Хротгар проснулся и сел потягиваясь. Наконец-то удалось нормально поспать несколько часов. Ещё в своей земной жизни Андрей научился просыпаться, когда ему нужно, без будильника, он просто, ложась спать, делал в сознании зарубку, сколько часов ему нужно спать и во сколько проснуться. Один из нанятых его компанией тренеров по тайм-менеджменту в конце тренинга показал ряд упражнений, позволяющих добиться подобного контроля над временем, проводимым во сне. Этот мысленный будильник очень редко его подводил, случалось это обычно в случае сильного переутомления, в нормальном же состоянии метод срабатывал почти всегда, давая погрешность буквально в пару минут. Не подвёл он и сейчас: комната была окрашена в красно-оранжевые цвета начинающего садиться солнца. Дождь уже закончился, а выглянув в окно Хротгар увидел радугу.
Северянин облачился в успевшую высохнуть одежду, правда сапоги оставались ещё внутри слегка влажными. На прикроватном столике он обнаружил свой аккуратно сложенный плащ. Развернув его, Хротгар обнаружил, что тот почищен и выглажен. Полностью одевшись (северянин решил, что на нём оставшиеся влажными вещи высохнут быстрее), он нашёл хозяина дома и они сели за столом в гостиной.
- Рикус, я хотел обсудить с Вами предстоящую ночную операцию. - Он смерил собеседника серьёзным взглядом.
- Отлично, я как раз собирался привлечь Вас к планированию обороны поселения, как уже доказавшего свою полезность в бою с противником.
- Тогда вначале я хотел бы выслушать Ваши мысли на этот счёт, возможно, у Вас уже есть намётки первоначального плана действий? - Передал Хротгар слово старосте. Он хотел проявить уважение, кроме того Рикус был опытным руководителем и, в принципе, человеком тоже был весьма неглупым. Такого стоило выслушать перед тем, как что-то предлагать.
- Итак, что мы знаем о ночной гильдии? - Начал Кройц и сам же продолжил: - Во-первых, у них достаточно чёткая структура и хорошо отлаженное взаимодействие между звеньями. Но при этом эта организация состоит из воров и убийц, а не солдат, которые, когда что-то идёт не по плану, или потеряв командира, теряют всю слаженность, поддаются панике и ведут себя беспорядочно, каждый пытаясь спасти свою шкуру. Боятся их не из-за какой-то особенной воинской подготовки, или хорошей амуниции, а из-за большого числа, повсеместного присутствия их людей, чёткой иерархии, вплоть до знаков отличия (не удивлюсь, если они переняли систему воинских званий), и репутации людей, которые легко переступают трупы тех, кто идёт им наперекор. - Рикус почесал бороду, о чём-то задумавшись, а чуть позже продолжил:
- Ещё раз повторюсь: они не солдаты, а лишь хорошо организованная группа уголовников. Подготовлены и экипированы они так себе: на некоторых надеты кольчуги, но из плохой стали со ржавчиной, значит, чистят редко, большинство же вообще не носят брони, из оружия - в большинстве своём ножи и кинжалы, неплохие, кстати, у некоторых мечи. Подбор снаряжения следует из их основной деятельности: чтобы грабить безоружных крестьян, или горожан без охраны, того, чем они снаряжены, вполне достаточно. В прямых же столкновениях, когда таковые случаются, например, при нападениях на охраняемый караван, или зажиточного горожанина с телохранителями, они предпочитают брать числом. Однако, у организации оказалось достаточно ресурсов, чтобы для важной операции предоставить полтора десятка арбалетов гномьей работы. Так что рассчитывать на то, что на ночную вылазку они пойдут плохо снаряженными, я бы не стал. - Кройц поднял руки со стола и хрустнул костяшками пальцев, после чего немного сменив положение, снова заговорил:
- Что же касается тактики, то как Вы уже могли заметить, работают они слаженными тройками, либо сводными отрядами из таких троек. Иногда к тройкам дополнительно прикрепляют новичков для усиления отряда, но не думаю, что в запланированную на ночь вылазку они станут вовлекать новичков, или использовать крупную группу. Скорее всего, проникать будет несколько независимых троек, в основном по верёвкам через стену, так незаметнее и, возможно, они придумают ещё что-нибудь неожиданное в плане способа проникновения внутрь. Скорее всего, они кроме похищения леди Зираи попытаются ликвидировать тех, что попали в плен. Здесь их ждёт сюрприз: вместо пленных в тюрьме их будет ждать засада. Ещё я собирался снять патрули внутри города, а стражников, занятых сейчас в патрулях, поставить на стены, чтобы уменьшить вероятность проникновения. Также их часть будет сидеть в засаде возле моего дома. Леди Зираю же я планировал переместить на эту ночь в надвратную башню со стороны горной дороги, оставив с ней для охраны пятёрку стражников. А население отправить в горы разгребать завал, ибо больше их эвакуировать некуда, а в случае начала в городе резни, им лучше быть подальше отсюда. Ворота же в сторону гор после эвакуации жителей, я хотел закрыть, дабы лазутчики не смогли уйти через них и добраться до людей. Мне не нужны эксцессы с взятием заложников. Собственно, вот и весь план. - Развёл руками староста и, снова сложив их на стол, ожидающе посмотрел на северянина.
