Дьявольский кредит
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: Бесцветный мир мёртвых, на что только не пойдёшь, чтобы вновь ощутить краски жизни, вкус еды, запахи... Даже сделка с демоном, в которой на кону стоит душа, не выглядит столь уж плохим вариантом, если даст второй шанс и новую жизнь. -
- В книге присутствуют сцены насилия и жестокости. Не рекомендуется детям и людям со слабой психикой.
-
- Заметка для критиков: перед тем, как добавить главу в основной файл даю ей некоторое время отлежаться, если заметите какие-либо ошибки или ляпы в тексте - буду признателен, если своевременно сообщите. Тогда в основной файл будет попадать уже исправленный текст. Спасибо.
|
Дьявольский кредит
Пролог
День выдался тяжёлым, Андрей всё никак не мог отойти от закончившихся пару часов назад переговоров, наверное, самых трудных за всю его не столь долгую жизнь. Он припарковался, поднялся на свой этаж, разделся и поставил разогреваться вчерашнюю пиццу, зашёл в ванную и ополоснул лицо холодной водой.
Глядя в зеркало расфокусированным взглядом, он пытался прийти в себя.
Вроде бы нужно было радоваться заключённому контракту на тридцать миллионов, но за шесть часов невероятно жёстких переговоров с сопутствующим внесением правок в контракт эти долбаные мозгоклюи из Юнайтид Транспортс настолько его морально вымотали, что сил ни радоваться, ни горевать уже не было. Он пустил воду, набирая ванну; в этот момент раздался писк микроволновки, он вышел на кухню и достал тарелку, запах горячей пиццы что-то сдвинул в голове, и его самочувствие немного наладилось. До нормы было ещё далеко, но он принялся с жадностью, кусок за куском, поглощать свой нехитрый ужин.
Несколько минут спустя он взялся за пульт и включил телевизор; впрочем, прощёлкав несколько каналов, Андрей выключил ящик, поняв, что нигде нет ничего интересного.
Перекусив и полежав пару часов в ванной, расслабляясь и всё больше приходя в порядок, он понял, что надо как-то снять остатки стресса. Время было уже сильно к вечеру, на улице постепенно темнело.
Не мудрствуя лукаво, Андрей решил бороться со стрессом дедовским методом: надев джинсы и толстовку, он вышел на улицу и направил стопы в сторону бара, который ему уже давно советовал один коллега.
В баре на первый взгляд не было ничего примечательного. Это было небольшое уютное полуподвальное помещение со сводчатым потолком из голого кирпича, стены же были отделаны дубовыми панелями. Заведение было почти пустым, так что можно было выбрать любой столик, Андрей сел в углу, у подошедшей девушки-официантки заказал виски и стал ожидать свой заказ.
Звук открывшейся входной двери привлёк его внимание. В зал протиснулся пузатый человек на пяток лет старше его и с добродушными морщинками вокруг глаз и рта.
- Здорово, Дрон, какими судьбами? Я, конечно, помню, что сам тебе рекомендовал сюда заглянуть, но уже полгода прошло, с чего только сейчас? - разразился короткой тирадой его коллега - И чего ты такой хмурый, дружище? - Следом за Толиком (а именно так звали коллегу Андрея) в зал прошёл Женя, с которым они также работали на одну компанию, и двое симпатичных, но незнакомых девушек.
- Да нормально всё, Толь, - Пожал он протянутую руку сначала Толику, а потом и Жене, - Вам, ребята, тоже не кашлять.
- Да ладно, нормально у него дела, как же! - протянул Женя, переглянувшись с Толиком. И, переведя взгляд на Андрея, продолжил:
- Ты лицо своё в зеркало видел? У людей на похоронах и то лица попроще бывают! Давай рассказывай, что с тобой стряслось? - Усаживаясь к коллеге за столик следом за Толей, он, как будто припомнив что-то, добавил:
- Кстати, это Юля и Лена. - Он повернулся в сторону девушек, которые при звуках своих имён кивнули и принялись рассаживаться на заботливо отодвинутые Толиком стулья.
- Андрей, очень приятно. - Поприветствовал он девушек. - А рассказывать-то, ребята, особо и нечего, - продолжил он вздохнув, после того, как смачно отхлебнул из свежепринесённого стакана виски, Толик тем временем, молча слушая, показал официантке какие-то пункты из меню напитков и, закрыв папку, снова повернулся к товарищу. - Если помните, меня сегодня отправляли в Юнайтид Транспортс контракт заключать. Впервые пожалел, что не взял с собой юриста. С их стороны было аж трое этих жуков! Шесть часов вёл с ними переговоры! ШЕСТЬ часов! Да у меня раньше больше часа ни на одну сделку не уходило! Причём, о сумме и сроках мы уже за сорок минут договорились, а дальше эти трое долбаных крючкотворов принялись шерстить договор, менять формулировки и бодаться за каждую запятую! Нет, я, конечно, неплохо знаком с корпоративным правом, но я не юрист, а переговорщик и заниматься подобным интеллектуальным онанизмом четверть суток к ряду - это выше моих сил! - Прикончив одним глотком свой виски, он жестом попросил официантку повторить. - Так что, вроде, должен быть на седьмом небе от счастья, что хватанул контракт на тридцать лямов, а вместо этого сижу здесь и трясущимися руками хлебаю вискарь.
Секунд тридцать над столом висело молчание, девушки же, до этого шептавшиеся о чём-то своём, лишь заслышав про огромную сумму, резко затихли и с интересом уставились на столь успешного парня, перед которым, как и перед всеми остальными, уже стояла полная тара . Толик подтолкнул девушкам бокалы с каким-то коктейлем, к себе же придвинул стакан виски, как и Женя.
- Да, отличился ты, Андрюх! - с восхищением протянул Женя, - Ну, мне и при меньших суммах приходилось бодаться с юристами, но шесть часов беспрерывно языком молоть - это Вы, батенька, дали! У меня бы уже часу на третьем мозг сварился и уши в трубочки свернулись - так что ты молодец, что вообще справился.
- Ну, что я могу сказать, Андрюх, - несколько секунд спустя произнёс Толик, - Я хоть и дольше тебя работаю, но таких крупных контрактов мне заключать не доводилось, странно, что не отправили кого-то из региональщиков. Или даже директор по развитию мог поехать.
Впервые за вечер Андрей расплылся в улыбке, прямо таки сочащейся самодовольством.
- А сумма контракта - полностью моя заслуга! Изначально, разговор шёл о том, чтобы обслуживать их только в нашем городе, но после нескольких телефонных звонков и кое-каких согласований мне удалось их прогнуть на федеральный контракт! Директор по развитию тоже не возражает, я и с ним всё согласовал.
Так что куш мне обломился немаленький, если проценты посчитать и обещанные бонусы за квартал, то мне вполне на новую тачку хватит, а может ещё и на домик за городом. - виновник торжества мечтательно закатил глаза.
- Ну, за Андрюху! - не сговариваясь подняли стаканы Толик и Женя.
Дальше в разговор включились девушки, и он плавно перетёк из рабочего русла в забавный трёп ни о чём... Стаканы на столе сменялись один за другим, затем в зал стали потихоньку собираться люди, Андрей и не заметил, как за столиком появилась ещё одна девушка, потом гулянка неспешно передвинулась в боулинг неподалёку, где виски был обильно разбавлен пивом, от стресса не осталось и следа, а сознание постепенно покинуло его...
****
Очнулся он с дичайшей головной болью, но когда попробовал протянуть руку ко лбу, понял, что ему что-то мешает. Раскрыв глаза, он немало удивился, очнувшись совершенно не у себя дома, а в каком-то непонятном не то складе, не то подвале с облезлой штукатуркой на стенах, сквозь дыры в которой был виден кирпич. Потолок был из влажных бетонных плит с кое-где перегоревшими, а кое-где моргающими лампами дневного света. Довершало же мрачную обстановку то, что он был на узкой койке, подозрительно напоминающей больничные носилки, а его руки, ноги и туловище были пристёгнуты кожаными ремнями. Хотелось закричать, но он не стал даже пробовать, поскольку язык упирался в кляп. В голове роились мысли одна страшнее другой:
Это мог быть розыгрыш или игры в стиле садо-мазо, но страшнее всего казалось то, что его могли поймать для съёмок снафф-видео или вовлечь во что-то вроде сюжета фильма "Хостел".
Час прошёл в тишине, разгоняемой лишь звуком моргающих ламп, а мысли в голове крутились - и чем дальше, тем страшнее. Невольный пленник уже неоднократно пробовал высвободить руки или выплюнуть кляп - всё было тщетно, хоть он и был в очень хорошей форме - несколько последних лет занимался в зале с личным тренером, совершал утренние пробежки и к тому же ходил на миксфайт. Времена, когда параллельно с учёбой он выступал на районных и городских турнирах, давно прошли, но он не хотел терять форму, к тому же для успешных переговоров нужно быть очень уверенным в себе, а ничто так не способствует росту этой уверенности, как победы в спортивных соревнованиях. Тем не менее, сил Андрея не хватало, чтобы расстегнуть, растянуть или порвать сковывающие его ремни. Для розыгрыша прошло, наверное, уже слишком много времени, впрочем, он толком не знал, сколько точно его минуло с момента, как он очнулся. Час - это было лишь субъективное ощущение. Оставался вариант, что его похитили из-за денег; если так, то ему есть, что предложить похитителям, лишь бы лица свои не показали. Андрей знал, что если похитители засветили лица, то жертву наверняка уже не отпустят, ведь она сможет их опознать. За этими размышлениями прошло ещё некоторое время, когда вдруг его привлёк металлический скрип открывающейся двери.
Прошло не больше минуты, когда к нему подошёл невысокий человек в балахоне, капюшон которого скрывал лицо. На душе потеплело: не видел лица, значит, может, и не станут убивать. Ни слова не говоря, человек в балахоне подошёл к своему заключённому, ощупал вены на руках и шее, проверяя пульс, затем взялся за подбородок и повертел его голову, осмотрев обе щеки.
- А ты крепкий, - немного подождав, тихо произнёс человек, которого Андрей мысленно окрестил балахонщиком. - Пришлось тебе вчера снотворным аж семь стаканов пива заправить! А ты всё пил и пил, аки конь. Да и очнулся быстро. Спортсмен? - пленник шевельнул головой, обозначая кивок. - Отлично! Хорошей жертвой будешь! Аграил любит сильных. - Будущая жертва дёрнулась, придя в ужас от осознания того, что его не просто убьют, а особо изощрённо, ритуально, вот ведь долбаные фанатики, ещё Аграила какого-то приплели, это кто, демон какой-то, что ли?
Тем временем, балахонщик перетянул руки беспомощной жертвы жгутами, нащупав вены, вставил в них по игле, присоединил к иглам шланги какого-то прибора, после чего подключил кабель питания агрегата к розетке, а шланг, идущий от него, окунул в ведро. Прибор оказался насосом, и когда похититель включил его, Андрей услышал, как в ведро сначала закапала, а потом тонкой густой струёй полилась его кровь. От осознания, что перед смертью его ещё и подоят как корову, к горлу подкатил ком, и его затошнило. Он попытался сдержаться, но выпитый алкоголь наложился на мерзкое чувство того, что сейчас происходило в этой импровизированной пыточной, так что всё, что он смог, - это повернуть голову в бок, чтобы не захлебнуться собственной рвотой. Спазм, и горло исторгло мощную струю, вместе с полотенцем, которое до этого так и не получилось выплюнуть. К сожалению, до ведра залпом достать не удалось.
- Ты что, действительно веришь во всю эту инфернальную хрень? - Задал он вопрос мучителю хриплым голосом из освободившегося, но в край пересохшего рта.
- Не стоит так говорить о сущностях, о которых ничего не знаешь, - в тихом голосе говорившего пленник почувствовал улыбку и одновременно угрозу, - ты сам скоро всё увидишь.
- Слышь, псих, если ты сейчас меня убьёшь, моя жизнь просто закончится, и меня будут жрать черви, а ты станешь убийцей! Не буду говорить тебе про совесть, но тебя, ведь, и менты искать будут... - Хрип узника прервался кашлем, тяжело говорить, когда во рту нет ни капли влаги и горло ссохлось.
- Ха-ха-хы-хе-хых-кхе-кха-кх-кхгм. - заливистый смех балахонщика прервался кашлем, он так ржал, что даже подавился. - Ты удивишься, узнав, что тебя ждёт после смерти! Что же касается ментов, то нет тела - нет дела! Неужели ты думаешь, что после ритуала я оставлю твоё тело лежать здесь, дожидаясь наших доблестных стражей порядка? Нельзя быть настолько наивным! - В голосе похитителя звучало просто море сарказма, относившегося в равной степени к доблести полицейских и к наивности собеседника.
- Ты уже всё продумал, я погляжу? Может, принесёшь мне что-нибудь попить? А то тяжело говорить с такого бодуна и на сушняке. - Прохрипел узник, пытаясь потянуть время.
- Отчего же не принести? Я не изверг. Что бы ты там ни думал о сатанистах и демонопоклонниках, предсмертные желания я уважаю. - Андрей про себя хмыкнул, подумав: "Экий уважительный и интеллигентный душегуб, а в свободное от жертвоприношений время он, наверное, в семинарии учится и бабушек через дорогу переводит!" Страх куда-то растворился, сейчас он мог думать только над тем, как отсрочить свою смерть или дать дёру, пока сатанист ходит за питьём. Он попытался дотянуться зубами до шейного или плечевого ремня, но всё было тщетно: убивец прочно его зафиксировал.
- Пей, - через пару минут балахонщик вернулся с крупной кружкой в руках, поднял голову своего невольного гостя за затылок и, придерживая в таком положении, прислонил кружку к губам и наклонил. Он жадно поглощал воду. Горло, как и рот, уже не ощущались настолько сухими. Когда он допил, мужик отошёл и поставил кружку на какой-то верстак. - Ещё чего захочешь - проси, насос работает не слишком быстро, я ведь не хочу, чтобы ты умер от кровопотери до начала ритуала, так что минут сорок можем и поговорить.
- Скажи, а зачем ты вообще затеял жертвоприношение, что тебе нужно от демона? - спросил Андрей, которого начало мучить любопытство.
- Что, интересно стало?
- И это тоже, просто, подумал, что вдруг то, что ты хочешь получить от демона, тебе смог бы дать и я? Просто я недавно закрыл крупный контракт и по российским меркам стал весьма небеден, так что, если твоей цели можно достичь деньгами, я мог бы помочь. - он намеренно не называл никаких цифр, чтобы в случае удачи создать себе возможность поторговаться.
- Ты за дурака меня считаешь? Думаешь, я поверю, что после того, как я похитил тебя и пытался убить, ты первым делом не побежишь меня сдавать в ментовку? Это во-первых. Ну а во-вторых: я сам весьма небеден, если не сказать больше. Этот складской комплекс, например, я купил специально, чтобы заниматься оккультизмом в своё удовольствие подальше от посторонних глаз. Так что, если бы мою проблему можно было решить деньгами, я бы и не заморачивался общением с демонами, да, к слову, гримуар, в котором я нашёл описания нужных ритуалов, тоже влетел в копеечку, и немаленькую. Далее, к вопросу твоего скепсиса насчёт существования демонов, ангелов, бога, магов и иже с ними: я уже проверил действенность этой занятной книжицы ранее, призвав Аграила и пообщавшись с ним, так что насчёт бога с ангелами я не знаю, а вот демоны и маги существуют совершенно точно. Именно, чтобы овладеть знаниями, необходимыми для обучения магии, я и хочу принести тебя в жертву. Так что, как бы банально это ни звучало, но ничего личного, ты - просто предмет делового соглашения.
- А зачем ты всё это мне рассказываешь? Этот монолог злого гения тоже весьма банальное клише. - Узник усмехнулся. - И почему именно я, а не какой-нибудь бомж?
- А почему бы и не рассказать? Пока собирал твою кровь, было немного времени, мне было скучно, вот и решил поддержать беседу. Кляп, кстати, тебе мои люди засунули так, на всякий пожарный, здесь он без надобности - хорошая звукоизоляция, да и за километры вокруг ни души, как бы ты ни кричал, всё равно никто не услышит. А то, что ты сам выберешься, исключено, ибо на инвентаре я не экономил, и зафиксирован ты как надо. А почему именно ты? Спонтанное, но от этого не менее удачное решение моих людей. Они отдыхали в том же боулинге, что и ты. Когда твои друзья уехали, а ты очень своевременно захотел остаться, мои люди, проходя мимо твоей дорожки, несколько раз незаметно подсыпали тебе снотворное в пиво. Когда ты отрубился, обслуга обшмонала твои карманы и неплохо так приподнялась, затем тебя выкинули на улицу и уже там мои люди тебя тихонько упаковали. Без шума и свидетелей. Я, конечно, заказывал им купить какого-нибудь нелегала, но так даже лучше, ибо при покупке человека по любым каналам слишком много следов остаётся, а так - без следов и к тому же бесплатно, прямо подарок судьбы. Да и физическая форма у тебя отличная, сразу видно, спортсмен! Кстати, что-то я увлёкся! Крови уже достаточно, пора.
