Весь день и всю ночь они провели в таверне на окраине города, противоположной от алхимической лаборатории. Сама таверна представляла собой приземистый двухэтажный домик с каменным крыльцом и дверью, выкрашенной яркими желтыми и синими полосами, привлекающими внимания прохожих, что и требовалось хозяину. Ничего необычного, таверна, как таверна. По приходу туда, Эшмаэль заперся в комнате. Утром, на приглашение спуститься в зал и позавтракать, ответил отрицательно и попросил дать ему время побыть одному. Пожав плечами, эльф в компании призывателя и алхимички, спустился вниз и заказал еды. Расплачивался за еду Виктор, которому Эши отдал часть денег, полученных от торгоша-работорговца. Уплетая за обе щеки простые, но от того не менее вкусные блюда, компания медленно, но верно, отходила от произошедшего.
- У меня такое ощущение, что чего-то не хватает, - заметил Валин, обгладывая куриную ножку, - чего-то важного.
- Да, у меня такое же ощущение, - согласился Виктор, - будто мы забыли о чем-то весьма существенном.
Разговор смолк. Они так сосредоточились, пытаясь вспомнить, о чем же забыли, что даже перестали жевать.
- Вспомнил! - от радости эльф даже подскочил с места и закричал, за что тут же и поплатился. От полупережеванного кусочка мяса с хлебом отделилось несколько крошек, которые легко и быстро проскочили не в желудок, а в дыхательные пути. Он поперхнулся, закашлялся и слегка посинел от натуги, пытаясь одновременно вздохнуть воздуха и откашлянуть крошки.
- Носом дыши, - посоветовал Вик.
Судорожно втянув воздух через нос, эльф немного успокоился. Воздух поступал в легкие и, выдохнув через рот, он избавился от причины кашля.
- Спасибо, - хрипло сказал пострадавший от попавшей не в то горло пищи.
Несколько обеспокоенная девушка, спросила:
- Ты как?
- Уже нормально, - ответил ей Валин, - точно, пока не забыл. Я как раз вспомнил, что уже давно не видел кошку...
- Кошка? - удивилась Аля. Для девушки было странно, что кто-то может заботиться о животных настолько сильно. Сама она была родом из семьи фермеров, где к домашним животным относились с разумной долей пофигизма. Есть кошка - хорошо, убежала - еще лучше. Кормить кошку? Да ни в жизни. Захочет есть, пусть поймает себе мышь, а не может поймать, пусть ходит голодная. Поголодает, поголодает, да может ловкости наберется в добыче пропитания. С собаками обращение в их семействе было еще проще. Вот улица там и живи. Дождь? Спрячься под крыльцо и не скули, а то вообще со двора погонят.
- Но она же ехала с нами в карете, - сказал Вик, - а потом... Мы с Эши высадились и обсуждали, что делать будем, а она... Кажется она пригрелась и уснула на сиденье рядом с твоим дедом. Видимо, там она и осталась лежать, когда Эшмаэль повел меня в... к информатору, в общем.
Парень немного замялся в конце фразы, но на фоне его спутанной речи никто не обратил на это внимание.
- Нужно её найти, - вдруг сказал эльф.
- Поддерживаю, - согласился Виктор, - мы столько с ней времени провели вместе, негоже бросать её теперь одну в незнакомом городе.
- Делайте, что хотите, - сдалась Алтия, даже не начиная спорить с ними.
- Тогда идем, - Валин выскочил из-за стола и направился к двери.
- Стой, - окликнула его Аля, - подожди. Ты так и пойдешь? Толком не поевши и без всякой маскировки?
- Маскировки? Зачем она мне?
- Ты остроухое недоразумение, - вскипела девушка, - ты хоть понимаешь, что стоит тебе попасться на глаза хотя бы одному алхимику, что был посвящён в исследования Аристара и за тобой тут же начнется охота.
- Но нас видело море народа, когда мы шли сюда... - хотел было возразить эльф, но его прервал призыватель.
- Вряд ли, - сказал он, так же поднимаясь из-за стола, - было раннее утро. Многие мирно спали в своих кроватях, а те, кто был у Лаборатории, уверен, им было на что смотреть. Думаю, они до сих пор под впечатлением гигантского огненного нечто, что крушило самую охраняемую территорию их города. Но замаскировать тебя нужно, это да.
