На востоке континента, располагалось Герцогство Дорианское, в состав которого и входило графство Тоил, в одном из городов которого ныне и прибывали эльф с компанией. Всего Герцогств было четыре. Три расположенные на материке и одно на архипелаге в северном море. Все они входили в состав Великого Союза Равноправных, управляемого Советом Герцогов. В самом совете обычно заседали либо сами герцоги, либо их наследники с советниками. Давно уже прошли времена, когда они воевали между собой, пытаясь единолично возглавить Великий Союз. Принятые и отшлифованные за многие десятилетия законы и договоры Союза устраивали нынешних правителей, а даже если ли и бывало наоборот, то пытаться что-то изменить было бы себе дороже. Столицей Дорианского Герцогства был город Риверград, прозванный так из-за трёх рек, что стекались в одну как раз под городской стеной. Архитектура данного города на первый взгляд могла показаться странной, непривычной. Ведь больше нигде на востоке не строили таких безликих каменных домов. Это были крепкие, можно сказать монолитные строения, походящие друг на друга, как две капли воды. Двух и трех этажные, они отличались между собой только размерами. Без украшений или барельефов. Унылое зрелище. Глядя на них, как-то не верилось, что этот город являлся столицей одного из великих Герцогств. Но стоило окинуть взором весь город, как сомнения потихоньку начинали исчезать. Риверград был не только неожиданно велик, но и весьма плотно заселён. Можно сказать, что жизнь здесь била ключом: шумела толпа, купцы продавали товар, громко нахваливая его достоинства, недовольные ценами покупатели торговались. Всё как везде.
Главная улица, ведущая к центру Риверграда, постепенно расширялась, а толпа народа, снующая по ней, становилась всё гуще, всё многолюднее. Одинокий всадник с фибулой монаршего быстрохода остервенело нахлёстывал лошадь, а толпа, завидев его - расступалась, безропотно теснясь к домам, что бы пропустить того вперёд. Внезапно улица превратилась в гигантскую площадь в центре которой стоял дворец правителя - герцога Юграриуса Третьего. Дворец не только возвышался над всеми остальными домами города, еще он был украшен зубчатыми парапетами, а три его башни соединялись между собой крытыми арочными переходами с белой черепицей наверху. От самого подножия и до кованной двустворчатой двери тянулась широкая мраморная лестница. Если не считать двух вооруженных алебардами стражей, что застыли на нижней ступеньке, то ни на самой лестнице, ни на подходе к ней больше не было ни одного человека. Видимо жителям запретили ходить в этом месте или рядом с ним, так как толпа старательно обтекала его, прижимаясь ближе к зданиям по краю площади. Остановив лошадь у ступеней, быстроход выскочил из седла и бегом направился к дверям. Стражи не стали его останавливать, только проводили обеспокоенным взглядом. На их веку еще не было такой ситуации, что бы быстроходу действительно приходилось бегать, а не вальяжно идти вразвалочку, неся очередное важное послание для господина герцога.
Запыхавшийся, вспотевший, он бежал по полуосвещённым коридорам, стены которых были сложены из ровных мраморных блоков и украшены драпировками из самых дорогих и красивых тканей континента. Иногда ему по пути встречались стражники или слуги, но и те и другие стремились побыстрее убраться с его пути, так как задерживать спешащего быстрохода - верный способ пасть в немилость у герцога. Слегка притормозив у дверей, украшенных позолотой, он поправил одежду, восстановил дыхание и только потом отворил двери и вошёл. В зале было множество людей. В основном это были послы соседних герцогств или представители с подконтрольных территорий. Вот та группа людей одетая в шубы из драгоценного меха, скорее всего, прибыли из Симбирского Герцогства. Как им только не жарко в этих своих нарядах? В другом углу столпились разряженные в шелка послы от герцогства Истар. Ближе всего к трону стояли люди из Урцианских земель. Не узнать их было просто невозможно, ведь только у них знать надевала на себя одежды ярких цветов, расшитые узорами из золотых нитей... специфическими узорами. В таком стиле расшивали одежду только они. Похоже, что сейчас именно их очередь вести деловой разговор с держателем герцогской короны. Сам монарх, как и трон на котором он сидел, так же заслуживали внимания. Тяжёлое кресло с высокой спинкой, вроде бы вырубленное из единого куска чёрного мрамора производило неизгладимое впечатнение на неподготовленного зрителя. В кресле сидел тщедушный человек, одетый во всё белое. У смотревших на владыку тут же создавалось впечатление, что перед ними сидит зверь, а не человек. Зверь хитрый, сильный, умный и уверенный в себе. Раскланиваясь на ходу, быстроход подходил к трону всё ближе и ближе.
- О Великие, прошу вашего снисхождения, - обратился он к послам Урциана, не поднимая глаз, - но у меня срочное сообщение для его величества герцога Юграриуса.
