Аннотация: прода от 16.04 начинается самое интересное:))
Глава 20. "Первый Совет"
Tu quoque Brute.
Ю. Цезарь
В то утро Эжар Кот, бессменный глава Торгового Альянса, собирался особенно тщательно, очевидно, переживая перед предстоящим Советом. Волнение Кота можно было понять: его ожидало первое открытое столкновение с новым Императором, от которого можно было ждать чего угодно. Старый интриган нервничал, и дурное его настроение заставляло жителей роскошного особняка, выполненного в старошердонском стиле, прятаться подальше, дабы не попасться на глаза взбешенному Главе.
На тот момент, когда нас с Котом столкнула судьба, ему исполнилось около сорока пяти лет. До точного возраста его, равно как и до некоторых моментов биографии, я так и не сумела докопаться, но более-менее точную картину его жизненного пути составить все же удалось.
Итак, Эжар Кот был сыном пэра Эора, Главы их дома и финансового ведомства при Императоре. Матерью нашего героя была наложница по имени Кати, судя по сохранившимся документам, уроженка Шердонии. Хотя сказать наверняка сложно: Эор, крайне мнительный по отношению к личной информации, позаботился о том, чтобы все упоминания о Кати были стерты.
В общем-то, старый Кот заслуживает отдельных строк хотя бы из-за той роли, которую он сыграл в жизни Ишшарры, благополучие коей было величайшей его целью. Эор Кот всегда выделялся среди других пэров своим аскетизмом и самобытностью суждений, за что его зачастую называли "странным". Разумеется, пэрам сложно было понять отвращение Серого Кота ко всем проявлениям роскоши, его небольшой особняк, обставленный в подчеркнуто строгой, хоть и не лишённой вкуса, манере, и привычку все силы, чаяния и страсти посвящать именно стране. Его нежелание заводить большое количество жён вовсе вызывало недоумение, порождая упорные слухи о мужской слабости пэра и его жадности, что, впрочем, было откровенной ложью. Будучи прогрессивным и неглупым человеком, Эор продолжал упорно утверждать, что большие гаремы - ненужный и порою опасный пережиток прошлого. "Женщины не должны жить вместе в таком количестве и делить одного мужчину, - пояснял Эор свою позицию, - А мужчина все равно, как бы ни хорохорился, рано или поздно начнёт отдавать предпочтение одной-единственной. И тогда начнется ревность и, как следствие, интриги, что навлечёт угрозу на избранницу... Нужно ли это? Вы обвиняете меня в недостатке мужественности из-за того, что я не коллекционирую женщин и не заставляю их томиться в очереди перед моей кроватью. Но можно ли считать всерьёз мужчиной того, кто не имеет достаточно смелости, дабы оставить подле себя только тех, кто ему действительно дорог?"
Эти слова, сказанные Эором на заре его карьеры, оказались в своем роде пророческими - судьба в принципе любит смеяться над теми, кто бросает ей вызов. И как Кот ни старался придерживаться собственных правил, то, чего он опасался, все же произошло, несмотря на то, что имел он всего трёх жён.
Его Старшая Жена Эмиль была статной, гибкой пэри из рода Крысы. Кота в ней при первой же встрече привлекли её ум и практичность, а также - абсолютная преданность. На долгие годы Крыса стала верной спутницей и союзницей для своего избранника, относившегося к ней с почтением и заботой.
Второй женой Эора стала младшая сестра Эмиль. Эта девушка, чьего имени не сохранили даже хроники Дома Крыс, познала мужчину, не имея законного мужа. Её любовник сбежал, растрезвонив о своей "победе" по всей округе, и на голову несчастной пал несмываемый позор, обрекая её, воспитанную для брака, на изгнание и одиночество.
Эмиль сама упросила мужа жениться на этой своенравной девице, и Эор сделал это, деля, хоть и не поровну, свое внимание и почтение меж обеими сестрами.
Третья его женитьба стала неожиданностью для всех. Кати, подаренная ему кем-то из друзей наложница, абсолютно не походила на женщину, которую мог удостоить вниманием разумный, педантичный и ответственный Серый Кот.
Обладательница ярко-рыжих волос, голубых глаз и молочно-белой кожи, Кати отличалась весьма мощным телосложением, громким зычным голосом и страстным, бурным темпераментом. Рядом со спокойным, чуть ироничным Котом, худощавым и жилистым, она смотрелась очень потешно, но Эору было все равно: он любил эту женщину так, как только умел.
С появлением Кати в доме Эора покой, царивший там, был нарушен. Его жёны приняли новую супругу, безродную чужестранку, не слишком радушно. Особенно серьёзные конфликты вспыхивали между Эмиль и Кати: Старшая Жена привыкла безраздельно властвовать в душе Кота, в его доме и кошельке. Кати, в свою очередь, не желала молчаливо покоряться гнету - да и не умела.
В конечном счёте, в один далеко не прекрасный день рыжеволосую наложницу нашли убитой, и все указывало на то, что преступление совершила Эмиль.
Боль утраты буквально ослепила Эора, лишив его всего свойственного ему самоконтроля. Взбешенный, разбитый, он приказал казнить женщину, с которой рука об руку шёл двадцать лет, пережив финансовый кризис, восстановив Торговый альянс и не раз побывав на тонкой грани меж жизнью и смертью. Эмиль умоляла его одуматься, клялась богами, что непричастна к произошедшему, но жестокость Котов, вошедшая в поговорку, сполна проявила себя: Эор не пожелал выслушать жену.
Спустя три дня после казни ему пришлось раскаяться в содеянном и рвать волосы у себя на голове от осознания совершённой глупости. Ибо убийцей, погубившей Кати, была вторая жена.