- Плащ? - предложил Валин, поразмышляв немного.
- С капюшоном, - одобрительно кивнула девушка, отставляя тарелку и так же покидая стол вслед за друзьями, - но не только. Твоя одежда. Ткань из эльфийских лесов. Слишком редкая и приметная. Тебе нужно полностью сменить облачение, что бы ты мог сойти за местного жителя.
- Мда, добрая половина наших средств уйдет, - молвил Вик, - если только у дедушки не осталось немного золота на всякий случай.
- Кстати об Эшмаэле, - Алтия оживилась, - он, кажется, говорил, что умеет создавать одежду с помощью магии. Так почему бы нам не приберечь монеты на будущее и не воспользоваться его услугами для решения этой проблемы?
- Умеет создавать одежду? - сначала удивился призыватель, но потом вспомнил, что ужи видел такой фокус в исполнении демона, но был занят своими мыслями и не придал этому большого значения, - точно! Идем.
- Но он просил его не беспокоить, - с сомнением произнес Эльф.
- Лин, ты беспокоишься излишне, - сказала Аля, - неужели ты думаешь, он откажется создать одежду для своего внука, что бы тот мог спокойно передвигаться вне стен этой таверны? Ну, не настолько же он деспотичен, что бы ограничить твою свободу передвижения всего двумя этажами одного здания?
- Как ты меня назвала? - застыл пораженный парень.
- Лин - Валин, - беззаботно ответила девушка, - я просто сократила твое имя до второго слога. По-моему вполне неплохо получилось. Коротко и удобно.
- Но я же не делал тебе брачного предложения, - смутился тот.
- Брачного? - в ступоре повторила девушка.
- Сокращать имя парня дозволено только его будущей жене после официального ритуала сватовства, - покраснев до кончиков ушей, объяснил Валин.
- Ну, блин, - дошло до Алтии, - извини, я не знала.
- Знаешь, а мне нравится, как звучит сокращение, когда ты его произносишь, - вдруг тихо признался он.
- Ребят, а вы случаем не забыли, что вы тут не одни? - ехидно спросил Вик и действительно, не смотря на ранее утро, в обеденном зале на первом этаже кроме троих друзей присутствовал тавернщик, девушка-разносчица, паренек на подхвате, скорее всего сын тавернщика и пара посетителей в углу. Все они делали вид, что занимаются своими делами, но держали ушки на макушке и внимательно слушали их разговор. Причем, с какого точно времени они это делали, никто точно сказать не сможет. Эльф и алхимичка пристально оглядели зал. Затем, не сговариваясь, рванули в разные стороны. Алтия подскочила к прилавку, а Валин к двери, при этом крикнув Виктору:
- Блокируй заднюю дверь! Не дай им уйти!
Один из посетителей было ринулся к уже упомянутому запасному выходу, но эльф метнул, непонятно откуда взявшийся у него в руках кинжал и тот задрожал, воткнувшись у виска пошевелившегося.
- Так! Господа, - командным голосом произнесла Алтия, беря бутылку вина со стойки, потом посмотрела на подавальщицу и добавила, - и дамы. У нас с вами появилась небольшая проблема.
Не обращая внимания на девушку, второй посетитель сделал шаг к основному выходу.
Там стоял безоружный эльф, но вряд ли он сможет остановить его, так думал наемник, идя к выходу. На моей стороне опыт, ростом я повыше, да и силы во мне больше, чем в этом малолетнем придурке. Он конечно ловкий, но у меня есть меч, а у него нет. Некто насоливший гильдии алхимиков, да за эту информацию можно получить неплохой барыш, если рассказать о них кое-кому. Гильдия алхимиков часто пользовалась услугами Гильдии наёмников, что бы достать тот или иной редкий ингредиент, так что связи у него были, и он уже знал, кому и что расскажет и сколько золотых потребует с алхимиков. Наёмник на секунду притормозил, когда кинжал истаял у стены и тут же появился в руках пацана, но лишь для того, что бы достать свой меч из ножен на поясе. К всеобщему удивлению, тот не растерялся, а только ухмыльнулся и встряхнул кинжал, превращая его в полуторный меч. Вытянулось и слегка поменяло форму лезвие. Изменилась гарда. Неизменным остался только прозрачный драгоценный камень в ней.