Послы были не довольны, но выражать своё недовольство, более чем просто хмурыми взглядами, не стали. Быстроход протянул письмо, запечатанное воском, и доверенный слуга монарха тут же передал его тому прямо в руки. Вскрыв конверт и прочитав пару строк, герцог нахмурился, после чего поднялся с трона и объявил:
- На сегодня приём окончен. Дополнительную информацию все желающие смогут в министерстве по связи с общественностью сегодня вечером. Там же вы сможете записаться на очередной приём. На этом всё!
Резко развернувшись, он скрылся за троном, пройдя через неприметную дверцу в призальный покой, а оттуда дальше по лестнице в свой кабинет. Сел в кресло, а письмо бросил на стол. Кликнув слугу, он приказал позвать советника и стал ждать. Через минуту в кабинет вошёл толстенький священнослужитель в рясе и, поклонившись сидящему в кресле, стал ждать указаний.
- Прочти, - последовал приказ монарха. Быстро семеня толстыми ногами, жрец приблизился к столу и взял письмо. На некоторое время он погрузился в чтение, а затем резко побледнел.
- Господин? Это правда? - проблеял он.
- У меня нет причин сомневаться в словах человека, написавшего это письмо, - всё так же хмурясь, ответил Юграриус.
- Но это невозможно! - чуть ли не закричал служитель Вэйлы, - как, всего за какой-то месяц, можно убить всех до единого жителей виконтства Гратин?
- Вот и я не знаю, - ответил герцог, - одно могу сказать точно - другие герцоги здесь ни при чём. Злодейство было совершено кем-то ещё. Кем-то доселе неизвестным, но скопившим достаточно сил, что бы напасть на нас, не боясь потерпеть поражение.
- И вызвать панику у населении? - ехидно добавил герцог, - ну уж нет. Ты, мой друг лично обратишься в гильдию магов и наймешь лучших специалистов, дабы они разобрались с грядущей напастью. Но никому ни слова о содержании письма, ты понял меня?
- Д-да, господин, - запнулся тот, - можно идти исполнять?
- Да и проследи, что бы в министерстве придумали достойную отговорку по поводу такого резкого прекращения приёма. Всё! Оставь меня! Я буду думать.
* * *
Теперь, когда созданные Эши вещи были отданы Мадам Клотильде, главе местного дома модной одежды, а взамен получен тугой кошель позвякивающий монетами, можно было наконец-то подумать и о подготовке к грядущему путешествию. Первым пунктом в намеченном для себя плане, демон решил отправиться на местный рынок и закупить снаряжение и продукты. Выполнением второго пункта, а именно закупкой зелий у лицензированных алхимиков, должна была заняться Алтия. Конечно, она и сама могла сварить всё необходимое, но на это ушло бы слишком много времени, а Валину не терпелось поскорее отправиться в путь. Впрочем, Виктор тоже был весь как на иголках, ведь он не знал, когда будет нападение. "А вдруг они опоздают к началу сражения?" - думал он и тоже был готов отправиться в Риверград хоть прямо сейчас. Третий пункт плана - наём кареты до родного города призывателя и аренда каюты на корабле до Симбирии, как раз ложились на плечи Вика. Валин же дожен был всё это время сидеть тихо и не высовываться, но...
- Вы, значит, все при деле, - возмутился он, - куда-то пойдёте, что-то будете делать, а я просто сиди и жди? Ну, уж нет, мне такое положение дел не по нраву. Я тоже хочу с вами пойти. Точнее, с кем-нибудь из вас.
При этом он украдкой бросал взгляды на Алю, будто надеясь, что она позовёт его с собой. Девушка эти взгляды заметила и польщенная вниманием уже готова была пригласить его отправиться вместе с ней, но тут вмешался дедушка:
- Ты, Валин, как дитя неразумное, - сказал Эшмаэль, - тебя только из застенок лаборатории вытащили, а ты сам хочешь к алхимикам прийти и принести себя им на блюдечке с золотой каёмочкой.
- Но, я... - похоже, до эльфа дошло, что это не самый лучший вариант развития событий после случившегося недавно.
- Да, ты, - припечатал демон, - учись думать головой, прежде чем говорить или делать что-либо, а то так ты долго не проживешь. Я вот теперь сомневаюсь в правильности решения - отпустить тебя одного. С таким уровнем развития соображалки ты, скорее всего, сгинешь раньше, чем доберешься до своего замка.
Валин в ответ промолчал, но при этом покраснел и надулся, как мышь на крупу. От чего он покраснел, от стыда или злости было неизвестно, да и узнавать точно желания ни у кого не возникло.
- Хочешь задание - получай, - продолжил Эши, - сиди и развлекай Розу, пока мы будем заняты более важными делами.