- Вы говорите разумные вещи, Рикус, - Согласился Хротгар. - У меня есть лишь несколько дополнений. Если у кого-то из жителей города есть боевой опыт, нужно раздать им оружие и экипировку и привлечь к обороне, если согласятся, конечно. Предполагая наличие пленных, они изменят план, зная, что мы в курсе. Первое, что приходит на ум - они устроят диверсию в качестве отвлекающего манёвра. Скорее всего это будет поджог какого-либо стратегически важного здания, это может быть, например, продовольственный склад, или оружейная, или казармы стражи, например. Так что у каждого из подобных мест, если знаете какие-то ещё, то и там тоже, нужно выставить бочки с водой, чтобы в случае поджога быстро потушить огонь, не дав ему разгореться. Для этого нам и понадобятся добровольцы из жителей. Они будут при оружии сидеть в зданиях рядом с этими объектами и постараются схватить, или убить диверсантов, в случае же неудачи, они будут тушить огонь. Это чтобы не отвлекать стражу.
- Далее, не думаю, что они, предполагая, что стража начеку, полезут к нам сразу после захода солнца. Скорее всего, они попытаются всё провернуть в предрассветных сумерках, когда у стражи на стенах уже будут слипаться глаза и рассредоточено внимание. Нужно предупредить стражу о подобной возможности заранее, чтобы не расслаблялись, если ночью будет спокойно. Кроме того, стоит провести смену караула за пару часов до рассвета, чтобы люди были максимально свежи и наготове. Я-то сейчас выспался, так что ночью глаз не сомкну, но Ваши-то люди привыкли к другому графику. Предупредите всех не занятых сейчас на стенах или в патрулях стражников, чтобы выспались к ночи.
- И ещё. Это просто предчувствие, но оно не даёт мне покоя: не факт, что они будут проникать по верёвке через стену. Подкоп, думаю, исключён, здесь каменистая местность из-за близости гор, но всё равно должен быть какой-то способ, про который мы забыли.
- Хорошо, я учту Ваше предложение. И мне тоже кажется, что они не могут поставить всё на тех, кто полезет через стену. Но как они ещё могут попасть в поселение? - усердно думая, поглаживал бороду Кройц.
- Скажите, Рикус, а есть под поселением какие-нибудь старые катакомбы или туннели? - для очистки совести спросил Хротгар.
- Прямо под поселением нет, но шагах в пятистах от стены внутрь горы уходит старая выработанная шахта, соединяющаяся с норами гномов. Не думаю, что из неё можно пробраться сюда. Да и пару лет назад там прорвало породу и нижние уровни затопило.
- Скажите, а вкус воды в колодцах после этого не изменился? - решил проверить неожиданную догадку Хротгар.
- А как вы догадались? - Округлились глаза сразу подобравшегося старосты. - Действительно, с тех пор,если вода пару дней постоит, то на стенках вёдер появляется рыжая железистая плёнка. Да и уровень воды понизился.
