Если это кофе, пожалуйста, принесите мне чаю, а если это чай, пожалуйста, принесите мне кофе.
А. Линкольн
Определившись с основным, я прикрыла глаза, обдумывая ситуацию. Итак, нам необходимо выбраться из Библиотеки. Миссия не то чтобы совсем невыполнимая, но, конечно, непростая. И для начала нужно было позаботиться о самом дорогом...
- Идите за мной, - бросила я опешившему от моей непонятной реакции Змею, - И прихватите с собой карту Библиотеки.
За что я определённо любила Наследника Ишшарры, так это за отсутствие вопросов. Молча поднявшись, он приготовился следовать за мной.
Стараясь держаться в тени стеллажей, мы с Эйтаном проскользнули в Архив. Кажется, Тани-ти повернула к нам свой лик: по пути мы никого не встретили.
Открыв привычным движением подземный ход, я приказала:
- Захотите туда и ждите. Если меня не будет больше часа, просто уходите. Где кончается ход, Вы знаете.
Эйтан нахмурился:
- Куда ты?
- Прихватить всё необходимое. Или Вы по улице в одежде Смотрителя Библиотеки расхаживать собрались?
- Будь осторожна. И поспеши.
Поклонившись его высочеству, я закрыла за собой ход, почувствовав, как часть тяжести упала с плеч. Так или иначе, Змей сейчас в относительной безопасности... а мне остались только детали.
Вновь оказавшись в читальном зале, я неимоверным усилием воли заставила себя идти спокойно и ничем не выдавать волнения. То, что пришло мне в голову, было безумием. Впрочем, как обычно...
Мари сидела над тарелкой с супом и ревела, как белуга, икая и шмыгая распухшим носом. Увидев меня в дверях, она прервала особо душераздирающий всхлип и с воплем: "Жива!" кинулась мне на шею. Я только охнула, пребольно ударившись спиной о разделочный столик, и мрачно подумала, что количество синяков на моем теле снова увеличилось.
- Оми, ты жива, - прорыдала Марита, - А я думала, что все, конец! Я уже написала и Дирану, и Микешу, и Эллине, чтобы бежали сюда! Этот жуткий мужик со шрамом... они тебя отпустили?
- Нет, не отпустили. Можно сказать, я ушла всамоволку, - пошутила я мрачно. Мари ахнула:
- Ты сбежала?!
- Да, можно сказать и так... Мари, не нужно было никому писать. Ты уже дождалась вестника?
- Ещё нет, но...
- Не отправляй писем. Сожги их в магическом огне, прямо сейчас! И, если к тебе придут, рассказывай всё, как было. Поняла?
- Да, но...
- Никаких "но". Сейчас спустись вниз, в читальный зал. Если придут из Судебного Ведомства - отвечай на вопросы, не увиливай, не лги. И не забывай упомянуть, что ты - компаньонка пэри Эллины Ящерицы.
- Но я же...
- Не перебивай! Просто скажи так, и всё. Поверь мне!
- Хорошо.
- Ещё сообщи им, что ключи ото всех помещений Библиотеки я у тебя забрала.
- Но они у меня! - возмутилась подруга, но я в ответ только протянула руку:
- Уже нет. Давай их сюда.
Мари, судорожно сглотнув, протянула мне ключи. Я кивнула, и, не удержавшись от соблазна, шагнула вперёд, крепко обнимая девушку.
- Все, иди. И помни: ты - лучшая подруга на свете!
Мари только вздохнула:
- Удачи, Оми. Это скоро кончится, и они от тебя отстанут!
- Это вряд ли, - призналась я двери, захлопнувшейся за спиной служащей. Стиснув в пальцах ключи так, что их острые рёбра больно впились в ладони, я окинула беглым взглядом свою кухню. Морские котики, нарисованные на вазочках, игриво плескались в воде.
- Прощайте, - сказала я им, и, прихватив с собой несколько пирожков, покинула комнату.
На переодевание и долгие сборы времени не было. Быстро выбрав несколько немарких вещей и плащ, я метнулась в кладовку, где хранилась одежда служащих. Пусть простит Мари мне моё самоуправство! Деловито покопавшись в ящиках, я отыскала старую форму Микеша, которую он оставил тут на хранение. Одежду курсантов Военной Академии, мне кажется, узнают все - это именно то, что нам нужно!
