Бег... Нескончаемый, стремительный, изнуряющий... Это бегу я. Зачем? За кем? Или от кого? В этих снах все так неясно. Размытый скоростью пейзаж составляют лишь цветовые тени и мазки всех оттенков зеленого. И это непреходящее ощущение чужого взгляда.
Я падаю без сил на траву. Сердце бешено стучит и гонит по венам кровь с удвоенной силой. Поднимаю голову... Высокий хорошо сложенный мужчина стоит рядом и смотрит на меня такими знакомыми зелеными глазами. Я пытаюсь улыбнуться, но чувство опасности черной кошкой шипит во мне, предупреждая... Он протягивает руку, тепло улыбаясь, но я отшатываюсь от него как от огня... Он смеется - и в этом смехе больше нет тепла... С презрительным превосходством он наблюдает за моими тщетными попытками подняться и убежать.
- Посмотри на меня, ведьма! - насмешка звучит в его голосе, заставляя гордо вскинуть голову и спокойно встретить его взгляд.
- А теперь отдай мне свою силу! - приказывает он.
Я не могу отвести взгляд и чувствую, как что-то проникает в грудную клетку, выжигая себе путь и пытаясь вытянуть душу... Боль будит во мне ярость; я не могу отвести взгляд, но кто сказал, что нет иных способов прервать сей болезненный гипноз - я закрываю глаза, пытаясь разорвать связь... Неожиданно для себя вижу светящиеся нити серого цвета, тянущиеся от его рук и оплетающие меня... Не задумываясь, обрываю их руками и слышу дикий крик боли...
Избавившись от нитей, приоткрываю глаза, чтобы увидеть паршивого мага, который корчится от боли... Вскакиваю в попытке удрать подальше...
- Не так быстро, ведьма! - раздается страшный хрип позади.
В панике оглядываюсь и вижу летящую на меня сеть, сотканную из маленьких молний: ни увернуться, ни убежать... Боль...
Вскрикнув, я проснулась.
- Жива... - раздался рядом обеспокоенный голос Серого.
- Нет, блин, прикидываюсь, - по привычке огрызнулась я и не узнала собственного голоса - не проговорила, а прокаркала. Чувствовала я себя, по меньшей мере, паршиво. Тело ломило от тупой ноющей боли, в голове наблюдался какой-то бардак: мысли метались по извилинам со скоростью звука, сталкиваясь друг с другом, и создавая непрерывный "бэмс". Какое-то странное чувство: смесь беспокойства и ощущения опасности не давало покоя. Встряхнув головой, пытаясь тем самым навести там порядок, я подняла глаза и встретилась взглядом с Серым. Зеленые глаза смотрели настороженно...
Я вспомнила свой странный сон...
- Слушай, Серый, ты что, пока меня на себе катал, пару-тройку раз уронил и все придорожные столбы мною зацепил?! - недовольно проворчала я, осторожно приподнимаясь, - Так и доверяй мужикам свое драгоценное тело - я с трудом сдержала стон.
- Там только деревья были... - неловко "оправдался" волк, чем вызвал мой выразительный взгляд. - То есть, я хотел сказать, что ничего я тобой не цеплял, - совсем растерялся Серый.
Я усмехнулась, а он поспешил высказать недовольство:
- Я, между прочим, нас спасал...
- ...посредством поспешного героического бегства, - прервала я - помню-помню...
- ...как-то не до комфорта было, мы должны были выиграть время! - совсем озверел волк.
- Выиграли? - невинно хлопая глазами, заинтересованно спросила я.
- Что...
- Приз...
- Какой приз?
- Большой, наверное: ты быстро бежал - всех оставил в аутсайдерах. Когда награждение победителей? - мне все труднее было сохранять на лице выражение наивного идиотизма.
- Аша! - рявкнул Серый, - Ты, по-видимому, все-таки приложилась обо что-то головой. Ты поспи - вдруг пройдет.
Последняя фраза была произнесена очень тихо, но я услышала и ласково протянула:
- Серенький, а это у всех оборотней дым из ушей идет или ты особенный...
Серый, кажется и правда задымился от злости, и выскочил из пещеры, что-то рыча. Ну, наконец-то он убрался. Так, милая моя, а теперь соображай, сон ли ты видела, и кто здесь друг, а кто враг... Я внимательно себя изучила: от моей одежды остались жалкие лохмотья; мои ребра были сплошь в кровоподтеках, складывалось ощущение, что их использовали вместо тамтамов. Не то, чтобы это что-то доказывало - вполне может быть, что и правда с волка грохнулась, когда сознание потеряла.
Но если на минуту предположить, что сон оказался на редкость реалистичным. Зачем Серому моя сила? В том, что это был он, я не сомневалась: эти глаза я узнаю в любой толпе. И почему он напал на меня, когда я отказалась передать силу? И что теперь он предпримет? Продолжит притворяться или закопает по-тихому? И почему до сих пор не прикопал? Не то, чтобы мне так уж осточертело земное существование и потянуло в райский уголок, но логики в его поведении не наблюдалось.