- Клим, - выдохнул второй наемник, - оружие эльфов, секрет изготовления которого так до сих пор и не смогли разгадать. Да алхимики мне тысячу золотых дадут, если я предоставлю им образец для исследования!
- Ничего ты не предоставишь, - прошипел Валин, - а ты ничего никому не расскажешь.
- Да ну, - развеселился наемник, и кто же мне помешает?
- Мы, - ответила Аля, - Лин, Вик, развлеките наших новых знакомых, пока я буду делать напиток. Тавернщик! Если не хочешь, что бы тебя и твое заведение постигла участь Центральной Лаборатории, будь добр, подай мне коробочку со специями. Знаю я, что ты хранишь самые редкие и ценные приправы в ящичке под прилавком. Откуда узнала? А по запаху. У меня нос чуткий очень. Давай, давай, не тушуйся, глядишь, да и все нормально будет. Только не дергайтесь и делайте, что вам скажут.
После слов о напитке, наемники ринулись в бой. Им совсем не хотелось пробовать ту смесь, что сделает эта ненормальная алхимичка с нездоровым блеском в глазах. Пока Валин упражнялся в фехтовании с более рослым наемником, Виктору достался в противники второй, не такой сильный с виду, но проворный и сноровистый. Миг и в руках направляющегося к задней двери появились короткие клинки. У призывателя же, что добросовестно выполнил приказ эльфа и встал к запасному выходу, оружия не было.
- Ну что, парень, - оскалился наемник с парой клинков, - посмотрим, кровь какого цвета течет в твоих жилах?
В первый момент Виктор испугался, а затем его мозг заработал четко и быстро. Демон может создавать одежду. Демоны существа Астрала. При создании одежды он использует его же. Любая магия связана с энергией Астрала. Вик - призыватель и может призывать существ из него же. Так почему бы не попробовать призвать не живое существо, а что-нибудь другое? Например, оружие? Разноцветный мистический круг возник в этот раз не на полу, а у протянутой в сторону руки мага, а затем, вращаясь, вывернулся наизнанку, исторгая полупрозрачную дубинку с иллюзорными шипами. Он призвал первое в своей жизни астральное оружие.
- Отличный трюк, малыш, - похвалил его противник, - но тебе это не поможет.
Мечи замелькали в воздухе выписывая невозможные фигуры и в какой-то миг столкнулись с полупрозрачной дубинкой выбивая её из рук мага, а удар ногой отправил того в недолгий полёт. Стукнувшись спиной о дверь, Виктор сполз по ней на пол. Паника захлестнула его сознание, и он пожелал невозможного. Он захотел, что бы молния возникла сейчас перед ним, как возникали живые создания и даже оружие. Вдали за астральными дюнами бушевал шторм. Он ответил на призыв, а затем поток электричества пронесся от сидящего на полу мага к наемнику. Посетители таверны заметили еще один мистический круг, что возник перед магом, когда их вдруг ослепило невероятно мощное сияние. Немного проморгавшись, они увидели шокированного до глубины души призывателя и лежащего перед ним без сознания человека. Эльф тоже был слегка ослеплен и удивлен случившимся, но не упустил шанса и приложил своего противника рукоятью клинка по солнечному сплетению. Наемник сделал судорожный вздох и чуть не выронил меч. Неожиданная вспышка и последовавшая за ней атака принесли свои результаты. Противник был дезориентирован. Удар по затылку и оглушенный противник падает. Выругалась Алтия, а потом недовольно добавила:
- Без вспышек никак нельзя было обойтись? Я чуть не выронила бутылку.
- И-извините, - чуть заикаясь, произнес Вик, - я не специально. Да я вообще не знал, что так можно сделать. Просто испугался и... вот.
- Будем знать, - вполне серьезно ответил ему Валин, - что пугать тебя, опасно для здоровья пугающего, а возможно и не его одного.
- У меня все готово, - заявила девушка, ещё раз встряхивая бутылку, - осталось только напоить составом всех присутствующих.
- Может не надо? - спросил тавернщик, он видимо уже не раз пожалел о том, что решил прислушаться к разговору странных посетителей, а не отправился на кухню мыть посуду.