- Всё просто: видимо вода в Ваших колодцах и та, что затопила шахту- это один водоносный слой. Причём, если это так, то теоретически можно погрузившись в воду в шахте, пройдя через прорванное водой отверстие выплыть из одного из местных колодцев. Только подземная пустота, из которой берётся вода, для этого должна быть достаточно широкой, чтобы человек мог протиснуться. Но это ещё не всё. Если с запасом воздуха ещё что-нибудь можно придумать, например, пару бурдюков накачать и вдыхать под водой из них, то что делать с холодом я не представляю: на такой глубине вода должна быть просто ледяной - околеешь, пока пятьсот шагов проплывёшь - и это по прямой. Я с севера родом, но не уверен, что даже я способен голым телом такой холод выдерживать так долго. - Хротгар всерьёз задумался.
- А тела они просто смажут жиром болотной ондатры, он очень хорошо изолирует тепло, вода сквозь него тоже не проникает. Конечно, будет холодно, но терпимо. - Подумав с полминуты, произнёс староста.
- Много колодцев в городке? - спросил северянин.
- Всего пять: первый у северных ворот, второй между казармами стражи и конюшней, третий на центральной площади, из него жители воду берут, четвёртый прямо в южной надвратной башне, чтобы в случае осады со стороны Нуринга был постоянный и защищённый источник воды. А последний колодец на моём подворье.
- У северных ворот и так будет отряд стражи, у Вашего подворья будет засада, у казарм и конюшни - тоже, мы это уже обсуждали. Остаются центральная площадь и южные ворота, где, кстати, в той самой надвратной башне Вы собрались прятать леди Лионелл. Предупредите стражу насчёт колодцев и выставьте ещё один засадный отряд на центральной площади. А я пойду слазаю в тот колодец, что прямо в башне, надо спуститься и проверить, может ли там пройти человек.
****
Спустившись на верёвке, обвязанной вокруг пояса, в колодец к поверхности воды и приложив шарик магического детектора к мьёльниру, Хротгар обнаружил, что от круглого отверстия колодца до воды есть зазор примерно сантиметров тридцати. Он подёргал верёвку, давая стражникам сверху понять, чтобы спустили его ещё ниже. Очутившись примерно по пояс в воде, северянин почувствовал ногами дно. Присев так, чтобы оказаться в воде по шею, он поднял свой импровизированный фонарь на уровень глаз и осмотрелся. В зазор между поверхностью воды и "потолком" подземелья как раз помещалась голова, чтобы нормально дышать. А потолок был везде, до куда доставал свет детектора.
- Поднимайте! - Задрав голову в зев колодца, проорал Хротгар.
Очутившись наверху, он растёрся, чтобы согреться, и, не развязывая верёвку, попросил у стражников факел. Получив в руки инструмент, свет которого был несколько ярче, он завернул шарик детектора в тонкую тряпочку вместе со своим оберегом, проверяя, видно ли свет насквозь, убедившись, что видно, он потребовал у стражников, чтобы не доставали верёвку, пока он сам не скажет. Затем он снова спустился, отвязал верёвку с пояса, привязал к ней фонарик, сделанный из мьёльнира, завёрнутого в тряпочку вместе с шариком магодетектора и оставил висеть на верёвке над поверхностью воды, обозначая выход. Двигаясь по дну гусиным шагом и старательно держа факел над поверхностью, он двинулся в направлении, где, как он помнил, была центральная площадь. Обнаружив отверстие колодца, которое было увидеть легче, поскольку сверху не было башни, закрывающей свет, он двинулся дальше. Примерно минут через сорок, убедившись, что так можно подойти к любому колодцу в городе, а вплавь и без воздуха придётся добираться только от шахты до края этой подземной водяной ёмкости, также обнаружив копоть от факелов на "потолке", что свидетельствовало о том, что до него тут уже кто-то был, он вернулся к синему маяку выхода, обвязался и крикнул, чтобы поднимали.
Убедившись, что противник полезет через колодцы, а если кто и сунется через стены, то в качестве отвлекающего манёвра, Хротгар, пока вытирался и одевался, рассказал об увиденном стражникам, собравшимся возле колодца. Они были сильно шокированы услышанным. Никто не ожидал, что в приграничную крепость так легко тайно проникнуть, минуя ворота и стену.