Сказав это, доморощенный демонолог выключил насос, вынул из рук жертвы медицинские иглы, даже ватки прилепил, паскуда, взял ведёрко, в котором плескался добрый литр человеческой крови, в другую руку взял кисть, окунув её в ведёрко, наклонился и принялся, буднично насвистывая себе под нос какой-то простой мотивчик, что-то чертить на полу. Андрей не видел, что именно, предположил, что пентаграмму. Впрочем, для человека, осознающего скорую смерть, это было уже неважно.
Некоторое время спустя, Андрей заметил, что в помещении стало светлее, свет шёл откуда-то снизу, он понял: от пола, от пентаграммы! В голове не укладывалось, что вся эта мистико-демоническая срань реально работает. Вдруг, всё помещение содрогнулось, с потолка посыпался дождь из осколков разлетающихся ламп, а пентаграмма на полу светила всё ярче странным голубовато зелёным светом. Чуть в стороне стоял балахонщик-призыватель и, запрокинув голову, не своим голосом нараспев читал что-то похожее на молитву. Андрей ощутил телом всё возрастающее давление, как будто его что-то тянуло к полу. Койка, к которой он был пристёгнут, стонала гнущимся металлом и дрожала. В какой-то момент, когда давление было достаточно сильным, чтобы невозможно стало пошевелить даже пальцами или челюстью, металл не выдержал, и койка разлетелась на кусочки, а ощутившего на миг свободу от оков человека сильно ударило об пол. Давление было настолько сильным, что, несмотря на отсутствие сдерживающих ремней, Андрей был столь плотно прижат к полу, что и было тяжело даже дышать, не то, что двигаться. Он лишь косил глазами вокруг, понимая, что находится в центре пентаграммы, окружённой множеством непонятных символов, и по лучу пентаграммы приходилось на каждую конечность. Неожиданно, раздался низкий и очень громкий голос огромного рогатого существа, появившегося во вспышке сине-зелёного пламени прямо над телом жертвы:
- Вижу, ты выполнил условия соглашения, смертный. Подойди! - Призыватель подошёл к телу жертвы и демону. - Держи этот кинжал, им нужно умертвить жертву, чтобы ритуал завершился. Помни: коли прямо в сердце! - Человек принял из рук рогатого чёрный, отдающий красными и синими бликами кинжал и присел над телом обездвиженной жертвы; несколько секунд поколебавшись, он вонзил кинжал в грудную клетку. Андрей почувствовал зверскую боль, а в следующую секунду его сознание отделилось от тела и стало проваливаться куда-то вниз. Последним, что он увидел, был поднимающийся с пола убийца, возвращающий кинжал хозяину. Убрав кинжал в ножны, демон обхватил руками голову своего партнёра по сделке и принялся что-то очень быстро шептать в то время, как "довольный покупатель" его корчился и извивался от боли.
"Воистину, во многих знаниях многие печали." - подумал Андрей перед тем, как окончательно провалился под землю и ощутил себя падающим в полной пустоте.
Глава 1
Тут черт потрогал мизинцем бровь...
И придвинул ко мне флакон...
И я спросил его: - Это кровь?
- Чернила, - ответил он...
А.Галич
О том, что не все сделки одинаково полезны.
Падение длилось, по ощущениям, уже несколько часов, хотя, как определить, часы прошли или всего пара минут, когда вокруг просто зияющее чёрное небытие, в котором взгляд не мог выцепить хоть что-то, кроме ощущения падения. Стоп, а что, если... Стоило ему подумать о том, чтобы перестать падать, как он завис в темноте; ни звуков, ни запахов, вообще ничего.
Он попытался произнести своё имя и услышал:
- Андрей.
Дальше он просто громко кричал, одновременно пытаясь выбрать направление движения, и вскоре заметил, что в этой пустоте можно двигаться не только вниз, но и в любых других направлениях, он рванул вверх в надежде увидеть своё тело и, возможно, вернуться в него, хотя, какое там вернуться с проколотым-то сердцем. Впрочем, решив, что какая-то цель лучше, чем ничего, он всё ускоряясь, стремился наверх. Через некоторое время в черноте стала различима прозрачно-серая дымка, и,приблизившись, он понял, что она простирается так далеко, как только способен видеть глаз. Он влетел в неё и продолжил свой путь наверх, пытаясь рассмотреть окружающие его в этой дымке нечёткие образы. Наконец, он достиг поверхности и понял, что может по ней ходить, правда, всё равно не ощущая твёрдой опоры под ногами, можно было и просто парить в разные стороны параллельно поверхности. Оглянувшись вокруг, он понял, что находится в лесу, правда, деревья были тоже разных оттенков серого и полупрозрачные. "Чёрт, хреново быть призраком - живой мир гораздо ярче, и его можно хотя бы потрогать", - думал Андрей, наворачивая расходящуюся спираль всё большего диаметра вокруг точки "приземления" и пытаясь найти какие-либо ориентиры на местности. Полностью отсутствовали звуки, запахи, следы на "земле". "Интересно, а почему демон не забирает меня? Вроде, времени уже немало прошло. Впрочем, так даже лучше, вдруг найду какой-нибудь выход из этого "призрачного мира"?" - размышлял Андрей, бродя по своим ощущениям уже дня два. Он пробовал кричать и звать на помощь, но не было обычного лесного эха, слова будто звучали только для него самого и гасли, лишь только раздавшись. Ещё несколько "дней" спустя (днями это время можно было назвать весьма условно, поскольку не было ни восходов, ни закатов, ни освещения вообще, а объекты были словно вылеплены из этой полупрозрачной серой дымки прямо в зияющей черноте - было вообще непонятно, как и за счёт чего он их "видит") он вдруг набрел на дорогу. Пройдя несколько километров, меряя расстояние шагами, чтобы не сойти с ума от скуки, Андрей увидел какие-то облезлые кирпичные здания и приблизился к ним; в отличие от большинства предыдущих объектов, эти строения были не полупрозрачными, а просто серыми, разных тонов. Ему уже встречались деревья, которые не были прозрачными и их было весьма много, но видимых насквозь всё равно больше. Проведя аналогию между этими зданиями и такими же непрозрачными деревьями, Андрей пришёл к выводу, что, должно быть, это характеристика всё ещё существующих объектов, как бы "живых".
"Интересно, а с живыми людьми также? Смогу ли я вообще их увидеть?"- думал призрак, и ему становилось как-то неосознанно теплее от надежды увидеть живых людей. С этими мыслями он прошёл сквозь стену в здание (стоит заметить, что проходить сквозь "живые" объекты было раз в пять сложнее, чем через их призрачные аналоги). Здание оказалось каким-то складом, заставленным кучей коробок, стеллажей, каких-то стройматериалов. Обшарив один склад, он принялся за следующий, надеясь, что сможет найти здесь своё тело, а даже если и нет, то судя по непрозрачным коробкам, склад не был заброшен, и тут должен был кто-то работать, а, значит, можно встретить живых людей, правда, вряд ли эти люди сами смогут его увидеть, ибо сам он был живым не столь уж давно и знал, что живые думают о всякой потусторонщине, включая и призраков - что их нет, а, стало быть, не видят.
Так, обшаривая склад за складом, призрачный скиталец, войдя в очередной, узнал то помещение, где его принесли в жертву, правда, тела, как и обломков бывшего "ложа смерти", тут уже не было, как и следов крови (он почему-то был уверен, что кровь, хоть и серая, но будет темнее бетонного пола), однако, следы демонической активности вносили некое разнообразие в серый интерьер, бывшие линии пентаграммы, как и символы окружавшие её, продолжали светиться слабым сине-зелёным демоническим светом, который он хорошо помнил. Его передёрнуло от воспоминаний о своей "казни". Хотелось отомстить тем, кто его вырвал из жизни, которая с тем контрактом только должна была начаться, обрести яркость, теперь же словно тонким издевательством демонический символ на полу был единственным, что разбавляло тусклую серую гамму. Впрочем, в глубине души призрак понимал, что и живым не мог тягаться с демоном и его слугой, а сейчас в новом бесплотном обличии - тем более. От этого было ещё горче. Постояв несколько минут, рассматривая пентаграмму, одновременно ненавидя её и услаждая взгляд видом хоть чего-то отличного по цвету от серого, он вернулся на дорогу. Сгоняв в обе стороны от складов, сориентировался по километровым столбикам, где город, и направился в его сторону.
Как же он был рад через несколько часов увидеть окраину родного Питера! Его всегда немного коробило, когда знакомые из других городов или просто приезжие называли Петербург серым, пасмурным и дождливым. Теперь будь у него возможность - он бы показал им этот "призрачный мир" для сравнения! Правда, сейчас город выглядел действительно серым, но та серая палитра, которой раскрашивали призрачный Питер, была, конечно, в сотни раз богаче, чем всё то, что ему довелось увидеть за первые несколько дней своего посмертия, и сейчас он видел тысячи новых оттенков. Да, и даже в таком виде город вызывал чувство чего-то близкого, родного, какой-то внутренней теплоты, что ли. Кстати, насчёт теплоты: с самой своей смерти Андрей ощущал неприятное жжение в том месте, где при жизни билось сердце. С каждым днём это жжение понемногу становилось сильней, но пока было вполне терпимым, да и хоть какое-то телесное чувство, пусть даже боль, привносило разнообразие в серую скуку бессмысленного существования.
По улицам же города ходили редкие прохожие, из которых лишь немногие были прозрачными. Андрей сделал из этого сразу четыре вывода: во-первых, он всё же видит живых людей; во-вторых, сейчас ночь, судя по их небольшому количеству на улицах; в-третьих, живые его не видят, а мёртвые и полупрозрачные видят и почему-то боятся; а в-четвёртых, судя по всему, не все мёртвые становятся призраками, иначе их было бы на улицах гораздо больше.
Вскоре он понял, что четвёртый вывод был не совсем верен, а заодно догадался, почему его боятся "прозрачные": он был абсолютно голым, даже трусы, в которых он лежал на своей койке смертника, не перенеслись с ним на тот свет, в то время, как большинство прозрачных каким-то образом умудрились раздобыть одежду. Пару раз он пробовал подойти к одетым "прозрачным" и спросить, как и где добыть одежду, но те в ужасе убегали. Позже, он понял, бредя через город, почему одетые не любят голых. Из-за угла вышел такой же нагой мужик, как и он, и ни слова не говоря набросился на Андрея с кулаками, причём, удары не проходили сквозь бесплотное тело, а были как бы акцентированными и приносили реальную боль, причём не только в месте удара, а сразу по всему "телу". К счастью, Андрей не забыл свои занятия миксфайтом, да и по сложению был крупнее, так что, смог дать мощный отпор - настолько мощный, что от "тела" этого призрака отрывались куски, оставаясь висеть в воздухе. С каждым оторванным куском противник становился слабее. Зажав ослабленное тело на земле, не давая пошевелиться, Андрей спросил:
- Зачем напал?
Ответом было невнятное шипение, затем перешедшее в дикий рёв - парень явно был не в себе. Он ревел всё сильнее, пытаясь вырваться и не произнося ни одного внятного слова. Андрей, немного поколебавшись, думая о том, стоит его добить или нет, и будет ли это считаться убийством, ведь они оба и так мертвы, пропустил момент, когда припадочный извернулся и вцепился в его запястье зубами. В следующий миг андреев кулак словно глину размазал голову противника по земле и тот перестал дёргаться и издавать звуки. Вот тут-то его и осенило: тело только что убитого призрака было пластичным, можно руками придать материалу любую форму! Вот как, значит, здесь обзаводятся одеждой, а бежали от него потому, что вдруг он такой же бешеный и агрессивный, как и этот чудик, а даже если и нет, то вдруг ему взбредёт в голову сделать одежду из них? Они же его в первый раз видели, не знали, чего от него ожидать. С этими мыслями бесплотный дух лепил и растягивал из теперь уже окончательно мёртвого бедняги штаны; когда он слепил и напялил их на себя и принялся за рубашку, он понял, что призраков, может быть, так мало не из-за того, что не все ими становятся, а из-за того, что они истребляют друг друга на одежду, да и, вероятно, не только одеждой они тут пользуются? Перед тем, как одеть рубашку, он осмотрел своё тело, следов от ударов не нашёл, а вот укушенное запястье болело, и был отчётливо виден след от зубов. "Странно: почему когда я его бил, от его тела прямо куски отрывались, а на мне почти нет следов, кроме укуса? Может, моё тело почему-то твёрже? Тогда как он смог меня так сильно укусить? Точно, ключевое слово - "сильно"! Когда я оборонялся, я не колебался и был твёрд духом, а перед тем, как убить, я засомневался, а он из последних сил пытался зубами спасти себе жизнь! Дело в силе воли - побеждает тот, кто твёрд духом, уверен в себе и не колеблется. Я потому и победил так легко, что этот бедняга двинулся умом и был словно баран на заклание на одних инстинктах, на них же в предсмертной агонии и показал зубки." Придя к таким выводам, Андрей надел рубашку, затем слепил себе пару ботинок, попробовал провести эксперимент. Он попытался укрепить их волевым посылом, обнаружив, что действительно из двух кусков "глины" в форме ботинок, обувь превратилась в нормальные ботинки - они больше не рвались как пластилин, если за край чуть потянуть, и не сминались в комок. Расправив на себе штаны и рубашку, подобным же волевым усилием укрепил и их, заметив при этом забавный эффект: если изделие из сырого материала было почти совсем прозрачным и сквозь него было видно тело, то после обработки одежда стала более плотной, что ли, в общем, если до воздействия волевой "закалки" тело было видно сквозь одежду, то после силуэт оставался полупрозрачным, но тело сквозь одежду уже было не разглядеть. Из остатков тела несчастного удалось сделать рюкзак, закинув в него излишки сырого "материала". Андрея коробило называть материалом то, что ещё недавно ходило, издавало звуки и хотело жить. Впрочем, он быстро пришёл в себя, решив, что раз этот призрак был бешеным, то не стоит сильно из-за этого печалиться, ведь бешеных собак тоже усыпляют, а из добытой на охоте дичи делают шубы и чучела, даже мясо едят. И всё-таки, употреблять в пищу остатки бешеного он не собирался, поскольку, во-первых, за всё время пребывания в "призрачном мире" так и не почувствовал голода, а во-вторых, несмотря на самоуспокоительные умозаключения насчёт побеждённого соперника, помнил его внешний человеческий облик, а к каннибализму относился резко негативно. Для эксперимента он попробовал поднять полупрозрачный камушек и слепить из него что-нибудь. Поднять удалось, но как-то воздействовать на него не получилось. Он решил, что, видимо, материалом для изделий могут служить только "живые" призраки.
Андрей был сильно удивлён, однако, после создания всех этих предметов (точнее после волевого укрепления) он чувствовал лёгкую усталость. Каннибализмом он по-прежнему не собирался заниматься, но укус на запястье не давал ему покоя; поколебавшись несколько секунд, он достал из рюкзака кусок призрачной глины и начал его втирать в место укуса, к своему удивлению, примерно через полминуты от зубного слепка в его запястье не осталось и следа. За пару часов он, стараясь избегать других призраков, добрался до своего района, первым делом он наведался в злополучный боулинг, отметив, что демонолог не врал, и действительно давешний разносчик пива щеголял его часами, а паренёк, стоявший на раздаче ботинок, судя по надписи на экране, трещал по мобильнику Андрея со своей девушкой. Немного расстроившись этим, новоявленный призрак направился в приснопамятный кабак, где без особого удивления обнаружил Толика с Женей в компании всё тех же Юли и Лены, уже изрядно пьяных и, кажется, собирающихся скоро финишировать на чьей-нибудь квартире. Жаль, разговор послушать не выйдет. У всего, что он видел, напрочь отсутствовал звук, словно кто-то выкрутил на ноль громкость в телевизоре. Единственное, что он услышал за всё время в "призрачном мире", были невнятные звуки, которые издавал тот бешеный, и звук собственного голоса.