- Надо, - твердо заверила его алхимичка и протянула бутыль, - и не вздумай разбить или разлить содержимое. Да пей уже. Ничего страшного не случится, просто вы забудете то, что произошло за последний день и все. Ну, голова может поболеть чуток, да живот прихватит... э, а я это вслух сказала?
- Да, вслух, - мрачно ответил трактирщик, теперь еще более подозрительно косясь на бутыль, который уже почти поднес ко рту, а про себя подумал, - "надо же, а я и не знал, что эти травки-приправки можно так использовать". Он сделал большой глоток и поставил тару на стол. "Я же сегодня с утра у мясника двадцать золотых занял", - мелькнула и тут же пропала в зыбком сером тумане одинокая мысль, - "я ж теперь забуду... стоп, а о чем я забуду? Я..." Словно щупальца спрута, боль обхватила голову мужчины, прогоняя вообще все мысли из его головы. Разносчица и мальчишка тоже сделали по глотку, когда стоящий за стойкой тавернщик схватился за голову и, подвывая начал оседать на пол. Но испугаться они не успели. Ворох мыслей и страхов мигом исчезли где-то в глубинах сознания, а им на смену так же пришла боль.
- Мда, похоже, я немного ошиблась в пропорциях, - задумчиво молвила Алтия, глядя на результат действия зелья, - состав слишком концентрированный получился. Ничего, полежат немного, отдохнут. Глядишь, к вечеру придут в себя. Ребята, давайте скорее. Напоите этих "джентльменов удачи", пока они не очухались, да пойдем к Эшмаэлю. У нас еще полным-полно дел, а время не ждет.
- Я только что... - все еще пребывая в шоковом состоянии после призыва не только оружия, но и молнии.
- Неожиданно, конечно, но весьма эффективно, - прервал его эльф, комментируя магические действия соратника, - дубинка, правда, вышла хрупкая и никудышная, зато разряд получился отличный. Попрактикуешься немного и вообще станешь одним из сильнейших магов этого королевства.
- Не преувеличивай, - одернула его Аля, - что бы архимагом стать практики маловато будет, тут еще опыт нужен. У них он есть, а у Вика - нет. Но опыт дело наживное. Все. Выбросили все лишние мысли из головы и идём наверх.
* * *
Кошка была довольна. После того, как вчера она проснулась одна, ей повезло встретить кое-кого интересного, а затем она попала сюда. Так удобно и хорошо. Кормят вкусно. Мур. Как же приятно. Вдруг что-то показалось ей странным, но это чувство тут же прошло. Ведь подушечка такая большая и мягкая. А эти руки гладят так приятно и чешут там, где надо. Мур-р-р.
* * *
Полчаса уговоров прервать свое добровольное затворничество и еще час разговоров на пояснение ситуации и того, что необходимо. В итоге он немного подумал и согласился со всем предложенным. Эшмаэль сосредоточился и создал неприметную одежду не только для внука, но и для алхимички с призывателем. Похвалил и поздравил с находкой удачного решения по проблеме, возникшей в общем зале, а затем сказал:
- Да, как-то совсем вылетело из головы, но вы правы, её надо найти.
- Пойдешь с нами? - спросил Валин.
- Наверное, нет, - ответил он, - я пока ещё не восстановил душевное равновесие после подтверждения окончательной смерти Леллии и потому могу быть излишне вспыльчив, а следовательно опасен для окружающих.
- Но ты вполне мирно разговариваешь сейчас с нами, - несколько удивилась Алтия, - я всегда думала, что человек готовый сорваться, поглощенный бушующими чувствами ну никак не может выглядеть так спокойно, как ты сейчас.
- Этому есть простое объяснение, - ответил Эши, - все эмоции я запер на внутреннем уровне сознания. Только совсем не уверен, что при общении с посторонними смогу или захочу ограничивать себя, и не выпущу их наружу. Так что идите сами, а я еще немного поиграю в затворника. Удачи вам.
* * *
Уже переодевшиеся в новую неприметную одежду, Алтия, Валин и Виктор вышли на улицу и направились к местному отделению компании по аренде карет. Пасмурное небо, прохладный ветер. Девушка поёжилась, она не очень-то любила такую погоду. Еще раз кинув взгляд на небо, она вдруг подумала: "Вообще, с какой стати я должна по такой погоде переться неизвестно куда за какой-то там кошкой? Конечно, во время путешествий и не по такой погоде иногда гулять приходилось, но сейчас я не вижу особой необходимости заставлять себя, так что... Им надо, пусть они и идут, а я лучше останусь в таверне".