Юная Крыса устала находиться в тени старшей сестры и давно искала способа избавиться от неё, не вызывая подозрений. Кати показалась ей подарком судьбы; настраивая женщин друг против друга, она продумывала до мелочей свой план и, в конечном итоге, воплотила его в жизнь. Ошибку она допустила лишь в одном: как и в глубокой юности, пэри Крыса неправильно выбрала себе любовника, коим был один из телохранителей Кота. Управляющий поместьем заподозрил его в воровстве - слишком уж сильно начали бегать глаза этого замечательно сложенного молодого человека. Не желая беспокоить убитого горем хозяина, служащий на свой страх и риск опоил подозрительного телохранителя специальным наркотиком, способным развязать человеку язык. То, что управляющий услышал, заставило его тут же бежать с докладом к Эору Коту.
Его единственная оставшаяся жена была также казнена, и имя её предали забвению, что было величайшим позором. У Эора же осталось двое детей: десятилетний Эцим, сын Эмиль, и годовалый Эжар, сын Кати.
Снедаемый чувством вины, отец изо всех сил старался сделать сыновей счастливыми. Однако, ещё не было на свете родителя, способного совсем уж равномерно распределять между детьми свою любовь. Эжар Алый Кот, сын Эора, рожденный его любимой женщиной, был несомненным фаворитом в глазах отца.
Впрочем, нужно признать, что у Эора были все причины гордиться младшим отпрыском: Эжар давал немало поводов для этого.
В то время как многие сверстники юного Кота погрязали в пороках, наслаждаясь всеми мыслимыми и немыслимыми удовольствиями, которые только могут дать деньги, Эжар с энтузиазмом вбирал в себя различные знания и умения. Унаследовав упорство и целеустремлённость от отца, темперамент он получил материнский; это воистину взрывоопасное сочетание было в нём дополнено жестокостью, свойственной всем Котам, хитростью и высокомерием.
Эжар любил деньги, скачки, драки, крепкое вино и продажных женщин. О нём отзывались, как о человеке широкой души и редкостной смелости, что странно сочеталось с его абсолютно недетским интеллектом. По сути, Эжар был чужд каких-либо привязанностей, ставя прибыль на пьедестал своего мира. Но был человек, ради которого Эжар сделал бы все: Эор Кот.
Но нужно признать, что любовь мальчишки к родителю несла в себе нечто по-детски собственническое и эгоистичное. Эжар ревновал отца к Эциму, старался во всем обойти брата, впадал в ярость от одного его присутствия и старался всеми правдами и неправдами очернить старшего наследника Дома. В свою очередь Эцим, человек сухощавый, педантичный и покорный системе, ненавидел младшего брата за "неподобающее поведение" и чрезмерное влияние, которое этот неправильный во всех смыслах наследник оказывал на отца. Старший брат лез из кожи вон, дабы соответствовать всем требованиям Эора, старался во всем подражать ему, боготворил его... и снова нырял в пучину отчаяния, видя, с какой любовью Серый Кот то и дело поглядывает на мятежного младшего сына.
Однако, чем старше становился Эжар, тем больше пугал Эора бурный темперамент мальчишки, лишь немного скрытый за тонким слоем свойственного пэрам лоска. Любому чувству, любой идее, любой цели Алый Кот отдавался полностью, без остатка, и переступал через все и всех, следуя за своими желаниями. К пятнадцати годам Эжар успел попробовать почти всех лиссэс Дома Удовольствий, заключить пять воистину гениальных сделок, выступить за повальное уничтожение магов и увеличить доход от подаренных ему на тринадцатилетие мануфактур в пять раз.
И для всех стало шоком, когда Эор отдал освободившийся пост Главы Торгового Альянса старшему сыну, который, в силу своей уравновешенности, так и не успел совершить ничего выдающегося.
Для Эжара решение отца стало шоком и вызвало волну непонимания. Я думаю, Эор, видя сущность сына, просто хотел оградить его от соблазнов верховной власти... но Алый Кот воспринял поступок отца, как тягчайшее предательство, и возненавидел его с той самой страстью, с которой некогда любил.
Кончилось это тем, что Эжар, собрав вокруг себя достаточное количество сторонников, восстал против главенствования Эцима в Альянсе. Алый Кот собственноручно убил своего брата, его жену и годовалого сына; власть перешла к нему, а голову предыдущего Главы Эжар отправил отцу - в подарок.
С этого, собственно, и началась его головокружительная карьера в политике, подчинённая, как водится, двум целям: практичной и духовной. Первая состояла в накоплении богатств, вторая - в ненормальном желании превзойти отца.
При Эжаре Коте Торговый Альянс достиг небывалого развития. Воспользовавшись своим обаянием и талантом внушения, Эжар сблизился с Императором и, постепенно спаивая его и втягивая в различные развлечения, приобретал все большее влияние на него. Будучи в фаворе у повелителя, Эжар осторожно и постепенно выторговывал для себя маленькие бонусы, которые постепенно складывались в большую картину.
В конечном итоге, Торговый Альянс оказался единоличным поставщиком различных товаров во Дворец и имел доступ к финансированию всех проводимых в столице торжеств, выдавал патенты на абсолютно все виды торговой деятельности, собирал налог со всех без исключения товаров, пересекающих границу Ишшарры в ту или иную сторону...
В общем-то, думаю, что вы и так вполне представляете себе масштабы этой организации. Добавлю лишь, два факта. Первый заключается в том, что постепенно Промышленный Альянс влился в Торговый.
Началось это с того, что пэр Эпар Ворон возглавил Промышленный Альянс. Титул достался этому худощавому нервному человеку с неприятным острым лицом по наследству, и многие точили когти, стараясь занять его место. Но Эпар, вовремя сообразивший, откуда ветер дует, бросился под защиту Эжара Кота. Таким образом, рыжий мерзавец получил власть над двумя Альянсами, а глупый Ворон - возможность вовсю наслаждаться обществом женщин, изысканными яствами и дорогими винами. Злые языки твердили, что с лёгкой руки Кота в вино Эпара добавляют некий порошок, после употребления которого глава Промышленного Альянса становится весёлым, сговорчивым и слегка рассеянным. Я не знаю наверняка, насколько правдивы эти слухи, но, зная методы Кота, ничуть этому не удивлюсь.