Минуя читальный зал, я услышала высокий, неприятный голос, который узнала бы из тысячи. Пэр Экоп Мышь, доставивший мне некогда парочку неприятных минут, был здесь.
Ноги мои приросли к полу, и, замерев, я отступила в щель меж двумя высоченными стеллажами, стоявшими на расстоянии друг от друга. Мне показалось, что Мари, спешившая к посетителям, успела меня заметить... хотя, возможно, то и было обманом зрения.
Пребывала я в том состоянии, когда кровь стучит в ушах, мешая что-либо понимать. И пэр со спутниками, и Мари казались мне просто нечёткими тенями, и голоса их доносились, как сквозь стекло. Прикрыв глаза, я откинула голову и сделала единственное, что могла: начала молиться.
- Она наверняка в своей комнате, - говорила между тем Мари Экопу, и голос её звучал совсем рядом со мною, - Идёмте, я покажу, где она живёт!
Зажав рукой рот, я наблюдала, как они направляются в мою сторону. Они прошли в шаге, и я могла бы, если б захотела, коснуться наряда пэра Экопа.
Он не обернулся. Они последовали за Маритой на лестницу, оставив внизу одного солдата.
Дождавшись, пока служащий отвернётся, я храбро прошмыгнула к двери Архива. Оставалось надеяться на милость богов по отношению ко всем нам. Как бы там ни было, помочь Мари я уже ничем не могла.
Эйтан ждал меня, прикрыв глаза и привалившись спиной к стене. Вглядевшись в моё бледное лицо, он негромко уточнил:
- Всё в порядке?
- Да, Ваше Высочество, - проговорила я, стараясь, чтобы голос был спокойным и ровным, - Но, боюсь, мы больше не сможем вернуться в Библиотеку.
- Сможем, - отозвался принц негромко, - Когда я стану Императором, обязательно проведу самому себе экскурсию по памятным местам. И надеюсь, что ты ко мне присоединишься. Или я не прав?
- Вы правы, - невольно улыбнулась я в ответ. Странно, но, хотя на душе стало немного легче, осталось горькое осознание: я навсегда покидаю свой дом. И дело было не только в том, что у меня не было бы возможности снова вернуться в Библиотеку... просто мне не хотелось туда возвращаться. Я уходила с Эйтаном, зная, что либо погибну, либо изменю свою жизнь: пути назад не было.
Отсчитав двенадцать шагов, я привычным движением руки достала из боковой ниши завёрнутые в полотно бумаги. Они лежали тут ещё с той памятной ночи, когда мы со Змеем впервые ступили под своды Библиотеки.
- Что это у тебя? - оказавшись в относительной безопасности, принц перестал сдерживать своё любопытство. Не мудрствуя лукаво, честно ответила:
- Планы катакомб, расположенных под Тальей. Самые точные, какие только могут быть, составлены контрабандистами.
Эйтан даже остановился, и, подняв фонарь повыше, изумлённо и как-то оценивающе уставился на вашу покорную слугу.
- Откуда они у тебя?
- Припрятала ещё в детстве, - смущенно призналась я, - Когда мы с вашим дедом отыскали планы подземных ходов, соединяющих Библиотеку с внешним миром, я принялась их исследовать. В одном из тоннелей отыскались трупы контрабандистов, неведомо от чего погибших. Собственно, у них я и позаимствовала...
Договорить мне не позволил изумлённый и откровенно скептический взгляд Змея.
- Поправь меня, если я ошибся: ты нашла трупы в подземелье, и, вместо того, чтобы с воплями бежать куда подальше, принялась обшаривать их карманы? - поинтересовался принц с непередаваемым выражением на лице. Я тут же набычилась и принялась защищаться:
- Конечно, сначала я испугалась. Но потом решила разобраться, кем они были и как там оказались. А потом перебрала их вещи... этим парням было уже всё равно - покойники не склонны к путешествиям. Оставить там такое сокровище было бы глупо, Вам не кажется? И вообще, если бы не эти карты...
- Тихо-тихо, - как-то по-детски фыркнул принц, - Не злись.