- Знаете, ребята, - Аля вдруг остановилась, не пройдя и полдома, - я передумала. Вы идите, а я тут вас подожду. Все равно от меня сейчас пользы никакой. Зелий полезных у меня с собой нет, а что бы их приготовить нужно время и ингредиенты, да и лаборатория не помешала бы в таком деле... Под рукой всего этого у меня нет, так что я для вас буду скорее обузой, чем помощником. Так что, идите без меня.
- Хм, а ты, наверное, права, - почесав затылок, сказал эльф, - в реальной драке тебе не место. Сражаться ты не умеешь, а мы не знаем, с чем нам предстоит встретиться впереди, пока мы будем искать кошку.
- Ну и отлично, идите без меня, - фыркнула девушка и резко развернувшись, пошла обратно, - только ты Вик присмотри за этим балбесом, а то Валин у нас молодой да глупый, иногда такую чушь сморозит, что даже стыдно становится, а иногда вообще придушить его хочется. Ме-е-едленно и с наслаждением. Удачи вам, парни.
- Она обиделась? - удивленно спросил Валин.
- Угу, обиделась, - после минутного раздумья подтвердил маг.
- Но на что? - эльфу было невдомёк, что же вызвало такую реакцию девушки.
- Думаю, на твои слова, - пояснил Вик.
- Но я же просто повторил то, о чем минуту назад говорила она сама, - молвил Валин.
- Не могу сказать, что я понимаю логику всех её поступков, - взялся за разъяснение призыватель, - но в данном случае, причиной её обиды могли послужить именно то, что ты повторил её не совсем лестные слова о ней же. Девушка сколько угодно может хаять себя, но если кто-то хоть одно плохое слово скажет о ней, её внешности или способностях, то все. Он становится врагом номер один, до тех пор, пока она не отвлечется на что-нибудь другое или не найдет себе нового виновного.
- Но это же бред! - возмутился эльф.
- Реальное подтверждение моей теории ты только что имел удовольствие увидеть перед собой, - ответил маг, после чего развернулся и пошел вдоль кривой улочки состоящей сплошь из одноэтажных домов.
Местное представительство компании по предоставлению карет и повозок во временное пользование, как и предполагал Виктор, было расположено недалеко от Северных ворот, через которые демон и призыватель совсем недавно прибыли в этот город из Арандейла. За обыкновенной дверью, украшенной разноцветной вывеской, находилась небольшая комнатка. В её центре стоял небольшой стол, за которым сидела женщина средних лет, одетая в строгое платье темно-серого цвета. Перед столом располагался стул со спинкой, а на самом столе несколько бумаг, чернильница и перо. Обстановка представительства как и взгляд женщины сразу же настраивали на деловой лад. Виктор, следуя неписаным правилам, принятым здесь, тут же представился, прошёл вглубь комнаты и присел на единственно свободный стул. Пока Валин прикидывал как ему себя вести и где стоять, ведь сесть больше было негде, призыватель повел разговор с дамой:
- Уважаемая...
- Госпожа Делисия, - правильно истолковав заминку, помогла ему женщина.
- Уважаемая госпожа Делисия, - обратился по всем правилам к ней маг, - недавно я и мой знакомый прибыли в этот город на карете вашей компании, но так торопились, что забыли в ней нечто важное.
- Боюсь, что не смогу вам помочь, так как ко мне не поступало никаких сообщений о забытых вещах от наших кучеров, - слегка поморщившись, сообщила дама.
- Это была не вещь, госпожа, - пояснил Виктор, - мы забыли в карете нашу любимицу, нашу кошку.
- Извините, но ни о каких кошках мне тоже не сообщали, - ответила женщина, - возможно, по этому вопросу вам лучше всего будет переговорить с Гансон, нашим смотрителем, что отвечает за транспорт во время его пребывания в городе. Вы можете найти его на заднем дворе.
- Благодарю, - призыватель встал и поклонился, - сколько мы должны за предоставленную информацию и возможность поговорить со смотрителем?
