глаза - продержи я их сомкнутыми ещё хоть минуту, и утомлённое сознание отправилось бы на отдых, хоть и не ясно, как вообще можно спать без тела.
   - Прежде чем мы отправимся дальше, ты должен объяснить мне две вещи, - серьёзно начала я, сосредоточенно глядя на Константина. - Во-первых, как не вываливаться в реальность сразу после выхода из Хаоса. И, во-вторых, как мне хотя бы минимально изменить внешность. А то при нынешней ситуации демоны легко узнают меня в лицо, а я вынуждена вслепую гадать и присматриваться к каждой тени. Если я буду выглядеть иначе, мы окажемся в равных условиях.
   - Думаешь, у них нет другого способа опознать тебя? - скептически возразил Константин, которому, очевидно, лень было объяснять мне что-либо.
   - Как бы то ни было, попробовать стоит, - безаппеляционно поставила точку я, жестом предлагая мужчине поторопиться.
   С мученическим вздохом Константин всё же принялся сбивчиво рассказывать о тонкостях межсепаратных переходов. Из его запутанных, непоследовательных объяснений трудно было понять что-то, кроме невероятной сложности и опасности вмешательства в автоматические процессы перемещений.
   - Весь образ твоего тела формируется у тебя в голове. Твои исходные внешность и телосложение уже содержатся в подсознании, но если хочется что-то изменить, придётся учитывать все мелочи, иначе может оказаться печень вместо мозга или глаза на заднице. Так что тебе следует начинать с чего-нибудь простого, например, цвета волос или глаз. Да, и ты должна помнить, что ограничена масштабами собственного тела: если где-то убавляешь, где-то должна и прибавлять, и наоборот. Но даже самое простое изменение может привести к тому, что организм не сможет функционировать, потому что ты не привыкла представлять его во всей совокупности...
   - Хватит, хватит, я тебя поняла, - решительно прервала я Константина, когда его объяснения пошли на третий круг повторения. - Что там насчёт предотвращения несвоевременного возвращения на землю?
   - О, ну, это несложно, - неожиданно заявил Константин. - Нужно просто сосредоточиться, первые пару минут тебя будет тянуть на землю, но потом это пройдёт.
   - Отлично, - решила не уточнять я. - Тогда пошли.
   Я встала и принялась сосредоточенно собирать оставленные где-то в безумном белом вихрении вещи.
   - Не думаешь, что тебе следует отдохнуть?
   Я даже прервала своё занятие, сбитая с толку заботой Константина. Вероятно, вся степень моего изумления отразилась на моём лице, мне даже не пришлось ничего говорить.
   - Конечно, твоё тело полностью обновится и не будет чувствовать усталости, - торопливо добавил мужчина, смущённо опустив глаза. - Но разум сам по себе тоже нуждается в отдыхе.
   - Обойдусь, - зло усмехнулась я, возвращаясь к сборам. - Ты прав, но у нас нет лишнего времени.
   - А ты уже знаешь, куда нам нужно?
   - Нет, - покачала головой я. - Как ты мог заметить, возможности поспать у меня ну было, а других способов получения информации у меня нет. Но я думаю, что можно довериться существующей закономерности и отправиться на восток.
   - Ну, допустим, это действительно будет Северо-Восточный сепарат. Ты представляешь себе его размеры? - не сдавался Константин. - К тому же, самый быстрый способ передвижения по нему - примитивный паровоз, пути для которого проложены далеко не везде. Мы можем искать там человека годами! Тебе не может всегда так везти, как в этот раз.
   - Кроме везения мне вообще не на что рассчитывать, - упрямо огрызнулась я.
   Хотя Константин был в чём-то прав, и я это понимала. Поэтому, закончив сборы, я решила всё-таки потратить некоторое время на плодотворный отдых. Константин весьма скептически смерил взглядом организованное мной спальное место: не избалованная особым разнообразием в меблировке, я с необходимой достоверностью смогла вообразить собственную кровать, скучно-урбанистическую и точно выверенной мягкости. Впрочем, мне было не до изысков, а мужчина, которому я из вежливости предложила присоединиться ко мне, по неясным причинам только в ужасе округлил глаза. Опустившись на подушку, я ещё несколько секунд автоматически боролась со сном, а вспомнив наконец, что в этом нет необходимости, мгновенно вырубилась.

***

   Стремительный полёт над Хаосом закончился непозволительно быстро, подарив мне минуты редкого наслаждения свободой, и вот уже внизу замелькали земли Северо-Восточного сепарата. Он не был похож ни на серые руины Северо-Западного, ни на белоснежные просторы Северного. Поля перемежались с лесами, всё ещё безлистные деревья в которых казались зелёными на просвет. На земле там и тут распластались грязно-белые пористые пятна лежалого снега, в черноте почвы между ними уже выделялась первая робкая зелень травы. Похоже, я снова пользовалась чьей-то памятью. Я ясно представляла себе эти лиственные лиса в полном великолепии расцвета и луга, наполненные яркими красками. Но эти картины всё же были чем-то чуждым, как кадры из фильма. Константин уверенно выбирал направление: он утверждал, что знает место, привидевшееся мне на этот раз. Мне очень не хотелось доверять ему в столь принципиальном вопросе, но я не имела ни малейшего представления о Северо-Восточном сепарате и не могла сориентироваться самостоятельно. Места внизу проносились одно за другим, смешиваясь и накладываясь в моей памяти, и вскоре я уже не могла однозначно утверждать, двигаемся ли мы в одном направлении, или кругами. Довольно часто я замечала небольшие поселения из нескольких маленьких одноэтажных домов, а иногда и целые города, состоящие не только из двух-трёхэтажных строений, но и из одного-двух странных высоких зданий с башенками. Но всё же дикая местность преобладала над окультуренной, и я не замечала особо оживлённого движения между населёнными пунктами, то есть, по моим меркам, таковое вообще отсутствовало.
   - Здесь. Это Клевинберг, один из самых густонаселённых городов на сепарате.
   Константин остановился и вопросительно посмотрел на меня. Под нами раскинулся довольно большой по местным меркам город с множеством богатых на вид особняков, несколькими высокими башнями в центре и по периметру. Солнце стояло ещё высоко, и по улицам сновало множество людей. Я даже слышала отдалённый гул толпы и отзвуки музыки. На просторной площади в центе было особенно оживлённо, всё свободное пространство занимали яркие палатки и лотки: похоже там шла торговля, порядочно сдобренная развлекательной программой.
   - Здесь всегда так шумно? - поинтересовалась я, с некоторым удивлением вглядываясь в пёструю суматоху.
   - Нет, хота Клевинберг и в обычные дни довольно оживлён. Сегодня первый день праздника Арипринтам - проводы зимы, большая ярмарка в городе. Всего гулять будут три дня, но сегодня самое большое столпотворение, сюда съезжаются со всех окрестностей, чтобы купить что-нибудь редкое или по выгодной цене. Кстати, в такой суматохе тебе должно быть проще появиться в городе.
   В этом Константин был прав. Старательно осмотрев все тёмные грязные закоулки с высоты своего положения, я выбрала особенно замусоренный тупик на задворках бедного района с обшарпанными домами, и постаралась приложить все умственные силы, чтобы оказаться там во плоти.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"