Я тут же умолкла, смутившись. Со мной происходило нечто непонятное; должно быть, бурлящая от риска и напряжения кровь закипала в жилах, ослабляя самоконтроль. Этот рассказ - что мне стоило соврать? Впрочем, Эйтан, улыбчивый и слегка ироничный, поражал не меньше. С момента нашей первой встречи его поведение изменилось, и это вызывало во мне непонятное, но сладкое волнение.
- Ты понимаешь, что, продай их, смогла бы тихо и безбедно прожить жизнь в собственном домике с парочкой слуг? - между тем, не пожелал мой спутник закончить разговор. Его настойчивость слегка разозлила, и ответ он получил предельно откровенный:
- Вы всерьёз думаете, что Ваш дедушка мне бы это позволил? - уточнила я, - Боюсь, решись я их продать, быстро очутилась бы в казематах Дозорной Башни. Зато теперь их час настал! Возьмите. Они - ваши.
Признаюсь откровенно: стоило пережить весь кошмар пятилетней давности только ради того, чтобы полюбоваться на лицо Его Высочества в тот момент. Справившись с изумлением, он посмотрел на меня пристально и зло:
- Зачем? - уточнил он холодно. Уже тогда Эйтан был не склонен верить в человеческую благотворительность.
Я просто пожала плечами в ответ:
- Мой принц, Вы знаете, куда мы сейчас направляемся, а я - нет. Карта поможет нам преодолеть большую часть пути под землёй, потому я отдаю её Вам. Разве не логично?
Не говоря ни слова, Эйтан начал вглядываться в переплетения линий, вычерченных на выделанной коже. Я молча следовала за ним, не решаясь мешать; невесёлые думы отравляли моё существование. Постоянные контрасты в поведении Змея настораживали, заставляя сомневаться в правильности своих решений. Возможно, я поступаю неправильно? Машинально стиснув в пальцах сумку с самым необходимым, я покорно следовала за юным наследником Императоров.
С пути, ведущего в городской парк, мы уверенно свернули на первом же повороте. Насколько я могла ориентироваться, направлялись мы в сторону верхних уровней города, занимаемых богачами и престижными заведениями. Точнее определить маршрут, не имея карты, было затруднительно.
Идти пришлось долго. Окончательно потеряв счёт минутам, я бездумно следовала за Наследником, волоча за собой сумку и глядя в пол. Трещины в монолитном камне настолько увлекли, что момент, когда Эйтан остановился, ускользнул от моего внимания. Не замедляя шага, я врезалась в Змея и, думаю, душевно поздоровалась бы с каменным полом, если бы его высочество не успел меня подхватить, удерживая от падения. Магический светильник, который Эйтан неосмотрительно уронил, откатился в сторону, оставляя нас в полутьме.
Стало тихо. Нужно было что-то сказать, но мне сложно было совладать с непослушным голосом: то, что я совершила, было большим проступком. Особы Императорской крови считались детьми богов, и, как следствие были существами неприкосновенными для всех, кроме их личных женщин и придворного лекаря. Единственный жест, допустимый по отношению к Императору - поцеловать либо сжать ему руку. За то, что случайно сделала я, можно было, в лучшем случае, получить по лицу...
Инстинктивно вжав голову в плечи, я ожидала реакции Змея. Даже в неверном свете ставшего далёким светильника было видно, что глаза его опасно потемнели, а ноздри хищно раздуваются - из чего можно было сделать вывод, что он зол. Между тем, продолжая одной рукой придерживать меня за талию, принц медленно провёл вдоль моего позвоночника, вызвав странную дрожь. Что он делает? Хочет добраться до шеи?.. Я сжалась ещё больше и быстро заговорила:
- Ваше высочество, простите, я не хотела! Это вышло случайно, не нужно...
Что именно "не нужно", я в тот момент не знала и сама. Экоп Мышь с удовольствием бил женщин, а ведь мой спутник куда выше его по положению, а я тут осмелилась его толкнуть, ещё и фонарь из рук выбила... наказание за такой проступок могло быть весьма и весьма неприятным.
То, что стоило промолчать, стало понятно почти сразу. Услышав мои слова, Змей словно бы заледенел. На какой-то миг показалось, что рядом со мной стоит каменное изваяние, а после он оттолкнул меня так резко, что земля едва не ушла из-под ног. Лицо его, застывшее от бешенства, кривила презрительная усмешка.