- О, не беспокойтесь об этом, - улыбнулась дама, - наша компания достаточно обеспечена, что мы можем позволить себе не брать денег за такие услуги как предоставлении информации, тем более что я так и не смогла сделать для вас ничего более чем простой совет.
- Еще раз, примите нашу благодарность, госпожа Делисия, - он снова поклонился и добавил, - да осияет вас Вейла своей благодатью.
- Желаю вам поскорее найти вашу любимицу, - откликнулась она вслед уходящим посетителям, - удачи вам!
Обогнув здание, они вышли к большому амбару. Двери его были открыты, а подойдя ближе, им стали видны повозки и стойла для лошадей.
- Вас что-то интересует? По всем вопросам прошу в представительство к госпоже Делисии, - раздался голос справа. В углу возле стены на неком подобии кресла, сделанного из перевитых между собой гибких веток какого-то дерева, сидел странный человек... или не человек. Росту в нем было всего с метр, а может чуть поболее. Широкая кость делала его похожим на старичка-боровичка, героя детских посказов, что часто рассказывают своим детям матери в деревнях. Правда хитрые глаза и аккуратная бородка несколько не вязались с этим образом, в котором старичок представал перед детьми добрым дедушкой, живущим как отшельник в глубине леса.
- Мы только что от неё, - ответил Валин.
- Здравствуйте, вы смотритель Ганс? - осуждающе посмотрев на замаскированного эльфа, спросил Виктор, не забыв при этом поздороваться, как того и требовал этикет.
- Да, это я, - подтвердил старик, - и вам здравствуйте, коли не шутите.
- С чего бы нам шутки разводить? - не понял маг.
- Просто не принято у вас, у людей, нам гномам здоровья желать, - без утайки ответил Ганс.
- Извините, но разве это имеет значение, человек вы или дварф? - удивился Вик, - при встрече нужно желать здравия и совсем не важно, кто перед тобой, человек, эльф или дварф.
- Забавный вы, юноша, - весело усмехнулся коренастый старик, - только мода сейчас пошла такая. Здоровья желать только людям, а нелюдям вроде меня в лучшем случае доброго дня, а то и вообще проигнорировать могут. Но я уже привык к такому отношению. Ладно, давайте оставим эту тему и перейдем к другой. Например, зачем вы сюда пришли?
- Здравствуйте, - поспешил исправить своё упущение Валин, - мы кошку потеряли.
- Кошку?
- Недавно мы приехали сюда на одной из ваших карет, - начал объяснять призыватель, - с нами была кошка, но она пригрелась на сидении, а мы про неё забыли совсем. Теперь вот ходим, ищем.
- Розовая такая кошка, - добавил эльф, - с черными пятнышками.
- Надо же, - удивился смотритель, - неужто у этой красавицы хозяева нашлись?
- Так она у вас? - обрадовался Виктор.
- Мы ей не хозяева! - тут же возмутился Валин, - она часть нашей компании, наш друг.
- О как, но вынужден разочаровать, - ответил Ганс, разводя руками, - нет её здесь. Ушла она. Ушла в тот же день, когда я обнаружил её в одной из карет, что пригнали мне на постой. Проснулась она, проголодалась видимо, да и давай кругами ходить, будто ждала кого-то. Покормил я её. Теперь-то ясно, что вас она ждала. Знал бы - не отдал бы её.
- Отдали? Кому? - одновременно спросили парни.
- Да есть тут у нас в городе целая компания благородных юношей и девушек, что по кошкам просто с ума сходят, - стал рассказывать дварф, - они ходят по улицам и подбирают потерявшихся или выброшенных животных породы кошачьей. Холят их, лелеют. Кормят лучшим мясом и рыбой. Расчесывают.
- Ну и ну, даже не подумал бы, что такое бывает, - покачал головой Валин.
- И много они кошек и котов у себя собрали? - спросил маг, не очень-то веривший в благородность местной "золотой молодежи".
- Да обычно три-четыре, не больше, - подумав, ответил смотритель.
- Так мало? - удивился эльф.
- Действительно, я всегда думал, что в таком большом городе намного больше беспризорных котов, - поделился сомнениями Виктор, - если они действительно ходят и собирают бездомных животин, то у них их уже должно было набраться достаточно много. Подскажите, давно ли у них такое увлечение возникло, у благодетелей этих?