Вторым фактом, свидетельствующим в пользу могущества Алого Кота, было то, что в бытность его Главой количество крепких, дюжих молодых людей с боевой подготовкой, зарегистрированных в государственных архивах как "младшие помощники канцелярии Альянса", возросло в десять раз. По непонятным причинам увеличилось также число пропавших без вести несговорчивых купцов, разбойных нападений и заказных убийств.
В общем, Эжар держал в руках колоссальную власть, которая основывалась во многом именно на благосклонности к нему Императора. После смерти Эшона Эжар оказался в опасности из-за Ордена Тай-лир, который старался вторгнуться в сферы влияния Кота и перехватить власть над торговыми путями. Приход к власти Эйтана стал для Эжара весьма неприятным событием, поскольку юный Император сразу же перекрыл отток финансов из казны, прекратил проведение торжественных мероприятий и отдалил от себя Алого Кота.
Ещё больше волновало его то, что новый правитель был внуком Сахроса и ставленником ордена Тай-лир. При таком раскладе над безраздельной властью Альянса нависла угроза, и переживания Эжара были отнюдь не праздными.
Зал Совета встретил Главу Торгового Альянса тишиной и хором шепотков, витающим под потолком. По обыкновению, Эжар пришёл одним из последних: все кресла, кроме его собственного и Императорского, были уже заняты.
Наблюдая за происходящим в зале через специальное смотровое окошко, я прокручивала в голове все, что Эйтан успел рассказать мне об этом мероприятии.
Как и в большинстве подобных случаев, расположение политиков за столом имело своё значение и отражало расклад, установившийся на тот момент в славной империи Ишшарра. В первую очередь, длинный стол, во главе которого стояло императорское кресло, условно делил членов Совета на "правых" и "левых" в зависимости от того, по какую сторону они сидели. Условно говоря, первые были сторонниками Эжара Кота, вторые - Эстатры Ящерицы.
Из "правых" место подле Императора, разумеется, занимал сам Эжар. Кресла после него распределили между собой основные его союзники: пэр Эпар Ворон, худощавый Глава Промышленного Альянса, пэр Экоп Мышь, Глава Судебного Ведомства, пэр Эув Конь, грузный одутловатый Глава Сельскохозяйственного Ведомства, пэр Экад Журавль, круглолицый и радушный Глава Дворцового Ведомства, и пэри Эшита Журавль, Глава Ведомства Обрядов.
Эжар Кот, мощный плечистый рыжеволосый мужчина, вразвалочку прошёл по залу, провожаемый взглядами всех присутствующих, и вальяжно расселся напротив Эстатры Ящерицы, поприветствовав её своей коронной усмешкой. Ящерица осталась спокойна, но зелёные глаза её потемнели: Кот всегда выводил пэри из равновесия. Впрочем, зачастую это было взаимно.
Отдав положенную дань вежливости, Эжар искоса глянул на союзников пэри Эстатры. К его глубокому сожалению, этой женщине удалось сплотить вокруг себя всех недовольных политикой Алого Кота и создать весьма сильную оппозицию.
Возле Эстатры устроился Эор Кот, Глава Финансового Ведомства. По лицу Эжара промелькнула едва заметная тень, когда он встретился глазами с отцом: отношения их так и не наладились. Впрочем, следующая фигура в стане сторонников Эстатры приносила Алому Коту немногим меньше беспокойства: пэр Эрим Пёс, Глава Морского Альянса, также воспротивился в свое время давлению и переметнулся к Ящерице. Этот статный тридцатилетний мужчина, иссеченный шрамами морских сражений, был слишком самолюбив и силён, чтобы становиться одной из марионеток Кота. Глава моряков не хотел радикального обострения отношений, но не был глуп и понимал, что возле Эжара долго не проживет: Кот не любил излишне шустрых сторонников, представляющих потенциальную угрозу его власти. Потому можно сказать, что Пёс переметнулся к Ящерице из безысходности, поскольку в большой политике, зачастую, нейтралитет невозможен. Также на стороне "левых" пребывали пэр Эсс Слон, Глава Военного Ведомства, и пэр Эрив Бык, Глава Дворцовой Стражи.
Хотя следует признать, что костяк групп составляли те, чьи кресла находились ближе к Императору. Последние два-три имени в обоих списках постоянно менялись; так, пэр Эрив Бык, флегматичный мощный мужчина лет пятидесяти, успел переметнуться с левой стороны на правую и обратно не менее пяти раз.
Между тем, время Совета приближалось. Через пять минут после того, как Эжар Кот явил свой светлый лик пред очи Сиятельным пэрам, двустворчатая дверь, ведущая в Зал, распахнулась, впуская Сына Солнца, Императора Ишшарры Эйтана Хитрого.
Как и следовало ожидать, явился Змей не один, прихватив с собою Советника, что было предсказуемо, Старшего Крыса, что откровенно насторожило собравшихся, и меня, что вызвало недоумение, явственно отразившееся практически на всех лицах.
Впрочем, чувства пэров можно было понять: в высшем обществе считалось дурным тоном тащить постельные игрушки на подобные сборища. Впрочем, вслух никто возмутиться не посмел, поскольку прямого нарушения традиций в поведении Императора не было.
Единственным человеком, позволившим себе выказать сильные эмоции, был Экоп Мышь: шок и ужас, отразившиеся на его лице, приятно согрели душу. Я позволила себе задержать взгляд на пару мгновений и почувствовала, как снова предательски заныли прежние синяки. Холодная ярость заклекотала внутри, побуждая отомстить, но я тут же одёрнула саму себя: ещё не время.
Эйтан занял высокое кресло, находящееся на возвышении во главе стола, я присела на стоящий рядом пуф, а наши сопровождающие замерли за возвышением: Советник за правым плечом Эйтана, Крыс - за левым.
Пэры, следуя правилам кем-то придуманной игры, разом поднялись со своих кресел и склонились в глубоком поклоне, приветствуя Императора. Выждав положенную паузу, Змей негромко повелел:
- Сядьте.