Прогулявшись до старосты и капитана стражи, он поведал свои соображения и им. Посовещавшись, они приняли решение не закрывать колодцы, а организовать засады возле них, а когда группа выберется оттуда полностью - брать их тёпленькими, причём, по возможности, живыми. Затем спуститься вниз и проверить, не осталось ли там кого? Капитан, конечно, предложил после поимки лазутчиков не спускаться, а просто вылить в колодцы несколько бочек масла, которым заправляют фонари, и бросить вниз факел, сварив там всех заживо, мол зачем рисковать людьми, но староста зарубил идею, постучав по лбу и сказав, что так они испортят единственный источник питьевой воды в поселении, при этом не факт, что там вообще кто-то останется.
На том и порешили.
****
В ожидании вылазки ночников, Хротгар в тусклом свете магодетектора проверял своё оружие. Он уже успел смазать гусиным жиром тетиву арбалета, сплетённую из сухожилий, заточить штук восемь кинжалов, было просто невыносимо сидеть и ждать, ничего не делая, сейчас же он сидел и рассматривал свой верный чёрный топор. А рассматривать было что: на лезвии, почти везде, кроме заточенной части, на которой по прежнему не было ни зазубрины, был нанесён причудливый узор, причём, рельефная часть узора, видимо, была выполнена ещё при отливке заготовки и последующей ковке, детали же узора, создающие фактуру, были выполнены умелым гравёром. Узор изображал битву Тора против инеистых великанов йотунов. С обратной же стороны был изображён Один, обретающий тайну рун, принеся себя в жертву себе же, пригвоздив себя собственным копьём по имени Гугнир к Иггдрасилю и провисев так девять дней и ночей, умерев и переродившись. У Андрея, который доселе не увлекался настолько глубоко скандинавскими мифами, лишь сейчас "узнав" эту подробность биографии Всеотца из памяти Хротгара, в голове возникла чёткая параллель с христианским распятием. Интересно, значит ли что-нибудь подобное совпадение? Надо на досуге спросить у кого-нибудь достаточно старого и сведущего, вроде Аграила. Подумав об этом, Андрей продолжил изучать глазами оружие Хротгара, теперь глядя на рукоять. Правда, в данном случае, деление на лезвие и рукоять-топорище было чисто визуальным: топор ковался из цельной заготовки из чёрного металла, без каких либо стыков. Впрочем, из памяти Хротгара Андрей извлёк воспоминание о том, как тот получил от мастера готовый топор, но со странными отверстиями, во множестве испещеряющими цельнометаллическую рукоять. Хротгар спросил тогда, зачем они нужны? Мастер не ответил, лишь отвёл к кожевеннику, который оплёл топорище кожаными шнурами из шкуры серой северной виверны, продевая их через те самые узкие отверстия. Узкие, не узкие, но отверстия оказались достаточно широки, чтобы продеть по несколько шнуров в каждое, таким образом шнуры оплётки причудливо переплетались и перекрещивались в совершенно сумасшедших сочетаниях, образуя абстрактный, но красивый декоративный узор. А уж как благодаря этой оплётке топорище лежало в руке... В общем, этот топор был не просто отличным оружием, но и потрясающе красивым и неповторимым произведением искусства. Как, впрочем, и каждый чёрный топор в его клане.
Дальше мысли Андрея переключились на виверн и он, порывшись в воспоминаниях Хротгара, вспомнил, что семья Харальда разводит виверн на забой. Вообще, этого крылатого и крайне ядовитого хищника множество раз пытались приручить, чтобы использовать, как ездовых животных, но хитрые и злобные животины так и не стали ручными, не было даже единичных исключений. Однако, их шкура с мельчайшими чешуйками, была крайне ценным кожевенным материалом, будучи по меркам кожи просто дьявольски прочной, их яд активно использовался как в чистом виде для создания зелий и эликсиров, так и в различными способами преобразованном для алхимических изысканий учёных. Да и просто как яд он был крайне ценен. Даже при попадании на кожу он оставлял волдыри и ожоги, попав же в кровь, убивал несчастного меньше, чем за час, сопровождая смерть бедняги кошмарными галлюцинациями, жаром, ознобом и ещё целым букетом неприятных симптомов. Посему с этими животными члены семьи Харальда не общались, не приняв заранее противоядие. Кроме кожи и яда, ценились тонкие и острые, как иглы, полые изнутри зубы виверны, при правильной обработке из них получались отличные иглы, как швейные, так и для медицинских нужд, кости виверн обладали потрясающей прочностью и лёгкостью, их вообще использовали где ни попадя, проще было перечислить, где их не использовали. Кроме того, лекари и алхимики жадно скупали любые ткани и выжимки из органов этих занятных существ. Основная же сложность в их разведении состояла в том, что в неволе виверны упорно не желали размножаться. А вот эту проблему как раз удалось решить семье Харальда, точнее, его матери, которая была весьма неплохим алхимиком. Ей удалось создать препарат, искусственно вызывающий половое влечение у виверн, причём действовало безотказно и на самцов, и на самок. Само собой, обладая подобным уникальным в своём роде скотоводческим хозяйством, Семья Харальда была весьма уважаема по всему северу и весьма богата.