- Да уже пару годков как, - напрягся Ганс. "А ведь действительно, за эти годы компания хвостатых под покровительством молодежи должна была разрастись до неимоверных размеров", - подумал он, - "а вон нет этого. Странно".
- Тогда, куда же делись все остальные? - озвучил Валин закономерно возникший вопрос.
- Неспокойно что-то у меня на душе стало, - сказал дварф, - идите-ка вы скорее, да заберите свою красавицу из этой дурной компании. Собираются эти кошколюбы в доме на пересечении улиц кузнецов и поваров. Двухэтажный такой дом с фиолетовыми ставнями. Он один там такой, не перепутаете. Удачи вам.
Уже отойдя на некоторое расстояние от амбара, Валин проворчал:
- Удачи, удачи... Что-то слишком многие нам сегодня желают удачи. Не к добру это.
Призыватель только кивнул, молча соглашаясь со спутником. Продолжая идти, Виктор думал о предстоящем: "Что-то там нечисто с этими кошатниками. Эх, жаль, что с ними нет Алтии или Эшмаэля. Посоветоваться бы с ними, что делать, да как быть... Но раз их нет нужно думать своей головой. Скорее всего, просто так кошку нам не отдадут. Силовой метод решения проблемы тоже не подходит. Благородные из высшего общества города - это не те с кем можно разговаривать с позиции силы. Опять же, как и с алхимиками, нужно придумать способ провернуть все скрытно и по-тихому. Но как это сделать? Валин? Как и сказала Аля в некоторых вещах балда балдой, так что это скорее всего не та ситуация в которой он может посоветовать что-либо путное. А-а-а, блин. Ладно. Придем, тогда на месте будем думать или, скорее всего, просто действовать по ситуации, так как никаких дельных мыслей в голову что-то не приходит".
Валин в это время не думал ни о чем. Он просто беспокоился за судьбу розовой кошки. Где-то в глубине сознания он ощущал необходимость присутствия этой кошки рядом с их компанией, но рационально объяснить свои чувства не мог, да, в общем-то, и не видел в этом необходимости. Он просто знал, и этого ему было вполне достаточно.
Подойдя к указанному дому, скорее даже небольшому особняку с зеленой лужайкой перед зданием и кованой ограды, Виктор предложил Валину подождать его немного в стороне на перекрестке, пока сам сходит и попросит вернуть кошку.
- Но почему?
- Ты ведь не знаешь, как принято разговаривать с благородными, - ответит тот, - еще сболтнешь какую-нибудь глупость и не видать нам кошки, как своей спины.
- Ладно, только ты не задерживайся.
- А ты постарайся ни во что не влипнуть за это время.
На звонок колокольчика у ограды из дома вышла служанка в опрятном белом фартуке и с чепчиком на голове. Остановившись за несколько шагов до ограждения, она спросила:
- Что вам угодно, господин?
- Доброго дня вам. Так получилась, что наша любимица, розовая кошка отправилась прогуляться сама по себе и не вернулась. Розыски привели меня в этот дом. Могу ли я поговорить с хозяином дома, дабы обсудить условия возврата?
- Нет, господин. Хозяева заняты и никого не принимают. Тем более, если кошка ушла от вас значит, ей с вами было плохо, а значит, нет и причин возвращать её вам. Доброго дня.
Служанка развернулась и пошла в дом, так и не отворив калитку.
"Как я и думал, мирным путем проблему тут не решишь", - под такие невеселые мысли он направился назад к ожидающему его эльфу. Только Валина на перекрестке уже не было.
* * *
В то же время...
Просто стоять и ждать было скучно. От нечего делать, Валин стал наблюдать за всеми вокруг. "Вот идут две женщины, явно пекарки, если судить по одежде, румяным щекам и общей пухлости< фигуры. В руках у них корзины, содержимое которых прикрыто тканью.