Пэры повиновались. Помолчав, Эйтан продолжил:
- Почтенные пэры, время дорого, а терпение моё - не безгранично. Я знаю, вы привыкли, что Советы, над коими главенствовал мой отец, проводились в неформальной обстановке. Однако, предупреждаю сразу: при мне такого не будет. Выпить вина, поговорить о жизни или посмотреть на обнажённых лиссэс вы вполне можете в своих собственных особняках. А на Совет я все же просил бы являться в официальных одеждах - Вас это особо касается, пэр Эпар. Потрудитесь выпить антипохмельное зелье.
На левой стороне стола послышались сдержанные смешки. Расклад стремительно менялся, и это понимали все, кто находился на тот момент в Зале.
Между тем Эйтан, словно не замечая реакции на свои слова, продолжил:
- Далее, я хочу услышать сейчас от каждого Главы Ведомства отчет о состоянии дел. Прошу заметить: краткий отчет. Эор, начнём с Вас.
- Благодарю, Ваше Величество, - старик чопорно кивнул, - Итак, если создавать краткий отчет деятельности моего Ведомства - кризис. Отток средств из казны значительно превосходит поступление, количество легальных купцов уменьшилось вдвое, Главы провинций, соседствующих с Хаттой, то бишь Обезьяны, Рыси и Барсуки, в категоричной форме отказались платить налог, заявляя, что для начала Империя должна обеспечить им надлежащую защиту. Затраты на содержание столицы и вовсе превышают все допустимые пределы: за месяц ушла годовая норма, причём львиную долю этой суммы сожрали именно дворцовые мероприятия.
- Благодарю, Эор, - тон Императора был спокойным и отстраненным, - Продолжим. Пэр Эсс, ваше слово.
Статный пэр Слон с жестким, суровым квадратным лицом, иссеченным шрамами, поднялся со своего места и заговорил:
- Ваше величество, армия, по правде сказать, переживает сейчас не лучшие времена. Кризисом я бы это не назвал, но наше оружие, мягко говоря, устарело. У нас есть специалисты, но не хватает новых магических разработок. По сравнению с войсками Альянсов, мои ребята вполне сойдут за отсталых аборигенов. Прямо скажем, при таком раскладе лучше не воевать.
- Благодарю за ценный совет, - тон Эйтана буквально сочился ехидством, - Пэр Эув, ваше слово. Как поживает наше зерно?
Прокашлявшись, Глава Сельскохозяйственного Ведомства басовито сообщил:
- Этот год был не слишком урожайным, но голод, слава Солнцу, нам не грозит. Конечно, беспорядки в северных провинциях осложняют нам жизнь, но с этим вполне можно справиться. Моё ведомство в моих руках!
- Радует, - заметил Император с непроницаемым лицом, - Если нам даже с тем количеством контрабанды, которое Вы вывозите за границу, не грозит голод - определённо, это повод восторгаться плодородием ишшарской земли.
Эув покраснел; его второй подбородок предательски задрожал, а глубоко посаженные глазки налились кровью, когда он воскликнул:
- Клевета! Вы меня оскорбили!
По лицу Эйтана пробежала хищная усмешка:
- Что, серьёзно? Пэр, Вы так ранимы. Не следует ли Вам подышать горным воздухом?
Эув Конь тут же сник и рассыпался в велеречивых извинениях. Прозрачный намёк на каменоломни в горах, куда ссылали государственных преступников, охладил пыл мужчины.
Я тихонько вздохнула, буквально чувствуя исходящую от Змея ярость, и невольно подумала, что прийти к власти стоит хотя бы ради того, чтобы иметь возможность с подобным размахом отыгрываться на других за своё плохое настроение.
Пэров, кажется, посетили подобные мысли. Они подобрались ещё больше, занервничали и постарались отодвинуться от Императорского кресла подальше, прячась за веерами. Эйтан был прав: Совет оказался весьма забавным зрелищем.
Между тем, Змей продолжил:
- Что же, отлично. Пэри Эшита, поведайте мне о состоянии Вашего ведомства.
Полная круглолицая пэри, светловолосая и светлоглазая, поднялась и быстро затараторила:
- В моём Ведомстве все спокойно и ровно. Финансирование стабильно, храмы ухожены, показатель вандализма в городе низок, учебные заведения процветают, больницы - тоже. Из всех провинций, кроме северных, отчеты приходят исправно.
- Предположим, - кивнул эйтан равнодушно, и женщина принялась постукивать пальцами по столу, нервничая в ожидании неприятных вопросов. Змей, однако, уже переключил внимание на следующую жертву:
- Пэр Экад, ваша очередь. Так и быть, расскажите мне, почему растраты на обслуживание Дворца были столь колоссальными - искренне надеюсь, у вас есть объяснение.
С представительного и весёлого пэра Экада, казалось, слетел весь лоск, однако взгляд, обращенный на Императора, был решителен и тверд.
- Ваше Величество, все затраты были одобрены Вашим отцом. Я могу предоставить отчетность...
- У Вас ещё будет такая возможность, - сообщил Эйтан, скучающе рассматривая расписную вазу, - Продолжим. Пэр Эрив, что мне расскажете Вы? Не так давно двое ваших подопечных едва не убили меня, между прочим.
Я кинула на Эйтана изумленный взгляд, в который раз с горечью отмечая, что тайны друг от друга у нас никогда не переведутся. Пэр Эрив, слегка позеленев, пролепетал:
- Они одумались...
- Чему значительно поспособствовала дверь, которую я захлопнул у них перед носом.
- Ваше Величество, они будут наказаны.
- Пэр Эрив, с моей стороны глупо было бы наказывать людей, исполняющих приказ, не так ли? Мы оба с Вами знаем, что в день Принятия они получили вполне определённые инструкции касательно моей персоны. С какой стати Ваши подопечные подчинялись тому, кто не был ни Императором, ни Наследником - вот что меня волнует в первую очередь.
Пэр, быстроглазый мужчина лет пятидесяти, занервничал, быстро и сбивчиво проговорив:
- Виновные будут наказаны!