Вопросы теснились в голове и не находили ответа, от чего хотелось взвыть. Я вдруг остро почувствовала одиночество, беспомощность, страх и обиду. Вот во всех фэнтези-романах главная героиня, несмотря на свой несладкий характер, всегда попадает в надежные руки учителей и любимых, у нее открывается неслабый магический талант, а все приключения сваливаются на ее пятую точку в основном по причине ее неуемного любопытства, как гласит народная мудрость "кто чем думает, то место и страдает". Мне же повезло с паскудным нравом и неприятностями по самое не балуйся. С этой мыслью и приступом жалости к себе я и заснула.
Пробуждение как обычно было не самым приятным - я проснулась оттого, что на меня бесцеремонно вылили ведро холодной воды. Завопив во всю силу своих легких, я вскочила с единственной мыслью: "Убью, медленно и жестоко!".
- Доброе утро! - улыбнулся Серый, однако, увидев звериную ярость в моих глазах и непреодолимую жажду его крови, попятился к выходу.
- Аша, ну если тебя не добудишься, а нам пора продолжать путь, - попытался оправдаться волк, отчаянно изображая раскаяние на морде.
- Я там завтрак приготовил, - новая попытка подлизаться была принята мной с большим энтузиазмом, тем более мой нос уловил аппетитный запах еды, а желудок громко потребовал обратить на него внимание. Мысленно пообещав Серому все прелести ада, я потопала к костру.
- Серый, я вчера вырубилась так и не поинтересовавшись, а что случилось после того как я отключилась. Я ничего не помню, а тело болит так, будто это я тебя на себе волокла. Может просветишь. - попросила я, поставив кофе на огонь и принявшись за еду. Волк настороженно посмотрел на меня, но мой спокойный заинтересованный взгляд слегка успокоил его.
- Аша, ты, правда, ничего не помнишь с того момента, как потеряла сознание? - уточнил Серый.
Я беспомощно развела руками, контролируя честное выражение глаз. Он вздохнул, как-то неуверенно посмотрел на меня и начал:
- Когда ты отключилась, продолжать путь стало невозможно, я не мог одновременно удерживать тебя и бежать. Кроме того, началась гроза. Пришлось срочно искать убежище. Эта пещера стала просто подарком свыше, спасибо Мурке - это одно из ее прошлых лежбищ. - Серый замолчал, как-то неуверенно поглядывая на меня.
- Это все понятно, но ты не мог бы объяснить, что с моей одеждой: ее что пытались разобрать на отдельные нитки? И почему я чувствую себя так, будто на мне табун лошадей пасся? Я вчера тебя, конечно, достала, но ты ведь не ронял меня так часто, - от воспоминаний о вчерашнем диалоге волка передернуло, а я мысленно ухмыльнулась.
- Аша, я не знаю, как сказать, - он замолчал, а я бросила на него испытывающий взгляд: "Неужели признается..."
Волк тряхнул головой, принимая решение, поднял на меня глаза и твердо произнес:
- Ты - оборотень. Вчера, как только я принес тебя в пещеру - ты перекинулась. Насколько я понял у тебя это первое превращение... Аша...
Я в полном ступоре, молча смотрела на Серого, ничего не понимая...
- Ты гонишь, - слова дались мне с трудом.
- Что? Аша я сижу на месте, - недоумение четко пропечаталось на его морде.
- Серый, я имею в виду, что это бред! То, что ты говоришь - это какая-то фигня, этого просто не может быть. Я человек, никогда не увлекалась индуизмом и буддизмом, никогда не ассоциировала себя с каким бы то ни было животным... у меня нормальные родители и предки до надцатого колена! Ты придумай что-нибудь более правдоподобное, - ехидно закончила я, решив, что волк просто хочет запутать меня, подозревая симулирование амнезии.
- Аша, - Серый очень спокойно смотрел мне в глаза, и это пугало, - То, что ты оказалась в этом мире, скорее всего тоже не вписывается в твои обычные представления о действительности. Этот мир живет по другим законам, и ты волей-неволей подчиняешься им. Я тоже не могу найти объяснение случившемуся, я... - волк в нерешительности замолчал, но продолжил, - я не чувствовал в тебе родства крови оборотней - только человека.
- Что значит родство крови оборотней? - слабо поинтересовалась я.
- Родство крови есть у всех рас. В нашем мире каждый чувствует представителя своей расы, и чистокровного и полукровок. И не важно, сколько намешано крови, как давно было это смешение, зов крови не обманывает.
- Но Серый, ты же сказал, что ты человек... Или ты теперь оборотень? - что-то было не так - не стыковалось друг с другом.
- Я не совсем человек - мой отец был оборотнем. Я отказался от второй ипостаси в пользу магии. Такова цена.
- Интересно, - протянула я, - а мне заливал соловьем...
- Я не солгал - отказ от ипостаси влечет физиологические изменения: я не могу обращаться ни полностью, ни частично.
- Ну, глядя на тебя, не скажешь, - съязвила я.