Валин в сомнениях повернулся к кошке, вольготно расположившейся в центре постели, но та не выразила какого-либо желания, что бы её развлекали. Она спала, и трогать её сейчас было бы просто глупо.
- Не похоже, что она нуждается в моих развлечениях, - констатировал эльф, - может быть, я всё же могу пойти с вами? Уши я прикрою капюшоном...
В итоге, из таверны они вышли все вместе и так же вместе отправились до рынка, где каждый из них должен был пойти по своим делам, выполняя данные демоном задания.
Местный рынок, не сказать, что большой, но и не маленький, располагался на площади в северной части города. Центральное место занимал фонтан в виде чаши со статуей девушки посередине. Сегодня здесь было многолюдно, тут и там сновали тройки охранников, что пристально следили за посетителями. Пара нищих забулдыг сидела рядом с грудой бочек и изредка поглядывали на толпу, что собралась возле фонтана. Надеясь через подаяния собрать с десяток медяшек на выпивку, пока что они развлекались бесплатным выступлением некоего оратора, стоящего на бортике фонтана.
Ближайшее торговое место представляло собой импровизированный прилавок, сооруженный из груды ящиков. Сверху в беспорядке навалены различные кожаные изделия. Тут были и кривые сапоги и сумки и лошадиные упряжи... Присмотревшись, Эшмаэль увидел, что товары весьма неплохого качества, только продавщица - молодая девица болезненного вида с короткими блёклыми волосами цвета пожухлого сена, похоже была совсем не заинтересована в продаже товара. Больше походило на то, что находясь здесь, она отбывала наказание, нежели зарабатывала деньги. Скучающе-пофигистическое выражение не покидало её лица, да и на вопросы других покупателей, интересующихся теми или иными характеристиками товара, она отвечала неохотно и с долей раздражения.
- Выбирайте походные сумки, - обратился к спутникам Эши и, подавая пример, подхватил ближайший рюкзак и заглянул внутрь, - когда дальше пойдем, то купленное сразу в них складывать будем.
Правда, полностью сосредоточиться на выборе у них не получилось. Поэт, читавший стихи собственного сочинения, покинул бортик фонтана, но тут же его места занял другой человек. Толстяк с жиденькими волосами мышиного цвета, одетый безвкусно, но богато, он снял широкополую шляпу с гусиным пером и, прокашлявшись, заголосил:
- Прославленные жители величайшего города... Эм... - тут он запнулся, так как видимо, не знал названия города, в котором находился. В толпе раздались редкие смешки, а один из обывателей сжалился и подсказал название, - ага, спасибо. Так вот, жители великолепнейшего города Нейтград, вы все находитесь в великой опасности! В вашем славном городе завелся вампир! Этот древний монстр маскируется под невинного парнишку днём, а по ночам, он пьёт кровь ваших невинных дочерей и разрывает на куски ваших доблестных сыновей! Откуда я это знаю? У меня есть специальный артефакт! Рубиновый Крест передавался в нашей семье по наследству, от отца к сыну в течение многих веков! Но вам не стоит беспокоиться, ведь здесь, среди вас, нахожусь я! Я - Иан Фон Хрютен, потомственный охотник на вампиров! Я уничтожу этого нечестивца!
Заслышав речи, доносившиеся от фонтана, Алтия выронила из рук сумку, которую изучала в тот момент и развернулась к толпе. В некотором оцепенении, она уставилась на говорившего. Она до конца не могла поверить, что тот самый коротышка, с которым они имели несчастье познакомиться на площади в городе Дамоклова Меча, стоит теперь здесь на бортике фонтана, на одном с ними рынке и разглагольствует о вампире. Видимо Валин тоже узнал крикуна, так как отвернулся к лотку и натянул капюшон, чуть ли не до самого носа. В это же время один из сержантов стражи подошёл к выступающему и заявил:
- Уважаемый охотник на вампиров, вас приглашает в свою резиденцию градоправитель, мессир Кляст. Его сын Карс, а так же несколько его друзей и подруг были растерзаны буквально накануне и мессир желает, что бы вы помогли разобраться в происходящем, так как у него есть подозрение, что всё случившееся как раз и является делом рук того самого вампира, о котором вы говорили.
- О всемогущая Вейла! - запричитал Иан, - какое несчастие! Конечно же, я отправлюсь с вами и помогу его светлости разобраться, что к чему! Дело требует безотлагательного вмешательства, потому скажите, сколько было жертв? Это очень важно!