Эйтан поморщился:
- На Вашем месте, пэр, я бы надеялся на обратное. Однако, покуда оставим это; мы позднее вернёмся к нашему разговору.
Я тихонько вздохнула, пытаясь представить, сколько врагов Эйтан приобрёл за один только этот Совет. Промелькнула мрачная мысль, что в ближайшее время, пока все не уляжется, яд Змею будут добавлять даже в воду для омовения.
Между тем, Имеператор Ишшарры лениво проговорил:
- Пэр Экоп, теперь Вы. Я слышал, Вы меня искали. Что же, поздравляю: нашли.
Пэр Мышь не то что побледнел - позеленел, глядя на Императора с тихим ужасом. Положа ладонь на сердце, чувства его можно было понять. Все, сидящие сейчас за столом, осознавали прекрасно, что Глава Судебного Ведомства действовал с подачи Кота, и, по сути, просто выполнял свою работу. Эжар, однако, лениво поигрывал веером, не пытаясь никак облегчить участь сторонника: дело неприятно запахло, и Алый Кот предпочёл отстраниться. Формально обвинить его было не в чем, а кандидатура, избранная на роль жертвы императорского гнева, вполне его устраивала.
С затаенным торжеством я наблюдала, как пэр Экоп, подрастеряв свою былую самоуверенность, выжидающе посмотрел на покровителя, надеясь на поддержку. Но Кот лениво смотрел в стену, не удостоив проштрафившегося сторонника своим вниманием. Впрочем, в этом он был не одинок: все "правые" старательно отводили глаза. Удивляться тут было нечему: дружба меж политиками была понятием мифическим, практически эфемерным, и полностью зависела от занимаемого ими положения. Совершенно естественно, что другом побежденного не желал оказаться никто.
- Пэр Экоп, Вы так и будете молчать? - холодный голос Эйтана разбил напряженную тишину, - Вы много сделали ради этой встречи. И вот я - перед Вами, словно в ответ на Ваши молитвы. Что же Вы? За свои желания, друг мой, нужно уметь отвечать.
Пэри Эстатра негромко хмыкнула, а Кот бросил на Эйтана долгий, задумчивый взгляд. На лице Эжара ничего не отразилось, но я готова была поклясться, что поведением своим Эйтан подтверждал худшие опасения Главы Торгового Альянса.
- Ваше Величество, простите, умоляю! Я оказался в абсолютно безвыходной ситуации... - начал меж тем ныть Мышь, изредка переходя на плаксивые ноты.
- Вы определённо не умеете правильно просить, пэр, - заметил Эйтан лениво, - Хотя и сами некогда пытались учить людей почтительности. Почему бы Вам самому не последовать собственным давешним советам?
На лице Экопа отразилось понимание. Бросив беглый взгляд на меня, мужчина медленно встал, подошел к императорскому креслу и упал на колени перед Змеем. С немалой долей отвращения я наблюдала, как мужчина покрывает поцелуями сапоги Императора и полы его одежды.
Выждав с минуту, Эйтан бросил:
- Встаньте.
Пару мгновений Император задумчиво рассматривал стоящего перед ним пэра, после чего негромко уточнил:
- Ну, Вы же не думали всерьёз, что я Вас прощу?..
На некоторое время в Зале воцарилась тишина: пэры боялись даже дышать, дабы не нарваться на гнев правителя, а скулящий Глава Судебного Ведомства давно покинул высокое собрание в компании двух Серых Крыс.
Прервал затянувшееся молчание Эйтан.
- Ну что же, почтенные, - Змей тяжелым взглядом окинул собравшихся, - Как всем вам прекрасно известно, ситуация, в которой мы оказались, оставляет желать лучшего. Казна практически пуста, и, если мы не предпримем никаких шагов, спустя месяц государственный аппарат окажется в разладе. Мы не сможем оплатить даже самые минимальные нужды. Основной причиной этого, помимо побочных, является провинция Хатта. Я вижу два реальных решения этой проблемы, и оба - весьма радикальны. Первый способ - прямое столкновение. Мы можем попытаться выбить сакийцев с севера силой. Как сказал пэр Эсс, к войне Ишшарра не готова, и, бегло просмотрев отчет, я вынужден с ним согласиться. Пэр Эрим, какой флот Морской Альянс может собрать на сегодняшний день?
- Пятнадцать флагманов, сорок "лебедей" и семьдесят семь "уток".
- Неплохо, но, насколько я понимаю, это не те силы, которые могут противостоять колониальному флоту Сакии, - Эйтан бросил вопросительный взгляд на Пса, и Глава моряков кивнул, подтверждая слова своего Императора. Змей продолжил:
- Существует альтернатива - мы можем попытаться договориться полюбовно.
- Полюбовно? - негромко переспросил пэр Эсс, - Как Вы можете себе это представить? Отдать Хатту Сакии?
Эйтан усмехнулся:
- Не обманывайте себя, пэр. Хатта под властью Сакии уже без малого семнадцать лет, и что-то я не вижу, чтобы кто-то из вас пытался уладить связанные с ней сложности.
- Ваше Величество, простите мне мою дерзость, но это все эфемерно, - проговорил Эор мягко, - Признаю, мы можем попытаться полюбовно решить этот вопрос, но вряд ли Сакия пойдёт нам навстречу.
Эйтан медленно кивнул и сделал знак рукой. Глава Крыс обошёл стол и положил перед каждым пэром свиток бумаги.
- Ознакомьтесь, - предложил Змей спокойно, - Это копия брачного контракта, который предлагает Верховный Жрец Микор.
При словах "брачный контракт" я испуганно вскинула голову и расширила глаза. Мне, разумеется, никто ознакомиться с содержимым сего документа не предложил, но пэры зашуршали бумагой с немалым энтузиазмом. Несколько минут было тихо, после чего Эйтан негромко сказал:
- Ну что же, почтенные пэры, я жду вашего слова. Пэри Эстатра?
Ящерица помедлила, бросила на меня косой взгляд и сказала:
- Согласна. Ситуация в северных провинциях нормализуется и мы получим ссуду; за это можно пожертвовать снижением пошлин и частью северных торговых путей.