Кстати, все кожаные вещи Хротгара, кроме, разве что, нового подшлемника, были также сделаны из кожи виверны. Андрей вспомнил, как предыдущий постоялец тела заказывал мастеру штаны, клёпанные сапоги, стёганную куртку, пояс, клёпанные перчатки и кобуру для топора, а когда мастер спросил про подшлемник, скривился и ответил ошеломлённому кожевеннику, что шлемы для слабаков, к тому же ему в нём хуже видно. Вот дебил! Был бы сейчас жив-здоров, если бы послушал тогда.... На этом мысли Андрея прервались, поскольку он услышал со дна колодца плеск воды. Мьёльнир и магодетектор заняли свои законные места ещё пока Андрей предавался воспоминаниям Хротгара, так что он просто, как и остальные стражники, замер в полной тишине в своём укрытии и ждал, затаив дыхание.
Вскоре из колодца вылетел крюк-кошка, упав на землю рядом, затем избыток верёвки втянулся обратно, внутрь, а кошка, скрежетнув по камню, впилась в стену колодца. Затем послышался шелест шагов по камню, вскоре прервавшись минуты на три, затем опять возобновившись. Хротгар насторожился. Странно как-то этот лазутчик поднимается. Впрочем, когда ночник вылез из колодца, северянин понял, в чём дело: даже в кромешной темноте было видно, что силуэт в одежде. "Видимо умудрился на весу одеться, как вылез из воды, вот это ловкость!" - пронеслось в голове Хротгара, пока он прислушивался к шагам следующего поднимавшегося. То, что второй появившийся то же был одет, уже не вызвало такого удивления. При появлении третьего, гильдейцы начали шептаться:
- Ну что, Ард, подождём команду Кирга, или двинули резать предателей?
- А чего их ждать, Ринд, у нас своё задание, у них своё! Оставили им верёвку - пусть радуются. - Ответил Ард, видимо, главный в этой тройке.
- А меня беспокоит задержка, ныряли мы почти одновременно, а с этой стороны тройка Кирга так и не появилась - вдруг потонули? А ведь именно они должны девку выкрасть. Если утонули - придётся нам их работу делать!
- Согласен с Ильмом, - вновь послышался голос Ринда, - Надо подождать несколько минут, а если не появятся, то плевать на предателей - всё равно уже всё рассказали, что знали, надо за девкой тогда двигать, ну а если появятся, тогда по первоначальному плану, а, командир?
- Ладно, будь по вашему, несколько минут ничего не изменят, да и осмотреться надо, всё-таки надвратная башня, тут стража должна быть, валить их надо, а то спалят нас, как только за дверь выйдем. Останься здесь, Ильм, а мы с Риндом наверх к страже прогуляемся. - С этими словами главарь сделал знак Ринду следовать за ним и они неслышно заскользили по полу.
Хротгар дождался, пока Ильм не будет смотреть в его сторону, тихонько вышел из-за ящика, за которым прятался и крепко приложил его кулаком в затылок. Ночник весь как-то обмяк и осел на пол. Ощупав голову и убедившись, что она цела и крови нет, северянин связал Ильма заранее припасённой верёвкой, заткнув рот кляпом. В следующий момент он увидел, как вспыхнул светом отворившийся люк на второй этаж, а на двоих лазутчиков, кравшихся по лестнице, упала сверху сеть. Трепыхались они недолго, спеленали их быстро.