Понаблюдав немного за коллегами, Андрей отправился домой, где его и ожидал самый главный сюрприз! Пройдя сквозь дверь квартиры, он ощутил некую неправильность, присмотревшись - понял: предметы стоят вроде и на своих обычных местах, но не так, как когда он покидал квартиру в тот вечер. Словно кто-то брал их, разглядывал и ставил на место. Осторожно осматриваясь по сторонам, он прошёл в гостиную, где, удобно развалившись в его любимом кресле, сидел давешний демон.
- А ты неплох, крайне неплох. - Раздался густой басовитый голос рогача, переливающегося ярким сине-зелёным светом. Странно: тогда, перед смертью, он казался Андрею чёрно-красным, а сине-зелёным светилась только пентаграмма. Сейчас же в призрачном взоре он представал во всей своей благородной аристократической красе. - Не улетел в забвение, сам выбрался в Серые Пределы, сам нашёл дорогу до города, не погиб в пути от лап спектров, да ещё и одежду себе из одного сварганил! Готов к разговору?
Красивую Лесть Андрей пропустил мимо ушей, вычленив рациональное зерно.
- И о чём же ты хочешь поговорить, Аграил? - Демон нервно дёрнулся, услышав из уст призрака своё имя.
- Хотел обсудить с тобой сложившуюся ситуацию. - Нагнал демон туману.
- А что тут обсуждать? Я с тобой никаких договоров не заключал, даже парой слов до этой беседы не перекинулся, рук друг другу мы тоже не пожимали, так что никаких обязательств перед тобой у меня нет; более того, меня против моей воли принесли тебе в жертву. Судя по тому, что в районе сердца у меня до сих пор жжёт после смертельного удара твоим кинжалом, причём со временем жжение усиливается, думаю, на мне стоит какая-то метка, и ты уже давно меня отследил, всё это время зная, где я нахожусь. Раз ты за всё прошедшее время не забрал меня насильно, значит, я прав и ничего тебе не должен, а ты не можешь забрать мою душу против моей воли. Отсюда вытекает несколько закономерных вопросов: первое, зачем нужна жертва, если её нельзя забрать; второе, что болит у меня в груди, если сердце осталось в мёртвом теле, и, если предположить, что это метка, то зачем она нужна, раз всё равно не позволяет забрать мою душу насильно; третье, если предыдущие утверждения не верны, и моя душа тебе просто не нужна, то что ты собрался обсуждать? Ну и, наконец, четвёртое, как ты собираешься компенсировать мне возникшие по твоей вине неудобства???? - от этой выпаленной на одном дыхании тирады, особенно от последнего вопроса глаза Аграила стали напоминать блюдца, а рот непроизвольно открылся.
- Да, парень, а ты действительно непрост. - Приведя физиономию в порядок, этот чёрт из табакерки невозмутимо продолжил: - Поскольку обстоятельства твоей смерти с большой вероятностью чреваты для меня неприятностями, я всё же объясню тебе ситуацию, хотя и не обязан. Демон обязан отвечать на вопросы только в рамках готовящейся к заключению сделки. По давним заведённым у нашего народа правилам, демон не может врать, а в случае если он будет уличён во лжи, то будет развоплощён, а его род покрыт позором, и за тысячелетия существования наш народ выработал очень эффективные следственные приёмы. Посему, обычно мои собратья весьма немногословны. Если партнёр по сделке не задаёт правильные вопросы, то он может сам себя обмануть, не получив важную часть информации или не узнав о каких-либо существенных условностях - на этом мы и строим свой, как говорят в твоём мире, "бизнес"; в противном случае, раздавая могущество направо и налево, а взамен получая меньше, чем дали, мы бы представляли собой весьма жалкое зрелище.
- Это всё, конечно, крайне занятно, но давай ближе к делу. Я не думаю, что ты заявился ко мне домой только затем, чтобы рассказать мне немного о своей родне.
- Какой ты нетерпеливый! - Усмехнулся рогатый. - Ладно, начнём с метки и того, зачем понадобилась жертва, которую нельзя забрать: тот смертный, что принёс тебя в жертву, купил на аукционе за безумные деньги древний гримуар, в котором описан ряд ритуалов демонологии, написанный ещё до времён инквизиции. Чтобы призвать кого-либо из демонов, нужно знать достоверно его истинное имя, иначе ритуал попросту не сработает. Автор же гримуара почему-то имел только моё, соответственно, меня этот смертный и призвал, хотя я уже давно не отвечаю за ваш мир. Смертный хотел получить от меня знания, необходимые для пробуждения магического дара, а также непосредственно магические навыки и учебную литературу, которая в основной своей массе была уничтожена инквизицией, эти знания я ему и передавал, когда ты отчаливал в сторону забвения. Мы подошли к тому, зачем была нужна твоя смерть: этот смертный не хотел платить за знание своей душой, тогда я ему предложил ритуал принесения в жертву чужой души вместо своей, тактично умолчав о том, что жертва должна быть добровольной, в противном же случае заключающий контракт отдаёт демону свою душу, убив разумного против его воли во имя его, а душа жертвы просто отправляется в забвение. И если бы ты не обладал достаточно сильной волей, чтобы избежать забвения и добраться самому до серых пределов, то мой план прошёл бы как по маслу: после смерти заключившего договор его душа отошла бы ко мне, а твоя душа с меткой незаконной жертвы бесследно растворилась бы в забвении. Однако, поскольку душа с этой самой меткой сидит сейчас целая и невредимая напротив меня, то налицо проблема: сейчас на пути в этот мир следственная группа демонских законников, подчиняющихся семи владыкам преисподней, а у меня тут незаконная жертвенная душа с соответствующей меткой, за которой они явятся меньше, чем через неделю по привычному тебе времени, если ничего не сделать. А сделать я ничего не могу, поскольку убит ты был хоть и моим кинжалом, но не моими руками, к тому же не связан со мной никакими обязательствами...
- Ну, что я могу сказать, Аграил? Я рад, что у виновного в моей смерти существа появились проблемы из-за моей же смерти! Жаль, что следственная группа накажет только тебя, а не того смертного, который не ведал, что творил. Впрочем, мне почему-то кажется, что ты ещё не всё рассказал, и радость моя преждевременна. Вряд ли ты бы мне выдал столько несомненно полезной информации, если бы не хотел заключить со мной сделку и, к тому же, не имел козырей в рукаве. Итак, просвети меня, какие проблемы ждут меня с появлением этой вашей следственной группы? И, кстати, что ожидает тебя?
- Зришь в корень! В принципе, в ближайшее время тебе ничто не угрожает, кроме спектров, которые, как ты уже мог понять, не смогли сохранить рассудок после смерти и больше похожи на агрессивных животных, и призрачной стражи, попадать в лапы которой я бы тебе настоятельно не рекомендовал - ты же заметил, как немного призраков в серых пределах?
- То есть, дело не только в спектрах и производстве предметов обихода? - Вскинул бровь Андрей.
- Верно, это из-за того, что некоторое время назад появилась интересная традиция: чеканить деньги из свежих душ, попадающих в серые пределы. Причём, это ещё не худшая участь. Твоя душа обладает достаточно высоким потенциалом воли, кроме того, на тебе отпечаток силы демона, так что из тебя выйдет прекрасное оружие. Да, для вооружения призрачной стражи используют сильные души, перековывая их в оружие. Кроме того, традиция появилась не просто так - вспомни, сколько людей тебя знали, когда ты умер? Сколько вещей хранят память о тебе? Вёл ли ты дневники, которые достаточно ценны, чтобы не выбрасывать или не сжигать их после твоей смерти и хранить поколениями? Любил ли ты по-настоящему? Я не просто так задаю эти вопросы, всё перечисленное суть твои якоря в реальном мире, которые помогают удержаться в серых пределах. Сколько осталось жить твоим родителям, сколько после твоего исчезновения будут тебя помнить твои друзья и знакомые? С каждым исчезнувшим якорем тебе будет, несмотря ни на какую силу воли, всё сложнее удержаться в серых пределах и всё сильнее тебя будет затягивать в забвение. Когда же исчезнут все якоря, не останется памяти о тебе, ты просто провалишься и исчезнешь, словно тебя и не было. Обычно на полное исчезновение души уходит не более пятидесяти-ста лет, детей и жены у тебя нет, настоящих друзей, которые до смерти будут тебя помнить - тоже, так что в твоём случае, вероятнее всего, ты отправишься в забвение со смертью родителей. Именно поэтому старые и влиятельные бессмертные призраки, портреты которых висят в музеях, памятники которым стоят на улицах и площадях, упоминания о которых есть в книгах и которых читают живые люди, стали чеканить деньги, ковать оружие и создавать другие предметы из простых призраков - ведь иначе - раньше или позже - память о простых людях после их смерти просто исчезнет, и они провалятся в забвение, не оставив после себя ничего. В форме же предметов, находящихся в собственности бессмертных призраков-хозяев, они через связь с хозяином и создателем предмета остаются существовать в серых пределах.
Теперь касательно проблем, ожидающих меня: я не нарушил никаких условий сделки, но оказался небрежен при исполнении обязательств настолько, что это привело к незаконной жертве. Если бы ты, проскочив серые пределы, благодаря ритуалу просто упал в забвение, а не вернулся в серые пределы, то было бы нечего расследовать; выжив же, ты являешься свидетельством моей небрежности в этой сделке. Прибыв сюда и обнаружив тебя, следственная группа спишет с меня в пользу владык преисподней от пяти сотен до пяти тысяч принадлежащих мне душ, из которых я черпаю силы и которые в обществе демонов используются как валюта.
- То есть ты, в случае прибытия сюда группы твоих земляков до заключения между нами соглашения, теряешь гораздо больше, чем я?
- Ну, если тебе нравится перспектива стать вещью, принадлежащей кому-то, или лет тридцать-сорок бегать и прятаться в сером мире без цветов, вкусов и запахов, а потом просто исчезнуть, то да. - расплылся в предвкушающей улыбке демон.
- Так, а сколько у тебя сейчас всего душ? - решил Андрей узнать степень риска демона.
- Чуть больше тридцати пяти тысяч. Так что даже пять тысяч в случае максимального штрафа - это весьма неприятная, но терпимая потеря. Всё же, ты не невинный младенец в самом начале жизненного пути, так что максимальный штраф с меня не сдерут. Хотя всё равно очень неприятно: из-за одной сделки потерять несколько сотен, а скорее даже тысяч душ.
- Итак, я чувствую, что ты уже готов мне что-то предложить. - сложив пальцы домиком, Андрей с интересом смотрел на демона. - Хочу сразу сказать, что моя душа не должна являться предметом сделки, готов оказать какую-либо услугу, если, конечно, она не приведёт к потере души - поверь, насколько важна душа, я уже успел осознать, мне очень не хотелось бы стать источником силы и валютой в твоём родном мире . Теперь я готов выслушать твоё предложение.
- Что ж, тогда слушай: в одном из миров, именуемом местными "Вахра", я заключил сделку с тупым северным варваром, они там вроде ваших легендарных викингов. Его брата захватили и продали в рабство во время одного из набегов, он призвал меня и продал душу за информацию о местонахождении брата и артефакт воскрешения. Причём, артефакт он потребовал имплантировать в тело, чтобы даже при полном его уничтожении он сработал, ну, и чтобы украсть или снять было нельзя, а то, например, если это амулет на шее, то отрубят голову, амулет отлетит в сторону - и конец, или сожгут дотла, так что даже кости в прах обратятся, прах разнесёт ветром, а амулет останется на месте - опять не сработает. Просто у подобных артефактов есть задержка по срабатыванию, от нескольких часов до суток в зависимости от того, насколько пострадало тело. В общем, долго я мучился, в итоге сделал артефактом его скелет - даже если сожгут в прах, из мельчайшей частички праха тело сможет восстановиться. Получился амулет с девятью жизнями, как у кошки, а когда заряды закончатся, у любого мага можно перезарядить. Словом, о сохранности своей тушки при спасении брата этот придурок подумал гораздо лучше, чем о высоком, о душе своей. По договору выходило, что душа переходит ко мне после смерти, варвар не спросил, какой именно по счёту смерти, а это важно, ибо, пока тело возрождается, душа бродит в серых пределах, а после заключения сделки варвар оказался в тех же условиях, что и ты; короче говоря, когда его убили в бою по дороге к брату, его душа полетела сразу в забвение, где по дороге я ловушку поставил. Так вот, этому придурку даже в голову не пришло лететь назад к поверхности в серые пределы, он всё падал и падал, пока его не всосало в мою ловушку. Я это всё к чему рассказываю: от моря было далеко и, хоть в отряде с ним и были другие северяне, классическое огненное погребение им бы не удалось - его соратники просто зарыли труп на ближайшем кладбище с почестями, надгробием, оружием и доспехом. Тело артефактом после смерти восстановилось и лежит в деревянном ящике, зарытое в землю в анабиозе, не живое, поскольку души в нём нет, но и не мёртвое, поскольку после артефактного воскрешения полностью здорово. Как ты, наверное, уже понял, добро пожаловать на новоселье.
- Так, а в чём подвох? Ну, кроме того, что тело зарыто в землю, и воздуха там очень мало, а после его окончания, даже вернувшись в тело, я просто умру ещё семь раз? - С кривой улыбкой поинтересовался Андрей.
- Ну, оказаться на поверхности как раз не вопрос: я просто пущу слух по окрестностям, что в той могиле покоится великий воин, погребённый со всеми почестями, а когда бригада гробокопателей будет разрывать могилу, тебя туда и заселю. Заодно скарбом прибарахлишься, а если и не сдюжишь гробокопателей, то через пару часов воскреснешь в уже разрытой могиле. Вряд ли ворьё могильное будет тебя обратно закапывать.
- Ты так и не ответил, в чём же мой риск? Уж больно всё складно выходит! Так не бывает.
- Ты прав, настоящая проблема в другом: чтобы изменить метку на твоей душе, мало просто заключить сделку, нужно, чтобы душа либо сменила владельца (то есть, ты поменяешь новое тело на свою душу после смерти), либо стала залогом исполнения какого-либо обязательства. Во втором случае, после исполнения оговоренного условия метка вообще снимается. Собственно, учитывая твои предыдущие пожелания, я и хотел предложить второй сценарий.
- И что же я должен буду сделать? - чуя подвох Андрей прищурился, с недоверием глядя на демона.
- Ты ещё не догадался? - Аграил улыбнулся. - В договоре с бывшим хозяином твоего тела был пункт о том, что если он не справится с вызволением брата из рабства, то сия задача ложится на меня. Вот я и подумал, что раз всё складывается настолько удачно, что младший брат чудесным образом всё-таки воскресает, пусть и с чужой душой в теле, то самой судьбе угодно, чтобы брат вызволил брата; к тому же, именно из-за того олуха, чью тушку ты займёшь, брат угодил в плен, а затем и в рабство, тебя и из родных краёв выслали, сказав, чтоб без брата не возвращался, и винят во всём тебя, так что с целью реабилитации в глазах общества и родни (ты, кстати, принадлежишь далеко не к последнему по значимости роду на севере) тебе так и так стоит его вызволить.
- Меня мучает только один вопрос: почему же старый хозяин квартирки не попросил у тебя вместо долбаного артефакта, благодаря которому сгинул и стал демонским рабом, просто взять и освободить своего брата? - Подмигнул с недоверием Андрей.
- А таково было его желание! Оказывается, когда на кого-то из северян возлагают священный долг, каким является в данном случае спасение брата, он должен проделать всё собственноручно, а вот средства волен выбирать самостоятельно, что тот придурок и сделал, обратившись ко мне за артефактом и информацией. А артефакт сработал исправно, просто этого тупого северного громилу никто не заставлял лететь в забвение, если бы не моя ловушка душ, которую, я, кстати, поставил возле самого дна забвения, чтобы до последнего был шанс повернуть назад, наверх, в серые пределы (где у него якорей, кстати, гораздо больше, чем было у тебя, но ты же справился)! Итак, ты готов начать новую жизнь?
