Жил был маленький гном, который прятался от дневного света в норе и имел тысячи масок, развешанных по стенам. Маски висели рядами, это были "лица" известных людей, лица друзей и родственников, которые оставались уже только в памяти, но продолжали жить своей жизнью. Своего лица гном не помнил и всякий раз, чтобы выбраться на поверхность, одевал на себя маску.
Все люди, которых он встречал, узнавали гнома, но соглашались с тем, какая на нем была маска. Они делали вид, что не замечают разницы. Какая разница? Гном дурачится, водит всех за нос, а сам и не помнит, как выглядит.
Гном был ни молодым, ни старым, ни больным, ни здоровым, ни богатым, ни бедным. Он старался понравиться людям наверху и одевал те лица, к которым они питали симпатии, улыбались и относились с теплотой. Сам же гном, вспоминая свое детство - стыдился. Ему было непозволительно показывать свое лицо и каждый раз, когда это происходило, окружающие ужасались.
Гном? Смотрите какой нелепый гном, у него такой крючковатый нос и подбородок.
Гном страшно обижался и забирался все глубже в своей норе, не желая показывать носа. Его в общем-то никто и не желал видеть. Гномы они такие - чуть что, сразу прячутся, уходят под землю.
И вот однажды гном увидел девушку наверху. С чистыми голубыми глазами, с косами до пояса, с обворожительной улыбкой, с добрым сердцем и чистой душой. Девушка пахла сеном и своими коровами, за которыми она ухаживала, а также умела искренне радоваться жизни. Гном не мог оторвать глаз от нее, не мог перевести дыхание, сердце выпрыгивало из груди. Он потерял сон, аппетит и стал хандрить, лежа на диване.
Но эта девушка никогда не будет моей, если увидит мое лицо. Даже в маске она будет видеть тонкие ножки гнома, тонкую шейку гнома и щуплые ручки. Она и не подумает посмотреть в мою сторону. Кто я для нее? Всего лишь никчемный гном.
И, думая об этом, засыпал гном лицом к стене каждую ночь. А днем просыпался и смотрел на свое лицо в зеркало, ужасно хотелось одеть маску, прикрыть свой стыд, щемило сердце, играли натянутые нервы.
- Но что мне делать, чтобы прикоснуться к ней, очутиться на ее груди и услышать как колышется грудь от сердцебиений?!
Пожалуй, гном был в отчаянии и никак не мог понять смысл своей прошлой жизни. Тысячи масок, висевшие на стенах, были похожи на театр гротеска, который дразнил его разными гримасами.
- Ну вот еще, не хочу вас видеть. - сказал гном и задернул занавеску перед масками.
Однажды днем он поехал за молоком в деревне и встретил там девушку, которая возилась в коровнике и вышла подать ему флягу за пару золотых монет. Она увидел гнома и, сдерживая смех, протянула ему бидон в обмен на монеты. Гном почувствовал, как его ноги дрожат, его голос дрожит, его душа вибрирует, как струны арфы.
- Но как тебя зовут? - спросил гном, выглядывая из своей маски
То была маска маленького мальчика, которого он видел в этой деревне.
- Меня зовут Софья - сказала девушка и засмеялась звонким голосом.
Гном протянул руку и застыл на месте. Он не мог пошевелить пальцами и, подавшись к ней всем телом, остановился. Это заметили игравшая рядом ребятня и столпилась вокруг него, чтобы дразнить и смеяться над ним. Гном оторопел и готов был сгореть от стыда в таком нелепом положении.
Девушка вернулась в коровник, а гном поехал обратно в свою нору под раскатистые крики ребятни в повозке.
Старик обратился к нему и сказал:
- Забудь об этой девушке. Пока ты гном, она не взглянет на тебя. А ты будешь страдать в свой лощине и надеяться на чудо. Чудес не бывает. Возвращайся в свою нору и сидит там, может быть, встретишь свою пару.
Расстроенный гном кинул свои кости на лежанку и уставился в потолок. Все маски надоели, все равно теперь - актерствовать или нет - девушка ему не достанется. Поэтому пусть теперь все думают, как хотят, а ему скрывать нечего.
На следующий день он вылез из своей норы и отправился к колодцу. Старуха у колодца, завидя гнома, издала короткий вопль и уронила ведро в глубины колодца.
- Где это видано, штоб тако чудище разгуливало среди бела дня? - молвила бабка и поскакала буйной антилопой в деревню.
Когда она вернулась, то рассказала как ужасный гном отобрал у нее ведра и нагнал жути.
Бедный гном стоял у колодца в одиночестве и не знал, у кого попросить напиться. Ручка была слишком высоко - так что коротенькому гному не дотянуться, не напиться, не утолить жажды.