А там мускулистый мужик, тоже в фартуке. Правда, этот фартук не из ткани, а из шкуры какого-то монстра, причем весь в подпалинах. Кузнец, не иначе. Из подворотни выскочил пес и пробежал через улицу как раз к заднему двору особняка, к которому подошел Вик. Интересно, зачем собака побежала туда? Наверное, стоит сходить и посмотреть". Кивнув своим мыслям, замаскированный эльф отправился вслед за псом. Собака пробежала в узкий переулок, что был с обратной стороны дома, а потом поднырнула под витой забор и стала рыться в каком-то коробе, сколоченном из простых досок, что стоял у запасной двери. Не прошло и трех секунд, как собака нашла то, что искала - несколько небольших косточек. Правда, вытаскивая их она, подцепила еще что-то и, потянув, из ящика вывалилась полусгнившая кошачья голова с частью хребтины. Валина чуть не стошнило. "Вот вам и почитатели кошек. Вот вам жуткая истина о том, куда исчезали со временем питомцы благородных детишек. Нужно срочно рассказать Виктору".
* * *
"Как это возможно? Я отвернулся на пару минут, а его уже и след простыл. Где же теперь его искать?" Призыватель в растерянности огляделся по сторонам и тут же увидел Валина, выскочившего из переулка за особняком. Тот, как ошпаренный помчался к Виктору. Ничего не объясняя, схватил за руку и потащил вдоль по улице. Лишь пробежав пару домов, они остановились.
- Что ты... - начал было маг, но замолчал, увидев позеленевшее лицо товарища.
- Они увивают кошек, - произнес эльф и, вспомнив голову с хребтом, подавил рвотный позыв. Эта реакция не укрылась от призывателя и тот спросил:
- Что ты видел?
Валин глубоко вздохнул и на одном дыхании бегло рассказал, как последовал за собакой и что увидел потом.
- Плохо, - резюмировал Вик, - нужно срочно спасать Розу.
- Розу? - не понял эльф.
- Шерстка у кошки какого цвета? - вопросом на вопрос ответил маг и тут же продолжил, не дожидаясь ответа, - розового, вот я и называю её Роза.
- Теперь понятно, - покачал головой Валин, - а то мы все это время как-то не задумывались над тем, какая у неё кличка. Кошка, да кошка... Что будем делать?
- Может быть, стоит вернуться в таверну и посоветоваться с остальными? -
- Пока мы ходим, они могут её убить. -
- Вряд ли они так быстро избавятся от обладательницы такой уникальной расцветки, так что время у нас есть. Идём. -
* * *
Астрал завораживал вечной пляской разноцветных огней. Теперь, когда третий глаз был открыт, Шатанейл был буквально переполнен силой и решимостью. Решимостью отомстить всем. Эшмаэлю - за то, что сорвал пробуждение Древнего, к которому трехглазый демон готовился с позапрошлой весны, Алексу - за то, что не послушался и сбежал неизвестно куда и зачем, Алексе, систре Алекса, за то, что не дождалась их в заточении и освободилась раньше времени, и, конечно же, Повелителю - за то, что посмел обращаться с ним, как с каким-то низшим существом. Теперь уже не важно, что Повелитель всемогущ, я найду способ отомстить, причем так, что он будет жить и помнить, знать и не иметь возможности, что-либо исправить. Так, я чувствую шлейф силы. Это Алекс, он был здесь, перед тем как уйти. Вот! Перед демоном появилось полупрозрачное окно с изображением поляны, по которой маршировали десятки мертвецов. Играет в войнушку с мертвецами и другими низшими из материального мира. Пусть пока потешится, ведь я найду способ сделать так, что ты проиграешь, в конце концов. Причем у меня уже есть кое-какие идеи по этому поводу. И ты Эши сыграешь в этом не последнюю роль, а пока ты будешь, как марионетка выполнять мою волю, я заберу у тебя самое ценное, твоего внука. Что ж, повелитель, раз тебе так важны эти близнецы, то я сделаю так, что ты их потеряешь. Панга прозвала их "Пожирающими самих себя" в одном из своих пророчеств, так почему бы не помочь воплотить его в реальность? Для этого мне осталось всего лишь найти Алексу. Где начать поиски? Конечно же, в той пещере, где она была заточена. Открыв портал, он за один шаг преодолел четверть мира и вышел в непроглядную тьму. Ах, этот флёр извращенной, эгоистичной силы, такой же, как у её брата. Слишком долго она здесь пробыла, так что... Есть! Теперь я знаю, где её искать. Портал тут же развалился при создании. Интересно, что за астральные аномалии там возникли, что туда нельзя телепортироваться?! Ладно, пройдем порталом настолько близко, насколько это возможно, а остальное расстояние так уж и быть, по старинке, пешком.