- В принципе, да, но есть несколько вопросов, которые надо утрясти перед тем, как мы оформим сделку. Что за мир, есть ли там магия, которая, как ты упоминал, утрачена в нашем мире? И вообще, расскажи мне подробнее об этой Вахре. Далее, ты говорил, что моё новое тело было чуть ли не клиническим идиотом - не повлияет ли это на мои способности после вселения? Не будет ли каких-либо проблем у тела с принятием новой души? Что с воспоминаниями? Если они все остались со старой душой, то мне нужна информация, а то я могу, конечно, контуженным прикидываться и всем говорить, что ничего не помню, но это вызовет подозрения; опять же, что с языками, на которых там говорят? Есть ли у тела способности к магии и, если их нет, то можно ли оные пробудить? И, наконец, самое главное: что, если к тому моменту, как я доберусь до брата, он будет уже мёртв? Для меня это означает потерю души, а это довольно солидный потенциальный форс-мажор и, к тому же, весьма вероятный. Ты сможешь обеспечить безопасность брата до моего прибытия и гарантировать, что он будет жив и здоров достаточное время, чтобы я успел его спасти? Сколько у меня есть времени на эту операцию? Нужны точные сроки. И, кстати, не забывай, что всю эту кашу с моей смертью заварил ты, и в случае моего отказа сотрудничать ты потеряешь несколько тысяч душ.
- Теперь по порядку. - Размеренно произнёс Аграил, немного подумав, - Начну с тела. Звать тебя будут Хротгар Чёрный Топор, Чёрный Топор - это не прозвище, а родовое имя. История его проста и незатейлива: пару тысяч лет назад на одно из пастбищ твоего рода упал огромный метеорит, с тех пор у вашего рода стало на одно пастбище меньше, зато вам принадлежит горная гряда площадью в несколько тысяч гектар и высотой в пару километров. В этих горах находятся одни из трёх известных в мире залежей чёрной метеоритной руды. С момента первой добычи семьи вашего рода вооружались фирменными собственной ковки чёрными топорами из этого металла, который по прочности может поспорить с адамантом. Мечи, кинжалы, наконечники стрел и копья из того же металла ваш род продаёт или дарит в знак особого расположения и другим родам, топоры же являются родовым знаком и даже на гербе изображены. Больше никому, включая Конунга северных земель, не дозволяется носить чёрные топоры под страхом смерти. Даже две другие страны, где есть залежи чёрного метеоритного железа, не куют топоров из этого металла, ибо развязывать войну с севером никто не хочет. Род Чёрных Топоров является элитой дружины Конунга севера, а также составляет его личную гвардию, а глава рода, твой дед, кстати, является его личным военным советником . Спросишь, почему я так долго распинался о чёрной руде? Есть ещё один нюанс: даже от необработанной чёрной руды сильно фонит магией, поэтому в вашем роду принято селиться близко к этим горам, и, поскольку этот магический фон влияет на плод во время беременности, практически все дети, вынашивавшиеся и рождавшиеся в этих горах и их окрестностях, обладают магическим даром в определённой степени. Поскольку, чем ближе к горе, тем сильнее фон, то и селятся семьи согласно статусу: чем выше значение, тем ближе к горе. Замок же семьи Ярла, а значит и твоей, находится на выступе скалы в ущелье в самом центре гряды, так что, да, у твоей новой тушки есть завидные магические способности. Здесь мы переходим к следующему пункту: Хротгар не дебил, просто он - инфантильный малолетка-переросток с ветром в голове, привыкший решать любые споры кулаками и оружием. Он и не думал обучаться магическому искусству, несмотря на врождённую предрасположенность, и даже начертание рун не захотел осваивать, хотя руническая магия - это одна из визитных карточек северян. Собственно, потому на Хродгара и возложили священный долг по спасению брата - надеялись, что образумится, да и услать подальше это склочное стихийное бедствие тоже, наверное, хотелось. Так что, если будет желание, можешь и магией заняться. Тело примет твою душу запросто, поскольку ему только четырнадцать, и оно ещё продолжает развиваться - гораздо сложнее вселяться в уже полностью сформировавшееся взрослое тело.
Касательно воспоминаний - тут всё просто: душа хранит все жизненные воспоминания и личностные характеристики, мозг же является, грубо говоря, биологическим винчестером, на котором сохраняются все движения души, пока она находилась в теле, так что при вселении ты сохранишь свои воспоминания, они запишутся в мозг тела как продолжение его жизни, а тебе достаточно попытаться вспомнить, что было раньше твоих первых собственных воспоминаний, и ты сможешь увидеть и вспомнить жизнь своего альтер эго. Кстати, его оружейные и боевые навыки, как и неудачные ремесленные потуги, нервная система помнит хорошо.
А насчёт брата - можешь не волноваться, у тебя есть лет... Да хоть до старости. Если не будешь торопиться. На южном берегу континента расположено государство с рабовладельческим строем, зовущееся Дрэйхэм, там магократическое рабовладение, то есть, так эволюция распорядилась, что все урождённые граждане в Дрэйхэме (да-да, абсолютно все), наследуют генетическую предрасположенность к магии, но из-за затворнической жизни и браков, разрешённых только внутри страны, их ген выродился, и они все обладают просто колоссальной скоростью притока энергии, но очень маленьким резервом. Настолько маленьким, что у первогодок большинства магических академий в других странах при поступлении и то резерв больше. Загвоздка эта разрешается при помощи ритуальных татуировок, нанесённых по всему телу - по сути, они делают сами свои тела накопителями маны. Их наносят постепенно по мере взросления, пока ученик осваивает новые ступени мастерства, у самых старших из Дрэйхэмских волшебников тела полностью покрыты узорами татуировок, даже лица. Так вот, даже полностью татуированый представитель Дрэйхэма вряд ли сравнится с ведущими архимагами других государств...
- Стой, Аграил, а при чём здесь мой брат? И как, кстати, его зовут?
- Зовут его Торальф, а если не будешь перебивать, то я смогу добраться до сути. Итак, по резерву энергии они сравниться с архимагами других государств не могут, но из-за дьявольской скорости восстановления, колдовать они могут, практически не останавливаясь. Однако, проблема резервов заставляет их часто использовать внешние накопители. Так вот, твой брат обладает огромным резервом и весьма посредственным притоком энергии, из-за чего его используют в качестве батарейки, питающей магические системы дворца местного архимага, или как он там у них называется? Всё у этих дрэйхэмцев не как у людей. А поскольку он для них живая батарейка, они его холят и лелеют как зеницу ока! Кормят его отлично, лечат и регулярно проводят омолаживающие процедуры. Правда его держат закованным в специальные антимагические кандалы, которые не позволяют ему колдовать. Время от времени его накачивают под завязку маной, а потом он медленно разряжается, питая системы дворца, и, когда заряд подходит к концу, его опять накачивают маной - и так раз в неделю. В общем, его жизни ничего не угрожает, но я бы на его месте при таком режиме дня давно свихнулся. Так что, со спасением можно особо не торопиться, но и слишком затягивать тоже не стоит, ибо пока он держится, но насколько его хватит - сказать сложно, так что точных сроков назвать не смогу, а гарантию могу дать года на три-четыре, и что будет потом - не возьмусь предсказывать. Если он тебе нужен не просто как ценный трофей, а как вменяемый компаньон, напарник и член семьи, то рекомендую уложиться. В случае же какой-нибудь войны и реальной угрозы жизни, я подстрахую.
Так ты готов начать новую жизнь? С языками я тебе, так и быть, помогу перед отправкой, только сразу предупреждаю: будет больно, извини, но большие объёмы информации без боли не передаются. Кстати, ещё раз будет больно, когда мозг тела будет перестраиваться, внедряя твои воспоминания в голову Хротгара, так что я тебя отправлю на несколько минут раньше, чем подойдут гробокопатели, чтобы ты успел оправиться от боли к их появлению, воздуха в гробу должно хватить.
- Хорошо, я согласен, дай почитать договор. - Произнёс Андрей, после чего демон достал лист пергамента, проколол когтем палец и капнул своей крови. Буквально за мгновение кровь растеклась текстом по пергаменту. Андрей принялся изучать документ, заботливо положенный демоном на стол прямо перед ним, чтобы удобно было читать, и теперь те трое крючкотворов из Юнайтид Транспортс уже не казались ему мозгоедами с большими деревянными ложками согнувшимися над его головой - он ощутил себя в их шкуре, бодаясь по каждому пункту готовящегося контракта и стараясь учесть опыт предыдущих партнёров Аграила, чтобы не попасть впросак, как это произошло с ними. Каждый раз, когда менялся текст, кровь на пергаменте перестраивалась в новую фразу. Когда через несколько часов мозг почти перестал соображать, они, наконец, закончили. Однако, чувства сомнения и недоверия продолжали терзать его - уж больно легко демон шёл на уступки и принимал его формулировки. И тут его осенило: он не там искал подвох!
- А теперь скажи мне, каким способом ты можешь добиться неисполнения мной условий контракта? - Демон гневно оскалился и надолго задумался. - Можешь не отвечать, я уже понял, что ты в любом случае изыщешь возможность, поэтому мы введём ещё один пункт: "Стороны также обязуются не препятствовать прямо или косвенно, в том числе с привлечением для этого третьих лиц, исполнению сего контракта!"
Демон с трудом удержался, чтобы не взреветь от ярости.
- Хорошо, будь по-твоему. - Внеся последний пункт, он выдавил на пергамент в самом низу договора ещё каплю своей крови и придавил её пальцем, одновременно прогревая. Когда он отнял палец, на пергаменте красовалось некое подобие сургучной печати.
- А как быть мне? Я же бесплотен! - Спросил Андрей.
- Я готовился к этой беседе, сейчас я дам твоей душе способность воздействия на материальные объекты. - Протянул Демон ему руку.
- Стоп, демон даёт что-то смертному бесплатно? - отдёрнул свою руку оппонент.
- Слушай, у тебя точно демонов в роду не было? Или евреев? - С хитринкой спросил Аграил, затем пояснил, - Не бесплатно, а авансом, способность воздействовать на физические объекты является одним из свойств артефакта воскрешения, чтобы, находясь в серых пределах в ожидании возрождения, владелец был менее беспомощен и мог защищать своё тело, так что ты всё равно бы получил эту способность при вселении, я просто даю её тебе заранее, чтобы ты вообще смог подписать контракт.
- А не будет никаких проблем из-за того, что моя душа, вселившись в новое тело, уже будет уметь то, чему должен научить артефакт?
- ВЛАДЫКА БЕЗДНЫ! Тебе нужно было юристом становиться, а не продажником! Ты мне уже плешь меж рогов проел до самого мозга! НЕ БУДЕТ НИКАКИХ ПРОБЛЕМ, НЕ БУДЕТ, СЛЫШИШЬ МЕНЯ?!? - Проревел демон вращая глазами от ярости, а успокоившись добавил, - Разве что сила воздействия твоей души на материальный мир будет немного больше, но это не страшно. Всё, готов? - Аграил вновь протянул руку, на этот раз Андрей её пожал. - Теперь иди, открой холодильник.
Андрей пожал плечами, но дошёл до холодильника и распахнул дверцу. Какое это счастье - двигать объекты материального мира! А в холодильнике лежал пакет крови. Он взял пакет и вопросительно посмотрел на Демона, тот поманил его рукой, а пока он шёл к столу заговорил:
- Я взял немного крови из твоего тела перед тем, как тот смертный его увёз. Как знал, что пригодится, всё-таки опыт не пропьёшь. А если серьёзно, я был почти уверен, что ты согласишься на моё предложение, так или иначе, потому и чернила захватил. - В этот момент Андрей почувствовал, что говорит с продажником, который выше его классом на порядок, с настоящим гуру. И никакие раскрученные и высокооплачиваемые тренеры-звёзды продаж с ним и рядом не стояли: демон предусмотрел абсолютно всё, терпел его столько часов и даже пар выпустил к месту, так что у него наверняка был чёткий план этой встречи от начала и до конца. Сейчас Андрей смотрел на него совершенно по-другому, и ему было страшно. Впрочем, всё уже решено: прекрасный новый мир и новая жизнь ждут, осталось только подписать... Стоп. Прекрасный новый мир? С чего он взял? Аграил ничего такого не говорил, просто красиво описал нужные факты. Воистину, хороший продавец - не тот, кто умеет красиво врать, а тот, кто мастерски манипулирует правдой! "Чёрт, я хочу у него учиться!" - громом ударило в голове Андрея. - "И мне плевать, собирается он меня учить, или нет, я буду учиться, будем считать всё произошедшее первым уроком." Видимо, его выдали глаза - встретившись взглядом с демоном, он заметил понимающую улыбку и задорный блеск в его глазах. "Вот оно как бывает, когда ты понимаешь, что он понимает, что ты всё понял, и доволен произведённым эффектом." Больше он не сомневался и не боялся, ради такого можно и душу поставить и даже проиграть, а потом попытаться её выдернуть обратно из чужих цепких лап! Он пружинистым шагом подошёл к столу, взял протянутое демоном перо, проткнул пакет с кровью и размашисто расписался со своей стороны. В следующую секунду кровавый текст договора вспыхнул пламенем и погас, впитавшись в бумагу тёмно-бордовыми буквами. Сделка заключена!
Глава 2
Прекрасный новый мир.
Тит, Крой и Порд уже пару часов рыли землю могилы, точнее, Крой и Порд рыли, а Тит стоял на шухере, когда Крой прервал молчание:
- Слышь, Тит, кого ты там высматриваешь? Мы же дали на лапу стражникам и даже местному сторожу, чтобы не лезли не в своё дело и не совались сюда до утра. Или ты думаешь, что кто-то решит посетить усопшего родственника среди ночи? - усмехнулся он, опершись на лопату.
- Ты копай давай, хорош языком молоть. - огрызнулся главный, после чего, пару секунд подумав, добавил, - Просто нервничаю я что-то, ребята, предчувствие какое-то нехорошее, как в тот день, когда на нас устроили засаду люди Ралнара. Вот точно также нехорошо на душе, и не знаю, почему - вроде всё тихо, вокруг никого, а предчувствие это мерзкое есть. - Тит посмотрел куда-то в сторону кладбищенских врат. - И тот тип, что дал "наводку" на могилу, какой-то мутный был, я потом поспрашивал в таверне у знающих людей - говорят, не местный он, никто в городе его не знает, приехал всего пару дней назад. Видать, в этой могиле что-то ему нужное есть, но если так, то непонятно, чего он к нам обратился, а не сам полез копать, так бы делиться не пришлось, вот я и думаю, нахрена он всё это замутил, а от этого ещё тревожнее. - Тит замолчал, а его подельники продолжили копать, с опаской переглянувшись.
Через некоторое время лопата Кроя стукнулась о дерево, ещё пару минут они с Пордом разгребали землю с крышки гроба, затем подцепили крышку гвоздодёрами и принялись плавно, гвоздь за гвоздём, отдирать её, а когда они уже наполовину справились с этой работой, крышка вдруг резко взлетела, разбив нос Крою и уронив его на задницу. Оторвав взгляд от крови на руке, которой он пытался заткнуть рану, Крой съёжился от страха и резко подобрал под себя ноги - о его колено ударилась отрубленная голова Порда, а в следующую секунду на него упало мёртвое тело Тита, разрубленное от плеча до лопатки. И стало тихо. Через несколько секунд в могилу опустилась рука и, схватив последнего гробокопателя за шкирку, вытащила его из могилы. Вор был настолько парализован страхом, что даже не сопротивлялся.
- Отвечай, где мы? Что это за кладбище? - Спросил "покойник", тяжело дыша.
- М-мы н-на к-клад-дбище г-город-дка К-крех-хен, ч-что в Н-нард-дии - тресясь и заикаясь, промямлил Крой.