- Что ты себе возомнила, позволь узнать? Ты себя хоть в зеркало видела? - зло прошипел принц непонятную для меня фразу.
- При чём тут зеркало? - пришла моя очередь удивляться, - Я знаю, что очень неуклюжа. Не причиняйте мне боль, пожалуйста. Я, правда, не хотела Вас толкнуть, это вышло случайно, и...
- Помолчи, - посоветовал мне принц. Выражение его лица в тот момент было на редкость странным, что расстроило ещё больше. У меня возникло стойкое ощущение, что мы друг друга, мягко говоря, немного не поняли. На мгновение даже промелькнула мысль, что Змей видел в тот момент во мне женщину, но сию крамольную идею ваша покорная слуга тут же отмела. Нужно было быть очень высокомерной, дабы поверить в нечто подобное...
- Смотреть под ноги надо, - рявкнул принц между тем, - И вообще: что за сумку ты с собой таскаешь?
- Там наша одежда и еда, - отозвалась я быстро, - Если переодеться сейчас, мы испачкаемся; станет заметно, что мы блуждали по подземельям. Потому...
- Давай сюда.
Спорить с раздраженным мужчиной - дело зряшное. Быстро протянув ему свою ношу, я молча наблюдала, как Змей подхватил с пола фонарь, легко повесил сумку на плечо, и, не говоря ни слова, направился вперёд. Я покорно семенила за ним, чувствуя, что в душе царит самый настоящий сумбур.
К следующей незапланированной остановке я была готова, потому, стоило принцу замедлить шаг, послушно замерла у пологой каменной насыпи. Сверившись с картой, его высочество кивнул каким-то своим мыслям и бросил:
- Скоро мы выходим. Переодеваемся.
Я кивнула и распотрошила сумки.
- Вот, форма Мика. Вам должна подойти, мне так кажется, - прокомментировала, протягивая Эйтану наряд. Принц покорно взял из моих рук предложенное, и я тут же отвернулась, вытаскивая свою одежду.
- Этот Мик - курсант Военной Академии? - уточнил Змей. Я, быстро расстегивая застёжки верхнего платья, рассеянно отозвалась:
- Угум... мне подумалось, что лучше прикрытия не отыскать. Курсанты очень внимательно следят за сохранностью своей формы, опять же, никому и в голову не взбредёт искать Вас среди них. Комплекция у вас с Микешем примерно одинаковая, возможно, он чуть шире в плечах, но не думаю, что это будет заметно...
- Ты сравниваешь меня с каким-то простолюдином? - в голосе, прозвучавшем за моей спиной, отчётливо звенел острыми краями лёд.
Я даже застыла. Богиня, и вправду, что же со мной творится?! С другой стороны...
- Нет, ваше высочество, - мой голос был сух, - Я всего лишь забочусь о достоверности Вашей маскировки. Вы переоделись? Я могу повернуться?
- Да, разумеется, - его тон говорил о глубоком презрении к окружающему миру. Мне оставалось только глубоко вздохнуть и сделать неутешительный вывод: мы вернулись к тому, с чего начинали.
С такими мыслями я и повернулась, встречаясь глазами с наследником Ишшарры, который, похоже, и не думал отворачиваться и всё это время наблюдал за мной.
Ну, что сказать? Эйтану форма курсантов шла, пожалуй, даже больше, чем Микешу. Черная рубашка, высокие сапоги, тёмно-зелёный кафтан и брюки в тон подчёркивали идеальную осанку. Жёсткий, цепкий взгляд замечательно гармонировал с показной строгостью наряда; встреть я его на улице, поспешила бы опустить глаза, дабы не злить опасного противника.
- Замечательно, - кивнула я, - Нужно только что-то сделать с волосами...
Наметив подбородком кивок, Серебристый Змей вытащил кинжал, и, прежде чем я сообразила, что он задумал, полоснул по своей косе. Волосы черной змеей скользнули вниз, упав на каменный пол катакомб.
- Подровняй, - велел он мне, протягивая кинжал. Машинально взяв оружие, я дрожащими руками начала выполнять требуемое.
Эйтан сошёл с ума. Богиня, ведь длинные волосы - атрибут Императорской семьи! Их обрезать - большой позор, на такое ни один наследник Императоров не пойдёт! Вернее, так считается...