-Пэр Эжар?
- Против, - бросил Кот, - Отдать северные торговые пути и посадить на трон ставленницу Сакии - чистое безумие.
Эйтан криво улыбнулся:
- Назовите альтернативу, Эжар. Будем воевать с Сакией? Ладно, но расходы на войну возьмет на себя Ваш Альянс. Впрочем, продолжим голосование. Пэр Эсс?
- Согласен, - Глава Военного Ведомства хмуро кивнул, - Мы не сможем сейчас воевать.
- Пэр Эпар?
- Против, - не задумываясь, брякнул Глава Промышленного Альянса, быстро глянув на Эжара из-под воспаленных век.
- Пэр Эор?
Кот пристально глянул на Эйтана своими чёрными глазами и спокойно отозвался:
- Согласен.
- Пэр Эув?
Конь пожевал губы и бросил неуверенный взгляд на Эжара. Новый Император показал себя человеком, который не слишком-то церемонится со своими противниками; повторять ошибку Экопа пэр не хотел, но и ссориться с Котом было опасно. По сути, выбор пэра сводился к ответу на вопрос: кого опасаться меньше?
- Против, - определился Глава Сельскохозяйственного Ведомства. Все же, Эжара, несмотря ни на что, он боялся больше. Новый Император вполне мог быть явлением временным, а вот Кот, стоявший у власти почти тридцать лет, был величиной постоянной.
- Пэри Эшита? - как ни в чем ни бывало, продолжил Эйтан.
- Согласна, - сказала пэри Журавль, заработав изумлённые взгляды присутствующих. Впрочем, объяснялось её решение просто: Журавли были родом ораторов и дипломатов. Они меняли союзников с той же лёгкостью, с какой ветер начинал дуть в другую сторону. Пэри Эшита, зная, что растраты её ведомства сильно превышают норму, мгновенно переметнулась в стан сторонников Императора, понимая: с союзника Змей спросит куда меньше, чем со врага.
- Пэр Эрим?
- Согласен, - отозвался Глава Морского Альянса после недолгого раздумья.
- Пэр Экад?
- Согласен, - тут же повтори второй Журавль маневр кузины. Очевидно, предстоящий разговор о чрезмерных тратах не казался Главе Ведомства Императорского Двора радужной перспективой.
- Пэр Эрив?
- Согласен! - тут же отозвался Глава Дворцовой Стражи, явно желая угодить правителю.
Эйтан кивнул:
- Что же, да будет так. Проблема нехватки средств в казне будет решена в ближайшее время. Пэри Эшита, пэр Экад, вы должны приготовить все к предстоящему торжеству и достойно встретить Императрицу Экили.
В душе моей все оборвалось. Стало пусто, горько, страшно... я избегала смотреть на Змея, с трудом сдерживая закипающие на щеках слёзы. Итак, решено. Императрица Экили...
- Ну, разумеется, - презрительно бросил Кот, прерывая мои мысли, - И через сотню лет мы станем колонией Сакии. Замечательное решение!
Я бросила на пэра полный невысказанной надежды взгляд, который он сумел перехватить. Эйтан, меж тем, отозвался:
- Пэр Эжар, я уже просил Вас назвать альтернативы. Каким ещё образом мы можем в кратчайшие сроки урегулировать ситуацию в Хатте? У нас, боюсь, нет другого выбора.
Горечь, плескавшаяся в моей душе, поднялась вверх волной желчи. Я подняла глаза на Эйтана Хитрого и подумала, что сейчас у меня будет возможность выплеснуть всю собравшуюся злость.
Что же, Ваше Величество...
- Ложь, - сказал кто-то, и стало очень тихо. Даже не сразу я сполна осознала, что это было сказано мной. Эйтан воззрился на меня в немом изумлении. Лукавые искорки в глазах пэри Эстатры загорелись ярче. Я, между тем, вскочила на ноги и четко проговорила, чувствуя, как дрожит нижняя губа:
- Есть выход! Вы просто хотите продать Ишшарру Ордену Тай-Лир, только и всего!
Брови Змея взлетели вверх.
- Умолкни, - велел он резко.
- Разумеется, - я криво улыбнулась, - Кто бы сомневался, что Вы это скажете. Но я устала молчать, Ваше Величество!
В душе моей заколыхалось мрачное торжество предвкушения: в кои-то веки на горизонте возникла возможность выплеснуть на Змея скопившиеся негативные эмоции, не думая о последствиях.
- Вы - предатель и лжец, Ваше Величество, - мой голос дрожал, - Я ждала этого момента, и попросила взять меня с собой, чтобы отомстить за вашу подлость. Я хочу, чтобы все знали правду! Вы получили приглашение на международный Совет Королей в Шердонии. Если поднять там вопрос о сакийской экспансии в Хатте, они рассмотрят его! Почему бы Вам не попытаться сделать это вместо того, чтобы брать в Старшие Жёны эту шлюху? Потому, что так велел Орден Тай-Лир?
Дверь распахнулась, пропуская в комнату стражников: очевидно, кто-то из пэров нажал на руну вызова. Мужчины, разобравшись в источнике беспорядков, грубо заломили мне руки за спину так, что я вскрикнула. Эйтан резко шагнул вперёд, намереваясь что-то сказать, но я его опередила, тихо спросив:
- И где теперь ваши клятвы?
Горечь, плескавшаяся в моём голосе, заставила Змея замереть. Стражники, видя реакцию Императора, не спешили волочь меня прочь. Я, пользуясь этим, все так же тихо прошептала, не отводя взгляда:
- Неужели Вы не понимаете, как поступаете со мной? Вы обещали сделать меня пэри; Вы клялись, что после этого я стану Старшей Женой. И что же теперь? Где они, Ваши слова? Не прошло и недели, как Вы из корысти женитесь на другой! А мне Вы уготовали судьбу безмолвной наложницы в этом жутком Павильоне?! За что? За все, чем я пожертвовала ради того, чтобы Вы взошли на престол?!