- Эк меня занесло! Почти на тридцать лиг южнее Тирхена, где меня убили... Ну, ребята молодцы: не только не бросили, но и тридцать лиг тащили с собой моё тело, чтобы похоронить. Надо на досуге найти их и поблагодарить. - На голову Кроя, трясущимися руками потянувшегося за ножом, упало чёрное лезвие топора, развалив её напополам, словно полено. - Вот нефиг за оружие хвататься, когда не надо, глядишь, и жив был бы сейчас. - Тихо произнёс Андрей, вернее, теперь уже Хротгар, вытирая окровавленное лезвие об одежду последней жертвы. - А хороший топорик, острый, три тела покрошил, и ни одной зазубрины! Я начинаю гордиться родовым именем. Так, что тут у нас? - Повесив топор в специальное крепление чуть ниже левой подмышки, Андрей принялся обшаривать тела незадачливых расхитителей могил, одновременно пытаясь навести порядок в голове, перебирая воспоминания Хротгара, доставшиеся по наследству от предыдущего хозяина тела. Аграил был прав: перестройка мозга с образованием кучи новых нейронных связей - это очень, ОЧЕНЬ, ПРОСТО ЧЕРТОВСКИ БОЛЬНО. Даже сейчас, после выброса адреналина во время боя, голова пока продолжала гудеть, как после жестокого похмелья, хорошо, хоть, что уже не так сильно, как в первые несколько минут, когда Андрей с трудом смог удержаться от крика, прикусив губу, помня, что в гробу мало воздуха. К тому же, не только перестройка мозга терзала его: стоило попытаться отрешиться от боли, как в голову каскадом хлынул поток воспоминаний старого хозяина тела. И, признаться честно, далеко не все они были радостными и безоблачными... К своим четырнадцати годам Хротгар успел побывать во многих крупных сражениях, с памятью о которых в его разум ворвались вопли сотен умирающих от его руки людей, картины разлетающихся в стороны отрубленных конечностей, потоков крови, страха и ненависти предсмертных взглядов врагов. Но и это было ещё не всё: он участвовал в нескольких десятках хольмгангов (ритуальных поединков, призванных пред ликом богов выявить правоту одной из сторон), причём, большая часть из них не закончилась первой кровью, а поводы для этих схваток порой могли бы показаться смешными, если бы не частый смертельный исход для большинства его соперников. Среди этих боёв был один, травмировавший даже воспитанного воином Хротгара, не говоря уже о никогда никого не убивавшем Андрее. Северянина вызвал на тот поединок друг, не смирившийся с тем, что их подруга детства, когда созрела и расцвела, предпочла не его, а Чёрного Топора. Это была глупая мальчишеская злость, но как ни пытались друзья и будущий соперник отговорить юного Тельнара от этой безумной затеи, тот настоял на своём и умер от руки своего доброго друга. Андрей ощущал горе и вину северянина на похоронах так, словно сам был там, как и все прочие памятные Хротгару чувства и эмоции. Вспомнились и сухие жестокие слова отца после похорон о том, что погибший сам виноват, ибо мужчина должен всегда думать головой, а не тем, что между ног.
Образы из новой жизни были настолько яркими и реальными, что когда Андрей выскакивал из могилы, что-то глубоко в его душе было уже надорвано, после всего вспомненного и пережитого, он уже не был тем, что раньше, хотя и не сошёл с ума, сохранив сознание. Убитые преступники не пробудили в нём и толики жалости. Ему даже не пришлось оправдывать убийство трёх человек перед своей совестью, эта троица осквернителей останков не заслуживала такой роскоши.
Между тем, тела воров порадовали несколькими кошелями с медными монетами и даже небольшим мешочком серебра. Кроме того, в кожаный походный рюкзак, снятый с тела главаря, перекочевали две фомки, которыми бедняги вскрывали гроб серебряная цепочка, тоже с главаря. Одевать трофей Хротгар не стал, поскольку та цепочка, с которой его похоронили, была толще и искусней сделана, кроме того на ней висел самый настоящий мьёльнир, удивительно, но здешние северяне верили в тех же богов, что и варяги из родного мира - надо будет как-нибудь на досуге изучить этот вопрос.
Также, в гроб с Хротгаром положили и всё его походное снаряжение: он был одет в кожаные сапоги, проклёпанные по всей площади тем же чёрным метеоритным металлом, клёпанную кольчугу из того же металла с рукавами по локоть , кожаные перчатки с кнопками из чёрного железа по внешней стороне ладони, также с ним был его круглый щит из морёного дуба с умбоном также из северной стали. Под кольчугу была одета кожаная стёганая куртка на конском волосе, немного не достающая до коленей и чуть выступавшая снизу из-под кольчуги. Ноги же укрывали кожаные штаны, укреплённые приклёпанными пластинами из твёрдой, вываренной в воске кожи, аплечи украшал трапециевидный плащ из добротного шерстяного сукна синего цвета, застёгнутый на груди серебряной фибулой.
И небольшой кошель с золотом не зажмотили захоронить боевые соратники. Андрей оказался крайне доволен ревизией своего имущества, но была и ложка дёгтя: Хротгар не любил шлемы, считая, что они, видите ли, закрывают обзор, а с его реакцией он лучше просто увернётся от удара в голову, поэтому шлема не было! А ведь шлем - это не роскошь, а средство защиты головы! Этот придурок потому и умер, что черепушку булавой проломили. Вот что ему стоило ещё в родных краях заказать метеоритный шлем? А теперь придётся довольствоваться чем-нибудь попроще, поскольку на родину нельзя, а шлем из чёрного металла будет стоить просто колоссальных денег, которых у него нет. Вот, ведь, засада! Правда, тело оказалось просто отличным: метр девяносто ростом, практически на полголовы выше старого тела Андрея, к тому же в плечах существенно шире.
Продолжая обаршивать тела, Хротгар обнаружил в кармане главаря интересную вещицу: прозрачный шарик сантиметров пять в диаметре, светящийся ровным зелёным светом. Светильник, что ли? Но больно тусклый какой-то. Отбросив его в сторону на несколько метров, северянин продолжил мародёрствовать - с пальца главаря удалось снять золотой перстень-печатку с изображением перекрещенных кинжалов, такие же, только серебряные, обнаружились у подельников. Гильдейский знак, что ли? Хротгар обернул их платком и тоже убрал в рюкзак. Взгляд его снова зацепился за прозрачный шарик, только он уже не мерцал. Сделав по направлению к шарику несколько шагов, Андрей обнаружил, что шарик начал очень слабо светиться - чем ближе он подходил, тем ярче горел шарик; снова взяв его в руки, Хротгар обратил внимание, что яркость света не меняется со временем. Он достал топор и приложил шарик к лезвию, тот засветился ярче. Что-то типа металлоискателя, кажется? Достав по золотой, серебряной и медной монетке, он повторил эксперимент, но на монетки шарик не реагировал. Что же тогда? Подумав немного, Хротгар освободил из-под одежды цепочку с мьёльниром, который отец подарил ему в десять лет. Молоток тора не был простым украшением: на нём была выгравирована защитная комбинация рун, отклоняющая любые направленные в хозяина объекты, как-то: стрелы, снаряды пращи или даже более крупные и тяжёлые объекты типа летящего в голову топора. От здорового камня, брошенного из катапульты, конечно, не спасёт, слабоват амулет, но всё равно магический. При приближении к шарику мьёльнира, шарик вспыхнул ярким синим светом. Точняк, шарик - это детектор магии! Видимо, воры использовали его для поиска перспективных могил: засветился над могилой шарик, значит, что-то магическое зарыто, а магическое - значит, ценное. А ровный зелёный свет, видимо означает то, что вещи из чёрного металла, даже не зачарованные, всё равно фонят, об этом эффекте Хротгар знал. А что, полезная оказалась вещица. Следом он проверил перстни, снятые с гробокопателей, но они не фонили, видать, действительно просто знак принадлежности к какой-то группе. Сняв с тел весьма неплохие стальные ножи, он столкнул тела в разрытую могилу, после чего, взял одну из лопат и где-то за полчаса закопал их.
- Что ж, покойтесь с миром. - Со злорадной ухмылкой сказал Андрей, втыкая лопату в землю - он уже знал, что ждёт их в серых пределах.
Закончив свои дела на кладбище, рождённый вновь северный воин направился к кладбищенским воротам. В караулке почему-то не было сторожа, так что он просто вышел через открытые ворота и пошёл по тропинке на дым из печных труб. Впрочем, тропинка была без развилок и, очевидно, вела из города на кладбище. Городские ворота были закрыты; постучавшись в маленькое переговорное окошко, закрытое деревянной створкой, он услышал сонную брань, затем окошко отворилось, и в нём показалось усатое лицо стражника.
- До утра в город не велено никого пускать. - ворчливым голосом произнёс стражник и уже собирался закрыть окошко, когда услышал ответ.
- А гробокопателей это правило почему-то не касается? Или они до утра собирались копать? - криво улыбнулся Хротгар.
- Каких таких гробокопателей? - спросил стражник, неумело делая вид, что он тут не при чём, и ничего не знает.
- Тех троих, которых в разрытой ими могиле, землёй завалило. Короче, хватит ломать комедию, я по глазам вижу, что ты в курсе их промысла! Давай сделаем так: ты с меня возьмёшь, сколько с них и пропустишь меня в город, они всё равно уже не придут, зачем тебе терять сегодняшний ночной заработок? - подмигнул Хротгар, доставая кошель с медью.
- Так и быть, я бы взял с тебя шесть монет. - Сдался стражник, открывая ворота. - Но ты, конечно, совершенно случайно гулял ночью по кладбищу и увидел трагическую гибель Тита и его команды. - Стражник ухмыльнулся уголком рта.
- Безусловно! Именно так всё и было! - вернул ухмылку Хротгар, отдавая стражнику весь кошелёк, верно поняв намёк. - Кстати, а скажи-ка мне вот что, доблестный страж порядка: а что за организацию эти воры представляли? На них были весьма любопытные перстни.
Закрыв ворота, стражник поманил Хротгара рукой в караулку. Плотно закрыв дверь и усевшись за стол, он произнёс:
- Садись и слушай. - Дождавшись, пока гость расположится, стражник продолжил: - Есть в Нардии крупная банда, зовущаяся ночной гильдией. Кто их главарь, я не знаю, да и, наверное, даже большинство их ребят сами этого не знают, у них весьма разветвлённая система подчинения. Практически любая преступность в стране работает с их ведома и разрешения, вступая в эту странную "гильдию", или не работает вообще, лишь некоторое время спустя в какой-нибудь сточной канаве обнаружат несколько новых тел. Говорят, что даже местный совет лордов их боится и даже не пытается с ними бороться. В общем, я тебя сегодня не видел, ты меня не знаешь и я тебе ничего не рассказывал. За твою доброту, - стражник скосил глаза на отданный ему кошелёк меди, лежащий на краю стола, - если ночники будут искать своих людей, скажу, что они просто ушли этой ночью на кладбище и не вернулись.
- Скажи, а что означает разный металл перстней?
- Перстни - они как армейские знаки отличия., Недавно вступившие получают бронзовые перстни; после того, как они докажут верность гильдии и исполнят несколько дел для проверки, их признают уже официальными членами и перстни меняют на серебряные. Если гильдия за особые заслуги посчитает кого-то достойным, ему выдают золотой перстень, позволяющий брать под своё начало людей. Говорят, у тех, кто ещё выше среди бандитов, бывают перстни из адаманта, или даже метеоритного железа. Правда, я никого с перстнями круче золотого не видел, может, это просто слухи.
- Хорошо, я всё понял, а не подскажешь, где в Крехене я мог бы переночевать, так чтобы недорого, но прилично, без клопов?
- Городок у нас маленький, есть две таверны и постоялый двор. Клопов нигде нет, дешевле всего в постоялом дворе. Хозяина Руфусом зовут, там ещё завтрак включён в стоимость ночлега.
- Ладно, спасибо тебе, мил человек. - С этими словами Хротгар встал и вышел из караулки, оставив стражнику ещё с десяток медных монет за информацию. Постоялый двор оказалось найти несложно: он находился всего в паре кварталов от городских ворот, к тому же в нём одном горел свет, а со двора здания доносилось всхрапывание лошадей.
Заплатив десять медяков за постой, Хротгар направился в свою комнату. Засыпая, он думал о том, что завтра надо купить лошадь и как можно скорее линять из Нардии - ему не очень верилось в то, что если ночники возьмутся за усатого стражника всерьёз, то он будет молчать как партизан. Да после нескольких ударов он как миленький расскажет им о том, кто убил троих членов гильдии. Правда, день или два у него были, до того, как гильдейские хватятся пропажи и начнут искать своих. Вряд ли те трое должны каждый день отмечаться у начальства. Того, что усач что-то расскажет по линии стражи, он не боялся - реши он поднять эту тему, сразу возникнет вопрос о том, как те трое вышли из стен города среди ночи в его дежурство. По-хорошему, стоило и от перстней избавиться, но он решил их пока сохранить, всё-таки золото и серебро, а потом, уже свалив из Нардии, переплавить и продать, или даже монеты отлить, сделав слепки с настоящих. Кроме того, если верить воспоминаниям Хротгара, в Нардии было очень мало магов, и все они занимали государственные посты. В этой стране даже академии магической не было. А магию изучить было жизненно необходимо, ибо этот тюфяк, имея все возможности и природные данные, положил на магию большой жирный болт. Он не знал даже простейших бытовых заклинаний вроде очистки одежды или создания искры для разведения костра. Да что там говорить, он даже обряд инициации не проходил! Андрей не понимал, как, не обладая даже малейшими магическими навыками, Хротгар собирался переться в страну на другом краю континента, где каждый гражданин является магом. Всё равно, что атаковать танк на лошади с шашкой наголо. Ну, пусть не с шашкой, а с весьма и весьма добротным боевым топором, но всё равно результат был бы тот же. Скорее всего, просто составил бы брату компанию, сам попав в рабство.
С такими мыслями Андрей-Хротгар растворился в сладком забытьи сна.
****
Проснулся Хротгар впервые в жизни под утренние крики петухов. Улыбнувшись тому, что до этого видел этих птиц только по телевизору, он оделся и спустился завтракать. Завтрак обрадовал его яичницей, свиными рёбрышками и доброй кружкой очень плотного пшеничного пива, с которым не могло сравниться ничего, что Андрей пробовал на земле. Ему всё больше нравилось в Вахре. "Да, за десять медяков как бесплатное дополнение к ночлегу очень даже неплохо, да и вполне сытно. Если бы ещё вместо сортиров были бы нормальные туалеты..." - мечтательно подумал Андрей, впрочем, из воспоминаний Хротгара он знал, что в более магически развитых странах с сантехникой полный порядок, там тебе и нормальные туалеты с водяным смывом, и горячие ванны, и трубопроводы с магическим нагнетанием напора и регулируемой температурой воды. Поблагодарив хозяина за завтрак, узнал, как найти кузнеца, и где можно купить лошадей, вышел на улицу. Светало. Сначала Хротгар направился к кузнецу. Рассуждая резонно, нужно было заказать шлем специально на свою голову, но времени ждать не было, поэтому пришлось выбирать из уже готовых изделий наиболее подходящее по размеру. В итоге, северянин остановил свой выбор на классическом норманнском шлеме из хорошей стали с наносником и кольчужной бармицей. Жалко, что не было чего-то типа шлема из Гъёрмундбю с полумаской. Впрочем, такая защита уже лучше, чем ничего. Шлем обошёлся ему в десять серебряных монет. Дальше пришлось идти в мастерскую кожевенника - кузнец работал только с металлом, а посему подшлемник не входил в комплект поставки. Потратив минут десять на замеры, кожевенник приступил к делу, и через два часа Хротгар стал счастливым обладателем отличного стёганого подшлемника, идеально подходящего по размеру и к шлему, и к его голове. Внешняя часть, на которую одевается шлем, была выполнена из кожи, а прилегающая к голове - из плотного льняного сукна, для набивки же мастер использовал конский волос. Заинтересовавшись устройством своей стёганки и подшлемника, Андрей, пока мастер работал, из воспоминаний Хротгара узнал, что конский волос не впитывает влагу, а, следовательно, не намокает. Даже попав под дождь или перейдя реку вброд, не придётся тащить на себе несколько лишних килограмм воды, впитавшихся в поддоспешник, а это дорогого стоит. Кроме того, ещё немного покопавшись в памяти Хротгара, Андрей также купил у мастера банку гусиного жира, чтобы, смазав кожаные изделия, придать им водоотталкивающие свойства. Впрочем, если бы прошлый хозяин тела не забросил магию, можно было добиться того же и даже гораздо более мощного и долговечного эффекта, использовав одно весьма распространённое плетение, или же нанести на кожу нужную комбинацию рун. У кожевенника Хротгар оставил серебряную монету и пару медных.
Надев шлем и застегнув фиксирующий ремешок под подбородком, он направился на местную конюшню, где за понравившегося вороного коня с белым пятном, похожим на звезду, пришлось отдать две золотых монеты, и это после долгой и напряжённой торговли с морем непечатных выражений и поголовным перечислением ближайших родственников друг друга, ведь сначала хозяин хотел аж три с полтиной. После чего, ведя коня под уздцы, пришлось возвращаться к кожевеннику, ибо у местного продавца лошадей почему-то не нашлось (он подозревал, что, возможно, это было следствием чересчур бурной торговли) привычного ему северного боевого седла. Мастер сказал, что делать и обтягивать кожей седло "с нуля" займёт больше недели, посему договорились, что он купит обычное седло подходящего размера, а уже кожевенник его переделает с учётом пожеланий заказчика. Управиться мастер обещал до вечера, что было просто замечательно, поскольку оставаться в этом милом городке ещё на ночь в планы Хротгара совсем не входило. И связано это было вовсе не с нежеланием оплачивать постой, а с тем, что уже завтра ночная гильдия может хватиться своих людей.