Хротгара же беспокоила так и не появившаяся тройка Кирга - нельзя было уходить из башни, не убедившись, что внизу никого не осталось. Так что он не мудрствуя лукаво решил не раздеваясь слазить в колодец, посмотреть, что да как. Через три минуты он уже был внизу, осматривая в свете факела окружающее пространство. Побродив по полости с водой, держа топор наготове, а второй рукой сжимая чадящий факел и не услышав ни плеска, ни шёпота, вообще ничего, он вернулся к колодцу башни, снова обвязался и дёрнул три раза, чтобы вынимали. Но его не вынимали. Более того, верёвка упала вниз! Подёргав за верёвку, милостиво оставленную Ардом, и убедившись, что та держит, Хротгар принялся быстро перебирая руками и переставляя ноги по стене колодца карабкаться вверх, где-то на полпути он услышал доносящийся сверху немного приглушённый звон клинков. Он, как мог, ускорился и, вскоре, зацепился руками за край колодца. Высунув голову он понял, почему шум боя казался приглушённым: двое стражников, сменяя друг-друга, обороняли проход в башню, ещё двое лежали в крови на полу возле дверного проёма, дверь же была изрублена в щепки. Лишь только ноги коснулись твёрдого пола, Хротгар выхватил топор, взял в руку стоявший прислонённым к стене колодца щит и двинулся к двери.
- А ну-ка посторонись, служивый, отдохни, сейчас я эти полешки на дрова быстренько порублю! - Услышав просьбу, запыхавшийся стражник отскочил в сторону, освободив проход, в который тут же ворвался окольчуженный ночник, орудующий сразу двумя мечами, не очень умело, но не без сноровки. Хротгар поднял перед собой щит, упёрся в него плечом и резко протаранил этого "мастера" парного клинка, который вылетел в дверной проём, словно мячик для пинг-понга. Северянин вырвался в дверь и огляделся, перед ним была целая тройка, правда, один из них сейчас валялся в пыли с расквашенным умбоном щита лицом, кряхтя и кашляя, а один из его мечей лежал на полпути от двери к месту лежбища. Хротгар сначала взглянул на него, потом на оставшихся двоих, а потом неожиданно спросил:
- И кто из вас, упырей, Кирг?
Ночники переглянулись и кивнули в сторону лежащего в пыли.
- Ну и отличненько, вы двое сдаётесь, или вас в расход? - Плотоядно улыбнулся северянин, поигрывая топором. Ночники попались непонятливые и рубанули его своими ковыряльниками. Хротгар спокойно принял оба удара на грудь, получив лишь ушиб, поскольку пробить клёпаную кольчугу из чёрной стали эти стальные погремушки не могли, а стёганка смягчила удар. В следующий миг он сломал запястья обоим бившим его, резко подняв щит так, что их руки были как раз над его ребром. Мгновением позже раскрытый от боли, ещё не успевший издать крика, рот того, что был слева, был одновременно заткнут и разорван ребром всё того же щита, а правый уже не мог кричать, поскольку его сонная артерия, разрубленная пополам, фонтанировала кровью, заливая мостовую, а голова, отделившись от тела и глядя на Хротгара ещё не потухшим удивлённым взглядом, вращаясь, словно кручёный мяч, падала на камни той же мостовой. Чуть повернув руку со щитом, северянин раздробил жертве неудачного кормления дубом оставшиеся зубы, заодно сломав челюсть. Оттолкнув мёртвого, но никак не желавшего падать ночника ногой, он вытер кровь со щита и топора о его одежду.
- Вот и всё, а вы боялись! - С радушной улыбкой посмотел он на стражников, высунувшихся по пояс в пустой дверной проём, со смесью зависти и восхищения смотревших на него. - Те двое живы? - Он кивнул в сторону стражников, лежавших на полу внутри башни.
- Дышат, раны не смертельные, просто устали очень, они эту дверь до нас держали, пока эта троица её в щепки рубила. Мы потому верёвку и отпустили, что повернулись проверить, что с дверью, а она в куски порублена, один наш товарищ уже на полу раненый корчится, а второй на наших глазах ранение схватил. Ну мы и встали дверь оборонять. - Потупив взор объяснял тот стражник, что был помоложе.
- Да нормально всё, раз все живы, идите лучше товарищей своих перевяжите, а то раны-то не смертельные, но крови они и так уже много потеряли. А я пойду, вон, со старостой поговорю, судя по всему всё закончилось. - кивнул Хротгар в сторону не спеша идущего к нему Рикуса Кройца.
А на горизонте занимался рассвет.