Народ вокруг фонтана, до этого момента слушавший толстяка с некоторой долей скептицизма, вдруг заволновался. Поползли шепотки и удивлённые, а кое-где и встревоженные возгласы. Люди тут же припомнили обо всех необычных происшествиях, случившихся в городе за последнее время, и начали примерять к ним идею о разгуливающем в округе древнем монстре. Тут же вспомнили и об алхимиках, а так же о том, что происходило в их лабораториях. За это время толстяк спустился с бортика и направился к сержанту. Толпа последовала за ним. Ведь всем обязательно было нужно узнать все возможные детали этого ужасного преступления, которые можно будет подцепить из диалога охотника на вампиров и его сопровождающего.
- Было убито шесть человек и служанка, но её можно не считать, - тут же отрапортовал сержант.
- Почему не считать? - удивился кто-то из толпы, пока господин Фон Хрютен сосредоточенно качал головой, будто бы полученная информация подтвердила некие подозрения, возникшие у него ранее.
- Ну, она же служанка, - в недоумении молвил сержант.
- Ааа! Теперь понятно, - разнеслось над толпой, а потом другой голос задал вопрос, - как же этому монстру удаётся скрываться от честных людей?
- Будь он один, это было бы для него трудно, - начал разъяснять Иан, - но в том-то и сложность, что такие монстры никогда не бывают одни. Они путешествуют вместе с красивой девушкой, которую совратили и поработили своей нечистой магией. Эти девушки зачастую красивы и весьма миловидны. Они привлекают всё внимание к себе, пока их хозяин вампир ходит рядом и остаётся незамеченный никем. Только вот красивы они только снаружи. Души у них уже чёрные, порченные. Так что девы эти ныне уже сущие ведьмы. Такие будут вести себя вызывающе и всячески защищать своего хозяина!
- Откуда вы столько всего знаете? - последовал очередной вопрос.
- В нашей семье хранится множество разнообразных знаний, как по самим вампирам, так и по их образу жизни, поведению и способу уничтожения, - гордо заявил прославленный охотник.
-Так значит, все, что вы рассказали, это только теоретические рассуждения? - разочарованно молвила молодая девушка в розовом платье.
- Что вы! Что вы! - тут же замахал руками Иан, - Молодая леди, как вам не стыдно так думать о таком великом охотнике, как я! Всё, что я вам рассказал, основано на моём личном жизненном опыте! Помню, встретил я такую пару вампира с ведьмой в городе Дамоклова Меча. Как она возмущалась, как кричала, обвиняя меня во лжи, а он стоит такой, как будто и не причём, только глазками своими зелёными луп-луп и молчит! А как понял, что меня не провести, так сразу и признался, что да, мол, вампир я.
- А вы? Что вы сделали? - вся трепеща, прижав руки к груди и распахнув пошире глаза, спросила всё та же девушка в розовом. Люди в толпе, как и сержант, замерли в ожидании и господин охотник их не разочаровал. Он подбоченился, самодовольно усмехнулся и после эффектной паузы продолжил:
- А я как взял, да как вылил ему на голову целый бутыль святой воды! Вот! Он как закричит! Завоет! Тут его и закорёжило, а взгляд таким злым стал, что любой бы сразу догадался о его истинной сущности. Ведьма его, тут же приворожила какого-то мужика, проходящего мимо, и они вдвоём под ручки унесли пострадавшего хозяина. Я кинулся вдогонку за ними, но тут как набежала чёрная туча, да так страшно стало... Ну точно вампир с ведьмой наколдовали, чтоб от меня сбежать, не иначе. Вот такие они - страшные, хитрые, но трусливые твари!
- Но, как вампир мог проникнуть в наш город? - последовал закономерный вопрос из толпы.
- Ему кто-то помог, - не секунды не задумываясь, ответил Иан, - не было ли у вас в городе каких-нибудь необычных происшествий в последнее время?
- Как не быть, естественно были, - тут же откликнулся старичок в высоком цилиндре, - вот гильдия алхимиков что-то нахимичила, что огонь на полнеба был, а сами они бегали туда-сюда как в жо... хм, в мягкое место ужаленные.
- Всё ясно, - констатировал господин Фон Хрютен, - алхимики изловили вампира для своих исследований и привезли тайком в город, да не знали они, с кем связались! Вот он от них и сбежал, да и устроил им подлянку, на память о себе, что огонь до небес стоял...
Продолжая внимать непревзойденному охотнику на вампиров, толпа постепенно ушла с площади, оставив позади рынок с несколькими обалдевшими от услышанного покупателями. Этими покупателями как раз и были Валин и Алтия.
- Нет, ну вы слышали, что он брехал? - возмутилась алхимичка.
- А что такое? - заинтересовался Виктор, похоже он не особо обращал внимание на разглагольствования толстяка, а о том, что Валин имеет некое проклятие, что определяет того как вампира - и вовсе забыл.
- Да он ни одного слова правды не сказал, - продолжала кипеть Аля, - не так всё было. Не орал Валин от святой воды и не корёжило его, да и бежали мы не от охотника, а потому что Эши нам так сказал. Там в небе демон появился, и надо было срочно с ним разобраться, а тут этот недоумок-вампироненавистник прилип, как банный лист к одному месту!