Отдав на конюшне ещё сорок серебра за подходящее седло, Хротгар в очередной раз отправился к кожевенных дел мастеру. Поскольку чем занять свой досуг до вечера, северянин толком не знал, то решил по дороге к мастеру заглянуть в постоялый двор, побаловать своё северное чревоугодие, да и пиво в тот раз понравилось. Отдав очередную горсть медяков за грибной суп, жаркое из баранины и кружку пива, на этот раз тёмного ячменного, возрождённый примостил своё седалище за столом и принялся не без удовольствия уплетать обед. Дабы не таскаться по городу с конём по кличке "Мрак", северянин предусмотрительно оставил животное в стойле у постоялого двора поглощать овёс, заботливо насыпанный в кормушку конюшим всего за медяк.
Уже доедая обед, Хротгар увидел, как к стойке подошли трое мрачных личностей, заказали обед и сели за стол за его спиной. Когда они проходили мимо его стола, Хротгар краем глаза заметил на их пальцах перстни ночной гильдии: два серебряных и один золотой, прямо как у команды Тита. "Интересно, они всегда тройками работают, или это просто совпадение?" - усмехнулся он про себя. - "Надо послушать, о чём говорить будут, может чего интересное узнаю?" - с этими мыслями северянин доел жаркое, отставил тарелку на край стола и, пригубив пива, навострил уши.
- Я узнал у хозяина постоялого двора: тот мутный тип, что поручил Титу халтурку на кладбище, сегодня утром съехал, а ребята-то так и не вернулись, хотя работы там всего на пару часов, раз плюнуть - подумаешь, могилу раскопать и обшмонать.
- Да не нервничай ты так, Дрок, может, ребята сорвали настолько серьёзный куш, что решили плюнуть на заказчика и свалить в другой город, сейчас кувыркаются себе в борделе с девочками и зенки заливают, а мужик этот, заказчик, который хотел, чтобы ему чёрный топор доставили, поняв, что раз уже утро, а Тита и команды нет, из города и уехал, может, даже в погоню за ними направился, задаток-то он им заплатил, а те его кинули.
- Дрок, Кирт прав: если того чела из могилы похоронили с легендарным чёрным топором, то это значит, что он из северной знати, иначе зассал бы такой игрушкой светить на людях. Заметь: даже люди, хоронившие его, не осмелились это оружие забрать! А значит, и доспехи на мертвяке, скорее всего, под стать оружию и прочий обвес там имеется, а, может, и магические цацки какие завалялись. Ты представляешь, сколько это тысяч золотом? А этот мутный тип, что им работу дал, всего пять сотен золотом предлагал, а задаток вообще серебром выдал. Да там один топор на тысячу или полторы золотых потянет, правда, его хер продашь, а пока будешь покупателя искать, тебя уже клан Чёрных Топоров найдёт и грохнет. Одно могу точно сказать: если жмурик действительно знатных кровей, то там ещё много чего было, кроме этого топора, так что верно Кирт говорит: навострили ребятки лыжи из города и сиськи девкам мнут.
- Ребят, я вас понимаю, и такой расклад весьма вероятен, но даже если они смылись, кинув заказчика, их всё равно придётся искать: они клиента обманули, не зачистив концы и не грохнув его, как ненужного свидетеля, тем самым повредив репутации гильдии, к тому же они ещё и долю добычи в общак не внесли, так что если к вечеру не явятся, придётся отправляться на поиски и так, и эдак. - Когда главный замолчал, за их столиком повисла тишина - гильдейцы просто молча ели и пили.
Поняв, что разговор окончен, Хротгар допил пиво одним глотком и вышел на улицу. Надо валить из этого города, срочно! Скоро ночники начнут поиски и, скорее всего, приметят кровь и следы вокруг могилы, после чего вполне могут разрыть её и обнаружить отсутствие покойника, точнее наличие сразу трёх свежих, в которых узнают своих. Даже если не догадаются, что он воскрес, начинку гроба всё равно будут искать. Хротгар был безумно рад, что от плеч до коленей скрыт плащом, иначе его бы раскрыли ещё на постоялом дворе, увидев семейныйтопор. Он взглянул на свои сапоги, клёпаные по всей площади чёрным металлом. Хорошо, что заклёпки не полированные и не блестят, внешне похоже на воронение. Чёрт, и драться теперь придётся, если прижмёт, одним из трофейных ножей, благо они без знаков отличия, а вот топор светить ни в коем случае нельзя. И плащ, пока Хротгар не уедет из Нардии, лучше не снимать. С этими невесёлыми мыслями северянин добрался до кожевенника, а поскольку дело было к вечеру, и делать было нечего, да и после услышанного появляться лишний раз на улице не хотелось, он предложил мастеру свою помощь в модернизации седла с целью ускорения.
И работа закипела: мастер показал, как стачивать края кожаных заготовок и делать отверстия по краям для пропускания сухожилий при производстве шва, и пока кожевенник придавал нужную форму клееной деревянной основе, весьма бодро работая резцами по дереву разных форм и специальными напильниками, добровольный помощник методично стачивал края заготовок, а затем делал вдоль края шилом отверстия для сухожилий. Учитывая, что деревянную заготовку не нужно было изготавливать "с нуля"(только немного поправить форму), а кожаные заготовки перерождённый вырезал сам, используя споротые с основы, как шаблоны, работа продвигалась стахановскими темпами.
Здесь стоит заметить, что северное седло отличалось от большинства прочих мягкими кожаными стременами и более удобной и узкой посадкой наездника, что предоставляет больший простор для манёвра в конном бою и уменьшает вероятность задеть собственные ноги при рубящих взмахах меча или топора. Также, передняя лука была специальной формы, позволяющей обвязать вокруг уздечку, чтобы в бою, правя лошадью одними ногами, освободить вторую руку для более удобного использования щита - ведь, удерживая в одной руке и щит, и уздечку, и до травмы недалеко! Также, северяне делали перемётные сумки не пристяжными, а частью седла, причём внешняя сторона этих сумок изготавливалась из твёрдой, вываренной в воске кожи, дополнительно укреплённой металлическими пластинами. Делалось это для того, чтобы лучше защитить круп и бока лошади в бою.
Дело спорилось. Пока мастер варил в воске кожу для сумок и придавал ей нужную форму, северянин сбегал к кузнецу за подходящего размера стальными пластинами. За два часа до заката всё было готово, и Хротгар привёл Мрака с постоялого двора, после чего седло торжественно водрузили на скакуна и застегнули. Затем, уже верхом, он вернулся на постоялый двор и запасся овсом, вяленым мясом, хлебом, крупами, а также флягами с питьевой водой и пивом. Неожиданно, он вспомнил, что у него нет котелка и ещё раз прокатился к кузнецу, который уже называл его при встрече по имени, как, кстати, и местный кожемяка.
Наконец, всё было готово к отправлению, и новоиспечённый всадник выехал в городские ворота навстречу закату.
Глава 3
Путь в тысячу миль начинается с одного первого шага.
Хротгар помнил, что ещё до того, как пал в бою под Тирхеном, он и его четыре компаньона, решившие покинуть север и отправиться в освободительный рейд за Торальфом вместе с ним, обсуждали, куда стоит двинуться после Нардии. С юга граница Нардии проходила по горному хребту, существовало лишь два пути на юг через эти горы, если не считать самоубийственного варианта, подразумевающего скалолазание: дойти до пещерного комплекса, взяв проводника у гномов в форпосте - без проводника в этом ветвящемся многоярусном лабиринте из пещер, рукотворных туннелей, штолен и штреков, тянущемся на многие километры в толще скальной породы, можно было заблудиться почти наверняка. Кроме того, гномы крайне не любили пускать посторонних на свою сторону без сопровождающих. Второй вариант был несколько дольше: перейти перевал на пятнадцать лиг восточнее, где горы чуть более пологие и низкие - горные ключи размыли породу, и в этом месте образовалось живописное озеро, из которого берут начало две реки, одна из которых течёт на север, в Нардию, а вторая на юг, в Нуринг. Через озеро ходил паром. Недостаток этого пути состоял в петляющем и узком горном серпантине как по дороге к озеру, так и на спуске с противоположной стороны. И всё же, несмотря на большие временные затраты, верхом преодолевать серпантин было бы сродни самоубийству, коня придётся вести под уздцы - для Хротгара это был единственный путь. Единственный - не потому, что он не любил гномов, а потому, что гномы рыли туннели "для себя и под себя", и если человек ещё мог местами, пригибаясь, пройти по ним, то коня там протащить было нереально. Кроме того, поскольку друзья Хротгара тоже были верхом, они однозначно должны были выбрать тот же путь. И, наконец, Торстейн был ранен, посему они планировали остановиться в первом же городе Нуринга, где найдётся толковый знахарь или маг целительского профиля. В Нуринге не было своей магической академии, но имелось несколько весьма уважаемых школ магии, так что, хоть маги Нуринга были и не особо сильны или многочисленны, по части магической Нуринг в разы превосходил Нардию. . В принципе, в Нуринге можно было найти наставника, который проведёт обряд инициации и сможет обучить основам. Хротгар хотел снова объединиться со своим отрядом и постараться убедить их учиться магии вместе с ним; он даже знал, что найдёт поддержку в лице добродушного толстяка Хельмара, поскольку тот был единственным магом в отряде, вечно пенявшим на его пренебрежительное отношение к магическим знаниям. Магом он был посредственным, без особого таланта, но был упорен в учёбе и всё-таки сумел освоить несколько несложных огненных и электрических плетений достаточно хорошо. Так что, путь Хротгара в любом случае лежал через Нуринг, и был шанс, что из-за раны Торстейна они всё ещё находились в одном из городов этой страны, южнее по восточному тракту.
Так рассуждая, на развилке Хротгар, не сомневаясь, повернул на восток к горному озеру. Прошли уже двое суток пути, погони за ним, как будто, не было, и он спокойно скакал по дороге, наслаждаясь лесными видами. На закате северянин отъехал с дороги в лес, нашёл удобную поляну рядом с ручьём, привязал и расседлал Мрака, так, чтобы он мог пить из ручья, повесил перед ним кормушку и, насыпав в неё овса, принялся собирать хворост для костра. Оставался ещё день пути, и к завтрашнему закату Хротгар собирался уже сойти с горного серпантина на территории Нуринга.
Принеся на поляну и сложив шалашиком хворост, напихав в середину сухих листьев, он уже достал кресало, чтобы запалить костёр, когда с дороги раздался какой-то шум, вскоре продолжившийся испуганным конским ржанием и женскими криками. Достав щит и кинжал подлиннее, он проворно, но стараясь не шуметь, двинулся в сторону тракта. Спрятавшись за густым кустарником, он взглянул на место действия: двое крепких мужчин в серых плащах пытались схватить женщину, которая пятилась от них в сторону кустов, где прятался Хротгар. На каждую попытку протянуть к ней руку, девушка делала выпад кинжалом, рука отдёргивалась, затем действие повторялось. Хоть женщина и была вооружена, но мужчин было двое, и они теснили её. Северянин заметил у мужчин ножны с кинжалами на поясах - стало ясно, что она им нужна живой. Он оглянулся по сторонам и увидел в нескольких метрах левее молодого мужчину, лежащего на земле и пытающегося ползти в сторону дерущихся, оставляя за собой капли крови. Лошади женщины и её спутника испуганно ржали, отбежав метров на тридцать дальше по дороге, лошадей же нападавших видно не было. "Засада! Эти двое явно ждали, даже лошадей заранее спрятали", - смекнул Хротгар, а в следующую секунду, когда женщина отступив ещё на шаг ближе к его укрытию, сделала очередной выпад кинжалом, один из нападавших блокировал выпад дублёным кожаным наручем и перехватил руку женщины, которая не преминула тут же свободной рукой засветить ему в глаз; тот настолько опешил, что ослабил хватку, и женщина вырвалась. Пока всё это происходило, Хротгар в лучах закатного солнца успел разглядеть на руке нападавшего блеск перстня ночной гильдии.
Его рывок сквозь кусты совпал с ударом женщины в глаз нападавшему. Воспользовавшись моментом, он с разбегу саданул со всей силы ребром щита во второго гильдейца, тот попытался прикрыться одной рукой, второй нащупывая ручку кинжала, но защититься у него не получилось: раздался хруст ломаемой руки, а мгновением позже и рёбер. Скрючившись и издавая тихие стоны, противник валялся на земле в паре метров от места столкновения.
Не теряя времени, Хротгар пригвоздил руку второго супостата, которой тот держался за подбитый глаз, кинжалом к голове. Противник, пару раз конвульсивно дёрнувшись, опал на колени, а когда северянин извлёк окровавленный кинжал из уже пустой глазницы, рука, раньше прижатая к глазу, повисла безжизненной культёй, а секунду спустя труп упал лицом в дорожную пыль.
- Вы в порядке? - спросил Хротгар у девушки, с ужасом взиравшей на труп, который мгновение назад "смотрел на неё" пустой окровавленной глазницей. Девушка молча кивнула, но секунду спустя закрыла рот рукой и отвернулась, а в следующий миг неожиданно согнулась в рвотном спазме. Хротгар не стал отвлекать даму от столь важного занятия и подошёл к всё ещё живому, скрюченному в дорожной пыли, поломанному и стонущему первому противнику. Последовал смачный пинок под зад, о-о-очень жалобный сдавленный стон, а затем кашель. Хротгар быстро обхлопал тело врага и, не найдя ничего, кроме кинжала, разрезал ремень и снял ножны вместе с содержимым. Потормошив тело ногой, убирая трофей в рюкзак, он нагнулся и поднял эту жалкую тушу за шкирку, как нашкодившего котёнка, затем заглянул в его глаза, в которых плескался ужас.
- Где остальные? Зачем напали на женщину? Сколько вас здесь ещё? - холодным и тихим вкрадчивым голосом задавал он вопросы, свободной рукой поигрывая кинжалом в опасной близости от лица ночника. Хротгар уже знал, что где-то рядом должен быть ещё минимум один член шайки, поскольку на этих двоих перстни были серебряный и бронзовый, значит, должен быть ещё "главнюк" с золотым. Подождав десять секунд и не услышав в ответ ни звука, он лбом врезал противнику по лицу, забыв, что он в шлеме. Результат был весьма ярок и красочен: кроме сломанного носа у бедняги были разбиты обе губы, а по подбородку в ручейке крови стекали белые осколки зубов. Из глаз ночника сплошным потоком лились слёзы, рот издавал жалобный скулёж. Хротгар начинал входить во вкус, ему всё больше нравилось оправданное насилие, никаких рвотных позывов и близко не было, напротив, он чувствовал странную эйфорию от победы. Скорее всего, дело было в дьявольском количестве гормонов, выброшенных в мозг юным четырнадцатилетним телом. - Я задал тебе вопросы, отвечай, гнида, или я тебе прямо здесь на живую яйца отрежу! - Пригрозил он, опуская кинжал ниже.
- Хорошо, кх-гхкхм, я всё, кхе, расскажу, только, гкххххрм, не мучайте меня больше. Кхгх. Убейте быстро. - Произнёс, прерываемый кашлем, ещё сильнее поникший гильдеец, в глазах которого уже не было страха, лишь обречённость и смирение с судьбой. Обильно прокашлявшись и сплюнув несколько густых кровавых комков, он, уже не прерываясь, продолжил: - Карт и Себер расположились южнее по дороге, в паре лиг отсюда, на случай, если кто из Нуринга поедет, чтобы не помешали. А на севере, в ближайшей деревне по тракту, у нас штаб, если кто будет проезжать - почтовую птицу пришлют. - В этот момент Хротгар обрадовался, что решил срезать дорогу в объезд деревни, благо лес был не густой, а грунт - ровный, и коню ничего не мешало. - Так что, нас всего четверо. А напали затем, что Лорд Лионелл из совета лордов Нардии решил, что в его владениях не место ночной гильдии, собрал кроме своей дружины крестьянское ополчение и провёл несколько карательных рейдов. Кучу наших перебил... Главарям гильдии это не понравилось, и они поручили Карту со своей группой спереть дочь Лионелла, чтобы получить рычаг воздействия. Вот, собственно, и всё. - Хротгар заметил, что по мере разговора ночнику становилось всё сложнее дышать, видимо сломанным ребром пробило лёгкое. Он всё равно уже не жилец. Подумав так, он вонзил кинжал прямо в висок, на всю длину, чтобы смерть была мгновенной. Убитый даже не дёрнулся, просто жизнь покинула его. Бросив труп валяться в пыли, северянин повернулся в сторону спутника леди Лионелл и заметил, что та уже сходила за лошадьми, а сейчас пытается перевязать раненую ногу мужчины, хотя какого там мужчины, подростка. Судя по небогатой одежде, это был слуга, и он, в отличие от Хротгара, действительно выглядел лет на четырнадцать-пятнадцать. Подойдя поближе, он понял, почему парень полз, не пытаясь встать: у него на правой ноге были перерезаны сухожилия чуть выше пятки. С такой травмой не встанешь.