- Аша, - волк устало вздохнул, - заклинание пробудило кровь оборотня и закрепило эту ипостась, отняв все магические способности. Я не могу перекинуться в человека, так же как раньше не мог обратится волком... И еще - ты можешь препираться до бесконечности, но тебе придется принять тот факт, что ты оборотень!
А вот и ничего подобного - я не готова принимать то обстоятельство, что я теперь зверюга... Кстати...
- А, как я выглядела? - смущенно поинтересовалась я.
- Твоя вторая ипостась - пантера. Кстати, пантеры - самые свирепые оборотни, это идеальные убийцы, - просветил меня Серый.
Не пойму, толи порадовать хотел, толи успокоить. Я криво улыбнулась, что-то организм не спешил ни с радостью, ни со спокойствием. Честно говоря, от безобразной истерики меня удерживало лишь неверие в происходящее. Я зябко поежилась, плотнее укутываясь в кусок ткани, служивший мне одеялом и одеждой, и бросила вопросительный взгляд на Серого.
- Это было в пещере, - ответил на мой молчаливый вопрос волк, - Из Муркиных запасов.
"МУРКА" - мысленно завопила я, подскочив и оглядываясь.
"Ведьма, твою мать, до этого момента я и не подозревала, что телепатически можно так громко орать" - Мурка, недовольно морщась, спрыгнула откуда-то сверху к моим ногам и ткнулась мордой в мои руки, требуя ласки.
"Мурочка, милая прости, я что хочешь для тебя сделаю, только скажи, что это блохастое чудовище все придумал, чтобы заморочить голову бедной беззащитной девушке" - поглаживая кошку, я с такой надеждой уставилась на нее, что она смущенно отвела глаза.
"Ну, насчет бедной и беззащитной..."
"Мурка, не до шуток сейчас!"
"Волк говорит правду: ты оборотень с ипостасью пантеры" - у меня опустились руки.
Во время нашего молчаливого диалога Серый с неким удивлением и опаской наблюдал за моим общением с кошечкой, но потом отнес эти странности на шоковое состояние от случившегося.
"Слушай, ну и чего тебя не устраивает, Это намного лучше, чем например ипостась лягушки" - "успокоила" меня Мурка.
"Да чем лучше-то" - возмутилась я - "У лягушек хоть перспектива в личной жизни есть - посидит пару десятков лет на болоте в компании комаров, а там глядишь, и принц пожалует... ничего, что интеллектом обделенный..." - я резко прервала свой мысленный монолог, увидев морду кошечки. Вздохнула, поняв, что нужно в детстве было меньше сказками увлекаться, тем более, что русский фольклор в этом мире не находит понимания.
- Да я с удовольствием, но только немного не по случаю одета... а вернее - раздета совсем некстати, - поделилась серьезной проблемой я.
Волк, признавая мою правоту, окинул меня взглядом и заявил:
- Одежды нет и достать негде - ближайшее поселение в дух днях пути отсюда.
Я присвистнула, прикинув расстояние и представив себе двухдневную прогулку в этих лохмотьях, прикрывая стратегически важные места куском ткани метр на метр. Перспектива - дрянь.
- И что ты предлагаешь? - пока еще спокойно поинтересовалась я. Вот только скажи, что мне придется потерпеть и я, наконец, уступлю моему организму и устрою истерику, подумала я и с надеждой уставилась на Серого.
Он попятился на всякий случай и произнес:
- Я предлагаю тебе перекинуться и продолжить путь пантерой. Так проблема с одеждой отпадает сама собой. А ты привыкнешь к новой ипостаси и научишься управлять собой. Кроме того, это отлично замаскирует нас от Шанкара - я не думаю, что он в курсе твоих перемен.
- Что я должна сделать? - спокойно спросила я, загнав подальше страх и неуверенность. У меня, по большому счету, выбора не было. Будем считать это заменой магическому дару - я ухмыльнулась: где наша не пропадала, наша пропадала везде, а значит вперед и с песней.
"Только не пой - я этого не переживу" - раздался в голове насмешливый голос Мурки. Я показала ей кулак и вопросительно взглянула на Серго.
- Ты просто должна сосредоточиться и представить себя большой черной пантерой. Найди внутри себя спящего зверя и дай ему свободу.
Так вот откуда это выражение "Не буди во мне зверя". Я усмехнулась, вспомнив, что обычно на это отвечают, что хомячки мало кого могут испугать. Мне сейчас предстояло разбудить отнюдь не хомячка.
Закрыв глаза, я представила огромную черную кошку, виденную когда-то в зоопарке, а затем попыталась увидеть мир ее глазами, почувствовать все запахи и звуки, неведомые человеческим чувствам, ощутить всю силу ее мощного грациозного тела, азарт погони, возбуждение от волн страха, исходящих от добычи... Зверь во мне вздрогнул и открыл глаза, и в тот же миг меня накрыла боль превращения. Мгновение, длившееся вечность. И на полу пещеры вместо смешливой вредной девчонки, тяжело дыша, лежал красивый и смертельно опасный зверь.