- А вы заметили, как точно он смог угадать способ появления Валина в городе, просто болтая то, что на ум придет, - задумчиво протянул Эшмаэль.
- Хм, действительно, - согласился Валин, - только нам теперь надо быть осторожнее, да и времени на сборы и подготовку меньше стало. Этот Свинин со своим амулетом вполне может выследить меня, хоть я и не при чём во всей этой истории с сыном градоправителя.
- Не Свинин, а Хрютен, - поправил Вик, - так, сколько у нас есть времени?
- Что бы напасть на след ему нужно воспользоваться амулетом, - стала раздумывать вслух Алтия, - а он его не использует до тех пор, пока не познакомится с мессиром Клястом, да не отобедает с ним. Потом они отправятся на место преступления, всё осмотрят и только тогда он уже, может быть, и вспомнит про свой крест.
- С чего такая уверенность? - спросил Эши.
- Ну, это просто мои догадки, - слегка смутилась девушка, - а то вы сами не видели, как он себя ведет...
- Просто предположений - мало, - не согласился демон, - ты упускаешь из виду "случай". Он может либо сам случайно взглянуть на артефакт, либо кто-то из толпы заметит сияние рубина и сообщит об этом... Всякое может случится, а значит время, на исполнение нашего плана, теперь весьма и весьма ограничено. Нам следует поторопиться и отбыть из города до того момента, когда градоправитель перекроет все выходы из города.
- Почему он их перекроет? - удивился эльф.
- Когда охотник поделится с мессиром Клястом своими идеями о способе проникновения вампира в город, то тот в свою очередь поймет, что раз привезли тайком, а не каким-то другим способом, то и уйти можно так же, только через ворота или на корабле. Логично, что следующим шагом станет, либо ограничение въезда и выезда из Нейтграда, а может даже и полный запрет на передвижение. Ну и увеличение количества стражи на стенах и патрулей в самом городе.
С этими словами он направился к продавщице, заплатил за уже выбранные товарищами сумки и потащим всех дальше. Как ураган, он прошёлся по торговым рядам скупая различные вещи, притом, совсем не обращая внимания на то, как быстро стал худеть кошель с деньгами. Среди покупок значились: спальник, наборы столовых приборов, трутницы, десять факелов, сухпаёк на десять дней, бурдюки, пеньковая верёвка, пять свечек, фляга с маслом. На вопрос Валина, куда нам столько всего, был получен такой ответ:
- Да это в основном не нам, а тебе.
- Мне? - удивился эльф.
- Тебе, тебе, - повторил Эши, рассовывая по сумкам столовые приборы, бурдюки и трутницы. Остальное же отправилось в рюкзак эльфа, который по мере загрузки приобретал всё более округлую форму, а под конец даже затрещал, грозя лопнуть по швам, - мда, а ведь ещё одежду сложить надо будет... Значит, возвращаемся к первому прилавку. Нужно взять еще один рюкзачок.
- Да я ж столько не унесу... - проблеял Валин.
- Куда ты денешься, - перебил его Эшмаэль, - жить захочешь - унесёшь. А вы чего встали? Шагом марш выполнять полученные задания. Или ждёте, когда стража за ум возьмётся и додумается закрыть городские врата?
* * *
Первым делом маг отправился в уже знакомую и пока единственную в этом городе компанию по прокату карет. Стоя перед дверью, он засомневался: "Стоит ли обращаться к ним ещё раз"? Ему живо вспомнилось состояние, в котором он находился после приезда сюда на одной из карет, но путешествие в повозке, запряжённой лошадьми, значительно быстрее пешего хода, а нападение на город может произойти в любой момент...
- До Риверграда путь не близкий, а значит, и наём кареты обойдется вами не дёшево, вы это понимаете молодой человек? - спросила госпожа Делисия.
- Понимаю, - ответил Виктор, - но так сложились обстоятельства, что мне и моим друзьям нужно срочно поспать в столицу.
- Извините, это личное, - ответил призыватель и тут же спохватился, что его могут понять неправильно и потому добавил, - мои родители живут в Риверграде. Им срочно нужна моя помощь, о чём мне сообщил один знакомый, волей случая, так же прибывающий ныне в вашем прекрасном городе.
- О! Помощь родителям - это святое! - всплеснула руками госпожа Делисия, - раз дело обстоит так, то вам, как примерному сыну, я пожалую скидку на пользование нашими услугами.
- Благодарю, вы столь любезны, - молвил Виктор, - пусть Вейла осенит вас своим благословением.