Все пэры, сидевшие в зале, подались вперёд и наблюдали за происходящим горящими глазами - им неимоверно нравилось шоу. Эйтан тоже это заметил; поморщившись, он бросил:
- Ты думаешь, простолюдинка, что пребывание в Императорской постели делает женщину знатной?
Среди присутствующих послышались разрозненные смешки.
По щеке моей потекла одинокая слезинка.
- А вы считаете, мой Император, что Ваш титул может оправдать любую подлость? - уточнила я, вздёрнув подбородок.
В глазах Эйтана промелькнула ярость.
- Что же, лэсса, - хмыкнул он, - Я исправлю свершившуюся несправедливость. Вы станете пэри и получите одну из провинций.
Все члены совета дружно ахнули, и мой судорожный вздох влился в этот хор.
- Это уже чересчур, - резким голосом выразил Кот всеобщее мнение. Эйтан хищно улыбнулся в ответ:
- Пэр Эжар, почему же? Лэсса с таким энтузиазмом говорила тут о Совете Королей, забывая, что ни один представитель Ишшарры за последние сто лет не вернулся оттуда. Почему бы нам не дать ей шанс? Освободите Хатту за этот год, лэсса Омали. Если Вам это удастся, Вы получите в дар титул пэри и вышеназванную провинцию. Почтенные пэры, кто-либо хочет оспорить это решение?
Видя жестокое бешенство в глазах Императора, пэры притихли, боясь даже пошевелиться. То, что мне не удастся освободить Хатту, было для них очевидно, а рисковать, связываясь со психически неуравновешенным Императором, не хотел никто.
- Отлично, - Змей приторно улыбнулся, - Лэсса Омали, Вы все слышали. Станьте пэри - и тогда, так и быть, я выслушаю Ваши обвинения. Если же Вы не сможете вернуть Хатту за год - не обессудьте, но последствия Вам не понравятся. Я, как и Вы, не люблю людей, неспособных ответить за свои слова.
Пэри Эшита услужливо хихикнула, преданно ловя каждое слово Змея. Большинство пэров, так или иначе, поддержали её в этом, выражая откровенное злорадство. Их можно было понять: подобным личностям всегда приятно, если гнев вышестоящего выплескивается в их присутствии на кого-то другого. Людям этого сорта, прогибающим перед другими спины, для самоутверждения периодически нужно было увидеть чужое унижение.
Лишь несколько пэров, в числе которых были Слон, Эор Кот и Ящерица, прикрыли лица веерами, пряча истинные эмоции. Касаемо же Эжара...
Рыжий Кот взирал на меня своими черными, лишенными блеска глазами. И не было в нём ни злорадства, ни сочувствия, однако отчего-то я поняла: он меня запомнил. Это уже было немало.
- Что же, моя милая, - продолжил меж тем Эйтан, зло кривя губы, - Даю Вам три дня, чтобы подготовиться к долгой дороге. Можете идти, куда угодно, и делать, что угодно, но учтите: третьим утром мои люди Вас найдут. И проводят, чтобы Вы, не приведи боги, не передумали. Увести!
Грубо подняв на ноги, стражники поволокли меня прочь. В дверном проёме я, не удержавшись, оглянулась и встретилась глазами с Императором. И должна признать, что этот взгляд я не забуду даже на пороге Бездны: ты поймешь меня, читающий эти строки, если когда-нибудь заглянешь в очи загнанного в угол зверя.
Я отвернулась. Мне не стоило этого видеть.
Стражи проволокли меня через весь Дворец, и эхо шепотков, витающих в воздухе, неусыпно следовало за мною по пятам. Я криво улыбалась, наблюдая, как все встреченные мною люди, в том числе хорошо знакомые евнухи, презрительно отводят глаза. Впрочем, это мало удивляло... но отдавалось неприятной тяжестью в душе.
Сколько раз, глядя на этих жадных, жестоких, лицемерных тварей, я спрашивала себя: может ли умный человек вообще верить, что в этих существах есть нечто честное, гордое, что хоть кто-то из них может ценить другого просто так? Я всегда знала, что люди любят только оболочку. Мне ли не знать? Но отчего-то всегда так хотелось верить...
Я покачала головой и широко улыбнулась Золотому Дворцу, Ворота которого захлопнулись за моей спиной, обдав порывом ветра.
Прощай, мой Император. Я ещё вернусь.
Рассматривая издали роскошный особняк, выполненный в старошердонском стиле, я не могла не отметить наличие вкуса у его владельца. Белоснежные колонны, вычурный свод, поддерживаемый обнаженными статуями, многочисленные узоры и фрески, прославляющие красоту человеческого тела - все это буквально дышало богатством. Казалось, хозяин оного великолепия стремился подчеркнуть свой статус: об этом свидетельствовало также то, что громадный сад, простор которого невозможно было обхватить взглядом, сжирал львиную долю пространства престижного Одиннадцатого Яруса, где за каждый клочок земли шла отчаянная борьба.
Впрочем, стоит признать, я пришла не затем, чтобы любоваться красотами. Дрожь возбуждения гуляла по моему телу, а струна напряжения басовито гудела в груди, заставляя стискивать зубы. Я собиралась в тот миг шагнуть в Бездну - в самом прямом смысле этого слова, и осознавала: если сделаю первый шаг, пути назад не будет.
Секундные сомнения заставили мою руку замереть возле руны вызова. 'Ты с ума сошла, - шепнуло моё сознание подозрительно знакомым мужским голосом, - Это самоубийство!'
Горько усмехнувшись, я резко нажала на сияющие письмена.
- Кто здесь? - вопросила пустота мягким женским голосом.
- Омали, к Господину. Доложите ему, что у меня есть информация для него.
Несколько мгновений было тихо, после чего мне сообщили:
- Пэр Эжар ожидает Вас, лэсса Омали.