Сидящий рядом мальчик сжалился над ним и помог набрать ведро воды. Гном поблагодарил его и дал золотую монету, которой мальчик был неописуемо рад и полетел на крыльях счастья.
Гном пошел куда глаза глядят, дорожки сменялись одна другой, день сменялся ночью, а время текло рекой. И вот наконец пришел он к большому замку, в котором жила волшебница Ягодина. С виду она была нисколько не краше гном и встретила его без особого энтузиазма:
- Зачем ты пришел, мелкий гном?
- Я пришел за тем, чтобы обрести свое лицо. Я так хочу быть с девушкой, чтобы потерял покой и сон и мечтаю всем сердцем согреть его теплом своего поцелуя. Но окружающие лишь смеются надо мной и не принимают всерьез. А некоторые даже ужасаются. Не знаю, что мне с этим делать.
Ягодина крепко задумалась и даже уснула. Когда гном разбудил ее, Ягодина сказала:
- Девушка должна приготовить тебе зелье из трав своей любви, только тогда ты сможешь обрести человеческий облик.
Гном поблагодарил волшебницу и отдал ей все золото, которое взял с собой. Он решил вернуться и шел вдвое быстрее, чем обычно, подпираемой надеждой.
Когда он вернулся, то надел свой лучший костюм и шляпу, чтобы предстать перед девушкой.
В деревне был голод, поэтому все местные жители сидели по домам и думали, что это злой гном виноват в неурожае. Как только он заявился в селение, местные жители собрались на собрание обсудить что делать с ним дальше и решили - изловить его и наказать за все проделки.
Гном же явился к девушке и передал ей послание Ягодины. Девушка громко рассмеялась и сказала, что все это выдумки, а в реальности ничего этого не существует. Гном так надеялся, что повторил это несколько раз, встав на цыпочки от стараний. Но девушка оставалась глухой к его уговорам.
В это время гнома изловили местные жители и порядок отдубасили, посадив в яму. А все золото гнома забрали. Изредка ребятишки подходили к яме, чтобы подразнить. И лишь девушка приносила ему поесть, когда темнело и луна танцевала на небе видимые лишь гному танцы. Гном смотрел на луну полными глазами слез и молился, чтобы его отпустили рано или поздно.
- Разве я виноват в ваших бедах? - спрашивал гном. - Разве мне позволено было сделать хоть что-то. Даже открывая свое лицо, я рисковал всем. А теперь очутился здесь, без надежд и прошлой норы, где мне было спокойно и уютно, но так одиноко.
Девушка отводила глаза и отвечала:
- Рано или поздно тебя отпустят. Если будешь вести себя хорошо.
Шло время и гном заболел. Он не хотел ни есть, ни пить и даже вставать. Он лежал на дне ямы и молил о том, чтобы все это поскорее закончилась.
Девушка очень переживала за несчастного гнома, которого бросили на произвол судьбы и решила тайком сделать отвар по бабкиным рецептам. Пока она готовила отвар, добавляя все травы по рецепту, она плакала от распиравшей ее жалости к гному и уронила слезинку в отвар, сама того не видя.
Она подкралась к нему поздно ночью и поднесла отвар к губам, осмелев настолько, что сняла решетку с ямы. Гном прикоснулся губами к чашке и жадно втянул горячую жижу, почувствовав теплые ладони Софьи.
После этого она осторожно прикрыли яму и выбралась.
А на следующий день... в яме оказался прекрасный юноша со светлыми волосами и глубокими глазами. Половина селения сбежалась, чтобы посмотреть на это. Все решили, что это происки злого гнома, который наслал неурожай на селение и решили не поддаваться соблазну.
Юноша, между тем, выздоровел и высматривал из ямы молодую девушку, в которую был влюблен. Их глаза встретились на секунду и случилось нечто необычное. Гном или теперь уже юноша почувствовал румянец девушки и уловил ответный огонек в глазах. Случилось!
Местные жители перепугались и решили избавиться поскорее от этого гнома, который мог выкинуть любой фокус. Но девушка, знавшая об этом, вызволила его из ямы, и побежала прочь, вдаль от селения.
С того момента, как Софья увидела гнома в новом обличье, ее сердце растаяло и превратилось в сияющий слиток золота, наполнившись новым чувством, которое принесло столько радости и надежды на светлую жизнь впереди. Темная жизнь в коровнике и постоянные нападки родственников смертельно надоели ей.
Они бежали вдвоем по дороге, сцепившись за руки и не чувствовали ничего, кроме окрыляющей радости. Они буквально парили над землей на пути к своей новой жизни.
Время ничего не значит, прошлого нет, жизнь создана для того, чтобы вспыхнуть и погаснуть, но этот миг стоит вечности.