На этом первая часть задания была выполнена и маг, расплатившись за наём кареты, отправился в порт - искать корабль до Симбирского герцогства, отплывающий не позднее сегодняшнего вечера. Местный трактирщик, кривой одноногий моряк преклонных лет, был хорошо осведомлён обо всех отплывающих судах и посоветовал обратиться к капитану Арвиду.
- Ну что, Крот? - спросил тавернщик, когда парень вышел наружу, и за ним закрылась дверь, - что ты о нём думаешь?
- Странный он! - ответил неприметный старичок, сидевший в углу, - не боится, пришел один.
- Вот-вот и я о том же, - подтвердил старый моряк, - но ты понял, чего я у тебя узнать хотел.
- Да понял я, понял, - поморщился старик, - Не первый год знакомы. Я тебя не хуже, чем себя знаю.
- Давай ближе к делу, - поторопил тавернщик, - как же я не люблю эту твою привычку тянуть кота за хвост.
- Вот вечно ты, - возмутился старичок, покачав головой, - лишаешь меня такого удовольствия. Но к делу, так к делу. Это не пустая самоуверенность богатея, а осознанное понимание своих сил. Маг он. Видимо очень даже не плохой маг, раз так себя ведёт. Всё!
- Точно всё? - переспросил тавернщик.
- Сказать по делу мне больше нечего, - подтвердил Крот, - а вот вопрос есть. Ты зачем его к Арвиду послал?
- То ты сам не понял, зачем и почему я так поступил, - проворчал тавернщик.
- Проверить его решил, - усмехнулся старик, - а не боишься, что он при проверке прихлопнет кого-нибудь из Арвидовых парней, а тот потом узнает, что ты чародея к нему послал и нагрянет с "приветом"?
- Блин, - схватился за голову старый моряк за стойкой, - не подумал я об этом. Старый совсем стал, головой думать разучился. Быстрее, надо его остановить и перенаправить к более безобидному капитану...
- Ну-ну, посмотрел бы я, как ты одноногий калека быстро так покандыбалишь за этим молодчиком, да только и я, и ты понимаем, что нам его уже не догнать, - съязвил Крот, - отбегали мы своё. Теперь будь что будет. Хотя, могу по секрету, как старому другу, сказать, что беспокоиться не о чем.
- Почему ты так решил? - резко успокоился тавернщик, так как знал, что старый друг глупости не скажет, а значит, тот был уверен в благоприятном исходе дела.
- Парень не тупее нас с тобой, - как всегда издалека начал Крот, - глупые маги вообще встречаются очень редко по причине того, что не выживают они. В магии важно придерживаться определённых правил безопасности, что бы остаться живым и здоровым. Глупцы потому и глупцы, что этими правилами пренебрегают, потому и не живут долго.
- Не! Тяни! Кота! За! Хвост! - буквально по словам прорычал, доведенный до бешенства старым другом, тавернщик, - говори уже!
- Ну не будет же он ссориться с капитаном и командой корабля, на котором собирается отправиться в путешествие, - поняв, что шутки кончались, сказал Крот.
- Ты меня своей болтовней когда-нибудь на корм червям отправишь, - пожаловался тавернщик, вытирая проступившую на лысине испарину.
- Не преувеличивай, - отмахнулся старичок в углу, - болтать просто так я могу долго, но не настолько, что бы свести этим кого-либо в могилу.
- Как-то я в этом уже начинаю сомневаться, - молвил тавернщик и зал снова погрузился в тишину, но ненадолго. Всего лишь до вечера, когда отдыхающие на суше моряки, как обычно, соберутся здесь, что бы промочить горло привычным уже кислым пивом, закусить, чем получится и, возможно, набить друг другу морду. Впрочем, как и всегда по вечерам в этой таверне.
* * *
- Куда же вы все подевались? - ворча себе под нос, Алтия шла вдоль рядов с различными товарами. Только вот алхимиков с зельями и притирками на продажу пока видно не было, хотя обычно их тут пруд пруди. Многие сотрудники Главной Исследовательской Лаборатории на досуге подхалтуривали, делая смеси на продажу, а не редко и сами становились за прилавок, сбывая результаты трудов своих.
- Леди кого-то ищет? - раздался голос сбоку. Обернувшись, Аля увидела молодого парнишку, одетого в простую, но хорошо скроенную одежду.
- А как ты узнал... опять мысли вслух? - расстроилась девушка.
- Я извиняюсь, но может быть я смогу вам помочь в поиске? - снова спросил он, - я уже давно тут подрабатываю, помогая людям найти то, что они ищут. Хоть звезду с неба!
Алтия развеселило такое хвастливое заявление, и она сказала:
- Тогда отведи меня туда, где я смогу купить звезду с неба и если ты справишься, то я попрошу тебя найти для меня кое-кого и заплачу за помощь, иначе же не дам ни медяшки.