- Леди Лионелл, я - Хротгар из рода Чёрных Топоров, позвольте проводить Вас до моего скромного лагеря? - обратился он к женщине, которая при внимательном взгляде оказалась молодой девушкой лет двадцати, и только строгая дорожная одежда и волосы, собранные в пучок, делали её старше.
- Можно просто Зирая, учитывая обстоятельства нашего знакомства. Думаю, что можно оставить в покое этикет и обойтись просто вежливым обращением, - ответила девушка, слегка краснея, вспомнив, как её вырвало на глазах нового знакомого. - хорошо, пойдёмте, только помогите донести Курта, сам он не может идти, а на лошадь я его поднять не смогу.
Дотащив Курта на плече до лагеря, Хротгар сгрёб кучу опавших листьев и уложил его в эту импровизированную кровать, затем запалил костёр; сняв перевязку с ноги болезного, он дал ему прикусить толстую палку, а сам раскалил в пламени кинжал и прижёг рану. Затем заново перевязал ногу, приложив к ней несколько листьев подорожника. Закончив приготовления, он произнёс:
- У того мужчины я узнал, что это работа ночной гильдии. Он сказал, что в паре лиг к югу находятся ещё два члена группы, причём среди них главарь. Не будет ли с моей стороны невежливым оставить вас двоих здесь ради вылазки в стан врага? - северянин слегка улыбнулся.
- Что Вы, Хротгар! Вы и так спасли нас с Куртом от плена, и я ни в коем случае не обижусь, если Вы закончите начатое.
Хротгар собрался и вышел на дорогу. Оглянулся, чтобы проверить, не видно ли дым от костра - он как-то не подумал о конспирации, прижигая Курту рану, но всё было в порядке, даже с дороги не видно было света, а ветер дул с востока, унося дым на запад, где на пятнадцать лиг простирается сплошной лес. Успокоившись, воин обыскал тела. Кроме ещё одного кинжала, денег и перстней, ничего ценного у них не было, причём, бронзовый перстень он даже не стал снимать. Тела убрал в кучу листьев поглубже в лес на обочине, противоположной лагерю, после чего двинулся лесом вдоль дороги. Метров через триста к югу он обнаружил двух лошадей, привязанных к веткам дерева, на которых заодно висела кормушка. Он решил забрать лошадей в лагерь на обратном пути, а завтра продать их в последнем селении перед хребтом. А чего добру пропадать? Причём действительно пропадать - сейчас ещё смогут траву пожевать, а зимой лошади без хозяина - смерть.
Пройдя вдоль дороги на юг примерно две лиги, Хротгар оказался возле поворота дороги, однако, на этой стороне, насколько он мог видеть, никого не было. Надо перейти дорогу, но выход на открытое место здесь был равносилен выдаче себя. Поэтому он вернулся на пол-лиги к северу, перешёл дорогу и уже с другой стороны тракта продолжил красться на юг по лесу. Аккурат на том повороте он увидел два силуэта, прячущихся за камнями. С дороги их было не видно, но отсюда, со спины, - как на ладони. На фоне светло-серых камней двое людей в тёмной одежде представляли собой идеальные мишени. Взяв щит наизготовку, а правой ладонью теребя рукоятку кинжала, Хротгар, пригнувшись, маленькими тихими шажками приближался к гильдейцам сзади. Они смотрели на дорогу и о чём-то тихо шептались, не обращая никакого внимания на то, что происходило у них за спиной. Всё складывалось просто шикарно, когда, метрах в пятнадцати от цели, земля под ногой Хротгара просела, и захрустели ломаемые его весом тонкие корешки - не иначе, попалась некстати чья-то нора. Провалился он где-то по щиколотку, а учитывая маленькую скорость движения, даже не покачнулся, однако, произведённого шума как раз хватило, чтобы ночники перевернулись на спину, а в грудь ему уставились два арбалета. Он с размаху запустил в гильдейцев щитом, а сам нырнул вперёд, делая кувырок, затем вскочил и с низкого старта рванул на ближайшего. Тот спустил тетиву, но болт ушёл выше головы Хротгара, спасибо отцовскому подарку! Не успел ночник отбросить арбалет и взять другое оружие, как северянин, пользуясь тем, что руки у оппонента заняты, с размаху наступил сверху на ложе арбалета, заодно отдавив державшему руку, и глубоко резанул по горлу - в какой-то момент он даже почувствовал, как лезвие задело позвонок. Уже не обращая внимания на порезанного, Хротгар повернулся ко второму гильдейцу, который уже отбросил в сторону арбалет со щитом, прилетевшим от соперника, встал в полный рост и доставал вполне себе полноценный меч. Поняв, что поспешил, бросая щит в противника, а также, что с той зубочисткой, что он сейчас держит, против меча не повоюешь, он с размаху запустил кинжалом в ночника, одновременно левой рукой доставая топор из кожаной "кобуры" в районе подмышки. Кинжалы, как и прочие колюще-режущие Андрею в жизни не доводилось метать, как и Хротгару, который искренне считал, что мужчина даже в смерти не должен расставаться со своим оружием, бросить же его во время боя было для него настоящим кощунством. Посему бросок вышел странным, но от этого не менее результативным, ибо, брошенный без малейшего представления о траектории, кусок стали неправильной формы впечатался гардой в скулу, а в следующий миг рукояткой в лоб. Противник свободной рукой схватился за отбитые места, заодно закрыв себе один глаз, а Хротгар, одним прыжком покрыв расстояние до него, даже не перехватывая топор правой, резко рубанул по кисти руку соперника, державшую меч. На землю упало три пальца, меч тоже скользнул вниз, крик боли он прервал возвратным ударом обухом топора в челюсть снизу вверх, отчего челюсть раскрошилась на несколько кусков, повиснув окровавленным мясным карманом. После этого кричать супостат больше не смог, выдавая лишь хрип. Наконец, перехватив топор в правую руку, Хротгар одним чётким ударом завершил жизнь крикливого засранца, снеся ему полголовы и испачкав придорожные камни его мозгами.
Обыскав в потёмках тела, северянин с трудом запихнул один из арбалетов в рюкзак. Вообще, они были небольшими, но предмет подобной формы не очень легко засунуть в рюкзак, в котором и так уже лежит множество полезных и нужных вещей; второй арбалет он просто повесил за спину. Колчаны с болтами также заняли в рюкзаке своё место, на трупе с мечом, кроме самого меча, нашёлся золотой перстень гильдии, пачка каких-то кусков пергамента за пазухой и увесистый кошель с золотом. Естественно, всё добро перекочевало в рюкзак, а ножны с мечом - на пояс. Правда, вот ведь незадача: после процедуры по ампутации пальцев у меча отсутствовал кусок стальной гарды, подвергшейся усекновению вместе с пальцами несчастного. Причём, срез был почти идеально гладкий на ощупь. Хротгар проверил пальцем остроту топора, не рискуя сильно давить на лезвие, но всё равно порезался, а на лезвии не было ни зазубрины. Собравшись, он прочесал ближайшие пару сотен метров леса и обнаружил лошадей. Завязав уздечку одной кобылы за луку седла другой, он таким импровизированным поездом вывел их на дорогу. Больше не было нужды красться, так что он достаточно быстро добрался по тракту до лагеря, по пути захватив остальных двух лошадей. Вернувшись в лагерь с таким пополнением, он сильно удивил Зираю, после чего, разместив с её помощью лошадей на постой, достал пачку пергамента, взятую у главаря группы, и принялся изучать эти листки в свете костра. Первый листок оказался портретом Зираи, тут же перекочевавшим к ней, второй листок оказался письмом от руководства ночной гильдии с указанием, где и когда будет ехать леди Лионелл, также писалось о приложенном задатке за работу. В письме не было никаких имён, но в пользу того, что оно исходило от руководства гильдии, свидетельствовал как приказной тон послания, так и печать, повторяющая в более крупном формате символ с перстней. Оставшиеся несколько листов пергамента оказались долговыми расписками на предъявителя в сумме на сто двадцать пять золотых. Плюс тяжёленький кошель наличности. Андрей довольно улыбнулся от ощущения, что становится всё богаче. Впрочем, он быстро прогнал неуместное чувство довольства, напомнив себе, что семестр обучения в самой завалящей магической академии влетит ему не меньше, чем в пару тысяч золотом, а если он ещё и друзей надеется обучить, то сумма вырисовывается и вовсе заоблачная.
Вернувшись в настоящее, он обратился к Зирае:
- Послушайте, что я Вам сейчас скажу, Зирая, это очень важно и касается жизней - как Вашей, так и Вашего отца. Итак, прочтите это письмо, - он протянул пергамент девушке, та бегло просмотрела содержимое, после чего перевела недоуменный взгляд обратно на своего спасителя. - Из него следует, что ночная гильдия точно знала, когда, по какой дороге и в какое точно время Вы поедете. Много ли людей в Вашем окружении знали об этой поездке? - Девушка задумалась на полминуты и, всё больше хмурясь, покачала головой в отрицательном жесте, а Хротгар продолжил: - Вижу, Вы уже поняли, что значит столь точная информация. По меньшей мере один человек из Вашего ближайшего окружения работает на ночную гильдию, и об этом нужно как можно скорее сообщить Вашему отцу.
- Мой отец сейчас в Нуринге, он хочет нанять отряд наёмников для того, чтобы обеспечить постоянные рейды против гильдии на своей территории. Его дружина невелика, а крестьянское ополчение, конечно, эффективно за счёт значительной численности, но в последний месяц оно понесло потери, а это, всё-таки, крестьяне, и они платят отцу налоги, в том числе за обеспечение безопасности на территории провинции. Кроме того, скоро осень, они должны урожай собирать, а не за преступниками гоняться. Я как раз к нему и ехала. Я бы вместе с ним поехала, но задержалась на пару дней из-за свадьбы подруги. Так что, нужно спешить.
- Хорошо, на рассвете мы тронемся, вечером я рассчитываю уже быть в Нуринге. А нельзя как-нибудь передать сообщение заранее? Тот гильдеец, что я допрашивал, говорил о почтовых птицах, нельзя ли из селения перед хребтом отправить птицу в один из городов на пути следования Вашего отца с пометкой "передать лично в руки" и приложив пару монет для гонца?
- Хротгар, мне нравится Ваша идея, я привыкла пользоваться нашими собственными почтовыми птицами, так что даже не подумала, что можно отправить послание из почтового отделения, которое обязательно должно быть в последнем поселении перед границей с другой страной. Да, так мы и поступим.
Он приготовил на ужин похлёбку из вяленого мяса с рисом. Уже вкушая собственноручно сваренную пищу, он понял, что надо было закупиться не только продуктами, но и приправами или хотя бы солью. Собрав большую кучу опавших листьев в качестве кровати, он плотно закутался в плащ и после всех сегодняшних событий отключился практически мгновенно.
Глава 4.
От границы ключ переломлен пополам. (с) Гражданская Оборона
Проснулся он от первых лучей солнца, осветивших его глаза. Даже сквозь веки он почувствовал слепящий свет. Поднявшись и потянувшись, он обнаружил, что Зирая ещё спит. А Курт не просто спал как убитый, его богатырский храп даже спугивал первых утренних птичек, которые подлетали попить воды из ручья. Хротгар чувствовал себя несколько помятым - всё же, непривычно спать, совсем не раздеваясь. Пользуясь тем, что невольные попутчики ещё гостят у Морфея, он немного отошёл от лагеря вдоль ручья, после чего лёг в него. Ручей был быстрым, так что напор давал не хуже, чем в душе, только вот скрыть полностью всю богатырскую тушку под своей поверхностью он не смог, поэтому пришлось повертеться как червяк, подставляя под быстрое течение разные части тела. Если бы невольный зритель это увидел со стороны, его бы кондратий от смеха хватил. Да ещё и вода была ледяная, ну да ничего - тушка закалённая, да и здоровьем не обделена.
Помывшись таким необычным образом, Хротгар несколько минут стоял и сушился в лучах утреннего солнца, после чего растёрся плащом как полотенцем, колючий, зараза! Воин оделся и вернулся в лагерь, где попутчики продолжали наслаждаться сновидениями.
Ветер оставался восточным, так что Хротгар без опаски развёл костёр и принялся собирать в котелок похлёбку из вяленого мяса и крупы, на этот раз овсяной. Когда котелок был водружён над костром, а по поляне разлился аромат еды, и у леди, и у её слуги как по команде заурчало в животе. Это и послужило сигналом к подъёму. Оставив Хротгара шаманить у костра, они тоже отлучились к ручью. Самостоятельно подняться у мальца не получилось, пришлось воспользоваться помощью своей госпожи. А утренний повар улыбнулся и слегка покраснел, представив, что бы было, проснись они раньше и узри его водные процедуры.
Когда Зирая с Куртом вернулись, Хротгар, помешивая похлёбку, спросил, не найдётся ли у них специй и соли. Получив запрошенное, он словно бдительный пёс обнюхал содержимое каждого мешочка, а, увидев улыбки зрителей, пояснил, что хотел по запаху определить специи. Тогда Зирая, догадавшись, что северянин не знает, какими специями пользуются в Нардии, просто перечислила названия специй, указывая на мешочки пальцем.
Добавив соли и тех травок, чьи запахи ему показались уместнее к вяленой говядине, сваренной с овсом, Хротгар тщательно размешал получившееся варево и минуты через две снял котелок.
Молча позавтракав, северянин проверил рану Курта, которая больше не кровоточила. Судя по ровным подсохшим краям и отсутствию воспаления, инфекции не было. Увидев это, он задумался: а почему пацана при нападении не зарезали насмерть, а только незначительно ранили в ногу? Трудно представить себе смерть от порванных или перерезанных сухожилий, а вен или артерий в этом месте нет...
Быстро собравшись, путники двинулись в путь. Ножны с мечом постоянно раскачивались и задевали бедро, так что Хротгар пристегнул их к ремню убранного в рюкзак арбалета и повесил за спину.
Спустя несколько минут пути, воин жестом подозвал скакавшую до этого рядом с Куртом Зираю и шёпотом поведал ей свои мысли насчёт Курта. Леди нахмурилась и надолго замолчала, задумавшись и немного отстав от его коня. Через несколько минут она догнала его и, не поворачиваясь в сторону слуги, тихо заговорила:
- Помните, Вы спрашивали у меня, кто в моём окружении знал о поездке? Отец вообще наказал мне оставаться после свадьбы подруги в имении под охраной дружины, однако, мне надоело сидеть в четырёх стенах с редкими выездами из поместья в окружении отцовских нянек, с тех пор, как мама погибла от рук грабителей ночной гильдии, а отец начал борьбу с ними. К тому же, у меня есть друзья в Нуринге, которых я не видела с тех самых пор, как всё это началось. Вот я и решила позлить отца и поехать сама. После вчерашних событий, чувствую себя эгоистичной дурой: отец ведь запретил выезжать потому, что волновался за меня. - Зирая ненадолго замолчала, собираясь с мыслями. - Я думала, что если уеду тайно, то никто ничего не узнает. Как же я сглупила!
О том, что я выехала, знали только Курт и конюх, седлавший лошадей, причём конюху я сказала, что выезжаю просто на прогулку и ненадолго, он ещё хотел позвать охранников, но я соврала, что они уже ждут меня у ворот. Так что остаётся Курт, тем более, что он последнее время вёл себя странно: обычно он весьма разговорчив, но вчера весь день молчал, как Вы могли заметить, и был погружён в какие-то грустные мысли, словно хочет что-то рассказать, но колеблется. Я до последнего не хотела верить в его причастность, поскольку знаю его с детства - ещё его мать служила в нашем доме. Думала, что кто-то следил за поместьем, а потом подал сигнал своим для засады, увидев, как я выезжаю, и проследив направление, но после того, как Вы показали мне то письмо, а также вспомнив его странное поведение вчера, да ещё и то, как его ранили, пожалуй, теперь я соглашусь с Вами, что Курт предатель. Вот только зачем ему всё это? С ним же обращались почти как с родным, он и его семья ни в чём не нуждались, его не унижали, не били и всегда прощали ему мелкие шалости. Я не могу этого понять.