Как только эти слова отзвучали, кованные ворота бесшумно разошлись в сторону, пропуская меня в сень тисовой аллеи, вымощенной белым мрамором. Обстановка, царившая вокруг, могла привлечь любого красотой и великолепием, но я пребывала не в том состоянии, чтобы по-настоящему концентрировать внимание на чём-либо: волнение в моей душе с каждым шагом нарастало. Можно сказать смело, что всё, что было важно, зависело от исхода этой встречи.
Спустя минуту особняк навис надо мною, словно горный кряж. Впрочем, высокие ступени действительно представлялись мне неприступными скалами - так непросто было заставить себя на них подняться.
Громадная белоснежная дверь, покрытая серебристыми узорами, медленно распахнулась передо мною. В светлом холле, изукрашенном множеством декоративных колонн, меня ожидала девушка-прислужница в белоснежной тоге. Она была обладательницей правильных черт лица, необычайно светлой кожи и потрясающей фигуры, созданной, чтобы будоражить воображение мужчин. Казалось, что одна из статуй, коими был заполнен сад, внезапно ожила.
- Следуйте за мною, лэсса, - попросила красавица. Голос у неё оказался под стать внешности: низкий, грудной и чувственный.
- Благодарю, - мягко отозвалась я.
Мы миновали роскошную колоннаду и лестницу, усланную мягким ковром. Разум мой, словно в бреду, выхватывал отдельные элементы окружающей обстановки, не позволяя, однако, увидеть полную картину. Лихорадочное возбуждение, владевшее мною, достигло своего пика, и все силы уходили на то, чтобы сдерживать панику.
- Мы пришли, лэсса. Пэр Эжар ждёт.
Я вздрогнула, когда передо мною, словно из ниоткуда, возникла вычурная белая дверь. Будто ощутив чужое присутствие, оная распахнулась, впуская меня в роскошный кабинет. Повинуясь обстоятельствам, я, словно через силу, сделала несколько шагов вперёд.
Обстановка комнаты, думаю, была весьма примечательна, но признаюсь: привлекла мое внимание во всем этом великолепии лишь одна деталь - сам хозяин этого жилища.
Эжар сидел в глубоком мягком кресле, небрежно поигрывая сигарой - баснословно дорогим благовонием, мода на которое каких-то три года назад докатилась до нашего острова из Сакии. Впрочем, увлекались этими странно пахнущими трубочками далеко не все. В силу обстоятельств сигары стали своего рода неизменным атрибутом богатых купцов, подчеркивающих таким образом свои связи и статус. Впрочем, о положении, занимаемом сидящим напротив мужчиной, кричало буквально все: и дорогая, со вкусом подобранная одежда, и перстни, унизывающие крепкие пальцы, и осанка, какой просто не может быть у человека подчиненного, и, конечно же, взгляд. Острые, словно лезвия, черные глаза Кота почти пугали, да так, что хотелось опустить голову, дабы их не видеть.
- Ну, ты долго будешь там стоять? - уточнил не без раздражения Эжар, прерывая мои сумбурные мысли, - Зачем явилась?
Казалось бы, его нарочито грубое обращение должно было окончательно лишить меня самоуверенности, но, как ни странно, все произошло с точностью наоборот. Этот дикий зверь, сидящий напротив, перестал меня пугать, обретя плоть. Азарт вытеснил страх, а предвкушение новой игры запело в жилах знакомую песнь. Все лишние чувства схлынули, когда я подошла ещё ближе, и, глядя в глаза опаснейшему человеку в Талье, сказала:
- Пэр Эжар, я пришла, чтобы предложить Вам сотрудничество.
Кот поморщился:
- Деточка, оставь. Я не сотрудничаю с трупами.
- Понимаю, - не выказав изумления или страха, отозвалась я, - Вы, как и все, не верите, что я смогу добиться успеха на Совете Королей. Но почему бы нам не обсудить то, что будет, если я все же добьюсь решения проблемы с Хаттой?
Пэр Эжар вздохнул и, выпустив под потолок терпко пахнущий дым, принялся лениво наблюдать за его кружением. Помолчав некоторое время, Кот заметил:
- Делегаты, которые отправлялись в Шэрдонию ранее, были взрослыми мужчинами-дипломатами, образованными и умными. Они не вернулись. Ты тоже не вернёшься - мальчишка знал, как над тобою подшутить. Я не стану ввязываться в откровенно безнадёжное предприятие, равно как и портить отношения с новоявленным Императором. Так что - пошла вон.
Я улыбнулась чуть безумной улыбкой, но с места не сдвинулась.
- Бросьте, пэр Эжар! О каких хороших отношениях с Его Величеством можно говорить, если он лично обещал мне уничтожить Торговый Альянс - и Вас заодно?
- Наивные детские мечтания, - пожал плечами Кот.
- Ну, если Вы так в этом уверены, - я неприятно улыбнулась, - Ваши богатства необъятны, Ваша власть неоспорима... но, при всём моем уважении, до Ордена Тай-Лир Вам далеко. Вы сами все понимаете: нет гарантий того, что убить Змея будет просто. А я, видевшая все изнутри, говорю вам точно: Микор де Анкаст позаботился о безопасности своего ставленника.
Эжар молчал и хмуро рассматривал меня, словно не зная, как реагировать. Я же, как в запале, заговорила быстро и сбивчиво:
- Подумайте: что вы потеряете, сделав меня членом торгового Альянса сейчас? Да, шансы мои ничтожно малы, но они есть. Вы упустите их? Вы можете не давать мне никаких полномочий до моего возвращения; это будет гарантом. На этом этапе мне все равно нужно только покровительство чьего-либо имени, не более того.
Некоторое время Кот молчал, барабаня пальцами по подлокотнику кресла, и думал. Наконец, вперив в меня тяжелый взгляд, пэр Эжар поинтересовался:
- Почему ты пришла ко мне?
- Он Вас ненавидит, а я ненавижу его. Это месть, - просто ответила я.
Это была правильная струна, это стало понятно по его глазами. Алый Кот очень хорошо знал, что такое месть, и любил пользоваться этим явлением в собственных целях. Потому меня ничуть не удивило, когда он сказал:
- Что же, ты станешь официальным членом Торгового Альянса.