Подросток ненадолго задумался. Потом его лицо расплылось в счастливой улыбке:
- Идёмте, леди. Я отведу вас туда, где продаются звёзды.
- Далеко идти-то? - задала закономерный вопрос девушка, ведь ей ещё надо закупить зелья, а времени всё меньше и меньше. Хотя узнать, как вывернется из создавшейся ситуации пацан, тоже было интересно.
- Не, тут рядом, - с этими словами он указал на небольшую лавку в конце ряда. Вывеска на здании уже давным-давно выцвела, так что понять, чем здесь торгуют было почти не возможно. Подойдя ближе и заглянув в окно, Алтия рассмеялась:
- Значит, теперь звезды можно купить у простого старьёвщика?
Парень вместо ответа приоткрыл дверь и сделал жест рукой, предлагая пройти внутрь. Чего там только не было! Поеденные молью ковры, рулонами стояли у стенки. Рядом расположились глиняные миски и деревянные черпаки. По стенам были развешаны различные флаги. Тут же лежали прислоненные к стенке картины в обычных деревянных рамках, а в углу стоял какой-то ящик, украшенный резьбой. С другой стороны стояли большие кувшины, запечатанные воском. "Амфоры", - вспомнила Алтия название этих кувшинов. А на плетеных корзинах расположились пузырьки из зеленого стекла. "Да это же набор ёмкостей для базовых алхимических смесей! И выполнен он в таком необычном цвете... Хочу!"
- Здравствуйте, дедушка Тан! - поздоровался мальчик, пока девушка, прикипев взглядом к стеклянной таре, зависла возле корзин, - а я вам покупательницу привёл.
- Здравствуй-здравствуй, - ответил сухонький старичок, закутанный в когда-то белоснежную, а ныне серую от старости ткань. Стоял он в дальней стороне комнаты за небольшим прилавком, на котором были разложены бусы, какие-то камни и черепушки. Его светлые глаза с любопытством взирали на пришедших, - чего желаете, молодая леди?
- Я... - не успела она произнести и слова, как её перебил мальчишка:
- Дедушка Тан, она за звездой с неба пришла! Вот!
- Тогда походите ближе, - старик сдвинул в сторону бусы и достал из-под прилавка булыжник размером с кулак, - вот ваши звезда.
- Вы издеваетесь?! - чего-чего, но такого она точно не ожидала увидеть, - я тебе покажу паршивец, как обычную каменюку за звезду выдавать!
Она схватила камень и хотела кинуть его в подростка, чтоб неповадно было отвлекать девушек от срочных дел и тратить их драгоценное время на всякие глупости, но тут же охнула, чуть не уронив его себе на ногу. Камень на удивление оказался весьма увесистым. Несмотря на свои размеры, он был очень тяжёлым, как молодой поросёнок, не меньше.
- Что за фигня? - возмутилась девушка, водружая камень обратно на стол, - почему он такой неподъемный?
- Потому, что это осколок звезды, упавший с неба, - ответил старик, - там после падения такой кратер был, метр в диаметре, не меньше. Такие камни называют метеоритами, и веса они бывают разного. У меня был осколок размером с приличную такую тыкву, а весил он всего ничего, одним пальцем удержать можно.
- Эм, леди? - Вы больше не собираетесь драться? - спросил паренёк, выглядывая из-за шкафа, за которым он спрятался, пока дедушка Тан рассказывал о камне.
- Извини, я была не права, когда хотела открутить тебе голову, - повинилась Аля, - ты действительно нашел, где можно купить звезду с неба. Только вот покупать её я не собираюсь, лучше подскажите, сколько стоит набор алхимика из зеленого стекла. Он так необычно выглядит, что мне сразу захотелось его купить. Потом же, я хотела бы прикупить несколько зелий, а значит, мне нужно найти алхимика...
- Молодая леди, я извиняюсь, что перебил вас, но у старого Тана вы можете купить не только алхимическую посуду, но и некоторые зелья. Скажите только, что вам нужно, и я посмотрю, что из этого у меня есть в кладовке, - сказал старик.
- Ууу, значит, проводник вам больше не нужен, - расстроился мальчик.
- Почему не нужен? - удивилась девушка, - а вдруг у почтенного Тана не найдется всех зелий, что мне нужны?
- Да что бы у дедушки Тана и не нашлось всего необходимого, да это в принципе не возможно, - убежденно протянул парень, - ладно, побежал я дальше на рынок. Вдруг кто ещё в моей помощи нуждается.
- Подожди, - перехватила его Алтия, когда тот повернулся к выходу. Достала золотую монету и отдала её парню, - держи. Ты мне очень помог. Спасибо.
Парнишка при виде денег повеселел, но потом нахмурился и произнёс:
- Зачем так много? Я за свою помощь редко когда прошу больше серебряной монеты, а тут целый золотой. Не жалко вам вот так просто отдавать его мне? Одумаетесь потом, а я уже уйду...