- Что же, я думаю, мы с Вами скоро об этом узнаем. - Произнёс Хротгар задумчиво, немного погодя, продолжил:
- Главное - добраться до пограничной заставы, там его и допросим. Пока же он не представляет опасности. Он не вооружён, не может сам ходить, почтовых птиц при нём, как будто, тоже нет, так что он не сможет подать сигнал ночникам; кстати, а в день отправления, после того, как узнал о поездке, он всё время был с Вами или отлучался?
- Нет, когда узнал, что мы выезжаем, он отправился собраться в дорогу, а после встретил меня у конюшни - наверное, тогда он и сообщил им.
- Хорошо. Тогда ведите себя как обычно, старайтесь не выдавать своих подозрений, а я присмотрю за ним. Мы, ведь, не хотим, чтобы он понял, что раскрыт и выкинул какой-нибудь неприятный фокус? - Подмигнул Хротгар, после чего Зирая немного отстала, вновь поравнявшись с Куртом. Немного последив за ней, северянин успокоился, не увидев в её поведении явных проявлений эмоций - видимо, аристократическое воспитание приносит свои плоды.
Пару часов спустя, лес кончился, сменившись живописной предгорной равниной, а в нескольких лигах пути перед глазами раскинулся живописный горный хребет, озера отсюда было не видно, но по высоте гор оно вполне угадывалось, и Хротгар знал, куда скакать. Преодолев по долине примерно половину пути, он сумел разглядеть крепостную стену в форме полукольца, своими концами упирающуюся в скальную породу, но полюбоваться видом не получилось - его нагнала Зирая и, указывая рукой куда-то за спину, произнесла:
- Кажется, за нами погоня!
Оглянувшись, воин увидел, как на фоне оставшегося позади леса поднимаются клубы пыли, причём всадники ехали, выстроившись в длинную шеренгу, поскольку пыль поднималась гораздо шире, чем позволяла дорога.
- Прибавим же ходу! - Крикнул Хротгар, увеличивая темп. Краем глаза он следил за Куртом, но тот вёл себя нормально, ускорившись вместе с ним и Зираей.
Постепенно прибавляя, они покрыли уже половину расстояния до пограничной заставы, когда Хротгар отчётливо уловил стук копыт позади себя. Оглянувшись, он увидел в нескольких сотнях метров за собой отчётливые силуэты всадников, в преследовании растянувшихся полукольцом. Насчитав пятнадцать наездников, гнавших во весь опор, он лягнул коня пятками, срываясь в галоп, Зирая и Курт последовали его примеру. Каждый раз оглядываясь, он видел погоню всё ближе. Когда до крепостной стены оставалось последние пол лиги, он ещё раз вдарил пятками в бока Мрака, выводя того на предел, сердце кровью обливалось, когда он слышал тяжёлое и надсадное дыхание ставшего уже каким-то родным жеребца. "Так и загнать бедолагу не долго; ладно, потерпи, уже совсем чуть-чуть осталось!" - думал он, мысленно считая оставшиеся метры до ворот. Ворота, к счастью, были широко распахнуты, поскольку солнце стояло уже довольно высоко. Хротгар искренне надеялся, что за чертой каменных стен поселения окажется в безопасности, и вряд ли ночники (в том, что это была именно их погоня, северянин почти не сомневался) решатся устраивать битву с похищением прямо под городскими стенами, рискуя спровоцировать конфликт со стражей. Как же он ошибался! Стоило ему проскочить в ворота, он, оглядываясь на Зираю и Курта, не отстали ли они, увидел пролетающий мимо него арбалетный болт, а следом за ним в деревянную створку ворот вонзилось ещё два. Хротгар заметил, что все болты были направлены только в него, причём, весьма точно, отклоняясь только благодаря зачарованному мьёльниру на груди, поэтому, от греха подальше (чтобы отклонённая таким образом стрела или болт не повредила тем, кто рядом), выхватив уздцы из рук Курта и Зираи, он направил своего коня вправо от ворот, укрывая спутников и лошадей за камнями стены. Только сейчас он обратил внимание на трофейных лошадей, которые всё это время вынуждены были вереницей скакать за ним, ибо были привязаны уздечками друг за друга и за луку седла Мрака. Все скакуны были в мыле и тяжело дышали, впрочем, валиться замертво тоже не торопились.
Оглянувшись, Хротгар увидел, как стражники, которых, видимо, впечатлило зрелище болтов, влетающих в створ ворот, уже закрывали створки. Соскочив с коня и глянув в щель между створок, он мог лицезреть пятнадцать всадников, выстроившихся в ряд на безопасном удалении от стены. Один из них, спешившись, напоказ поднял в воздух арбалет и бросил его наземь, затем расстегнул пояс, так что он, вместе с мечом и кинжалом в ножнах тоже упал в дорожную пыль, после чего, этот тип, подняв руки в мирном жесте, медленным шагом двинулся к воротам. "Сдаваться, что ли? И почему тогда только один?"- подумал Андрей; впрочем, копнув память Хротгара, он понял, что в Вахре не было обычая с белым флагом, и парламентёр публично обезоруживается и выходит к противнику, воздев руки к небу, тем самым выражая мирные намерения.
Остановившись метрах в десяти от ворот, переговорщик громко и чётко объявил:
- Отдайте нам девку по-хорошему, или мы вызовем подкрепление с зельями алхимического огня и сожжём этот клоповник дотла! У вас есть два часа на раздумья, после чего я исполню свою угрозу. Да, чуть не забыл: у нас есть дальнобойные гномьи арбалеты, так что не пытайтесь вызвать подкрепление птицами, мы их пристрелим уже на взлёте! - Словно в доказательство его последнего утверждения, при словах о гномьих арбалетах, все всадники отстегнули от сёдел и взяли на изготовку огромные девайсы, похожие на мини-балисты. Ничего более не сказав, "парламентёр" развернулся и направился к своим. Хротгар успел рассмотреть перстень из белого металла на правой руке переговорщика. Серебро? Странно, вроде этот мужик вёл себя как главный. Подстраховка на случай если парламентёра пристрелят? Нет, учитывая весь свой предыдущий опыт, Андрей не видел никаких признаков волнения ни в лице, ни в теле парламентёра, который был уверен в себе, своих словах и вёл себя как хозяин положения. Шестёрка, выставленная для подстраховки, тряслась бы как лист на ветру и дико потела от волнения. Наверное, перстень платиновый, кроме того, переговорщик знает что-то такое, что позволяет ему быть уверенным в действенности угрозы на местных жителей, ведь из заставы существует выход на горную дорогу.
Оторвавшись от щели в воротах, Хротгар увидел безуспешно пытавшегося вытащить болт из своей ноги раненого стражника - у него могло бы получиться, но болт прочно застрял стабилизаторами в кольчужной юбке. Норд уже было хотел подойти и помочь несчастному, когда заметил странные переглядывания между местными жителями и некоторыми стражниками, которые нехорошо посматривали на Зираю, и тогда северянин решил, пока не поздно, взять ситуацию в свои руки:
- Эта девушка, если кто не знает, является законной дочерью Лорда Лионелла! - Начал он громким ровным голосом, чтобы слышали все. - По дороге сюда её пытались похитить, с целью дальнейшего шантажа Лорда, члены ночной гильдии. Так что она, - Хротгар кивнул в сторону Зираи, - единственный человек в этом городе, который нужен членам гильдии живым. Это именно их люди стоят перед воротами - я видел гильдейский перстень на руке посланца. - Местные и стражники, теперь уже неуверенно, переглянулись. - Так что леди Лионелл - ваша единственная надежда выжить, поскольку, пока она здесь, они не будут рисковать её жизнью и жечь город, а тот человек попросту блефовал! Кроме того, разве вы не можете эвакуироваться по горной дороге в сторону Нуринга, оставив только стражников на стенах для обороны?
Со стороны местных вперёд вышел дородный хорошо одетый мужчина и, почёсывая бороду, смерил норда недоверчивым взглядом.
- Я подтверждаю, что эта девушка - Зирая Лионелл, мне доводилось видеть её здесь раньше. А вот ты кто таков? - Он ткнул пальцем в грудь северянина.
- Я Хротгар Чёрный Топор из клана Чёрных Топоров. - Хротгар раздвинул плащ руками и, убрав его полностью за спину, достал родовой символ, после чего, продемонстрировав его всем желающим, убрал обратно в кобуру. Поселение находилось на самой границе Нардии и, кроме того, уже было осаждено ночной гильдией, так что он уже не видел смысла скрываться. - И обстоятельства сложились так, что я сопровождаю леди Лионелл к её отцу в Нуринг. Если же кто-то, - он обвёл присутствующих взглядом, на площади перед воротами уже стали собираться зеваки, - посмеет хоть пальцем её тронуть, то я ему эти пальцы очень быстро отстригу по самый локоть! Кстати, - северянин вернул взгляд на дородного бородача, задавшего вопрос, глядя на него сверху вниз, поскольку тот уступал ему ростом, - Неприлично спрашивать у человека имя, предварительно не представившись.
- Рикус Кройц, староста этого поселения. - Став ещё более подозрительным, староста прищурился, внимательно посмотрев Хротгару в глаза, словно пытаясь в них что-то разглядеть, но затем, словно что-то про себя решив, что серьёзно насторожило собеседника, уже мягче продолжил:
- А мешает нам покинуть эти стены, - он обвёл рукой вокруг, - случившийся этой ночью обвал на горной дороге. Его ещё дня три придётся разгребать. - Вот что придавало уверенности посланцу головорезов - ребус сложился в голове северянина. Наверняка, обвал не был случайностью - враги готовили ловушку. - Так что, сейчас мы все оказались заперты здесь на потеху тем людям снаружи. А в это мгновение, пока у нас есть чуточку времени, мне хотелось бы поговорить с Вами наедине. Я пока прикажу, чтобы Ваших лошадей и слугу Леди Зираи разместили в моём скромном жилище. Лошадям тоже нужно отдохнуть, поесть и попить после погони. - Не дожидаясь ответа, Рикус подозвал нескольких человек из своей свиты, стоявшей у него за спиной всё время разговора, они взяли лошадей под уздцы и повели их вглубь города, ближе к хребту. Через несколько минут, уже в доме Кройца, когда Курта унесли в комнату слуги хозяина, Рикус спросил:
- Леди Зирая, вы, ведь, не откажете мне в небольшом одолжении? - Увидев утвердительный кивок, он озвучил свою просьбу: - Вы не могли бы на несколько минут оставить нас с Хротгаром наедине? - при звуках своего имени северянин заметил, как тогда на площади, что взгляд прищурившегося на миг хозяина снова стал подозрительным. "Чего же он всё-таки хочет?" - воин мысленно напрягся и сосредоточился. - Можете пока разместиться в одной из комнат, слуги Вас проводят.
От Зираи тоже не укрылась подозрительность хозяина дома, так что она хотела уже что-то спросить у него, но молчаливый кивок Хротгара развеял сомнения и она вышла вслед за слугой.
Убедившись, что никто не подслушивает, Рикус вновь сосредоточил внимание на госте.
- Итак, о чём таком важном Вы хотели со мной поговорить, что так старательно избавились от всех лишних ушей? - с кривой ухмылкой спросил Хротгар, опершись о край письменного стола.
- Ну, раз мы перешли сразу к делу, то я повторю заданный раньше вопрос: кто ты такой? - уже совсем не скрывая своих подозрений спросил Кройц.
- Я, кажется, уже ответил, что ещё Вы ожидаете от меня услышать? - Начиная раздражаться, Андрей крутил в голове варианты, отбрасывая один за другим, копаясь в воспоминаниях Хротгара. В общих чертах, все предположения сводились к тому, что мужик знал его альтер эго до этой встречи, а Андрей своим поведением как-то выявил личностное несоответствие, однако, это было исключено, поскольку в памяти северного гостя староста не всплывал ни под каким соусом. Поставленный в тупик, Андрей молча уставился на собеседника, не понимая, чего тот хочет.
- Ладно, начну с самого начала: несколько дней назад в нашем городке останавливалось четверо северян... - Прервавшись, Кройц внимательно следил за реакцией собеседника, и в ту же секунду Андрей сообразил, куда тот клонит и в темпе обдумывал свой дальнейший ответ, ковыряясь в памяти тела в поисках чего-нибудь, чем можно доказать, что он не самозванец. Так и не дождавшись продолжения вопроса, зато подобрав подходящий ответ, он продолжил за Кройца:
- ... которых звали Торстейн, Хельмар, Харальд и Атли, причём, Торстейн владел таким же чёрным топором, поскольку тоже принадлежит к моему роду, правда, побочной ветви. Эти горячие серверные парни были сами не свои и топили горе в пиве или чём покрепче, а на вопрос о том, почему они так невеселы, с горечью в голосе отвечали, что недавно похоронили своего хорошего друга Хротгара из клана Чёрных Топоров, а теперь оплакивают его. Торстейн же наверняка ещё причитал, что он помер в бою, а за отсутствием поблизости водоёма, равно как и боевых или вообще каких-либо кораблей, не выйдет устроить ему подобающее огненное погребение. Значит, у него меньше шансов попасть в Вальхаллу. - С каждой фразой глаза хозяина дома становились всё шире, а челюсть отвисала всё ниже, грозя повредить зубами пол. Под конец рассказа Хротгар его добил: - К счастью, только в одном его друзья оказались правы: в Вальхаллу их друг действительно не попал, поскольку стоит сейчас перед Вами и ведёт этот глупый и бессмысленный диалог.
- Но как? - Моргая глазами и, вновь и вновь, открывая и закрывая рот, прошептал Кройц, пребывая в шоке. - Они же говорили, что снова и снова проверяли пульс и дыхание, в надежде, что хоть частичка жизни теплится в теле их друга, но всё было тщетно - потому, только окончательно потеряв надежду, они в конце концов и решили похоронить его. И я уверен, они не врали, рассказывая об этом. Чем ты докажешь, что не самозванец? - Похоже, шок прошёл, рассудок вернулся к Рикусу и он задал, наконец, вопрос, которого Хротгар давно ожидал.
- К счастью, мои друзья похоронили меня с воинскими почестями, оставив при мне всё моё боевое снаряжение, так что я смогу доказать, что являюсь тем, кем являюсь. - Северянин выпростал из-за пазухи рубахи мьёльнир, нагнулся поближе к хозяину дома, чтобы тот мог, не снимая цепочки, взять оберег, что тот и сделал, в следующий миг с лёгким вскриком отпустил, в комнате разнёсся лёгкий аромат жареной курицы, а от пальцев Рикуса шёл дымок. - Этот оберег отец подарил, когда мне исполнилось десять. Особенность личных оберегов, сделанных на севере при помощи рунического зачарования, заключается в том, что только северные имена ложатся на руническое написание. Вот здесь, - норд показал хозяину оберег боком, - в охранное рунное заклинание вписано моё имя, связь же именно меня, а не какого-нибудь другого Хротгара с этим оберегом закреплена вот здесь, - он показал пальцем то место, где гравированная на серебре руническая вязь приобретала форму контура чернёного гербового топора. - Ну и на случай, если ещё один потомок клана Чёрных Топоров до моей смерти будет назван Хротгаром, чего пока не случалось, эта рунная вязь энергетически запитана моей кровью, что, во-первых, позволяет мне при ослаблении заряда оберега подпитать его парой капель своей крови; во-вторых, позволяет определить личность носителя, поскольку никто, кроме хозяина, не сможет даже прикоснуться к нему, не испытав непередаваемых ощущений, которые Вы только что опробовали на себе; ну и, наконец, в-третьих, это замечательная защита от воровства. Ну что, допрос окончен?
Длинного монолога и обожжённых пальцев оказалось достаточно, чтобы отбить у Рикуса всякую охоту расспрашивать о чудесном воскрешении из мёртвых. Таких красочных и аргументированных тактильными ощущениями презентаций Андрею в его жизни проводить ещё не доводилось. Так что, немного смешавшись и не зная, как себя толком вести, Кройц вяло ответил:
- Хорошо, я узнал достаточно и убедился, что Вы тот, за кого себя выдаёте, признаться, до этого мне не доводилось видеть восставших из мёртвых и представлял я их себе несколько по-другому. Однако, не вижу смысла обсуждать сейчас Ваше неожиданное возвращение в строй, сейчас есть более важные вещи, которые требуют скорейшего разрешения. - Отлично, намёк понят верно.
- Тогда я предлагаю пригласить невольную виновницу произошедшего сегодня, да, кстати, пусть этот разговор останется между нами. Не хочу лишний раз никого нервировать. - Хротгар серьёзно взглянул в глаза Рикуса. В ответ тот лишь молча кивнул, а затем вышел за дверь и распорядился, чтобы Зираю позвали в гостиную.