- И они тоже так решат, - ворвался в мои мысли спокойный голос принца.
- Что? Вы о чём?
- Им тоже кажется, что эта традиция - незыблема. Но нигде не сказано, что я должен явиться на Площадь Суда с длинными волосами. Я просто должен там присутствовать - вот и всё. Длинные волосы - просто дань древним обычаям, по ним всегда можно узнать принца. Но мне это сейчас не нужно, верно?
- Вы правы, - признала я тихо, - Теперь что-то заподозрят лишь те, кто знает Вас в лицо...
- Таких нет, - снова огорошил меня Серебристый Змей, - Не забывай: я провёл семь лет в ссылке, вдали от двора. Те немногие, кто знал меня до отъезда, помнят только ребёнка; на Площади лицо моё скрывала магия. Только несколько человек смогут узнать меня, но - ни одного из них нет сейчас в городе.
Я прикусила губу:
- Только вот меня не узнать сложно...
- Верно, - невозмутимо кивнул принц, - Потому - натяни капюшон получше, хорошо? И вот ещё, возьми.
Его высочество протянул мне кулон на неровной цепочке. Весь вид украшения говорил о его немалом возрасте, а древняя руна, начерченная на гладком овале, красноречиво намекала, что сделано оно было несколько сотен лет назад. Осторожно, словно бы опасаясь сломать, я приняла подарок.
- Защищает от магии. Любой, - прокомментировал Эйтан, наблюдая, как я набрасываю цепочку на шею, - Можно отдать только добровольно, но не советую этого делать. Там, куда мы направляемся, он тебе очень пригодится.
- А как же Вы? Ведь куда важней, чтобы магией не могли повлиять на Вас... - начала было я, но под взглядом принца умолкла.
- Женщина, это - не твоего ума дело. Будь я беззащитен - не отдал бы амулет. Поняла?
- Конечно, - тут же успокоилась я, снова заглянула в сумку и уточнила:
- Съедим пироги? Мари замечательно печёт, будет жаль, если мы умрем и не попробуем...
Принц сдавленно фыркнул, а потом, не выдержав, рассмеялся в голос. И получилось это у него так , что я, выплёскивая потрясения этого жуткого дня, тоже принялась хохотать, как полоумная. Эхо, подхватило наш смех и понесло его по катакомбам. Наши искаженные голоса напоминали хохот мифических демонов, и это было очень забавно.
- Ну, давай пироги, - отсмеявшись, велел принц, - Не думаю, что у нас скоро появится возможность пообедать.
Ели мы в молчании. Я рассеянно оглядывала каменные стены, выхваченные из подземной тьмы нашим светильником, и прокручивала в голове историю катакомб Тальи. Глубокие борозды на сводах пещер, оставленные рабами из древних каменоломен, задержали мой взгляд. Страшно было даже представлять, сколько людей погибло в этих коридорах во времена строительства столицы. Во славу Императора этих несчастных просто оставляли умирать в засыпанных коридорах, не тратя ни времени, ни магии на их спасение. Не удивительно, что до наших дней дошли слухи о неупокоенных призраках, блуждающих по катакомбам... впрочем, подозреваю, эти предания были созданы со вполне определённой целью: отпугнуть от подземелий искателей приключений и преступников разных сортов. Возможность перемещаться под Тальей, ореол таинственности и опасности, безнаказанность и, наконец, иллюзорная свобода были замечательной приманкой для личностей вполне определённого толка.
Мы с его высочеством расположились на довольно больших камнях, выкатившихся из завала - судя по всему, на месте этой горы камней лет триста назад был путь на поверхность. Я читала, что прадед Эйтана отдал приказ засыпать все известные выходы из катакомб после того, как за одну зиму под землёй сгинуло почти четыреста человек. Этот факт, сам по себе, мало бы озаботил Чёрного Волка, славившегося наплевательским отношением к простолюдинам. Однако, одной из жертв оказалась наследница Дома Котов, которая ушла на запрещенное родителями свидание - и не вернулась. Изуродованное тело юной пэри, найденное спустя несколько дней тщетных поисков, послужило камнем, вызвавшим лавину. Незадачливого любовника нашли быстро: он "покончил с собой", признавшись в прощальном письме, что на убийство его толкнул некий представитель Дома Ящерицы. Одним из результатов этого громкого скандала и стало разрушение "гнезда разврата и беспредела", или, проще говоря, Тальских городских катакомб.