- Бери и иди, несносный ты ребёнок, - надулась девушка, - я всей душой к нему, а он вот так в ответ. Обидно, знаешь ли.
Парень все же взял деньги, а затем протянул их старику со словами:
- Дедушка Тан, пусть золотой у вас полежит, а то на улице у меня его хулиганы отобрать могут, а так я буду знать, что он в безопасности. Когда в будущем понадобится, то я приду к вам и возьму его, хорошо?
- Конечно, ты можешь оставить его у меня. Можешь вернуться за ним в любое время, когда будет нужно, - сказал старик, пряча монету под прилавок. Парень поклонился и выбежал из лавки, - а теперь молодая леди, скажите, что из зелий вам нужно, и в каком количестве.
Через полчаса, Алтия вышла из лавки, бережно неся рюкзак, полный разнообразных зелий, порошков, настоев и других алхимических смесей. Довольная тем, что смогла купить всё необходимое, она параллельно думала о том, откуда же у обычного старьёвщика столько разнообразных алхимических товаров, да ещё и в таких количествах. Ей было невдомёк, что все те алхимики, что раньше приторговывали на рынке, теперь были заняты интригами и дележом власти в лабораториях, а товар, что бы тот не пылился в чуланах, сдали местному старьёвщику, человеку честному и надёжному, давно уже заслужившему доверия у всех местных жителей.
* * *
Подойдя к пристани и взглядом найдя трехмачтовый корабль "Горизонт", Виктор направился в его сторону. По словам тавернщика, Арвид, капитан данного корабля как раз был занят погрузкой товаров, дабы через час отплыть к берегам Симбирского Герцогства. Небольшой помост, сколоченный из обтёсанных стволов деревьев, прилегал к самому борту корабля, с которого был спущен трап. По нему ходили матросы, перетаскивая ящики и тюки с пристани в трюм. На груде ящиков сидел уже не молодой человек с черными волосами, заплетёнными в маленькие косички. Сверху на этих косичках покоилась капитанская шляпа с павлиньим пером. Он курил трубку, изредка бросая взгляд на горизонт. Рядом с ним стояли два дюжих парня, видимо выполняя обязанности охраны.
- Здравствуйте, господа, - обратился к ним Вик, - могу ли я поговорить с капитаном Арвидом о возможности путешествия на вашем корабле до Симбири?
- Сейчас узнаем, - молвил человек в шляпе с пером, а затем жестом указал стоящим рядом с ним матросам на парня и сказал, - проверьте его, ребята.
Те кровожадно ухмыльнулись и направились к пришедшему, по пути разминая кулаки.
- Подождите, - удивлённо попросил Виктор, - что вы собираетесь делать?
- Ничего особенного, - ответил первый, - намнём тебе бока да выкинем в море.
- За что? - вопросил парень, делая шаг назад.
- Если ты всего лишь сухопутная крыса, то и разговора с капитаном ты не достоин, а значит в воде под пристанью тебе самое место, - ответил второй, - ну и пару синяков поставим, что бы знал своё место и рот не открывал в присутствии настоящих морских волков.
- Если же ты достоин разговора, - подхватил первый, - то не позволишь себя побить и сбросить вниз.
- Это глупо, - запротестовал Вик, - в этом нет никакой логики.
- Это жизнь, - ответил второй, - наша жизнь и у нас свои законы.
Они уже почти подошли к призывателю вплотную, когда он окончательно осознал, что дело миром не решить и обратился к своей силе. Вокруг его рук засияли мистические круги и появились разряды молний. Астрал охотно откликнулся на призыв и в отличие от живых астральных сущностей, стихийные проявления повиновались ему полностью. Моряки притормозили в растерянности и оглянулись на капитана. Тот заинтересованно кивнул им и те снова продолжили путь. Уже не столь уверенные в себе, но с теми же намерениями, что и раньше. "Что же делать"? - лихорадочно соображал маг, - "если я поджарю их молниями, то о путешествии на борту Валина договариваться будет бессмысленно. Как же мне поступить?". Порыв ветра всколыхнул паруса, и Виктора озарила идея. Вскинув руки над собой, он отменил предыдущий призыв и воззвал вновь. Резкий взмах руками в сторону подошедших матросов и астральный поток воздуха буквально сносит их с помоста. Всплеск, затем ещё один и громкая нецензурная брань разносится над пристанью под дружный хохот капитана и других моряков. Виктор вытер проступивший на лбу пот и тоже улыбнулся. Похоже, что всё решилось наиболее удачно из всех возможных вариантов, а значит, о месте для эльфа в грядущем плавании он договорится. Пусть и придется заплатить дополнительно телохранителям капитана за водные процедуры, которые он им устроил.