Прокручивая в мыслях исторические факты, я рассеянно жевала пирожок. Эйтан сидел, нахмурившись, и машинально ел, глядя в одну точку. Отвлекать его от мыслей не стоило, к тому же, такой задумчивый вид был Наследнику Ишшарры к лицу. Как, впрочем, и военная форма...
Когда с кулинарным шедевром Мариты было покончено, Эйтан откинулся на шероховатую стену, прикрыл глаза и негромко проговорил:
- Итак, теперь послушай. Если я прав, мы находимся сейчас недалеко от фамильного особняка Ящериц, в который, собственно, и направляемся. Несколько простых правил: не отходи от меня ни на шаг; слушай внимательно разговоры, но не вмешивайся в них; не снимай амулет. Ах да, ещё - больше никакой самодеятельности! Твой визит к Охраду Сейрсу был ошибкой; постарайся больше не действовать так непродуманно.
В горле моём тут же образовался горький комок:
- Я знаю, что совершила ошибку. Но зачем Вы посоветовали искать информацию об Ордене, зная...
- Достаточно, - прервал меня принц, - Я не обвиняю. Но впредь ты должна будешь докладывать мне обо всех своих планах; политика - не кружок самодеятельности.
- Да, мой принц, - отозвалась я тихо, - Дом Ящериц - ваши союзники? У вас договоренность?
- Нет. Просто у нас есть общий враг, - спокойно отозвался мой спутник.
- И на этом основании Вы решили явиться в их особняк? - уточнила я тихо, все больше убеждаясь, что имею дело с совершенно безумным человеком.
- Да, - последовал совершенно спокойный ответ, который я сочла за благо не комментировать.
Мне хотелось сказать многое. Например, что мы идём на риск, что доверять непроверенным людям - самоубийство, что Эстатра Ящерица, возглавляющая Магический Альянс, вполне может отказать в покровительстве...
Вместо этого я поднялась, быстро собрала все наши вещи в сумку и выжидательно посмотрела на принца. Он усмехнулся уголком губ и негромко заметил:
- Танни-ти в помощь!
С этими словами Эйтан стремительно повернулся и прикоснулся перстнем к каменной стене, кажущейся монолитной. Мгновение - и преграда, мерцая, начала медленно растворяться, открывая проход.
Произошедшее вызвало у меня недоумение: Кольцо Равновесия было Императорской Регалией и могло отворять любые замки, как обыкновенные, так и магические. Но ни один артефакт не был способен так легко уничтожить громадный каменный завал!
Мельком глянув на моё ошеломлённое лицо, Эйтан весело уточнил:
- Ты что, действительно верила, что катакомбы засыпали? Мои предки не были настолько глупы.
- Не сомневаюсь, - пробормотала я зло. Вот и первое отличие книжных данных от реальности: многие данные немилосердно искажали, зная, что к книгам имеют доступ простолюдины. Следовало бы мне догадаться, что стратегически важный объект, незаменимый в случае военных действий, никто бы не уничтожил из простой прихоти. Катакомбы просто-напросто прикрыли простейшей иллюзией, ограждая от праздных зевак! И, исследуя их, я буквально ходила по краю, ведь в любой момент могла наткнуться на представителей правящей элиты или силовых ведомств Ишшарры. Ведь, чтобы проходить сквозь запирающие иллюзии, достаточно специальных артефактов...
Я миновала ещё несколько шагов, прежде чем дыхание моё сперло от одной мысли...
- Ваше Высочество! - в два шага догнала я Эйтана, - скажите, а у Сэнэса... - спазм перехватил мне горло, мешая говорить, но принц все понял и так. Странно глянув на меня, Змей тихо сказал:
- Не думаю, что у этого ублюдка мог быть такой амулет.
- Но Вы не знаете наверняка...
- Не знаю, - признал Эйтан.
Моей души коснулся липкий страх. Если Сэнэс выбрался, то голову сложит, только бы уничтожить меня... и, вздрагивая от подозрительных шорохов, мне придётся с этим жить.